Energtica del hidrgeno. Contexto, Estado Actual y Perspectivas de Futuro.

2.5 Comparacin entre las distintas alternativas

2.5.1 Introduccin
En este apartado se compararn algunas de las propiedades ms importantes que
debe tener un combustible enfocado a un sistema energtico basado en l. Idealmente,
el combustible seleccionado debera ser inagotable, tener una alta eficiencia en su
utilizacin, ser de utilizacin segura, ser apropiado para el transporte, ser respetuoso con
el medioambiente y ser viable econmicamente.
2.5.2 Inagotabilidad
Slo los recursos renovables son inagotables. Las reservas de carbn son
abundantes pero no ilimitadas, por lo tanto un sistema energtico basado, por ejemplo,
en la gasificacin del carbn para la obtencin de combustibles no podra ser en ningn
caso indefinido.
Un sistema energtico basado completamente en energas y recursos renovables
s podra ser un sistema energtico permanente. Este es el caso de un sistema basado en
el hidrgeno producido a partir de energas primarias renovables.
2.5.3 Eficiencia
La eficiencia energtica incluye no slo consumir la menor energa terica
posible sino tambin, utilizarla del modo ms apropiado. Al comparar los combustibles,
es importante tener en cuenta las eficiencias en el uso final. Durante la utilizacin por
los consumidores, los combustibles se transforman en varias formas de energa,
mecnica, elctrica y trmica. Algunos estudios muestran que casi todas las formas de
utilizacin, el hidrgeno puede convertirse en la forma de energa deseada ms
eficientemente que otros combustibles.34
En la siguiente tabla, se muestran los factores de eficiencia de utilizacin,
definidos como la eficiencia de utilizacin del combustible dividido entre la eficiencia
de utilizacin del hidrgeno en diferentes aplicaciones. Se puede observar que el
hidrgeno es el combustible con mayor eficiencia.

34

T. N. Veziroglu and F. Barbir. Hidrogen: The Wonder Fuel. International Journal of Hydrogen Energy
17, 391 (1992).

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Tabla 7 Factores de Eficiencia de utilizacin para distintas Aplicaciones

Aplicacin
Combustin con llama
Energa Trmica
Combustin Cataltica
Generacin de Vapor
Energa Elctrica: Clulas de Combustible
Transporte de
Motores de Combustin Interna
Superficie
Clulas de Combustible /Motor Elctrico
Transporte a Reaccin Subsnico
Transporte a Reaccin Supersnico
Factor de Eficiencia de Utilizacin del Hidrgeno
Factor de Eficiencia de Utilizacin de los Combustibles fsiles

Factor de Eficiencia
de utilizacin
u = f/h

1.00
0.80
0.80
0.54
0.82
0.40
0.84
0.72
1.00
0.72

f: eficiencia de los combustibles fsil; h: eficiencia del hidrgeno.

Fuente: T. Nejat Veziroglu. Hydrogen Energy System: A permanent Solution to Global Problems

Eficiencia en los motores de combustin interna y las turbinas

El hidrgeno es un buen combustible para los motores de combustin interna.
Los motores de combustin interna al utilizar hidrgeno son en torno a un 20% ms
eficientes que los motores de gasolina. 35 La eficiencia trmica ideal de un motor de
combustin interna es:

donde:
r = ratio de compresin
k = ratio de los calores especficos (Cp/Cv)
La ecuacin muestra que la eficiencia trmica se puede mejorar aumentando
bien el ratio de compresin bien el ratio de calores especficos. Los motores de
hidrgeno tienen ambos ratios superiores que los motores de gasolina debido a la baja

35

J.N. Norbeck, J. W. Heffel, T.D. Durbin, B. Tabbara, J.M. Bowden y M.C. Montano. Hydrigen Fuel
for Surface Transportation. SAE, Warrendale, PA, 1996.

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temperatura de autoignicin del hidrgeno y a la capacidad para quemarse en mezclas

pobres. Sin embargo, el uso del hidrgeno en motores de combustin interna da como
resultado una prdida potencia debido a la menor energa contenida en la mezcla
estequiomtrica en el cilindro del motor. Una mezcla estequiomtrica de gasolina y aire
y de hidrgeno gaseoso y aire premezclado externamente ocupa en torno a un 2% y un
30% del volumen del cilindro respectivamente. Bajo estas condiciones, la energa de la
mezcla de hidrgeno es solo el 85% de la la mezcla de hidrgeno, de este modo se
obtiene como resultado una reduccin de en torno al 15% en potencia. Por lo tanto, el
mismo motor utilizando hidrgeno dar una potencia un 15% inferior que cuando utiliza
gasolina. La potencia suministrada por los motores de hidrgeno se puede mejorar
usando las tcnicas avanzadas de inyeccin de combustible o hidrgeno lquido. Por
ejemplo, si el hidrgeno lquido es premezclado con aire, la cantidad de hidrgeno que
puede ser introducido en un cilindro de combustin puede ser aumentada
aproximadamente en un tercio.36
2.5.4 Seguridad
La gasolina y el diesel son combustibles relativamente seguros porque la gente
ha aprendido a utilizarlos de forma segura. No son biodegradables, por lo tanto las
posibles prdidas contaminaran el suelo y el agua.
El biodiesel es ms biodegradable que el diesel convencional. Puede ser
transportado, distribuido y almacenado utilizando la misma infraestructura que el diesel
convencional.
Tanto el etanol como el metanol puede formar vapores explosivos en los tanques
de combustible. Sin embargo, en los accidentes el etanol y el metanol son menos
peligrosos que la gasolina porque su baja velocidad de evaporacin mantiene la
concentracin de alcohol en aire baja y no explosiva.
El hidrgeno a pesar de sus propiedades de riesgo, tiene un record en seguridad
industrial; y para vehculos de consumo, se estn desarrollando cdigos y estndares. El
hidrgeno y sus principales productos de la combustin no son txicos a excepcin de
los NOx que se pueden producir en la combustin con llama. El tema del manejo seguro
del hidrgeno se trata con ms profundidad en el apartado 4.1.

36

J.N. Norbeck, J. W. Heffel, T.D. Durbin, B. Tabbara, J.M. Bowden y M.C. Montano. Hydrigen Fuel
for Surface Transportation. SAE, Warrendale, PA, 1996.

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2.5.5 Combustible para el transporte

En el sector del transporte es muy importante considerar la energa por unidad de
masa y de volumen que tiene el combustible. El combustible debera ser lo ms ligero
posible, es decir, que posea la mayor energa por unidad de masa. En este sentido el
hidrgeno es el ms ligero. La energa por unidad de volumen debera ser lo mayor
posible. Al considerar los volmenes la gasolina es el mejor, mientras que el hidrgeno
es el peor entre los combustibles lquidos. Estas propiedades afectan en el transporte
porque el peso debe ser el menor posible porque la aceleracin es proporcional a la
masa. Del mismo modo, el volumen debe ser lo menor posible ya que la fuerza de
rozamiento viscoso es proporcional al rea transversal al movimiento. Estos dos hechos
se pueden combinar en un nmero adimensional denominado Factor de movilidad 37.
El rea transversal es proporcional al volumen elevado a dos tercios. El sector del
transporte debe de transportar el combustible a la vez que lo va consumiendo. La
distancia en la que es necesario el repostaje debera ser lo mayor posible. De modo que
es conveniente que el combustible sea lo ms ligero posible y que adems ocupe el
menor espacio posible. El factor de movilidad,m, combina estos dos requerimientos en
un nmero adimensional:
23

E E

M V
m = 2 3
Eh Eh

M Vh

Donde E es la energa generada por el combustible, M es la masa del

combustible, V es el volumen del combustible, y el subndice h se refiere al hidrgeno.
Cuanto mayor sea el factor de movilidad, mejor es el combustible para el sector del
transporte.

A continuacin se presenta una tabla en la que se evala el factor de movilidad

de distintos combustibles:

37

T.N. Verzuroglu. Hydrogen Technology for Energy Needs of Human Settlements. Int. J.Hydrogen
Energy 12 (2) (1987).

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Tabla 8 Comparacin del Factor de Movilidad para distintos combustibles

Frmula
qumica

Energa por
unidad de
masa
(J/kg)

Energa por
unidad de
volumen
(J/m3)

Factor de
movilidad
m

Gasolina

C5-10 H12-22

47.4

34.85

0.76

Metanol

CH3OH

22.3

18.10

0.23

Etanol

CH3 CH2OH

29.9

23.60

0.37

Hidrgeno
Liquido

H2

141.9

10.10

1.00

Gas Natural

CH4

50.0

0.040

0.75

Hidrgeno
Gaseoso

H2

141.9

0.013

1.00

Combustible

Combustibles
lquidos

Combustibles
gaseosos

Fuente: T. Nejat Veziroglu. Hydrogen Energy System: A permanent Solution to Global Problems

Entre todos los combustibles, lquidos y slidos, el hidrgeno tiene el mejor

factor de movilidad, mientras que el metanol tiene el ms bajo. Esta es una de las
razones por las que el hidrgeno es el combustible escogido en el programa espacial, a
pesar de que actualmente es ms costoso que otros combustibles.
2.5.6 Impacto ambiental
Estudiaremos las emisiones en la combustin del combustible.
Los gases que salen por el tubo de escape en los motores de gasolina son el
dixido de carbono, el monxido de carbono (CO), que es un gas letal, hidrocarburos no
quemados, xidos de nitrgeno (NOx) y partculas. Sin embargo los vehculos de
gasolina estn reduciendo rpidamente sus emisiones. En los motores diesel, a las
emisiones anteriores hay que sumar el dixido de azufre y los aerosoles de sulfato. Al
igual que anteriormente los vehculos diesel estn reduciendo rpidamente sus
emisiones. Utilizando biodiesel en lugar de diesel se reducen la emisin de monxido
de carbono, de dixido de azufre y de partculas, pero aumentan las emisiones de NOx.
Los vehculos de gas natural pueden demostrar una reduccin en de las emisiones de
CO y NOx comparado con los combustibles convencionales. Sin embargo, las
emisiones de hidrocarburos inquemados podran aumentar. En la combustin de etanol
E85 se pueden demostrar una reduccin del 25% en las emisiones formadoras de ozono
(CO y NOx) comparadas con la gasolina. Y en las de metanol M85 una reduccin del

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40% comparados con la gasolina. Los vehculos elctricos tienen emisiones nulas en el
escape, sin embargo las emisiones deben ser contabilizadas en su produccin. Estas
dependern de la fuente o fuentes utilizada para su generacin. Y finalmente en el caso
del uso del hidrgeno se observa que los motores de combustin interna al utilizar
hidrgeno emiten muchos menos contaminantes que al utilizar gasolina. Bsicamente
las nicas emisiones son de vapor de agua y pequeas cantidades de xidos de
nitrgeno*. El hidrgeno tiene un amplio rango de inflamabilidad en aire (del 5 al 75%)
y por lo tanto el exceso de aire puede utilizarse de forma ms eficiente. La formacin de
xidos de nitrgeno en la combustin hidrgeno-aire se puede minimizar con el exceso
de aire y disminuyendo la temperatura de la atmsfera de combustin, usando
tecnologas como la inyeccin de agua, recirculacin de los gases de escape, o usando
hidrgeno lquido. Las emisiones de NOx en los motores de hidrgeno son un orden de
magnitud inferior que las de los motores de gasolina. Los nicos contaminantes
resultantes del uso del hidrgeno en turbinas y motores de reaccin son los xidos de
nitrgeno.

2.5.7 Viabilidad econmica

El problema que nos planteamos es principalmente fabricar un combustible que
luego va a ser utilizado de diferentes formas. En todas las transformaciones de energa
se produce una prdida de energa, este caso no es una excepcin. Lo que quiere decir
que la energa que se necesita para fabricar el combustible (cualquiera que sea,
hidrgeno, metanol, etanol, biodiesel o los productos de la gasificacin del carbn) va a
ser superior que la energa que vamos a obtener al utilizar dicho combustible. Cuanto
menor sea esta energa depender de las eficiencias de cada transformacin. Por esto no
tiene mucho sentido utilizar un combustible fsil para fabricar otro combustible que se
va a utilizar en un proceso en el que el combustible fsil original podra haber sido
utilizado. La nica forma de que el proceso sea rentable econmicamente, es que la
energa aportada sea gratuita este sera el caso de las energas renovables. Sin
embargo hoy en da resulta ms barato producir por ejemplo hidrgeno a partir del gas
natural que a partir de cualquier energa primaria renovable. Sin embargo, este
hidrgeno fabricado no debera utilizarse en procesos en los que se pudiera utilizar el
gas natural, porque entonces se estara desperdiciando energa.
Actualmente los el biodiesel, como sustituto del diesel, y el bioetanol, como
sustituto de la gasolina, estn teniendo un gran impulso en el mercado. Este hecho se
*

Nota: Se han detectado pequeas cantidades pequeas de hidrocarburos inquemados, CO2 y CO debidas
al aceite de lubricacin.

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debe fundamentalmente a que al utilizar biodiesel o bioetanol la mayor parte de la

tecnologa del proceso permanece inalterada. Y esto resulta mucho ms conveniente
econmicamente a corto plazo.
Las tecnologas relacionadas con el hidrgeno se estn desarrollando
rpidamente y del mismo modo se estn reduciendo los precios. Este hecho unido a la
subida de precios de los combustibles fsiles hace que se convierta en una alternativa
cada vez ms interesante desde el punto de vista econmico.

2.5.8 Versatilidad
En el uso final, el combustible tiene que transformarse, a travs de un proceso,
como podra ser la combustin, en otra forma de energa (energa trmica, energa
mecnica y electricidad). Si un combustible puede ser transformado a travs de ms de
un proceso en diferentes formas de energa, se convierte en ms verstil y conveniente
su utilizacin. La siguiente tabla refleja diferentes procesos de conversin y la
posibilidad o no de su utilizacin con los distintos combustibles.

Tabla 9 Posibilidad de utilizacin de distintos procesos de conversin.

Proceso de conversin
Biodiesel
Metanol
Hidrgeno
Etanol
Combustin con llama

Produccin directa de
vapor

No

No

No

Combustin cataltica

No

No

No

Conversin qumica

No

No

No

Conversin
electroqumica

No

No

No

A nivel de usuario la conversin de los combustibles fsiles en otra forma de

energa se realiza nicamente quemndolos mediante una combustin con llama. El
hidrgeno adems de la llama de combustin se puede convertir en otras formas de
energa til a travs de otros procesos.
Produccin directa de vapor en la combustin hidrgeno-oxgeno. Es el
resultado de quemar hidrgeno con oxgeno puro es vapor puro, es decir:
2H2 + O2
2H2O

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Esta reaccin genera temperaturas de llama de hasta 3000C, por lo tanto, es

necesaria la adiccin de agua para regular la temperatura del vapor. Se puede producir
tanto vapor saturado como sobrecalentado.
Combustin cataltica del hidrgeno. El hidrgeno en presencia de un
catalizador apropiado puede ser combinado a temperaturas significativamente ms bajas
que la llama de combustin. Este principio puede ser utilizado para el diseo de
quemadores y calentadores catalticos. Los quemadores catalticos necesitan ms
superficie que un quemador convencional de llama.
Conversin qumica. El hidrgeno se puede convertir en calor a travs de
reacciones qumicas.
Generacin electroqumica de electricidad (pilas de combustible). El hidrgeno
puede ser combinado con el oxgeno en una reaccin electroqumica, sin combustin, la
inversa a la electrolisis, y producir corriente continua. El dispositivo en el que se lleva a
cabo dicha reaccin se denomina pila o clula de combustible. Dependiendo del
electrolito utilizado existen varios tipos de clulas de combustibles.
2.5.9 Otras consideraciones
Problemas de mantenimiento

En el biodiesel, las mangueras y los cierres puede deteriorarse con las mezclas
de biodiesel muy concentradas. La lubricidad es mejor que en el combustible diesel
convencional.
El etanol y el metanol necesitan lubricantes especiales. La prctica es muy
similar si no idntica, que las operaciones de abastecimiento de los combustibles
convencionales.
Las pilas de combustible que trabajan con hidrgeno tienen un mantenimiento
mnimo. El hidrgeno utilizado en las turbinas y en los motores de reaccin es similar al
uso de los combustibles convencionales de reaccin. El uso del hidrgeno evita los
problemas de sedimentacin y corrosin, lo que alarga la vida y reduce el
mantenimiento.

2.5.10 Conclusiones

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De los combustibles en estudio el hidrgeno, metanol, etanol y biodiesel son

en principio inagotables, porque todos ellos se pueden producir a partir de
recursos renovables. Al contrario de lo que ocurre con los derivados de
combustibles fsiles.

Los combustibles alternativos, a excepcin del hidrgeno, no son ms

inseguros que los combustibles convencionales. Los combustibles
alternativos presentan una visin energtica ms segura que los tradicionales.

Considerando como apropiado el factor de movilidad, el hidrgeno es el

combustible ms apropiado para el transporte.

De entre los combustibles mencionados los vehculos de hidrgeno

accionados por pila de combustible es el nico que tendra emisiones
reguladas nulas. Si bien hemos de tener en cuenta que segn qu mtodos de
produccin de hidrgeno, las emisiones globales del sistema lo seran o no.

El hidrgeno adems de la combustin por llama, para transformarse en una

energa til tiene los siguientes procesos: produccin directa de hidrgeno,
combustin cataltica, conversin qumica y conversin electroqumica.

El hidrgeno como combustible tiene que ser considerado en el marco de un

sistema completo de energa. Las tecnologas de utilizacin del hidrgeno tienen que ir
acompaadas de tecnologas igualmente viables para la produccin, almacenamiento,
transporte y distribucin. La consideracin de la tecnologa energtica del hidrgeno
fuera del contexto de un sistema energtico del hidrgeno completo, crea una visin
incompleta. Generalmente es posible encontrar tecnologas que pueden ser mejores, o
ms econmicas, o ms eficientes, o ms conveniente, pero no hay otro sistema
energtico, al menos con las tecnologas que se conocen hasta el momento, que se pueda
comparar a los beneficios que ofrece el sistema energtico del hidrgeno.38
El sistema energtico del hidrgeno es un sistema coherente, comprensivo y una
solucin global a los problemas de energticos-econmicos y medioambientales. Las
tecnologas del hidrgeno son especialmente interesantes en los pases en vas de
desarrollo que no tienen grandes infraestructuras energticas. Porque aunque al
principio esta tecnologa puede resultar ms costosa, a largo plazo son ms beneficiosas
tanto para la economa como para el medio ambiente.

38

Prof. F. Barbir, Editor in Charge, International Journal of Hydrogen Energy. Universidad de Conctica.
USA.

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