Le discours explicatif

Arielle Noyre IUFM Nord Pas-de-Calais (2008)

Dfinition
Rendre clair, faire comprendre ce qui est ou parat obscur (Le Robert)
Le discours explicatif (DE) rpond une question que se poserait le lecteur/linterlocuteur :
question en comment (moyens et manires de faire) ou en pourquoi (causes). Le discours
explicatif vise faire comprendre un processus, un phnomne, un vnement ; il sinscrit donc
dans une situation de communication prcise. Lexplication peut avoir deux fonctions : faire
comprendre, informer ou faire agir, inciter

Explication et enseignement/apprentissage
Savoir expliquer est une comptence essentielle, la fois langagire et intellectuel.
Le DE est la fois un objet denseignement au programme de franais et un outil conceptuel
utilis dans toutes les disciplines. Cest une forme discursive difficile circonscrire car elle est
prsente dans tous les genres de lcrit et de loral, constamment convoque et complmentaire
des autres formes de discours.
Le travail sur le DE est en effet envisag dans les programmes de franais comme une transition
entre dune part la narration et la description et dautre part largumentation
Lexplication est sollicite tant loral qu lcrit dans toutes les disciplines. Lenseignant, dans
sa pratique quotidienne, informe, explique, argumente. Llve quant lui reformule, paraphrase
des explications qui lui ont t donnes, ou bien construit lui-mme des explications sur des
savoirs nouveaux, sur des stratgies. En classe, lexplication doit combler le dficit de sens, lever
limplicite, mettre en question les fausses vidences, dconstruire des reprsentations pour leur
en substituer de nouvelles.
Le DE est donc un moyen denseignement/apprentissage quil sagit de travailler en tant quobjet
denseignement. Cependant, afin de ne pas figer cet objet et ne pas se limiter une information
mtalinguistique sur le DE, il convient de mettre en place des situations de classe qui requiert
lusage du DE et permettent ainsi de dvelopper le savoir expliquer .

Distinction genre/texte/discours
un texte : lobjet lire est considr du point de vue de sa construction, de son
organisation rhtorique (le schma narratif par exemple)
un discours : lobjet lire est considr du point de vue de son intention de
communication, de sa fonction par rapport au destinataire (discours narratif, descriptif,
explicatif, argumentatif); les 2 niveaux, texte et discours ne se superposent pas exactement: un
texte narratif peut avoir une fonction argumentative.
un genre : cest la forme que prend le discours; lobjet lire est considr du point de vue
de ses formes concrtes (support, mise en page) de sa thmatique, de son mode dnonciation
cest la socit qui constitue les genres de faon empirique (genres littraires et nonlittraires)

Discours explicatif et genres

Les situations dapprentissage mises en place articuleront le DE et les genres qui recourent
lexplication. Comment le DE se ralise-t-il en fonction du genre dans lequel il sinscrit ?

dans les genres non-littraires :

dictionnaires, encyclopdies, manuels, documentaires, presse : lexplication vise faire

comprendre pour informer, transmettre un savoir mode demploi, recette, notice,
itinraire, rglement : lexplication vise faire comprendre pour faire agir le discours
scientifique est plus que tout autre en relation privilgie avec lexplication limage sous
toutes ses formes est souvent associe au discours explicatif dans ces genres dcrits

dans les textes littraires, les oeuvres de fiction :

lexplication vise poser le monde de rfrence, elle est mle la description. Dans les
rcits naturalistes par exemple lexplication a une valeur dmonstrative. dans un
discours narratif ; elle contribue crer leffet de rel ou crdibiliser le rcit (sciencefiction : La Nuit des Temps par exemple) ; dans le thtre classique, la scne
dexposition est descriptive et explicative ; dans les rcits fantastiques qui ne choisissent
pas entre explication raliste et explication surnaturelle (jeu sur une vraie/fausse
explication), la fin est ouverte car lexplication est suspendue. lexplication a une
fonction argumentative lorsquelle apporte une justification, une preuve, dans les rcits
historiques, les romans policiers. Le roman policier repose sur une explication diffre
jusque dans les dernires pages.

dans une situation de communication orale, relle ou simule :

lexplication peut se prsenter sous la forme dun dialogue (interview, thtre, dialogue
romanesque) ; lexplication intervient alors dans un change verbal pour lever un
obstacle d la mauvaise comprhension de lun ou lautre interlocuteur ; le discours
explicatif est alors objectif et se distingue de largumentation ; il forme une boucle
explicative , une parenthse dans linteraction verbale.

Explication et narration (voir Pratiques n58)

La cohrence dun texte narratif tient au fait que tout est sous-tendu par une explication : logique
des personnages et enchanements logique des faits. Tout univers, raliste ou non-raliste, cr
par le langage dans un rcit a une logique, une cohrence interne, une explication.
Paradoxalement, si cet univers est explicable, tout nest pas expliqu : rle du lecteur
Un roman intgre souvent des parenthses explicatives qui ont pour fonction dinformer la fois
le lecteur et les personnages , comme dans les scnes dexposition au thtre. Ces squences
explicatives rpondent la question : quels vnements ont conduit la situation prsente ? Elles
constituent des pauses dans le rcit et peuvent donc tre travailles dans le cadre dune squence
sur le rythme du rcit.
Les explications peuvent galement constituer des commentaires du narrateur : elles expriment
alors un point de vue, elles ne sont pas objectives.
On peut travailler les questions suivantes : qui explique qui ? quest-ce qui provoque
lexplication / quel est lobstacle la comprhension ? quels sont les objets
dexplication ? quels peuvent tre les enjeux de lexplication ? quelles sont les marques
linguistiques du passage lexplication ? quelles sont les caractristiques du DE ?
Travailler lexplication dans un roman suppose quon sintresse aux situations de
communication mises en place dans ce roman.
Dans le roman policier, lexplication finale du dtective apporte la rsolution de lnigme au
lecteur mais galement aux autres personnages : lexplication est gnralement mise en scne
pour ne pas tre plaque artificiellement sur le rcit.
Un rcit peut avoir une fonction explicative : cest le cas des romans didactiques (Jules verne),
des rcits de vulgarisation scientifique destins aux enfants.

Explication et argumentation

Lexplication peut tre un outil au service de largumentation :


justifier un point de vue, prsenter un argument abstrait, cest expliquer,
dvelopper une causalit, une relation logique

prsenter un fait ayant valeur dargument concret amne une explication qui mette
en relation ce fait avec la thse dfendue

expliquer un fait ignor du destinataire pour le dissuader de faire quelque chose.

Lexplication est donc un acte indirect dargumentation ; dans cette mesure, le DE

doit toujours tre envisag dans le cadre dun change communicationnel. Celui qui
explique dans le cadre dun change argumentatif se donne comme objectif de changer
lunivers de croyance de son interlocuteur. Lexplication sera dautant plus convaincante
quelle apparatra objective., cest--dire se rfrant une vrit tablie, alors que le
discours argumentatif se rfre au domaine de lopinion, de la conviction. Les boucles
explicatives introduisent la dmonstration dans largumentation.

Explication et description
Ces deux formes discursives sont trs souvent lies et complmentaires, en particulier dans les
genres scientifiques. La description pose lobjet mis en jeu dans lexplication.
La description rpond la question comment ? : elle montre pour faire comprendre, elle a une
fonction explicative. Lexplication rpond la question pourquoi ?

Explication et image
Limage illustre le texte : elle est redondante ou complmentaire, ou bien elle se substitue au
texte. La lgende explique limage. Le schma utilise des symboles.

Enonciation
Le discours explicatif suppose, de la part de celui qui explique, un savoir sur lobjet expliqu et
sur le rapport de lautre lobjet.
Lnonciation se veut neutre et objective : lnonciateur sefface derrire le ON dans les textes
scientifiques, les documentaires, les essais. nonciateur passe larrire-plan, le contenu de
lexplication et le destinataire sont au 1plan.

Dans les squences explicatives insres dans les rcits, lnonciation est souvent prise en
charge par un personnage, la 1 personne ; on y retrouve les marques de lobjectivit. Le
destinataire peut tre prsent dans le discours .
Le discours explicatif informe pour faire comprendre ou pour faire agir.
Il vise transformer le savoir du destinataire.
Lnonciateur est donc une personne informe, qui connat bien le sujet. La prise en compte du
destinataire oblige lnonciateur se distancier, se demander ce quil faut dire lautre pour
clairer ce qui pose problme. Le vocabulaire, la syntaxe, le registre de langue, le ton, diffrent
selon le destinataire, son ge, sa culture, sa nationalit, son exprience.
Le discours explicatif suppose un minimum de connaissances partages entre lnonciateur et le
destinataire ; il convient, dans lanalyse, dvaluer la part de ces connaissances partages.

Organisation du texte explicatif

Le droulement chronologique des faits expliqus est imprativement respect.
Les diffrentes tapes de lexplication senchanent de faon logique. Lexplication articule les
faits et les causes .
On distingue lexplication factuelle qui se rfre la chronologie ( le sol est mouill parce quil
a plu ) de lexplication argumentative qui se rfre la logique, au raisonnement ( il a plu
puisque le sol est mouill ).
Les informations sont slectionnes dans un but de clart et defficacit. Les informations sont
hirarchises : infos principales / secondaires (la hirarchisation peut tre souligne par la mise
en page)
Organisation textuelle en 3 tapes : questionnement initial (ou problmatisation : quel est
lobstacle cognitif ?), droulement de lexplication (rponse la question ou rsolution du
problme) , conclusion

Procds dcriture

temps verbal : prsent de vrit gnrale dans les textes de type documentaire

vocabulaire technique, prcis (on travaillera ltymologie), termes gnriques ;

nologismes (SF) ; champ lexical du domaine de connaissance voqu ; verbes dtat,

voix passive ; voix pronominale (le fait occupe la position de sujet)

formes verbales impersonnelles ( il est tabli que.. ) ;

dfinitions ; paraphrases ; nominalisations

progression thmatique de type linaire ou clat

prsentatifs (cest, voici)

phrases interrogatives et interro-ngatives (fausses questions)

phrases juxtaposes ; phrases complexes qui noncent des hypothses et exposent

les causes et les consquences ;

connecteurs temporels, spatiaux et logiques

les propositions subordonnes relatives et les appositions qui apportent des

prcisions (distinguer relatives dterminative et appositive) ;

propositions participiales valeur causale

rfrences des expriences, des exemples ayant valeur de preuves, des faits ou
des personnes faisant autorit ; citations

figures de style : la comparaison, la mtaphore, le syllogisme

mise en page : diffrents caractres typographiques, paragraphes,

numrotation, inter-titres, couleurs, images ; notes ; parenthses