El teorema del coseno es una generalizacin del teorema de Pitgoras en los tringulos no rectngulos que se utiliza, normalmente, en trigonometra.

El
teorema relaciona un lado de un tringulo con los otros dos y con el coseno del ngulo formado por estos dos lados:
Dado un tringulo ABC, siendo , , , los ngulos, y a, b, c, los lados respectivamente opuestos a estos ngulos entonces:

Fig. 1 - Notacin ms habitual de un tringulo.

Historia Los Elementos de Euclides, que datan del siglo III a. C., contienen ya una aproximacin geomtrica de la generalizacin del teorema de
Pitgoras: las proposiciones 12 y 13 del libro II, tratan separadamente el caso de un tringulo obtusngulo y el de un tringulo acutngulo. La
formulacin de la poca es arcaica ya que la ausencia de funciones trigonomtricas y del lgebra oblig a razonar en trminos de diferencias de
reas.[2] Por eso, la proposicin 12 utiliza estos trminos:
En los tringulos obtusngulos, el cuadrado del lado opuesto al ngulo obtuso es mayor que los cuadrados de los lados que comprenden el ngulo obtuso en
dos veces el rectngulo comprendido por un lado de los del ngulo obtuso sobre el que cae la perpendicular y la recta exterior cortada por la perpendicular,
hasta el ngulo obtuso.
Siendo ABC el tringulo, cuyo ngulo obtuso est en C, y BH la altura respecto del vrtice B (cf. Fig. 2 contigua), la notacin moderna permite formular el
enunciado as:

Fig. 2 - Tringulo ABC con altura BH.

El teorema y sus aplicaciones. El teorema del coseno es tambin conocido por el nombre de teorema de Pitgoras generalizado, ya que el teorema de
Pitgoras es un caso particular: cuando el ngulo

es recto o, dicho de otro modo, cuando

, el teorema del coseno se reduce a:

que es precisamente la formulacin del teorema de Pitgoras.

Fig. 3 - Utilizacin del teorema del coseno: ngulo o lado desconocido.

El teorema se utiliza en triangulacin (ver Fig. 3) para resolver un tringulo, y saber determinar

el tercer lado de un tringulo cuando conocemos un ngulo y los lados adyacentes:

los ngulos de un tringulo cuando conocemos los tres lados:

Estas frmulas son difciles de aplicar en el caso de mediciones de tringulos muy agudos utlizando mtodos simples, es decir, cuando el lado c es muy
pequeo respecto los lados a y b, o su equivalente, cuando el ngulo es muy pequeo.

Existe un corolario del teorema del coseno para el caso de dos tringulos semejantes ABC y A'B'C'.

Demostraciones por desglose de reas

Fig. 4a - Demostracin del teorema del coseno por desglose de reas, cuando el ngulo es agudo. (El menor o ms cerrado que el recto equivalente a 90).
Un cierto nmero de la demostraciones del teorema hacen intervenir un clculo de reas. Conviene en efecto remarcar que:
a, b, c son las reas de los cuadrados de lados respectivos a, b, c.

ab cos() es el rea de un paralelogramo de lados a y b que forman un ngulo de 90- (para una prueba, ver el apndice).

Dado que cos() cambia de signo dependiendo de si es mayor o menor a 90, se hace necesario dividir la prueba en 2 casos
La figura 4a (contigua) divide un heptgono de dos maneras diferentes para demostrar el teorema del coseno en el caso de un ngulo agudo. La divisin es la
siguiente:

En verde, las reas a, b la izquierda, y el rea , c a la derecha.

En rojo, el tringulo ABC en ambos diagramas y en amarillo tringulos congruentes al ABC.
En azul, paralelogramos de lados a y b con ngulo 90-.

Igualando las reas y cancelando las figuras iguales se obtiene que

, equivalente al Teorema del coseno.

Fig. 4b - Demostracin del teorema del coseno por desglose de reas, cuando el ngulo es obtuso.
La figura 4b (contigua) desglosa un hexgono de dos maneras diferentes para demostrar el teorema del coseno en el caso de un ngulo obtuso. La figura
muestra

En verde a, b la izquierda y c a la derecha.

En azul -2ab cos(), recordando que al ser cos() negativo, la expresin completa es positiva.
En rojo, dos veces el tringulo ABC para ambos lados de la figura.

Igualando reas y cancelando las zonas rojas da

, como queramos demostrar.
Por el teorema de Pitgoras. Notemos que el Teorema de Cosenos es equivalente al Teorema de Pitgoras cuando el ngulo es recto. Por tanto slo es
necesario considerar los casos cuando c es adyacente a dos ngulos agudos y cuando c es adyacente a un ngulo agudo y un obtuso.
Primer caso: c es adyacente a dos ngulos agudos.

Caso 1: c es adyacente a dos ngulos agudos

Consideremos la figura adjunta. El teorema de Pitgoras establece que c = h + u de modo que h = a - (b-u). Combinando ambas ecuaciones y luego
simplificando obtenemos c = u + a - b + 2bu - u, es decir:
Por la definicin de coseno, se tiene cos() = (b-u)/a, por tanto
Sustituimos el valor de u en la expresin para c y simplificamos: c = a-b +2b (b-a cos()), concluyendo
la prueba del primer caso.

y terminando con esto

Segundo caso: c es adyacente a un ngulo obtuso.

Caso 2: c es adyacente a un ngulo obtuso

Consideremos la figura adjunta. El teorema de Pitgoras establece nuevavamente c = h + u pero en este caso h = a - (b+u). Combinando ambas
ecuaciones obtenemos c2 = u2 + a2 b2 2bu u2 y de este modo:
De la definicin de coseno, se tiene cos() = (b+u)/a y por tanto

Sustituimos en la expresin para c y simplificamos c = a-b -2b(a cos()-b), concluyendo nuevamente

. Esto concluye la
demostracin. Es importante notar, que si se considera a u como un segmento dirigido, entonces slo hay un caso y las dos demostraciones se convierten en la
misma.
Por la potencia de un punto con respecto a un crculo.

Fig. 6 - Demostracin del teorema del coseno utilizando la potencia de un punto con respecto a un crculo.
Consideremos un crculo con centro en B y radio BC, como en la figura 6. Si AC es tangente al crculo, nuevamente se tiene el Teorema de Pitgoras. Cuando
AC no es tangente, existe otro punto K de corte con el crculo. LA potencia del punto A con respecto a dicho crculo es

Por otro lado, AL = c+a y AP = c-a de modo que

Adems, CK= -2a cos() (ver el apndice) por lo que

.
.

Igualando las expresiones obtenidas se obtiene nuevamente c=a+b-2ab cos().

Contrariamente a las precedentes, para esta demostracin, no es necesario recurrir a un estudio por caso pues las relaciones algebraicas son las mismas para el
caso del ngulo agudo.

Por el clculo vectorial. Utilizando el clculo vectorial, ms precisamente el producto escalar, es posible encontrar el teorema del coseno en algunas lneas:

Generalizacin en geometras no eucldeas

Fig. 7 - Tringulo esfrico: dimensiones reducidas a, b y c ; ngulos , y .

Para una superficie no eucldea de curvatura K, sealamos con R el radio de curvatura. Este verifica
reducidas del tringulo:

. Definimos entonces las dimensiones

,
,
.
En el caso de un tringulo esfrico, a, b y c corresponden a la medida angular de los segmentos de grande arco [BC], [AC] y [AB] (ver Fig. 7).

Geometra esfrica. Cuando el radio de curvatura es muy grande comparado con las dimensiones del tringulo, es decir cuando
simplifica para dar la versin eucldea del teorema del coseno. Para hacerlo, :
Existe una identidad similar que relaciona los tres ngulos:

, esta expresin se

, etc.
.

Geometra hiperblica. En un tringulo hiperblico ABC, el teorema del coseno se escribe:

Cuando el radio de curvatura se vuelve muy grande frente las dimensiones del
tringulo, encontramos el teorema del coseno eucldeo a partir de los desarrollos limitados

, etc.,

, etc.
Generalizacin en el espacio eucldeo.

Fig. 8 - Tetraedro: vrtices, caras y ngulos.

Consideremos un tetraedro A1A2A3A4 del espacio eucldeo, siendo:

la cara opuesta al vrtice

la superficie de

el plano que contiene a la cara

el ngulo diedral

;
.

(La figura 8, contigua, presenta la notacin de los vrtices, caras y ngulos del tetraedro).
Entonces, las superficies y ngulos verifican:
2ab+a.b(.b)= AC*AS"