Birrefringencia

Imagen doblemente refractada tal como se ve a travs de un cristal de calcita, vista a travs de un ltro polarizador giratorio que
ilustra los estados de polarizacin opuestos de las dos imgenes.
Desplazamiento de los rayos de luz con polarizacin perpendicular a travs de un material birrefringente..

Birrefringencia en un cristal de calcita.

(es decir es uniaxial), la birrefringencia puede describirse

asignando dos ndices de refraccin diferentes al material
para las distintas polarizaciones.
Este efecto fue descrito por primera vez por el cientco dans Rasmus Bartholin en 1669, que lo observ en
la calcita,[1] cristal que tiene una birrefringencia fuerte.
Sin embargo, hasta el siglo XIX no se describi correcLa birrefringencia o doble refraccin es una propiedad tamente el fenmeno en trminos de polarizacin, con
ptica de ciertos cuerpos, especialmente el espato de Is- la comprensin de la luz como una onda, cosa que hizo
landia, de desdoblar un rayo de luz incidente en dos rayos Augustin-Jean Fresnel.
linealmente polarizados de manera perpendicular entre La birrefringencia est cuanticada por la relacin:
s como si el material tuviera dos ndices de refraccin
distintos: la primera de las dos direcciones sigue las len = ne no
yes normales de la refraccin y se llama rayo ordinario;
la otra tiene una velocidad y un ndice de refraccin variables y se llama rayo extraordinario. Ambas ondas es- donde n y n son los ndices de refraccin para las polaritn polarizadas perpendicularmente entre s. Este fen- zaciones perpendicular (rayo ordinario) y paralela al eje
meno slo puede ocurrir si la estructura del material es de anisotropa (rayo extraordinario), respectivamente.
anistropa. Si el material tiene un solo eje de anisotropa, La birrefringencia puede tambin aparecer en mateCristal de calcita puesto sobre un papel cuadriculado con lneas
azules que muestran la doble refraccin.

1 TEORA

riales magnticos, pero variaciones sustanciales en la Es frecuente emplear el nombre vector de desplazamiento
permeabilidad magntica de materiales son raras a las fre- dielctrico para el producto matricial D = ( E) . As
cuencias pticas.
pues la birrefringencia trata sobre las relaciones lineales
El papel de celofn es un material birrefringente comn. generales entre estos dos vectores en medios anisotrpicos.
Este fenmeno puede apreciarse en el almidn de papa,
Para encontrar los valores permitidos de k, se puede deses decir, es birrefringente.
pejar E0 de la ltima ecuacin. Una manera es escribir
En materiales biolgicos, indica una ordenacin de las esta ltima en coordenadas cartesianas, con los ejes carmolculas, por ejemplo orientados entre s, como suce- tesianos en la direccin de los autovectores de , as que:
de en un cristal.[2]

2
nx 0
0
La birrefringencia de ujo o de corriente es la que
= 0 n2y 0
se observa nicamente cuando la sustancia se en0
0 n2z
cuentra en solucin de molculas grandes, como por
ejemplo nucleoprotenas.
De este modo, la ecuacin se transforma en:
La birrefringencia cristalina o intrnseca es la que
2 n2
ocurre en sistemas en los que los enlaces entre las
(ky2 kz2 + c2 x )Ex + kx ky Ey +
molculas o iones presentan una disposicin regular
kx kz Ez = 0
simtrica; es independiente del ndice de refraccin
del medio.
2 n2
kx ky Ex + (kx2 kz2 + c2 y )Ey +
La birrefringencia de forma es la que se origina por
ky kz Ez = 0
la orientacin regular de partculas submicroscpicas asimtricas en una sustancia u objeto, diriendo
kx kz Ex + ky kz Ey + (kx2 ky2 +
del ndice de refraccin del medio circundante; es la
2 2
nz
forma ms frecuente encontrada en seres vivos.
c2 )Ez = 0
La birrefringencia de tensin es la observada ocasionalmente en estructuras istropas cuando son sometidas a tensin o presin; ocurre en los tejidos
muscular y embrionario,[2] en materiales translcidos y explica el efecto fotoelstico.

donde E, E , E , k, k and k son las componentes cartesianas de E0 y k respectivamente. Se trata de un sistema

homogneo de ecuaciones lineales en E, E y E que slo
puede tener solucin no trivial si el determinante asociado es cero:

(ky2 kz2 +

det
kx ky
kx kz

Teora

2 n2x
c2 )

kx ky
(kx2

+
ky kz
kz2

kx kz
2 n2y
c2 )

Con ms generalidad, la birrefringencia se puede denir

0
considerando una permitividad dielctrica y un ndice de
refraccin tensoriales. Considrese una onda plana que se
propaga en un medio anisotrpico, con un tensor de per- Desarrollando el determinante y reagrupando se puede
mitividad , con un ndice de refraccin tensorial n de- obtener:
nido por n n = . Si la onda tiene un campo elctrico
( 2 2
)
2
vectorial de la forma:
kx +ky
ky2 +kz2
kx
+kz2
2
4

+
+
+
4
2
2
2
2
c
c
nz
n
nx
( 2
) y
2
2
k
k
k
y
2
2
2
x
z
E = E0 exp [i(k r t)]
n2 n2 + n2 n2 + n2 n2 (kx + ky + kz ) = 0
y

donde r es el vector de posicin y t es el tiempo, el vector

En un material uniaxial material dos de los ndices de rede ondas k y la frecuencia angular deben satisfacer las
fraccin coinciden; por ejemplo: n=n =no and nz=ne. En
ecuaciones de Maxwell en el medio, que conducen a la
este caso la ecuacin anterior se simplica:
ecuacin:
( 2
)( 2
)
2
ky2
ky2
kx
kz2
kx
kz2
2
2
=
+
+

+
+

E = c12 ( t2E )
2
2
2
2
2
2
2
2
no
no
no
c
ne
ne
no
c
0.
donde c es la velocidad de la luz en el vaco. Sustituyendo
el campo elctrico en esta ecuacin se llega a:
Cada uno de los dos factores de esta ecuacin dene una
|k|2 E0 (k E0 )k =

2
c2 (

E0 )

supercie en el espacio de vectores k la supercie

de vectores de ondas. El primero dene una esfera y el

(kx2

ky kz
ky2 +

3
segundo un elipsoide de revolucin. Por tanto, para cada direccin del vector de ondas existen dos vectores de
onda posibles. Los valores de k sobre la esfera corresponden a los rayos ordinarios, mientras que los valores del
elipsoide corresponden a los rayos extraordinarios.
Para un material biaxial la ecuacin no se puede simplicar de este modo, y las dos supercies de vectores de
ondas son ms complicadas.[3]

Referencias

[1] Erasmus Bartholin, Experimenta crystalli islandici disdiaclastici quibus mira & infolita refractio detegitur [Experimentos en cristal birrefringente islands a travs del que se
detecta una refraccin extraordinaria y nica] (Copenhague, Dinamarca: Daniel Paulli, 1669). Ver tambin: Erasmus Bartholin (January 1, 1670) An account of sundry
experiments made and communicated by that learn'd mathematician, Dr. Erasmus Bartholin, upon a chrystal-like
body, sent to him out of Island, Philosophical Transactions of the Royal Society of London, vol. 5, pages 20392048.
[2] Diccionario Enciclopdico Ilustrado de Medicina Dorland.
1996. McGraw-Hill - Interamericana de Espaa. Vol. 4.
ISBN 84-7615-983-8.
[3] Born M, and Wolf E, Principles of Optics, 7th Ed. 1999
(Cambridge University Press), 15.3.3

Vase tambin
Ley de Snell

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