Caucho

Aunque fue descubierto hace muchos aos, el caucho sigue siendo una de las
materias primas ms utilizadas, y por lo tanto, una de las ms importantes del
mundo.

Primer Ciclo ltima actualizacin: 04/07/2012 Imprimir

Una de las materias primas ms importantes del mundo

Plantaciones de caucho
Plantaciones de caucho
El caucho natural es un lquido lechoso que fluye de ciertos rboles. Con l se
hace el conocido hule o goma. Descubierto hace ms de un siglo, hoy el
caucho es una de las materias primas ms importantes del mundo. Primero se
usaba para fabricar gomas de borrar, luego para fabricar impermeables, y hoy,
debido al auge de la industria automovilstica se fabrican millones de
neumticos.

El caucho natural no cubre todas las necesidades por lo que hoy la produccin
de caucho sinttico casi triplica a la produccin de caucho natural.

El rbol del caucho

Los rboles de caucho natural son originarios de la zona amaznica

sudamericana, pero fueron llevados a Indonesia y Malasia donde se produce
hoy la mayor cantidad de caucho natural.

El rbol mide unos 15 o 20 m de altura y est cubierto de grandes hojas

ovaladas de color oscuro, que produce capullos de color amarillento, los cuales
son reemplazados posteriormente por grandes vainas contenedoras de tres
semillas de color pardusco y de unos 2 mm de longitud. En el momento
oportuno, la semilla es expulsada de la vaina con una fuerza tal, que puede
quedar depositada a ms de 30 m de distancia de la planta original.

Desde la antigedad, este rbol era conocido y utilizado por los nativos de
Amrica para la obtencin del ltex, un lquido blanquecino y lechoso que se
obtiene mediante incisiones producidas en la corteza del rbol.

El nombre de caucho proviene de la palabra cautchuc con la que los indios

habitantes de Per designaban al rbol hevea, y que significa "rbol que llora".
Los europeos conocieron por primera vez esta sustancia al producirse el
descubrimiento de Amrica, y el mismo Hernn Corts pudo comprobar la
existencia de algunos objetos fabricados por los indios con este material; con
ella confeccionaban abrigos, calzados resistentes al agua y pelotas que
empleaban en determinados juegos rituales y juntas de canalizaciones de agua
hermticas.

La industria del caucho

Los intentos de hacer del caucho un material impermeable para fabricar

prendas textiles estuvieron en manos de Besson y Peal (1791), quienes
patentaron un proceso de disolucin del caucho para impregnar telas. Johnson
(1797), Champion (1811), Clark (1815) y Hancock (1820) fueron otros
investigadores en esta lnea que tampoco consiguieron mayores xitos. En
1823 Charles Macintosh logr disolver el caucho en aceite de alquitrn de
hulla, y obtuvo una sustancia que utiliz como pegamento para adherir dos
trozos de tela. Con este procedimiento consigui camuflar la pegajosidad del
caucho natural en el interior de la tela, pero no mejorar ninguna de sus
propiedades.

Nathaniel Hayward patent un mtodo de impregnar con azufre el caucho que

adquiri ms tarde Charles Goodyear, quien en 1839 descubri por casualidad
el vulcanizado. Este proceso, que permite comunicar estabilidad trmica al
caucho, fue la base en la que se asent la industria de esta sustancia, sobre
todo a partir del desarrollo de los procesos de produccin industrial por parte
de Thomas Hancock en 1846. A partir de entonces la demanda de productos de
caucho se increment notablemente. Ese mismo ao se produce la invencin
de las ruedas de cmara de aire o neumticos por R. W. Thomson, aunque su
principal aplicacin surgira con la popularizacin de los automviles cuarenta
aos despus, tras las mejoras introducidas por J. B. Dunlop.

En 1860 el qumico Charles Williams descubri el isopreno como componente

fundamental del caucho, lo que hizo que se comprendieran mejor los
mecanismos de polimerizacin y se comenzaran a investigar los procesos
artificiales de obtencin del caucho. Tras la obtencin de ciertos cauchos de
propiedades muy limitadas, como el dimetilbutadieno, en 1927 el qumico
alemn K. W. Ziegler logr producir caucho metlico, llamado buna porque
consiste en la polimerizacin de butadieno con adicin de sodio. Un dcada
ms tarde se descubri el proceso de vulcanizado en fro, que consiste en la

inmersin en una solucin del 2 al 4 % de monocloruro de azufre, que permite

fabricar objetos de poco espesor.