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Faife-Prez, Evelyn; Otero-Rambla, Miguel A.; Alvarez-Delgado, Amaury

Produccin de biodiesel a partir de microorganismos oleaginosos. Una fuente de energa renovable (Parte II:
Microalgas)
ICIDCA. Sobre los Derivados de la Caa de Azcar, vol. 46, nm. 3, septiembre-diciembre, 2012, pp. 26-35
Instituto Cubano de Investigaciones de los Derivados de la Caa de Azcar
Ciudad de La Habana, Cuba
Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=223124988004

ICIDCA. Sobre los Derivados de la Caa de

Azcar,
ISSN (Versin impresa): 0138-6204
revista@icidca.edu.cu
Instituto Cubano de Investigaciones de los
Derivados de la Caa de Azcar
Cuba

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Proyecto acadmico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto

ICIDCA sobre los derivados de la caa de azcar, 2012, vol. 46, no. 3 (sept.-dic.), pp. 26 - 35

Evelyn Faife-Prez , Miguel A. Otero-Rambla, Amaury Alvarez-Delgado

Instituto Cubano de Investigaciones de los Derivados de la Caa de Azcar
Va Blanca 804 y Carretera Central, San Miguel del Padrn, La Habana, Cuba
evelyn.faife@icidca.edu.cu

RESUMEN
Entre los microorganismos capaces de incorporar en su biomasa cantidades significativas de lpidos, con un perfil de cidos grasos adecuado para la produccin de biodiesel,
se encuentran las microalgas. El uso de ellas para este fin resulta una alternativa atractiva, debido a su elevado contenido de lpidos; presentan el perfil idneo y una elevada
eficiencia fotosinttica, son capaces de crecer a velocidades relativamente altas, en
aguas de diferente origen y composicin. No obstante, los sistemas de cultivos microalgales an presentan algunas limitaciones, como las dificultades de mantenimiento y
escalado, los elevados costos de operacin para la produccin y recoleccin de la biomasa microalgal.
Se proporciona una revisin del tema de produccin de biodiesel, a partir del cultivo de
microalgas, como una va alternativa bioenergtica que atenuara la elevada demanda
de combustibles fsiles en el mercado mundial.
Palabras clave: lpidos, biodiesel, microalgas.
ABSTRACT
Microalgae are microorganisms able to accumulate considerable oils in the biomass with
appropriate fatty acids profiles for biodiesel production. Use of microalgae cultures is
very attractive for this purpose because their high lipids content, acceptable fatty acids
composition, high photosynthetic efficiency and ability to grow at sustained moderate
rates in water of different origin and composition. Never the less, these cultures have
some limitations as maintaining and scale up problems and high operation cost for the
production and harvesting of microalgal biomass.
This work present a review of biodiesel production from microalgae culture as a bioenergetic alternative to help to decrease the demand of fossil fuel oils on the word market.
Keywords: oils, biodiesel, microalgae.

26

Empleo de las microalgas para la produccin de aceites

El inters en el potencial biotecnolgico
de las microalgas surgi en las dcadas de
los aos 50 y 60 en Alemania, al ser consideradas como una fuente abundante de protenas de bajo costo para la alimentacin
humana. A partir de estas experiencias, se
extendi a todos los continentes.
Posteriormente, la aplicacin de las algas se
diversific a la acuicultura, el tratamiento
de aguas residuales, la obtencin de sustancias qumicas finas, las producciones farmacuticas y los procesos de bioconversin
energtica. A partir de la crisis energtica de
1973, algunos pases como EE.UU., Japn y
Australia reconocen la produccin de
microalgas como una fuente bioenergtica
con potencial econmico (17,18).
Las microalgas son un conjunto heterogneo de microorganismos fotosintticos
unicelulares procariontes (cianobacterias) y
eucariontes que pueden encontrarse en
diversas aguas marinas, dulces, salobres,
residuales y en el suelo bajo un amplio
rango de temperaturas, pH y nutrientes. Se
les considera las responsables del 50 % de la
produccin de O2 y de la fijacin del 50 %
del carbono en el planeta.
Se estima que existen ms de 100 000
especies de microalgas que pueden ser clasificadas de acuerdo con diversos parmetros
como: pigmentacin, ciclo de vida, morfologa y estructura celular. Las especies ms
estudiadas con fines biotecnolgicos son las
algas verdes y las diatomeas (17, 19, 20).
En las microalgas, los principales componentes de la fraccin lipdica son triacilglicridos, cidos grasos libres, ceras, esteroles, hidrocarburos, glicolpidos, fosfolpidos y pigmentos. Tambin se encuentran
compuestos inusuales como cidos grasos
halogenados o hidroxilados, alquenonas de
cadena larga, y otros (17, 20-24).
La acumulacin de lpidos en especies
oleaginosas, a pesar de la atenuacin de la
divisin celular, es consecuencia de la asimilacin continua de carbono y su orientacin hacia la sntesis activa de cidos grasos. Los lpidos bajo estas circunstancias
fungen como una reserva de carbono y energa, adems de proteger al organismo del
estrs fotooxidativo (3, 4, 20, 25-27).
Las algas auttrofas pueden utilizar el
dixido de carbono como fuente de carbono

INTRODUCCIN
El uso de biocombustibles como el biodiesel constituye una fuente alternativa
bioenergtica renovable y biodegradable
que ha ganado especial inters, producto de
las ventajas que aporta desde el punto de
vista medioambiental, social, econmico y
poltico (1-4).
Aunque existen diversos mtodos para
la produccin de biodiesel (uso de mezclas de aceites con diesel fsil, microemulsiones, pirlisis y transesterificacin),
la mayor parte del biodiesel es producido
en la actualidad mediante la transesterificacin alcalina, a causa de la rapidez y
condiciones moderadas de su reaccin (59). Los aceites vegetales son la principal
materia prima para esta produccin; sin
embargo, el mercado creciente de produccin de biodiesel a partir de ellos requiere
del uso de enormes extensiones de tierra
frtil que conllevara a la crisis alimentaria, por lo que se emplean aceites no
comestibles procedentes de cultivos marginales como Colza, palma africana,
Jatropha curcas (Pin), Ricinos communis (higuerilla), Mostaza (Brassica nigra),
los cuales son capaces de proliferar en
suelos ridos, pobres en nutrientes, con
altos niveles de radiacin y baja precipitacin pluvial (7, 8, 10, 11).
Se considera que entre 60 y 80 % del
costo de produccin corresponde a los aceites empleados como materia prima, por lo
que el uso de aceites y grasas de desecho es
una alternativa productiva que, sin embargo, no ha sido satisfactoria debido a los gastos adicionales de refinamiento que se
requieren (3, 6, 7, 8).
De acuerdo con reportes estadsticos
realizados (12,13), estas fuentes son incapaces de suplir la demanda actual y futura
del combustible, por lo que es urgente
encontrar materias primas alternativas
que permitan operar continuamente y
superen las limitaciones asociadas al rendimiento agrcola, como son: los largos
perodos de produccin de las cosechas, el
rendimiento lipdico restringido del material vegetal, la dependencia de las condiciones climticas, la fertilidad de los suelos y la variedad cultivada, as como el
enorme volumen de agua requerida para el
riego (13-16).
27

frente a distintas condiciones de cultivo, el

crecimiento en ambientes desfavorables o
bajo situaciones de estrs generalmente
conlleva al incremento de la fraccin lipdica, aunque en detrimento de la productividad del cultivo. El contenido de lpidos en
las microalgas puede exceder en 80 % el
peso de la biomasa seca (28, 29) aunque los
niveles ms comunes oscilan entre 20-50 %
(17, 19, 21, 22, 30-34). De manera general,
se puede decir que las microalgas oleaginosas eucariontes presentan una fraccin lipdica promedio de 25,1 % en condiciones
normales de cultivo y alcanzan hasta 45 %
de su peso como lpidos bajo condiciones de
estrs nutricional (20).
Las cianobacterias solo alcanzan un contenido lipdico promedio de 9,8 %; sin
embargo, se ha sugerido su empleo en la
produccin de biodiesel debido a que la
produccin de lpidos est asociada al crecimiento y a su sencillez para la manipulacin gentica respecto a las eucariontes
(35). La productividad de ellas depende de
la velocidad de crecimiento y del contenido
de lpidos en la biomasa.
En dependencia de la especie, se producen lpidos especficos, hidrocarburos y
otros aceites complejos (36). No todos los
lpidos de microalgas son satisfactorios para
producir biodiesel; no obstante, los ms
apropiados para ello (cidos grasos libres o
unidos al glicerol y sus derivados) constituyen la mayor fraccin de los lpidos totales,
usualmente entre el 20 y 40 % (27, 33). El
gnero de microalga ms empleado para la
produccin de lpidos ha sido la Chlorella,
por el alto contenido de triglicridos (TGC)
disponibles para la produccin de biodiesel.
Varias especies de este gnero cultivadas en
ambientes especficos han sido identificadas como oleaginosas (ms de 30 % en peso
de material lipdico): C. fusca, C. protothecoides, C. pyrenoidosa, C. kessleri, C. vulgaris, C. saccharophila, C. sorokiniana y C.
ellipsoidea (7, 28, 36). Algunos investigadores han logrado densidades celulares de 108
g/l de masa seca con una cepa de Chlorella
protothecoides con 61 % de contenido de
aceite en un proceso continuo en presencia
de soluciones de carbohidratos despus de
213 horas de cultivo (29). En general, las
especies de algas ms estudiadas para las
aplicaciones biotecnolgicas son las algas
verdes y las diatomeas (19, 20, 31, 37).

y la luz solar como fuente de energa para la

acumulacin de grasas bajo condiciones
especiales de cultivo. Se ha demostrado que
varias microalgas auttrofas pueden acumular aceites (27, 28).
El cultivo de microalgas y la obtencin
de aceites de esta forma ofrecen muchas
ventajas con respecto a los cultivos terrestres. Por un lado presentan una mayor eficiencia fotosinttica, una eficacia superior
en la asimilacin de nutrientes y perodos
cortos de produccin sostenida durante
todo el ao, debido a una tasa de crecimiento mucho mayor y por otro lado, la produccin de aceite por rea est estimada entre
4,6 y 18,4 l/m2, esto es, de 7 a 30 veces
mayor que los mayores cultivos terrestres.
Por otra parte, los cultivos microalgales son
independientes de las estaciones del tiempo
y de la fertilidad del suelo, prescinden del
uso de herbicidas y pesticidas, permiten el
empleo de territorios marginales y zonas no
aptas para la agricultura o la ganadera y no
requieren de grandes superficies para su
produccin. En una superficie de 52.000
km2, se pueden obtener 95 millones de
barriles de biodiesel al da a un precio sensiblemente inferior al del petrleo actual.
Se trata de una fuente de produccin de
energa en continuo, inagotable y no contaminante porque no moviliza carbono fsil,
sino que utiliza el exceso de carbono (CO2).
Contribuye de esta forma a paliar el efecto
invernadero y a restablecer el equilibrio trmico del planeta. En comparacin con otros
vegetales utilizados para la produccin de
biodiesel, el fitoplancton parece ser el de
mayor rendimiento. Algunos estudios sealan los siguientes niveles de produccin
anual de volumen de aceite por km2:
Colza: de 100 a 140 m3/km2.
Mostaza (Brassica nigra): 130 m3/km2.
Pin (Jatropha curcas): 160 m3/km2.
Aceite de palma: 610 m3/km2.
Algas: de 10 000 a 20 000 m3/km2.
En la tabla 1 aparecen varias especies de
microalgas y su capacidad de produccin de
lpidos. De forma general, el rendimiento
del cultivo de las mismas en tanques alcanzan los 140 625 l de aceite/ha, lo que se considera entre 10 y 40 % superior al alcanzado
por el aceite de palma. La determinacin del
contenido lipdico de las microalgas lpidos
resulta complicada debido a su variacin
28

las mismas ante la limitacin de nutrientes

es variado (4, 17-21, 23, 25, 26, 41-44)

Independientemente de que la especie,

su constitucin gentica, el nutriente limitado y la magnitud de esta limitacin influyan en la acumulacin de lpidos, los parmetros de cultivo como la temperatura, el
tipo de fuente carbonada, la intensidad de
la luz, el pH, la salinidad, la fuente de
minerales y de nitrgeno tambin influyen
en la produccin de lpidos de las microalgas (38, 39).
La aclimatacin de las microalgas a la
restriccin de nutrientes se caracteriza por
la manifestacin de respuestas especficas
para el elemento limitado como la induccin de sistemas de transporte de alta afinidad y de la sntesis de enzimas hidrolticas
para la liberacin intra- o extra-celular del
nutriente, as como cambios morfolgicos,
cese de la divisin celular, alteracin de la
permeabilidad de las membranas, acumulacin de lpidos y/o polisacridos, reduccin
de la actividad fotosinttica y modificaciones de los procesos metablicos. La limitacin de nitrgeno es considerada la estrategia ms eficiente para incrementar el contenido de lpidos neutros, en particular el de
triglicridos conformados por cidos grasos
con un elevado grado de saturacin.
Tambin existen informes que demuestran
que la deficiencia de fsforo, azufre y silicio
(este ltimo especfico para las diatomeas),
induce una respuesta similar. La concentracin de Fe3+ tambin afecta la acumulacin
de lpidos, aunque an se desconoce el
mecanismo de accin (26).
La temperatura, por su parte, afecta
notablemente el perfil lipdico de las microalgas, de manera que bajas temperaturas
incrementa el grado de instauracin. Las
altas intensidades luminosas tambin favorecen sustancialmente la acumulacin de
triglicridos con un elevado perfil de saturacin, donde intensidades bajas a su vez
promueven la sntesis de lpidos polares
altamente insaturados, estructural y funcionalmente asociados a las membranas. El pH
y la salinidad son otros factores que modifican la sntesis de lpidos de diversas microalgas; sin embargo,el tipo y cantidad de lpidos producidos tambin dependen de la
especie de la magnitud del cambio de estas
variables (4, 17, 20, 21, 23, 24, 40)
No es posible establecer una tendencia
generalizada entre las diferentes especies
microalgales ya que el comportamiento de

Produccin industrial de biodiesel a partir

de microalgas
De manera general, el proceso de produccin de biodiesel de microalgas est
conformado por etapas similares a la produccin a partir de biomasa oleaginosa:
cosecha y recuperacin de la biomasa,
extraccin y transesterificacin (2, 27).
Los sistemas empleados con mayor frecuencia en la propagacin de microalgas
para la produccin de biodiesel son del tipo
abiertos que asemejan el entorno natural de
las microalgas como lagos, lagunas y estanques. Las producciones y productividades
de biomasa posibles en estos sistemas son
bajas, cercanas a 1 g/l y 10-25 g/m2/d, respectivamente. Con estos bajos niveles productivos, los costos de produccin son elevados, a pesar de la sencillez y el bajo costo
de inversin en infraestructura, si se compara con sistemas cerrados. El mayor riesgo
de este tipo de sistemas de cultivos es la alta
probabilidad a la contaminacin por otros
tipos de algas. Las algas capaces de acumular mayores contenidos de aceite no son en
general, las de ms rpido crecimiento, por
lo que algunas cepas de algas contaminantes pueden invadir masivamente el cultivo.
Por otro lado, estos sistemas presentan otros
inconvenientes como la prdida de agua por
evaporacin, la transferencia limitada de
CO2 al cultivo, el requerimiento de grandes
superficies, los amplios perodos de produccin, el control limitado frente a condiciones ambientales como la temperatura del
agua, la intensidad de la luz, entre otras, por
lo que el crecimiento del cultivo depende de
las condiciones del medio y en general se
produce en los meses ms clidos.
Para el cultivo en sistemas abiertos se
buscan cepas que puedan crecer bajo condiciones en las que otros organismos les
resultara difcil desarrollarse como pH
altos o bajos, temperaturas especficas,
requerimientos nutritivos muy particulares, adems. Es por esta razn que solo
algunas especies se han cultivado de
manera extensiva, con xito en este tipo de
sistemas. La ventaja que tienen los sistemas abiertos es que son muy baratos y fciles de construir ya que son estanques sencillos en el suelo.
29

Tabla 1. Acumulacin de aceite en diferentes microalgas

E s p ec i e

Ankistrodesmus sp (22,32,45)
Botryococcus brauii var (33, 21)
Botryococcus brauii var (33, 21)
Chaetocerus gracilis (33)
Characium polymorphum (33)
Chlorella emersonii (34, 20)
Chlorella minutissima (33,21)
Chlorella vulgaris (34)
Chlorococcum oleofaciens (33)
Chroomonas salina (35)
Chrysochrom. polylepsis (33, 35)
Crypthecodinium cohnii (45)
Cyclotela sp. (33)
Cylindrotheca sp. (45)
Dunal. primolecta (45, 33, 35)
Dunaliella salina (33, 21, 35)
Euglena gracillis (33)
Hantzchia sp. (33)

L pi d o s
(% )

E s p ec i e

L pi d o s
(% )

24,5-40,3
43-63
53-86
46
42
63
57
5,1-56
44,3
44
47,6
20
54
16-37
2353,8
9,247,2
55
61

Hormotilopsis gelatinosa (33)

Isochrysis sp. (22, 35)
Monallantus salina (45, 33)
Monodus subterraneus (45, 33)
Nannochloris sp.(45, 35)
Nannochloropsis salina (21)
Naviculla pelliculosa (33, 35)
Neochloris oleobundans (33, 31)
Nitzschia. Laevis (20)
Nitzschia.sp. (45, 22)
Ochromonas danica (33, 35)
Ourococcus sp. (33, 35)
Parietochlorosis incisa (20)
Radiosphaera nagevensis (33, 35)
Scenedesmus dimorphus (33, 35,34)
Scenedesmus obliquus (34)
Scotiella sp. (33, 31)
Schizochytrium sp. (45)

49,1
7,1-47
20-72
39,3-40
20 47,8
40,8-72,2
2244.8
18,988,8
69,1
22,1-47
3971
2749,5
62
43
6-0
11-55
34,5-48
50-77

foto-blanqueo. Asimismo, la relacin

CO2/O2 debe ser tal que la proporcin de O2
sea mnima y por tanto se impidan los procesos de foto respiracin y dao foto-oxidativo. Por otra parte, estos sistemas son muy
costosos debido, en gran medida, a la energa invertida en la agitacin mecnica de los
cultivos con la finalidad de evitar la sedimentacin y favorecer la transferencia de
gases (2, 14, 27, 35).
Los sistemas hbridos han sido propuestos como una alternativa econmica para la
produccin a gran escala. Estos sistemas
consisten en una etapa inicial de produccin
de biomasa en foto-biorreactores cerrados,
en los cuales los microorganismos son mantenidos en crecimiento continuo bajo condiciones de suficiencia de nutrientes, seguida
por una fase de acumulacin de producto
(lpidos) en estanques abiertos, inducida
mediante la deficiencia de nutrientes (2).
Una vez que la biomasa de microalgas se
ha producido en algunos de estos sistemas
se procede a la cosecha o recoleccin. La
centrifugacin, sedimentacin, filtracin y
floculacin individualmente o combinadas
son los procedimientos ms comunes y su
aplicacin depende de la microalga cultivada (2, 43). Esta etapa influye notablemente
en los costos de produccin del biodiesel,
por lo que la seleccin de una tcnica de

Un sistema alternativo para el crecimiento de algas es mediante invernaderos, tambin en estanques. Aunque se reduce el rea
de cultivo, se solucionan muchos problemas
que poseen los sistemas abiertos como una
menor probabilidad de contaminacin por
especies no deseadas, puede cultivarse una
mayor variedad de especies; el perodo de
cultivo es mayor, ya que hay control de la
temperatura y puede incrementarse la cantidad de CO2 en el ambiente, entre otras. Estas
instalaciones poseen sistemas que permiten
a las algas mantenerse en movimiento en el
medio, de forma que todas reciban la misma
cantidad de luz y nutrientes. Por otro lado,
se renueva continuamente la cantidad de
CO2 y otros nutrientes.
Otro tipo de sistemas cerrados de cultivos son los foto-biorreactores donde factores como la intensidad de la luz, la razn
CO2/O2, la temperatura, los nutrientes, la
salinidad, el pH, entre otros, son ms controlados que en los sistemas abiertos. Las
altas productividades inherentes a estos sistemas precisan de una penetracin y distribucin ptima de la luz, por lo que se
requieren materiales de construccin transparentes y de una relacin superficie/volumen elevada; sin embargo, la intensidad de
la luz debe ser moderada, de lo contrario, se
producen fenmenos de foto-inhibicin y
30

vechamiento de este subproducto. En los

ltimos aos, se han propuesto variantes de
lixiviacin con solventes orgnicos, como la
extraccin in situ a partir de clulas vivas de
microalgas o el acoplamiento de la etapa de
extraccin lipdica con la transesterificacin; no obstante, deben ser reevaluadas
tanto su aplicacin como su factibilidad econmica. Asimismo, la extraccin mediante
prensado ha sido sugerida a pesar de no
implicar el uso de solventes, su eficiencia es
menor a la de la lixiviacin (47, 16, 2).

recoleccin eficiente y de bajo costo es trascendental. La aplicacin de estos procedimientos depende del tipo de especie de
microalga cultivada. En la tabla 2 aparece de
forma resumida la especie y las desventajas
de estos procedimientos. Alternativamente a
estos mtodos se ha propuesto el empleo de
floculacin microbiana o co-biofloculacin,
en el cual se adicionan microorganismos
autofloculantes (como levaduras) al cultivo
microalgal, de forma tal que se propicia la
aglomeracin conjunta de estos con la biomasa que se desea cosechar (2, 39).
Algunos lpidos en las microalgas se
encuentran en la membrana celular y otros
en la parte no acuosa de la clula; por ello,
para aumentar el rendimiento de la reaccin
de transesterificacin, puede ser beneficioso
lisar las clulas para incrementar la accesibilidad de la lipasa a los lpidos. La disrupcin puede realizarse mecnicamente
mediante la aplicacin de vapor presurizado
o empleando virus que provoquen la lisis de
las clulas, expresando un gen que produzca
una protena ltica o tratando el cultivo con
un agente que hidrolice las clulas (46).
A partir de la biomasa cosechada, se
extraen los aceites mediante mtodos como
la lixiviacin con solventes orgnicos, principalmente hexano. Sin embargo, esta tcnica trae como desventaja los costos y la energa adicional necesarios para la recuperacin del solvente, adems de la contaminacin de la biomasa microalgal libre de lpidos, lo cual limita las posibilidades de apro-

Aplicacin de ingeniera gentica

Se han realizado ensayos de seleccin e
ingeniera gentica en algas y levaduras
para expresar las enzimas de la ruta de los
lpidos que muestran un nivel alterado comparado con la clula parental de la misma
especie. Dentro de estas enzimas se encuentran la piruvato deshidrogenada, la acetilCoA, la carboxilasa, la protena transportadora de grupos acilo y la glicerol -3 fosfato
acil-transferasa. En otros casos, la enzima se
expresa a menor nivel que la blanco como la
enzima citrato sintasa.
Recientemente, se han obtenido reguladores globales de la sntesis de cidos grasos
a niveles de expresin alterados; as, se han
obtenido niveles alterados de varios genes
sintticos de cidos grasos. En algunos
casos, la ruta lipdica comprende una enzima que modifica un cido graso como la
estearoil-ACP desaturasa y la glicerolpido
desaturasa.

Tabla 2. Mtodos empleados en la recoleccin de microalgas

Procedimiento

Especies

Filtracin

Forma filamentosa o
formadoras de colonias

Sedimentacin
Centrifugacin
Floculacin con sales
inorgnicas
Floculacin con polmeros
orgnicos catinicos
Biofoculacin

Desventajas
Obstruccin de filtros, formacin
de tortas de filtracin
compresibles, altos costos de
mantenimiento

Dimetros mayores de 5 m y
Larga duracin
paredes celulares gruesas
Conveniente solo para productos
Dimetros mayores de 5 m y
de alto valor agregado por su alto
paredes celulares gruesas
costo y alta demanda de energa
Alto costo, contamina la biomasa
Disminuye su eficiencia en aguas
salobres
Con floculacin natural o con Altera la composicin bioqumica
aglomeracin inducida con
de la microalga y el rendimiento
condiciones de estrs
lipdico

31

un gen operable enlazado a un promotor

inducible o ser expresada en un compartimiento intracelular (48).
La acil-ACP tioesterasa puede seleccionarse basado en su especificidad para un incremento de cidos grasos, segn el largo de la
cadena carbonada. Por ejemplo, la acil-ACP
tioesterasa puede tener especificidad por un
rango de 8-34 tomos de la cadena de C, preferiblemente de 8-18, y con ms preferencia
aun de 10-14. La ms utilizada es la especfica para los cidos grasos de 12 tomos de C.
De acuerdo con los enfoques utilizados
hasta el momento, se pueden aplicar diversas
estrategias de ingeniera gentica para alcanzar
un incremento en la produccin de aceites en
los microorganismos oleaginosos (48), a saber:
1- Expresar uno o varios genes exgenos, por
ejemplo, expresin de dos genes: uno que
exprese una lipasa, la cual facilitara la
transesterificacin de los tricilgliceroles y
otro gen autoltico para incrementar la
accesibilidad de la lipasa a los lpidos.
Estos genes pueden ser expresados
empleando promotores inducibles, lo que
permite una relativa retencin en el tiempo de expresin del gen, para controlar el
incremento del rendimiento lipdico y la
conversin de cido graso a ster.
2- Modificar, mediante ingeniera, las proporciones de los lpidos de una cepa para
incrementar el flujo de carbono en la ruta
metablica de los lpidos, o alternativamente, la composicin de los lpidos producidos.
3- Expresar dos genes exgenos: uno que
codifique como transportador de la fuente de carbono seleccionada (la sacarosa)
y otro para la enzima respectiva (sacarosa invertasa).

Se ha informado el empleo de uno o

varios genes exgenos en cepas del gnero
Chlorella, que codifican para protenas seleccionadas del grupo compuesto por la acilACP thioesterasa, la acil-CoA reductasa, la
aldehido reductasa, la acil-CoA/aldehido
reductasa, la aldehdo decarbonilasa y una
protena transportadora de grupos acilo.
Tambin se informa el empleo de genes exgenos que codifican para cofactores de la ruta
enzimtica de los lpidos o de una protena
que participe en la sntesis del cofactor. Es
posible que el gen exgeno sea un enlace
operable con el promotor, el que es inducido
o reprimido en respuesta a determinado estmulo. El estmulo puede provenir de pequeas molculas exgenas, el calor o la luz. En
otros casos, el gen exgeno puede encontrarse en compartimentos celulares como los cloroplastos o las mitocondrias (48).
Mediante las tcnicas de ingeniera
gentica tambin pueden obtenerse microalgas que produzcan altos niveles de TAGs
(triacilglicridos), que expresen un gen que
autolice las clulas, como un gen portador
de un virus autoltico. Este gen puede usar
un promotor inducible, de forma tal que primeramente la clula crece hasta una densidad celular deseada en el fermentador y se
colecta seguido por la induccin del gen
que lisa las clulas (48).
Opcionalmente pueden emplearse lipasas que sean expresadas en compartimentos
intracelulares, donde se mantiene separada
de la mayor parte del contenido lipdico
hasta la transesterificacin.
En general, es preferible realizar la transesterificacin despus de eliminar el agua o
despus que el alcohol ha sido aadido. Para
limitar la exposicin de la lipasa a los lpidos, la lipasa puede ser expresada en los cloroplastos, las mitocondrias u otros organelos
celulares. Esto permite el secuestro de la
lipasa hasta despus de la disrupcin celular.
Estos microorganismos productores de
altos niveles de lpidos pueden transformarse genticamente para expresar la acil-ACP
tioesterasa exgena, la cual facilita el enlace
de los cidos grasos de la protena transportadora Acil (ACP) durante la sntesis de lpidos. Estos cidos grasos pueden recuperarse
mediante procesos enzimticos posteriores
dentro de la clula y nuevos compuestos
hidrocarbonados. Opcionalmente, la acilACP tioesterasa puede ser expresada desde

El microorganismo resultante producir

lpidos u otros compuestos hidrocarbonatos
a un menor costo de produccin. Este resultado puede combinarse con la disrupcin de
la biosntesis de polisacridos mediante
mutagnesis directa, la cual implicar un
flujo mayor en la produccin de hidrocarbonos. De esta forma, es posible obtener cepas
capaces de producir mayor porcentaje de
TAGs. Si adems, se expresa una lipasa con
un promotor inducible se logra facilitar la
transesterificacin de los TAGs con la presencia de suficiente alcohol y con ello un
incremento de la produccin de biodiesel.
32

del mximo costo de produccin de la biomasa microalgal con un contenido oleaginoso

especfico, lo cual posibilitara su competencia con los precios actuales del petrleo.
No obstante, la factibilidad econmica
de esta produccin es dudosa debido al elevado costo de la infraestructura necesaria,
pues precisan de un complejo equipo tcnico de manejo y mantenimiento y adems de
una fuente industrial de CO2, que debe ser
inyectado en los tanques de agua.
Para competir con el costo promedio del
petrleo (US $ 94,45/barril), el costo de produccin de biomasa microalgal con un contenido lipdico del 55 % debe ser de US $
323/t de biomasa (27). Recientemente, algunas compaas productoras de biomasa
microalgal han reportado costos de produccin de US$ 370/t o inferiores, por lo que la
tecnologa aplicada en estos casos podra
ser econmicamente viable (2). Sin embargo, las fluctuaciones en el precio del petrleo deben ser consideradas en el transcurso
del tiempo, pues una reduccin de los mismos, demandara la disminucin de los costos de produccin de la biomasa.

De forma general, la produccin de cidos

grasos poli-insaturados (PUFAs) mediante el
empleo de microorganismos transformados
genticamente tiene algunas ventajas respecto a la produccin a partir de microorganismos aislados naturalmente. Por ejemplo: el
perfil de aminocidos de los microorganismos transformados ser estable mientras que
el de la cepa nativa puede ser alterado por la
introduccin de nuevas rutas biosintticas o
la eliminacin de alguna ruta metablica.
Esto podra aumentar o disminuir la produccin de PUFAs deseada. Adems, la produccin puede ser regulada mediante el control
de las condiciones de cultivo, particularmente, aadiendo fuentes de sustrato especficas
para la expresin de enzimas o mediante la
adicin de compuestos que supriman rutas
bioqumicas indeseadas.
A partir de la descripcin detallada de la
ruta de biosntesis de cidos grasos insaturados de clulas de mamferos, han aparecido informes sobre el empleo de algunos de
los genes de las enzimas involucradas en la
conversin de los cidos grasos en cepas de
Yarrovia lipoltica. Se ha informado, recientemente, que cepas transformadas genticamente son capaces de producir un 50 %
mayor de cido eicopentaenoico (EPA) y de
w-3 en la fraccin total de lpidos. Estas
cepas sobreexpresaron las enzimas heterlogas 9 elongasa, las desaturasas 8, 5,
17 y 12 y la elongasa C16/18 y, opcionalmente, sobreexpresaron tambin la diacilglicerol choline-phospho-transferasas.
Considerando los avances alcanzados en
materia de ingeniera gentica, pueden desarrollarse diversas estrategias de fermentacin cuyo objetivo sea lograr un incremento
en la produccin de lpidos.

CONCLUSIONES
Las algas tienen entre sus ventajas la
capacidad de acumular el mayor porciento de
lpidos a partir del aprovechamiento de la
energa solar y el dixido de carbono (record:
productividad promedio de 20 000 l/ha-ao),
por lo que son ecolgicamente ms atractivas.
Aunque se piensa que los biocombustibles en base a la produccin industrial de
microalgas son los nicos que pueden reemplazar los combustibles fsiles, por su alto
rendimiento por rea de cultivo y su independencia de la calidad de los suelos, an
faltan algunos aspectos por desarrollar para
la produccin masiva de biodiesel por esta
va, como son: la identificacin de cepas de
alta produccin de aceites que no necesiten
muchos requerimientos nutricionales para
su crecimiento, el mantenimiento de monocultivos con altos rendimientos de biomasa;
definir los mejores mtodos para su cultivo
y la tecnologa para extraer el aceite a gran
escala, ya que las algas no son lo suficientemente fibrosas como para prensarlas y la
extraccin ms viable es de forma qumica.
El futuro del cultivo intensivo de algas
para biodiesel est vinculado a grandes

Factibilidad econmica del biodiesel de

algas
La ventaja competitiva ms importante
del biodiesel de microalgas consiste en los
rendimientos lipdicos por unidad de rea,
considerablemente superiores a los obtenidos con plantas oleaginosas (2, 3, 14, 17, 19,
20, 35, 43, 44, 47, 50).
La factibilidad de la produccin de biodiesel de microalgas depende de su competitividad con los combustibles fsiles, de manera
que los costos de produccin resultan decisivos. La estimacin de la viabilidad de esta tecnologa es posible mediante la determinacin
33

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asumir el alto costo de las instalaciones, no
slo para producir combustible, sino tambin para disminuir la contaminacin
ambiental y mejorar su imagen pblica.
Desde el punto de vista energtico, es ms
beneficioso secar las algas, antes de la extraccin del aceite para la produccin de biodiesel y despus de los procesos de extraccin
de los aceites, utilizarla como combustible
en la generacin de vapor. Una ventaja adicional resulta la posibilidad de obtener subproductos (protenas, carbohidratos, biopolmeros, pigmentos, biogs o metano, etc.), a
partir de la biomasa microalgal residual una
vez que los lpidos hayan sido extrados.
Inclusive, en algunos casos, es factible el
empleo de estos residuos en la alimentacin
humana o animal y en la produccin de fertilizantes o de otros combustibles.
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