Para clases de estabilidad neutra o inestable (A-D), se utiliza la siguiente

ecuacin para estimar el salto de la pluma:

'h
donde:
'h
=
xf
=
vh

1,6 F 1 / 3 x 2f / 3
vh

es el salto de la pluma, ( es decir, H h) (en metros)

es la distancia en la direccin del viento hasta el punto en
que la pluma alcanza su altura mxima (m)
velocidad del aire a la altura de la chimenea (m/s)

La distancia xf se obtiene de:

xf = 120 F 0,4 para F > 55 (m4/s3)
xf = 50 F 5/8 para F < 55 (m4/s3)
Para atmsferas estables (categoras E y F), el salto de la pluma se obtiene de:

'h

2,4
vS

1/ 3

donde S es un parmetro relacionado con la estabilidad, definido como (en

unidades s-2):

dT
g
0,01  A
TA
dz

donde la derivada dTA/dz representa el gradiente de temperatura del aire,

expresado en (C/m).
x

Dispersin Bajo Condiciones de Inversin Trmica

El desarrollo del modelo Gaussiano mostrado anteriormente no considera la

existencia de una inversin trmica sobre la chimenea. El modelo Gaussiano se
puede modificar para tomar en cuenta el efecto de reflejo que tiene la capa de
inversin trmica. Una modificacin utilizada a menudo para condiciones de
inversin trmica, es la siguiente:

C X ,Y

exp  Y
2V 2
2S v V Y L
Y

donde L es la altura de la capa de inversin trmica (m). Esta expresin es vlida

para distancias mayores que el doble de la distancia en la direccin del viento,

INTRODUCCIN A LA INGENIERA AMBIENTAL PARA LA INDUSTRIA DE PROCESOS

C. A. ZAROR Z.

3-29

donde la envoltura superior de la pluma se encuentra con la capa de inversin.

Esta distancia coincide con la distancia a la cual el coeficiente de dispersin VZ es
igual a VZ = 0,47 (L H ) .
x

Modelos para Dispersin de Fuentes Lineales

En algunos casos, interesa modelar el efecto de fuentes de contaminantes

atmosfricos de tipo lineales, por ejemplo, en el caso de gases emitidos por los
vehculos que transitan en las carreteras.

v , velocidad del viento

q (g m1 s1)

CX (g/m3)

Fuente lineal

X (m)

FIGURA 3.7: MODELACIN DEL EFECTO DE FUENTES CONTAMINANTES

ATMOSFRICOS DE TIPO LINEAL.

La concentracin a nivel del suelo, CX , a una distancia X en la direccin del

viento, cuando ste es perpendicular a la fuente lineal (Figura 3.7), se puede
estimar a partir de:

CX

2q
2S v V Z

donde q es la tasa de emisin por unidad lineal de fuente (g s1 m1) y v es la

velocidad del viento, perpendicular a la fuente lineal.

3-30

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C. A. ZAROR Z.

3.2) CONTAMINACIN DEL AGUA

El agua juega un papel fundamental en el funcionamiento de la Bisfera. Tal

como se seal en el Captulo 2, el agua presenta propiedades que le permiten
ser un excelente medio de transporte de energa y materia. La energa solar
permite mantener un ciclo hidrolgico que tiene un efecto determinante sobre
todos los dems ciclos biogeoqumicos.
A su vez, el agua es un fluido vital, sin el cual la existencia de la vida, como se
manifiesta en la Tierra, no es posible. Sin embargo, sobre el 97% del agua
existente en nuestro planeta se encuentra en los ocanos. La Historia del Hombre
nos demuestra que el agua, ha sido uno de los principales recursos limitantes de
su desarrollo econmico y social. Cada vez que la disponibilidad de agua se
redujo ms all de un nivel crtico, sea por razones climticas o por accin del
hombre, languideci tambin el grupo humano que se nucle en torno a dicho
cuerpo de agua.
Desde el punto de vista de la sociedad humana, el agua se utiliza en diferentes
roles, principalmente:
x
x
x
x
x
x
x
x

Agua para consumo humano directo (vital).

Agua para usos domsticos (lavado, sanitario, cocina).
Agua para usos industriales (medio trmico, transporte de materiales, medio
de reaccin, solvente, lavado).
Agua para fines de regado agrcola, en actividad pecuaria, forestal, etc.
Agua como medio para la produccin de especies marinas (peces, algas,
moluscos, etc.).
Agua como recurso para la generacin de energa elctrica.
Agua como medio recreacional.
Agua como medio receptor de los residuos de la actividad humana.

Aproximadamente un 42% del agua utilizada en EEUU se destina a produccin

agrcola, comparada con un 39% para generacin hidroelctrica; por su parte, la
minera e industria slo utilizan un 8% del total, mientras que el resto (11%) se
consume en actividades domsticas y comerciales.
Todos estos usos del agua implican requerimientos de calidad y cantidad que
deben ser mantenidos para garantizar su consumo sin daos a la salud de las
personas y un desarrollo econmico sustentable. Ms an, algunos de estos
requerimientos implican intervencin fsica directa sobre los cuerpos de agua,
pudiendo modificar drsticamente su morfologa y su caudal, con serias
consecuencias para el equilibrio ecolgico en el medio acutico.
La relativa escasez de este fluido vital, y su importancia determinante para el
funcionamiento de los ecosistemas terrestres, motivan que el agua sea uno de los
principales objetivos de proteccin ambiental de la sociedad moderna. A modo de
ejemplo, cabe destacar que en el mundo existen ms de 1.200 millones de seres

INTRODUCCIN A LA INGENIERA AMBIENTAL PARA LA INDUSTRIA DE PROCESOS

C. A. ZAROR Z.

3-31

humanos que no tienen acceso directo a agua potable, y ms del 20% de los
peces de agua dulce estn en peligro de extincin. En la actualidad, en todos los
pases las regulaciones de control ambiental establecen lmites a las descargas de
residuos lquidos que son vertidos en los cuerpos de agua; adems, fijan
estndares de calidad de agua de acuerdo a su potencial de uso.
3.2.1) Contaminantes Lquidos
El efecto de los residuos lquidos sobre los ecosistemas acuticos depende, entre
otros factores, de su composicin qumica, de las caractersticas fsicas y
biolgicas del efluente, adems de las caractersticas del medio receptor acutico.
Los contaminantes en fase lquida incluyen un amplsimo rango de compuestos
disueltos y suspendidos, orgnicos e inorgnicos. A continuacin se resumen los
efectos de los principales residuos que se vierten comnmente en las aguas
superficiales.
x Material orgnico biodegradable disuelto
Los compuestos orgnicos solubles biodegradables permiten mantener la
actividad de microorganismos unicelulares hetertrofos (bacterias, hongos), que
requieren de fuentes de carbono orgnico y que se alimentan por transporte a
travs de la membrana celular. Estos organismos acuticos reciben, adems, los
compuestos derivados de la actividad biolgica terrestre en las zonas aledaas a
los cuerpos de agua, que son transportados por la escorrenta superficial o
subterrnea.
Aqu se incluyen los compuestos generados a partir de la
descomposicin de especies muertas y del material que se descarga desde las
riberas (frutos, ramas, excrementos, etc).
Cuando un nutriente entra al agua, los organismos aerobios consumen oxgeno
disuelto como resultado de la actividad metablica inducida. As, el nutriente
ejerce una demanda sobre la disponibilidad del oxgeno disuelto, denominada
Demanda Biolgica de Oxgeno. Si la cantidad de materia orgnica en el medio
es muy alta, ello puede conducir a una disminucin en la concentracin de oxgeno
disuelto. A niveles bajos de oxgeno disuelto (viz. 2-4 mg/l) los peces tienden a
desaparecer y el ambiente acutico favorece a las especies anaerbicas.
Problemas generados en las aguas anxicas:
El metabolismo anaerbico es mucho ms lento que el proceso aerbico.
(tpicamente, por ms de un orden de magnitud) y de menor eficiencia, generando
varios compuestos orgnicos intermedios (ej.: cidos orgnicos, alcoholes,
metano). Como resultado de la menor velocidad de consumo del material
orgnico disuelto, ste se acumular en el medio acutico, a menos que su
ingreso al sistema acutico disminuya drsticamente.
Si los nutrientes disueltos entran al agua a una tasa tal, que el oxgeno disuelto se
consume ms rpidamente de lo que se puede reponer, el agua se desoxigena.
Ningn aerobio obligado, desde los microbios hasta los peces, podr sobrevivir en
3-32

INTRODUCCIN A LA INGENIERA AMBIENTAL PARA LA INDUSTRIA DE PROCESOS

C. A. ZAROR Z.

dichas aguas. As, los contaminantes orgnicos se acumularn, producindose

anaerobiosis, lo que genera substancias malolientes (ej.: sulfuros y aminas
voltiles) y compuestos orgnicos parcialmente oxidados.
Aparte del mal olor, la anaerobiosis puede presentar problemas para la salud
humana, ya que muchas bacterias anaerobias son patgenas (por ejemplo, ttano,
botulismo). Cuando el agua contiene sulfatos disueltos, las bacterias anaerobias
reductoras producen H2S (corrosivo y venenoso). La conversin de mercurio
inorgnico a organomercurio tiene lugar bajo condiciones anaerobias. La
anaerobiosis genera compuestos orgnicos (cidos orgnicos) que pueden ser
inhibidores o txicos para los organismos heterotrficos. Generalmente, las aguas
anxicas pueden ser recuperadas si la entrada de contaminantes se detiene,
permitiendo consumir anaerbicamente los nutrientes remanentes y que el
oxgeno transferido naturalmente restablezca los procesos aerbicos.
x Compuestos txicos:
La poblacin microbiana puede verse afectada debido a la presencia de
contaminantes qumicos txicos, por inhibicin o muerte por envenenamiento.
Diferentes organismos presentan distinta susceptibilidad a la presencia de txicos.
Por ejemplo, el fenol es txico para casi todas las especies (razn por la cual se
usa como desinfectante); sin embargo, ciertas bacterias (Pseudomonas) pueden
usarlo como nutriente y descomponerlo, an cuando su actividad es inhibida a
altas concentraciones de fenol. Muchos componentes txicos pueden ser
degradados por actividad qumica o bioqumica natural y, por lo tanto, su accin
puede ser de relativa corta duracin en el ecosistema.
Existen otros txicos, tales como los metales pesados o ciertos compuestos
orgnicos, cuya toxicidad persiste, debido a que no son afectados por
desactivacin natural. Estos ltimos, son los ms difciles de controlar, ya que por
ser no degradables, se acumulan en el medio receptor y, a pesar de ser
desechados a muy baja concentracin, persisten y afectan la vida del sistema. En
muchos casos se produce un aumento de la concentracin de dichos
contaminantes, cuando entran a formar parte de la cadena alimenticia de las
diferentes especies del ecosistema. Por ejemplo, la concentracin de DDT en los
tejidos de los organismos superiores puede llegar a ser 50.000 veces ms alta que
la concentracin en el medio receptor. En el caso de las dioxinas, dicho factor
puede llegar a ser del orden de 5.000.
Por otra parte, los procesos naturales que ocurren en el medio receptor
incrementan la toxicidad de algunos contaminantes primarios. Por ejemplo, el
mercurio inorgnico es txico, pero los compuestos de organomercurio generados
a partir de mercurio inorgnico en las aguas son 10 veces ms venenosos.
Muchos de los compuestos txicos, no biodegradables, que se encuentran a muy
bajas concentraciones, pueden ser ingeridos por los organismos vivientes de los
diferentes niveles trficos, depositndose en sus tejidos y entrando en la cadena
alimenticia.
Esto resulta en un aumento de la concentracin del material
contaminante a medida que es transferido a las especies superiores, lo que puede
INTRODUCCIN A LA INGENIERA AMBIENTAL PARA LA INDUSTRIA DE PROCESOS
C. A. ZAROR Z.

3-33

tener consecuencias para la salud humana.

Nitrgeno y Fsforo
Las algas y plantas acuticas utilizan la energa de la luz para sintetizar material
orgnico complejo, a partir de CO2, agua y otros materiales como nitrgeno (N) y
fsforo (P). A su vez, el oxgeno generado por fotosntesis es utilizado por los
organismos hetertrofos y por algunos auttrofos oxidantes. Cuando este balance
ecolgico se altera debido a un aumento drstico de los nutrientes limitante, los
resultados pueden ser desagradables o desastrosos. El aumento de la cantidad
de nutrientes necesarios para a vida en un cuerpo de agua se denomina
eutrofizacin5. La eutrofizacin puede genera serios problemas en los cuerpos de
agua superficiales:
x

La fotosntesis implica la creacin de materia orgnica a partir de materiales

inorgnicos y, por lo tanto, la produccin en grandes cantidades de
substancias orgnicas donde antes slo existan una pocas. Cuando las
algas/plantas mueren, sus componentes se transforman en nutrientes
orgnicos que ejercen una demanda de oxgeno

Durante la accin fotosinttica, el CO2 es rpidamente consumido, generando

un aumento del pH, que puede llegar sobre 10. Durante la noche, la reaccin
inversa ocurre, consumiendo oxgeno y generando CO2, con lo cual el pH
tiende a bajar. La actividad fotosinttica tiene un significativo efecto sobre el
nivel de pH del cuerpo de agua, ya que afecta la reaccin reversible
HCO3- + H+

CO2 + H2O

En ausencia de luz, muchos tipos de algas usan el oxgeno para obtener

energa en la descomposicin oxidativa de compuestos orgnicos previamente
sintetizados. En efecto, almacenan la energa luminosa en la forma de
energa qumica, para usarla en ausencia de luz (como una batera de
automvil). As, mientras ms fuerte sea el crecimiento de algas durante el
da (lo que puede producir sobresaturacin de oxgeno), mayor ser la
desoxigenacin durante la noche. Cuando se produce una cubierta de algas
flotantes muy gruesa, la transmisin de la luz se ve afectada, de manera que
an en el da, las algas en los niveles inferiores utilizan el oxgeno.

Finalmente, las masas de algas depositadas en las riberas, mueren y se pudren,

produciendo condiciones anaerbicas, presentando un peligro para la salud (ej.:
5

La eutrofizacin se define como el proceso de enriquecimiento de nutrientes en un cuerpo de agua.

Es un fenmeno natural en el proceso de envejecimiento de lagunas y lagos (lagos eutrficos). Por el
contrario, un cuerpo de agua joven, pobre en nutrientes necesarios para la vida, se denomina
oligrotrfico. El incremento de los nutrientes en la laguna permite una mayor produccin de plantas y
animales acuticos. Dicho incremento en la materia orgnica genera a su vez un aumento del
contenido orgnico de los sedimentos. El proceso de eutrofizacin de una laguna muy gradual,
pudindo detenerse, e incluso revertirse a una situacin oligotrfica, debido a cambios climticos y
modificaciones en la vegetacin aledaa.

3-34

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C. A. ZAROR Z.

formacin de Clostridium botulinum, que es un anaerobio obligado patgeno). Por

otra parte, las ramificaciones de las plantas acuticas atrapan slidos orgnicos
que se descomponen, ejerciendo una demanda de oxgeno concentrada.
Generalmente el N y P son los factores limitantes. En el crecimiento microbiano,
se consume P en forma de fosfato, mientras la mayora de las bacterias asimilan N
en la forma de NH3 y slo unas pocas lo hacen como NO3. En cambio las algas,
asimilan el N como NO3 y muy pocas como NH3. Hay ms bacterias que pueden
usar NO3 como fuente de oxgeno que como fuente de N. De acuerdo a la
estequiometra aproximada de la fotosntesis en las algas, la proporcin N : P es
del orden de 7. Segn la Ley del Mnimo de Liebig, un cuerpo de agua con una
relacin N : P mucho mayor que 7 indica que el P es el nutriente limitante; por otra
parte, un valor de N : P mucho menor que 7 implica una limitacin por N. Algunos
autores sugieren que concentraciones de P y N superiores a 0,015 y 0,3 mg/l,
respectivamente, son suficientes para generar un crecimiento excesivo de algas
en aguas lacustres.
Las principales fuentes de N orgnico son las protenas, los aminocidos y la urea;
por su parte, el N inorgnico est en la forma de NH3, NO3, NO2. El amonaco es
un producto caracterstico de la descomposicin de la materia orgnica, y se
puede oxidar microbiolgicamente a nitritos y nitratos, mediante la accin de las
bacterias nitrificantes. Estos procesos ocurren naturalmente en la aguas, y
constituyen una importante contribucin a la demanda biolgica de oxgeno.
x Otros agentes contaminantes
La temperatura y el pH afectan directamente la vida de los organismos superiores, la
que slo es posible dentro de rangos limitados de temperatura y de pH.
x

Temperatura: Los efluentes calientes pueden alterar negativamente el

ecosistema, ya que la elevacin de la temperatura reduce la solubilidad del
oxgeno. Ms an, el metabolismo microbiano aumenta al elevarse la
temperatura (hasta cierto lmite).
pH: Es importante evitar descargar aguas con pH muy diferente de 7.
Desgraciadamente, la eutrofizacin de un cuerpo de agua genera variaciones
extremas de pH que tienen un efecto negativo sobre muchas especies
acuticas.
Slidos suspendidos: Los slidos en el agua interfieren directamente con la
transferencia de oxgeno y con la transmisin de la luz. Adems, cuando
sedimentan afectan la vida en el fondo del cuerpo de agua. Si son orgnicos
biodegradables, imponen una fuerte demanda de oxgeno que genera
rpidamente un medio anxico.
Caudal Mnimo Ecolgico

La calidad del agua no solamente es afectada por los vertidos de residuos, sino
que tambin por su consumo para diferentes actividades humanas. El consumo
de agua fluvial en actividades industriales, agrcolas o domsticas, as como la

INTRODUCCIN A LA INGENIERA AMBIENTAL PARA LA INDUSTRIA DE PROCESOS

C. A. ZAROR Z.

3-35

instalacin de embalses y otras intervenciones directas sobre el medio fsico,

pueden afectar las caractersticas hidrolgicas del ro. Si tales intervenciones
resultan en una reduccin significativa de su caudal, se pueden generar
consecuencias adversas sobre el ecosistema acutico. Las variaciones de caudal
producen cambios en la poblacin de las diferentes comunidades. Algunas
especies pueden ser sustituidas por otras que cumplen la misma funcin en el
ecosistema, pero que presentan distintos requerimientos ambientales y poseen
diferentes ciclos de vida.
La disminucin del caudal puede afectar seriamente el proceso de oxigenacin del
ro, generando una reduccin de su capacidad de autodepuracin. Esta situacin
puede originarse debido a una reduccin importante del rea de contacto ro-aire
y/o del coeficiente de transferencia de masa (denominado coeficiente de
reaireacin).
El ecosistema que representa un tramo de ro est condicionado, principalmente,
por:
x
x
x
x
x
x
x

La morfologa del cauce

El flujo del cauce
Las caractersticas fsico-qumicas del agua circulante
El tipo de hbitat existente en el lecho y en las riberas fluviales
Los recursos trficos existentes en el medio acutico
Las caractersticas climticas
Los vertidos derivados de la actividad humana en la cuenca

Para determinar el caudal mnimo aceptable, desde el punto de vista ecolgico, se

puede utilizar modelos matemticos que permiten predecir el efecto de cambios
de caudal sobre la calidad del hbitat acutico y sobre la capacidad de
autodepuracin. Por ejemplo, en algunos estudios, se recomienda utilizar los
simuladores PHABSIM (physical habitat simulation system) y QUAL2E (modelo de
calidad de agua). Es importante sealar que se deben considerar los potenciales
usos del ro en estudio, como por ejemplo, en actividades recreativas y de
piscicultura.
3.2.2) Capacidad de Autodepuracin del Medio Acutico
Tal como se mencion en secciones anteriores, los contaminantes sufren
diferentes transformaciones fsicas, qumicas y biolgicas que tienen lugar en el
medio acutico. Como resultado de estos procesos, la concentracin del
contaminante primario en la columna de agua tiende a disminuir. La actividad
biolgica constituye uno de los mecanismos de mayor importancia en la
autodepuracin de los cuerpos receptores hdricos; sus principales caractersticas
se presentan a continuacin.
a)

Cadena trfica acutica

La vida se origin y evolucion inicialmente en medio acuoso. Debido a su gran

3-36

INTRODUCCIN A LA INGENIERA AMBIENTAL PARA LA INDUSTRIA DE PROCESOS

C. A. ZAROR Z.

capacidad solvente, el agua presente en la naturaleza contiene compuestos

orgnicos e inorgnicos, suspendidos o disueltos, de origen biolgico y de origen
geolgico. La cadena trfica en los ecosistemas acuticos es compleja e
interacta con los componentes fsicos y qumicos del medio, de manera anloga
a los ecosistemas terrestres.
Los organismos auttrofos presentes en el agua absorben energa solar y la
utilizan para sintetizar compuestos orgnicos a partir de molculas inorgnicas
(CO2, NH4, NO2). En los ecosistemas acuticos, la mayor parte de la fotosntesis
la realiza el fitoplancton, que sirve de alimento a los consumidores hetertrofos
(principalmente el zooplancton). A su vez, los organismos hetertrofos consumen
O2 y aportan CO2 al medio, como resultado de su actividad metablica, el cual es
utilizado por los organismos fotosintticos acuticos.
A su vez, las bacterias, hongos y algas sirven de alimento para otros organismos,
tales como protozoos, invertebrados, y peces. As, las diferentes especies
acuticas crecen y mueren, se alimentan las unas de las otras, de acuerdo a su
posicin en la cadena trfica, en un equilibrio dinmico alterado slo por los
azares de la naturaleza y por la actividad del hombre. La presencia de una
variada fauna acutica es muestra de un buen estado de salud del medio
acutico.
b)

Oxgeno Disuelto (OD)

Se denomina oxgeno disuelto al oxgeno contenido en el medio acuoso. El

oxgeno del aire se transfiere a travs de la superficie y se disuelve en el agua (los
principios fsicos que caracterizan este proceso se revisan en el Captulo 6).
La concentracin de oxgeno disuelto (OD) es uno de los indicadores del estado
de salud del medio acutico. Un alto OD, cercano a saturacin, indica un ro con
bajo contenido de materia orgnica biodegradable.
Por otra parte, una
concentracin de OD muy inferior a su nivel de saturacin indica la presencia de
una carga orgnica superior a la capacidad de aireacin del sistema. La
concentracin de OD vara con la profundidad, siendo mayor en la superficie; en
el lecho de casi todos los cuerpos de agua lacustres existe una capa anxica en
los sedimentos.
En las aguas naturales, las dos fuentes fundamentales de oxgeno son:
x
x

el oxgeno atmosfrico del aire.

el oxgeno producido por las plantas y otros organismos fotosintticos
presentes en el agua.

Una corriente de agua con alta capacidad de aireacin estar en condiciones de

permitir una rpida descomposicin de los materiales orgnicos, por parte de los
microorganismos aerobios presentes. Cualquier condicin que altere
negativamente la oxigenacin del agua contribuir a su deterioro. Por ejemplo, los
slidos en suspensin y los contaminantes cromforos reducen la transmisin de

INTRODUCCIN A LA INGENIERA AMBIENTAL PARA LA INDUSTRIA DE PROCESOS

C. A. ZAROR Z.

3-37

luz hacia los organismos fotosintticos de la columna de agua, con lo que se

reduce la produccin de oxgeno; por otra parte, los slidos flotantes reducen el
rea disponible para la transferencia de oxgeno desde el aire e interfieren
directamente sobre la luz que penetra a la columna de agua.
Cuando los nutrientes son utilizados aerbicamente, una parte se consume en la
generacin de biomasa, aumentando as la poblacin microbial. Si se reduce la
cantidad de nutrientes disponibles para el crecimiento celular, algunos microbios
morirn y se desintegrarn. Normalmente, cuando los organismos acuticos
mueren sus restos sedimentan y sufren descomposicin anaerbica. En los
cuerpos de agua de cierta profundidad, existe una zona anxica en el fondo,
donde los organismos anaerbicos metabolizan los compuestos orgnicos
generados por la lisis de las clulas muertas.
c)

Autodepuracin en la aguas

La actividad viviente le otorga a un cuerpo de agua una cierta capacidad de

autodepuracin, ya que los compuestos orgnicos que se vierten en ste, son
consumidos por los microorganismos hetertrofos. Como resultado de la actividad
metablica de los microorganismos, los compuestos orgnicos disueltos son
transformados en biomasa celular, en CO2 y en otros compuestos inorgnicos
simples.
La capacidad de autodepuracin es altamente dependiente de la disponibilidad de
oxgeno disuelto en el agua. El oxgeno es el reactivo esencial en los sistemas
aerbicos. Cuando los organismos aerobios metabolizan, los nutrientes orgnicos
consumen al mismo tiempo el oxgeno disuelto. Los altos requerimientos
metablicos de oxgeno se contraponen con su baja solubilidad en el agua (la
concentracin de saturacin del oxgeno disuelto en agua, en contacto con el aire
a presin atmosfrica y temperatura ambiente, est en el rango 7-10 g/m3 ). Si la
velocidad de transferencia de oxgeno desde el aire hacia el seno del agua es
menor que la velocidad de consumo metablico de oxgeno, su concentracin en
el agua disminuir gradualmente, hasta constituirse en un reactivo limitante en las
reacciones de oxidacin intracelular. La reduccin en la disponibilidad de oxgeno
afectar, primeramente, a los organismos superiores de la cadena trfica. Ello
provocar un desbalance en el equilibrio poblacional, generando un acelerado
incremento de la cantidad de microorganismos en el cuerpo de agua. Como
consecuencia de esto, el consumo de oxgeno aumenta, hasta llegar a generar un
medio acutico anxico. Bajo tales condiciones, la actividad metablica aerbica
se detiene, dando paso a vas metablicas anaerbicas.

3-38

INTRODUCCIN A LA INGENIERA AMBIENTAL PARA LA INDUSTRIA DE PROCESOS

C. A. ZAROR Z.

ORGANISMOS
HETERTROFOS

COMPUESTOS ORGNICOS
O2

CO2

ORGANISMOS
FOTOSINTTICOS

N, P

LUZ

FIGURA 3.8: CADENA TRFICA SIMPLIFICADA

INTRODUCCIN A LA INGENIERA AMBIENTAL PARA LA INDUSTRIA DE PROCESOS

C. A. ZAROR Z.

3-39

COMPUESTOS
ORGNICOS
DISUELTOS
PECES
O2

INVERTEBRADOS

PROTOZOOS
CO2

BACTERIAS
HETERTROFAS

FIGURA 3.9: CADENA TRFICA AERBICA

3-40

INTRODUCCIN A LA INGENIERA AMBIENTAL PARA LA INDUSTRIA DE PROCESOS

C. A. ZAROR Z.

COMPUESTOS
ORGNICOS DISUELTOS

CH4 CO2 H2S NH4+

ACIDOS ORGNICOS
ALCOHOLES, etc

MICROORGANISMOS
ANAERBICOS

FIGURA 3.10: ACTIVIDAD ANAERBICA

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C. A. ZAROR Z.

3-41

3.2.3) Modelos de Calidad de Agua

Es importante contar con herramientas de modelacin que permitan predecir el
efecto de las descargas de contaminantes sobre la calidad de las aguas
receptoras.
Los contaminantes que se vierten en un cuerpo de agua se diluyen en el medio, a
travs de mecanismos convectivos y advectivos, reduciendo as su concentracin.
Mientras mayor sea el volumen dentro del cual se vierte el contaminante, menor
ser su concentracin en ste una vez que se diluya. La capacidad de dilucin de
un ro, lago, o mar, depende entre otros factores de las caractersticas de las
corrientes acuticas, de la velocidad y turbulencia de los cursos, de la morfologa
del cauce, etc.
Adems de su simple dilucin en el medio, los contaminantes vertidos pueden
sufrir transformaciones fsicas, qumicas y biolgicas complejas que tienen lugar
en el agua:
x

Algunos de estos compuestos pueden ser transferidos a los sedimentos o al

aire por cambio de fase (por ejemplo, volatilizacin, precipitacin, adsorcin).

Pueden sufrir cambios qumicos, por ejemplo, por degradacin biolgica, o por
fotooxidacin o hidrlisis qumica.

Algunos compuestos entran en la cadena alimenticia, pero no sufren

degradacin ni excrecin y se pueden bioacumular en los diversos
componentes biolgicos. Tal es el caso de algunos metales y compuestos
orgnicos recalcitrantes (ej.: DDT).

Existen modelos matemticos para describir tales fenmenos con diferentes

niveles de complejidad. Muchos de estos se encuentran disponibles en forma
gratuita en los ficheros electrnicos de la Agencia de Proteccin Ambiental (EPA)
norteamericana (ej.: QUAL2E).
En trminos generales, la gran mayora de los modelos utiliza balances de masa
(dinmicos o en estado permanente) para establecer las relaciones matemticas
entre las diferentes variables. Normalmente, se requiere informacin acerca de
las caractersticas fsicas y qumicas del cuerpo de agua y sus condiciones
hidrodinmicas. En el caso de compuestos que se distribuyen en el aire, agua y
sedimentos, se necesitan datos acerca de sus relaciones de equilibrio,
solubilidades, presiones de vapor u otros.
En general, el balance de masa para una especie i considera los siguientes flujos:
Entrada de i  Salida de i  Consumo de i + Generacin de i = Acumulacin de i

3-42

INTRODUCCIN A LA INGENIERA AMBIENTAL PARA LA INDUSTRIA DE PROCESOS

C. A. ZAROR Z.

La expresin para el consumo de i depende del fenmeno responsable de la

desaparicin del compuesto (degradacin qumica o biolgica, cambio de fase).
Comnmente, la velocidad de consumo de un compuesto, rC , se aproxima a una
cintica de primer orden:
rC
=  k [C]
donde [C] es la concentracin de la especie en el medio y k es la constante
cintica de primer orden. En el caso de aquellos contaminantes que se generan
producto de la actividad en el medio acutico (por ejemplo, formacin de
bacterias), se utilizan expresiones de primer orden similares para describir su tasa
de crecimiento (sin el signo negativo).
La Tabla 3.7 ilustra algunos valores de constantes cinticas de primer orden para
varios compuestos orgnicos de inters, debido a su alta toxicidad (a modo de
referencia, se presentan los correspondientes valores para su descomposicin en
aire).
TABLA 3.7: CONSTANTES CINTICAS PARA DEGRADACIN (1er ORDEN)
DE COMPUESTOS ORGNICOS EN AGUA Y EN AIRE 6
COMPUESTOS ORGNICOS
Benceno
Benzopireno
Tetracloruro de carbono
Clordano
Cloroformo
DDT
Dicloroetano
Formaldehdo
Heptacloro
Hexacloroetano
Bifenilos policlorados (PCB)
Dioxina (2,3,7,8 TCDD)
Tricloroetano
Tricloroetileno
Cloruro de vinilo

k Agua
(da1)
0,1-0,7
2,5
0,002-2,3
0,001
0,02-2,3
0,001-0,01
0,1-0,7
0,2-0,8
0,7
0,07-0,6
0,05-0,3
9 104 2 103
0,1-4,9
0,008-0,7
0,1-0,7

k Aire
(da1)
0,7
0,1-0,7
9 105
0,02
0,01
0,02
0,9
0,02
9 105
0,01
4 104 9 104
0,2
0,6

Los amplios rangos de variacin en algunos casos reflejan diferentes condiciones

ambientales de temperatura, luminosidad y biota existentes en el medio acutico.

Adaptado de Masters G.M., Introduction to environmental engineering and science, 2 ed., PrenticeHall International Editions, London, 1998

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C. A. ZAROR Z.

3-43

Para el caso de un ro de morfologa sencilla, es comn utilizar un modelo simple

donde se supone un flujo pistn. En el caso de una descarga puntual y continua,
la solucin en estado estacionario permite obtener el perfil axial de concentracin,
aguas abajo de la descarga:

>C @

>C @ 0 e k x / v

Donde:
[C]

= concentracin de contaminante disuelto en el ro, x (m) aguas abajo de

la descarga (mg/l)
= concentracin de contaminante disuelto en el ro, en el punto de
descarga, considerando que el vertido se mezcla instantneamente con el
ro (mg/l)
= constante cintica de 1er orden para el consumo de contaminante (da1)
= distancia desde el punto de descarga, en direccin aguas abajo (m)
= velocidad media del ro (m/s)

[C]0

k
x
v

En el caso de las descargas de material orgnico biodegradable, interesa predecir

su efecto sobre la concentracin de oxgeno disuelto. Uno de los primeros
modelos para predecir tal efecto en los cuerpos fluviales fue presentado por
Streeter y Phelps en 1925. Dicho modelo considera el ro como un reactor de flujo
pistn, y establece un balance para el oxgeno disuelto y el material
biodegradable, bajo condiciones de estado estacionario. En el caso del balance
de oxgeno, se incluye la entrada de oxgeno por transferencia desde el aire,
tambin expresada por un modelo de primer orden. En versiones posteriores, se
toma en cuenta, adems, el aporte de oxgeno por va fotosinttica. La solucin
analtica del modelo de Streeter y Phelps para una descarga puntual y continua,
permite estimar la concentracin de oxgeno disuelto a lo largo de un ro:

>O2 @

>O2 @SAT

k D >C @0
k A  kD

( k D x / v )

 e ( k A x / v )  >O 2 @SAT  >O 2 @0  e ( k A x / v )

donde:
[O2]
[O2]0
[O2]SAT
[C]0

kA
kD

3-44

= concentracin de oxgeno disuelto en el ro a x (m) aguas abajo de la

descarga (mg/l),
= concentracin de oxgeno disuelto en el ro, inmediatamente aguas
arriba de la descarga (mg/l)
= concentracin de saturacin de oxgeno disuelto en el ro, a la
temperatura media del agua (mg/l)
= concentracin de material orgnico disuelto en el ro, en el punto de
descarga, considerando que el vertido se mezcla instantneamente con el
ro. Est expresada como Demanda Biolgica de Oxgeno, DBO5 (mg/l)
(este concepto se explica en detalle en la seccin 6.2.2)
= constante cintica de primer orden para la transferencia de oxgeno
desde el aire (aireacin) (da1)
= constante cintica de primer orden para el consumo de oxgeno por

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accin metablica (da1)

Como resultado de los fenmenos de consumo biolgico de oxgeno y reposicin
fsica de ste, se presenta un perfil axial tpico de concentracin de oxgeno
disuelto aguas debajo de una descarga de material orgnico biodegradable (ver la
Figura siguiente):
x

Inicialmente, la alta demanda biolgica de oxgeno impuesta por la descarga

de material orgnico tiende a reducir la concentracin de oxgeno disuelto en
el ro. Si dicho efecto es mayor que la velocidad de aireacin del ro, la
concentracin de oxgeno disuelto disminuir sostenidamente.
La ecuacin de Streeter y Phelps demuestra que la concentracin de material
orgnico disuelto disminuye gradualmente a medida que nos alejamos del
punto de descarga, lo que implica tambin una reduccin de la velocidad de
consumo de oxgeno.
Cuando la velocidad de consumo de oxgeno alcanza el mismo nivel que la
velocidad de aireacin del ro, la concentracin de oxgeno disuelto llega a su
valor mnimo, y comenzar a aumentar gradualmente a partir de dicho punto
crtico.
Aguas abajo del punto crtico, la velocidad de consumo de oxgeno es menor
que la velocidad de aireacin y, eventualmente, la concentracin de oxgeno
disuelto en el ro alcanzar su valor de saturacin.

El punto de mximo impacto, x*, donde se constata la concentracin de oxgeno

disuelto mnima en el ro, [O2]MIN , debido a la descarga de material orgnico, se
puede estimar en base a:

x*

v
k A  kD

k
>O2 @SAT  >O2 @ 0 k A  k D 
ln A 1 

k D >C @ 0
k D

La concentracin mnima de oxgeno disuelto debido a la descarga se obtiene

reemplazando el valor de x* en la ecuacin de Streeter-Phelps
A pesar de ser un modelo muy simplificado, permite obtener resultados que
pueden ser utilizados como una primera aproximacin en la prediccin del impacto
causado por una descarga de material orgnico.
La constante cintica de primer orden para la degradacin biolgica del material
orgnico disuelto, kD ,est dentro del rango 0,1 - 0,7 (da1), dependiendo del tipo
de material orgnico, de las caractersticas de la biota bacteriana y de la
temperatura del agua.
Por su parte, la constante de aireacin, kA, depende de las caractersticas del
sistema hdrico y de la temperatura. Esta constante es mayor en aquellos ros que
presentan una alta velocidad y gran turbulencia superficial. Algunos valores
tpicos obtenidos de literatura se presentan el la Tabla 3.8:

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3-45

TABLA 3.8: CONSTANTES DE AIREACIN (1er ORDEN) PARA DISTINTOS

CUERPOS DE AGUA.
CONSTANTE DE AIREACION, DE 1er ORDEN,
kA (da1)

TIPO DE CUERPO DE AGUA

Lagunas
Lagos de mayor tamao
Ros de baja velocidad
Ros con velocidad normal
Ros rpidos y con cadas de agua

0,1-0,2
0,2-0,3
0,3-0,5
0,5-0,7
0,7-1,5

Existen varios modelos para predecir la constante de aireacin, kA. Se puede

utilizar la frmula de O`Connor y Dobbins :

kA

3,9 v1 / 2
p3 / 2

donde p es la profundidad media del ro en (m), v es la velocidad media en (m/s) y

kA se expresa en (da1) a 20C.
DESCARGA DE EFLUENTE

[O2]0

v (m/s)

RO
x=0

[O2] [C]
x (m)

[O2]SAT
[O2]0

[O2]MIN
Punto de mximo impacto
x*

X ,

POSICIN AGUAS ABAJO

(m)

FIGURA 3.11: EFECTO DE UNA DESCARGA DE MATERIAL ORGNICO

BIODEGRADABLE, SOBRE EL OXGENO DISUELTO EN UN RO.

3-46

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3.3) CONTAMINACIN DEL SUELO

3.3.1) Principales caractersticas del suelo:

El suelo constituye el soporte material y la fuente de alimentos para al desarrollo
de los seres vivos que habitan en l. El suelo es una mezcla variable de partculas
minerales, material orgnico, agua y aire. Se origina debido a la desintegracin
fsica de las rocas subyacentes, en un proceso de erosin muy lento,
disgregndose en pequeos fragmentos. Los cambios de temperatura y pH
ayudan al desarrollo de este proceso dinmico, cuyo resultado final es la liberacin
de los diferentes nutrientes requeridos para el crecimiento de las plantas y otros
organismos que habitan all.
Los residuos orgnicos generados por la actividad viviente se van mezclando con
los componentes originales del suelo, incrementando el contenido orgnico de
ste. Un suelo maduro se forma despus de cientos de aos en que los diferentes
procesos fsicos, qumicos y biolgicos logran un contenido de materia orgnica
significativo, mezclado con las finas partculas provenientes de la roca madre. Los
espacios entre las partculas estn llenos de agua y gases. La porosidad y la
textura del suelo son caractersticas fundamentales y determinan la disponibilidad
de nutrientes para las plantas y animales del suelo.
Una composicin tpica del suelo, muestra un contenido de slidos de
aproximadamente 50% en volumen, mientras que el resto es una mezcla de agua
y aire. Lejos de tener una estructura homognea, existe un perfil vertical de
composicin qumica y estructura fsica que, en forma simplificada, puede
considerarse compuesto por:
x En la zona superior, de un espesor que en general es de unos pocos
centmetros, se encuentra la mayor fraccin de materia orgnica (llamado
horizonte A). Consta de los restos de plantas y otros organismos que estn
siendo lentamente degradados a materia orgnica finamente dividida, en un
proceso de formacin de humus, a travs de la accin de microorganismos
saprfitos (bacterias y hongos) y de artrpodos. Su espesor es de unos pocos
centmetros, usualmente en el rango de 5 a 25 cm, con un contenido de
carbono orgnico entre 1 y 6%. En suelos maduros, este horizonte presenta
estratos que reflejan diferentes grados de progreso en el proceso de
degradacin de los organismos muertos.
x Bajo la capa superior se encuentra el horizonte B o subsuelo, formado por los
productos de las alteraciones de las rocas, adems de material orgnico y
mineral que lixivia desde la zona superficial.
Adems, se encuentran
compuestos inorgnicos que se han derivado de la descomposicin de la
materia orgnica. Su espesor est en el rango 30 a 100 cm.
x La capa ms profunda, llamada horizonte C, est formada por material
disgregado procedente del fondo rocoso, con un alto contenido mineral. En

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3-47

muchos casos esta materia madre pudo haber sido transportada desde otros
sitios por gravedad (depsitos coluviales), por las aguas (depsitos aluviales),
por glaciares (depsitos glaciales) o por vientos (depsitos elicos). Los suelos
transportados suelen ser muy frtiles, como lo demuestran las ricas tierras
agrcolas en las zonas de delta de los grandes ros. Su espesor puede llegar
hasta unos 30 m de profundidad.
El espesor y las caractersticas de cada horizonte, dependen de las condiciones
climticas y de las distintas situaciones topogrficas. En las praderas, la
formacin de humus es rpida, mientras que la mineralizacin es lenta, ya que los
pastos tienen una vida muy corta, acumulndose grandes cantidades de materia
orgnica que se pudre y humifica con rapidez. En los bosques, en cambio, las
hojas y races se degradan con mayor lentitud, pero la mineralizacin es ms
rpida, por lo que la capa de humus es delgada.
Los suelos con pendientes pronunciadas, tienden a tener horizontes A y B muy
delgados debido a la erosin. Por su parte, en las tierras con mal drenaje, el agua
lixivia con rapidez los materiales y los lleva a capas ms profundas, donde
precipitan formando una capa dura de mineral impenetrable para las races de las
plantas, para los animales o el agua.
En promedio, el agua constituye alrededor de 20 a 30% en volumen de la
composicin del suelo y se encuentra ligada a las partculas que estn en la zona
superior del suelo, o bien como agua libre en las zonas inferiores (es decir, agua
subterrnea). Se debe tener presente que el contenido de agua del suelo puede
variar significativamente desde una condicin casi seca hasta la saturacin,
dependiendo de las condiciones climticas. Por otra parte, el aire contenido en el
suelo se encuentra en pequeos poros existentes en los horizontes A y B, con un
significativo contenido de CO2 y alrededor de 15% de O2, producto de la actividad
respiratoria de los microorganismos del suelo. Una parte importante del CO2
generado se disuelve en el agua del suelo, acidificndola; ello contribuye a la
disolucin de algunos carbonatos presentes en el subsuelo, principalmente,
CaCO3. En los horizontes ms profundos, la ausencia de O2 favorece el desarrollo
de los procesos anaerobios que generan CH4, H2S, CO2 y cidos orgnicos.
Las partculas inorgnicas del suelo, principalmente aquellas de unos pocos Pm,
presentan una gran rea superficial para adsorber agua y nutrientes.
Generalmente, las partculas ms pequeas estn compuestas por arcillas (es
decir, xidos de silicio y aluminio hidratados). Los iones metlicos, como el Ca+2,
K+, Na+, Mg+2 y otros iones esenciales, que estn presentes en las partculas del
suelo, son liberados cuando se encuentran presentes iones H+, en un proceso de
intercambio inico que es muy importante en el suministro de iones para las
plantas. Los principales minerales que componen el suelo son silicatos que
provienen de la disgregacin de las rocas gneas y metamrficas. Otros minerales
que tambin se encuentran en grandes proporciones son los xidos de fierro,
xidos de manganeso, titanio, aluminio, zinc, etc., y los carbonatos (principalmente
de calcio).

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