John V.

Murra, artfice del mundo andino

Carlos Contreras*
La Repblica, Lima 30/10/06

El fallecimiento de John Vctor Murra, el 17 de octubre, significa la partida de uno de los ms

brillantes investigadores de la historia y la cultura de la regin andina. Su nacionalidad de
origen fue la rumana, pero haba radicado desde joven en los EEUU, donde se hizo
antroplogo. Como autor, profesor y conferencista resalt permanentemente la invencin y
capacidad de los pobladores andinos para crear recursos, y aun riqueza, en un medio
geogrfico complejo, en el que la opinin ilustrada de hoy solo ve pobreza y gentes de quienes
sera necesario recordar que "tambin son peruanos".
John Murra estaba retirado desde algunos aos, en su casa de Ithaca. Su precaria salud,
resultado de sus 90 aos y de una vida intensa pero llena tambin de sobresaltos, le impeda
ya viajar e investigar, como lo haba hecho a lo largo de ms de medio siglo. Nacido en Odessa
en 1916, vivi su infancia en Bucarest, hasta que, siendo un adolescente, se embarc a los
EEUU, siguiendo a un to medio gitano que tocaba el contrabajo. En Chicago entr a la
universidad, pero poco despus march a la guerra civil espaola como soldado, donde, como
l mismo lo destacara tiempo despus, su dominio del ruso, ingls, francs y castellano fue
una combinacin excepcionalmente til. La derrota republicana lo hizo volver a EEUU, donde
termin los estudios de antropologa. Tras una fase en la que se orient a los estudios sobre
frica, apunt su inters hacia el rea andina. Eran los aos en los que en EEUU se
popularizaron los estudios sobre "reas culturales". La regin andina fue identificada como una
de estas, y Murra, que ya haba estado en Ecuador en los aos 40, se alist entre sus
investigadores.
Entre los aos 50 y 80, public un conjunto de innovadores trabajos sobre la organizacin
social de las poblaciones andinas, entre los que se recuerda, sobre todo, sus estudios sobre la
funcin social del tejido, la organizacin econmica y social basada en el control vertical de
pisos ecolgicos, el papel de los curacas o autoridades tnicas en la organizacin poltica
prehispnica y colonial, as como sus semblanzas sobre una serie de personajes (Fray
Domingo de Santo Toms, o Huamn Poma) que, proviniendo del mundo occidental o del
indgena, funcionaron como intrpretes o interlocutores de la cultura andina. Tal vez porque l
mismo se reconoca en ellos.
Sus obras ms celebradas fueron su tesis doctoral presentada en 1955 y solo ms tarde
publicada en castellano (antes que en ingls) con el ttulo de La organizacin econmica del
estado Inca (Lima/Mxico: IEP y Siglo XXI Editores, 1978), y Formaciones econmicas y
polticas del mundo andino (Lima: IEP, 1975). De este ltimo libro, el IEP, conjuntamente con
la Universidad Catlica, hicieron en el 2002 una reedicin ampliada y corregida con el ttulo de
El mundo andino. Poblacin, medio ambiente y ecologa, a la que se incorpor una docena de
nuevos artculos publicados por Murra hasta el 2000.
Un elemento novedoso de sus estudios fue la interdisciplinariedad. Bajo el nombre de
Etnohistoria, cre un enfoque en el que se integraban los mtodos del historiador, el
antroplogo y el arquelogo. Uno de sus mritos fue, as, leer con ojos de antroplogo los
documentos y la correspondencia dejados por los funcionarios de la administracin virreinal.
No se trataba de "crnicas" histricas hechas para ser ledas por la posteridad, como en las
que haban trabajado los antiguos historiadores de los Incas, sino de informes econmicos y
polticos, o de "encuestas", que el Estado colonial aplicaba a los indgenas para su mejor
gobierno. Una de sus fuentes favoritas fueron, por ejemplo, los reportes de Juan Polo de
Ondegardo, asesor del virrey Toledo, y gran conocedor de la cultura y el derecho indgenas.
El 2000 fue la ltima vez que John Murra visit el Per. Vino a despedirse de los muchos
amigos, alumnos y colegas que haba reunido aqu alrededor de su larga vida. Tambin, de una
realidad social con la que haba desarrollado un ntimo compromiso. En este sentido fue
asimismo un hombre ejemplar. No se limit a investigar, en el sentido corriente de contratar
asistentes que recolectasen datos que luego l analizara en su despacho, sino que se
preocup de formar discpulos en las regiones de estudio y crear las instituciones donde
pudieran desarrollar luego su quehacer. Quizs por haber sido un inmigrante a quien le cost
hacerse un sitio en la academia norteamericana, saba de la importancia de crear espacios
abiertos en los que los investigadores pudiesen vivir de su trabajo. En pases como Per y
Bolivia debi batallar muchsimo para que el Estado o las empresas privadas invirtiesen en el
estudio del pasado y la realidad rural. Le gustaba porfiar en esas batallas, y disfrutaba mucho
con las pequeas victorias que significaron, por ejemplo, llevar la primera fotocopiadora a

Hunuco, o que la universidad de esa ciudad publicara una de las largas encuestas hechas en
el siglo XVI a los campesinos de la regin.
Generoso con su tiempo y su saber, Murra dict cursos en San Marcos a finales de los aos 50
y, poco despus, en 1964, fund junto a varios de sus ex alumnos y colegas sanmarquinos el
Instituto de Estudios Peruanos, bajo la idea de que este centro fuera una sede que
concentrase a estudiosos de la historia y la cultura andina. Ahora que su presencia ya no ser
fsica, nos quedan sus trabajos y su ejemplo para aprender a valorar lo original y lo propio que
hay en la cultura de los hombres andinos, con quienes nos ense a tener un dilogo
respetuoso y de iguales.
(*) Profesor de la PUCP y miembro del IEP.

http://www.librosperuanos.com/autores/john-murra.html