Resumen histrico: La Amrica colonial

I. El siglo XVI: Consolidacin del poder administrativo

La consolidacin de la autoridad espaola en las Amricas se realiz con la
creacin de entidades administrativas que canalizaron tanto la voluntad
monrquica como su implementacin. Terminada la primera gran oleada de
exploraciones y acabada la conquista de Mxico, Carlos V consolid en 1524 la
autoridad del Consejo de Indias--ya existente desde 1511--al darle autonoma
para ejercer poderes ejecutivos, legislativos y judiciales. A la vez, la Casa de
Contratacin, establecida en 1503 para fiscalizar el comercio con las Amricas
desde Sevilla, pas a depender del Consejo de Indias. Esto signific la
concentracin de los rganos administrativos relacionados con las Indias en una
sola institucin. El Consejo de Indias alcanzara su mxima definicin
reglamentaria en 1571 tras las Ordenanzas de Felipe II.
En las colonias--que deberan llamarse en todo rigor "Reinos de Indias" de
acuerdo con su estatus jurdico--se desarroll un sistema administrativo de
estructura jerrquica como la del centro metropolitano. En los municipios de las
ciudades se establecieron cabildos compuestos de alcaldes (del rabe al-gadi) y
regidores democrticamente elegidos y corregidores designados; stos estaban
bajo la jurisdiccin administrativa y judicial de las gobernaciones. En las
fronteras se establecieron capitanas generales de militares profesionales, las
cuales eran vigiladas tanto por las audiencias de oidores reales como por
los virreinatos de Mxico (1535) y del Per (1542), cuyos virreyes representaban
al rey en ultramar (ver un mapa de Amrica del Sur de 1580). Hacia finales de la
poca colonial otros dos virreinatos fueron establecidos: el de Tierra Firme o
Nueva Granada (1717) y el de Ro de la Plata (1776). El virrey desempeaba los
papeles de Presidente de Audiencia y Capitn General, pero este poder fue
cuidadosamente controlado: al virrey no slo se le prohiba adquirir tierras y
casarse en el lugar de su jurisdiccin; adems, terminado el perodo de su cargo,
se le someta a unjuicio de residencia, un procedimiento formal abierto a toda
acusacin o reclamo en su contra.
La supresin de los conquistadores
La situacin de los conquistadores ilustra la implacabilidad de la Corona al
imponerse como autoridad suprema en las Amricas. A Hernn Corts, despus
de ser nombrado gobernador y capitn general de Nueva Espaa [Mxico] por
Carlos V en 1522, los oficiales del tesoro le juzgaron pocos aos despus y
termin con un ttulo mucho menos importante. Para evitar la propagacin de su

fama de hroe, la Corona prohibi la publicacin de sus Cartas de relacin. Unas

dcadas despus, Gonzalo Pizarro, hermano del ya difunto Francisco Pizarro,
encabez una sublevacin de los encomenderos contra las Nuevas Leyes de 1542
que abolan la encomienda. Pizarro decapit al virrey del Per y termin
ejecutado, a su vez, a manos de las fuerzas reales enviadas por el Consejo de
Indias.
Esta toma de poder de los agentes de la administracin real marc el
desplazamiento de la autoridad feudal que los conquistadores se haban otorgado
y el asentamiento definitivo de una red administrativa que representara los
intereses monrquicos en el Nuevo Mundo. Adems de arrebatarles el poder a los
conquistadores, la Corona evit que surgiera una hegemona americana dndoles
carcter temporal a los puestos administrativos americanos. Reteniendo para s
todo el poder burocrtico, los monarcas espaoles suprimieron la gloria no slo
de los conquistadores, sino tambin de sus descendientes, para asegurar su
dominio y autoridad en las Amricas. Esta consolidacin del poder real inaugur
el perodo colonial, dominado por la cultura virreinal.
La Leyenda Negra
A pesar de su poder en el escenario mundial, Espaa adquira cada vez peor fama
por su carcter oscurantista. La explotacin de losindgenas en el Nuevo Mundo
fortaleci la percepcin negativa que ya exista en Europa de la Inquisicin, de la
postura contrarreformista espaola y de la represin de los protestantes en los
Pases Bajos. El debate moral en Espaa que culmin en la disputa de 1550 entre
Bartolom de las Casas y Juan Gins de Seplveda sobre el trato de los indgenas
lleg a alcanzar a un pblico europeo muy amplio con las ilustraciones hechas
por el impresor y grabador flamenco Theodor de Bry a la Breve historia de la
destruccin de las Indias de Las Casas. A esta propaganda protestante
antiespaola, que ciertamente tuvo tambin motivos polticos, se le ha dado el
nombre de la Leyenda Negra.
La disminucin de la poblacin indgena
El siglo XVI vio una reduccin catastrfica de la poblacin indgena de las
Amricas. Por ejemplo, la poblacin original de 25 millones del Mxico central
se redujo a la mitad en los primeros 50 aos despus de la conquista, y a slo un
milln en 1605 (1). Las razones que ms citan los investigadores contemporneos
para esta disminucin son las enfermedades llevadas al Nuevo Mundo por los
conquistadores (la viruela y el sarampin), la guerra, el maltrato (bajo la
encomienda, el repartimiento y la mita) y la depresin, que supuso una reduccin
significativa en las tasas de nacimiento.

El clero americano poco a poco dej de tener fuerza para luchar contra los males
de la poblacin indgena. A partir del Concilio de Trento de 1545-1563--arranque
de la Contrarreforma catlica--, los religiosos abandonaron toda postura
indigenista que no se ajustara a las normas de la ortodoxia, dejaron de luchar por
el derecho de los indgenas a ser polticamente independientes y se limitaron a
ensear el dogma catlico y a hacer obras de caridad. Aun as algunas figuras se
destacan como contadas excepciones a esta generalizacin. El oidor de Nueva
Espaa y obispo de Michoacn, Vasco de Quiroga, apodado "Tata (padre, abuelo)
Vasco", trat de implementar en el siglo XVI la Utopa de Toms Moro para
forjar una comunidad utpica indgena, llegando a establecer propiedades
comunales que fueron protegidas por la Corona y no disueltas hasta el siglo XIX.
Otros, como Fray Bernardino de Sahagn, autor de la Historia general de las
cosas de Nueva Espaa--historia azteca en nhuatl--, trabajaron para preservar el
pasado y las costumbres de las poblaciones diezmadas.
La esclavitud africana
A medida que disminua la poblacin indgena, la esclavitud africana fue
sustituyndola. Al principio los negros llegaban como criados cristianizados e
hispanizados de los espaoles, pero la mortandad indgena hizo que se
desarrollara un comercio de esclavos directo desde frica, principalmente de
Senegal y Angola. En 1518 Carlos V permiti la introduccin de 4,000 esclavos y
declar el comercio de esclavos monopolio real. El fenmeno de la esclavitud
africana se dio donde haba un clima clido y una economa de plantacin y
cultivo de productos tropicales como el algodn y el azcar: mayoritariamente en
las Antillas, las costas continentales del Caribe (lo que son hoy Colombia,
Venezuela, Mxico, etc.) y el Brasil, adonde llegaron los primeros esclavos en
1538. Durante la poca colonial se introdujeron tres millones y medio de
esclavos africanos en las Amricas.
Las condiciones de vida bajo la esclavitud eran insoportables. A los esclavos que
huan de su situacin se les llamaba "cimarrones", trmino usado tambin para
referirse a los caballos que al escapar de sus amos espaoles regresaban a un
estado salvaje. La violencia intrnseca del sistema esclavista motiv varias
rebeliones de esclavos. La ms exitosa fue la de Yanga, a principios del siglo
XVII en la costa del Golfo de Mxico, y que llev a la fundacin del pueblo de
San Lorenzo de los Negros en Veracruz. Los esclavos huidos se organizaban en
comunidades--llamadas "quilombos" en Brasil, "cumbes" en Venezuela y
"palenques" en las dems regiones hispanohablantes--en que se reactivaban
costumbres e instituciones africanas. El quilombo ms importante fue el de
Palmares de Alagoas, que lleg a tener 20,000 habitantes y dur hasta el siglo
XVII.

Como haba ocurrido con los indgenas, hubo clrigos que defendieron a los
esclavos. En Nueva Granada el jesuita espaol San Pedro Claver (1589-1654) se
dedic a la evangelizacin de los esclavos en la ciudad de Cartagena de Indias,
ganndose el epteto de "Apstol de los negros". Se le considera hoy el santo
patrn de Colombia.
La educacin y la produccin literaria en el siglo XVI
La primera universidad americana se fund en Santo Domingo en 1538, tomando
como modelo la de Alcal de Henares, que haba sido fundada por el humanista
Francisco Jimnez de Cisneros en 1498. Le siguieron a sta las de Lima y
Mxico en 1551. En 1539 se puso en marcha en la ciudad de Mxico la primera
imprenta de las Amricas. Tambin en Mxico se estableci el Colegio de
Tlatelolco, escuela para los miembros de la nobleza indgena donde se enseaba
en espaol, latn y griego. Aunque se fundaron otras escuelas sobre este modelo
en el Per, no duraron mucho tiempo porque produjeron un desequilibrio en el
orden social entre encomendero y sbdito. En1553 la corona prohibi la
exportacin espaola de historiales de la conquista a las Amricas para impedir el
conocimiento de las culturas precolombinas. En este perodo surgen slo dos
grandes cronistas de ascendencia indgena, los dos en el Per. El primero,
Guamn Poma de Ayala, escribi una crnica de la historia incaica y una
denuncia de los abusos espaoles, Nueva cornica y buen gobierno (1600-1615).
El otro fue el Inca Garcilaso de la Vega, hijo de un conquistador espaol y una
princesa inca. Estudiante del colegio indgena de Cuzco y autor de
los Comentarios reales, el Inca Garcilaso dud entre condenar y alabar a los
espaoles, y es una de las primeras grandes figuras que produce el mestizaje
indo-espaol.
La produccin textual de esta primera poca colonial se centr en la lrica, el
teatro y las crnicas. El desarrollo de una novela americana tardara unos siglos a
causa de su ausencia en el mbito cultural, pues la importacin de novelas a las
Amricas fue prohibida en 1543 para evitar su efecto perjudicial sobre el trabajo
evangelizador. Mientras que el teatro se desarroll como gnero a medida que se
iba popularizando como vehculo de evangelizacin, la lrica celebr la
conquista. La Araucana, del poeta espaol Alonso de Ercilla, considerada el
primer poema pico americano (1569-89), narra la dura guerra de los
colonizadores espaoles en Chile contra los feroces indios mapuches. Escrita al
calor de la guerra, esta pica reclam para s una autenticidad geogrfica e
histrica, como explic el mismo Ercilla: "[] porque fuese ms cierto y
verdadero, se hizo en la misma guerra y en los mismos pasos y sitios, escribiendo
muchas veces en cuero por falta de papel y en pedazos de cartas, algunos tan
pequeos que apenas caban seis versos" (2). Una serie abundante de crnicas

completa el panorama textual de esta poca, en que se produce efectivamente el

traslado de poder de la metrpoli a las nuevas colonias.
II. El siglo XVII: decadencia espaola, sincretismo americano, arte barroco
La economa colonial y las incursiones europeas en territorio espaol
El comercio de productos entre el Nuevo y el Viejo Mundo surgi rpidamente.
De las Amricas llegaban Espaa tomates (en nhuatl,xitomat, cf. jitomate),
chocolate (en nhuatl, xocolatl), tabaco caribeo, chile y hoja de coca andinos y
maz. Desde Europa se importaban ganado y caballos, perros, olivos, uvas,
naranjas y limones. El intercambio comercial se realizaba en dos flotas anuales
que salan de Sevilla: una destinada a Mxico y al Caribe, la otra al norte de
Suramrica.
Pero fue la extraccin americana de oro y sobre todo de plata en Potos y
Zacatecas lo que produjo grandes ganancias para la Corona. Una gran produccin
de plata durante el reinado de Felipe II (1556-98) llev a que ste sobrestimara el
clculo de futuros ingresos. La poltica blica de costosas guerras contra los
Pases Bajos, Inglaterra y Francia y un programa econmico basado no en los
ingresos americanos del da sino en proyecciones futuras causaron una fuerte
depresin econmica metropolitana--incluyendo cuatro bancarrotas de la Corona
entre 1557 y 1607--que tuvo repercusiones en las Amricas.
Esta debilidad econmica central se manifest de manera ms clara en que el
territorio y los recursos espaoles se vieron amenazados. Los holandeses, que
venan en busca de sal, desarrollaron un comercio de perlas, tabaco y pieles en
Venezuela y el Caribe y fundaron en 1621 la Compaa Holandesa de las Indias
Occidentales. sta captur siete aos ms tarde una flota espaola cerca del
puerto cubano de Matanzas y se apoder de un botn de 170 mil kilos de plata. A
pesar de los esfuerzos espaoles por controlar la presencia de otros poderes
europeos en Amrica, bucaneros franceses se establecieron desde principios del
siglo XVII en Hispaniola y los holandeses en la Guayana. Este influjo europeo
aument en perodos de marcada debilidad espaola, como durante la "Pax
Hispanica" y la Guerra de los Treinta Aos, y llev a la toma de las Antillas
Menores--Barbados, Martinique, Guadeloupe--por los ingleses y franceses y
luego de las Mayores--notablemente la conquista britnica de Jamaica en 1655.
Para poder negociar un frente unido contra el problema de la piratera, Espaa
reconoci todos los reclamos europeos de territorios durante la segunda mitad del
siglo XVII, menos el de Belice por los ingleses. (3)
La corrupcin americana

La crisis econmica metropolitana aument la corrupcin administrativa en las

colonias. Durante el reinado de Felipe III (1598-1621), la Corona dej de pagar a
los oficiales administrativos, quienes recurrieron a negocios corruptos para
mantener el monopolio real sobre los productos de los comerciantes y la labor de
los indgenas. Independizndose cada vez ms de la voluntad real, estos oficiales
se negaban a implementar las leyes humanitarias que venan de Espaa y
explotaban su poder con fines lucrativos personales. La figura ms emblemtica
de esta explotacin era el corregidor--recaudador de impuestos, magistrado y
administrador--que serva de intermediario entre los pueblos indgenas y los
comerciantes, por un lado, y la monarqua por el otro.
Otra fuente de abusos fue la hacienda, sucesora de la encomienda y el
repartimiento y precursora de los grandes latifundios que siguieron. La hacienda,
propiedad agrcola de gran extensin, resultaba de la especulacin que juntaba
pequeas extensiones de tierra bajo el mando de un solo terrateniente, de lo que
surgan el peonaje y un sistema de deuda vitalicio y hereditario para el labrador
(4).
Sin embargo, a la vez segua creciendo la red de centros urbanos coloniales, la
cual se extenda desde Nueva Espaa al norte hacia el Ro de la Plata y Santiago
de Chile al sur.
Las misiones jesuitas
Los jesuitas, miembros de la Compaa de Jess fundada en 1540 por Ignacio de
Loyola, emprendieron la funcin educativa que les haba sido encomendada en el
Concilio de Trento creando misiones fronterizas en California, Nuevo Mxico y
en el Cono Sur de Sudamrica. Cuando en 1604 el papado declar el territorio
paraguayo una "provincia" jesuita, establecieron all sus misiones del Paraguay.
Repartieron las tierras y los bienes entre todos, educaron a los indgenas en
castellano y en su lengua nativa, el guaran y les armaron para defenderse contra
incursiones territoriales. Por ser misioneros tan comprometidos con la fe catlica,
los jesuitas obstaculizaban los intereses monrquicos, y fueron expulsados de los
territorios espaoles en los dos continentes en 1767 por Carlos III.
El criollismo y el mestizaje
El legado tnico de la conquista fue una cultura dividida entre criollos y
mestizos. Aunque los conquistadores provenan mayormente de las clases bajas
espaolas, sus descendientes intentaron crear una aristocracia en ultramar. Los
criollos, hijos de espaoles nacidos en tierra americana, constituan la lite del
Nuevo Mundo. Los descendientes directos de los conquistadores y otras familias

propietarias o adineradas ocupaban el plano social ms alto a pesar de carecer de

ttulos de nobleza. Poco a poco, esta clase fue introducindose en la esfera
poltica, inicialmente en el nivel ms local del cabildo, subiendo finalmente a las
alcaldas y los corregimientos. Con la venta de puestos pblicos en el siglo XVII
por una administracin virreinal empobrecida, el poder de los criollos aument,
aadiendo peso poltico a su riqueza. Al peso socioeconmico de los criollos se
aadi un elemento religioso tras la canonizacin de la primera santa
criolla, Santa Rosa de Lima, en 1671.
Los mestizos, producto de la unin entre espaoles e indgenas, ocupaban las
esferas sociales ms bajas, aunque tenan ms oportunidades sociales que los
indgenas de sangre pura y los esclavos. En los centros urbanos el mestizaje lleg
a ser tan extenso que se desarroll un sistema de castas tnicas que precisaba los
grados de mestizaje y defina caractersticas esenciales para cada una de ellas.
Con el tiempo, en muchos lugares--sobre todo en Mxico, el Per y el Caribe--el
mestizaje ha pasado a ser la norma racial.
Sin embargo, la identificacin del elemento indgena con sus races
precolombinas persista. Los miembros de la antigua noblezainsistan en sus
intentos de reclamar tierras y privilegios de la Corona espaola, como lo
evidencian obras como la del Inca Garcilaso de la Vega, quien buscaba
reivindicar su linaje incaico. En el Per este descontento desemboc en 1780 en
una sublevacin en la cual Jos Gabriel Condorcanqui, un cacique indgena
andino, se levant contra el gobierno espaol, tomando el nombre de Tpac
Amaru II en honor del ltimo emperador inca asesinado en 1572. Tpac Amaru II
captur a un gobernador peruano, y, para castigar la avaricia espaola, le
verti oro derretido por la garganta. La revuelta fue severamente suprimida por
las autoridades espaolas: el cuerpo de Tpac Amaru II fue descuartizado
pblicamente y su cabeza fue llevada como advertencia a todas partes del reino.
El sincretismo religioso
El mestizaje racial encontr su paralelo cultural en el sincretismo religioso.
Aunque los espaoles intentaron acabar con las religiones indgenas mediante la
destruccin de los lugares sagrados precolombinos y la evangelizacin, no
lograron erradicar por completo esas creencias. La supuesta aparicin de
la Virgen de Guadalupe en 1531 ante el indgena cristianizado Juan Diego fue
una de las primeras manifestaciones del sincretismo religioso, pues se trataba de
una virgen claramente mestiza. En Mxico se produjeron dos identificaciones
populares: entre las figuras de Cristo y la de Quetzalcatl, y entre la Virgen de
Guadalupe y la diosa azteca Tonantzin.La iglesia de Tonantzintla, construida

principalmente por albailes indgenas, ejemplifica en su construccin y

decorado este sincretismo cristiano-indgena.
En Cuba el sincretismo religioso combin el cristianismo con la religin africana
de los yorubas. Esta fusin cristiano-yoruba cre la santera, religin popular que
tiene variantes parecidas en el candombl brasileo y el vud haitiano. Las
deidades santeras representan las dos religiones: Yemay, diosa africana del mar,
es tambin Nuestra Seora de Regla, patrona de los marineros; Ochn, deidad
africana de los herreros, se asocia con san Pedro y sus llaves de hierro del
paraso; y Chang, dios de la Guerra, tiene su contraparte cristiana en santa
Brbara, patrona de los artilleros y de los mineros.
El barroco americano
Con el teln de fondo severo y ortodoxo de la Contrarreforma, el arte barroco
europeo surgi necesariamente como un vehculo de expresin individual. El
barroco se caracteriza por el exceso y la desmesura de sus materiales y
proporciones. Carlos Fuentes describe el barroco como "arte de la paradoja: arte
de abundancia, prcticamente ahogndose en su propia fecundidad, pero arte
tambin de los que nada tienen, de los mendigos sentados en los atrios de las
iglesias, de los campesinos que vienen a la misma iglesia a que se les bendigan
sus animales y pjaros, o que invierten los ahorros de todo un ao de dura labor, e
incluso el valor de sus cosechas, en la celebracin del da de su santo patrono"
(5). En el Nuevo Mundo, al esquema europeo del barroco se aadieron los
elementos americanos del mestizaje y de una realidad diferente y abundante. El
exceso producido por el sincretismo--la combinacin de varios cdigos culturales
y religiosos--se reflej en las creaciones artsticas de la poca. Tanto la capilla de
Tonantzintla como la iglesia de San Lorenzo de Potos (1728), atribuida al
arquitecto indgena Jos Kondori, representan este barroco americano. El
Aleijadinho, mulato brasileo, en el siglo XVIII adorn con arte barroco la
iglesia de Congonhas do Campo, situada en Minas Gerais, y tambin la iglesia de
Nuestra Seora del Pilar en Ouro Preto, la capital minera de Brasil.
La literatura del siglo XVII
La literatura del barroco americano revela por lo general un intento de imitar a
los grandes autores del barroco espaol: Gngora, Caldern, Quevedo. En este
contexto sobresale la monja mexicana Sor Juana Ins de la Cruz (1645-95),
llamada la "Dcima Musa" por su pblico trasatlntico. Escritora de textos
poticos, ensaysticos, sagrados y epistolares, sor Juana goz de prestigio y
proteccin en los crculos eclesisticos y virreinales, hecho poco comn para una
mujer de su poca. Sor Juana aprovech esta circunstancia para dedicarse

a actividades intelectuales que no eran las tpicas de una monja: intervino en

disputas teolgicas, escribi sonetos amorosos y filosficos y defendi el derecho
de la mujer a la educacin. En su famosa "Respuesta a Sor Filotea de la Cruz,"
sor Juana escribe una autobiografa en la que reivindica su vida y sus
preocupaciones intelectuales ante la crtica de la Iglesia. Su obra representa sin
duda el punto culminante del barroco americano.
Cronologa
1518 Primera concesin real para el comercio de esclavos africanos
1524 Consolidacin del Consejo de Indias y la Casa de Contratacin por Carlos
V
1531 Aparicin de la Virgen de Guadalupe (visin de Juan Diego)
1535 Virreinato de Nueva Espaa
1538 Fundacin de la Universidad de Santo Domingo, primera en las Amricas
1539 Primera imprenta americana, en Mxico
1542 Nuevas leyes de Indias
1543 Virreinato del Per; prohibicin de la importacin de novelas a las
Amricas
1545-63 Concilio de Trento
1550 Debate entre Bartolom de las Casas y Juan Gins de Seplveda
1551 Universidades de Lima y Mxico
1553 Prohibicin de la importacin de historias sobre la conquista a las colonias
1557-1607 Cuatro bancarrotas espaolas, tres bajo Felipe II (1556-98) y la cuarta
bajo Felipe III (1598-1621)
1621 Fundacin de la Compaa Holandesa de las Indias Occidentales
1655 Toma britnica de Jamaica
1671 Canonizacin de Santa Rosa de Lima (1586-1617)
1680 Recopilacin de las Leyes de Indias (proceso comenzado en 1603)
1717 Virreinato de Tierra Firme (Nueva Granada)
1767 Expulsin de los jesuitas (Compaa de Jess, fundada en 1540 por Ignacio
de Loyola)
1776 Virreinato del Ro de la Plata
1780 Rebelin en el Per de Tpac Amaru II (Tpac Amaru I haba sido
asesinado en 1572)