RAPPORT FRANAIS

La rvision du contrat
par

Denis MAZEAUD
Professeur lUniversit Panthon-Assas (Paris II),
Secrtaire gnral de lAssociation Henri Capitant des Amis de la Culture
Juridique Franaise

1. Je maintiendrai Pourquoi aborder ce thme aussi somptueux

que vertigineux de la rvision du contrat par la devise grave sur la lame de
lpe dacadmicien de mon dfunt grand-pre et collgue, Henri
Mazeaud qui, habitu mes facties, ne men aurait probablement pas
voulu dvoquer sa mmoire en guise dintroduction dans cette salle des
Conseils dans laquelle il donna sans doute jadis quelques leons ?
Sans doute parce que cette devise patriarcale semble, en tout cas
premire vue, parfaitement exprimer la lettre et reflter lesprit du droit
franais sur cette question existentielle de notre droit des contrats.
Dans un premier mouvement, en effet, on ne peut manquer de relever
lhostilit qua toujours provoque lide mme de rvision du contrat dans
la communaut juridique franaise, viscralement attache une vision du
contrat plac sous le double sceau de lintangibilit et de lintemporalit.
Quon en juge plutt travers ces quelques tmoignages dhier et
daujourdhui, glans ici et l !
2. Hostilit doctrinale, dabord, avec ces mots de Niboyet prononcs
dans le rapport gnral1 quil avait prsent, voici plus dun demi-sicle,
lors dune Semaine internationale du droit, dont Henri Capitant ft
linspirateur et lme 2, consacre La rvision des contrats par
le juge . Pour vanter les mrites du droit franais rfractaire la rvision
judiciaire et attach la foi des contrats , Niboyet affirmait, en maniant
la mtaphore militaire, La rgle pacta sunt servanda reste () un
rempart inviolable (). Les individus doivent souffrir pour leurs
1
La rvision des contrats par le juge, rapport gnral , in Rapports prparatoires la
semaine internationale de droit, Socit de lgislation compare, p.1 et s.
2
J.-P. NIBOYET, p.1.

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LE CONTRAT

engagements, et au besoin disparatre sils sont insuffisants. Cest la loi de

lhonneur qui le veut ainsi (). Tenir! Nest-ce pas pour le contractant une
formule qui sert lintrt social au moins autant que la trop libre rvision
du contrat ? Tant que le lgislateur, comme le chef responsable dune
arme, ordonne aux contractants de tenir, il y va de lhonneur de leur vie
de ne pas faillir leurs engagements quoiquil puisse leur en coter 3.
Lhonneur dun contractant Telle est donc la valeur qui doit
inluctablement conduire au maintien du contrat et proscrire sa rvision.
On nous rpliquera que le propos date un peu et quavec le temps la
doctrine sest convertie la rvision du contrat, comme le rvle par
exemple le nombre dauteurs contemporains qui, quelle que soit la chapelle
contractuelle frquente, plaident en faveur de la rvision judiciaire pour
imprvision. Quon ne sy trompe pourtant pas, le discours doctrinal reste
empreint dune dfiance certaine lgard de toute modification du
contenu du contrat en dpit du dsquilibre qui laffecte ou de linjustice
quil consacre, ainsi que le rvle un pisode rcent du dernier Congrs des
notaires, lequel permet aussi de constater que ces praticiens, fussent-ils les
magistrats du contrat, privilgient, eux aussi, le maintien du contrat sur sa
rvision !
Attachement de la pratique limmutabilit du contrat qui sest
manifeste, trs clairement, travers le rejet dun vu, propos par la
deuxime commission de ce Congrs, charge dexplorer Le nouveau
monde contractuel . En bref, il sagissait dajouter larticle 1134 du
Code civil une disposition imposant aux contractants lobligation de
rengocier leur contrat en cas de bouleversement profond de son conomie,
d des vnements imprvisibles et indpendants de la volont des
contractants, et survenu lors de son excution. A priori, pas de quoi
branler les colonnes du temple contractuel, puisque cette modification de
la loi naurait pas engendr une volution de notre droit mais aurait
simplement emport la conscration dune jurisprudence de la chambre
commerciale de la Cour de cassation et, surtout, naurait pas provoqu pas
la chute du canal de Craponne, puisquil ntait pas question de tolrer la
rvision judiciaire pour imprvision mais seulement den suggrer la
rvision conventionnelle. Ctait compter sans la vigilance dun
universitaire, juste titre trs cout par la pratique notariale, qui scria :
Les dfenseurs de la scurit juridique ont invent la machine faire
sauter le contrat 4. On aurait aim lui rpliquer que, depuis le 3 novembre
19925, date laquelle la chambre commerciale de la Cour de cassation a
inaugur, au nom de la bonne foi, une telle obligation de rengocier, on a
beau tendre loreille avec la dernire attention, aucun bruit sourd et funeste
dexplosion contractuelle nest encore dplorer, mais la dfense du
maintien du contrat cote que cote et de limmobilisme contractuel a fait
3

Ibid., p.12.
Ph. MALAURIE. Cet pisode du Congrs est relat in Droit & Patrimoine, juin 2004.
Cass. com., 3 nov. 1992 : Defrnois, 1993, 1377, obs. J.-L. AUBERT ; JCP 1993.II.22164,
obs. G. VIRASSAMY ; RTD civ. 1993, 124, obs. J. MESTRE.
4
5

RAPPORT FRANAIS

555

mouche. En effet, et le fait est parat-il assez exceptionnel pour tre

soulign, cette proposition de vu a t rejete par le Congrs. Autant dire
que la pratique notariale conjugue au prsent, voire limpratif, la devise
qui sert de trame ce propos introductif !
3. Quant la jurisprudence, et en particulier la Cour de cassation,
lobservation de certaines dcisions rcentes, plus ou moins spectaculaires,
semble tmoigner quelle aussi sacrifie volontiers au culte du maintien du
contrat. Ce qui est dit est dit ! Ce qui est dit est d ! . Lenfantine
comptine assne lencontre de ceux qui, dans les cours de rcration, se
drobent leurs juvniles promesses, se mue devant la Cour de cassation
en une maxime rigide en vertu de laquelle le lien contractuel ne peut, en
dpit de la rigueur injuste quil impose ou de lexcs inadmissible quil
inflige, tre desserr, recompos, renou. Pour illustrer lattachement de la
Cour au principe de lintangibilit du contrat, on voquera deux arrts
rendus ces dernires annes qui, parmi dautres, nous semblent significatifs
du peu de crdit que lon accorde quai de lHorloge aux discours
doctrinaux sur les mrites de la flexibilit du contrat. Dans le premier
dentre eux, rendu le 7 dcembre 20046 par sa premire chambre civile, la
Cour de cassation avait rpondre un moyen dans lequel le cessionnaire
des parts dun office notarial reprochait une cour dappel davoir refus
de rduire le prix de cession. A cette fin, le demandeur au pourvoi se
prvalait dune des exceptions traditionnelles au refus de la prise en
compte de la lsion en droit franais ; exception prtorienne dont on trouve
trace dans tous les ouvrages de droit franais des obligations et aux termes
de laquelle, depuis prs dun sicle, la Cour de cassation affirmait que les
cessions doffice ministriels constituent des contrats sui generis
intressant lordre public, lequel exige que le prix des offices reprsente
leur valeur exacte, (ds lors) il appartient au juge du fond dapprcier
souverainement sil y a exagration dans le prix et dans quelle mesure la
rduction doit tre opre . Mal lui en a pris puisque la Cour de cassation
a choisi de revirer en dcidant que larrt rendu par les juges du fond
retient, bon droit, que sappliquent aux cessions doffices publics ou
ministriels les rgles de droit commun de la vente mobilire qui
nadmettent pas la rvision du prix . Exit donc une des rares hypothses
dans laquelle la rvision dun contrat lsionnaire avait trouv droit de cit
dans notre droit contractuel. Avec le second arrt quil nous semble
intressant dvoquer, la Cour de cassation ne rompt pas brutalement avec
une solution traditionnelle mais donne un certain coup darrt une forme
de rvision dont certains auteurs soutenaient pourtant quelle connaissait
un remarquable essor, savoir la rfaction du contrat sous la forme dune
rduction du prix en cas dinexcution partielle de lobligation de
dlivrance. Ainsi alors que beaucoup dauteurs soulignaient le succs de ce
mode de rvision judiciaire du contrat et sa propension franchir les

Arrt n1787.

556

LE CONTRAT

frontires de la vente commerciale7, lintrieur desquelles une analyse

classique la cantonnait, la troisime chambre civile de la Cour de cassation,
le 29 janvier 2003 8 , est venue temprer leur enthousiasme en rappelant
fermement quen matire de vente civile, hors les cas expressment prvus
dans le Code civil, linexcution partielle de lobligation de dlivrance ne
peut pas donner lieu une rvision judiciaire du prix.
De l prtendre que la Cour de cassation reste un gardien
extrmement vigilant des valeurs contractuelles les plus traditionnelles et
quelle graverait volontiers sur le glaive dont elle est le dpositaire la
devise inscrite sur lpe grand paternelle, il y a un pas qui peut sans doute
tre franchi.
4. Pour en terminer avec ce fastidieux inventaire du pitre succs
rencontr par la rvision dans notre droit des contrats dhier et
daujourdhui, on essaiera dimaginer le sort qui pourrait tre rserv un
projet de rforme du droit franais des contrats qui consacrerait peu ou
prou la rvision judiciaire du contrat pour lsion et imprvision. On
prcisera immdiatement, pour dissiper tout malentendu, quil sagit ici de
pure fiction, et en particulier que le projet pilot par Pierre Catala 9 et
parrain par notre Association ne contient, en ltat, aucune disposition de
la sorte. Une fois encore ceux qui ont tenu la plume ont eux aussi privilgi
le maintien du contrat sur sa rvision, la libert sur lquit, la scurit sur
la solidarit. Mais si par une audace improbable, les rdacteurs de ce projet
succombaient finalement la tentation de la flexibilit contractuelle, on
peut lgitimement penser quils se heurteraient une rsistance du pouvoir
politique, sous la pression des milieux professionnels, limage de ce qui
sest produit au Qubec loccasion de la rforme du Code civil 10 .
Lpouvantail, opportunment agit par les milieux professionnels
influents, de linscurit juridique, de linstabilit conomique et du
gouvernement des juges que provoquerait fatalement ladmission, ft-elle
exceptionnelle, de la rvision des contrats pour cause de lsion ou
dimprvision, a finalement ananti toute vellit rformiste sur ce point.
Une fois encore, il ne faut pas tre grand clerc pour prdire quune destine
semblable serait probablement promise en France ceux qui
poursuivraient le projet de faire entrer lide de rvision judiciaire des
contrats excessivement dsquilibrs, un stade ou un autre du processus
contractuel, dans un futur Code civil, en tous cas lchelle franaise...
5. En dfinitive, aprs un premier tour dhorizon de notre droit, cest
une vritable impression de rvulsion pour la rvision qui se dgage.
Impression quexprime merveille cette nouvelle formule choc de Niboyet,
7

Sur ce point, v. infra n 13 et s.

Defrnois, 2003, 844, obs. E. SAVAUX.
9
Projet de rforme du droit des obligations ralis linitiative de Monsieur Pierre
CATALA par un groupe duniversitaires franais et parrain par lAssociation Henri Capitant.
10
Sur ce point, v. P.-G. JOBIN, Ltonnante destine de la lsion et de limprvision dans
la rforme du code civil au Qubec , RTD civ. 2004, p. 693 et s.
8

RAPPORT FRANAIS

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encore, qui affirmait : le contrat rvis na plus de contrat que le nom, et

cest au milieu de ses dcombres que vient stablir la rglementation du
juge 11. En somme, le contrat est intangible et intemporel ou il nest pas ;
et lintervention du juge le dnature, le dfigure, le disqualifie
Et pourtant Et pourtant, si on prend ses distances avec le discours
officiel et traditionnel, si on explore sans a priori lunivers contractuel
contemporain, si on dlaisse quelque peu les rives du droit savant pour
arpenter celles du droit vivant, cest alors une autre perception de la
rvision, fonde sur une autre conception du contrat, qui est suggre.
En effet, lpreuve du terrain, autrement dit au regard du droit positif,
on ne peut qutre surpris par lampleur du phnomne de la rvision, sous
toutes ses formes, tel point quen forant un peu le trait on serait plutt
tent de parler dinvasion de la rvision dans notre droit contractuel
contemporain. En premier lieu, on constate que le nombre de rviseurs
potentiels va sans cesse croissant : outre le lgislateur qui dispose que sa
loi nouvelle sappliquera aux effets futurs des contrats en cours, en raison
de son caractre dordre public, outre le juge qui, par la loi ou hors la loi,
rduit ou augmente le quantum dune prestation excessive ou drisoire,
rpute non crite une clause qui provoque un dsquilibre excessif ou ruine
la cohrence interne du contrat, ajoute une stipulation laquelle les
contractants navaient pas song en composant leur contrat, substitue un
lment du puzzle contractuel un autre que les parties avaient
irrgulirement faonn, allonge trs sensiblement la dure ou allge
considrablement la charge de lexcution, etc, le contrat est aujourdhui
ouvert bien dautres ingrences. Ingrence de la volont unilatrale12 ,
dune part, qui, dans certains contrats spciaux, se voit autoriser modifier
le contrat ; on songe en particulier au pouvoir unilatral reconnu
lemployeur de changer les conditions dexcution du contrat de travail13,
ainsi quaux diverses clauses de variation, stipules linitiative de
lemployeur et en vertu desquelles celui-ci peut obtenir la rvision du socle
contractuel, que son pouvoir de direction ne lautorise pas modifier
unilatralement14. Ingrence dautorits et de commissions administratives,
indpendantes ou non, dautre part ; on pense, entre autres, non seulement,
la rvision indirecte par voie de recommandations mises par les
commissions de surendettement qui, lorsquelles ne sont pas contestes,
peuvent conduire une reconfiguration profonde du lien contractuel,
moyennant un contrle extrmement lger du juge, mais encore la
rvision, directe celle-ci, par voie dinjonctions manant du Conseil de la
concurrence qui peut aller jusqu ordonner aux entreprises, dont les
11

Eod. loc., sp. p. 11.

Sur ce phnomne, v. H. LCUYER, La modification unilatrale du contrat , in
Lunilatralisme et le droit des obligations, Economica, 1999, p. 47 et s.
13
Sur cette question, v. A. MARTINON, Essai sur la stabilit du contrat de travail dure
indtermine, Dalloz, 2005, spc. n 121 et s.
14
Sur ces clauses, v., entre autres, A. MAZEAUD, Droit du travail, Domat Montchrestien,
2004, sp. n 414 ; J. PLISSIER, A. LYON-CAEN, A. JEAMMAUD , E. DOCKS, Les grands
arrts de droit du travail, Dalloz, 2004, spc. n 51-52.
12

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LE CONTRAT

accords portent atteinte la libert de la concurrence, de remodeler leurs

contrats en cours dexcution, notamment de modifier, si ce nest de
rcrire sous la dicte, les clauses illicites 15 . En second lieu, lexamen
attentif du droit positif rvle que la rvision prend des formes de plus en
plus diversifies, tel point quil nest pas excessif daffirmer quelle est
en ralit massive car trs souvent masque derrire dautres mcanismes,
et porte, quelle que soit son origine, unilatrale, conventionnelle, judiciaire
ou administrative, sur la totalit des lments qui composent la sphre
contractuelle. Dune part, outre les modalits classiques de la rvision qui
consiste procder par voie dradication, dadjonction ou de substitution,
se multiplient des modes indirects, mais non moins efficaces, de rvision ;
il suffit cet gard dvoquer, parmi dautres, les hypothses dans
lesquelles le juge retient la responsabilit civile de lauteur dun dol
prcontractuel, dun prix abusif unilatralement fix, dun crdit excessif
octroy, dun abus de dpendance qui sest traduit par lobtention dun
avantage sans contrepartie proportionne, ou frappe de dchance du droit
aux intrts un tablissement de crdit qui na pas respect le formalisme
informatif impos par la loi, pour pressentir limportance quantitative du
phnomne de rvision judiciaire indirecte dans notre droit contemporain.
A la varit des modes de rvision sajoute, dautre part, la diversit de
lobjet de la rvision ; la vrit, peu dlments du puzzle contractuel
semblent chapper dsormais la rvision quelle soit dorigine lgale,
judiciaire ou conventionnelle : outre les figures bien connues, on peut
voquer le prix, sous la forme dune clause de variation de la rmunration
insre dans un contrat de travail16 ; ou encore sous celle dune rduction
du prix de loption proportionnellement la dure relle de celle-ci17; le
lieu dexcution, sous la forme dune clause de mobilit18 ; la dure du
contrat, la suite de loctroi dun dlai de grce ou du maintien forc du
contrat prononc par le juge la suite dune rupture abusive19, etc
6. On ressort de cette rapide exploration de notre droit positif, dune
part, avec le sentiment dun trs fort contraste entre la rvulsion que
provoque traditionnellement et officiellement la rvision du contrat et sa
frquence, si ce nest sa banalisation, dans la ralit contractuelle, dautre
part, avec le pressentiment que le phnomne de la rvision contractuelle a
de beaux jours devant lui. Pressentiment qui repose sur une pluralit de
causes.
15
Sur cette question, v. M. CHAGNY, Droit de la concurrence et droit commun des
obligations, Dalloz, 2004, spc. n 422 et s.
16
Sur ce type de clause, v. J. PLISSIER, A. LYON-CAEN, A. JEAMMAUD , E.
DOCKS, op. cit.
17
En ce sens, v. Cass. civ. 3me, 5 dc. 1984 : D.1985, 545, note F. BNAC-SCHMIDT ;
Defrnois, 1985, 1077, obs. J.-L. AUBERT ; JCP 1986.II.20555, obs. G. PAISANT ; RTD civ.
1985, 594, obs. P. RMY.
18
Sur ce type de clause, v. A. MAZEAUD, op.cit., spc. n 416 ; J. PLISSIER, A. SUPIOT,
A. JEAMMAUD, Droit du travail, Dalloz, 2004, spc. n 283.
19
Sur ce point, v. J. MESTRE, Rupture abusive et maintien du contrat , in Execution du
contrat en nature ou par quivalent, RDC 2005/1, p. 99 et s.

RAPPORT FRANAIS

559

Dabord, il peut tre avanc que, en dpit des prventions

classiquement mises son encontre, le juge, qui demeure le personnage
central de toute rflexion sur la rvision, nest plus aujourdhui considr,
en tout cas plus de manire gnrale, comme lennemi contractuel
numro120. Et si lingrence du juge dans le contrat nest plus fatalement
apprhende comme une arme fatale contre les sacro saints principe de la
force obligatoire du contrat et impratif de scurit juridique, cest parce
que lpreuve du feu, cest--dire dans lexercice des pouvoirs de
rvision du contrat qui lui ont t accords, le juge a gnralement fait
preuve dune sagesse et dune modration qui ont t unanimement salus.
On prendra pour seul exemple le remarquable esprit de mesure avec lequel
les juges ont exerc le pouvoir de modrer les clauses pnales excessives
que le lgislateur leur a accord depuis la loi du 9 juillet 1975. Pourtant,
lpoque, cette atteinte lgislative au dogme de lintangibilit du contrat ft
trs frachement accueillie en doctrine ! Ici, on prdit la mort 21 de la
clause pnale en la mmoire de laquelle certains se rsignrent mme
entonner un mouvant requiem 22 , l, on sindigna avec la dernire
nergie contre la remise en cause 23 du principe de la force obligatoire
du contrat, battu en brche 24 par cette loi sclrate. Or, prs de trente
ans aprs lentre en vigueur de cette loi, les oiseaux de mauvaise augure
en sont pour leurs frais et doivent admettre que lexistence dun pouvoir de
rvision judiciaire ne rime pas fatalement avec linstabilit contractuelle et
nemporte pas ncessairement la chute des colonnes du temple contractuel.
En clair, aprs trente ans dexercice de leur pouvoir, les juges nont, ni
neutralis les clauses pnales, qui continuent fleurir dans bon nombre de
contrats, ni affaibli leur force obligatoire, puisque la libert contractuelle
qui se cristallise dans cette clause nest quexceptionnellement altre par
le juge, ni dailleurs fragilis la force obligatoire du contrat en gnral
puisque la Cour de cassation na jamais succomb la tentation dtendre
le pouvoir modrateur, issu de larticle 1152, alina 2, du Code civil,
dautres clauses que la seule clause pnale, en dpit de linsistante pression
de quelques auteurs pris de justice contractuelle25.
Ensuite, outre la ddiabolisation du juge, les conqutes rcentes et
futures de la rvision du contrat dcoulent dune autre conception de la
notion de contrat. la figure traditionnelle du contrat intemporel et
intangible, ncessairement juste puisque librement voulu et galitairement
conu, propuls par la seule nergie de la parole donne, insensible au
20
En ce sens, v. D. MAZEAUD, Le juge et le contrat (Variations optimistes sur un couple
illgitime) , Ml. J.-L. Aubert, Dalloz, 2005, p. 235.
21
B. BOUBLI, La mort de la clause pnale ou le dclin du principe de lautonomie de la
volont , J. not., 1976, 1,945.
22
Y. LETARTRE, Requiem pour une clause pnale , Rev. jur. com. 1978, 101.
23
F. CHABAS, La rforme de la clause pnale , D. 1976, chron., p. 229 et s., spc. p.
234.
24
Ph. MALINVAUD, La protection des consommateurs , D. 1981, chron., p. 49 et s.,
spc. p. 57.
25
En ce sens, D. MAZEAUD, La notion de clause pnale, LGDJ, 1992, t. 223, passim ; J.
MESTRE, obs. in RTD civ. 1985, 372.

560

LE CONTRAT

temps qui passe, rsistant aux maladies de lconomie, impermable aux

bouleversements politiques et sociaux, sest, sinon substitue, du moins
superpose une autre vision du lien contractuel. Outre que le lgislateur et
la jurisprudence contemporains ont dsormais dfinitivement intgr le fait
que le contrat navait pas ncessairement pour ferments la libert et
lgalit, et ntait donc pas inluctablement le creuset de la justice, on
envisage aujourdhui ses rapports avec le temps, avec un peu plus de
modestie et surtout de ralisme que dans lidologie librale, dont se
nourrit la doctrine classique et qui repose sur une conception abstraite et
dsincarne de lhomo contractus et des rapports sociaux26. En clair, pas
plus quon ne peut srieusement ignorer que le contrat jaillit souvent dun
rapport de forces, source de dsquilibres contractuels inadmissibles, pas
plus le contrat ne sinscrit dans un temps fig, immobile, une fois quil a
t valablement conclu27 Et si on veut bien se dpartir de cette vision
trs occidentale et en particulier trs franaise, qui tonne tant les juristes
japonais28, selon laquelle le contrat est une tte de pont jete vers le futur,
qui permet par sa seule force denfermer lavenir dans les paroles 29,
puisque tout est dit une fois pour toutes ds linstant de sa conclusion, on
admettra alors plus volontiers, spcialement quand son excution stale
dans la dure, que le contrat risque de devenir, par le seul effet du temps
qui passe, un anachronisme, dengendrer des anomalies, des situations
choquantes quil faut rduire au minimum 30. Autrement dit, la rvision
du contrat saccorde parfaitement avec une lecture contractuelle, propose
par la doctrine solidariste, qui intgre une vision non linaire du temps et
moins abstraite de la libert 31.
Enfin, prolongement logique de ce qui prcde, la promotion de la
rvision dans notre droit contemporain des contrats procde dune
perception sensiblement renouvele de ce phnomne. Traditionnellement,
si la rvision est apprhende avec mfiance et dfiance, cest parce quelle
heurte de plein fouet le dogme de limmutabilit du contrat, prsum
librement conclu et justement conu. Dans cette vision traditionnelle,
voue au culte de limmobilisme contractuel et dnonce par les chantres
de lquit et de la justice contractuelle, la rvision ne peut tre
apprhende autrement que comme une entreprise liberticide et une source
dinscurit. Dans cette conception, la devise Je maintiendrai suppose
lintangibilit du contrat, suggre la rigidit du lien contractuel et soppose
26

Sur ce point, v. G. FARJAT, Droit priv de lconomie, 2 Thorie des obligations, PUF,
1975, spc. p.48 et s.
27
En ce sens, v. L. AYNS, Le devoir de rengocier , RJ com.,1999, spc. n 4 et s. ; G.
ROUHETTE, La rvision conventionnelle du contrat , RIDC 2-1986, p. 369, spc. n 1, 3 et 17.
28
En ce sens, v. E. HOSHINO, Lvolution du droit des contrats au Japon , RIDC,
Journes de la socit de lgislation compare, 1979, p. 425 et s., spc. n 19.
29
A. SUPIOT, Homo juridicus, Essai sur la fonction anthropologique du Droit, Seuil, 2005,
spc. p. 138.
30
R. DEMOGUE, Des modifications aux contrats par volont unilatrale , RTD civ. 1970,
p. 245 et s., spc. p. 247.
31
C. JAMIN, Rvision et intangibilit du contrat , in Que reste-t-il de lintangibilit du
contrat ?, Droit & patrimoine, mars 1998, p. 46 et s., spc. p. 57.

RAPPORT FRANAIS

561

donc sa rvision ; rviser, cest trahir... Mais il est aujourdhui une autre
faon, moins convenue et moins manichenne, denvisager la rvision,
qu travers le prisme du sempiternel conflit entre libert et quit, entre
scurit et solidarit. Avec le temps, en effet, dans une perspective trs
pragmatique en vertu de laquelle un bon contrat est un contrat
raisonnablement quilibr dont lexcution lgitimement attendue doit
pouvoir tre obtenue en dpit des vicissitudes de sa formation ou de son
excution, lintangibilit du contrat nest plus la seule valeur recherche et
exploite en matire contractuelle. La proportionnalit32 et la prennit33
contractuelles constituent, elles aussi des valeurs en progression constante
dans notre univers contractuel contemporain, qui fondent et lgitiment le
recours la rvision du contrat. La premire constitue une exigence, en
vertu de laquelle tout dsquilibre nest plus ncessairement considr
comme la ranon de la libert, qui conduit corriger, sanctionner,
notamment par la rvision du contrat, les excs intolrables et les abus
inadmissibles. Inspire par la seconde, la rvision reprsente une
alternative lanantissement ou la rupture du contrat irrgulier, ou
dsquilibr un point tel que son excution nest plus concevable ;
lillicit qui affecte le contenu du contrat ou linstabilit qui perturbe son
environnement conomique et social ne sonnent plus fatalement le glas du
contrat. Au fond, lune comme lautre sinscrivent dans la perspective
dune plus grande efficacit du contrat dont lexcution recherche est
inconciliable, non seulement avec les dsquilibres contractuels excessifs
intervenus ab initio ou survenus a posteriori, qui conduisent fatalement
une rupture du lien contractuel, mais encore avec une politique de
sanctions trop fruste et dnue de nuance. Dans cette perspective, la
rvision apparat alors comme un facteur de stabilit, de continuit, dans la
mesure o elle seule permet de sauvegarder un contrat promis une
disparition certaine. On la compris, dans cette conception, loin de
constituer une source dinscurit, la rvision se prsente sous les atours
sduisants dun facteur de sauvegarde du contrat menac de disparition. Et
la devise Je maintiendrai peut alors plutt tre entendue comme
supposant une certaine flexibilit du lien contractuel et suggrant sa
rvision ; rviser, cest durer
7. La dfense et la promotion de ces nouvelles valeurs contractuelles
que sont la proportionnalit dans le contrat et la prennit du contrat
semblent pouvoir constituer un fil directeur qui autorise dcrire le droit
positif de la rvision contractuelle et rflchir aux volutions dont celleci sera peut-tre lobjet 34 . Etant entendu que pour les besoins de la

32
Sur ce concept, S. LE GAC-PECH, La proportionnalit en droit priv des contrats, LGDJ
2000, t. 335 ; Existe-t-il un principe de proportionnalit en droit priv ? , LAP, 30 sept. 1998.
33
Sur ce concept, A.-S. LAVEFVE LABORDERIE, La prennit contractuelle, Thse
dactyl., Orlans, 2004.
34
tant entendu que pour les besoins de la cause, on limitera dlibrment le champ de notre
propos aux seules hypothses dans lesquelles la rvision se traduit par une ingrence dynamique

562

LE CONTRAT

dmonstration, on limitera dlibrment, et arbitrairement, le champ de nos

investigations aux hypothses dans lesquelles la rvision se traduit par une
ingrence dynamique dans le contrat, savoir aux cas dans lesquels
lingrence dans le contrat se traduit par la substitution du produit du
pouvoir du juge au fruit de la volont des contractants.
Cest dans cette perspective et lintrieur de ce cadre, que lon
envisagera successivement le phnomne de la rvision du contrat,
apprhende dans sa double fonction de sanction et de remde.

I. La rvision, sanction
8. Envisager, dans un premier temps, la rvision comme une sanction,
conduit constater, dune part, quelle est trs prise en droit contemporain
des contrats, pour sanctionner les irrgularits (A) qui jalonnent le
processus contractuel, et invite, dautre part, rflchir sur lopportunit de
lexploiter dune faon gnrale pour sanctionner les inquits (B) qui
affectent le contenu du contrat.
A. LA SANCTION DES IRRGULARITS
9. Que ce soit pour sanctionner les irrgularits qui interviennent au
stade de la conclusion du contrat et qui sont susceptible dinfluer sur sa
validit, ou pour rprimer celles qui surviennent lors de son excution, et
qui les unes et les autres sont en principe susceptibles de provoquer un
anantissement intgral ou partiel du contrat, la rvision est
indiscutablement une sanction dans le vent.
1. au stade de la conclusion du contrat
10. Un rapide examen de la jurisprudence rendue ces trente dernires
annes rvle la forte propension de la jurisprudence, lorsque les
conditions de validit dun contrat ou dune clause ne sont pas runies,
privilgier la sanction de la rvision, envisage alors, par faveur pour le
contrat, comme une alternative son annulation.
Les manifestations de ce phnomne, qui nest pas nouveau mais qui
connat une remarquable expansion, sont multiples. Certaines sont
dsormais entres dans les murs contractuelles. On songe, dabord, la
jurisprudence relative aux clauses dindexation qui admet la substitution
dun indice licite un indice inexistant, caduc ou illicite 35 . On pense,
ensuite, aux arrts par lesquels la chambre sociale de la Cour de cassation a
dcid que le juge en prsence dune clause de non-concurrence insre
dans le contrat, savoir les cas dans lesquels lingrence dans le contrat se concrtise par la
substitution du produit du pouvoir du rviseur au fruit de la volont des contractants.
35
Pour une tude approfondie de cette jurisprudence, v. O. GOUT, Le juge et lannulation
du contrat, PUAM, 1999, spc. n 620 et s. Adde, G. ROUHETTE, eod.loc., spc. n 22 et s.

RAPPORT FRANAIS

563

dans un contrat de travail, mme indispensable la protection des intrts

lgitimes de lentreprise, peut lorsque cette clause ne permet pas au salari
dexercer une activit conforme sa formation et son exprience
professionnelle, en restreindre lapplication en en limitant leffet dans le
temps, lespace ou ses autres modalits 36. On se rappelle, enfin37, des
dcisions de la Cour de cassation qui, lorsquune clause dexclusivit
stipule dans un contrat de distribution excde la dure dcennale impose
par la loi du 14 octobre 194338, et dune faon gnrale lorsque la dure de
la loi contractuelle excde la dure fixe par une rgle lgale dordre
public39, prfre prononcer la rvision de la clause, en clair la rduction de
la dure prvue, plutt que fulminer une nullit partielle.
Outre ces manifestations classiques de cette tendance lourde qui
anime la jurisprudence et qui se traduit donc par un recours la rvision
plutt qu lannulation pour sanctionner les clauses contractuelles illicites,
on voquera deux solutions rcentes, et moins classiques, qui tmoignent
de lengouement jurisprudentiel pour cette sanction spcifique. Dune part,
un arrt dans lequel la premire chambre civile de la Cour de cassation a
censur une dcision dans laquelle des juges du fond avaient annul des
pnalits conventionnelles de retard dont le montant dpassait le seuil
rglementairement fix par application de larticle R. 261-14 du Code de la
construction et de lhabitation40. Et dans sa dcision, la premire Chambre
civile invite et incite les juges de renvoi rduire cette clause pnale illicite
plutt qu la rayer purement et simplement de la charte contractuelle.
Dautre part, ultime illustration que cette sanction dcidment trs en
vogue connat dans notre droit positif, larrt trs remarqu du 11 mars
2003 par lequel la premire chambre civile de la Cour de cassation41 a fait,
si lon peut dire dune pierre deux coups. En effet, elle a, non seulement,
ractiv la notion de fausse cause, laquelle tait jusqualors le parent
pauvre de la thorie de la cause, mais encore et surtout a dcid que la
fausset partielle de la cause nentrane pas lannulation de lobligation,
mais sa rduction la mesure de la fraction subsistante . Ainsi, lacte
juridique, en dpit de la fausset partielle de la cause qui laffecte, doit tre
non pas annul mais rvis par le juge qui doit rduire lengagement
souscrit par le dbiteur proportion de la dette prexistante, en
contemplation de laquelle celui-ci avait consenti une reconnaissance de
36
Cass. soc., 18 sept. 2002 : RDC 2003, 151, obs. Ch. RAD. Pour une critique de cette
jurisprudence, v. J. PLISSIER, A. SUPPIOT, A. JEAMMAUD, op.cit.,n267. Pour des tudes
densemble sur cette question, v. entre autres, O. GOUT, op. cit., spc. n 650 et s. ; R. VATINET,
Les principes mis en uvre par la jurisprudence relative aux clauses de non-concurrence en
droit du travail , Droit social, 1998, p. 534 et s.
37
Mais la liste nest videmment pas exhaustive. Pour une tude beaucoup plus complte, et
trs riche, du phnomne, v. O. GOUT, op. cit., spc. n 615 et s.
38
Sur cette jurisprudence, v. O. GOUT, op. cit., spc. n 645 et s.
39
Cass. civ. 1re, 13 nov. 2002, RTD civ. 2003, 85, obs. J. MESTRE et B. FAGES.
40
Cass. civ. 3me, 9 juill. 2003 : D. 2003, 2914, note. O. GOUT ; RTD civ. 2004, 88, obs. J.
MESTRE et B. FAGES.
41
JCP 2003.I.142, obs. J. ROCHFELD, RDC 2003, 39, obs. D. MAZEAUD, RTD civ. 2003,
287, obs. J. MESTRE et B. FAGES. Adde, J.-R. BINET, De la fausse cause , RTD civ. 2004,
p.655 et s.

564

LE CONTRAT

dette. Par consquent, la cause est ici exploite pour restaurer lquilibre de
lacte, mieux pour assurer une quivalence entre le montant de la dette
souscrite dans la reconnaissance de dette litigieuse et la valeur de la dette
prexistante Par cet arrt remarqu et remarquable, la Cour de cassation,
en ce quelle privilgie la rvision sur lannulation, en ce quelle confirme
le juge, auquel elle offre une nouvelle clef pour pntrer dans le contrat,
dans son office de gardien de lquilibre contractuel, permet douvrir le
dbat, encore trs vif en doctrine, sur les vices et les vertus de ce
mouvement favorable la rvision judiciaire du contrat titre de sanction
des irrgularits commises lors de sa formation.
11. Pour ceux qui rprouvent cette tentation pour la rvision, il sagit
dabord de dnoncer une nouvelle ingrence du juge dans le contrat hors
la loi , cest--dire dfaut de tout support textuel lautorisant pntrer
dans la sphre contractuelle. Or, cela revient autoriser le juge remodeler
le contrat selon son propre sens de lquit et de la justice contractuelle, et
se substituer ainsi, sans autre forme de procs, aux volonts libres et
claires des contractants, qui sont pourtant, comme chacun le sait, les
meilleurs juges de leurs propres intrts. Cette judiciarisation quemporte
fatalement la rvision du contrat malform plutt que son annulation,
jure avec loffice traditionnel du juge telle quenvisag dans la tradition
franaise pour laquelle le contrat est le jardin secret des parties et non pas
un mnage trois dans lequel le juge fait figure dintrus42.
Dautant que la rfrence traditionnelle la commune intention des
parties, dans la plupart des arrts qui privilgient la rvision sur
lannulation, ne doit pas faire illusion. Il sagit dun artifice grossier
derrire lequel le juge se dissimule pour refaire le contrat sa guise,
comme le rvlent suffisamment certaines dcisions rendues en matire de
clauses dindexation dans lesquelles, en sabritant officiellement derrire la
volont des parties, le juge prend des liberts avec celle-ci, lorsquil ne
sen affranchit pas purement et simplement en se livrant, pour les besoins
de la cause, une interprtation parfaitement divinatoire de ladite clause43.
Pire, on peut craindre qu cause de cette jurisprudence qui privilgie
la rvision sur la nullit du contrat ou de la clause, dont la conclusion sest
solde par une transgression de la lgalit, certains contractants soient alors
tents de spculer sur lillicit44 et que, par suite, la protection des intrts
du contractant faible soit moins bien assure. Ainsi, si lon prend le seul
cas des clauses de non-concurrence illicites stipules dans les contrats de
travail, on peut lgitimement se demander si leur simple rvision, dune
part, nest pas trop favorable aux entreprises qui peuvent toujours essayer
dimposer au salari une clause trs tendue et chercher ngocier avec le

42

Sur cette discussion, v. O. GOUT, op. cit., spc. n 668 et s. et note prc., passim.
En ce sens, v., entre autres, O. GOUT, note prc. spc. n 11et 12 ; G. ROUHETTE, eod.
loc., spc. n 23.
44
Sur ce point, v. O. GOUT, note prc., spc. n 7 ; J. MESTRE et B. FAGES, obs. prc., in
RTD civ. 2004, p.89. ; Ch. RAD, obs. prc.
43

RAPPORT FRANAIS

565

juge une rduction de son ampleur 45, dautre part, mais les deux choses
sont lies, nest pas trop dfavorable aux salaris dont elle assure une
protection moins efficace, dans la mesure o lannulation de ce type de
clauses est dot dun pouvoir dissuasif autrement plus efficace que leur
simple rvision46.
12. Reste que cette exploitation de la rvision titre de sanction des
dispositions et des stipulations contractuelles illicites nest videmment pas
dnue de vertus et que la recherche de la stabilit des rapports
contractuels et de la perfection de la sanction a beaucoup gagner du
recours 47 la rvision judiciaire du contrat48.
En premier lieu, elle sinscrit dans une politique jurisprudentielle de
sanction de la malformation des contrats et de lillicit des clauses qui les
composent, beaucoup plus raffine que celle classique du tout ou rien qui
repose sur le postulat quun contrat est valable ou nul. Politique anime par
le souci lgitime de donner sa chance au contrat malgr lirrgularit ou
lillicit qui laffectent et fonde sur une vision pragmatique et une
apprhension conomique de la question envisage, selon lesquelles dans
les cas de figure prcdemment exposs lintrt de sauver le contrat en le
rquilibrant lemporte de beaucoup sur lopportunit de lanantir. Dune
faon gnrale, en raison de linscurit quelle emporte, des difficults
pratiques quelle suscite, de linadaptation aux ncessits conomiques
dont elle souffre, on doit se convaincre que lanantissement du contrat
constitue une sanction qui est de moins en moins adapte aux exigences de
notre temps 49 et que, par consquent, le rle du juge confront un
contrat irrgulirement form ou une clause illicite doit ncessairement
voluer. Comme on la justement crit, le juge ne doit plus tre
uniquement, comme il ltait auparavant, lagent de destruction du contrat
irrgulier, mais aussi celui de sa rhabilitation 50. Dans cette perspective,
nul doute que la rvision constitue la sanction la mieux approprie pour
accompagner cette mutation puisquelle assure la fois, la suppression
de lillicite et la sauvegarde de la convention ou de la clause 51 et ralise
ainsi un subtil compromis entre les exigences de lordre public et les
principes de libert contractuelle et de scurit juridique52.
Dautant que, en second lieu, le plus souvent, lingrence du juge dans
le contrat ne se solde pas par une neutralisation de la libert contractuelle,
laquelle est simplement expurge des excs quelle a pu scrter sous la
forme de clauses illicites. Il sagit seulement, pour assurer le respect de
45

Ch. RAD, obs. prc. In RDC 2003.

R. VATINET, eod. loc., spc. p. 538.
47
O. GOUT, note prc. n 7.
48
En ce sens, v. M. CHAGNY, op.cit., n 33.
49
O. GOUT, op. cit., spc. n 683.
50
Ibid.
51
M. CHAGNY, op. et loc. cit.
52
Sur ce point, v. B. FAUVARQUE-COSSON, Lordre public , in 1804-2004, Le code
civil, Un pass, un prsent, un avenir, Dalloz, 2004, p. 473 et s., spc. n 11 et s. ; J. MESTRE et
B. FAGES, obs. in RTD civ. 2003, p. 85 et s.
46

566

LE CONTRAT

lordre public, de sauver le contrat illicite, par la suppression de ce quil

pourrait avoir dexcessif 53. Mieux, la libert contractuelle, quil sagisse
de la volont dassurer lquilibre du contrat en dpit des fluctuations de
lconomie en indexant une obligation de somme dargent, de protger les
intrts lgitimes de lentreprise en imposant une obligation post
contractuelle au salari, de sanctionner linexcution illicite dune
obligation en fixant une peine contractuelle, est finalement mieux respecte
par la rvision, qui tempre la libert en lalignant sur la licit, que par la
nullit, laquelle la rduit nant. Au fond, la rvision du contrat ou de telle
ou telle de ses clauses garantit, dans une mesure certaine, le respect de
lconomie gnrale du contrat telle quelle avait t faonne par les
contractants, bien mieux, en tout cas, que ne pourrait le faire leur
annulation. Par exemple, ds lors quune clause de non-concurrence est
seulement excessive, lannuler purement et simplement reviendrait
ignorer totalement lintrt lgitime de lentreprise, ce qui reviendrait
combattre un excs par un autre 54.
Bien plus, la rvision du contrat irrgulirement form en favorise la
prennit, dans la mesure o, par faveur pour le contrat dont elle assure
ainsi le sauvetage, elle permet que son excution perdure grce
lquilibre contractuel quelle garantit, comme le dmontre la
jurisprudence relative aux clauses dindexation. Faute de substitution dun
indice licite lindice inexistant ou illicite, soit le contrat tout entier serait
emport dans la tourmente de la nullit, pour peu que la clause soit
considre comme impulsive et dterminante, soit, dans le cas inverse,
seule la clause dindexation serait supprime et le contrat continuerait son
chemin mais fatalement promis un dsquilibre prjudiciable aux
contractants. Do lintrt de procder, dans un tel cas de figure, la
rvision de la clause par substitution, laquelle permet le maintien dun
contrat quilibr, sinon tel que les contractants lavaient conu du moins
comme ils lavaient voulu. En encourageant la rvision, la Cour de
cassation autorise finalement les juges du fond venir au secours dun
contrat mal form en rtablissant son quilibre pour le maintenir en vie 55.
Cest un souci quasi identique dassurer la prennit du contrat en
restaurant son quilibre qui sous tend lexploitation de la rvision comme
sanction des irrgularits lors de lexcution du contrat.
2. lors de lexcution du contrat
13. Cest ici un type spcifique de rvision que lon voquera,
communment dsign sous le terme de rfaction56, et qui consiste dans la
rduction du prix en cas dinexcution partielle, autrement dit
dinexcution incomplte ou incorrecte, de lobligation de dlivrance. En
bref, le juge peut donc imposer lacqureur, qui se plaint dune
53

J. MESTRE et B. FAGES, obs. in RTD civ 2003, spc. p. 86.

R. VATINET, eod. loc., spc. p. 538.
55
O. GOUT, op. cit. spc. n 631.
56
Sur laquelle, v. Ch. ALBIGES, Le dveloppement discret de la rfaction du contrat ,
Ml. Cabrillac, Litec, 1999, p. 3 et s.
54

RAPPORT FRANAIS

567

dlivrance dfectueuse, le maintien du contrat moyennant une rduction du

prix, proportionnelle limportance de la faute commise par le vendeur.
Cette forme de rvision judiciaire du contrat, prononce en cas
dirrgularit affectant son excution, se prsente sous les atours dune
opportune alternative la rsolution du contrat inexcut, dans la mesure
o elle vite lventuelle disparition dun contrat qui, en dpit de son
excution imparfaite ou incomplte, nest pas pour autant prive dutilit
conomique pour son crancier, et permet donc dassurer sa prennit au
prix de la restauration judiciaire de son quilibre. En clair, pour protger
les intrts lgitimes du dbiteur, auquel est imputable une inexcution qui
nest pas fatale lintrt du contrat, et sauvegarder un contrat qui demeure
conomiquement utile pour le crancier, au regard de son conomie
gnrale telle quelle avait t convenue au jour de sa cration, le juge peut
donc imposer au crancier le maintien du contrat rvis plutt que son
anantissement. La rfaction permet ainsi un maintien des liens
contractuels (et) de prserver lquilibre initial du contrat 57.
Comme prcdemment, la rvision est donc pare des atours de
lopportunit et du pragmatisme puisquelle sinspire, en ce qui concerne
sa raison dtre, de la qute de prennit contractuelle 58 et sinscrit, au
stade de sa mise uvre, dans laspiration contemporaine vers la
proportionnalit59, tant entendu que la rduction doit tre proportionnelle
lconomie voulue par les parties 60.
14. Si ce mode original de rvision attire particulirement lattention,
cest, en premier lieu, en raison des faveurs quil sattire gnralement en
doctrine. Quitte distendre sensiblement le concept mme de rfaction au
point de lassimiler pratiquement toute modification ou rvision du
contenu du contrat61, certains auteurs avancent que loin dtre cantonne
la seule vente commerciale, laquelle on la rserve frquemment, la
rfaction se trouve en ralit pratique de manire tout fait gnrale 62,
notamment dans bon nombre de contrats civils, tels, outre la vente civile
immobilire 63 , les contrats dentreprise et de bail64 . Et dautres auteurs,
57

S. PIMONT, Lconomie du contrat, PUAM, 2004, spc. n 536.

Ch. ALBIGES, op. cit., spc. n 18 et s.
59
Ibid., spc. n 14 et s.
60
S. PIMONT, op. cit., spc. n 538.
61
En ce sens, Ch. ALBIGES, passim.
62
M.-E. PANCRAZI, Rduction du prix ,C. PRIETO (dir.), in Regards croiss sur les
principes du droit europen du contrat et sur le droit franais, PUAM, 2003, p. 504, spc. p. 505.
63
Du moins dans les cas prvus par le Code civil, savoir dune part en cas de dfaut de
contenance. Ainsi, en vertu de lart. 1617, en cas de vente dimmeuble faite avec indication de
contenance et moyennant un prix exprim par unit, le vendeur peut se voir imposer une rduction
du prix de vente proportionnelle, si il ne peut livrer la quantit convenue. Par ailleurs, aux termes
de lart. 1619, dans les autres cas de vente immobilire, le dfaut de contenance emporte une
rduction du prix si il excde le vingtime.
64
Sur ces applications de la rfaction, v. entre autres, A. BNABENT, Droit civil, Les
contrats spciaux civils et commerciaux, Domat, Montchrestien, 2004, spc. n 196 et 569 ; M.-E.
PANCRAZI TIAN, Rsolution et rsiliation judiciaire , in La cessation des relations
contractuelles daffaires, PUAM, 1997, p. 65 et s., spc. p. 80.
58

568

LE CONTRAT

dont on sait pourtant le peu de got quils cultivent pour lintervention du

juge dans le contrat, leur embotent en quelque sorte le pas en soutenant
qu il ne serait pas contraire une vision plus dynamique du rle du juge,
spcialement en matire conomique, dtendre le domaine de ce
mcanisme 65 que constitue la rfaction.
Pourtant, face cet enthousiasme doctrinal, on relvera que beaucoup
dauteurs prsentent encore souvent la rfaction en la rservant la seule
vente commerciale66 et surtout que la premire chambre civile de la Cour
de cassation a rcemment 67 et fermement condamn toute vellit
dextension de cette forme de rvision la vente civile68. Dcision, qui
rvle combien le juge lui-mme, en dpit des objurgations doctrinales, est
peu enclin simmiscer spontanment dans le contrat, et qui a rjoui ceux
qui, dune faon gnrale, demeurent sceptiques face toute intrusion du
juge dans le contrat, notamment lorsque son fondement textuel ou
conceptuel en est incertain ou improbable 69 , et qui, en particulier,
considrent que le prix de vente ressort de la seule comptence et de la
seule responsabilit des contractants, sans que le juge puisse le modifier,
quels que soient notamment les vnements qui ont jalonn lexcution du
contrat.
On le comprend, en toile de fond de ce dbat sur le domaine de la
rfaction, on retrouve la sempiternelle question de loffice du juge en
matire contractuelle. Pourtant, il convient de souligner quen matire de
rfaction, le risque de judiciarisation du contrat est faible, dans la mesure
o seule une inexcution contractuelle modre peut ouvrir au juge les
portes du contrat et lui permettre de le rquilibrer pour assurer sa
prennit. Si au contraire, linexcution provoquait une perte de substance
ou de valeur du contrat, tout pouvoir de rfaction serait refus au juge70. Le
rgime de la rfaction tel quil est conu ne laisse donc point la place une
prise du pouvoir par le juge en matire contractuelle.
15. Reste que lorsquon tente de suivre les volutions lgales rcentes
et danticiper les mutations futures du droit des contrats, on pressent que
lavenir appartient la rfaction du contrat.
Dj, depuis le 1er janvier 1988, en matire de vente internationale de
marchandises, pour tous les dfauts de conformit affectant la chose
vendue, lacheteur peut rduire le prix proportionnellement la
diffrence entre la valeur que les marchandises avaient au moment de la
livraison et la valeur que les marchandises conformes auraient eu ce

65

F. TERR, Ph. SIMLER, Y. LEQUETTE, Droit civil, Les obligations, 2002, spc. n 652.
F. COLLART DUTILLEUL, Contrats civils et commerciaux, spc. n 243 ; P.
MALAURIE, L. AYNS, P.-Y. GAUTIER, Les contrats spciaux, Defrnois, 2004, spc. n 327.
67
Prcisment, postrieurement tous les crits des auteurs qui affirment que, en droit
positif, le domaine de la rfaction dborde les frontires de la vente commerciale.
68
V. larrt cit supra note 8.
69
Sur cette question, v. P.-H. ANTONMATTI, obs. ss Cass. com. 15 dc. 1992 : JCP d. E,
1993.I.158.
70
En ce sens, v. Ch. ALBIGES, eod. loc., spc. n 17 ; P. MALAURIE, L. AYNS, P.-Y.
GAUTIER, op. cit. spc. n 327.
66

RAPPORT FRANAIS

569

moment 71 . Beaucoup plus prs de nous, la rfaction du contrat est

implicitement consacre par lordonnance du 17 fvrier 2005 relative la
garantie de la conformit du bien au contrat due par le vendeur au
consommateur. En effet, aux termes de larticle L.211-10 du Code de la
consommation, en cas de dfaut de conformit, lorsque la rparation et le
remplacement du bien sont impossibles, le consommateur peut alors, soit,
rendre le bien et rcuprer le prix, soit garder le bien et se faire rendre
une partie du prix . Enfin, si demain ou aprs demain, ou plus tard encore,
un droit europen du contrat est substitu aux droits nationaux et en
particulier au droit franais, et que les Principes du droit europen du
contrat72 constituent, comme cest probable, la sve de ce droit nouveau,
alors les souhaits de ceux qui prchent pour une extension du domaine de
la rfaction seront exaucs. En effet, larticle 9:401 de ce corpus europen
dispose, en substance, que le contractant qui accepte une offre dexcution
non conforme au contrat peut rduire le prix73. De ce texte, on retiendra, en
premier lieu, quil nonce un principe dont le champ dapplication est
extrmement vaste, tel point quon peut affirmer quil a vocation
sappliquer pour toute sorte dinexcution et pour tous les types de contrats.
En second lieu, et la remarque vaut aussi pour les autres rgles lgales
entrevues ci-dessus et qui admettent la rfaction, il importe de relever que
la rduction du prix contractuel nest pas judiciaire, mais quelle est
unilatrale 74 , dans son principe, et mme dans sa mesure pour ce qui
concerne les Principes75. Et le dbat se dporte alors sur les vices et les
vertus de cette nouvelle conscration du pouvoir de la volont unilatrale
en matire contractuelle et de sa compatibilit avec la tradition franaise76.
A cet gard, on retiendra, dune part, quau rebours de lide classique
selon laquelle le bilatralisme est consubstantiel la notion mme de
contrat, cest, aprs la dtermination du prix et la rsolution, une nouvelle
victoire de lunilatralisme qui est partiellement proclame, et qui
sapprte peut-tre ltre dune faon gnrale, savoir la rvision
unilatrale du contrat inexcut. Dautre part, on ajoutera quon peut
dceler derrire ces conqutes de lunilatralisme, encore timides en droit
franais interne77, mais triomphantes dans les Principes du droit europen
du contrat78, une orientation trs nette en termes de politique, si ce nest de
71

Art. 50, Convention internationale de Vienne.

Sur lesquels, v. entre autres, I. de LAMBERTERIE, G. ROUHETTE, D. TALLON, C.
WITZ, Principes du droit europen du contrat, Socit de lgislation compare, 2003 ; Ch.
JAMIN et D. MAZEAUD (dir.), Lharmonisation du droit des contrats en Europe, Economica,
2004 ; P. RMY-CORLAY et D. FENOUILLET, Les concepts contractuels franais lheure des
Principes du droit europen des contrats, Dalloz, 2003 ; C. PRIETO (dir.), Regards croiss sur les
principes du droit europen des contrats, PUAM, 2003.
73
Sur ce texte, v. M.-E. PANCRAZI, Rduction du prix , prc.
74
En ce sens, Ch. ALBIGES, eod. loc., spc. n 10.
75
En ce sens, M.-E. PANCRAZI, eod.loc., spc. p. 507.
76
Sur cette discussion, v. M.-E. PANCRAZI, eod.loc., spc. p.505 et 506.
77
Sur le phnomne de lunilatralisme, v. Ch. JAMIN et D. MAZEAUD (dir.),
Lunilatralisme et le droit des obligations, 1999.
78
En ce sens, D. MAZEAUD, Regards positifs et prospectifs sur Le nouveau monde
contractuel , in LPA, 7 mai 2004, p.47, spc. n 27 et s.
72

570

LE CONTRAT

philosophie contractuelle. Parce quelles se traduisent fatalement si ce nest

par lviction du juge, du moins par sa relgation puisque son contrle ne
peut plus alors quintervenir a posteriori, ces rgles sont clairement
inspires par une conception trs librale des rapports contractuels, laquelle
anime, au moins pour partie, les Principes du droit europen du contrat. Et
sur ce point particulier, la conscration de la rfaction unilatrale tranche
avec loffice du juge en cas dinexcution et de la matrise des sanctions
dont il est traditionnellement investi en droit franais.
Aprs stre longuement arrt sur la rvision, envisage comme la
sanction des irrgularits qui se produisent lors de la conclusion et de
lexcution du contrat, il convient dapprcier son rle en tant que sanction
des inquits.
B. LA SANCTION DES INQUITS
16. Autant envisage comme sanction des irrgularits contractuelles,
la rvision semble tre une sanction particulirement en vogue, autant
apprhende en tant que sanction des inquits contractuelles, autrement
dit des dsquilibres contractuels qui affectent le contrat lors de sa
conclusion, son succs demeure encore trs modeste.
Revenir sur la question de la rvision des contrats lsionnaires,
puisque cest bien de cela quil sagit, pourrait paratre totalement vain si
certains lments et vnements rcents ne contribuaient pas renouveler
le dbat classique de lopportunit dune rgle gnrale autorisant la
sanction de la lsion. Aussi, aprs un bref rappel, de lege lata, du droit
positif, rflchira-t-on, de lege ferenda, ses possibles, sinon probables
volutions.
1. De lege data
17. la question de savoir si lquit est lme des contrats, la
rponse de principe de notre droit positif est clairement non ! . En dpit
du dsquilibre contractuel qui laffecte, le contrat est valable, efficace et
intangible. La lsion ne permet pas de remettre en cause, soit en
lanantissant, soit en le rvisant, le contrat inquitable. Mieux, ou pire
cest selon, dans un arrt du 16 mars 200479, qui a fait couler beaucoup
dencre 80 , la premire chambre civile de la Cour de cassation a mme
ajout que le contractant qui tire profit du dsquilibre des prestations
contractuelles, existant ds la conclusion du contrat, ne peut pas voir, au
nom de lexigence de bonne foi, sa responsabilit engage si il refuse de
79
D. 2004, 1754, note D. MAZEAUD ; RTD civ. 2004, 290, obs. J. MESTRE et D.
MAZEAUD. Adde, D. HOUTCIEFF, Lobligation de rengocier en cas de modification
imprvue des circonstances. Quand la premire Chambre civile manie lart de la litote , Rev.
Lamy Dr. civil, juin 2004, n 6, p. 5 et s.
80
V. la svre critique adresse certains des commentateurs de larrt, dont lauteur de ce
rapport, par J. GHESTIN, Linterprtation dun arrt de la Cour de cassation , D. 2004, chron.,
2239. Pour une rponse, v. A. BNABENT, Doctrine ou Dallas ? , D. 2005, p. 852.

RAPPORT FRANAIS

571

rengocier le contrat lsionnaire. En somme, pas plus quil ne peut tre

judiciairement ananti ou rvis, le contrat lsionnaire ne doit-il tre
conventionnellement rengoci.
Inutile donc dinsister sur le fait quen principe notre droit dnie toute
emprise la rvision en cas de lsion.
Les justifications du principe de lintangibilit du contrat lsionnaire
sont bien connues. Puisque lgalit et la libert sont censes prsider la
cration du lien contractuel, les contractants, rputs tre les meilleurs
juges de leurs intrts, doivent logiquement assumer la responsabilit du
dsquilibre contractuel ventuel. La valeur de lengagement libre doit
lemporter mme sur le dsquilibre du contrat 81 et si le contrat est
finalement dsquilibr au dtriment dun contractant, tant pis pour lui. Il
aura au moins eu la satisfaction dtre lartisan de son malheur, davoir
dtermin lui-mme ses engagements. La libert est en soi une jouissance
qui vaut bien quelques risques 82 . Ajoutes ces considrations, qui
reposent sur une vision dogmatique du contrat, la doctrine du libralisme
conomique et limpratif de scurit juridique ont, en 1804, provoqu le
rejet de la lsion dans le Code civil : plutt que de faire rgner la justice
dans les contrats, les rdacteurs du Code civil ont voulu assurer la scurit
des transactions 83. Et on peut affirmer que, une crasante majorit, cest
le mme tat desprit qui anime, lgard de la lsion, la doctrine
contemporaine, hostile, de faon gnrale, lingrence du juge dans le
contrat, et, en particulier, la rvision judiciaire des contrats lsionnaires84.
18. Pourtant, en droit positif, cette hostilit de principe lgard de la
rvision pour lsion, non seulement, souffre dexceptions et de
tempraments, dont on a soulign quils sont si nombreux quil est
permis de se demander si, terme, ce nest pas le principe lui-mme qui
risque dtre remis en cause 85 , mais encore doit composer avec
lmergence et le succs, lgislatif et jurisprudentiel, du principe de
proportionnalit, dont on peut aussi se demander si, lavenir, il ne
contribuera pas consacrer dfinitivement lide de Saleilles qui affirmait
que Le droit tend de plus en plus faire reposer le contrat sur la justice et
non la justice sur le contrat 86 et tordre le cou au principe de
lintangibilit du contrat lsionnaire.
On ne dressera pas ici de faon prcise le fastidieux inventaire des
drogations lgales et jurisprudentielles au principe de la validit et de

81
R. SAVATIER, Les mtamorphoses conomiques du droit civil daujourdhui, 2me srie,
Dalloz, 1950, spc. n 12.
82
M. WALINE, Lindividualisme et le droit, Paris 1945, spc. p. 177.
83
H. L. J. MAZEAUD et F. CHABAS, Leons de droit civil, Obligations, Thorie gnrale,
Montchrestien, 1998, spc. n 210.
84
En ce sens, v. entre autres, J. FlOUR, J.-L. AUBERT, E. SAVAUX, Droit civil, Les
obligations, 1. Lacte juridique, Armand Colin, 2004, spc. n 252 ; Ph. MALINVAUD, Droit des
obligations, Litec, 2003, spc. p. 303 ; A. SRIAUX, Droit des obligations, Puf, 1998, spc. n 29.
85
F. TERR, Ph. SIMLER, Y. LEQUETTE, op. cit. spc. n 308.
86
Dclaration de volont, 1901, p.351.

572

LE CONTRAT

lefficacit des contrats lsionnaires en droit positif87, et on se limitera sur

ce point quelques observations dordre gnral.
Dabord, on remarquera que, quelles aient t dictes par le code
civil lui-mme ou nonces dans des lois ou arrts postrieurs, la plupart
des exceptions lgales et jurisprudentielles, au principe du refus de la
lsion, prvoit que la lsion est sanctionne par la rvision du contrat. Cest
ainsi le cas, entre autres, en matire de vente immobilire, de vente
dengrais, de conventions dassistance maritime, de cession dune uvre
littraire ou artistique, de prt dargent usuraire , de mandat et
dentreprise pour les honoraires perus par le prestataire, de contrat conclu
par des incapables majeurs, etc
Ensuite, on relvera avec intrt que dans un certain nombre des
exceptions lgales et jurisprudentielles, la rvision pour lsion est exploite
tout autant comme une technique de restauration dun quilibre contractuel
minimum que pour assurer la protection de catgories de contractants,
lesquels se trouvent, au jour de la conclusion du contrat, en situation
dingalit conomique ou sociale88. Elle apparat donc comme un correctif
lingalit contractuelle, tout autant que comme une sanction de
linquit. Plus encore, apparat en filigranes lide de sanctionner
lexploitation de lingalit contractuelle lorsque celle-ci se traduit par un
dsquilibre contractuel excessif.
Enfin, et surtout, on constatera que la rvision judiciaire des contrats
lsionnaires ne sest jamais solde par une instabilit contractuelle
chronique dans les cas exceptionnels o elle a t admise en lgislation ou
en jurisprudence 89 ; constat qui permet de revenir sur lantienne selon
laquelle toute ingrence du juge dans le contrat est une arme fatale pour
limpratif de scurit juridique. En effet, comme on la dj dit, ici
comme ailleurs, le juge use avec sagesse et mesure de son pourvoir de
rvision ; il respecte le contrat, tout autant quil le rvise. Il suffit pour sen
convaincre de jeter un il rapide sur la jurisprudence relative la rduction
des honoraires des mandataires, des agents daffaires et des membres des
professions librales, laquelle prend appui sur le fait que les conventions
sexcutent de bonne foi 90. Outre que le juge ne peut exercer son pouvoir
modrateur qu la condition que la rmunration contractuellement prvue
soit excessive, autrement dit disproportionne par rapport au service
effectivement rendu, la rvision est exclue quand son montant rsulte

87
Sur ce point, v. entre autres, J. CARBONNIER, Droit civil, t. IV, Les obligations, Puf,
2000, spc. n 78 ; M. FABRE-MAGNAN, Les obligations, Puf, 2004, spc. n 42 ; J. GHESTIN,
Trait de droit civil, La formation du contrat, LGDJ, 1993, spc. n 765 et s. ; Ch. LARROUMET,
Droit civil, Les obligations, Le contrat, Economica, 2003, spc. n 407 et s. ; B. STARCK, H.
ROLAND, L. BOYER, Droit civil, Les obligations, 2. Contrat, Litec, 1998, n 922 et s.
88
En ce sens, v. J. GHESTIN, op. cit., spc. n 794.
89
En ce sens, v. G. FARJAT, Droit priv de lconomie, 2-Thorie des obligations, Puf,
1975, spc. n 163.
90
F. TERR, Ph. SIMLER, Y. LEQUETTE, Droit civil, Les obligations, Dalloz, 2002, spc.
n 311.

RAPPORT FRANAIS

573

dune convention conclue aprs service rendu 91, voire encore lorsque,
mme fix auparavant, il a t vers en connaissance du travail effectu et
aprs service fait 92. Solutions qui dmontrent que, mme si son champ
dapplication sest accru au fil du temps 93 , ce pouvoir judiciaire de
rvision ne conduit pas le juge lutter systmatiquement contre le
dsquilibre contractuel, mais consiste seulement sanctionner la
mauvaise foi du crancier qui impose un prix excessif alors que son
cocontractant se trouve dans lincapacit den valuer le bien fond.
19. Pour apprcier la porte actuelle du principe de lintangibilit des
contrats lsionnaires, il est, par ailleurs, impossible aujourdhui de passer
sous silence le principe de proportionnalit94, enfant chri non seulement
dune frange de la doctrine, plus sensible lide dquit qu lidal de
libert, mais aussi du lgislateur et de la jurisprudence contemporains qui
lont port sur les fonds baptismaux et lui ont donn droit de cit en droit
commun des contrats95, dans les droits spciaux des contrats96, et en droit
des srets97, notamment.
A propos de ce principe qui tempre sensiblement le principe de
lintangibilit des contrats lsionnaires, on se bornera deux remarques.
Dune part, comme pour les exceptions prcdemment exposes, il
convient de relever que ce principe nautorise point le juge partir la
traque des moindres dsquilibres contractuels. Que ce soit pour anantir
ou pour rviser des contrats, au nom du principe de proportionnalit, le
juge doit relever, non pas une simple absence dquivalence conomique
entre les prestations, mais une disproportion manifeste, un dsquilibre
excessif des prestations contractuelles, tel point que lon peut se
demander si il ne serait pas plus exact de parler dexception de
disproportion que de principe de proportionnalit, pour rendre compte du
droit positif sur ce point prcis.
Dautre part, on relvera avec intrt que la rvision des contrats
excessivement dsquilibrs, au nom de lide de proportionnalit, gagne
du terrain en droit positif au point dinvestir des matires qui sont a priori
91
En ce sens, Cass . civ. 1re, 4 avr. 1997 : Defrnois, 1997, 1433, obs. A. BNABENT ;
RTD civ.1997, 373, obs. J. MESTRE.
92
A. BNABENT, obs. prc.
93
En ce sens, v. A. BNABENT, Contrats spciaux civils et commerciaux, prc., spc. n
568-666.
94
Pour quelques rfrences sur ce principe, v. supra, note 30.
95
On songe, entre autres, la rvision judiciaire des clauses pnales manifestement
excessives nonce dans lart. 1152, al. 2 du Code civil.
96
On pense, entre autres, la protection des consommateurs contre les clauses abusives
issue de lart. L.132-1 du Code de la consommation et la protection de certains professionnels
contre certaines formes de dsquilibres contractuels qua institue la loi du 15 mai 2001 sur les
nouvelles rgulations conomiques (sur ce dernier point, v. infra).
97
On fait ici allusion la lgislation sur la protection des cautions personnes physiques
contre des engagements disproportionns. Protection inaugure en droit de la consommation (art.
L. 313-10 du Code de la consommation issu de la loi du 31 dcembre 1989) et transpose en droit
commun (art. L. 341-4 du code de la consommation, issu de la loi du 1er aot 2003 sur linitiative
conomique).

574

LE CONTRAT

trangres lide mme dquilibre contractuel. On pense ici,

spcialement, aux dispositions de la loi du 15 mai 2001 sur les nouvelles
rgulations conomiques qui ont t intgres dans larticle L.442-6 du
code de commerce et que certains ont baptis de petit ou de vrai
droit de la concurrence 98 . Ainsi, aux termes de larticle L. 442-6,2a),
engage sa responsabilit le professionnel qui obtient de son partenaire un
avantage qui ne correspond aucun service commercial rendu ou qui est
manifestement disproportionn par rapport la valeur du service rendu.
Avec une telle disposition, on remarquera, dabord, que le droit de la
concurrence, sloignant de sa mission premire de rgulation des marchs,
permet, peu ou prou, de rviser certains types de contrats de prestations de
services lsionnaires conclus entre contractants professionnels99. Quant la
sanction fulmine contre le contractant qui a exploit la situation de
dpendance conomique dans laquelle se trouvait son partenaire pour lui
imposer un contrat excessivement dsquilibr, il sagit de la responsabilit
civile. Responsabilit qui se soldera par lobtention de dommages intrts
au profit de la victime de ce dsquilibre contractuel excessif et consistera
donc en une rvision indirecte du contrat lsionnaire, par le jeu de la
compensation du prjudice conomique subi par le contractant dpendant.
On la constat, au regard de la litanie des exceptions et des
tempraments qui lui sont apports en droit positif, le principe de
lintangibilit plie et ploie mais ne rompt pas. Du moins pas encore, car on
peut lgitimement se poser la question de savoir si, court, moyen ou long,
terme il ne serait pas opportun, dadmettre, sous de strictes conditions bien
sr, la rvision des contrats lsionnaires.
2. De lege ferenda
20. Nest-il pas temps aujourdhui dadmettre un principe de rvision
des contrats lsionnaires ? Si la doctrine rpond majoritairement par la
ngative100, en invoquant notamment et classiquement le risque darbitraire
et dinscurit inhrent loctroi dun nouveau pouvoir au juge en matire
contractuelle, en particulier dans un domaine (lapprciation de la valeur
respective des prestations contractuelles) dans lequel il est priv de
comptence, pour notre part, la rponse devrait au contraire tre
affirmative, dautant plus que ladmission dune rvision pour lsion nous
parat tout fait conciliable avec le respect de lexigence de scurit
juridique.
Pour sen convaincre, et mme si comparaison nest pas raison, il
suffit de constater que les droits trangers, par exemple les droits
allemand101 et suisse102, qui ont pos en termes de principe que la lsion
98
Sur ces expressions, v. L. IDOT, Lempitement du droit de la concurrence sur le droit
du contrat , RDC 2004, p. 882 et s., spc. n2.
99
Y. RHEINARD, J.-P. CHAZAL, Droit commercial, Litec, 2001, spc. n 221.
100
V., entre autres, les auteurs cits supra, note 80.
101
Sur lequel, v. A. PDAMON, Le contrat en droit allemand, LGDJ, 2004, spc. n 111.
102
Sur lequel, v. P. TERCIER, Le droit des obligations, Schulthess, 2004, spc. n 765 et s.

RAPPORT FRANAIS

575

pouvait emporter la remise en cause du contrat ne souffrent pas

dinstabilit contractuelle chronique, bien au contraire. Et si, dans ces
droits, ladmission de la lsion na pas accouch dune inscurit nfaste
dans une perspective conomique, cest sans aucun doute parce que son
rgime est enferm dans des limites trs strictes103. Ainsi, aux termes du
138 du BGB, Est notamment nul tout acte juridique par lequel une
personne se fait promettre ou accorder, soit elle-mme, soit une autre
personne, en contre partie dune prestation, des avantages patrimoniaux en
disproportion flagrante avec sa propre prestation, et cela par exploitation
de ltat de ncessit, de linexprience, de la faiblesse de jugement ou de
la grande faiblesse de caractre dautrui . De mme, en vertu de larticle
21 du Code suisse des obligations, lorsquune partie exploite une
situation de faiblesse de lautre pour obtenir la promesse dune prestation
en disproportion vidente avec la sienne 104, le contrat peut tre rescind
pour lsion. On la compris, dans ces systmes qui accordent leur
hospitalit la lsion, la remise en cause dun contrat lsionnaire suppose,
dune part, lexploitation abusive par un contractant de la dpendance
conomique et intellectuelle de lautre, dautre part, de lexistence dune
disproportion manifeste entre les prestations contractuelles. En dfinitive,
la lsion ne peut exercer une influence sur le sort du contrat que si
linquit manifeste qui affecte le contrat procde dun abus dingalit.
21. Pourquoi ne pas transposer une rgle semblable en droit franais
puisque le surcrot de justice contractuelle quelle incarne nest pas
incompatible avec limpratif de scurit juridique ?
Dailleurs, cette proposition na rien de novatrice puisque son esprit et
sa lettre se trouvaient dj sous la plume des membres de la commission de
rforme du code civil qui, dans larticle 18 du projet sur les actes juridiques,
le texte suivant : Si une personne a t dtermine par ltat de ncessit
ou par lexploitation de sa gne ou de son inexprience passer un acte
juridique entranant pour elle un prjudice manifestement anormal au
moment de cet acte, elle peut en demander la rescision pour lsion . On
retrouve donc, dans ce texte mort n, exactement le mme souffle que celui
qui anime les droits trangers qui admettent la rescision pour lsion et un
rgime quasiment identique.
Et il en va de mme en ce qui concerne le droit des contrats qui nous
viendra, peut-tre, dEurope puisque aux termes de larticle 4 :109 des
Principes du droit europen du contrat, un contrat peut, au choix du
contractant ls, tre annul ou judiciairement rvis, lorsque le profit
excessif ou lavantage dloyal, signe du dsquilibre des prestations
contractuelles, procde de labus, commis par le contractant dominant, de
la dpendance conomique ou intellectuelle de son cocontractant105.
103

En ce sens, Ch. LARROUMET, op. cit., spc. n 406.

P. TERCIER, op. cit. n 765.
Une rgle quasi identique est dailleurs nonce par lart. 30-3 de lavant-projet du code
europen du contrat, prpar sous la direction de M. GANDOLFI. Sur ce texte, v. J.-P. GRIDEL,
104
105

576

LE CONTRAT

Et on ajoutera quune telle solution est admise, certes de faon

quelque peu dtourne, dans notre droit positif. En effet, depuis deux arrts
de principe rendus les 30 mai 2000 106 et 3 avril 2002 107 , la premire
chambre civile de la Cour de cassation a nettement et clairement admis, en
termes gnraux, la nullit du contrat pour violence conomique. Et
loccasion de la seconde de cette dcision, elle en a cisel le rgime dans
les termes suivants : Seule lexploitation abusive dune situation de
dpendance conomique, faite pour tirer profit de la crainte dun mal
menaant directement les intrts lgitimes de la personne, peut vicier de
violence conomique . En dautres termes, la nullit pour violence
conomique suppose quun contractant ait abus dune situation dingalit,
lui permettant dimposer la loi contractuelle, pour en retirer un profit
excessif, en raison de la disproportion manifeste des prestations
contractuelles Comme cela a t trs justement soulign, cette solution
emporte une mutation fondamentale du vice de violence. En effet, alors
que dans lesprit du code civil, la nullit pour violence avait pour objet la
protection de la libert du consentement, avec les arrts voqus, la Cour
de cassation poursuit moins ce dessein que celui de protger un contractant
dpendant contre le risque de dsquilibre contractuel excessif. A tel point
quon peut donc lgitimement se demander si sous le masque de la
violence ne se dissimule point, en ralit, la lsion108. Et cest dailleurs un
sentiment identique qui ressort de la lettre de larticle 1114-3 du projet
Catala , texte aux termes duquel Il y a galement violence lorsquune
partie sengage sous lempire dun tat de ncessit ou de dpendance, si
lautre partie exploite cette situation de faiblesse en retirant de la
convention un avantage manifestement excessif. Tout autant que la
protection de la libert du contractant qui sengage sous la contrainte, cest
bien la protection du contractant dpendant contre les dsquilibres
contractuels excessifs qui, en dfinitive, est assure. Et mme si ce projet
refuse officiellement tout effet la lsion au travers de larticle 1126-1, en
vertu duquel Le dfaut dquivalence entre les prestations convenues
dans un contrat commutatif nest pas une cause de nullit, hormis le cas o
la loi admet la rescision du contrat pour cause de lsion , il lui reconnat
officieusement quelque influence par le biais de larticle 1114-3.
Quoiquil en soit, et pour conclure sur ce point, on ne peut pas ne pas
relever la parent entre ce dernier texte, la jurisprudence de la Cour de
cassation voque plus haut, les rgles nonces par les droits trangers,
celle des Principes du droit europen du contrat, voire certaines des
Sur lhypothse dun droit europen des contrats : les propositions de lacadmie des privatistes
europens ( Pavie) , Gaz. Pal. 21-22 fvr. 2003, p.3 et s. ; A. DEBET, RDC, 2003, p. 217 et s.
106
Comm. com. lec. 2002, n 89, obs. Ph. STOFFEL-MUNCK, n 89 ; Contrats, conc.,
consomm., 2000, comm. n 142, obs. L. LEVENEUR ; D. 2000, 879, note J.-P. CHAZAL ; D.
2001, somm. comm., 1140, obs. D. MAZEAUD ; Defrnois, 2000, 1124, obs. Ph.
DELEBECQUE ; JCP 2002.I.184, obs. G. LOISEAU ; RTD civ. 2000, 827, obs. J. MESTRE et B.
FAGES.
107
Contrats, conc., consomm., 2002, n 121, obs. L. LEVENEUR ; D. 2002, 1860, note J.-P.
GRIDEL et somm. comm.
108
En ce sens, Ph. STOFFEL-MUNCK, obs. prc.

RAPPORT FRANAIS

577

drogations et exceptions apportes au principe autour duquel sarticule

notre droit positif. Dans toutes ces hypothses, la lsion est sanctionne
quand elle procde dun abus de dpendance conomique ou intellectuelle,
lequel provoque un dsquilibre contractuel excessif. La diffrence
essentielle entre tous ces corps de rgles rside dans la nature de la
sanction qui est fulmine. Nullit ailleurs, rvision ou nullit en France
selon les cas et lune des deux, au choix de la victime de la lsion, dans les
Principes du droit europen du contrat. Et si, comme cela parat concevable,
voire souhaitable, notre droit admettait officiellement, soit dans la
perspective dune rnovation du code civil dinspiration franaise109, soit
dans la foule dune harmonisation europenne du droit des contrats, la
lsion dans les conditions exposes, la sanction la plus approprie serait
certainement la rvision du contrat lsionnaire, seule sanction susceptible
de garantir tout la fois la stabilit et la justice des contrats, ce qui est
incontestablement une solution prfrable la destruction rtroactive de la
convention lsionnaire 110.
Aprs avoir envisag la rvision comme une sanction constituant une
alternative lanantissement dun contrat irrgulirement form ou
excut, ou lintangibilit dun contrat vici, ds sa conclusion, par un
dsquilibre excessif, et sinscrivant ainsi dans le droit fil des aspirations
contemporaines la prennit et la proportionnalit contractuelle, il est
temps dsormais de lexaminer sous une autre facette. Celle qui conduit
lapprhender comme un remde aux vicissitudes, aux bouleversements et
aux tragdies qui peuvent affecter, chemin faisant, le contrat ou lun des
contractants en bouleversant, soit les prvisions sur lesquels tait fond
celui-l, soit la situation personnelle de celui-ci.

II. La rvision, remde

22. Parce quun contrat sinscrit parfois dans la dure et que le monde
qui lentoure ne se fige pas lors de sa conclusion, il est, lui aussi, soumis
aux variations conomiques, montaires, politiques et sociales qui
perturbent lenvironnement dans lequel il volue et qui sont susceptibles de
djouer les prvisions des contractants, voire de provoquer une crise qui
frappera de plein fouet un des contractants. La rvision apparatra alors,
dans une perspective de prennit contractuelle, comme un remde contre
linstabilit, et, dans une optique de solidarit sociale, comme un remde
contre la prcarit.
A. UN REMDE CONTRE LINSTABILIT
2844, obs. D. MAZEAUD ; Defrnois, 2002, 1246, obs. E. SAVAUX ; JCP 2002.I.184, obs.
G. VIRASSAMY ; RTD civ. 2002, 502, obs. J. MESTRE et B. FAGES.
109
Mais ce nest manifestement pas loption retenue par le Projet CATALA .
110
B. STARCK, H. ROLAND, L. BOYER, op. cit., spc. n 997.

578

LE CONTRAT

23. Ltude de la rvision comme un remde contre linstabilit de

lenvironnement conomique, politique et social, dans lequel volue un
contrat qui sinscrit dans la dure, conduit videmment revenir sur la
question de la rvision du contrat pour imprvision. Or, la question de
savoir si un contrat devenu, au cours de son excution, profondment
dsquilibr la suite dun changement imprvu des circonstances et
indpendant de la volont des contractants, peut tre rvis, le droit
franais apporte aujourdhui une rponse exceptionnelle, du moins
relativement, laquelle malgr une impressionnante charge doctrinale, parat
voue, en tout cas court terme, demeurer une rponse immuable.
1. Une rponse exceptionnelle
24. Dans aucun cas, il nappartient aux tribunaux, quelque quitable
que puisse leur paratre leur dcision, de prendre en considration le temps
et les circonstances pour modifier les conventions des parties et substituer
des clauses nouvelles celles qui ont t librement acceptes par les
contractants 111. Proclam en 1876, la sentence, aux allures de loi dairain,
est grave depuis dans le marbre du droit franais des contrats 112 . Le
monde peut bien voluer et se mtamorphoser, le contrat doit donc
demeurer immuable, fig, si ce nest pour lternit du moins pour la dure
en vue de laquelle il a t conclu, impermable aux mutations et aux
bouleversements de son environnement, car le contrat arrte lhistoire et
permet une certitude 113. Le juge ne peut donc pas rviser un contrat en
dpit du bouleversement que son conomie interne a subi la suite dun
changement imprvu des circonstances qui avaient prsid sa
conclusion 114 . Toute rvision judiciaire est donc bannie, alors mme
pourtant quelle constituerait la seule solution propre sauver le contrat
dune inexcution annonce et dune rupture fatale, et quelle garantirait sa
prennit.
Les raisons de cette position de la Cour de cassation, qui privilgie la
rigidit sur la flexibilit au risque de favoriser lobsolescence du contrat au
dtriment de sa prennit115, on les trouve parfaitement rsumes par les
auteurs des Leons de droit civil : Il serait extrmement dangereux de
laisser le contrat la discrtion du juge ; intervenant dans lexcution de la
111
Cass. civ. 6 mars 1876 : Les grands arrts de la jurisprudence civile,t. II, par H. Capitant,
F. TERR, Y. LEQUETTE, Dalloz, 2000, n 163.
112
Sur la question de la rvision pour imprvision, v. entre autres, B. FAUVARQUECOSSON, Le changement de circonstances , in Dures et contrats, RDC, 2004, p.67 et s. ; J.
SAVATIER, La thorie de limprvision dans les contrats , in Etudes de droit contemporain,
Socit de lgislation compare,1956, p. 1 et s. ; Cl. WITZ, Force obligatoire et dure du
contrat , in Les concepts contractuels du droit franais lheure des Principes du droit europen
des contrats, Dalloz, 2003, p. 175 et s.
113
M. GERMAIN, Le juge classique , in Le juge de lconomie, Rev. Jur. Comm., 2002,
p.17 et s., spc. p.19.
114
Sur la question des pouvoirs de larbitre en cas de changement de circonstances, v. Ph.
FOUCHARD, Ladaptation du contrat la conjoncture conomique , Rev. de larbitrage,1979,
p. 67 et s.
115
Pour reprendre les termes de L. AYNS, eod. loc., spc. n 4.

RAPPORT FRANAIS

579

convention avec son sentiment personnel de lquit et de lintrt gnral,

il ruinerait le contrat, et mettrait en pril lconomie tout entire, en
supprimant la scurit dans les rapports contractuels 116. Bigre! On frmit
rtrospectivement lide que, jadis, les magistrats de la chambre civile de
la Cour de cassation auraient pu prfrer la voie de la justice en pantoufles
et ouvrir grand les vannes de lquit en confiant au juge un pouvoir de
rvision qui se serait inluctablement sold par un raz de mare emportant
sur son passage la scurit juridique et le libralisme conomique, qui
furent et sont rests avec le temps les deux mamelles de la prosprit
conomique et de la paix sociale Bref, lincomptence du juge en
matire conomique 117 et le risque dinstabilit contractuelle chronique
inhrent son intervention en terre contractuelle suffisent se fliciter de
la solution retenue, il y a plus dun sicle et demi, par la Cour de cassation
dans sa grande sagesse et stonner que cette solution ne soit ni
universelle, ni sacre
25. En effet, on relvera, dabord, que la solution retenue par la Cour
de cassation ne fait mme pas lunanimit lintrieur des frontires de
notre hexagone judiciaire, puisque la jurisprudence administrative admet
que lorsque lconomie du contrat conclu avec ladministration est
bouleverse la suite dun vnement extrieur la volont des
contractants et imprvu au moment de sa conclusion, le cocontractant peut
obtenir une indemnit dimprvision. Indemnit destine permettre au
partenaire de ladministration dassurer la continuit du service public,
impratif au nom duquel on rattache traditionnellement cette solution.
Reste que cette divergence entre la Cour de cassation et le Conseil dtat
ne doit pas tre trop exagre ; en effet, en matire de contrats
administratifs, cette thorie de limprvision sapplique si rarement quun
publiciste distingu a pu crire : Elle parat ainsi devoir tre range au
muse des crations jurisprudentielles, o elle a fini par prendre place au
dpartement des pices rares et, sans doute, pour cette raison chre aux
auteurs de droit administratif 118
On ne pourra, ensuite, que constater que, sans quil soit proprement
parler dexception franaise, puisquau moins nos cousins qubecois et nos
voisins belges et luxembourgeois sont aux cts des irrductibles gaulois
que nous sommes, le droit franais est assez isol sur la scne
internationale et europenne. En effet, la rvision judiciaire pour
imprvision a obtenu droit de cit dans un grand nombre de codes et de
droits trangers119. Et il est intressant, cet gard, de relever que dans les
deux codifications europennes les plus rcentes, aux Pays-Bas et en

116

H.,L., J. MAZEAUD et F. CHABAS, op. cit., spc. n 730.

Sur cette question, v. B. OPPETIT, Le rle du juge en prsence des problmes
conomiques en droit civil franais , in Le rle du juge en prsence des prsences conomiques,
Travaux de lAssociation H. Capitant, t. XXII, Dalloz, 1970, p.185 et s.
118
C. GUETTIER, Droit des contrats administratifs, Puf, 2004, spc. n 589.
119
En ce sens, v. B. FAUVARQUE-COSSON, eod. loc., spc. n 13 et s.
117

580

LE CONTRAT

Allemagne, la rvision judiciaire pour imprvision fait partie des

instruments de ces droits contractuels modernes.
Enfin, il importe de relever, notamment si lon croit quun jour ou
lautre le droit des contrats applicable en France naura plus exclusivement
laccent franais, que les Principes du droit europen du contrat 120 ,
linstar des Principes dUnidroit relatifs aux contrats du commerce
international 121 , consacrent eux aussi la rvision judiciaire pour
imprvision122. Et on ajoutera quils le font en des termes exemplaires qui
pourraient opportunment servir de source dinspiration dans la perspective
dune ventuelle rforme du droit franais des contrats. En effet, larticle
6 :111, privilgiant ainsi limpratif de scurit juridique, rappelle, dabord,
le principe selon lequel le contrat est intangible en dpit des difficults
dexcution qui peuvent survenir au cours de son excution. Aprs avoir
raffirm solennellement le principe de lintangibilit du contrat, ce texte,
lorsque le changement de circonstances rend lexcution onreuse lexcs
et menace de ruine un des contractants, privilgie, ensuite, la solution
conventionnelle, dans une sorte dhommage implicite la libert
contractuelle, puisque une obligation de rengocier de bonne foi le contrat
profondment dsquilibr est dicte. Enfin, titre dultime remde
contre le dsquilibre excessif rsultant dun changement imprvu de
circonstances, lorsque la rengociation a chou et na pas abouti une
rvision conventionnelle du contrat, le juge, en tant que dernier recours
contre linjustice contractuelle, peut, pour dnouer la crise contractuelle,
rviser, voire rsilier, le contrat dont lconomie interne a t bouleverse.
26. Outre quelle nest pas universelle, la solution franaise hostile
la rvision pour imprvision nest pas non plus sacre, puisque ces quinze
dernires annes, quelques fissures, quelques lzardes, sont apparues sur le
canal de Craponne123.
Ainsi, dans un arrt pass la postrit, la chambre commerciale de la
Cour de cassation, le 3 novembre 1992124, a retenu la responsabilit dune
compagnie ptrolire parce que celle-ci navait pas recherch les moyens
adquats damliorer la situation contractuelle dun de ses distributeurs,
120

Sur lesquels, v. les rfrences cites supra note 70.

Sur lesquels, v., entre autres, P. DEUMIER, Les principes Unidroit ont dix ans : bilan
en demi teinte , RDC 2004, 766 ; B. FAUVARQUE-COSSON, Les contrats du commerce
international, une approche nouvelle : les principes dUnidroit relatifs aux contrats du commerce
international , RIDC, 1998, 463 ; J. HUET, Les contrats commerciaux internationaux et les
nouveaux Principes dUnidroit : une nouvelle lex mercatoria ? , LPA1995, 6 ; Ch.
LARROUMET, La valeur des principes dUnidroit applicables aux contrats du commerce
international , JCP 1997.I.4011 ; D. MAZEAUD, A propos du droit virtuel des contrats :
rflexions sur les Principes dUnidroit et de la commission Lando , in Ml. M. Cabrillac, Litec,
1999, 205.
122
Sur une tude approfondie de ces Principes sur ce point, v. Cl. WITZ, eod. loc., passim.
123
On ne sarrtera pas ici sur les exceptions dorigine lgale. Sur ce point, v., entre autres,
B. FAUVARQUE-COSSON, eod. loc., spc. n 18 ; J. GHESTIN, Ch. JAMIN, M. BILLIAU,
Trait de droit civil, Les effets du contrat, LGDJ, 2001, spc. n 299 et s.
124
Defrnois,1993, 1377, obs. J-L. AUBERT ; JCP 1993.II.22164, obs. G. VIRASSAMY ;
RTD civ.1993, 124, obs. J. MESTRE.
121

RAPPORT FRANAIS

581

dont la situation conomique stait considrablement fragilise en cours

dexcution du contrat. Parce quelle lavait, ainsi, priv des moyens de
pratiquer des prix concurrentiels, la socit BP navait pas excut (le
contrat) de bonne foi et devait alors rparer le prjudice subi par son
contractant. Puis six ans plus tard, le 24 novembre 1998 125 , la mme
Chambre commerciale a ritr cette solution aux dpens de mandants qui,
alors quils taient informs des difficults rencontres par un de leurs
agents commerciaux en proie la concurrence de centrales dachat qui
sapprovisionnaient directement auprs deux, navait pas pris de mesures
concrtes pour lui permettre de pratiquer des prix concurrentiels. Une fois
de plus, le devoir de loyaut fut convoqu au prtoire pour engager la
responsabilit de contractants qui avaient refus de rengocier un contrat
dont lexcution tait devenue excessivement dsavantageuse pour leur
cocontractant.
27. Reste que, aujourdhui, il apparat dlicat dapprcier la porte de
cette jurisprudence sur le principe tudi, du moins si lon tente dclairer
sa lanterne en sollicitant les lumires de la doctrine. Dans le sillage du
premier commentateur de larrt Huard126, une grande partie de la doctrine
franaise prsente la solution de cet arrt et de celui qui la suivi, comme
un temprament au principe du refus de la rvision judiciaire pour
imprvision, si ce nest comme un premier pas vers ladmission de celle-ci.
En clair, on trouve couramment affirm que, dornavant, la Cour de
cassation induit du devoir dexcuter le contrat de bonne foi, dict par
larticle 1134, alina 3, du Code civil, une obligation de rengocier les
contrats devenus profondment dsquilibrs au cours de leur excution,
en raison dun changement de circonstances.
Mais cette interprtation est conteste par certains commentateurs qui
ont relev que, dans les arrts rendus par la Chambre commerciale en 1992
et 1998, lobligation de rengocier simposait au contractant, alors que le
changement de circonstances ne rsultait pas dun vnement extrieur la
volont des parties, mais, bien au contraire, procdait dun fait imputable
lun des contractants127. Observation qui conduisait relever la spcificit
du contexte dans lequel lobligation de rengocier tait sortie des limbes et
temprer la porte de ces arrts sur le principe du refus de la rvision
pour imprvision. Il est, en effet, entendu quune telle rvision, lorsquelle
est admise, suppose que le dsquilibre contractuel soit le fruit dun
changement de circonstances imprvisible, et, par consquent, indpendant
de la volont ou du comportement des contractants. Do la tentation
denvisager la jurisprudence de la Chambre commerciale, moins comme un
remde de substitution lintangibilit des contrats devenus, en raison dun
125
Contrats, conc., consomm, 1999, comm. n 56, obs. M . MALAURIE-VIGNAL ;
Defrnois, 1999, 371, obs. D. MAZEAUD ; JCP 1999.I.143, obs. Ch. JAMIN ; RTD civ.1999, 98,
obs. J. MESTRE et 646, obs. P.-Y. GAUTIER.
126
savoir J. MESTRE.
127
En ce sens, N. MOLFESSIS, Les exigences relatives au prix en droit des contrats , in
Le contrat : questions dactualit, L PA, 5 mai 2000, p. 41, spc. n 29.

582

LE CONTRAT

changement de circonstances extrieur aux contractants, profondment

dsquilibrs lors de leur excution, que comme la sanction de la mauvaise
foi dun contractant qui refuse obstinment daider son cocontractant
sortir de limpasse conomique quil a largement contribu provoquer.
Mieux encore, certains 128 proposent de dceler dans cette jurisprudence
lide selon laquelle dans les contrats de dpendance, la contrepartie de
lingalit contractuelle, qui caractrise ce type de conventions, rside dans
lobligation pour le contractant dominant dadapter le contrat au
changement de circonstances, quel quen soit la cause, de sorte que celui-ci
conserve une utilit pour le contractant victime du bouleversement de
lconomie du contrat129. Mais alors, la rvision conventionnelle apparat
mois comme un temprament au refus de la rvision pour imprvision que
comme une exception frontale la rgle de lintangibilit du contrat.
Quoiquil en soit de lissue de cette controverse sur linterprtation et
la porte de cette jurisprudence, on prouve le sentiment que la solution
retenue par la Cour de cassation, en 1876, en ressort, comme de la
comparaison avec les droits trangers et de la perspective du droit europen
qui se dessine lhorizon, considrablement fragilis, si bien quil est
lgitime de se demander si la rponse du droit franais est immuable.
2. Une rponse immuable ?
28. () le contexte na jamais t aussi propice au renversement de
linterdiction de la rvision pour imprvision 130 ; tel est le diagnostic fait
par Bndicte Fauvarque-Cossson dans un rcent et stimulant article,
publi dans la non moins rcente et stimulante Revue des contrats.... Et il
est vrai que, dans un premier mouvement, on serait fort tent de prdire la
chute prochaine du Canal de Craponne, tant la Cour de cassation est
soumise une impressionnante pression doctrinale. Pression doctrinale
dautant plus remarquable quelle nest pas orchestre par une chapelle ou
une secte mais que, pour une fois, les hrauts du libralisme contractuel131,
les gardiens de la tradition 132 , les partisans de lutilitarisme 133 et les
talibans du solidarisme134, du moins certains dentre eux, avancent main
dans la main et adressent aux magistrats de la Cour de cassation, un vibrant
OSEZ ! .

128

J. GHESTIN, M. BILLIAU et C. JAMIN, op. cit., spc. n 314.

En ce sens, G. WICKLER, Force obligatoire et contenu du contrat , in Les concepts
contractuels franais lheure des Principes du droit europen des contrats, prc., p. 151 et s.,
spc. n 37.
130
B. FAUVARQUE-COSSON, Le changement de circonstances , eod.loc., spc. n 7.
131
Ph. STOFFEL-MUNCK, Regards sur la thorie de limprvision, vers une souplesse
contractuelle en droit priv franais contemporain, PUAM, 1994.
132
F. TERR, Ph. SIMLER, Y.LEQUETTE, op. cit., spc. p. 131, n 471.
133
G. Wicker, eod.loc., spc. n 38.
134
Ch. JAMIN, Rvision et intangibilit du contrat () , eod. loc. ; D. MAZEAUD,
Solidarisme et ralisation du contrat , in Le solidarisme contractuel, Economica, 2004, p.57,
spc. n 23 et s.
129

RAPPORT FRANAIS

583

Oui, osez revirer et permettez au juge, comme on le fait Alger,

Berlin, Genve, La Haye, Le Caire, Londres, Madrid, Porto ou Rome, entre
autres135, et sans quaucun sisme contractuel ou sinistre conomique ne
soit pour autant dplorer dans ces contres proches ou lointaines136, de
rviser le contrat pour temprer les effets catastrophiques de linstabilit
conomique, montaire, politique et sociale de lenvironnement contractuel
sur son conomie gnrale!
Oui, osez revirer, dautant que vous pouvez dsormais trouver dans la
jurisprudence du Conseil dtat un renfort de taille votre ventuelle
audace ! En effet, le juge administratif admet aujourdhui que lindemnit
dimprvision peut-tre accorde au cocontractant de ladministration,
alors mme que le contrat a pris fin. Do lide que ladmission de la
rvision judiciaire pour imprvision ne repose plus, en tout cas plus
exclusivement, sur la continuit du service public, mais aussi sur le droit
du contractant un certain quilibre financier 137. Fondement nouveau qui
ne permet plus alors de justifier la diffrence de solution entre le juge
judiciaire et le juge administratif et qui peut, alors, inciter celui-l imiter
celui-ci.
Oui, osez revirer, comme une vision raliste, pragmatique et
conomique du contrat vous y invite! Si lon admet que lide, selon
laquelle lingrence du juge se heurte lidal de libert contractuelle au
nom duquel les parties sont censes tre les meilleurs juges de leurs
propres intrts, est excessivement utopique, tant il est vrai que,
notamment dans les contrats de longue dure, les contractants, linstar
des experts les plus aguerris, sont, en ralit, dans lincapacit danticiper
toutes les volutions de lenvironnement contractuel138, alors le recours la
rvision judiciaire, en cas de changement de circonstances, ne peut plus
tre balaye dun revers de la main. Si lon accepte den finir avec limage
irraliste du contrat conu comme un instrument intemporel, immuable et
insensible aux mutations conomiques et sociales, et quon lenvisage
plutt comme un organisme vivant affect dun irrductible coefficient
dincertitude139, comme tel susceptible donc dvolution et de modification,
lide de rvision judiciaire pour imprvision simpose donc. Elle constitue,
en effet, en situation de crise, la seule alternative linexcution du contrat,
sa rupture, et le seul remde propre sauvegarder le contrat, assurer sa
prennit. En cas dinstabilit conomique telle que lconomie interne du
contrat sen trouve boulevers, Refuser le rquilibrage du contrat, nestce pas sexposer ce quil soit inexcut par impossibilit financire dy

135
Pour un panorama des solutions en droit compar, v. B. FAUVARQUE-COSSON, eod.
loc., spc. n 13 et s.
136
En ce sens, v. D. TALLON, La rvision du contrat pour imprvision au regard des
enseignements rcents du droit compar , in Ml. A. Sayag, 1997, p. 403 et s.
137
H. Capitant, F. TERR, Y.LEQUETTE, op. cit., spc. n 471.
138
En ce sens, v. Ch. JAMIN, Rvision et intangibilit du contrat () , eod. loc., spc. p.
52.
139
En ce sens, v., L. AYNS, sp. n 6 ; G. ROUHETTE, eod.loc., spc. n 17.

584

LE CONTRAT

satisfaire ? Au contraire, autoriser sa rvision, cest rendre tolrable son

excution ; ce qui est la fois servir la scurit et rendre justice 140.
Oui, osez revirer, dautant plus que vous avez aujourdhui lembarras
du choix pour fonder conceptuellement votre revirement ! Cause, quit,
utile et juste, clause rebus sic stantibus, bonne foi, ce ne sont pas les
concepts flexibles qui manquent 141 pour confrer une lgitimit
conceptuelle une ventuelle rgle qui consacrerait la rvision judiciaire
pour imprvision en cas de changement de circonstances. Parce quelle
permet lalliance de la justice contractuelle et du ralisme conomique, on
privilgiera la proposition mise, cette fin, par Christophe Jamin142 de
fonder la solution nouvelle sur larticle 1134, alina 3143, et qui consiste
concrtement admettre la rvision judiciaire du contrat si, dune part,
lexcution du contrat, tel quil procde du changement de circonstances,
est susceptible de ruiner un contractant, et si, dautre part, le cocontractant
a les moyens de permettre la continuation de leur relation contractuelle.
En dfinitive, on a trs envie de dire aux magistrats de la Cour,
Nayez pas peur ! . Oui, nayez pas peur de la rvision judiciaire pour
imprvision qui, en tant que remde exceptionnel contre linstabilit
conomique, permet dassurer la prennit du contrat sans quinscurit
juridique ne sen suive. ! Nayez pas peur de rformer spontanment
votre jurisprudence sur ce point, avant que la solution ne vous soit
impose
29. En dpit de loptimisme affich par certains, et y regarder dun
peu plus prs, il ne semble pourtant pas que le grand soir de la thorie de
limprvision soit encore pour demain
Passons, dabord, sur le fait que certains auteurs, et non des moindres,
nont pas vari dun iota et restent extrmement hostiles lventualit
dun revirement. Le respect de la parole donne et de la foi jure, quoiquil
en soit et quoiquil en cote, reste toujours des valeurs refuges dans la
doctrine franaise contemporaines.
Relevons, ensuite, que certains arguments avancs pour inviter la
Cour de cassation oprer sa mue ne sont peut-tre pas aussi solides quil
ny parat a priori. Ainsi, lisolement du droit franais doit tre encore
relativis : la convention de Vienne sur la vente internationale de
marchandises na pas intgr la thorie de limprvision dans ses
dispositions144 ; de mme, faute de clause de hardship, la jurisprudence
arbitrale internationale na pas succomb la tentation de la rvision
140

B. STARCK, H. ROLAND, L. BOYER, op. cit., spc. n 1421.

Sur ce point, v. J. CARBONNIER, op. cit, spc. n 150 ; Ph. MALAURIE, L. AYNS,
Ph. STOFFEL-MUNCK, Droit civil, Les obligations, Defrnois, 2004, spc. n 760.
142
Rvision et intangibilit du contrat () , eod. loc., passim ; dans le mme sens, Cl.
WITZ, eod. loc., spc. n 8.
143
Pour une critique dune utilisation abusive de la notion de bonne foi en matire de
rvision du contrat, v. L. AYNS, eod. loc., spc. n 17 et s.
144
En ce sens, B. FAUVARQUE-COSSON, eod.loc., spc. n 30. Pour une illustration
jurisprudentielle, v. Cass. civ. 1re 30 juin 2004 : RDC, 2005, obs. P. DEUMIER.
141

RAPPORT FRANAIS

585

judiciaire pour imprvision145, mme si elle tend admettre que dans les
contrats long terme, les parties ont une obligation de rengocier de bonne
foi 146. Par ailleurs, largument tir de lvolution de la jurisprudence du
Conseil dEtat est dautant plus fragile quil est remis en cause par
dminents administrativistes qui soutiennent que la possibilit pour le
contractant de ladministration de percevoir une indemnit dimprvision
aprs lexpiration du contrat ne remet pas en cause le fondement
traditionnel de la jurisprudence, car la perspective dobtenir une
indemnit dimprvision contribue (dune part) inciter le contractant
poursuivre lexcution du contrat 147 et, dautre part, au maintien de la
continuit du service public 148.
Enfin, on ne peut que constater que lorsquelle sessaie au rle de
codificateur, la doctrine contemporaine adopte un profil bas, comme en
tmoignent les dispositions du projet Catala . Alors quils auraient pu
opportunment sinspirer des dispositions des Principes du droit europen
du contrat qui constituent, sur ce point prcis, un modle dquilibre et
dharmonie entre les impratifs de scurit juridique et de justice
contractuelle et entre les exigences de stabilit et dquit, les auteurs du
projet ont prfr la rigidit la flexibilit, la prcarit la prennit. En
effet, et lon croit rver, aux termes de larticle 1159 du projet, Dans les
contrats excution successive ou chelonnes, les parties peuvent
sengager ngocier une modification de leur convention pour le cas o il
adviendrait que, par leffet des circonstances, lquilibre initial des
prestations rciproques ft perturb au point que le contrat perde tout
intrt pour lune dentre elles . On mesure avec ce texte toute laversion
lgard de la seule ide de rvision du contrat qui a anim ses rdacteurs,
puisque ceux-ci se sont cru obligs de graver dans le marbre de la loi une
solution que mme les adorateurs les plus fervents du principe de
lintangibilit du contrat navaient jamais os remettre en cause, ft ce du
bout des lvres, savoir la libert pour les contractants de stipuler une
clause aux termes de laquelle ils rengocieraient leur contrat en cas de
changement de circonstances bouleversant son conomie. On mesure donc
travers cette disposition, qui en donnant carte blanche la libert
contractuelle dans ce domaine accrdite lide pour le moins surprenante
que, faute de ce sauf conduit lgal, celle-ci navait pas vocation dployer
ses ailes, tout le chemin qui reste parcourir pour que la thorie de
limprvision entre dans nos murs. On ajoutera que, par la suite, le projet
se contente de consacrer la jurisprudence inaugure en 1992149 en ajoutant,
dans un article 1159-1, que dfaut dune telle clause, la partie qui perd

145
En ce sens, Ph. FOUCHARD, E. GAILLARD, B. GOLDMAN, Trait de larbitrge
commercial international, Litec, 1996, spc. n 1482.
146
Ibid, spc. n 1484.
147
M. LONG, P. WEIL, G. BRAIBANT, P. DEVOLV, B. GENEVOIS, Les grands arrts
de la jurisprudence administrative, Dalloz, 1999, spc. p.190.
148
L. RICHER, Droit des contrats administratifs, LGDJ, 1999, spc. n 358.
149
Sur cette jurisprudence, v. supra, n 26 et s.

586

LE CONTRAT

son intrt dans le contrat peut demander au Prsident du tribunal de

grande instance dordonner une nouvelle ngociation .
30. Tant et si bien quen dfinitive, on semble encore en France des
annes lumire dune admission gnralise de la rvision judiciaire pour
imprvision. Ce dont certains se consolent en considrant que la solution
actuelle prsente lavantage de stimuler la libert contractuelle 150 et de
favoriser lclosion de toutes les clauses qui, sous des formes diverses et
varies, permettent ladaptation du contrat au changement de
circonstances 151 et assurent sa prennit en dpit de linstabilit
conomique et montaire qui affecte son environnement152 . Au fond, la
position de la Cour de cassation aurait le mrite dinciter les parties
prendre en main leur destin contractuel 153 et le rejet de la thorie de
limprvision constituerait une uvre de responsabilisation des
contractants. Opinion quaccrdite le formidable succs de ces clauses dans
les contrats internationaux, succs tel quon a pu crire que lon assistait
la formation dune coutume internationale dans laquelle le principe de la
force obligatoire du contrat serait remplac par le principe de ladaptation
aux situations nouvelles 154.
Largument nest pas sans rplique. Avec Demogue, dune part, on
peut penser que ne tenir compte que de la convention des parties, ne rien
laisser dans le domaine de la loi, cest appliquer bien durement la maxime :
jura vigilantibus prosunt 155 156 et, sans doute aussi, surestimer les
capacits juridiques de limmense majorit du peuple des contractants.
Dautre part, on peut tout aussi bien renverser largument et soutenir que
ladmission de la rvision judiciaire pour imprvision ne serait pas
incompatible avec une incitation des contractant amnager eux-mmes la
rvision de leur contrat157. En effet, lintervention potentielle du juge dans
leur contrat en vue den redfinir lconomie, peut tout autant que son
viction, constituer une puissante invitation implicitement adresse aux
parties, rputes tre les meilleurs juges de leurs propres intrts, de
prvoir une rvision conventionnelle afin de rester en toutes circonstances
les matres du contrat quelles ont conclu.
Si la rvision, en tant que remde contre linstabilit conomique,
montaire, politique et sociale qui bouleverse lconomie du contrat, na
150
En ce sens, B. FAUVARQUE-COSSON, eod.loc., spc. n 26 et s. ; F. TERR, Ph.
SIMLER, Y. LEQUETTE, op. cit., spc. n 471.
151
Pour une illustration de la rvision contractuellement prvue, v. Ph. FOUCHARD, eod.
loc., spc. p. 69 et s.
152
Sur le phnomne de la rvision conventionnelle, en gnral, v., entre autres, G.
ROUHETTE, La rvision conventionnelle du contrat , RIDC, 1986, p. 369 et s.
153
B. FAUVARQUE-COSSON, eod. loc., spc. n 27.
154
B. OPPETIT, Ladaptation des contrats internationaux aux changements de
circonstances : la clause de hardship , JDI Clunet, 1974, p.794 et s., spc. n 3.
155
Les droits viennent ceux qui veillent .
156
Des modifications aux contrats par volont unilatrale , RTD civ. 1907, p. 245 et s.,
spc. p. 262.
157
Y. - M. LAITHIER, Lanalyse conomique du contrat par le juge , Gaz. Pal., 9 et 10
mars 2005, p. 14 et s., spc. p. 18.

RAPPORT FRANAIS

587

pas encore acquis ses lettres de noblesse dans notre droit positif, celui-ci
semble un peu plus accueillant quand la rvision se prsente sous les
atours dun remde contre la prcarit sociale qui menace un contractant.
B. UN REMDE CONTRE LA PRCARIT
31. Ce que la jurisprudence se refuse de faire lorsque le contrat est
affect par une crise qui bouleverse son conomie interne, le lgislateur y
consent exceptionnellement lorsque la crise conomique et sociale, sans
remettre ncessairement en cause lquilibre contractuel, menace
gravement la situation professionnelle ou, plus gnralement, la situation
personnelle dun contractant. Et dans les cas qui vont dsormais tre
voqus, la rvision du contrat sert moins sauvegarder le lien contractuel
qu protger le dbiteur en difficult contre le risque de prcarit et
dexclusion sociale.
1. La situation professionnelle du contractant
32. On voquera seulement ici, pour mmoire, les diffrents remdes
que notre droit positif des procdures collectives prvoit pour assurer le
sauvetage de lentreprise en difficults et le maintien de lemploi, et qui se
soldent, notamment loccasion du redressement judiciaire de lentreprise,
par des mesures de rvision des contrats conclus par cette dernire,
lesquelles consistent, concrtement, en des dlais de paiement et des
remises de dettes consentis par ses cranciers ou imposs ceux-ci158.
33. Cest essentiellement lobligation de reclassement159 qui pse sur
lemployeur qui souhaite procder un licenciement pour motif
conomique qui nous retiendra ce stade. Inaugure par la chambre sociale
de la Cour de cassation, dans son fameux arrt du 25 fvrier 1992160, cette
rvision du contrat de travail impose lemployeur, instrument de
stabilit du lien contractuel () justifie par une finalit sociale 161 a
connu un formidable essor en droit du travail tel point quon a pu crire
qu travers elle la lutte contre lexclusion a pris le pas sur le droit de
licencier 162.

158

Pour un expos de ces mesures de rvision qui rejailliront, au moins pour un temps, sur la
situation des salaris de lentreprise,avec laquelle ils sont eux mme contractuellement lis, v.
entre autres, Ph. DELEBECQUE, M. GERMAIN, Trait de droit commercial, Droit commercial,
t. 2, LGDJ, 2004, spc. n 3188 et s.
159
Sur laquelle, v., notamment, B. LARDY-PLISSIER, Lobligation de reclassement ,
D. 1998, chron., p. 399 ; G. COUTURIER, Vers un droit du reclassement , Dr. soc., 1999, p.
497 et s. ; P. BARA, Lobligation de reclassement en matire de licenciement conomique : une
obligation de rsultat attnue , Jur. Soc. Lamy, 22 fvr. 2005, p. 4 et s.
160
D. 1992, 390, note M. DFOSSEZ et somm. comm., p. 294 ; RTD civ. 1992, 760, obs. J.
MESTRE.
161
A. MARTINON, op. cit., spc. n 129.
162
P. BARA, eod. loc., spc. p. 4.

588

LE CONTRAT

lorigine du fabuleux destin de cette obligation de rvision dont

linexcution prive le licenciement conomique de cause relle et srieuse,
une banale affaire dans laquelle une salarie, charge de tenir le fichier
client dune entreprise, avait t licencie pour suppression de poste. Parce
que dix jours plus tard, lemployeur avait embauch une facturire, qui
exerait peu prs les mmes fonctions que lex-salarie, les juges du fond
avaient dcid que le licenciement tait priv de cause relle et srieuse.
Pour rejeter le pourvoi form contre cette dcision, la chambre sociale de la
Cour de cassation a affirm que lemployeur, tenu dexcuter de bonne
foi le contrat de travail, a le devoir dassurer ladaptation des salaris
lvolution de leur emploi . Cet arrt, en vertu duquel lemployeur doit
faire ce qui dpend de lui pour assurer () la stabilit de lemploi 163 a eu
une descendance extrmement nombreuse en jurisprudence et a connu une
conscration lgale puisque dsormais larticle L. 321-1 du Code du travail
dispose, en substance, que Le licenciement pour motif conomique ne
peut intervenir que lorsque tous les efforts de formation et dadaptation ont
t raliss () 164. Cette obligation de reclassement, dont lobligation
dadaptation est une modalit, exprime la continuit de lemploi ()
pour viter une rupture du contrat 165 et se traduit concrtement par une
rvision du contrat de travail relativement soit la nature, soit la dure,
soit la priodicit, soit la rmunration du travail, entre autres. Cette
obligation faite lemployeur de rviser le contrat en vue de prenniser
la relation contractuelle 166 permet ainsi de remdier prventivement au
risque de prcarit et dexclusion qui menace le salari licenci.
Toujours m par le souci de remdier aux risques de prcarit et
dexclusion sociale, le lgislateur impose, en outre, parfois, une autre
forme de traitement, curatif celui-ci, pour protger, au nom de limpratif
de solidarit sociale et grands coups de rvision , les contractants dont
le surendettement fait peser une grave menace sur leur situation
personnelle et familiale.
2. La situation personnelle du contractant
34. Cest un esprit de justice sociale qui anime le droit positif du
surendettement des particuliers 167 , dans lequel la rvision opre, en
principe, par le biais de recommandations mises par une commission
163
G. COUTURIER, Les relations entre employeurs et salaris en droit franais , in La
protection de la partie faible dans les rapports contractuels, comparaisons franco - belge, LGDJ,
1996, p. 143 et s. , spc. n 13.
164
Sur ce texte, v. P.-H. ANTONMATTEI, Lobligation de reclassement pralable au
licenciement pour motif conomique : nouvelles dispositions , Dr. soc. 2002, p. 276 et s.
165
B. LARDY-PLISSIER, eod. loc.
166
A. MARTINON, op. cit., spc. n 134.
167
Sur ce droit du surendettement, v. entre autres, L. AYNS, Crise conomique et
rapports de droit priv , in Droit de la crise : crise du droit ? Les incidences de la crise
conomiqe sur lvolution du systme juridique, Puf, 1997, p. 57 et s. ; E. FORTIS, v
Surendettement des particuliers, Rp. Civ. Dalloz, 1995 ; S. GJIDARA, Lendettement et le droit
priv, LGDJ, 1999 ; X. LAGARDE, Lendettement des particuliers, LGDJ, 1999 ; D. MAZEAUD,
Lendettement des particuliers , in Lendettement, Travx. Ass. H. Capitant, LGDJ, 1995, p. 127
et s.

RAPPORT FRANAIS

589

administrative, avec un contrle judiciaire extrmement lger, tient une

place essentielle. Puisquil sagit avant tout dassurer la protection des
dbiteurs surendetts contre les risques dexclusion sociale, de sauvegarder
leur dignit, on pressent que le principe de la force obligatoire est relgu
au rayon des accessoires dcoratifs et on comprend que le dsendettement
du dbiteur se fait au prix de dlais de grce, qui peuvent paratre
absolument interminables pour les cranciers, et de rductions du montant
des dettes, qui peuvent rduire trs sensiblement le quantum de la crance
du cocontractant du dbiteur surendett, surtout si il est en outre insolvable,
et pire si sa situation est irrmdiablement compromise.
Au fond, et sans entrer dans le dtail des mesures de dsendettement,
qui se traduisent par des mesures de rvision contractuelles sans prcdent,
puisquelles peuvent, en dernier recours, consister dans leffacement partiel
ou total des dettes du dbiteur en difficults, on retiendra que ce droit
social des contrats est cent lieues de lesprit qui anime notre thorie
gnrale puisque, dans une certaine mesure au moins, il accorde au
dbiteur surendett un droit de ne plus payer ses dettes, mieux, un droit de
ne plus avoir de dette On ne badine pas dans ce droit contractuel de crise
avec la sauvegarde de la dignit du dbiteur et le principe de la force
obligatoire du contrat en ressort littralement atomis.
35. La leon que lon peut tirer de ce droit contractuel de crise que
constitue la lgislation sur le surendettement, et qui nous servira de
conclusion, cest de nous faire comprendre, comme la trs justement
relev Pascal Ancel, la relle signification du principe de la force
obligatoire et de son corollaire, la rgle de lintangibilit du contrat sur
laquelle vient rgulirement schouer toute entreprise de rvision,
judiciaire notamment. la lumire du droit du dsendettement, il apparat
clairement, en effet, que loin dtre un dogme absolu, loin de constituer
lalpha et lomega de lalphabet contractuel crit lencre dune idologie
librale, l intangibilit () nest quun moyen de parvenir un certain
quilibre conomique et social, et sil napparat plus adapt au but
poursuivi, la porte de ce principe, qui procde du lgislateur, peut et doit
tre modifie 168.
Dans cette perspective, la rvision du contrat napparat plus
ncessairement comme une injure la foi jure, une entrave la libert
contractuelle ou une arme contre la scurit juridique. Elle se prsente
comme linstrument de la prennit contractuelle, le remde contre la
prcarit conomique et mme, parfois, comme la garantie de la paix
sociale. Autant de raisons pour faire preuve aujourdhui de bienveillance
lgard de la rvision du contrat.

168

Droit au recouvrement de sa crance ou droit de ne pas payer ses dettes , Dr. & Patr.,
mai 1998, p. 88 et s., spc. p. 89.