Cactceas

Qu son?
Los cactos son una familia de plantas con flores dentro de las que se
encuentran los conocidos nopales. Esta familia es exclusiva de Amrica. La
familia se divide en tres grupos: El primer grupo incluye los nopales (del
nhuatl nopalli, de nochtli, tuna y palli, hoja), y el xoconostle (del nhuatl,
xococ, agrio y nochtl, tuna, tuna agria), de tallos aplanados como raquetas y
con frutos conocidos como tunas. Tambin se incluyen las chollas y
tencholotes, de tallos cilndricos delgados cubiertos de espinas.
El segundo grupo incluye a los cactos alargados, chaparros y redondos en
forma de barril y en forma de candelabros. Se conocen como rganos,
cardonales, candelabros, biznagas, liendrillas, borregos, peyotes, chiotillas,
jiotillas, quiotillas, garambullos o padresnuestros, pitayas, pitayo de abuelito,
tetechos, cabezas de viejos, viejos y viejitos. Algunas de estas especies pueden
vivir ms de 500 aos.
El tercer grupo incluye pocas especies conocidas como cactos con hojas o rbol
del matrimonio, que se consideran los cactos ms primitivos.
Cuntos hay?
Existen alrededor de 1,400 especies de cactceas en el mundo (Mabberley
1997), de las cuales 669 son mexicanas (Guzmn et al. 2003) y 518
endmicas.
Dnde viven?
Viven principalmente en zonas donde existe escasez de humedad, pero
algunas tambin se encuentran en lugares clidos y hmedos.
En los desiertos Chihuahuense y Sonorense, as como algunos valles de
Hidalgo y Quertaro se encuentra cerca del 60% de los gneros de Mxico, de
los cuales, 25% son propios o exclusivos del pas. Adems cerca del 44% de los
cactus mexicanos crecen slo en esta extensa regin, de las cuales
posiblemente ms de 400 son propios de Mxico (Arias, 1997). Tambin en la
regin de Tehuacn-Cuicatln, en los estados de Puebla y Oaxaca existe una
gran diversidad de cactos.
Cmo son?
Como parte de sus adaptaciones a la vida en climas secos, su cuerpo est
formado de un tallo columnar, esfrico o aplanado que est engrosado debido
a que los tejidos de almacenamiento (parnquima) estn muy desarrollados.
Esta forma les sirve para almacenar nutrientes como agua y sales minerales.

Las hojas estn modificadas generalmente en espinas o en hojas muy

pequeas, con esto se reduce la prdida de agua Con las espinas se protegen
contra depredadores, ayudan a la dispersin cuando se adhieren a la piel de
algn animal, producen sombra y dan proteccin al tallo reflejando los rayos
del sol, incluso pueden formar una coraza, la cual condensa la humedad y la
dirige hacia las races (Arreola, 1997).
Cmo viven?
Los cactos son muy importantes en los ecosistemas secos (ridos) ya que dan
proteccin a gran cantidad de especies. Muchas aves, reptiles y mamferos
utilizan sus ramas, troncos y races para hacer sus nidos y madrigueras. Sus
hermosas flores y apetitosos frutos alimentan a gran diversidad de insectos,
aves y murcilagos. Adems, protegen el suelo contra la erosin y captan el
agua y la humedad. Muchas especies de cactos crecen bajo la sombra y
proteccin de otros arbustos conocidos como nodrizas.
Cmo los usamos?
Los cactos tienen gran importancia econmica debido a su valor alimenticio y
ornamental. Los nopales, que incluyen alrededor de 82 especies en Mxico,
han sido utilizados como alimento desde la llegada de los humanos al
continente americano. De sus tallos jvenes se obtienen los deliciosos
nopalitos y el dulce de acitrn. Sus frutos verdes y rojos, conocidos como
tunas, con gran cantidad de pequeas semillas, se consumen directamente o
se utilizan para producir melcocha o queso de tuna. El fruto agrio del
xoconostle se utiliza en la elaboracin de salsas o de dulce cristalizado o
deshidratado.
En sus tallos vive la grana cochinilla o nocheztli, sangre de tuna, un pequeo
insecto, que desde tiempos prehispnicos ha sido utilizado para colorear los
hermosos sarapes de Oaxaca. La savia o baba del nopal se ha utilizado para
dar un acabado brillante a las paredes de los conventos y de muchas casas.
Los nopales ocupan un lugar central en el emblema de nuestro pas y en el
origen de la fundacin de Tenochtitlan (del nhuatl tetl, piedra, nochtli, tuna, y
tlan, abundancia), en 1325. Los aztecas tambin utilizaban nopales para
muchos remedios medicinales, incluyendo labios partidos, diarrea, limpieza de
infecciones, exceso de bilis, inflamaciones, hernia y lceras estomacales.
Actualmente, se estn reconociendo algunas de sus propiedades medicinales y
nutricionales.
Gran cantidad de especies se utilizan como plantas ornamentales y como
cercas vivas.