Mary Kay McComas

Un Vis Frumos

ISBN 973-95057-8-8

Bryce zmbetul lui trengresc coninea sute de promisiuni...

Bryce LaSalle avea reputaia unui brbat neserios care putea iubi i
prsi o fat fr remucri i fr a sta prea mult pe gnduri. Dar cnd a
cunoscut-o pe frumoasa dar neprietenoasa strin ce tocmai venise n
ora, s-a ndrgostit pe foc de ea, dorind din tot sufletul s o ajute. Ellis,
o fat frumoas cu pr blond i ocfii albatri ca cerul, era hotrt s-i ia
trei slujbe pentru a se putea ntoarce n oraul natal i a recupera ceea ce
fusese nevoit s lase acolo: o prticic din inima ei.
A ncerca s te apropii de el nsemna s te joci cu focul.
Felul de a fi i comportamentul lui Bryce o fcea s se simt iubit i
adorat. Dar odat ce a fcut-o s tresar de plcere i s nfloreasc n
Braele lui va avea curajul s rite totul pentru ceea ce-i oferea el?
Capitolul 1
Webster, Kentucky, nu era un ora prea frumos. Totui, strzile erau
pavate, oamenii erau prietenoi i era cel mai ndeprtat ora n care
putuse s ajung Ellis. De la Stony Hollow pn aici, benzina o costase
aisprezece dolari i unsprezece ceni.
n ora nu se gsea uor de lucru. Majoritatea oamenilor de aici lucrau
la o moar ce se afla la cteva mile n josul drumului. Ellis ceruse de
lucru la Webster Textiles. Numele ei fusese adugat n josul unei lungi
liste de persoane care cutau de -lucru ca i ea. Pentru c nu avea o
anumit pregtire, pentru c nu avea alte oferte de serviciu i pentru c
avea buzunarele goale, Ellis se bucura de faptul c reuise s se angajeze
cu jumtate de norm la Steel Wheel, o tavern binecunoscut n ora.
Asta ns nu-i era de ajuns. Avea nevoie urgent de bani. De muli bani.
Sttea rezemat de o mas i se gndea la problemele ei. Fusese srac i
singur aproape toat viaa ei, ns parc nu se simise niciodat aa de
singur i disperat. Lovea uor cu degetele tava cu care servea clienii
i-i muca buza de jos. Nu ctiga bani destul de repede. Avea nevoie
de o a doua slujb. Se hotr s nceap s-i caute alta chiar de a doua zi

diminea.
- Sticlele astea nu se vor duce singure la mesele clienilor, fetio, i
spuse sec Tug Hogan,
abia sinchisindu-se s o priveasc, dup care i desfcu o sticl de
bere. Acest brbat solid era proprietarul singurului bar ce se numea
Steel Wheel. O avertizase de la nceput c dac nu va putea s in
pasul cu luatul comenzilor i servirea clienilor o va concedia.
Aceast ameninare o sperie de-a binelea.
Nu-i plcea deloc c lucreaz ntr-un loc unde era nconjurat de attea
sticle de butur. Nu trebuia s-i pese ns de aa ceva. La urma
urmelor, o slujb era o slujb, iar ea nu dorea s o piard.
Puse repede pe tav cinci sticle mari cu bere i se strecur cu grij
printre mese i clieni, ducndu-le unui grup de trei brbai ce stteau
retrai, lng mesele la care se jucau jocuri de noroc.
Ua de la intrare se deschise brusc i o rafal de vnt rece de iarn o
lovi, fcnd-o s se cutremure de frig. l privi absent pe cel care intr.
Era un brbat nalt ce se grbea s rspund tuturor celor care-l salutatu.
Ellis se zgribuli din nou, dorind din tot sufletul ca noul intrat s nchid
repede ua dup el.
Strinul se ntoarse spre ea i o lumin slab i dezvlui trsturile.
Ellis rmase cu gura cscat i ncepu s simt nite furnicturi n
stomac, iar inima ncepu s-i bat cu putere.
- Privea cu interes trupul lui bine fcut, cu umeri largi. Purta o cma
subire i o vest matlasat. Docul albastru din care erau confecionai
pantalonii i punea n eviden coapsele zvelte, dar totui musculoase.
Cel mai mult ns o atrsese chipul lui. Nimeni nu putea nega faptul c
avea nite trsturi frumoase, bine conturate. Avea nviarea unui
brbat onest, n care poi avea ncredere, dar i aerul unui brbat care nu
poate avea sentimente trainice i durabile fa de o femeie. Putea foarte
bine astzi s o iubeasc i mine s o prseasc. Totui, se putea spune
c era un brbat linitit, cu o oarecare blndee n privire. Ellis nu-i
putea lua ochii de la el. l privea cu respiraia tiat i-l vzu zmbind i
vorbind cu cineva.
Hei, rncuo!
Strigtul o fcu pe Ellis s se trezeasc din visare i s-i aminteasc

cine era i de ce se afla acolo. Ce prostie 11, se gndi ea. Nu avea timp de
aa ceva, chiar dac era vorba de un brbat atrgtor. Aruncndu-i o
privire furi lui Tug Hogan, i aminti c trebuia s-i pstreze slujba cu
orice pre i c trebuia s ctige repede muli bani pentru a recupera
ceea ce pierduse n Stony Hollow.
l privi apoi pe cel care o strigase. Era un brbat cu pchii mici i cu
sprncenele ncruntate.
- Ai de gnd s stai acolo toat ziua? o ntreb el, fcndu-i semn
unuia din cei trei brbai ce stteau la masa alturat. Din partea ranilor
stora nu tii la ce s te atepi! continu el. .
- Taci din gur Reuben, spuse unul dintre brbai, dorind parc s se
scuze fa de Ellis. Chipul acestuia i se pru oarecum familiar, ns er
un. strin pentru ea, aa cum erau toi din acea camer slab luminat i
necat de fum.
Acum, mai mult ca niciodat, toi i se preau strini. De dou
sptmni de cnd se afla n Webster, abia dac rostise dou vorbe cuiva,
nvase de mic c dac vorbeti puin nu eti luat n seam i cu ct nu
eti luat n seam, cu att oamenilor le va psa mai puin de tine i nu te
vor deranja. ns, dup cte observa ea, aceast regul nu se aplica noilor
venii n acest orel. Tcerea lui Ellis nscuse curiozitatea oamenilor
fa de ea.
Puse o bere pe masa celui ce o numise rncu 11 i apoi l servi i
pe cel care ncercase s se scuze pentru purtarea celuilalt. Nici nu se
uit-ns la ei. Nu o deranjase faptul c i se spusese rncu 11, pentru
c asta i era: o rncu11. O deranjase ns faptul c termenul fusese
folosit ca o insult. Ura faptul c marea majoritatea a orenilor aa l
foloseau: ca pe o insult.
- Howdy, frate, se auzi o voce ironic din spatele ei, nevast-ta tie
c eti aici?
- Bineneles, rspunse brbatul care-i zmbise mai devreme lui Ellis.
De fapt, ea mi-a dat banii s-mi cumpr dou beri i mi-a urat distracie
plcut.
Toi ncepur s rd ca la o glum bun, dup care cel numit Reuben
vorbi din nou.
- Ce fel de brbat are nevoie de permisiunea neveste-sii pentru a bea

cteva beri? Nu credeam s triesc s o vd i pe asta. Bunul nostru

amic, Buck LaSalle, s fie sub talpa neveste-sii! spuse el, nerealiznd
parc tcerea ce se fcuse n jurul lui.
Ellis puse ultima bere n faa lui Buck LaSalle' i-l privi lung cci tia
prea bine ce poate face un brbat atunci cnd este beat. O surprinse
privindu-l cu o urm de ironie n colul gurii. n acelai timp ns, un
brbat din spatele ei ncepu s rd.
- Nu este nici un brbat care s nu-i dea braul drept pentru a o lua
pe Anne de nevast. i tu tii asta prea bine, Reuben Evans, spuse el, iar
dac te afli aici s te bai cu LaSalle, mai bine mi te-ai adresa mie i nu
fratelui meu.
Ellis nu se mai putu abine i se ntoarse spre brbatul pe care-l
vzuse intrnd mai devreme. Uitndu-se la el, picioarele ncepur s-i tremure. l privi din nou pe Buck i observ puternica asemnare dintre cei
doi. Fratele lui Buck LaSalle era nalt ct o cmil. Ellis fu nevoit s
ridice capul pentru a-l putea privi mai bine. Nu se compara nici pe
departe cu Reuben Evans. Avea
o expresie blnd i prietenoas. Dac nu i-ar fi auzit mai devreme
hotrrea din glas, s-ar fi ndoit de faptul c-l provocase ntr-adevr pe
Evans.
- Nu vreau s m bat cu nimeni/ rspunse Reuben Evans,
nendrznind s-l priveasc n ochi. Lu apoi o nghiitur de bere, dup
care continu: Dac fratele tu vrea s stea sub talpa nevestei, n-are
dect. Cred totui c o femeie ar trebui s-i vad lungul nasului i s tie
unde-i este locul. Se opri apoi, se apropie de Bryce i, fixndu-l cu o
privire struitoare continu: Aa cum i-l cunoate Liddy a mea. i
Bryce i ndrept spatele iar ochii i luceau de furie. Ellis auzise i ea
frnturi din povestea dintre Reuben i Bryce LaSalle. Reuben o prsise
pe Liddy i pe cei trei copii ai lor acum doi ani i jumtate. n viaa
Liddyei a intrat atunci, pentru puin timp Bryce. Acesta din urm
mpreun cu Liddy i cei trei copii ai ei formaser atunci, n ochii
comunitii, o familie. Toat lumea se atepta la un divor urmat de o
nou cstorie. Apoi ns, oarecum brusc i fr nici o explicaie, s-au
desprit i au plecat fiecare pe drumul lui. ! Oamenii uoteau de cte
ori i vedeau artndu-i j unul altuia n public afeciunea i prietenia.

Lumea din Wtebster ajunsese s se obinuiasc i s accepte noile

relaii dintre ei, pn cnd s-a ntors Reuben, cu cteva luni n urm.
Toat lumea i povesti atunci de legtura dintre soia lui i Bryce
LaSalle, legtur ce avusese loc n timpul n care el fusese plecat. Atunci
cnd Liddy a refuzat s-l reprimeasc n viaa ei i se ntorcea tot mai
evident ctre Bryce, Reuben i dduse seama c ceea ce-i povestiser
oamenii era adevrat.
Ellis avea un sentiment ciudat. Abia dac-i cunotea pe aceti oameni
i n mod sigur nu-i psa de ei. Totui simea un fel de simpatie pentru
Liddy Evans i l simpatiza foarte sincer i pe unul dintre cei doi brbai.
Reuben, pe jumtate ntors la mas pentru a mai lua o gur de bere l
privea ngrijorat pe fostul iubit al soiei sale. Se terse la gur cu mneca
cmii dup care continu:
- Liddy a mea mai ncearc s-mi scoat ochii pentru c am prsit-o,
ns nu este proast. Uitndu-se apoi la Ellis spuse: Nici ea nu este o
ranc oarecare. Problema e c nu-i vede lungul nasuluj i nu se d pe
brazd. Se ridic apoi i, sub privirile lui Ellis, a lui Bryce i a celor trei
brbai care mai erau la mas, se ndrept spre ieire, neacordnd nici o
atenie celor peste care ddea i-i lovea cu cotul n drumul su.
- Stai jos Bryce i linitete-te, spuse Buck.
- Jainic creatur, coment cellalt brbat referindu-se la Evans.
Ultimul brbat de la mas adug:
- Dac creierul lui ar fi pus n capul unei psri, cu siguran c aceea
ar zbura napoi.
Bryce i lu privirea de la u i, zmbind forat, cpt expresia lui
obinuit.
- A pierdut o posibil cin grozav, spuse el i un murmur de
aprobare se auzi atunci de la ceilali.
- Nu te-ai mai dus acolo, nu-i aa? ntreb
Buck pe un ton care te fcea s-i dai seama c el cunotea de fapt
rspunsul dinainte.
- Ba da, spuse Bryce aezndu-se i mpin- gnd halba de bere pe
jumtate but din faa lui. i voi continua s m duc pn voi fi sigur c
se poart cum trebuie cu Liddy i cu copiii.
- Asta nu mai e treaba ta, spuse Buck, sincer ngrijorat pentru soarta

fratelui su.
- M va interesa ntotdeauna soarta ei, rspunse el simplu, uitndu-se
la Ellis. Acum o vedea j practic pentru prima oar. Faa i se lumin deoi dat.
Mic i fragil, cu prul prins n coc i avnd un aer mndru i elegant,
fata i amintea lui Bryce de acei ngeri deosebii pe care i vzuse n po- j
zele din Biblie. Lumina slab din ncpere i se reflecta n prul blond,
nconjurnd-o parc n- tr-un glob auriu. Ochii ei i se prur mai albatri
dect cerul. Doamne, era ntr-adevr frumoas. Prea un nger cobort
din rai pe pmnt.
- Aia este a mea? o ntreb el zmbind.
- Ce anume?
- Aia, spuse el artnd cu degetul spre berea ce mai rmsese pe
tav. Aceeai lumin slab i
punea i lui n eviden ochii. Erau mai
verzi i mai calzi dect o zi torid de var. Toi i ddur seama atunci
c fata sttuse mai mult dect trebuia lng masa lor. Nu le convenea
deloc faptul c auzise mai mult dect ar fi trebuit. Ellis nu mai lucrase
niciodat ntr-o crcium, ns tia foarte bine c ar fi trebuit s pun
berile pe mas i s plece fr s cate gura la discuiile clienilor.
Fusese un gest nepoliticos din partea ei s rmn acolo i s asculte
conversaia lor.
Dndu-i seama de aceasta, Ellis lu berea rmas pe tav, o puse pe
mas i ddu s plece.
- Am auzit eu c btrnul Tug a angajat de curnd o mic i frumoas
domnioar, cu ochii albatri precum cerul i prul blond ca aurul, l auzi
ea pe Bryce spunnd. Tu trebuie s fii Ellis.
Fata se ntoarse i-i vzu pe ceilali brbai de la mas zmbind i
plecnd ochii de parc ar fi fost nite martori incomozi la un moment
intim dintre doi ndrgostii. l privi apoi pe Bryce i observ mulumirea
i ncntarea din ochii lui. Simi atunci, fr s tie de ce, o mulime de
furnicturi n stomac.
Numele meu este Bryce LaSalle, spuse el cu o voce grav i
blnd. Iar el este fratele meu Buck.
Ellis ncuviin din cap cnd i fur prezentai i ceilali brbai de la
mas: Jim, Doles i Pete Harper.

- Iar pe mine m cheam Ellis, spuse ea dup un moment de tcere.

- De unde eti, Ellis? o ntreb Buck. ntre timp Bryce ncepuse s o
priveasc struitor.
- Din Stony Hollow. Ellis se gndi c nu ar fi trebuit s-i spun
numele i localitatea de unde venea, ns pentru un moment i se pru c
acei brbai tiau dinainte cum c cheam i de unde vine. Snt de la ar,
mai spuse ea, grbindu-se parc s apere termenul de ran11 n faa lor.
- La naiba! Nu sntem oare toi rani? spuse Buck rznd.
Ceilali, n afar de Bryce, ncepur s rd. Acesta din urm ns o
privea cu un interes crescnd. Ellis declarase c este o fat de la ar cu
atta demnitate, nct l trecur fiori pe ira spinrii aa cum l treceau
doar cnd asculta imnul naional pe patru iulie.
- Unii dintre noi snt mai rani dect alii, spuse el ncet.
Ceea ce spusese Buck era adevrat. Oamenii n general considerau c
cei care locuiesc n inima munilor Apalai erau cu toii rani. Fceau
ns distincia ntre cei care locuiau n apropierea explorrilor miniere, a
oraelor n care existau fabrici de textile sau comuniti de fermieri i
aceia care se stabiliser n micile vi dintre muni. Acetia din urm se
stabiliser acolo de circa dou sute de ani i refuzaser orice form de
modernizare a vieii lor.
Ellis nu avea strmoi direci din cea de-a doua categorie, ns
muntele fcuse parte att de mult din viaa ei, nct se simea cu adevrat
o descendent a lor. Era srac i nu mai puin educat dect alii, ns
nu-i era ruine s o recunoasc.
Ridic brbia i, dorind s-i lase pe cei de la mas s discute despre
diferenele dintre ei, i ntreb, rmnnd cu privirea asupra lui Bryce:
- Mai dorii ceva?
ntre timp Bryce se gndea: Ce mai fat minunat! Mic de statur,
cu un chip pur i inocent... i, totui are mai mult putere de caracter
dect au zece brbai la un loc! Continund s o. priveasc curios, i
fiindc nu tia cum s o abordeze, i rspunse:
- Nu, domnioar, mulumim.
- Chemai-m dac mai dorii ceva, spuse, ea ntorcndu-le spatele.
Simea c prinsese curaj pentru prima dat de cnd plecase din Stony
Hollow.

i era dor de acest sentiment. De sentimentul c are sub picioare

pmnt tare. n Stony Hollow toate aciunile i inteniile ei erau bine
chibzuite
dinainte, Supravieuirea fusese o alt regul pe care o nvase dinainte.
i amintea de vremurile cnd ani la rndul se simise nesigur i
neajutorat, ani n care nu-i putuse controla singur viaa. ns situaia
se schimbase de cnd... ei bine, cu ctva timp n urm cnd se decisese si hotrasc singur destinul.
Ellis zmbi, amintindu-i parc de ceva plcut.
- Ai strns sticlele goale de pe mese? ntreb Tug, plictisit i
indiferent ca de obicei.
- Da domnule, spuse ea, mai aruncnd o privire furi pentru a fi
sigur.
- Bine, atunci ia sticlele din lzi i aeaz-le frumos n raft!
- Da domnule, spuse ea ntr-o suflare, cci se obinuise demult s
primeasc ordine fr s
i se spun te rog frumos sau mulumesc11. Nici cratul obiectelor grele
sau munca n frig nu erau ceva nou pentru ea.
De fapt, i plcea mai mult nenorocita asta de munc manual dect s
atepe dup clieni. Asta i oferea mai mult timp de gndire, putea s-i
fac planuri mai uor i nu trebuia s fie politicoas sau s rspund la
ntrebri.
Ce voise oare s spun acel Bryce? se gndea ea, n timp ce intra n
magazia friguroas din spatele barului. Deja se auzise c btrnul Tug
angajase o fat nou. Se ntreba ci ali oameni mai auziser acest lucru.
Oare ntreg orelul tia c o nou angajat lucreaz la Steel Whell?
Oare ei ar spune asta oricrui strin ce poposete n orel?
Lu o lad mare de bere, o trase spre u i un sentiment de
ngrijorare o cuprinse- din nou. Avea de gnd s lucreze mai mult i mai
bine pentru a face rost de banii de care avea atta nevoie. Bryce LaSalle.
Numele i trecu prin minte ca un cuit rece prin inim. Nu. Nu se putea
gndi la el. Ceva o atrgea ia acest brbat ns nu-l putea lsa s-i
ptrund n minte i n suflet. Nu acum. Poate ntr-o zi, dup ce va avea
destui bani, dup ce va fi n siguran i i va cumpra
o csu. Asta dac el va mai fi pe aproape.

- Te pot ajuta s cari asta?

- Poftim? sri Ellis. Auzind vocea lui Bryce, inima i se opri parc i-i
venea s sar n sus de bucurie. Nu, spuse ea repede, uitndu-se n
direcia efului ei. Nu, nu pot.
- Las-m s te ajut. Este prea greu pentru tine.
- Nu, nu este, spuse ea ntorcndu-se i ncercnd s ridice lada.
- La naiba! Eti prea slab i firav pentru aa ceva. O s-i rupi
spatele dac o s-o ridici.
- Mulumesc pentru ofert, dar nu pot, i rspunse ea politicos doar
pentru simplul motiv
c el era un client i trebuia s-i vorbeasc frumos.
- Dar nu m deranjeaz, spuse el. Gsise ns un prilej de a sta de
vorb cu ea i era nerbdtor s afle ct mai multe.
- ns m deranjeaz pe mine, spuse ea cu toat energia. Adug apoi
rspicat: Nu am nevoie de ajutorul dumneavoastr, domnule LaSalle. M
pot descurca foarte bine i singur.
- S tii c este o diferen ntre a dori s poi i putea ntr-adevr, i
rspunse Bryce. Refuzul fetei l ncurc. Orice alt fat i-ar fi dat ochii
peste cap, ar fi rs prostete i l-ar fi lsat pe el s care lada de bere.
Ellis ddu s-i spun c nici nu dorea i nici nu avea nevoie de
ajutorul lui, cnd i aminti deodat unde se afla.
- V rog, spuse ea. Lsai-m s-mi fac treaba.
Ca i mai nainte, el o studia curios. Se ddu un pas napoi, dup care
ridic din umeri.
- mi pare ru. Nu am avut intenii rele, spuse el, dup care plec.
Ellis ar fi vrut s-l cheme napoi, ns el ajunsese deja la masa lui. Ar
fi vrut s-i explice ct de important era aceast slujb pentru ea i ct de
mare nevoie avea de bani. Nu dorise s-l jigneasc. Gndindu-se la asta
i aminti c nimeni nu se mai oferise s o ajute pn atunci. Este un
brbat ciudat" se gndi ea, aplecndu-se din nou aspra lzii i simind o
cldur ciudat n tot corpul.
Bryce era consternat. Cum ar fi putut el s intre n vorb cu ea dac
nici mcar nu l lsa s
o ajute? Toate fetele din ora erau nebunite dup el. Asta de cnd fratele
lui ieise din categoria rivalilor", i anume, de cnd se cstorise cu

Anne. Erau destui brbai care doreau s fie n locul lui. De ce oare Ellis
nu se ndrgostise de el la prima vedere?
Se hotr s nu-i mai vorbeasc deocamdat. Aa i fcu, cu excepia
ctorva mulumiri atunci cnd Ellis mai aduse un rnd de bere la masa lui.
Asta nu nsemna ns c fata nu-l mai interesa.
n scurt timp Ellis nici nu mai inea minte de cte ori se uitase spre
masa lui i l prinsese privind-o fix. Bryce era un brbat atrgtor. Pe
fa i pe gt simea o cldur neobinuit, minile i tremurau, iar n
abdomen simea un nod mare ori de cte ori l privea. Era nervoas i
emoionat. Era ciudat felul n care el i ptrunsese n suflet. Nu putea
spune c nu-i plcea asta. ntre- bndu-se cum era el, ce gndea oare
despre ea i cum ar fi dac ar atinge-o, uita de problemele ei. Pentru ea,
toate minutele cnd se gndea la el erau ca nite minivacane: revigorante
i reconfortante.
Problemele i reveneau ns repede n minte, spulbernd clipele
minunate cnd se gndea la el i cnd visa cu ochii deschii. Prea repede
i ! spulberau sentimentul de fericire cnd se simea tnr i n putere.
Prea repede ngrijorarea i lupta luntric i puneau stpnire pe minte i
pe J suflet.
Fusese o uurare psihic pentru ea momentul n care Bryce plec
mpreun cu fratele i cu prietenii lui, cu puin timp naine de nchiderea
barului, trziu n noapte. Aceast balansare permanent ntre visele
frumoase i problemele ei fusese istovitoare. Era sigur c odat ce el i
va disprea din faa ochilor, se va putea concentra asupra singurului
lucru ce o preocupa de fapt: banii.
- Vino mine i f curenie n camera din spate, i spuse Tug Hogan
n timp ce ea-i punea pardesiul prea subire pentru acea vreme i se
pregtea s plece, j - Domnule Hogan?
- Da, rspunse el, continund s numere banii j i nesinchisindu-se
s se uite la ea.
- tii... avei idee dac se mai pot gsi i alte slujbe cu jumtate de
norm pe aici? Undeva unde s pot lucra n timpul zilei. Ceva ce a
putea face nainte s vin aici.
- La restaurantul lui Looty, i nu ntrzia mine, i rspunse Tug pe
tonul lui obinuit.

Ellis i dduse seama c eful ei nu tolera ntrzierile i lenevia.

Rspunsul lui fusese un nou avertisment pentru ea.
- Nu, domnule. Mulumesc, spuse ea. Noapte bun.
Cum Tug nu se obosi s-i rspund, Ellis deschise ua i pi n bezna
de afar. Se simea obosit i mbtrnit nainte de' vreme. Abia dac
observa c afar ncepuse s ning cu fulgi mari i pufoi. Cum ncepuse
s-i fie frig i cum nu avea nimic mai gros de mbrcat, adug zpada la
lunga ei list de nenorociri. Picioarele i ngheaser deja cnd se urc n
cabina camionetei, rugndu-se ca acesta s porneasc mai repede. tia
unde era buba. Patru apsri pe pedaia de ambreiaj i cteva pe
accelerator, aduceau de cele mai multe ori la via maina. Oricum, cea
mai bun pies a mainii era radiatorul. El mergea indiferent de vreme i
anotimp.
Atept s se nclzeasc motorul, strngndu-i mai bine pardesiul pe
lng ea i ntrebndu-se la ce or se deschide a doua zi restaurantul lui
Looty. Trebuia s-i mai i spele cte ceva. Trecu pe lng Webster
Textiles i ajunse n mahalaua oraului. Privea zpada ce se aternea
repede pe osea i continua s se gndeasca la lunga ei list
de probleme, urmnd drumul ce ducea spre sud- est, spre zona muntoas.
Pe primul plan se afla gsirea unei locuine, iar pe locul doi, o alt
slujb, chiar i o a treia dac o ineau puterile.
ncetini maina la o curb binecunoscut de ea, ntorcnd la dreapta i
continund s mearg. Dup ce naint cam dou sute de metri n pdure,
se opri. Nu tia nici ea de ce cotea i venea aici mereu. n ultimele dou
sptmni, oprea maina mereu n acelai loc. Niciodat nu mai zrise
vreo alt main oprind pe drumul sta prfuit i plin de hrtoape.
Bloc ua i ls motorul s mearg pentru a se menine cldura din
main, dup care i goli buzunarele. La lumina slab din interiorul
mainii numr optsprezece dolari i treizeci i cinci de ceni. Oft, cci
abia strnsese admirabila sum de. o sut douzeci i nou de dolari i
optzeci i unu de ceni. nchise ochii i-i sprijini capul de geamul
mainii. Se gndea suprat c-i va trebui o venicie s strng banii de
care avea nevoie. Obosit i descurajat simi cum o podidesc lacrimile.
Totui nu era o plngcioas i nu avea de gnd s se lase btut cu una
cu dou. Aa c se abinu i nu plnse.

Se aplec i scoase de sub bancheta din spate o geant n care se afla

toat averea ei dup care puse i banii ctigai n ziua ce tocmai
se ncheiase.
Mai avea mult pn s strng suma de bani de care avea nevoie
pentru a se ntoarce n Stony Hollow, ns era adevrat c acum avea
mai muli bani dect vzuse ea vreodat. De obicei era mndr de ceea ce
ctiga. ns acum i-ar fi dorit s ctige mai mult i s nu mai sufere
att.
I se fcuse foame, dar nu-i psa. Puse din nou geanta n ascunztoare,
ridic apoi de jos o ptur i se nveli. n main se aflau toate lucrurile
ei.
Era un lucru mrunt ce-i schimbase complet viaa,cu cinci ani n
urm. Acelai lucru o ncurajase i dduse un sens faptelor ei atunci cnd
mintea i trupul ei doreau s se dea btut i s renune. Acelai lucru o
fcu acum s se ncurajeze singur. Aa c bloc toate uile de la 1
main, opri motorul i se nveli mai bine cu ptura. La acelai lucru se
gndi atunci cnd nchise ochii s se culce i cu acelai lucru n minte se
trezi a doua zi de diminea.
- Hei! E cineva aici?
Ellis sri ca ars. Abia dac apucase s nchid ochii. Vocea i
rsunase ca un clopot n ureche. Btile tari i rapide n geam nici nu se
comparau cu btile inimii ei.
- Am arm, strig ea n ntuneric, nedeschiznd portiera. ncepuse s
tremure de parc temperatura din main sczuse brusc sub zero grade.
Pleac sau am s-i zbor creierii fr s clipesc.
Doamne, ce i-ar fi dorit s aib ntr-adevr un pistol. Omul ce sttea
lng main era mai mare i mai ntunecat dect un cer fr stele. Luna,
jumtate acoperit de nori, o mpiedica s vad bine i fcea ca omul de
afar s apar i s dispar ca o nluc.
- Nu. Ateapt, nu trage. Nu vreau s-i fac ru, se auzi din nou
vocea brbatului, n mod
evident ngrijorat de pistolul ei inexistent. I se prea deci normal ca
cineva care oprete maina n pustietatea asta s aib un pistol.
- Cine eti i ce vrei? spuse ea, rugndu-se ca el s nu-i observe
teroarea din glas.

Eu... am zrit farurile de la maina ta de pe

drumul principal. tiu c drumul sta nu mai este folosit i m-am gndit
c i s-a ntmplat ceva.
- Ei bine, nu mi s-a ntmplat nimic. Acum terge-o.
- Bine, plec.
Ellis se holb n ntuneric s vad vreun semn de micare. Nu-i putea
da seama dac el plecase Intr-adevr sau rmsese pe loc. Se sperie din
nou cnd brbatul ncepu iari s-i vorbeasc.
- Ai de gnd s dormi aici? o ntreb el.
- Asta nu e treaba dumitale, domnule. Acum ia-o din loc. Nu vreau
s te mpuc, ns o voi face dac nu te aud plecnd pn numr la zece,
spuse ea strmbndu-se la felul cum sunase minciuna ei.
n ultimii ani, minciuna devenise un mod de via pentru ea. Totui,
nu era o mincinoas din fire. De cte ori spunea vreo minciun, se ruga
ca nimeni s nu-i dea seama de asta.
- Te ntreb pentru c... ei bine, pentru c snt uri i linci n aceast
parte a pdurii. i n aceast perioad snt mai mereu nfometai.
Doamne, lui Ellis nu-i plcea deloc cnd oamenii o credeau proast.
tia i ea foarte bine c snt uri n aceast parte a pdurii. Totui ar fi
preferat mai bine compania unor uri dect aceea a unor oameni.
- Unu, ncepu ea s numere.
- i se va face frig. Cum ai de gnd s te nclzeti?
_ - Radiatorul merge. Doi.
- S tii c poi muri din cauza fumului.
tia i ea asta, c doar nu venise atunci cu pluta.
- Trei.
- Ateapt, spuse el. S tii c nu tot ce sosete noaptea pe
neateptate este Mo Crciun. Eu snt singura ta ans.
- Patru.
- Pentru numele lui Dumnezeu, oprete-te! spuse el mai mult enervat
dect nspimntat. Nu pot s te las aici singur. De ce nu rmi n ora...
la McKees sau la vreun motel? M pot duce, dac vrei, s-l scol pe
Jimmy McKee.
- Cinci.
- Bine, bine; Spune-mi mcar cine eti. Trebuie s-i spun erifului

cnd va veni aici mine diminea. Familia ta va dori s tie cum ai murit,
spuse el oprindu-se puin. Eu m numesc Bryce LaSalle i locuiesc la
opt mile n josul rului.
Oh, nu. De ce tocmai el? se ntreb ea.
- ase.
- Cunosc pe toat lumea din mprejurimi i pe civa din apropiere
locului acesta, ns pot spune sigur c nu recunosc camioneta asta.
- apte, ip ea cci se temea c el este pe cale s-i dea seama cine
se afl n main.
- Nu eti de pe aici, Ellis! Nu-i aa c tu eti nuntru?
- Opt.
Ua mainii ncepu s se hne.
- Deschide ua, Ellis. E frig aici, s tii.
- Atunci du-te acas.
- Plec dup ce stm de vorb,
- Nu avem ce s ne spunem. Pleac, se pru c-i aude njurnd, ns
atunci cnd el vorbi suficient de tare ca s-l poat nelege, din tonul lui
se simea doar o uoar ameninare.
- Dac plec acum, m duc direct la erifii spun s vin s te verifice.
Vrei tu asta?
Nu, nu dorea asta. Nu-i putuse da seama
dac ameninarea lui fusese adevrat sau nu, ns nu dorea s rite i s
atrag atenia erifului i a legii asupra ei. tia foarte bine i faptul c
Bryce buse, aa c ncerca acum s-i dea seama dac cele dou beri pe
care le buse l fcuser s-i piard minile sau nu. Riscnd enorm,
deschise totui ua i un vnt rece o cuprinse pn la oase.
- Las pistolul, spuse Bryce, ngrijorat de
faptul c Ellis are un pistol invizibil ndreptat spre el. Nu ai nevoie de el.
- Nu snt proast, domnule. Abia dac te cunosc, aa c am s pstrez
pistolul. Spune ce ai de spus i pleac, spuse ea uimit de propriile-i
cuvinte.
Peste cei doi se aternu tcerea. Se auzeau doar priturile crengilor
care ngheaser i se loveau unele de altele. Trecur cteva momente
tensionate dup care Ellis vorbi din nou.
- Hai, intr. E frig afar.

Era destul de ciudat, ns nu-i mai era fric de el. i strnse picioarele
n ptur i se mut pe cellalt scaun, fcndu-i i lui loc. Se simea ca un
copil nchis ntr-o cutiu mpreun cu un uria. Sentimentul nu dur
mult cci nu mai era un copil.
- Ce naiba faci singur aici? ntreb el buimcit. Nu-i putea da
seama dac era surprins sau ngrijorat de faptul c o descoperise singur
n pdure.
- ncercam s dorm, spuse ea cu ndrzneal.
tia c nu-i putea zri trupul, cci era nvelit
n ptur i nu i se vedea dect puin chipul n ntuneric. Simea ns c el
ncearc s o vad i s o studieze, aa cum fcuse i mai nainte n Steel
Wheel.
- Nu ai unde s dormi? o ntreb el blnd. nc nu te-a pltit Tug?
- Nu e treaba ta dac m-a pltit sau nu, spuse ea, gndindu-se c e mai
bine s nu-i spun de mica ei avere ascuns sub scaun. tia c oamenii
sraci au un avantaj: hoii tiau foarte bine c aa cum nu poi scoate
snge dintr-o stnc, aa nu poi scoate bani de la. un om srac, aa c nui mai pierdeau timpul cu ei, ncercnd s-i jefuiasc, cci nu aveau de
ce. Nici unde dorm nu te privete, continu ea pe acelai ton. Aa c de
ce nu te dai jos din maina mea i nu te duci la treburile tale?
- Te pricepi la vorb, nu-i aa? o ntreb el.
Bryce i admira curajul i tria de caracter, ns
Ellis depise cu mult stadiul acesta.
- Dac doreti doar s stai de vorb cu cineva, ai greit adresa. Am
treburi mai importante de fcut, aa c las-m-n pace.
- tii, chiar asta am de gnd s fac, i rspunse el pe acelai ton. Numi plac femeile cu gura mare i drept s-i spun m-am cam sturat de
insultele tale. Eu am ncercat s te ajut i s fiu politicos. ncep ns s
cred c ar fi mai simplu s chem eriful s te azvrle n nchisoare n
noaptea asta.
- Nu poi face asta. Nu am fcut nimic ru i ai
spus chiar, tu c nu mai folosete nimeni drumul sta.
- Ai auzit vreodat de vagabondaj?
- Nu snt o vagaboand!
- Atunci nseamn c ai ceva bani!

- Am o slujb! susinu ea, dndu-i de neles c este pus la punct cu

legile despre vagabondaj.
Bryce nu mai zise nimic, iar Ellis tcu satisfcut. i puse minile n
sn i atept urmtoarea lui micare.
l auzi mai degrab dect l vzu orbecind prin ntuneric, dup care
beculeul din main se aprinse i-i lumin trsturile frumoase, fcnd-o
s simt din nou acele furnicturi n stomac. Doamne Dumnezeule!
Este cel mai frumos brbat de pe pmnt se gnde ea. Vechile sentimente pe care le trise atunci la bar, cnd l vzuse pentru prima oar, i
umplur din nou mintea.
- Ai de gnd s-mi. consumi bateriile? l ntreb ea ncercnd s fie
calm, cci el ncepuse s o priveasc din nou struitor. Ellis se
cutremur cci recunoscuse lumina din ochii lui. Era aceeai privire
plin de dorin cu care era att de obinuit, iar senzualitatea i dorina
lui nu puteau fi puse la ndoial.
Adunndu-se i tuind puin, Bryce adug:
- Nu te pot convinge dac nu te pot vedea.
- Cine te-a rugat s faci ceva pentru mine?
Presimind o capcan n aceast ntrebare, i spuse:
- Unde-i e pistolul?
- Nu am nici un pistol.
Admirndu-i isteimea i prezena de spirit, Bryce nu mai spuse nimic.
Asta o fcu pe Ellis s adauge:
- Am nS un cuit, aa c... se auzi vocea ei ce voia s par ct mai
convingtoare.
- Arat-mi-l, spuse el.
- F vreo micare greit i-l vei vedea imediat, spuse ea de data
aceasta nesigur.
- Ce faci aici n Webster? o ntreb el de parc nici nu auzise
ameninarea ei.
- Muncesc.
- Dac-i promit c nu o s i-i fur, ai s-mi spui dac ai vreun ban sau
nu?
- Nu, n-am s-i spun.
Bryce oft i o privi din nou struitor.

- La naiba! Eti mai ncpnat ca un catr! Mama ta nu te-a nvat

niciodat s nu respingi o mn ce i se ntinde?
- Nu am cunoscut-o niciodat i nu am nevoie de ajutorul nimnui.
Bryce nchise ochii, fcnd efortul de a rmne calm, spre uimirea lui
Ellis, care se atepta la un cu totul alt comportament din partea lui dup
ce-l ntrtase atta.
- Bine. S presupunem c ai destui bani s nchiriezi o camer n ora.
Ai nchiria una? o ntreb el dup un timp.
-Nu.
- De ce nu?
- De ce s arunc banii cnd pot s dorm foarte bine i n main?
- Dac ai avea un milion de dolari, ai nchiria o camer la hotel? o
ntreb el repede i precipitat, cci ncepuse s-i piard rbdarea.
- Sigur c a nchiria una dac aa avea un milion de dolari, rspunse
ea surprins de izbucnirea lui i de absurditatea ntrebrii.
- Deci nu dormi aici pentru c-i place.
- Bineneles c nu.
- Atunci nseamn c-Ji economiseti banii, spuse el. Vreau s spun
dac cumva i ai.
Ellis tcu cteva clipe, nefiind sigur cum s-i rspund la ntrebare
fr s-i dea vreo informaie, aa c ddu afirmativ din cap.
- De ce nu mi-ai spus asta de la nceput?
- Pentru c nu era...
- Nu era treaba mea continu el, ncheind cea mai des folosit
expresie a ei.
Privirile lor se ntlnir, se ciocnir i prur c neleseser totul unul
despre cellalt. ncepur s rd.
Ellis nu mai ntlnise pe nimeni care s semene cu Bryce. Chipul i
trupul lui erau parc un foc cu care ea putea s se joace fr s se ard.
Treaba asta o intriga.
- Ce este? ntreb ea cci el continua s o priveasc n felul acela
ciudat.
- Eti ntr-adevr frumoas,cnd zmbeti, spuse el cu o voce blnd i
seductoare.
Ellis prea tnr i inocent. Deodat l strful- ger un gnd.

- Ai vrsta necesar pentru a putea lucra la Wheel?

- S nu te pcleasc chipul meu copilros, domnule, spuse ea vizibil
suprat cci considera c acesta este defectul ei cel mai mare. Snt
destul de mare s fac aproape orice, exceptnd s mor de btrnee.
Bryce era totui suspicios.
- Destul de mare s ai voie s bei orice n statul sta?
- Aproape. ns faptul c nu am voie s beau nc lichior nu este prea
important, nu-i aa?
- Tug te va jupui de vie dac nu ai nc douzeci de ani, o avertiz
el. ine foarte mult cont de asta.
- Tu ns nu-i vei spune, nu-i aa? l ntreb ea, uitndu-se pe
fereastr, cci nu mai putea s-l mint fr ca el s nu observe.
n statul Kentucky optsprezece ani era limita de vrst pentru a bea
bere, douzeci de ani era vrsta limit la care puteai bea sau servi bturi
mai tari dect berea i trebuia s a1 douzeci i unu de .ani pentru a bea
alcool. Ellis nu se gndise niciodat la asta, cci crezuse c atunci cnd ai
nevoie urgent de o slujb, vrsta nu mai conteaz.
Bryce scormonise i-i bgase nasul n treburile ei, nc de cnd
btuse prima oar n geamul mainii. Tcerea lui nu-i plcea. O privire
furi spre el o fcu s-i dea seama c o privea din nou struitor.
- O s am treab mine diminea, aa c... dac nu ai de gnd s-i
bagi nasul unde nu-i fierbe oala... spuse ea.
- mi ceri s plec? o ntreb el rznd.
- Da.
- Aa m gndeam i eu, spuse el. Ochii i luceau, cci l pufnea
rsul. Fiind pe punctul de a pleca, se ntoarse din nou spre ea spunnd:
Cred c n-ai accepta bani de la mine pentru a-i nchiria o camer. Asta
fr suprare. Ai putea s mi-i
v.
napoiezi cnd vrei. Nu e nici o grab.
- Ce-i asta? Mil? strig ea profund jignit.
- Scuze. Era doar o idee. Nu ar fi trebuit s m ofer s te ajut.
- Nu am nevoie de mila nimnui.
- tiu. mi pare ru, spuse el. Fcuse o micare greit. tia asta
acum. Ellis era prea mndr pentru a accepta chiar i cel mai mic ajutor

din partea lui, ns nu se putea mpca cu gndul de a o lsa acolo

singur, neajutorat i moart de frig. Chestia aia cu pistolul a fost bun,
continu el. M-ai fcut s tremur puin de fric.
- Chiar aa? l ntreb ea. Afirmaia lui o mgulise i o luase drept
compliment. Nu era obinuit s fie ludat, ns ncepuse deja s-i
plac.
- Da, chiar aa. ns cu cuitul ai dat-o n bar.
La asta Ellis se gndi c e mai bine s nu
comenteze. Dup ce o mai privi o dat lung, spuse:
- Noapte bun, Ellis!
Ellis i lipi urechea de geam i auzi zgomotul pailor lui pe zpada
proaspt czut. Zmbi. l plcea pe Bryce LaSalle mai mult dect i
plcuse orice alt brbat pe care-l cunoscuse pn atunci. Era mare,
puternic, chipe, ns ceea ce-i plcuse cel mai mult era faptul c rsese,
o ascultase i nu se mniase atunci cnd l enervase. i mai
plcuse felul cum o fcuse s se simt n siguran. Noile sale sentimente
le abord ns cu precauie.
- Trezete-te, Ellis! i spuse ea cu voce tare, restabilindu-i
prioritile i trecndu-l pe Bryce la , captul listei. Nu avea timp s-i
umple capul cu poveti. Avea responsabiliti pe care i promisese c i
le va rezolva. Avea planuri mree cu viaa ei, iar Bryce LaSalle. nu intra
n niciunul dintre ele.
Se aez din nou pe locul ei i ddu drumul la motor pentru a se mai
nclzi puin. Cldura o fcea s se simt bine. Era sigur de faptul c el
reuise s o nveseleasc puin. Gndurile i alunecau fr s vrea la
Bryce. Se cutremur cci i aminti de senzaiile pe care le avea atunci
cnd se afla n preajma lui. El i tia pur i simplu respiraia, iar inima-i
btea nebunete ori de cte ori se afla n preajma lui.
Effie Watson i spusese odat, c ceva din trupul femeii i spune dac
a venit momentul s se uneasc cu un brbat sau nu. Senzaia odat
nscut, crete pe zi ce trece i poate face o femeie s-i piard minile.
Nu o dat Effie i spusese c ea se nscuse din aceast senzaie. Oare
senzaia pe care o avea atunci cnd se afla n preajma lui Bryce, era
aceeai senzaie de care i vorbise Effie? Gndul acesta o preocupa
ntr-adevr. tia c din unirea unei femei cu un brbat se nteau copiii.

Pentru moment, un copil nu era ceea ce ea numea o alternativ mai bun

la planul ei.
- Ellis?
- Da, rspunse ea tresrind, cci vzu din nou o siluet ntunecat
lng geamul mainii.
- Eu snt, spuse Bryce.
- ncepi s m calci pe nervi, spuse ea, lsnd geamul n jos.
- Te-ai speriat? o ntreb el ironic.,
- Nu. M... m gndeam. Ce mai vrei acum?
- Ascult, cred c te pot ajuta, spuse el i cnd vzu c Ellis i ddu
ochii peste cap, ca semn c-i mai spusese de o mie de ori c nu are
nevoie de ajutorul lui, continu: Bine, bine. Las-o balt.
Chiar, dac motorul mergea, fcnd zgomot, Ellis i auzi totui paii
ndeprtndu-se. Curiozitatea o fcu s strige dup el.
- Ateapt, spuse ea, deschiznd ua de la main dar fr s se dea
jos. tiu c n-ar fi trebuit .s te ntreb, dar cum anume te-ai gndit s m
ajui? Sau mai bine las. Uit c m-ai ntlnit. Nu vreau s-i pierzi
timpul gndindu-te la mine.
- Nu se mai poate face nimic. Mi-ai ptruns deja n minte.
Doamne, ce fericit era s-l aud spunnd asta. i venea s ipe de
bucurie.
- Spune mai repede ce ai de spus, c intr tot frigul n main.
- M ntrebam dac te-ai gndit s-i iei o a doua slujb. Eu a avea o
propunere. Nu este
o slujb permanent, numai dou luni. Nu te pltete mult, ns i ofer
o camer i ceva de mncare.
- Despre ce fel de slujb este vorba? Ce anume trebuie s fac?
- Gtit, curenie, nu cine tie ce. Cumnata mea va avea n curnd un
copil. Lucreaz toat ziua la moar i ajunge acas foarte obosit. Am
auzit-o odat vorbind cu fratele meu c ar dori s plteasc pe cineva pe
o perioad scurt, pentru a-i ajuta, i spuse el. Simea o nevoie teribil
s-l ia de acolo pe micuul nger i s-l protejeze. Nu tia sigur de ce,
ns aa simea.
- M vor lsa s locuiesc n casa lor? ntreb ea. Snt bogai?
- Ei bine, nu, recunoscu el, adugnd imediat: dac accepi ns s-i

opreasc o parte din salariu, te vor lsa s stai acolo. Casa este mare, iar
pe fratele meu l cunoti - este un biat de treab. Ct despre Anne, soia
lui, este pinea lui Dumnezeu, spuse el oprindu-se puin. i va fi
recunosctoare dac o ajui, spuse el cu o voce blnd dar convingtoare.
Ellis ncepu s dea napoi. nsrcinat? Ea nu mai auzise de vreo
femeie care s aibe nevoie de ajutor nainte de naterea copilului.
- Dac este nsrcinat i obosit, cum se face c mai lucreaz nc la
moar? ntreb ea cci presimea c este ceva putred n oferta lui.
- Anne este sntoas tun. Atta doar c obosete repede.
- Ei bine, dac poate s-i fac singur treaba atunci nseamn c nu
mai are nevoie de...
- Buck nu vrea s o lase s fac efort, spuse el frecndu-i minile
cci nghease de frig. i este puin cam emoionat de naterea copilului.
Dac nu ar trebui s munceasc pentru a face rost de bani, cred c ar sta
cu ea acas toat ziua pentru a veghea s nu i se ntmple nimic.
Ce chestie ciudat! Ellis se gndea s accepte slujba doar pentru a
se amuza pe seama lui Buck. Oricum, chiar dac era amuzat, asta nu
nsemna c nu este cu picioarele pe pmnt. Iarna venise i nu exista nici
o ans de ameliorare a vremii pentru nc cteva luni de acum ncolo.
tia c s-ar fi simit mai n siguran dac ar fi avut o cas unde s stea.
Mai tia c nu-i putea ine promisiunea pe care o fcuse fa de ea i nui putea lua napoi ceea ce-i aparinuse cndva, dac s-ar fi mbolnvit,
rnit sau ar fi pit ceva mai ru. n afar de asta nu prea prea greu s
faci curenia dup doi oameni care nu erau acas mai toat ziua.
- Am s fac tot ce pot s o ajut pe cumnata ta, ns presimt c asta nu
este tot ceea ce trebuie s fac.
- Asta o vei stabili voi mine, spuse Bryce, gndindu-se c trebuia s
le spun neaprat lui Buck i lui Anne despre planul lui. Cum ncepur
s-i clnne dinii de frig, spuse repede: Ei bine, urmeaz-m! Nu este
departe de aici.
- Nu merg cu tine n seara asta, spuse ea bnuitoare.
- De ce nu? Ah, Doamne! De ce nu era ea frumoas, independent i
mndr, fr s fie ns i ncpnat? se gndea el.
- Chiar nu tii ct e ceasul? Precis dorm la ora asta.
- Asta n... nu ese o problem. i pot arta chiar eu c... camera i-i

pot face c... cunotin cu ei mine diminea.

- i dac nu m plac? Dac cumnata ta s-a gndit s plteasc pe
altcineva?
- Nu s-a gndit la altcineva i i va plcea de tine. La naiba! i era
foarte frig. Deja nu-i mai simea degetele de la mini i picioare.
- Nu ai de unde s tii asta. i n afar de asta, nu e frumos s
nnoptezi n casa cuiva fr acordul su, dup care s-l mai ntrebi i de
o slujb. Pn i ranii tiu c nu este frumos s
procedezi aa.
- Nu-i va de... deranja c dormi acolo. tiu i ei c afar e foarte frig
c... chiar dac tu nu r... realizezi nc asta. De fapt acolo locuiesc i eu,
iar tu poi sta ca invitat a mea.
- i tu locuieti acolo? Of, nu se gndise niciodat c va locui sub
acelai acoperi cu el. ngrijorarea i plcerea se ciocneau din nou n
mintea ei. Oare senzaia aceea care fcea o femeie s-i piard minile,
senzaie despre care-i povestise Effie Watson, era la fel de dureroas ca
naterea unui copil?
- Dac vrei, m voi muta de acolo, i spuse el sesiznd ezitarea ei. La
naiba! Ar fi fost n stare s se mute i din stat numai s nu mai stea acolo
amndoi, n frig.
- Ce-ai spus?
- Mai am o cas. M... m pot muta acolo. Oricum, nu m-am mutat n
casa lor mare dect pe perioada iernii.
- tiu i eu... ezit ea cci nu dorea nici s-l fac s plece din propria
lui cas, dar nu voia nici s fie ntr-o permanent lupt cu sentimentele
ei.
- Deci te-ai decis s nu vii n noaptea asta, nu-i aa?
- Da.
- Bine, atunci vino mine diminea. Vei vedea casa i te vei decide
atunci. E bine aa? o ntreb
el repede cci tremura tot i era nerbdtor s obin un rspuns
afirmativ de la ea. Numai un da s aud i ar fi murit fericit.
- Bine, am s vin.
- Minunat, spuse el, mormind ceva n barb i blestemnd vremea de
afar. Eu plec, c am ngheat tot. ncuie toate.uile. Voi veni s te iau

mine foarte de diminea, spuse el i plec.

Ellis se trezi foarte devreme, ngheat i nepenit, aa cum se trezise i
cu o zi n jurm. n cabina camionetei nu mai era loc s arunci un ac,
darmite s te ntinzi i s te odihneti ca lumea. Totui era
entuziasmat. Cuiva i psase de ea. Cu mintea i simurile ei, anticipa
sosirea lui Bryce.
Dup ce porni maina i se nclzi puin, cci tremura toat, lu un
vas, l umplu cu zpad, o ls s se topeasc i se spl repede. i puse
haine curate, dup care ncepu s-i pieptne prul des i blond, ce-i
trecea de umeri. Dorea din tot sufletui s poat dormi ntr-un pat cldu,
n care s se simt n siguran. Se gndise la asta toat noaptea. De
asemenea, dorea din tot sufletul s-i fie pe plac familiei LaSalle. De
aceea se aranjase puin n dimineaa aceea.
Nu ar fi recunoscut n ruptul capului c ar fi dorit s se afle n
compania unor oameni. i spunea n gnd c oamenii snt egoiti i c te
pot face s suferi. Totui se hotrse s se mute n casa familiei LaSalle.
Nu, i mai repeta ea, nu am nevoie de nimeni." Momentele de
nesiguran, de team i de singurtate erau acum simple amintiri.
Mncare i un pat bun era tot ceea ce-i dorea ea de la familia LaSalle. i
le va cpta muncind cinstit. Crampele de la stomac i revenir: ori de
foame, ori din cauz c era prea nerbdtoare.
Se sui din nou n main i ncepu s priveasc pdurea luminndu-se.
i aminti toate evenimentele petrecute cu o sear n urm. Oare se
ntmplaser 'cu adevrat? Sau fuseser alte vise prosteti de-ale ei?
Uitndu-se pe fereastr i vznd urmele din zpad, i aminti de
fetia plin de speran, de dragoste i de ncredere. n oamenii care
formau universul ei. i aminti de faptul c moartea nbuise aceast
ncredere n oameni, iar dragostea se vetejise i fusese luat i dus
departe de
curentul vieii. i mai rmsese doar sperana, ns i ea fusese biciuit i
clcat n picioare, de fiecare posibilitate ratat, pn cnd i dduse
seama c singura ei speran era dorina de a supravieui.
Soarele abia ncepuse s lumineze vrfurile munilor, cnd Ellis se
gndea deja c Bryce nu va veni i c fusese o prostie din partea ei s
cread n vorbele unui strin.

La fel cum cineva arunc ceva la care inuse, dar care s-a stricat i nu
mai poate fi folosit sau reparat, la fel i ea ncet s se mai gndeasc la
Bryce i la oferta lui. Se hotrse s ncerce s gseasc ceva de lucru la
restaurantul lui Looty, aa c ar fi bine s fie acolo foarte devreme,
nainte s se deschid.
Fr s mai atepte, porni maina i ajunse pe drumul principal.
Mergea spre ora, cnd, din direcie opus, vzu venind o main. l
recunoscu pe ofer la cteva secunde dup ce o depise. Acesta ntoarse
repede maina i goni dup ea, intenionnd probabil s o foreze s
opreasc.
Dup prerea lui Ellis, Bryce avea un fel propriu de a reaciona i
rspunde la diferite provocri. n ciuda acestui fapt, nu se atepta s-l
vad cobornd amuzat din main i ndreptndu-se spre ea. Era ntradevr un brbat neobinuit.
- Te-ai rzgndit n legtur cu slujba? ntreb el, dup ce Ellis
deschise geamul de la main. Sau te-ai gndit c nu o s m in de
cuvnt?
- i de ce m rog frumos a avea ncredere n tine? l ntreb ea ct se
poate de sincer.
- Pentru c nu am fcut nimic care te-ar putea face s crezi c nu snt
o persoan de ncredere,' spuse el nepat.
Ei bine... nu, nu fcuse nimic ru, dr totui, nu trecuser nici mcar
douzeci i patru de ore de cnd l cunotea.
Dac n momentul acela Ellis ar fi pornit maina, Bryce avea de gnd
s se suie imediat la volan i s o ajung din urm. Toat noaptea se
gndise la ea i nu putuse s nchid un ochi. Din cauza ei era s
rceasc. Totui, aceast fat l fascinase mai mult dect o fcuser multe
alte femei. Aa c ar fi hieritat osteneala dac ar fi fost s alerge dup ea.
- n legtur cu slujba. Am vorbit cu Anne i dorete s te vad.
- Presupun c i-ai spus totul despre mine.
l enerva faptul c Ellis l credea att de josnic nct s o descrie ca pe
o rncu srac, care lucreaz la Steel Whell i doarme n main.
- Cum a fi putut s fac asta cnd nici mcar nu tiu totul despre tine?
spuse el oprindu-se puin, dup care adug: nc. Spusese-,,nc
de parc faptul c nu o cunotea era un inconvenient temporar. De

asemenea spusese asta privind-o scruttor. Zmbea aa cum zmbete un

anchetator, atunci cnd gsete o modalitate s te fac s vorbeti.
Ellis ns se rjoi:
- Ai de gnd s m duci odat la cumnata ta sau nu?
- Da, s trii. Tui de cteva ori dup care continu: Vezi c se face o
cotitur pn-n josul drumului.
Cotir la dreapta i la stnga pe un drum murdar de munte, dup care
ajunser la o cas la fel de mare ca i cea a lui Johnson din Stony
Hollow. Era o cas frumoas, cu o intrare larg. Era proaspt zugrvit,
bine ntreinut i se distingea prin strlucire. Pur i simplu te nveselea.
Zpada aternut pe alee i pe crengile copacilor i ddeau un aer de
poveste.
Ellis parc maina lng cea a lui Bryce, pe o mic pant ce ducea
spre cas. Cum se ddu jos din main, o rafal de vnt i tie parc faa
i-i ciufuli prul. Se nfur mai bine n pardesiul ei de ln, prea mare
pentru ea i, luptndu-se cu vntul, l urma pe Bryce pe micua alee
pietruit ce ducea spre' intrarea n cas. Cnd l ajunse din urm, l auzi
tuind din nou.
- Nu ai de ce s fii emoionat, i spuse el
privind-o atent. i va plcea Anne.
- Nu snt emoionat, mini ea fr s clipeasc. Cel mai ru lucru pe
care l pot spune ei este nu. Dac vor spune nu, tot voi avea timp s
ajung devreme la restaurantul lui Looty.
- Ai o ntlnire cu cineva acolo? ntreb el imediat.
- O ce?
- O ntlnire. Te ntlneti cu cineva s iei micul dejun acolo? o
ntreb el. Nici nu-i trecuse prin minte pn atunci c Ellis ar putea fi
intereast de cineva i c acel cineva" ar fi putut s o invite la mas.
Totui continu: Dac da, am putea merge mai trziu s- o cunoti pe
Anne...
- Nu m duc acolo s iau masa - nu mai luase masa de diminea de
cnd plecase din Stony Hollow - m duc acolo s-mi caut de lucru.
- O alt slujb? h afar de asta i cea de la bar?
- Dac o s rezist...
- Ai necazuri? o ntreb el privind-o percettor.

ntrebarea lui pruse mai degrab o ofert de

ajutor dect o acuzare, ns aceasta nu mpiedic panica s se instaleze n
sufletul ei i nici latura ei defensiv s ias la iveal imediat.
- Bineneles c nu am necazuri, spuse ea prnd indignat pentru a-l
convinge. Ce-i veni s m ntrebi aa ceva?
- Nu tiu, mi-a venit aa dintr-o dat, spuse el dup ce tui din nou.
- De ce? Cu ce-am greit oare?, se ntreb ea.
- Nu tiu, spuse el, cutnd cuvinte s se explice. Dup cte observa,
se gndise numai de bine la ea toat noaptea. Faptul c ea nu ar fi aa
cum se atepta el, nu-i trecuse prin cap. De exemplu, nu se gndise c
fata ar putea avea un iubit. Apoi mai era i comportamentul ei ciudat.
Era uluitor s observe ce putea face o fat frumoas, dintr-un brbat. Nu
prea vorbeti, continu el. Nu eti prietenoas. Vrei s ocupi toate
posturile din ora. Ai bani i totui preferi s mori de frig n rabla aia a ta
de main. Toate astea mi se par ciudate, mai ales c ele snt aciunile
unei fete aa tinere ca tine.
- Nu vorbesc pentru c nu am ce s-i spun, spuse ea pe un ton iste,
oprindu-se n mijlocul aleii. Nu snt prietenoas pentru c nu am prieteni
aici. Muncesc pentru c am nevoie de bani. i am nevoie de bani pentru
c mi-am fcut planuri n legtur cu viitorul meu. Ce i se pare aa de
ciudat? se roi ea.
Uimit, Bryce se opri i o privi cu gura cscat, zmbind ironic i
clipind des.
- Buck probabil i va lua cmpii, ns cu siguran c Anne va fi
nnebunit dup tine, spuse el pe un ton admirativ. i mi pare ru dac
te-am jignit. Nu am fcut-o intenionat.
Ei bine, asta era culmea! Bryce era ntr-adevr cel mai admirabil
brbat pe care-l cunoscuse vreodat. Nu-i venea s cread c cineva i
ceruse scuze. Asta nu i se mai ntmplase niciodat.
- Am i uitat, spuse ea, ntorcndu-i privirea, cci nu tia cum s se
comporte n noua situaie. Auzndu-I c tuete din nou l ntreb: Eti
bolnav cumva?
- Snt doar puin rcit. Spune-mi i mie, te rog, despre visurile tale,
spuse el, atingndu-i uor mna i ncepnd s mearg din nou.
- Nu snt visuri! Snt planuri. Este o diferen.

- Bine, spune-mi despre planurile tale de viitor, spuse Bryce,

ncercnd s fie prietenos, ns Doamne, ce fat argoas mai era!
- Planurile mele nu snt treaba ta, spuse ea privindu-l fix. Simind
ns c ar trebui s-i cear scuze pentru tonul cu care vorbise, adug:
Ele nu m privesc dect pe mine.
Pentru a doua oar n cteva minute, Bryce o uimi din nou cu reaciile
lui, cci n loc s se enerveze, el nu fcu nimic altceva dect s dea din
cap i s spun:
- Bine, hai s ne grbim atunci ca s poi ajunge i la Lootys. M
simt de parc a ine n loc progresul.
n loc s bat mai nti la u, Bryce intr n cas strignd:
- Anne? Buck?
l apuc o nou repriz de tuse. De data asta fu mai lung i o
ngrijor realmente pe Ellis.
Dup ce putu s respire, Bryce art cu degetul ntr-o direcie
spunnd:
- M duc s beau ap, m ntorc imediat.
Ellis l ls s plece i-i concentr toat atenia asupra interiorului
casei. Mai vzuse case frumoase i mobilate modern n reviste. Totul din
acea cas i se prea minunat. Ct despre ea, trise toat viaa ntr-o
cocioab ce nu avea nici mcar preuri pe jos.
Mobila masiv din casa n care se afla, perniele curate, mesele terse
de praf, podeaua ce strlucea de curenie, covoraul din camera
principal, emineul ce rspndea o cldur plcut, totul era o ncntare
pentru ochiul ei. O atrgeau n mod special, nu mobila i celelalte lucruri
din cas, ci faptul c, dei nu erau prea bogai, cu dragoste i grij, ei
fcuser din aceast cas un adevrat cmin, un loc panic i frumos. Ei
aveau ceva ce Ellis i dorise dintot- deauna, dar nu credea s aib
vreodat. Totui nu putea s nu-i doreasc s...
De la etaj, se auzir pai care-i oprir gn- durile. Vzu o femeie
nsrcinat cobornd scrile.
Se putea vedea de la o pot c era sntoas tun, exact aa cum i
spusese Bryce i era nsrcinat n luna a asea. Cnd o vzu pe Ellis
zmbi.
- Tu eti Ellis, nu-i aa? o ntreb Anne LaSalle. Avea ochii albatri,

strlucitori i binevoitori. Bryce mi-a spus c eti cea mai drgu fat de
pe lume.
Ellis se ntoarse s vad dac mai era cineva n spatele ei. Oare chiar
spusese Bryce aa despre ea?
Fr s primeasc vreun rspuns, Anne continu:
- Eu snt Anne LaSalle i snt ncntat s te cunosc, Ellis, spuse ea,
ntinzndu-i mna.
Abia dac se atinser, cci erau interesate n a se studia una pe
cealalt. Anne o privea prietenos pe Ellis. n ochii ei nu se citea mil sau
vreo prere format dinainte. Nu era nici privirea unei patroane ce-i
privete de sus angajata i nici aceea a unei femei mritate ce primete
cu rceal n cas o . intrus. Erau doar Anne i Ellis, dou femei simple.
Puteau foarte bine s se mprieteneasc sau vieile lor s se despart i
fiecare s mearg pe drumul ei.
Ele aleseser ns prietenia.
- Bun dimineaa, doamn, spuse Ellis, rs- punzndu-i la salut.
- Oh, nu, spuse Anne, rznd cjescurajat. Te rog s-mi spui Anne.
Doamn11 m face s m simt mai btrn dect munii tia. Se opri
puin, apoi continu: Bine, art eu acum la fel de mare ca ei, dar
oricum... spuse ea uitndu-se la burta ei mare.
- Dup ce se va nate copilul, o s v fie dor de momentele acestea,
spuse Ellis zmbind.
Anne se mngia pe burt, prnd c se gn- dete la cuvintele lui Ellis.
Fu aproape trist un moment.
- N-ar trebuit s fiu att de ngrijorat, nu-i aa?
- Nu, doamn, n-ar trebui, spuse Ellis, obser- vnd c Anne o
privete gnditoare. Adug apoi repede: Trebuie s v spun c toate
mamele pe care le-am cunoscut mi-au spus ceea ce v-am spus i eu i
snt sigur c i dumneavoastr vei spune la fel.
- Eu nu m prea pricep la copii. Nici mcar nu am mai inut unul n
brae pn acum.
- Asta vine de la sine, iar altele le vei nva repede, spuse Ellis
ncercnd's o liniteasc.
- Bine c mi-ai spus, rse Anne. Tu ai mncat, Ellis, c eu snt moart
de foame?

- Tu eti ntotdeauna moart de foame, se auzi vocea lui Buck. O

ntreag companie de soldai poate mnca pe sturate o sptmn din ce
mnnci tu la o singur mas. Hei, Ellis, mi pare bine c te avem printre
noi, i spuse el dup ce-i srut soia pe obraz.
- i mie mi pare bine.
- Trebuie s-i spunei repede ce avei s-i spunei, se auzi i vocea
lui Bryce, ce tocmai venise de la buctrie. Vrea s se angajeze i la
Lootys.
- Atunci, hai s nu mai stm aici. Vom discuta n timpul micului
dejun, suger politicos Anne.
- Inchipuiete-i, lui Anne i este din nou foame, i spuse Buck
fratelui su, care chicotea.
- Atunci trebuie s o hrnim mai des. ultima oar cnd a pierdut o
mas, a nceput s mute din mobil.
Anne le arunc o privire scruttoare, dup care, lund-o de bra pe
Ellis, spuse:
- Vezi ce am eu de ndurat zilnic? Te rog, spune c vei locui la noi
pentru un timp. Am nevoie urgent de ajutor.
Ellis era condus la buctrie. Nu tia ce s spun. Nimeni nu se mai
purtase att de frumos cu ea.
- De ce fel de ajutor avei nevoie? ntreb Ellis ct se poate de serios.
Anne o fcu pe Ellis s se relaxeze. nc o dat se convinsese d.
faptul c brbai cum snt fraii LaSalle nu ntlneti pe toate drumurile i
c Anne era norocoas c se ndrgostise de un brbat cruia nu-i era
ruine s o trateze ca pe o
egal.
- Am nevoie de cineva care s m ajute la ntreinerea casei i la
gtit. tii s gteti? o ntreb Anne.
- Bineneles. Oare nu tie orice fat care a depit vrsta de apte
ani? se gndea Ellis.
- Anne a fost o yankee nainte de a se cstori cu Buck, spuse simplu
Bryce.
Explicaia simpl dat de Bryce fcu lumin n mintea lui Ellis. Dei
rzboiul dintre nord i sud se terminase cu muli ani n urm, suditii
erau convini c numai ghinionul i fcuse s piard rzboiul.

- A! spuse Ellis nelept, cred c pot face orice treab dac-mi

spunei exact ce anume. Nu am jstat mult timp prin coal, ns tiu s
gtesc, s spl, s fac curat, s sap, s sparg lemne, s...
- Vai de mine, spuse Anne rznd. M vei face s m simt prost c nu
te opreti. Nu-i va veni s crezi cte am fcut pentru a-l determina pe
Buck s se cstoreasc cu mine. Nu mai voia, pentru c aflase c nu
tiu s sap i s sparg lemne. Te rog, nu-i aminti c a fcut o afacere
proast nsurndu-se cu mine.
Ellis deschise gura s spun c nu dorise s o jigneasc, ns Anne i
fcu cu ochiul i-i zmbi. Dup cte putea observa, Buck i Bryce
chicoteau i ei ceea ce o zpci i mai mult. Erau cei mai neobinuii
oameni pe care-i ntlnise. Pur i simplu o fascinau.
i putea da seama cu greu cnd vorbesc serios i cnd glumesc. Ceea
ce tia sigur era faptul c ei se nelegeau foarte bine, ineau unul la
cellalt, lucru ce i unea pe toi trei. Ellis nu fusese obinuit s vad
oameni att de fericii.
Sub supravegherea lui Anne, Ellis ajut la prepararea micului dejun,
n timp ce brbaii discutau ce s-i cear n schimbul salariului i a
faptului c-i asigurau locuina. i spuser atunci c o vor plti, ns ea
refuz orice fel de plat. Pn la urm ajunser la concluzia c nu e mare
lucru de fcut. Ca s fie sincer, ea ar fi trebuit s-i plteasc pentru c-i
oferiser un pat i un acoperi. Din fericire pentru ea, Ellis nu era att de
sincer.
Cei patru au luat apoi masa. Lui Ellis i plcea s o aud pe Anne
vorbind, cci avea un accent de nordist. Anne vorbea ntotdeauna ca la
carte, cum s-ar spune, la fel cum se vorbea i n crile care aparinuser
mamei lui Ellis. Era ntotdeauna politicoas i prietenoas. Era totui
amuzant, cci Ellis se obinuise cu limbajul de la ar.
Dup ce terminar de mncat, Ellis ncepu s strng masa.
- Las c o strng eu, spuse Bryce lund de pe mas farfuria lui i pe
cea a lui Anne. Ellis rmase mpietrit de uimire, uitndu-se la el.
nceteaz s te mai holbezi aa, mai spuse el, astzi e rndul meu la vase.
- El i cu Buck s-au obinuit s fac cu rndul la buctrie cu muli
ani nainte de a veni eu, o lmuri Anne. Aa c cine eram eu, s vin i s
le stric obiceiurile?

Amndoi brbaii prur surprini de explicaia lui Anne.

- Aa i aminteti tu? l ntreb Buck pe fratele su, ntinzndu-i i
farfuria lui.
- Nu, mie mi s-a prut c de cnd a venit ne-a stricat ntr- adevr toate
obiceiurile, cu excepia acestuia.
Privirea plin de umor i de dragoste a lui Buck o liniti pe Anne.
- i aminteti de ziua n care mi-a spus c este soia mea i nu vreo
fat rsfata? mai ntreb Buck.
- Parc a fost ieri, rspunse Bryce.
- i mi-a mai spus c dac ea muncete cot la cot cu noi la moar,
atunci i noi trebuie s facem treburile casnice cot la cot cu ea.
Anne zmbi, amintindu-i probabil de asta, ns nu coment deloc.
- i s nu uitm faptul c nici acum nu poate s sparg lemne, i
reaminti glume Bryce.
- Ei bine, cum nici eu nu pot s nasc un copil, nseamn c sntem
chit, spuse Buck, dup care adug: Bineneles m-a simi mai bine, ba
chiar a fi n stare s merg pe cioburi dac i ea ar nva s mearg
descul i s sape.
Anne era o adevrat oreanc din nord, de aceea era inta glumelor.
Acetia rser cu poft pn ce ddur cu ochii de Ellis.
- Rdei de mine? i ntreb ea nepat i nesigur, cci, dei nu i
erau ad.esate ei, glumele lor o fceau s se simt i mai rncu" dect
era. i venea s plng i s-i scuipe n ochi n acelai timp.
- Nu, oh nu, rspunser ei imediat, cci acum i ddur seama c
ceea ce spuseser putea fi folosit mpotriva lui Ellis i se simeau
vinovai. Urm o scurt tcere tensionat dup care i explicar c nu
doriser s rd de ea, ci doar s glumeasc puin pe seama lui Anne.
Explicaiie lor o linitir.
Bryce vorbi primul.
- Ar trebui s te mai nveselti i tu puin, Ellis, i spuse el continund s
strng masa. Noi aa obinuim s o mai nveselim pe Anne, cci i este
tare fric de naterea copilului. Vezi tu, cu optsprezece luni n urm ea a
mpiedicat transformarea oraului Webster ntr-un ora fantom prin
prile astea i nu este un singur suflet n oraul
sta, inclusiv eu i Bbck, care s nu cread c Anne este cel mai bun om

de pe pmnt. Noi o tachinm pentru c asta este modalitatea noastr de

a-i spune c o iubim. Glumele noastre n-au avut nimic de-a face cu tine,
mai spuse Bryce, dup care lu din cui pardesiul lui Ellis i o ajut s i-l
pun. Ea se mbrc umilit i confuz n acelai timp. Oare i se
ntinsese pardesiul pentru a pleca, ca pedeaps c nu le nelesese
glumele? Din cauz c ea tia pn atunci c oamenii snt ri i nu
glumei? Nu avusese intenia s-i fac s se simt jenai. Oare ar fi
trebuit s se scuze sau nu? Avea o presimire c putea s-i ia adio de la
patul cldu pe care i-l dorise att de mult.
- Smbta este aglomerat la Lootys, i spuse Bryce. Ar fi mai bine
s te grbeti. Poi s-i despachetezi lucrurile cnd te ntorci.
Ellis se ntoarse s-l priveasc cu atenie. Nimic nu o fcea s-i dea
seama c este suprat sau furios. Dimpotriv, i zmbea ncurajator.
- Mult noroc, Ellis, i spuse Anne. Att ea ct i Buck o priveau cu un
zmbet amabil i prietenesc, uimind-o i mai mult.
Ellis le mulumi, simindu-se datoare s le rsplteasc generozitatea.
n acelai timp i rotea privirea prinbuctria dezordonat.
- Nu acum, i spuse Anne. Nu te uita aa la
vasele lui Bryce, cci te va pune pe tine s le speli, iar el se va
dezobinui i nu va mai fi n form dup naterea copilului. Fugi i
ocup postul la de la Lootys i, cnd te vei ntoarce, vom face o list cu
lucrurile pe care va trebui s le faci tu pn la naterea copilului, deci
pn ce m voi ocupa eu de toate din nou.
Ellis ddu din cap aprobator i ddu s plece. Se ntoarse ns brusc i
spuse:
- Mulumesc pentru mas. i-mi pare ru c am fcut trboi puin
mai devreme. Spunnd asta iei i rsufl uurat. Era o diminea rece
de iarn. ntoarse iari capul cci l auzi din nou pe Bryce tuind n
spatele ei.
- Te simi bine? o ntreb el dup ce-i trecu tuea.
Era gata s spun c-i este bine, ns nu-i era deloc i dorea s-i spun
attea!
- M-am fcut de rs, spuse ea stnjenit. Cum el nici nu neg nici nu
o ncuraj, Ellis continu, iar cuvintele-i ieeau parc singure din gur:
Sntei foarte curioi. V tachinai, rdei unul de altul i totui nici unul

dintre voi nu se supr. Nu v-ai suprat nici pe mine!

- Te-ai fi simit mai bine dac ne-am fi suprat?
Ellis se gndea. ntr-adevr, nu-i plceau oamenii suprcioi, i nici
cei care se mniau
repede. Pe de alt parte, nici nu tia cum s se poarte cu ei. Totui i
amabilitatea o fcea s se simt oarecum... ciudat.
- Poate mi-ar fi plcut mai mult, spuse ea.
Bryce ncepu s rd. i bg minile n buzunare i pea alturi de
ea pe aleea pietruit.
- Ei bine, n primul rnd, nu ai fcut nimic ru care s ne supere i s
ne enerveze. n al doilea rnd, ai s te obinuieti cu noi. S nu spui c nu
te-am avertizat, spuse el, dup care fcu un semn cu capul nspre cas i
continu: Ct despre ei, se tachineaz i se mpung mai ru dect ai vzut
tu n dimineaa asta. Snt ndrgostii nebunete unui de altul, aa c se
srut i se mbrieaz mai toat ziua fr ruine, ns ai s te
obinuieti i cu asta dup o vreme...
Ellis se cutremur, ns nu din cauza frigului. Braul lui i ncolcise
mijlocul.
- Facem asta cnd ne place de cineva, spuse el.
Oare asta nsemna c o place? Ei, bineneles c o plcea, altfel n-ar fi
ajutat-o att, ns... n ce fel o plcea? Ct de mult sau ct de puin? Ceva
sigur tia ns. El sttea ngrozitor de aproape de ea. Toi muchii
corpului, mpreun cu nervii, i erau ncordai la maximum, iar inima-i
btea nebunete.
- Tu ce faci cnd i place de cineva, Ellis? o
ntreb el blnd, cci i sesizase tresrirea i stnjeneala la atingerea lui.
Ellis nu-l respingea cci i-ar fi dat el seama i i-ar fi retras mna. I se
pru ns c ea nu mai fusese atins nicidoat aa i asta l uimea.
Ellis plec ochii i se gndea la ntrebarea lui. Nu cunoscuse muli
oameni n viaa ei pentru a-i putea spune care era comportamentul ei fa
de acetia. Erau doar cteva persoane pe care le iubise cu adevrat i fr
rezerv. ns s-i plac , de cineva?
Lui Ellis i plcea s vad soarele reflectn- du-se n ap, fcnd-o
astfel s strluceasc, i plcea mirosul unei zile de primvar dup
ploaie; i plcea rsul copiilor i gustul caramelelor. i plceau duminicile

nsorite i... i plcea Bryce, admise ea n cele din urm cu greutate. Era
ceva ce ea nu mai simise pentru nimeni pn atunci.
l plcea ntr-adevr pe Bryce. i plcea felul cum se comporta,
ncrederea lui n oameni i faptul c glumea tot timpul. i plcea faptul
c era devotat familiei i prietenilor si, dorina Iui de a ajuta chiar i un
strin care se afla la ananghie, i plcea faptul c tia s-i stpneasc
sentimentele, i plcea rbdarea i persistena lui n a ncerca s o
neleag.
Tuea lui i ntrerupse gndurile.
- Mai bine-ai intra n cas, i spuse ea.
Bryce nu avea de gnds insiste pentru a obine nu rspuns de la ea.
i dduse seama c Ellis nu-i dezvluia cu uurin sentimentele. i ur
noroc n obinerea slujbei la Lootys, o srut rapid pe buze, cci nu
putuse rezista tentaiei, se ntoarse apoi brusc i plec.
-i mulumesc, strig Ellis mbujorat.
- Pentru ce? o ntreb el, ntorcndu-se.
- Pentru... pentru c-i pas de mine.
- Plcerea este de partea mea, i spuse el, zmbind scurt. Lui Ellis
zmbetul acesta i se pru cel mai dulce i mai frumos zmbet din lume.
Capitolul 4
Looty Miller avea aizeci de ani i era ocupat pn peste cap.
- Eti bolnvicioas? o ntreb femeia. Corpul ei robust trecu pe lng
Ellis, lsnd n urm un miros de grsime i ceap. Turn repde cafeaua
n ceti i o servi unor brbai ce se aezaser puin mai devreme la
mas.
- Nu, doamn, spuse Ellis, uitndu-se la minile femeii. Preau c
zboar deasupra mesei. Se micau cu o iueal demn de invidiat.
Femeia aez repede pe o mas erveele i linguri, dup care puse i
sare i zahr.
- tii s citeti i s scrii? o ntreb femeia, ducndu-se repede la un
grtar. ntoarse unca i oule cu o mn, iar cu cealalt puse pinea n
prjitor.
- Puin.
- la citete aici, i spuse femeia ntinzndu-i un meniu.

- Bine ai venit la Lootys...11 citi ea ncet i rar.

- Mai tare!
- Micul dejun: un ou, unc sau crncior, pine prjit sau biscuii un dolar i aptezeci i cinci de ceni. Dou ou, unc sau... .
- Cnd poi ncepe?
- Chiar acum.
- Pune-i orul acela atunci, i spuse Looty, n timp ce servea micul
dejun unor clieni. Timp de doi ani am avut-o ca angajat pe nepoata
soului meu, ns ntrzia ntotdeauna sau nu se sinchisea s-mi spun
atunci cnd nu venea deloc. Ateptam un moment prielnic s o dau afar,
ns nimeni nu m ntreba de o slujb pentru c nu-i nchipuia c-mi voi
concedia ruda. Cum ziceai c te cheam?
- Ellis, doamn.
- Ei bine, Ellis, am nite veti pentru nepoata soului meu. Ea nu-mi
este rud de snge i m-am sturat de faptul c nu m pot baza pe ea
debc. i-ai ales o zi bun s-i caui de lucru, fetio. Tu servete
jumtatea aceea a camerei, i spuse ea, artndu-i partea dreapt, iar dac
ai necazuri, strigi.
- Da, doamn.
n curnd erau dou albine zumzind i aler- gnd ncolo i ncoace n
restaurant. Ellis lua comenzile i servea n partea dreapt a camerei, iar
Looty gtea i lua comenzile din partea stng.
Aglomeraia cu micul dejun mai dur nc o or, pn ce oamenii se
ma mpuinar. Looty prinse astfel prilejul s-i arate locul unde trebuia
s pun banii ncasai i s-i explice totul despre treaba pe care trebuie s
o fac.
Smbt se muncea pe rupte, cci majoritatea oamenilor din ora
alegeau aceast zi pentru a merge la cumprturi i a discuta afaceri, iar
la moar se lucra numai cu jumtate din muncitori. De cele mai multe
tiri ceilali veneau s ia masa aici. Duminica era la fel de aglomerat.
Oamenii se opreau aici dup ce ieeau de la biseric. Aglomeraia, din
nopile de vineri i smbt varia n funcie de filmul care rula la
cinematograf, de locurile unde se dansa i de orele pe care le aveau
elevii la coal. n restul timpului, clienii ei constau n civa oameni ce
veneau aici n mod constant, ns o ineau pe Looty destul de ocupat

pentru a avea nevoie de un ajutor.

- Trebuie s v spun c mai muncesc ntr-un loc cu jumtate de
normv spuse Ellis, nevrnd s existe vreo nenelegere. n dou locuri de
fapt. Domnul Hogan m-a angajat n barul su. Lucrez zilnic dup-amiaza
de la ase sau chiar noaptea de vineri i smbt, dac nu apare vreuna
din angajatele sale permanente, cu excepia duminicii, cnd snt liber.
Din cauz c orele de maxim aglomeraie coincideau att la bar ct i
la Looty, acesteia din urm nu-i prea conveni, ns nainte de a se hotr
o ntreb:
- Ziceai ceva de dou slujbe...
- Da, mai dau o mn de ajutor i familiei LaSalle. i cunoatei pe
Buck i pe Anne LaSalle?
- i cunosc foarte bine, spuse ea. i ajui pn se va nate copilul?
- Da, doamn, i nc nu tiu ce am de fcut i ct timp voi avea la
dispoziie pentru a-mi ndeplini obligaiile de acolo. Este important
pentru mine cci de acolo primesc mncare i un pat, aa c...
- Ct de mult i doreti slujba asa, fetio? o ntreb femeia studiind-o
cu atenie.
- Foarte mult, doamn.
Looty continua s o priveasc i s se gn- deasc.
- Deschid aici la ase fix n fiecare diminea. Vii aici cnd termini
treaba la familia LaSalle, ns nu mai trziu de ora opt. Te in pn la
unsprezece jumtate, cnd te poi duce la bar, i spuse ea fcndu-i
programul. Probabil c vrei i tu timp liber, aa c duminica poi lucra
jumtate de zi.
- Nu, doamn. Vreau s spun... c nu-mi displace s lucrez toat ziua.
Am... am nevoie de bani.
- Ai i tu nevoie de odihn, spuse femeia hotrt. Cealalt jumtate
de zi i-o voi da acelei fete bune de nimic, tii tu, nepoatei soului meu,
cci trebuie s-i mai acord o an. ntre timp, te voi supraveghea s vd
cum te descurci. Nu-mi convine s munceti mai puin aici i' mai mult
n cele- late dou locuri.
- Da, doamn, spuse Ellis, mndr de faptul c muncea acum n trei
locuri. Gndurile ei cltoreau departe, pn dup crestele munilor, la
Stony Hollow. Se simi atunci mulumit i plin de' speran la gndul

c se va putea ntoarce acolo n curnd.

Lucr la Lootys pn la unsprezece i jumtate, dup care se duse la
Steel Wheel s fac acelai lucru. Nici nu observ cnd trecur orele
amiezei. Nici mcar nu-i era foame. Dac ar fi s spun adevrul, micul
dejun pe care-l luase la familia LaSalle a fost mai mult dect mncase ea
n dou sptmni. De fericit ce era nici nu mai observ zgomotele
produse de stomacul ei gol.
Pn seara, buzunarele ei nu erau tocmai ticsite cu bani, ns erau de
dou ori mai grele dect fuseser cu o sear n urm. La fel se simea i
ea: de dou ori mai obosit. Durerea din picioare i spate i aminti de o
sear n care nu pututse dormi mai deloc, cci fusese nevoit s doarm
n cabina mainii. Amintindu-i ns de patul care o ateapt n casa
familiei LaSalle, zmbi.
- Zmbeti oare pentru c te gndeti la mine? se auzi o voce
cunoscut din spatele ei.
Ellis se ntoarse calm i linitit de parc s-ar fi ateptat s-l vad.
Genunchii i se nmuiaser ns de tot i nu scoase nici o vorb. Se
prefcea c se uit la Tug Hogan care-i punea pe tav cteva sticle de
bere, ns chipul blnd al lui Bryce punea ncet stpnire pe mintea ei.
nghii n sec, dorind parc s-i mai ncetineasc btile inimii.
- Te gndeti la ct de frumos i fermector snt? o ntreb Bryce
tachinnd-o.
- Ai o prere prea bun despre tine. Eu nu-mi pierd vremea gndindum la tine, spuse ea, ridi- cnd vocea pentru a o putea auzi mai bine.
- Ah! ip deodat Bryce punndu-i mna la inim i cernd parc
ajutorul lui Tug. Sngerez cumva Tug? l ntreb el, dup care se ntoarse
spre Ellis. Ai mai vzut vreodat vreo fat mai afurisit?
- N-am observat c e afurisit pn s-mi spui tu, spuse el privindu-l
pe sub sprncenele-i stufoase.
- Crede-m, spuse Bryce parc ndurerat. i vine s crezi c ea nu m
consider un brbat frumos i ncnttor dup toate cele ce am fcut s o
conving? Ce trebuie s fac oare un brbat pentru a-i atrage atenia? l
ntreb el pe Tug, gemnd parc de durere.
Tug se uit la Ellis, care se nroise toat, apoi se ntoarse ctre Bryce.
- ncearc comandnd o bere.

Rsul lui Bryce se transform ntr-o tuse. Abia dup cteva secunde
bune putu s vorbeasc i s rd din nou.
- Asta este ntr-adevr o gndire tipic pentru un proprietar de
crcium. Mi-ai dat o idee bun. Adu-mi i mie o bere, i spuse el lui
Ellis.
Mucndu-i buz de jos, Ellis se mica printre mese, printre
picioarele clienilor i printre scaune, ducnd i lund comenzi. Oare
Bryce venise ntr-adevr s o vad? Sau a venit doar s bea ceva? Oare
voia ntr-adevr s-i atrag atenia sau o tachina din nou, glumind i
flirtnd n felul care-l prindea att de bine?
Ellis nu o uit nici pe Liddy Evans. Nu voia s se bage n chestia asta.
Relaiile lui Bryce cu femeia altui brbat l privea numai pe el. Totui
Ellis nu-l nvinuia. Relaia lui cu Liddy-nu o considera un pcat.
Bryce se ncinsese la vorb cu Tug i nu-i mai vorbi, totui Ellis
simea privirea lui urmrind-o oriunde se ducea. Primea i ducea
comenzile sim- indu-se nchis i urmrit de sus de cineva.
Timpul se scurgea ncet. Ellis continua s spere c el va pleca fr si mai vorbeasc, ns se atepta totui s-i mai spun ceva. Rmase
dezamgit cci el tot nu-i vorbea. Toate simurile ei erau ncordate la
maximum.
De cte ori trecea pe lng el, Bryce i atingea piciorul cu genunchiul
iar ea srea ca ars gata s leine.
- Lzile de bere se golesc, i spuse Tug, pu- nnd patru sticle de bere
i un pahar pe tava ei. S te duci s mai aduci.
- Da, domnule, spuse Ellis, ducnd comenzile i ducndu-se la
magazie.
Lua cte patru sticle, cte dou n fiecare mn, i le aeza frumos n
rafturile ce erau amenajate ntre magazie i intrarea n bar. Aproape
terminase cnd l vzu pe Bryce privjnd-o lung prin geamul uii.
- A aprecia foarte mult dac nu te-ai mai uita aa dup mine, i spuse
ea cu jumtate de gur, neprivindu-l direct. Apoi se rezem puin de
perete.
- De unde tii c m-am uitat la tine? o ntreb el cu o voce joas
pentru a nu fi auzit de ceilali.
-Te-am vzut.

- Aha! Asta nseamn... c te-ai uitat i tu dup mine, spuse el

mulumit de perspicacitatea lui. Ce coinciden, nu crezi?
Ellis nu spuse nimic, ns adevrul se citea cu uurin pe obrajii ei
care-i luaser parc foc. In- tenionnd s-i spun vreo dou se ntoarse,
ns dup ce-l privi n ochi, nu mai scoase o vorb, ntoarse capul,
netiind ce s-i spun.
- Ah, Ellis, spuse el, rznd ncetior, tu nu ai deloc simul umorului?
Nu eti sigur ce s-mi spui nu-i aa?
Ellis se uit la el i se hotr s fie sincer.
- Tu eti cea mai neobinuit persoan pe care am ntlnit-o.
- Cum aa?
Ca n mai toate situaiile, lui Ellis i se pru greu nceputul.
- Nu... nu tiu. Aa pur i simplu, spuse ea. Lui Ellis nu i se pruse
niciodat uor s-i exprime sentimentele. Nici nu-i mai amintea de cte
ori nu fusese ntrebat ce simea despre un anumit lucru ori persoan i
ea nu tiuse ce s rspund.
- Ei bine, nu te pori de parc i-ar fi fric de mine, spuse el mai mult
pentru sine. Tui de dou ori, dup care o ntreb: Deci, nu-i plac
brbaii n general, sau numai cu mine ai ceva?
i plcea de el... Pn la un anumit punct, bineneles. Att ct i putea
permite s-i plac de cineva. Totui...
- Nu. De fapt, cred c-mi pace de tine, spuse ea ncet i cu grij. Teai purtat frumos cu mine i-i mulumesc. Ezit o clip, dup care
continu: Nu tiu ns de ce?
- De ce? Mai ntrebi de ce?
- Da. De ce ai fost bun cu mine? Nu fac parte din familia ta. Nici
mcar nu m cunoti. Tot atept... se opri apoi brusc i ntoarse privirea.
- Ce atepi?
Ellis i plec ochii. Nimeni nu-i dduse nimic niciodat fr s se
atepte la ceva n schimb. De cele mai multe ori i se dduse de mncare, i
se oferise un adpost sau haine n schimbul muncii ei. ns de cele mai
uite ori i se cerea s mai fac i altceva.
- Ce atepi, Ellis? o ntreb el din nou pe un ton blnd, ns
suspiciunea lui cretea. Crezi c am fost drgu cu tine pentru c vreau
s te fac s te culci cu mine? Asta crezi tu?

Ellis nu se putea uita la el, ns l ls s ghiceasc adevrul. Ce

altceva ar fi putut vrea de la ea un brbat ca Bryce LaSalle?
- De obicei m gndesc mult nainte s mint pe cineva, Ellis, i spuse
el, apropiindu-se, cci voia s fie auzit mai bine. Dar pe tine nu vreau s
te mint, spuse el fcnd o scurt pauz. Cred c tu eti cea mai frumoas
fat pe care am vzut-o n viaa mea i desigur c mi-ar plcea s te am
n preajm. Adevrul este ns c nu vreau asta dac tu gndeti c-mi
eti datoare cu ceva.
Ellis l privea fix i nu-i vena s cread cci observase c el vorbea cu
cea mai mare sinceritate. n ochii lui nu se citea nici o urm de ironie, iar
pe buzele lui nu se vedea nici un zm- bet. Oare ce gust au buzele
astea?" se ntreb ea. La gndul acesta genunchii i se nmuiar, iar inima
ncepu s-i bat cu putere.
- Atunci de ce? l ntreb ea. De ce eti aici? De ce m ajui i de ce
eti att de bun cu mine?
Bryce ncepu s rd ncet de parc i ea l pusese n ncurctur cu
aceast ntrebare aa cum fcuse i el cu ntrebarea lui mai nainte.
- Pentru c aa vreau eu, spuse el. Aa spune i Biblia: C e mai bine
s oferi dect s primeti. M simt mai bine atunci cnd ofer ajutor dect
cnd l primesc.
- Deci... m-ai ajutat pentru c i-a fost mil de mine, spuse ea.
Cuvntul mil i se opri parc n gt.
- Nu! spuse el repede. Nu e asta. Doar c...
- Nu am nevoie de mila ta, spuse ea profund jignit.
- Mil? spuse el, necndu-l tuea.
- Nu am nevoie de ajutorul nimnui. Snt puternic i pot s-mi port
i singur de grij.
Bryce se aplec mai mult ca s o poat vedea mai bine.
- Bine. Cum vrei tu, ns ai neles totul greit. Faci cum vrei, mic
argoas ce eti! l-am spus lui Anne s nu-i mai fac griji din cauza ta,
spuse el vizibil afectat. Suprat i enervat snt cuvinte mai potrivite
pentru a-l descrie, l-am spus s nu se mai gndeasc la o fiin att de
neprietenoas ca tine, dar nu, am fost nevoit s m dau jos din pat, dup
ce c snt bolnav, spuse el tuind, i s vin pn aici s vd ce mai faci i
cum o duci!

- S vezi ce mai fac? Cum aa?

- Anne nu a crezut c Looty i va da de lucru
chiar de azi. Te-a ateptat s te ntorci i s despachetezi. Spera s te
odihneti puin nainte s vii aici.
- S m odihnesc? Ellis nu se mai clcase dup-amiaza de cnd avea
trei ani. Totui... fusese drgu din partea lui Anne c-i fcuse griji j din
pricina ei.
- Aa este Anne, spuse Bryce amuzat de parc ar fi crezut-o nebun. I
s-a prut c erai obosit de diminea, c n-ai mncat ct trebuia i c eti
cam slab. ncnttorii lui ochi verzi ncepur s o cerceteze din cap
pn-n picioare i s-i observe formele. Pari obosit i cam slbit. ns
dac ceea ce mi-au spus Looty i Tug despre tine este adevrat atunci...
- Sfinte Dumnezeule! Ai vorbit tuturor despre mine?
- Nu, spuse el fnos. Am treburi mai bune de fcut, afurisit
domnioar. Dup cum vezi, snt cam bolnav. M simt ca dracu i tot
ceea ce vreau s fac este s m culc, i mai spuse el. ns in la Anne i a
trebuit s o ascult i s vin s vd dac eti bine. Aa c te-am cutat mai
nti la Lootys. Crezi c mi-a plcut s stau i s o ascult cum te luda
c eti cea mai harnic angajat pe care a avut-o pn acum? De parc pe
mine m interesa treaba asta! Apoi am auzit aceeai plac de la Tug cnd
am venit aici. Aa c spune-mi ce planuri ai pentru ca eu s-i pot spune
lui Anne la ce or vii acas.
Ellis era de-a dreptul uimit. n ciuda aparenelor tocmai i se fcuser
mai multe complimente.
- Au spus ei asta despre mine? l ntreb ea mirat.
Bryce continua s o priveasc i s o studieze cu binecunoscutul lui
interes. Bucuria ei brusc l zpcise de tot.
Da, aa au spus, spuse el ncet i blnd de parc nici nu ar fi fost
enervat puin mai devreme.
Ellis tcu un moment pentru a savura mndria i satisfacia pe care le
simea, dup care i aminti de altceva.
- mi pare ru c am ngrijorat-o pe Anne. Era vorba s facem lista cu
ndatoririle mele. Ar fi trebuit s o sun de la Lootys, spuse ea ezitnd i
gndindu-se la sigurana i cldura patului ce ar fi putut-o atepta. Rosti
apoi tare. Cred c ar trebui s m mut i s-o las pe Anne s angajeze pe

altcineva care o poate ajuta mai bine. Nu snt sigur c o mai pot ajuta
aa cum trebuie acum cnd snt prins cu celelalte dou slujbe.
- Asta vei stabili tu cu Anne, spuse Bryce, ncercnd s o fac pe Ellis
s vin acas n seara aceea, cci acolo intra n funciunea arta de a
convinge a lui Anne. Amndou putei discuta asta la cin, mai spuse el.
- Nu, nu putem.
Sprncenele lui negre se ridicar mirate.
- Vezi tu, tocmai asta e, spuse ea simindu-se vinovat c acceptase o
slujb pe care nu o putea ndeplini. Aici la domnul Hogan pot munci i
peste program. Eu am nevoie de bani mai mult dect am nevoie de un
pat.
- Ai de gnd s lucrezi optsprezece ore ,pe zi? o ntreb el iritat.
- Att ct am s pot, spuse ea, simindu-se oarecum ciudat cci el
continua s o priveasc insistent. i-am spus c am mare nevoie de bani.
Am nevoie de ei urgent. Iar cumnata ta ar face mai bine dac ar angaja
pe cineva pe care poate conta.
- Ct timp ai de gnd s lucrezi n halul sta? o ntreb Bryce. De ci
bani ai nevoie? Bryce mai vzuse brbai care munceau aa mult pentru
a plti taxele de spitalizare, datoriile la jocuri sau avocai, ns numai
atunci cnd datoria era urgent. Eti sigur c nu te-ai bgat n vreo
ncurctur? mai ntreb el.
Nu era treaba lui de ci bani avea ea nevoie, pentru ce-i trebuiau sau
cum i ctiga, ns ea se simea oarecum datoare cu o explicaie.
- Am nevoie de. 1535 dolari i 87 de ceni.
- Vrei s-i cumperi o main nou?
- Nu, totui cred c o s am curnd nevoie de alta. Camioneta trebuie
reparat i m tem c eu nu snt un mecanic aa bun.
- Atunci de ce ai nevoie de att de muli bani?
- Este ceva personal, i rspunse ea, ncercnd s-i vorbeasc frumos.
O datorie pe care o am de pltit pentru a recupera ce este al meu, de
drept.
Bryce cltin din cap.
- Nu poi munci pn la epuizare pentru a plti o datorie, spuse el
gndindu-se bine.
- Nu muncesc pn la epuizare!

- Pe naiba c nu. Uit-te la tine. Eti palid, slab i abia dac te mai
poi ine pe picioare de obosit.
- Snt bine!
- Pe naiba eti bine, spuse el dup care se ntoarse i-l strig pe Tug.
Hei, Tug! Ai nevoie de Ellis toat noaptea sau poate pleca mai devreme?
- Nu! spuse ea nnebunit cnd l vzu pe Tug apropiindu-se. Nu, nui spune nimic. Nu este treaba ta.
- S-a ntmplat ceva? ntreb Tug.
- Nu, totul este n regul, spuse ea hotrt.
- Ba da, spuse Bryce la fel de vehement. i vine ru. Are nevoie de
odihn.
Lui Ellis i venea s intre n pmnt de ruine cci Tug ncepuse s o
priveasc cu atenie.
- Nu, snt bine, m descurc, reui ea s spun.
- tiu, spuse Tug, ns nu mai am nevoie de tine dup miezul nopii.
- Dar eu am nevoie de bani, spuse ea, dei Tug i ntorsese spatele i
plecase. Vocea lui Ellis abia dac se mai auzea, pentru c-i dduse seama c nu mai are nici un rost s insiste. Se n' toarse spre Bryce aruncnd fulgere din priviri. Uite ce-ai fcut acum,
scrni ea.
- Tug este un biat de treab. Nu te-ar fi lsat s pleci dac nu ar fi
att de limpede i vizibil c eti epuizat. ncerc s o mai nveseleasc
cci i se pruse c a vzut lacrimi n ochii ei, mai nainte s-i nchid i
s ncerce s se abin, aa c spuse:, Tug nu are nimic cu tine. Din
contr, i place cum munceti.
- i cu banii cum rmne? l ntreb ea, refu- znd s se lase pclit
de vorbele lui.
- Ct de muli bani mai poi tu ctiga n dou ore ntr-un loc ca sta?
i oare merit s te mbolnveti pentru el? ntreb el. Unde-i este
capul, pentru numele lui Dumnezeu!
- Capul meu i vede de treburile lui, spuse ea observnd un client ce
i fcea semn cu mna. Asta te sftuiesc i pe tine. S-i vezi de treburile
tale i s m lai n pace, auzi?
- Bine, spuse el, cci Ellis deja se ntorsese s plece. S vii repede
acas. Anne se culc devreme, aa c voi fi nevoit s te atept eu s-i

art camera.
Ellis se ntoarse s-l nfrunte.
- Nu te deranja. Nu voi accepta slujba, aa c nu voi veni s nnoptez
acolo. O voi suna chiar eu pe Anne s-i spun.
- Foarte bine, spuse el. Continu s faci ceea ce faci iar eu o s-mi
vd de treburile mele.
Bryce iei din bar cu minile crispate. ncercarea lui de a o face s-i
bage minile-n cap, euase. Ellis era pur i simplu diavolul n persoan.
Arta ca un nger, ns era cea mai ncpnat, mai rutcioas i mai
enervant fat pe
care o vzuse vreodat.
Ellis... Ellis i mai cum? Care naiba era cellalt nume al ei? se ntreb
el oprindu-se brusc i n- torcndu-se spre bar, cu o flacr de inspiraie
arzndu-i n ochi.
Ellis dorise s rmn singur. Acum ns nu mai voia. Se bucurase
s-l vad plecnd, acum ns, nu era deloc bucuroas. Fusese mnioas
ns niciodat nu se mai simise att de bine. Simea c este cineva
cruia-i pas de ea. Se mbolnvise la stomac din cauza emoiiilor. Bryce
o scotea din mini, o fcea s verse flcri pe ochi i pe gur, s ipe de
enervare, s plng de fericire i s-i smulg prul din cap din cauza
nesiguranei. i venea s le fac pe toate dintr-o dat.
Nu se simea deloc bine cnd, dup ase ore, iei din bar i se gndi c
va trebui s-i mai petreac o noapte dormind n main. Ar fi putut s-i
petreac noaptea ntr-un pat cald, i aminti ea. Ddu din cap i se
ncuraj singur, spu- nndu-i c nu-i putea fi de mare ajutor lui Anne
i, mai important, cu ct cretea distana dintre ea i Bryce cu att va fi
mai bine pentru ea.
Se urc n main i i frec minile nainte s pun mna pe cheia de
contact. Terminase ntreg ritualul de pornire a mainii, cnd i ddu
seama c ceva nu este n regul.'
Ptura lipsea. La fel i geanta n care se afla toat averea ei. Un ipt
de groaz i scp, n timp ce scotocea prin main s o gseasc.
Prea uimit i ngrozit ca s plng, se opri o clip ncercnd s-i
calmeze btile inimii i s respire regulat. De ce ar jefui cineva o
persoan att de srac? Banii? Hai, ar mai fi neles, ns i ptura aia

veche? Crile mamei ei? Tablourile i restul...

Capul i zvcnea ngrozitor. Lin adevrat ho i-ar fi furat numai banii
i nu s-ar fi ncurcat cu lucruri nensemnate i fr valoare. Deodat se
lumin. Numai Bryce putea face una ca asta doar aa s-i fac n ciud.
Capitolul 5
In ciuda vremii de afar, drumurile nu erau nzpezite. Maina lui Ellis
lua curbele, urca i zbura pe oseaua ce urca tot mai sus spre zona
muntoas. Nu gsi de la nceput intrarea ce ducea spre proprietatea
familiei LaSalle ns, chiar i dup lungi cutri, se pomeni pe aleea
principal ntr-un timp record.
Ellis era destul de mnioas s rstoarne totul n calea ei. Btu ns
timid i cu team la u. Dac ar fi s lum n considerare starea n care
se afla, ar fi trebuit s sparg ua. Ar fi vrut s o deschid cu piciorul,
ns Bryce o deschise nainte de a avea ocazia s mai bat a doua oar.
- la te uit, spuse el. Ai gsit casa destul de uor. mi plac femeile
descurcree, spuse el zmbind.
- D-mi lucrurile, scrni ea. Era un ho chipe, ntreaga ei fiin
reaciona la vederea lui. ns, s-l ia naiba! Era un nebun care ar trebui
bgat ntr-un ospiciu. Ellis ar fi vrut s-i trag o btaie zdravn. Ar
trebui s te mpuc, continu ea.
- Cu ce? Cu imaginarul t i pistol? o ntreb el, nesinchisindu-se s-i
ascund mulumirea i ncntarea. De ce nu m njunghii? Aa ai
.economisi nite gloane, rse el.
- Am avut ncredere n tine! url ea. Te-am considerat un prieten i
iat cum te pori cu mine. Te pretezi s-mi iei tot ceea ce am eu pe lumea
asta.
- Pe naiba i-am luat! i ine cont: cu tine nu se poate sta de vorb aa
ca ntre prieteni. Tui apoi tare. Hai intr i ip la mine ct pofteti. E
frig aici.
- D-mi lucrurile!
- Nu, vino mai nti nuntru.
Ei bine, era ntr-adevr frig afar i Ellis tia c pierduse prima lupt
cu el. Pi n cas mai rigid i mai dreapt dect un stejar. i vzu
lucrurile puse undeva pe un scaun. Banii ei erau pui deasupra. Se repezi

la ele i verific s vad dac

nu-i lipsete ceva. Bryce se aplec i el s vad i se ridic cnd observ
c Ellis este satisfcut de faptul c nu-i lipsea nici un bnu. Ea-i bg
banii n buzunarul pardesiului dup care se uit la el. Bryce nu se simea
bine deloc. Era palid.
- Asta zic i eu ncredere, spuse el. Chiar credeai c i-am furat ceva?
- Da, aa am crezut.
Bryce i cltin capul.
- Eu doar am adus calul, sau mai bine zis mgarul, la ap. Nimic
altceva, spuse el tuind. Abia se mai inea pe picioare. Fr s-i dea
seama, Ellis fcu un pas nainte pentru a-l ajuta, ns el o opri spunnd:
Am vrut ca tu s locuieti aici. Am stricat totul acolo la bar i-mi pare
ru. Nu am vrut s m bag n treburile tale. Eu... se opri cci tuea l
nec. Continu apoi: Eu am vrut doar s te ajut. mi cer scuze.
- Poftim?
Bryce o privea cu o expresie care-i spunea c nu mai poate repeta tot
ceea ce spusese mai nainte. Spuse totui:
- Am spus c-mi pare ru.
Nici un copil, nici o femeie i n mod sigur nici un brbat nu-i mai
ceruse scuze vreodat. Dumnezeu tie c ea le rostise de multe ori, ns
nu visase niciodat ca cineva s i le spun ei, mai ales de dou ori n
aceeai zi.
- Eti bolnav, spuse ea simind n piept o durere ciudat.
Bryce o nelese ns greit.
- Am spus c-mi pare ru i asta este tot ceea ce vei auzi de la mine
n seara asta. la-i lucrurile i pleac dac asta vrei ntr- adevr. Nu-mi
mai pas unde vei dormi.
- Nici nu te poi ine pe picioare, spuse ea hotrt. l lu apoi de mn
i-l ajut s se aeze pe canapea.
Bryce gemu. Se prea c poziia orizontal i pria cci i apru puin
culoare n obraji.
- Am stat asear mult timp n frig, spuse el oarecum dezinteresat.
- Ar fi trebuit s pleci atunci cnd i-am spus. Pun pariu c asta ai dori
i tu acum s fi fcut ieri, spuse ea punndu-i mna pe frunte. Bryce
cltin uor capul. Pur i simplu ardea. Cldura pe care el o rspndea n

jur o sperie. i permise i mai zbovi cu mna pe fruntea lui.

- Mini reci i inim cald, mormi el, zmbind uor.
- Cred c delirezi, spuse ea ncet.
- C te aud vorbindu-mi ncet i dulce, da, cred c delirez, spuse el
deschiznd puin un ochi pentru a o vedea rspunznd. Cum ea nu spuse
nimic el continu: Era doar un vis plcut, asta-i tot.
- Febra asta este ca un fel de pedeaps pentru tine. Ar fi trebuit s fii
n pat. Ai luat vreun medicament?
- Iau unul imediat. Las-m s mai stau ntins puin, apoi voi pleca.
- S pleci? Unde?
- La cealalt cas despre care i-am vorbit. Mi-am luat lucrurile i leam dus din nou acolo n dimineaa asta. Credeam c o s stai aici i
voiam s nu te simi stnjenit de mine, spuse el oftnd. Voi pleca ntr-o
clip.
- Nu poi conduce n halul sta!
- Bine, m voi duce pe jos.
- Ct ai de mers? Unde este cealalt cas? Eu una n-am mai vzut o
cas pe o distan de o mil de aici.
- Casa este n pdure, la dou sute de metri, n spatele steia. E un loc
drgu i este toat a mea.
A ncerca s-l duc acas n starea lui, ar fi tot att de greu ct ar fi
ncercat s trag de un cal mort, se gndea ea, Ar fi fost inutil; nu ar fi
putut. Bryce avea de dou ori greutatea ei i era tot att de slbit i de
neajutorat ca un copil.
- Unde ai dormit noaptea trecut?
- n camera mea. Sus, la etaj.
- Haide, spuse ea ncercnd s-l ridice. Observ atunci c Bryce avea
frisoane. Haide, am s te ajut s urci sus. Trebuie s te bagi n pat. Ai
frisoane.
- Dar tu? Doar nu ai de gnd s dormi din nou n maina aia afurisit,
nu-i aa? o ntreb el ncercnd cu greu s se ridice.
- Poate nu n seara asta. Fii atent la scri, i spuse ea, punndu-i o
mn pe dup gt i ncercnd s-l in drept. Ai luat ceva pentru febr?
- O aspirin. Nu cred c a fost suficient.
- Niciodat nu e suficient, spuse ea inndu-se de balustrad. i unde

naiba a disprut familia ta? Ei nu tiu c eti bolnav?

- Asta m-a apucat dup ce ei s-au culcat, spuse el agndu-se cu
toat puterea de ea i ncercnd s respire. Rse ncet, apoi tui spunnd:
Le-am spus c i-am luat lucrurile. Le-am spus i c vei veni aici cu o
falc-n cer i alta-n pmnt i i-am avertizat spunndu-le s nu coboare
chiar dac o s m aud ipnd.
- De parc a fi putut s-i fac ceva ru, spuse ea. Haide. Cu ct
ajungem mai repede cu att te vei putea culca mai repede.
- Foarte frumos din partea ta c m ajui, Ellis, spuse el i, dup ce
se opri puin, continu: Cred ns c tu nu faci asta doar ca s m vezi n
pat.
Oare nu sta era motivul pentru care i spusese ea c-l duce?
Probabil delireaz din cauza febrei", se gndi ea.
- Ba da, i spuse ea. Ai nevoie de... se opri, cci Bryce izbucnise ntrun hohot de rs. Rdea i se inea cu minile de burt. Ellis sttu
nemicat cteva secunde, gndindu-se c Bryce a nebunit de tot, pn
cnd i aminti de mica lor discuie de la bar.
Gndindu-se c el nu este att de bolnav pe ct crezuse ea, Ellis sper
ca el s plesneasc acolo pe scri din cauz c o fcuse s se ngrijoreze
degeaba ca o proast.
- Oh, Ellis, ai fost dulce, spuse el rznd n hohote. Ar trebui s ai i
tu puin simul umorului.
- Prostule!
- mi pare ru, spuse el, dei Ellis putea spune sigur c nu era aa.
Snt ntr-adevr bolnav, zise el i continu, cci Ellis i fcuse vnt
nelsndu-l s o ating: S tii ns c nu mi-am pierdut nc minile.
tiu de ce voiai s m ajui. i era mil de mine, spuse el aplecndu-se s
o vad mai bine. Eu snt actul tu de caritate pe ziua de azi, nu-i aa?
Spun asta pentru c tiu c tu nu ajui pe cineva doar pentru c ai
ncredere n el i crezi c oamenii ar trebui s se ajute ntre ei... Oops,
spu- ,se el cznd peste ea. Ei, cred c acum sntem n aceeai barc,
spuse el rznd.
- De ce nu mai taci odat? spuse ea abia mai putnd s respire, cci
Bryce czuse cu toat greutatea pe ea. Ellis ncerc apoi s-l mpiedice
s se rostogoleasc pe scri. Fii atent ce faci, l avertiz ea.

- Snt! i-mi place asta, spuse el cu o voce blnd i seductoare.

Ellis se chinuia s-l priveasc n ochi. Depist acolo o lumin
cunoscut. n ciuda a toate acestea, Bryce avea totui febr. Panica o
cuprinse repede, iar n gur simi un gust srat. Era gata s ipe dar se
abinu.
- Care este camera ta? ntreb ea dup ce putu s mai respire puin i
ncerc s se calmeze.
n acel moment, Bryce se deprt puin de ea s o poat privi.
- Ellis?
- Ce? spuse ea preocupat s-l urce o dat scrile.
- Uit-te la mine. Cnd ea-l privi ncerc s o fixeze, mai bine. n
ochii lui se citea ngrijorarea. De ce tremuri aa? o ntreb el.
- Eti greu. Nu cred c te mai pot ine mult, spuse ea ncercnd la
rndul ei s-l priveasc fix. Se gndea c privirea unui om care are febr
seamn foarte mult cu aceea a unui om beat. Hai, spuse ea apoi,
ncercnd s zmbeasc, mai avem puin.
- Te-am speriat?
- Bineneles c nu, mini ea. Am reui, s tii, dac te-ai strdui i tu
puin.
- Ellis? '
- Ce e?
- Nu m mini! Uit-te la tine! Tremuri ca o frunz n btaia vntului.
- Asta pentru c ncepi s m enervezi din nou, spuse ea aproape
tios. Crezi c n-am altceva mai bun de fcut dect s m lupt cu tine pe
scrile astea?
Bryce o mpinse brusc dup care se aez n genunchi i i lu capul
n mini.
- Te-am speriat, spuse el cu tristee. Ai s-mi spui dac am s fac
vreodat ceva care s te fac fericit?
Ellis rmase cu gura cscat, pe jumtate de uimire, pe jumtate de
groaz. De ce ar vrea Bryce LaSalle s fac ceva care s o fac fericit?
De ce i-ar psa de ea? Mai important ns, n momentul acela, era faptul
c trebuia fac ceva s-l urce mai repede, sus, aa c msura cu
privirea distana pe care o mai aveau de strbtut pn sus.
- Eti cea mai ciudat femeie pe care am cunoscut-o vreodat, spuse

Bryce deodat.
Ellis nu se mai putu abine. ncepu s rd tare.
- i se pare amuzant? o ntreb el privind-o fix.
Zmbind amuzat, Ellis se aez lng el.
- Eu tocmai gndeam acelai lucru despre tine, spuse ea.
- ntr-adevr? zise i el, zmbind. Asta este ntr-adevar amuzant,
pentru c eu nu m consider ciudat deloc.
Ellis rse din nou.
- Rsul tu este ca o muzic pentru mine. Ai un rs plin de via i
energie, spuse el devenind serios. i jur pe ce vrei tu c nu am mai vzut
nimic mai frumos dect chipul tu atunci cnd rzi.
Oh! Cuvintele lui fcur s i se nroeasc i albul ochilor, iar inima
s-i bat nebunete. Simea furnicturi n tot corpul i, ciudat, i venea s
plng. Doamne! Brbatul acesta i spusese cele mai neobinuite lucruri
n cele mai ciudate momente. i puse din nou mna pe frunte. Ardea tot.
- Voi rde din nou pientru tine mine, ns pn atunci trebuie s-i
scad febra. Dac nu, creierul i se va ncinge, i spuse ea punnd n mod
greit cuvintele lui pe seama delirului. n condiiile astea un om poate
spune orice se gndea ea.
- La naiba! spuse el de parc fusese jignit i nu mai putea tolera asta.
Iari ncepi! Rstlmceti tot ce spun i nu m crezi niciodat!
- Ei bine, cnd vorbeti n felul acesta m gndesc la orice, spuse ea
ncercnd s-l ridice din nou. Eti ntr-adevr un brbat neobinuit!
- Cel puin nu snt argos aa ca tine.
- Ha! De cte ori deschid i eu gura tu ncepi s spui toate prostiile.
- Ba nu. Poi s ntrebi pe oricine vrei. Snt vestit pentru nelepciunea
i calmul meu.
- i-a fcut vreun ru fetia asta? se auzi vocea lui Buck din capul
scrilor. Te-am auzit ipnd i-am venit ct am putut de repede.
Ellis i Bryce se ntoarser amndoi spre el. Avea prul ciufulit i era
n pijama.
Amndoi, Ellis i-Bryce, spuser deodat:
- Doamne, ce bine c te vd. Am nevoie de ajutor.
- Spune-i i ce calm i nelept snt, mai spuse Bryce.
- Este nelept i calm, spuse Buck cobornd i ajutnd-o pe Ellis s-l

urce pe Bryce cele cteva trepte care mai rmseser pn sus.

- Ea crede c numai ea tie totul, se plnse Bryce cznd ca un om
mort i nchiznd ochii gemnd.
- Oh, nu-i prea frumos din partea ta, spuse Anne, care se altur
grupului.
- Are febr mare. Cred c delireaz, spuse Ellis uurat i ncntat
s-i vad pe Anne i pe Buck. ncercam s-l duc sus i s-l bag n pat.
- ns nu pentru ce credei voi i nu pentru c m place, spuse Bryce
de acolo de jos i fr s deschid ochii. Face asta pentru c i este mil
de mine.
Ellis oft i-i ddu ochii pete cap.
- Adevrul este c eti cam tras la fa, fr- ioare, spuse Buck,
aplecndu-se s-l vad mai bine, dup care l ridic de jos i-l duse spre o
u de pe stnga.
- Am rcit stnd n frig asear, le explic Bryce. Abia dac-i ddea
seama ce se ntmpl cu el. M dor oasele. Vreau s mor. Poate c ar fi
trebuit s o las s m mpute.
Anne cobor s ia nite prosoape i se ntoarse.
- S o lai s te mpute? ntreb ea, urmn- du-i pe cei doi i intrnd
n camera lui Bryce. O rug n tcere pe Ellis s o ajute s fac patul.
- Ellis...
Ellis se roi toat cnd Anne i Buck o privir amndoi.
- A fi putut, ns nu aveam pistol, se scuz ea.
- Nu are nici cuit, spuse Bryce, n timp ce Buck l lungi pe pat i-i
scoase cizmele. ns poate jupui i un porc cu limba aia a ei ascuit, mai
adug el.
Anne ncepu s rd. Apoi i zmbi lui Ellis.
- Dac n-a ti c este bolnav, m-a distra de minune, spuse ea. Nu
cred c l-am mai auzit vreodat vorbind att de mult.
- Asta-i prea de tot, spuse Ellis uimit. mi mnnc zilele pur i
simplu i tot el...
- Bryce? Oh, nu Ellis. Este cel mai dulce i mai amabil brbat din
lume, zise ea i, dup ce-l auzi pe Buck mormind nemulumit, adug:
n afar de tine, iubitule.
Buck i privi soia cu atta dragoste, nct o fcu pe Ellis s se simt

n plus. n acel moment ea-i dorea ca mcar o dat n viaa ei s-i zmbeasc i ei cineva aa.
Dup ce fcur patul, l aezar mai bine pe Bryce, care mormia i
gemea n continuare: Ellis l privea pe Buck cum desfcea ncet nasturii
de la cmaa lui Bryce, cum i ddea osetele i pantalonii jos. Privea
hipnotizat trupul lui frumos. Dei era iarn mai avea nc pielea
bronzat din vara ce trecuse.
- M dus s aduc o aspirin i nite crpe, o auzi ea pe Anne spunnd.
Asta o aduse Ia realitate. O urm pe Anne care ieise repde din camer.
-A... mai luat o aspirin mai nainte, reuise ea s spun, cci nu voia
s se bage acolo unde nu-i fierbea oala, dar voia s fie de ajutor, s fac
ceva. Nu am ajutat cu nimic pn acum. Am vrut doar s-l duc n camera
lui. Pot... pot s stau eu s am grij de el? Cred c-l pot ajuta.
- Bineneles c poi. S aduc nite ghea? Cred c este...
- Unde este pivnia?
- Pivnia?
- Da. Avei vreun hambar sau ceva asemntor?
Anne i ddu informaiile pe care le ceruse i i art lui Ellis unde
erau. O privi plin de uimire pe Ellis cum taie cepe i le pune ntr-un vas
cu ap clocotit. Apoi i aduse o crp, aa cum i ceruse, dei nu tia la
ce i trebuie. O urmrea cu atenie pe Ellis cum pas ceapa, o acoperi cu
zahr i amestec pn se transform ntr-un sirop gros. mbibnd crpele
n acel sirop, Ellis se ntoarse n camera bolnavului.
- Voi putei s v ducei linitii la culcare, spuse Ellis, am s rmn
eu cu el.
- tii, spuse Anne, eu m gndeam s-l ducem la spital.
Scepticismul lui Anne o rni pe Ellis. n Stony Hollow era obinuit
cu asta, ns acum pentru c venea din partea lui Anne durea parc mai
tare. l privi pe Bryce. Tremura, nu mai era palid, ns avea febr n
continuare. Imaginea pieptului su gol o fascina i o rscolea.
l-ar fi putut trece prin cap c dac l-ar fi dus la spital, ar fi putut i ea
s mai doarm vreo patru ore' pn diminea. Era epuizat. tia ns c
nu va reui s doarm dac nu fcea ce-i dictreaz contiina.
- V-am spus c nu am cine tie ce puteri tmduitoare, ns am mai
tratat rceli pn acum, le spuse ea. Febra lui nu va mai dura mult. l pot

vindeca eu, ns dac vrei s-l ducei la spital, ducei-l. Este alegerea
voastr.
Buck i srut soia, o mbri spunnd:
- Du-te la culcare, Annie. Trebuie s te odihneti. O voi ajuta eu pe
Ellis, spuse el, i cum Anne ezita, continu: Haide, du-te. Ellis se va
descurca.
Ellis se va descurca. Las-o pe Ellis s fac asta. Aa i spunea lui
Anne ceva dinuntrul su. i aa Ellis tia s gteasc, s fac curat, s
sape, s taie lemne, ns cnd Buck spuse Ellis se va descurca 11 nu-i
czuse tocmai bine. ns la urma urmelor doar de asta avea de gnd s o
plteasc pe Ellis.
Cnd Buck spuse acele cuvinte, asta reprezentase mai mult dect un
vot de ncredere. Era ca i cum el spusese c asta este o treab pe care
numai Ellis o poate face, de aceea este important s o lase pe ea s o
fac.
- M pot descurca ntr-adevr, spuse Ellis, mulumindu-i din priviri
lui Buck pentru ncrederea acordat i zmbindu-i lui Anne. Este din
nord, de aceea nu se pricepe s trateze un bolnav. Noi
ta din sud, care sntem mai mult rani dect oreni ne pricepem mai
bine, se gndea Ellis.
- Bine. S m chemi dac ai nevoie de mine, spuse Anne zmbind.
Dac Anne nu prea credea n metodele de vindecare ale lui Ellis, avea
ns deplin ncredere n soul su. Asta se vede de la o pot i spuse
Ellis. Dup ce Anne iei, Ellis i Buck se trezir amndoi deasupra
patului unde zcea Bryce.
- Cataplasm de ceap, nu-i aa? o ntreb el. Ellis aprob dup care
Buck continu: Atunci am face mai bine s i-o dm mai repede. Acum
cnd este prea slbit s se poat lupta.
Ellis descoperi c Buck se pricepea foarte bine s trateze bolnavii.
Amndoi mbibar crpe n acea soluie de fiertur de ceap, dup care
nfurar cu ele pieptul i spatele lui Bryce, legndu-l strns.
l mai acoperir cu nc dou pturi i n timp ce Buck inea strns
capul bolnavului, ea lu o lingur de fiertur de ceap i i-o turn pe gt.
- Ueah! Ce-mi facei? ip Bryce ncercnd s se mpotriveasc.
Deschise ochii brusc i i rotea de la Ellis la Buck i invers, dup care i

nchise din nou. Mirosul sta, boscorodea el. M ustur ochii de la el.
- nchide gura i nceteaz s te mai plngi, spuse Buck. Ceapa
miroase urt, ns cea care te ngrijete este frumoas. Aa c stai linitit
i savureaz clipa.
Pe chipul lui Bryce apru un zmbet forat.
- Ea crede c-mi este datoare, spuse el. De aceea m ngrijete.
Altminteri m-ar lsa aici s mor.
- M, da multe mai tii tu, spuse Ellis, gndindu-se acum dac merita
s-i piard somnul pentru unul ca el. Doamne, cum putea oare un om
att de bolnav s fie att de certre i att de fermector n acelai timp?
Te poi duce la culcare dac vrei, i spuse ea lui Buck. Am s rmn eu
aici. Oricum, cred c Bryce va adormi n curnd.
Buck putea fi ntru totul de acord cu ea. i zmbi i fr s mai spun
ceva iei. Dup ce ua se nchise, Ellis rsufl uurat tiind c acum nu
trebuia dect s atepte s-i scad febra. Cu foarte mare grij pentru a nul deranja, se lungi lng Bryce, nemaiavnd altceva de fcut dect s
reflecteze la ultimele evenimente din viaa ei i mai ales la seara asta.
Ar fi fost minunat dac ar fi putut s cread fiecare cuvnt pe care
Bryce l spusese i s cread c el nu a avut vreun motiv ascuns pentru
care a fost att de drgu cu ea. Ellis dorea din toat inima s cread c el
o plcea nu pentru c vroia s se culce cu ea, nu pentru c i era mil de
ea, nu pentru c i-ar fi putut folosi lui la ceva n viitor, ci c o plcea pur
i simplu pe ea, Ellis, ca pe o persoan cu gnduri i cu sentimente
proprii.
Nimeni nu putea spune c o cunoate bine pe Ellis. Nu-i dduse
seama cnd devenise o prefcut, ns n Stony Hollow ceea ce simea,
gndea i fcea n spatele oamenilor se deosebea foarte mult de felul cum
se comporta ea n prezena lor.
La apte ani afl adevrul despre naterea ei i-i putuse da seama de
ce nu-i gsea locul nicieri i de ce nu i se prea c aparine cuiva.
Femeia creia obinuise s-i spun mam era mama adevrat a trei
biei puin mai mari dect Ellis. Era o vduv care locuia mpreun cu
fratele ei mai mare i se numea Effie Watson.
Effie fusese cea mai bun persoan pe care o cunotea. Effie i spuse
lui Ellis adevrul despre naterea ei numai atunci cnd ea o ntrebase,

ns ntotdeauna se purtase cu Ellis aa cum se purta cu propriii ei copii.

Nu fcuse nici o diferen ntre ei, de aceea se certa mai mereu cu fratele
ei.
Mama ei adevrat era' o tnr ce fcea parte din clasa de mijloc i
venise n munii din estul statului Kentucky pentru a preda copiilor
sraci. Dup cte spunea Effie, Stephanie Ellis nu fusese deloc pregtit
pentru ceea ce gsise aici. Effie o sftuise de attea ori s renune la
comportamentul ei de mic bogta i la standardele ridicate pe care le
pretindea copiilor la nvtur. Ea venise acolo ntr-adevr s-i ajute,
ns oamenii nu o plceau, spunnd c-i privete cu un aer de
superioritate. De aceea nu avea deloc prieteni.
Effie ns prea c o nelege i erau bune prietene. Stephanie i preda
biatului ei mai mare, iar Effie ncerca s-i explice modul de via i
felul cum gndeau locuitorii de acolo. Asta o fcea s se mai
nveseleasc puin i s-i mai neleag. Cnd totul mergea mai bine,
Stephanie descoperi c era nsrcinat.
Refuz s spun numele tatlui. Vestea se rspndi cu iueala
fulgerului n toate prile, izolnd-o complet de ntreaga comunitate.
Brbaii nu voiau s fie acuzai c au ceva de-a face cu copilul, femeile
erau geloase pe brbaii lor i i protejau fiii, iar cele tinere o ocoleau de
fric s nu cad i ele n dizgraie. . Numai Effie, o vduv ai crei fiu
era prea mic ca s fie implicat, a rmas n continuare prietena lui
Stephanie.
Aceast din urm muri a doua zi dup ce nscuse nainte de termen o
feti bolnvicioas i slbu. Cum nimnui nu-i psa dac fetia tria
sau moare i pentru c-i dorise dintotdeauna o feti, Effie a pstrat-o n
ciuda vehemenei fratelui ei, boteznd-o Ellis.
Fratele lui Effie toler n cele din urm prezena lui Ellis. ntr-o zi, la
coal, un coleg, Tom- my Lee Tucker, povesti tuturor c ea era un copil
din flori. Aa descoperi Ellis motivul pentru care unchiul'1 nu o iubise
niciodat aa cum i iubea pe ceilali nepoi lui.
n momentul acela ceva i ntrerupse firul amintirilor. Bryce se dezveli
brusc dorind apoi s-i dea jos i bandajele cu care i erau nfurate
pieptul i spatele. Blnd dar hotrt, Ellis l mpiedic, inndu-i miniie.
Bryce la rndul lui nu se mpotrivi.

- Sstt! Odihnete-te acum, i spuse ea ncet. Trebuie s-i

economiseti puterile pentru mai trziu, pentru a lupta cu febra i cu
rceala din corp.
- Ellis, murmur el slab dup care tui puternic.
- Culc-te la loc, Bryce, spuse Ellis nvelindu-l din nou pn la
brbie. Bryce scoase mna stng i mai nainte s-l poat opri o cuprinse
de mijloc.
-Ellis.
- Da, eu snt, spuse ea. ns nu ncepe s te lupi din nou cu mine. Nu
eti deloc n form, aa c te pot lua la btaie imediat dac-mi faci
greuti.
- Eti dur ca o stnc, nu-i aa? opti el cu ochi nchii.
- Cteodat aa trebuie s fiu.
- De ce? ntreb el, ns nu mai auzi rspunsul cci adormi cu mna
pe mijlocul lui Ellis. Aceasta i-o ddu ncet la o parte, l nveli i-l lu de
mn. Dintr-un impuls ncepu s i-o mngie; o dat is nc o dat, cci
contactul cu el o fascina. Pielea lui era fin i cald. Chiar i cnd
dormea i corpul i era relaxat, muchii lui ieeau n eviden. Erau
impresionani. Ellis rmase mut, contemplndu-l.
Se ntreba cum s-ar simi dac Bryce ar strn- ge-o n braele lui
puternice. Oare ar atinge-o ncetior i i-ar opti la ureche vorbe
frumoase? Oare o va sruta tandru? Oare ochii lui vor strluci de
dragoste i fericire? Oare i va psa lui de ea, o va proteja i nveseli?
Ellis sri din pat cci simi mna lui arznd ca un crbune ncins.
Imediat Bryce ncepu din nou s delireze, spunnd:
- Fierbinte. Prea fierbinte.
- tiu, murmur ea, simindu-se vinovat de ceea ce gndise mai
devreme. Chiar dac Bryce ar fi avut cea mai mic nclinaie s simt
sau s fac un singur lucru din ce-i imaingase ea, Ellis nu ar fi trebuit s
uite nici mcar o secund c are o datorie sacr fa de cineva care
nsemna totul pentru ea. i mai era i Liddy Evans...
nmuie o crp n apa rece i-i tampon obrajii i fruntea. Mult timp ea
i rcori n felul acesta
fruntea i i mngie prul, creznd c el doarme. Cnd o lu de mn,
Ellis tresri i-l privi s vad dac deschisese ochii. Nu o fcuse.

- Ellis?
-Da.
- Mulumesc.
Ellis simi c are un nod ngt. ncerc s nghit ns degeaba. Doamne!
Ce prostie, se ' gndi ea. Lu o crp cu mna cealalt. O bg n apa rece
i ncepu din non s-i tamponeze fruntea.
Mna lui ntr-a ei i atrase apoi atenia i o fcu s se gndeasc din
nou la trecut.
Degetele lui Effie Watson erau scurte i groase i pline de btturi,
precum cele ale lui Bryce. Erau ns mini deosebite. Ele o pieptnau pe
Ellis, ele i mpleteau prul blond, lung i des, ele i cuprindeau obrajii
nainte de culcare cnd venea s o srute.
Pn la unsprezece ani minile acelea o protejaser i avuseser grij
de ea. Effie ncercase s se revaneze fa de Ellis revrsndu-i toat
dragostea, ncercnd parc s contrabalanseze prejudiciile i rutatea
oamenilor. O fcuser pe Ellis s se simt iubit, dorit, ns nimic nu
mai fusese ca mai nainte odat ce ea aflase adevrul.
i era dor de Effie. Simea i acum cu aceeai intensitate durerea pe
care o simise n acea
diminea blestemat cnd Effie avusese accidentul Fiecare om din Stony
Hollow primi cu durere vestea c un copac czuse peste biata i buna
femeie. Nimeni ns nu avea nici un cuvnt de mngiere pentru tnra
fat a crei inim i al crei viitor muriser odat cu Effie.
Familia lui Effie nu se putea descurca fr ea. Un brbat nu putea
crete singur copiii. Gsindu-se n imposibilitatea de a munci pentru a-i
hrni i mbrca cei patru copii, fratele lui Effie a fost nevoit s apeleze
la familia lui pentru ajutor. Cea de-a doua sor a lui fusese de acord s-i
primeasc pe biei n casa ei, ns Ellis era o strin pentru ea, fiind pe
deasupra i copil din flori.
- Promit s fiu cuminte, plnse Ellis agndu-se de fratele ei mai
mare i spernd s o ia cu el. Promit c voi munci din greu i nu voi
mnca nimic.
- D-i drumul, spuse unchiul Cal repede. Tu nu poi s mergi.
- Dar nu face ru nimnui, spuse Bobby ndurerat.
- Vom avea noi grij de ea. Vom mpri mncarea cu ea, plnser

ceilali biei. Mai ales cel mic plngea i-i tergea nasul cu mneca
cmii.
- Ea nu este de-a noastr, spuse Cal. Nu ne este rud. Faylyn nu o
cunoate aa cum o cunoatem noi, spunea el ncercnd s o ia pe Ellis
din braele frailor si. l-am promis mamei voastre c voi avea grij de
ea i am s m in de cuvnt.
Inima lui Ellis era sfiat. Unchiul Cal le promisese c-i va aduce
napoi ct se poate de repede, ns ei tiau c nu se va ntmpla aa.
Nimic nu va mai fi ca nainte.
Ellis l auzi pe Buck mai nainte ca acesta s ating clana uii. Sttea
lng fereastr dup ce se plimbase ncolo i ncoace prin camer, cnd
acesta bg capul pe u.
- A trecut deja o or. Nu e timpul s schimbm crpele?
- Le-am schimbat singur acum o jumtate de or. Te ateptam, spuse
ea, lund de jos o oal n care fiersese ceapa.
- Ar fi trebuit s m chemi, spuse Buck ducn- du-se la pat s vad
cum se mai simte fratele su.
- Nu am avut de ce, spuse Ellis admirnd ngrijorarea i preocuparea
lui Buck pentru fratele
(J08
lui. Bandajele trebuie schimbate din cnd n cnd pentru ca febra s-i
scad treptat. Trebuie s mai nclzesc asta ns.mi-era team s-l las
singur ntre timp.
- S-a comportat bine?
- Niciodat n-ai s vezi un pacient bun, spuse ea zmbind. Pcat c nu
este aa i atunci cnd este sntos.
- Nu este?
Ellis intenionase s fac o glum, cci n ciuda a ceea ce credea
despre Bryce, ea aprecia ntotdeauna o glum bun. De data asta reui
s-l zpceasc pe Buck. Era ca i cum ei vorbeau despre dou persoane
diferite.
- Nu, nu este. Cel puin cu mine, spuse ea. Este bgre, neasculttor
i face o tragedie din cele mai mrunte lucruri, spuse ea, gndindu-se
apoi o clip. Rde atunci cnd nu trebuie, este nelegtor i ierttor
atunci cnd ar trebui s se enerveze i... Nu vreau s v vorbesc de ru

fratele, ns este imprevizibl, nu poi s tii niciodat ce are de gnd s

fac n secunda urmtoare.
Buck rse oarecum forat.
- Ei bine, dac cineva se poate descurca cu el, cred c tu eti aceea,
spuse el uitndu-se la Bryce. Dar s tii c nu este nici pe jumtate ru
aa cum ai spus tu. i vei da seama de asta cnd
l vei cunoate mai bine.
Ellis nu rspunse. Nu avea de gnd s se ncurce cu el i n mod sigur
nu_va avea timp s-l cunoasc mai bine. Trebuia s ctige prin munc
muli bani, iar el i sttea n cale... rscolindu-i gndurile, inima,
sentimentele.
i nlocuir din nou crpele. Ceapa din oal mai fusese fiart o dat.
Buck o ntreb dac o mai poate ajuta cu ceva i cum Ellis rspunse
Nu se ntoarse s se culce din nou.
- Eti sigur c nu vrei s te odihneti i tu un pic? o mai ntreb el
cnd ajunse la u. Te-a putea chema dac s-ar ntmpla ceva.
- Mulumesc, ns nu va mai dura mult. Am s rmn eu.
Ellis nu mai spera s vad vreodat patul pe care-l visase att. Bryce
mai tresrea din cnd n cnd, ns asta era normal. Mai bombnea i se
plngea c-l doare sau c bandajele snt prea fierbini sau c-i este frig,
dup care adormea la loc.
In urmtoarea or, Ellis sttu pe scaunul de lng geam, uitndu-se n
gol. Se poate s fi aipit o secund sau dou, ns era treaz cnd pe hol
se auzir din nou paii lui Buck. Schimbar compresele ca i mai nainte.
Bryce ncepusa s transpire abundent. Dormi ns, n urmtoarea or
respirnd regulat, fr tresriri i treziri scurte. Febra sczuse.
Cu puin nainte de ivirea zorilor se trezi, fcu cteva ncercri de a se
da jos din pat, ns nu putu din cauza lui Ellis care-i interzise categoric.
- Cum poi fi att de frumoas i totui att de rea? se plnse el furios.
- Mai ncet. Ai s trezeti pe toat lumea. Vorbeti att de tare nct ai
putea scula i un mort.
- M simt ca un mort, spuse el nemulumit, lsndu-se s cad pe
perne. Spune-mi ceva, Ellis. Ceva frumos care s m fac s uit starea n
care snt.
- Vrei s-i spun o poveste? i spuse ea, amin- tindu-i c i ei i

plceau povetile
- Da. O poveste despre Ellis. Povestete-mi i mie visurile tale.
- i-am mai spus. Nu am visuri, doar planuri, spuse ea hotrt. O
urm de ndoial i ptrunse ns n suflet. Nu se gndise niciodat c
planurile ei se vor transform n simple vise.
Bryce o studie n tcere. Trecur cteva secunde lungi pn s-i
rspund.
- Atunci spune-mi i mie planurile tale.
- Planurile mele...
- Despre bani. Ce ai de gnd s faci dup ce-i plteti datoria? Ai de
gnd s cumperi o cas mare i frumoas i una din limuzinele acelea?
Sau ai de gnd s te mui n California i s te mbraci toat n bijuterii i
blnuri. Eti destul de frumoas pentru a deveni un star al
cinematografiei.
- Iar tu eti un prost de dai n gropi.
- Spune-mi ce ai de gnd s faci cu toi acei bani. Jur s nu spun
nimnui.
Obosit s tot discute n contradictoriu, Ellis se aez lng el. ,
- nchide ochii, spuse ea, cci dorea s-l fac s mai doarm puin.
Banii pe care eu ncerc s-i strng acum snt importani pentru c... ei
bine, aa. Snt importani.- Trebuie s m ntorc n Stony Hollow s
recuperez ceea ce este al meu. Dup asta vreau s iau totul de la capt i
s-mi cldesc o nou via, spuse ea cu patos. De vreme ce nu m
cunoti, bnuiesc c-i fcusei impresia c vreau o cas mare, c-mi
place fastul, luxul, ns nu este adevrat. Am citit i eu odat ntr-o
revist despre California... Snt unele lucruri pe care a vrea s le vd
acolo, ns nu cred c mi-ar plcea s locuiesc acolo. Nici n New York.
Adevrul este c-mi place s locuiesc ntr-o regiune muntoas unde
aerul este curat i.oameni mai puini.
Ellis i mai tampon puin faa i fruntea dup care continu:
- Vezi tu, eu nu prea m ataez de oameni pentru c ei nu prea m
plac.
- De ce?
Exist unele , persoane care ar dori s mint, ns ele nu tiu s se
prefac aa c adevrul ar iei oricum la iveal. La fel era i Ellis. Ea tia

c dac nu spune adevrul acum va fi luat drept mincinoas incurabil

mai trziu.
- Eu snt un copil din flori i am fost nevoit s sufr pentru pcatul
mamei mele toat viaa.
Dup aceast confesiune a ei se aternu tcerea. Se ntoarse s-l
priveasc n ochi cci nu-i era ruine de condiia ei. Bryce o privea din
nou, nu cu dispre, aa cum se atepta Ellis, ci nelegtor ca i cum ar fi
tiut fiecare detaliu al vieii ei mai nainte de a i-l spune ea.
- Spune-mi despre planurile tale, spuse el ncet i simplu, nchiznd
din nou ochii.
Asta-i tot? se ntreb ea. Mndr cum era, pregtise o mulime de
cuvinte grele la adresa lui, asta dac el ar fi reacionat cum se atepta ea.
ns nu fusese s fie aa. Oare lui nu-i psa pe cine invita n casa lui? se
mai ntreb ea.
- M-am gndit s-mi fac o csu pe aici, pe undeva. n aceast zon
muntoas. S fie un loc linitit, departe de oameni. Undeva unde nimeni
nu m cunoate. S fie ns un loc unde s-mi pot ctiga singur
existena, nu s depind de cineva i s fie n apropierea unei coli. Musai
s fie i o coal, spuse es hotrt.
Ellis tcu, gndindu-se ct de important este educaia la un om i
regretnd c nu a urmat i ea o coal.
- O coal? insist Bryce, pe jumtate adormit.
- Vreau s merg la coal. Vreau s obin o diplom, spuse ea. Nu
snt sigur ce voi face cu ea, ns probabil c voi ti dup ce termin
liceul. Vreau deci s termin liceul i apoi, dac va mai fi ceva deosebit,
ce a vreau s mai tiu, poate voi urma i o facultate. Anne a fost la
coal, nu-i aa? ntreb ea dup o mic pauz.
- Da, mormi el.
- Este deteapt, nu-i aa?
- Foarte.
- mi place felul cum vorbete. Vorbete ca o persoan cu educaie.
- Vorbete mult.
- i tu la fel.
Bryce deschise numai un ochi i o privi printre gene.
- Anne spune c n casa asta este o linite ngrozitoare. De aceea

obinuiete s dea drumul la radio spunnd c nnebunete toat ziua s

aud cum se aeaz praful pe mobil.
- Nu mai spune! Atunci se poate ocupa ea de tine n locul meu. Mie
ntotdeauna ai ceva s-mi reproezi.
- ie am ce, ei nu.
- Vrei s asculi i restul planurilor mele sau nu?
- Da, spuse el nchiznd ochii. O coal, o csu, fr oameni.
Ellis se gndea ct anume din planurile ei s-i dezvluie, cnd Buck
intr n camer.
- Cum se simte? ntreb el. L-am auzit bombnind puin timp mai
nainte ns m-am gndit c
' dac aveai nevoie de mine m chemai.
- Febra i-a sczut, iar el este iar morocnos i fnos, spuse ea mai
mult n glum dect n serios. De fapt i plcuser ultimele minute ale
discuiei lor. Este minunat s ai cui s-i mprteti planurile tale de
viitor i s observi c acesta ascult cu interes. Cred c a venit timpul s
plec, mai spuse ea.
- Nu! ip Bryce srind din pat.
- Unde ai de gnd s pleci? ntreb Buck mult mai calm dect fratele
lui. Nu. ai dormit toat noaptea.
- tiu i eu asta, spuse ea ridicndu-se. ns am o slujb. Nu ar fi
frumos s ntrzii.
- Unde, la Lootys? A putea s o sun i s-i explic. i va da o zi
liber, cci vezi tu... Bryce este singurul tnr din ora care-i place.
Ellis l privi dispreuitoare.
- Flirtezi i cu Looty?
- Face nite biscuii minunai, spuse el culcn- du-se la loc. Te vei
ntoarce aici dup ce termini?
- Cred c ar trebui s dormi, Ellis, spuse Buck. Eti epuizat.
- Nu te mai strdui, Buck, spuse Bryce tios.
Nu te poi contrazice cu ea. Are planuri cu viaa ei. Tot ce putem face
noi este s adunm bucelele care vor mai rmne din ea, cci dup cum
arat nu mai rezist mult.
- Dac ai, mi poi prepara nite terebetin, i spuse ea lui Buck
ignornd cele spuse de Bryce. F-I s rmn n pat i s doarm. i d-i

s bea mult ap. Nu mai are nevoie de bandaje, ns ar trebui s ia ceva

pentru tuse la interval de cteva ore sau i va da afar plmnii.
- Tu ai gustat vreodat din porcria aia pe care mi-ai bgat-o pe gt
asear?
- Iar tu ai tcut vreodat mai mult de cinci minute?
Ambii brbai erau foarte tcui din fire. Cteo- dat stteau zile
ntregi fr s-i vorbeasc. Buck zmbi cci tia ce anume dduse
natere i ntreinea logoreea fratelui su.
n mintea lui Ellis, un du aprea ca cea mai bun soluie de a o
revigora dup o noapte de nesomn. Prima ei baie adevrat o revigor i
o inu treaz la lucru. Acum ns, fr ea, Ellis ncepu s resimt cele
trezeci i ase de ore de nesomn.
Ea singur o rugase pe Looty s lucreze mai mult, iar cnd femeia i
spusese ferm c ar trebui s mai aib. i puin .timp liber ea refuz. Avea
nevoie de bani, ns pe la amiaz abia i mai putea tr picioarele. Era
moart de oboseal i abia-i mai putea ine ochii deschii.
Nu tia cum va ajunge la familia LaSalle, ns cnd coti pe drumul ce
ducea spre cas, simi noi puteri n corp. Era bucuroas c are unde s se
duc i cu cine s vorbeasc.
- Ellis, spuse Anne din u. Nu trebuie s bai la u de cte ori vii
acas. Acum locuieti aici. li deschise ua larg, dup care o lu pe dup
umeri i o pofti n cas. i-am pus lucrurile n fosta camer a doamnei
LaSalle, a doua u pe stnga. Nu am redecorat-o nc, ns patul e bun.
Asta este tot ceea ce conteaz acum. Ari foarte obosit.
Ellis ddu doar din cap, oft i o ls pe Anne s vorbeasc.
- i-e foame? Hai s-i nclzesc ceva de mn- care. Sup vrei?
- Mulumesc, ns am ciugulit ceva la Lootys, spuse Ellis, dei nu
mncase nimic. Face nite biscuii minunai.
Anne rse.
- tiu, aud despre ei toat ziua.
- Cum se mai simte Bryce? ntreb ea n timp ce Anne o conducea
sus.
- Pare mai bine, dei tuete nc. Nu voi mai dispreui niciodat o
ceap, spuse Anne rznd. Cum ai nvat s vindeci un om rcit i cu
febr?

- Spui c mai tuete? mai reui Ellis s ntrebe.

- Da, ns siropul de tuse i face bine. Nu pot s spun c-l condamn
cnd spune c nu-i place, sucul la de ceap mi face grea doar cnd m
uit la el, rse Anne.
- Unde este Bryce? ntreb Ellis oprindu-se pe scri.
- n camera lui, spuse Anne care i dduse seama c Ellis nu are chef
de rs.
Cum o auzi, Ellis o lu repede la fug i intr n camer ca un soldat
care a plecat n misiune.
- Nu am nici timpul i nici energia necesar s mai stau s mai am
grij de un copil nerecunosctor, spuse ea stnd cu minile n sn i
privin- du-l pe Bryce.
Acesta sttea tolnit n perne citind linitit ziarul. Se ridicase din pat
doar s fac un du, s se brbiereasc i s se schimbe. i pusese o
bluz i... Ellis nu mai putu vedea cci era nvelit. Era att de atrgtor i
avea un corp minunat i o... Nu! Arta bine, doar att, se hotr Ellis
ncercnd s nu-l mai priveasc aa.
- Observ c eti ..mai vesel i mai bine dispus ca niciodat, spuse el
privind-o ca de obicei, insistent.
Ignorndu-I pe el i crampele pe care le simea la stomac, Ellis se
ndrept spre vasul n care se afla sucul de ceap i terebentin dup care
spuse:
- Voi cobor s nclzesc din nou siropul, i spuse ea. Cnd m voi
ntoarce vei bea asta. Dac nu, cnd vei mai face febr te voi lsa s
mori. M-ai neles?
- Vai, iar mi vorbeti frumos, spuse el zm- bind. i jur, Ellis, c
dac nu ncetezi s-mi mai vorbeti aa frumos, m voi ndrgosti pn
peste cap de tine.
- Nu mai spune! l-auzi domnule! Vd c i-a plcut licoarea mea.
- Mi-ar fi plcut dac ai fi fost mai amabil cu mine, rspunse el.
- Hm! spuse ea privindu-l de sus. Dac vrei s fiu amabil cu tine, f
ce-i spun eu i te vei face bine. Nu am energia necesar s stau treaz
noapte de noapte s te ngrijesc.
Ellis iei din camer, cobor scrile i intr n buctrie puin
nervoas. Ce om ncpnat! se gndea ea. Oare de ce i psa de el? C

doar nu-i era rud. Nu-i era nici prieten. Era un ho care-i
bga nasul n treburile altora...
- i aminti apoi deodat de banii pe care-i bgase cu o zi n urm n
buzunarul pardesiului de ln. Intenionase s gseasc un loc bun unde
s-i ascund ns...
O lu la fug pe hol i nfc pardesiul din cui. Cut n buzunar i
rsufl uurat cnd i gsi acolo unde i pusese. ncepu s se gndea- sc
unde s-i ascund. Pentru c pmntul nghease, nu-i putea ngropa i
cum nu avea multe lucruri ca s-i poat ascunde printre ele, se gndi
imediat la main. Bryce i gsise ascunztoare din main ns ea era o
fat istea.
Se uit cu grij mprejur i cum observ c nimeni nu o vede, bg
banii ntr-o alt ascunztoare din main, o ascunztoare, pe care o inea
de rezerv. Ei, acum are altceva. Banii erau n siguran.
- Asta-i ultima ta ans, Bryce LaSalle, spuse ea puin mai trziu,
stnd lng el cu fiertura de ceap n mn. Ori te compori ca un brbat
i bei asta, ori eu m spl pe mini de tine i nu vreau s te mai vd.
Era att de obosit c abia mai vedea bine.
- Ah, Ellis, spuse el strmbndu-se i clipind des din ochi. S-mi ceri
s beau porcria aia e ca i cum mi-ai cere s-mi vrs maele. Nu. Ei,
acum
nu te enerva i nu ipa la mine. Nu vreau s crezi despre mine c snt un
pap-lapte. Pur i simplu nu pot s be.au chestia aia. Dezvelindu-se i
ridicndu-i tricoul adug: Poi ns s-mi pui comprese. Te las pe tine
s-o faci.
Privirea lui Ellis aluneca pe pielea lui neted i i observa cu atenia
fiecare muchi i fiecare fibr.
Simea o cldur neobinuit n tot corpul. Ar fi dorit s rd isteric
sau s o ia la fug ipnd. Sttu ns eapn ca o statuie. Voia de asemenea s-l priveasc int n ochi, s lase vasul acolo i s plece. n loc s
fac asta se aez pe pat fr s se uite la el. Minile i tremurau cnd,
mbibnd o crp n mixtur, ncepu s o plimbe pe pieptul lui.
i plcea s-l ating iar el gemea de parc atingerea ei l ardea. Ellis i
trase repede mna i l privi. Privirile lor se ntlnir i se contopir una
cu alta. Pasiunea ardea ca un foc n trupul lui. Era intens, imposibil de

suportat i fcu din Ellis o prizonier. Ea asta i voia cci i trupul ei

iradia cldur, nclzind toat camera.
Inima lui Ellis batea gata s-i sparg pieptul; respira greu i neregulat.
Gura i se uscase i ntreg corpul ei ncepu s tremure atunci cnd el o lu
de mn i ncet i-o plimb nainte i napoi pe piept n apropiere de
locul unde i se observa inima btndu-i. i simea muchii mi- cndu-se
sub mna ei. Valuri de pasiune i de dorin se ndreptau dinspre trupul
lui spre al ei i napoi, umplnd-o de o emoie necunoscut pn atunci.
Bryce i aps mna peste pieptul lui insistnd pe sfrcuri, iar Ellis
privea fascinat cum pupilele lui se dilat de plcere. Pasiunea i se citea
n privire. Minile lui Ellis alunecau parc singure pe trupul lui.
Deodat Bryce ridic cealalt mn i cu degetele i atinse uor i
tandru obrajii, att de uor de parc i-ar fi fost fric s nu se sparg.
Parc atingea un obiect de art de o imens valoare, ceva la care inea i
pe care-l adora. Gestul lui o umplu de bucurie pe Ellis, i bloc toate
gndurile, i scoase la suprafa toate sentimentele i i trezi toate
simurile. Atingerea lui
o fcu s simt o imens plcere. Simurile ei cereau parc mai mult
dect o simpl atingere. El o atinse o dat i nc o dat iar Ellis, fr si dea seama, se apleca din ce n ce mai mult spre el. nchisese ochii i se
concentrase asupra snilor. Bryce dorea parc s simt fiecare prticic a
trupului ei. i plimba minile ncetior de pe umrul pe braul ei, de pe
olduri de-a lungul coapselor, fcnd-o s tresar de plcere. Se mut
apoi pe mijlocul ei subire, dup care
ncepu s urce, ajungnd la sni i mngindu-i hcetior. n acest punct
excitaia lui Ellis ajunsese la maximum, iar corpul ei era gata s
explodeze de plcere. Trase aer n piept i deschise ochii.
- Am s te srut Ellis, i opti el ncetior.
Ceva n mintea lui Ellis i spunea nu. ns toat
fiina ei dorea s se contopeasc cu a lui. Braele lui o trgeau spre el. n
ochii lor se vedea acea lumin a plcerii i dorinei, lumin ce-i apropia
mai mult. Voia ntr-adevr s o srute, iar ea s se lase srutat.
Buzele lor abia dac se atinser. Cu vrful lim- - bii, Bryce simi
gustul buzelor ei. Se opri apoi parc s-l savureze. Gurile lor se
deschiser i se unir ntr-un srut lung i pasional. Focul din inimile lor

ardea, provocnd la lupt parc destinul, soarta i sfidnd providena.

Bryce o strnse cu putere la pieptul lui. Limbile lor se ntlnir. A lui
ndrznea i excitant, a ei timid i retras. Pasiunea le unea trupurile.
Bryce izbucni brusc ntr-o tuse puternic. Cnd ea ncerc s se
ndeprteze, el o opri.
- Nu, rmi, te rog, spuse el tuind din nou. Nu pleca.
Cu o mn proptit n perne i cu alta pe pieptul lui, Ellis l privi aa
cum nu o mai fcuse: mirat i temtoare. Vzuse i ntlnise muli
brbai, ns nici unul nu fusese att de frumos i atrgtor, Mai 1
fusese srutat, ns niciodat aa cum o srutase Bryce. Mai fusese
nfometat ns nu ca acum.
Bryce i ddu o uvi de pr blond dup ureche i, zmbind, se uit n
ochii ei.
- Uimitor, nu-i aa?
Ce ar fi putut spune ea? Ddu afirmativ din cap dup care i plec
privirea. Se ridic i se terse pe mini. Prea trziu observ c avea mixtur de ceap pe tricou. tergndu-se cu prosopul l privi. Expresia blnd
i tandr de pe chipul lui zdruncina de la temelie toate fundaiile vieii ei.
Ellis era stnjenit de privirea din ochii lui i de senzaiile pe care le
simise puin mai devreme.
- Nu eti atent deloc, spuse ea fcnd pe suprata. Uite ce mi-ai fcut.
Bryce ncepu s rd.
- Acum ce faci? Rzi de mine?
- Da.
- Ei bine, nceteaz. sta este cel mai bun tricou al meu i tu mi l-ai
ptat. Acum nu-l mai pot mbrca. Asta nu e de rs.
- Nu, nu este de rs. mi pare ru de incident, ns nu-mi pare ru c
ne-am srutat... i tiu c nici ie.
- Cine a spus c nu-mi pare ru? ntreb ea, dndu-i prul pe spate i
privindu-l fix. sta era
un gest pe care-l cptase nc de cnd era foarte cnic.
Dac ncerci s te ceri din nou cu mine, nu
o s-i mearg, Ellis. Vezi tu, dac nu-i plcea s fii srutat, m-ai fi
respins. E simplu, nu? spuse el degajat. e-am prins cu asta micu
domnioric afurisit. n realitate, nu eti ns att de afurisit

cum m-ai fcut s cred pn acum.

- Nu snt i n-am fost niciodat afurisit, spuse ea. De fapt, cred c
snt o sfnt care st de vorb cu diavolul. M mir c te-am suportat
zilele astea. Ar fi trebuit s te mpuc atunci cnd am avut ocazia.
Urm o scurt tcere. Amndoi tiau foarte bine c ea nici mcar nu
avusese pistol. Ellis ntoarse ncetior capul spre el s vad ce face.
Privirile li se ntlnir i amndoi izbucnir ntr-un hohot de rs.
- i-am mai spus. Eti cel mai ciudat brbat pe care l-am cunoscut
vreodat, spuse ea printre hohote de rs, aezndu-se lng el pe pat. Resimind din nou oboseala, era prea slbit pentru a se lupta sau certa cu
el.
- Bine. nseamn c sta este felul tu dulce de a-mi spune c m
placi, spuse Bryce plin de sine.
Eilis l studie pentru un moment prefcndu-se c se gndete foarte
profund la asta.
- Asta nseamn c snt prea obosit i confuz ca s m mai cert cu
tine, spuse ea n final, cscnd. Aproape c era s recunoasc c-1 plcea
ns nu, nu-i va da aceast satisfacie.
Dori s se ridice ns minile lui i atinser umerii. O trase ncetior
spre el, mngndinu-i spatele. Se opri ns cci vzu c ea l respinge nemulumit.
- Te-am rnit cu ceva?
- Nu, spuse ea repede.
Auzind asta, Bryce continu s o strng i s-i maseze muchii.
Senzaia pe care o tria Ellis o ameea. nchise ochii cci mintea i se
ntunecase din nou. Se retrase ns din strnsoarea lui.
- Lungete-te lng mine, se auzi vocea lui blnd. Nentmpinnd nici
o mpotrivire, Bryce o culc pe spate.
Abia dac-i ddu seama, ns Ellis i se abandon n brae cu totul.
Niciodat nu mai simise aa ceva. Credea c o s moar de plcere i
emoie. Ellis i imagina c este cu el pe o pajite verde, ntr-o zi nsorit
de var sau c privesc apusul soarelui, toamna pe nserate. Deschise
ochii i ntlni privirea lui plin de dorin i de pasiune. ntreb apoi
brusc:
- O iubeti mult?

- Pe cine? ntreb el mirat. Degetele lui ezitar un moment.

- Pe Liddy Evans, spuse ea, nemaigndin- du-se la ce spune. Cum el
nu rspundea nimic, rsufl uurat, gndindu-se c el nu a auzit
ntrebarea, pe care n-ar fi trebuit s-o pun.
- Pentru o vreme am crezut c o iubesc. Voiam s-o iubesc, spuse el n
cele din urm. ns este o diferen ntre a iubi pe cineva pentru c are
nevoie de tine i a iubi pe cineva aa simplu i necondiionat. Spuse asta
i se lungi alturi de ea, cu capul aproape de al ei. El era culcat pe spate
uitndu-se n gol, iar ea era culcat pe burt cu privirea aintit asupra
lui.
- Era o lecie pe care trebuia s-o nv. S m descopr pe mine
nsumi... mi pare ru c a trebuit s o fac rnind-o pe Liddy, spuse el
vorbind mai mult pentru el dect pentru Ellis.
.Aceasta din urm nchise ochii. Nu era deloc sigur c voia s asculte
toate astea. Nu era sigur c vrea s-i bage nasul n viaa lui i totui,
imaginndu-i-l cu o alt femeie se ntrist i, totodat, se enerv.
- Am stat cu ea pentru c am crezut c are nevoie de mine, continu
el. La nceput chiar pentru asta a stat cu mine. Nu a fost niciodat o
atracie fizic ntre noi. Am fcut dragoste, bineneles, ns nu a fost...
tii tu, ceva senzaional. Amndoi o fceam din nevoie, nu din plcere.
Lipsea scnteia... Nu era... Ellis simi capul lui ridicndu-se de pe pern
i respiraia lui deasupra ei, nu era aa cum ar fi trebuit. Ea oricum are
copii, nite copii minunai i m-am gndit c i ei au nevoie de mine.
Bryce oft i tcu pentru un moment.
- ntotdeauna am suferit pentru c eu pream s am mereu nevoie de
oameni. n schimb ei nu aveau nevoie de mine. Cu acest sentiment am
crescut. Eram stresat de chestia asta: Buck i mama au fost cei care s-au
sacrificat pentru mine, spuse el i se opri din nou. Ei aveau un plan. Vezi
tu, Buck este iste. La coal lu ntotdeauna note mari. Voia s urmeze
o facultate i s ajung cineva mare, nu s rmn n oraul sta i s
lucreze la moar. Ei bine, dup moartea tatlui mou s-au gndit s
foloseasc banii de la asigurare i toate economiile pentru a-l trimite pe
Buck la facultate, dup care, atunci cnd mi va veni mie rndul s m
ajute el. Totul era aranjat. Pn i soVa mea a donat...
- Nu tiam c ai o sor, spuse Ellis, stnd cu ochii larg deschii i

ascultnd fiecare cuvnt pe care el l rostea. Ceva din vocea lui o fcea
s-l asculte cu atenie. Vorbea cu emoie gndindu- se la lucruri din
trecutul su. n cuvintele pe care le rostea vibra toat durerea, tristeea i
regretul lui, sentimente ce se asemnau cu cele ale lui Ellis. Existadeci
o legtur ntre ei i abia acum
luau cunotin de ea. Amndoi erau legai prin sentimente comune:
durere i tristee.
- Da, o cheam Brigitte. Noi i spunem Brie. Este cu civa ani mai
mic dect Buck. Locuiete mpreun cu soul ei n Covigton.
- Ce s-a ntmplat n continuare? ntreb Ellis, mirndu-se i ea de
interesul artat fa de povestea lui Bryce. De ce mai lucreaz nc Buck
la moar?
- A murit mama, spuse el scut, uitndu-se n alt parte. ntr-un
accident de main. Se terminase cu visul lui Buck de a urma o facultate.
Brie tocmai se cstorise i se mutase cu soul ei, iar eu aveam apte ani.
Ellis atepta ca el s continue. i putea da seama dup vocea lui c
amintirea morii mamei lui era fOarte dureroas. Ar fi dorit s-l poat
mngia i s-i mai uureze suferina, ns nu tia cum.
- Buck s-a ntors s aib grij de mine. El a renunat la tot pentru
mine.
- i de atunci te pune s munceti din greu pentru a-i plti ce a fcut
pentru tine, spuse Ellis. Cum putuse oare s-i plac de un om ca Buck
LaSalle se frmnt ea, rstlmcind acum comportarea lui.
Bryce ncepu s rd.
- Hai, stai linitit. Buck nu mi-a spus nici un cuvnt despre asta.
ntotdeauna s-a purtat frumos cu mine iar atitudinea lui nu s-a schimbat
nici acum. ntotdeauna avut gri de mine i m-a educat cum a putut mai
bine. Lui i datorez tot ce tiu. Nici mcar nu mi-a purtat pic atunci cnd
l-a prsit soia din cauza mea.
- Anne este cea de-a doua soie a lui Buck?
Bryce o aprob.
- Era mai tnr dect snt eu acum cnd s-a cstorit prima oar. Avea
vreo douzeci, douzeci i unu de ani. Ea era foarte argoas. Nimic nu
prea s-o mulumeasc. Se plngea c locuiau prea departe de ora i c
aceast cas este prea veche. Buck lucra peste program... n timpul sta

ea se plictisea. Tot gsea ceva de care s se plng, iar pe mine nu m

putea suferi. De mine se plngea ntotdeauna. Aveam vreo nou, zece ani
pe atunci. i uite aa, ntr-o bun zi a plecat, spuse el uitndu-se fix la
perete de parc i-ar fi putut vedea acolo ca pe un ecran tot trecutul.
Buck spune ntotdeauna c a fost mai bine aa, ns eu cred c
mariajullor ar fi putut dura mai mult dac nu eram eu.
- i mie mi se pare c ar fi fost mai bine aa, opti ea, urnd-o pe acea
femeie i fcndu-i din nou o prere bun despre Buck.
- Ei bine, continu el, ntinzndu-se i jucn- du-se n prul ei blond,
poate. ns toat viaa
mea am avut impresia c a trebuit s renune la ceva din cauza mea i
pentru mine. Asta m-a preocupat foarte mult. Nu am putut nici s m
revanez fa de cei care s-au sacrificat pentru mine. Asta pn s o
ntlnesc pe Liddy.
- Ce treab are ea cu toate astea?
- Tocmai asta e. Nu are nimic de-a face, rspunse el. Vznd c nu a
lmurit-o pe Ellis nchise ochii, gndindu-se cum s fac s-i explice mai
bine. Atunci cnd Reuben a prsit-o, continu el, Liddy a suferit o
depresie nervoas i avea trei copii care depindeau de ea. i ei erau
complet zpcii i pierdui.
- Zpcii i pierdui? repet Ellis, care simi atunci o binecunoscut
durere.
- Da. Ei nu tiau ce s-a ntmplat, spuse el. Nu Liddy a fost cea care
mi-a cerut ajutorul. Eu am fost acela care i l-am'oferit. sta era modul
meu de a da cuiva cte ceva din ceea ce eu primisem de la alii. Voiam ca
cineva s aib nevoie de mine. Am ales-o pe Liddy i copii ei. i aa a i
fost. Au avut nevoie de mine la nceput, mai spuse el jucndu-se n
continuare cu prul ei. Am crezut c voi muri i voi ajunge n rai.
Fceam tot felul de sacrificii, m martirizam singur pentru c tiam c de
fapt nu o iubesc. Copiii ei snt minunai. M-am ataat ntr-adevr de ei
ns trebuia s o iubesc pe mama lor pentru a forma o familie... iar eu nu
o iubeam. Ct despre Liddy... ei bine, nu era aa de slab i neajutorat
cum mi ; se pruse mie. Este rezistent. Avea nevoie doar i de timp
pentru a-i reveni.
- i ce s-a ntmplat?

- Nimic important, spuse el. ntr-o sear eram la mas mpreun

uitndu-ne unul la altul i mirndu-ne de ce sntem acolo mpreun cnd
nu aveam nevoie unul de cellalt i nu ne iubeam. Aa c ea a spus pur
i simplu: Mulumesc pen- I tru ajutor11 iar eu am plecat.
- ns mai sntei nc prieteni. V mai ntlnii, nu-i aa? Te-am
auzit spunnd asta atunci la bar.
Bryce aprob.
- Reuben este... spuse el, cutnd un cuvnt care s-l caracterizeze i
care s nu sune a njurtur.
- Josnic i infam?
- Da. Poate arat el ca un domn ns este un arpe veninos, spuse el
bucuros c gsise cuvn- tul. Niciodat nu a fost altceva, ns faptul c a
prsit-o pe Liddy i pe cei trei copii care erau ai lui... asta a fost prea de
tot. Liddy nu l-a mai acceptat n viaa ei i cred c cel mai bun lucru pe
care l-am fcut a fost s o conving c dac a prsit-o o dat o va mai
face i altdat. Am ajutat-o cu bani i am fost la un avocat s depun
CwTy
cererea de divor, am ajutat-o i atunci cnd a fost vorba s-l in departe
de ea i de copii pe Reuben.
- De asta se tot ia el de tine i-i vrea capul pe tav?
- De asta i din cauz c am trit cu nevast-sa mai mult de ase luni.
- Mai bine te-ai feri de el, spuse Ellis, iar ochii !
ncepeau s i se nchid.
- Hai c asta-i culmea! Doar nu eti ngrijorat pentru mine, nu-i aa?
Ellis l privi uimit. Bineneles c era ngrijorat pentru el. Dup
prerea ei, Reuben Evans nu era
o fiin uman, era un animal. n schimb, Bryce era cel mai amabil,
sensibil, drgu i iubitor j brbat pe care-l cunoscuse.
- Regret s-i spun domnioar afurisit", i spuse Bryce, ns miroi
ca naiba.
i tu la fel, se gndi ea, cci era prea obosit ca s mai vorbeasc. n
aer era un miros ngro- zitor de ceap i terebentin.
- Visezi deja, scump Ellis? l mai auzi ea,
optindu-i la ureche. Mi-ai spus c tu nu visezi, faci planuri. Numai

planuri. Pot ns s bag mna n foc c planurile astea ale tale snt tot la
fel de imaginare ca i pistolul. Observ c visezi cam mult. i eti dulce
cnd dormi. Uit-te la tine. Eti doar un copil care viseaz frumos.
Oare degetele care o mngiau uor pe obraz erau ale lui? se ntreb
Ellis. Nu-i mai putu da ! seama cci adormi. C era o vistoare, asta
tia, j ns niciodat n viaa ei nu mai avusese un vis ! att de furmos i
dulce ca Byrce.
- Salutare, strinule.
- Doamne sfinte, ip Ellis cu mna la inim. M-ai speriat de moarte,
Bryce. Ce caui, aici?
- Ei bine, de dou sptmni de cnd m-am mutat n casa mea din
pdure nu facem dect s ne salutm din deprtare. Aa c m-am hotrt
s vin i s te ntreb ce mai faci, spuse el strecurndu-se pe ua deschis.
Nu prea s-l deranjeze faptul c Ellis i ntorsese spatele i-i vedea de
treab.
- Snt bine, spuse ea oarecum tios cci la vederea lui. Bryce inima
ncepuse s-i bat din nou, nu numai de la sperietur. Respira neregulat
i se simea de parc alergase o sut de mile n susul muntelui. Oh, de ce
avea el oare aceast influen asupra ei? se ntreb Ellis. Pur i simplu
numai la auzul vocii lui inima-i tresrea de fericire. Privirea lui o excita
peste msur. Trebuia s suporte toate acestea aa cum un pctos
suporta focurile iadului.
Ellis i aminti c trecuser deja dou sptmni de cnd sttuse treaz
lng patul iui Bryce. Fiecare cuvnt pe care i-l spusese se ntiprise bine
n memoria ei. Unele din cuvintele lui i erau rnai scumpe ca lumina
ochilor. i. le va aminti n- totdeauna cu plcere. Altele fuseser prea
dureroase pentru ea, aa c ncerca s le uite, s nu i le mai aminteasc.
Dormise ntreaga dup-amiaz i noapte, trezindu-se a doua zi, nainte
de rsritul soarelui, cu trupul odihnit dar cu mintea obosit de parc
nu ar fi dormit deloc.
Bryce era o complicaie a vieii ei pe care nu o prevzuse atunci cnd
plecase din Stony Hollow pentru a strnge o mic avere. Era o
complicaie pe care nu o prevzuse i nu se gndise niciodat c aa ceva
i se putea ntmpla ei. Habar nu avusese c pot exista i brbai ca Bryce
LaSalle, de aceea nu tia cum s se comporte n faa lor.

El o fcea s-i piard minile, o atrgea, o fcea s se bucure de via.

Totui el era o barier n calea planurilor ei, o barier pe care trebuia s-o
nlture ct mai repede, dac dorea s se ntoarc n Stony Hollow. i
trebuia s se ntoarc acolo repede.
Bryce rmase n pragul uii privind-o fix, iar ea se strduia s-l
ignore. Secundele treceau. Privirea lui i ignorana ei erau ca nite
cureni de aer cald i rece care se ntlneau, se contopeau i ncrcau
atmosfera cu electricitate, cu tunete i fulgere.
- Deci, ntreb ea ntorcndu-se spre el cci nu
mai suporta tensiunea. Mai doreti i altceva? Eu am treab, s tii. I
- Nu te mpiedic cu nimic.
- Ei bine, eu nu pot s mai fac nimic dac tu stai acolo i m priveti
insistent.
- De ce? ntreb el, cu un zmbet ironic n colul gurii. Te
emoioneaz prezena mea?
- Da. De ce s te mint! spuse ea hotrt.
- Ce crezi tu c nseamn asta, Ellis?
Bryce i aplec capul ntr-o parte i o privea gnditor.
- Crezi c este aceeai chestie care te-a fcut s m ocoleti astea
dou sptmni de cnd stai aici?
- Am avut treab.
- Ai fost prea ocupat i nu ai avut timp s vorbeti cu un prieten?
El, un prieten? Ea fusese obinuit numai cu prezena veverielor i
ratonilor, nu i cu a unor prieteni. Nici nu avusese prieteni. ntotdeauna
i dorise un prieten cu care s vorbeasc, s-i spun problemele ei, cu
care s rd aa cum vzuse pe mult lume fcnd. i plcuse s-i spun
lui Bryce despre planurile ei i i plcuse i faptul c Bryce i spusese
totul despre relaia lui cu Liddy Evans. Reuea s-o nveseleasc, dar s
o i supere uneori cu vorbria lui. El avea o mare putere de nelegere.
tia s asculte necazurile altora i tia cum s fac o persoan s uite de
problemele ei. Bryce ar fi un prieten adevrat, se gndea ea.
- Nu a fi tiut cum s m comport cu un prieten, dac a fi avut unul,
spuse ea ncet, continund s mture. Strnse apoi gunoiul ntr-un fra.
Cum el nu spunea nimic, Ellis se ntoarse spre el continund:

- Nu am avut niciodat un prieten.

- Ai unul acum, spuse el.
Privirea lui era cald i prietenoas, se putea citi acolo o sinceritate de
care nu se putea ndoi. Ceva o fcea s aib ncredere n el.
- N-am tiut niciodat ce s m fac cu tine, spuse ea. N-am s tiu ce
s m fac cu tine nici dac te numesc prieten.
- Poate c nu. Dar cel puin s nu te atepi c o s te las n pace, chiar
dac mi spui tu. N-am s te las niciodat n pace, Ellis. Prietenii nu fac
aa ceva.
Observnd nuana de umor din glasul lui, i rspunse cu aceeai
moned:
- Vrei s spui c prietenii obinuiesc s vin aa pe neateptate ca o
molim?
- Mda. Chiar aa. Unii prieteni pot deveni 6 adevrat pacoste.
Ellis l privi ncruntat din cap pn n picioare dup care, ntr-un
moment de extaz, dintr-un impuls, se hotr s fac ceva nebunesc, s
fac ceva ce-i dorise demult, i anume s spun un secret unui prieten.
- Astzi este ziua mea.
Ellis fcu anunul att de brusc i neateptat, nct Bryce nici nu
nelese de prima oar ce spusese, aa c o rug s repete.
- Ei bine, spuse el bucuros, La muli ani! Vom srbtori
evenimentul, exclam el, lund aceast informaie ca pe un eveniment de
care ar trebui s se aae cu putere. Da, vom srbtori, la s vedem.
mplineti douzeci i unu de ani, nu-i aa? Doamne, eti major! Asta
chiar merit srbtorit. Tug este ncntat cnd aude de cineva c a ajuns
la vrsta cnd poate bea n mod legal. Haide, vom merge la...
O luase de mn i era gata s o trag pe u cnd se ntoarse iari spre
ea. Ellis parc prinsese rdcini. Nu voia s se mite din loc.
- Ce s-a ntmplat? ntreb el.
- Nu pot spune nimnui c este ziua mea.
- De ce naiba nu? O singur dat mplineti i tu douzeci i unu de
ani, spuse el pe un ton ridicat. Ca prieten i spun: Haide s srbtorim.
- Poate la anu. Cnd voi mplini douzeci i unu de ani, spuse ea.
- Ai numai... Bryce nu mai putu spune nimic. Rmase cu gura
cscat. tirea pe care ea i-o spusese, se prea c-l luase pe nepregtite.

n statul Kentucky puteai servi bturi alcoolice doar dac aveai

douzeci i unu de ani. tiau amndoi c Ellis servea lichior la barul lui
Tug Hogan de ceva timp. tiau de asemenea c dac Tug va afla
vreodat asta va vedea rou n faa ochilor cci el va trebui s trag
ponoasele dac vreo autoritate afla c a angajat o persoan minor.
Nu data naterii i-o spusese Ellis. i spusese ceva ce Bryce voia s aud
demult. Avusese ncredere n el. Era contient de asta, la fel cum era i
Bryce, c Tug o va concedia pe loc dac afl c l-a minit.
- S-i fie ruine, Ellis, spuse el rznd. Deveni ns serios, cci i
aminti c nu tie care este
numele ei de familie. La naiba, continu el, n-am mai avut vreun prieten
despre care s tiu att de puin. Care este numele tu de familie?
- Folosesc numele de Johnson, spuse ea. Se simea bine cnd i
spunea toate acestea lui Bryce. Nu o deranja deloc c acesta i afla toate
secretele, cci avea ncredere n el i tia c nu le va spune nimnui.
Dup ce arunc gunoiul, puse fraul i mtura jos cci era timpul s
re ntoarc la lucru. Avea dou slujbe' i un prieten. Ce altceva i-ar mai
fi dorit o fat la aniversarea a douzeci de ani? se ntreb ea. Simea
totui o durere n suflet, cci i era dor de Stony Hollow i de ceea ce
lsase n urm acolo.
- Foloseti11 numele de Johnson? o ntreb Bryce, gsind formularea
ei prea complicat pentru o fat de la ar.
Ellis trecu pe lng el i ajunse n micul hol dintre pivni i camera
barului.
- Nu am avut vreun nume de familie pn ce nu m-am cstorit cu
domnul Johnson i chiar i atunci nu eram sigur c era legal s-l
folosesc, cci att el ct i preotul erau bei cnd ne-am cstorit.
Bryce nepeni n pragul uii cu gura cscat. La aa ceva nu se
atepta. tia i el foarte bine c era interesat de Ellis, poate chiar o iubea
i de aceea nu mai era drum de ntoarcere. O plcea prea mult, o dorea
prea mult, inea prea mult la ea, de aceea nu mai putea s dea napoi.
- Hai, stai puin, strig el, mergnd repede s o ajung din urm. Ellis
pusese deja mna pe ua ce ddea spre bar, cnd Bryce o prinse de bra i
o ntoarse spre el. De ce nu mi-ai spus pn acum c eti cstorit?
- Pentru c nu...

- Nu era treaba mea. tiu, tiu, spuse el.

tirea aceasta era dureroas pentru el. Acum trebuia s-l ia n calcul i
pe soul ei. Unde este soul tu? El tie unde eti?
Ellis l studia n linite. Ezita parc s deschid gura.
- Prietenii i pot spune chiar i lucruri care nu le plac? Dac Unul
dintre ei i spune celuilalt lucruri care tie c aceluia nu o s-i plac mai
snt prieteni n continuare? l ntreb ea mirat.
- Bineneles. Tocmai asta este. Prietenii tiu totul unul despre altul,
spuse el ntrebndu-se dac nu o s regrete cele spuse mai trziu. n cele
zece minute de cnd erau prieteni n mod oficial, ea i dezvluise faptul
c comisese o ilegalitate angajndu-se la barul lui Tug i faptul c era
cstorit.
- In cazul sta, sper ca domnul Johnson s srbtoreasc din iad
faptul c m aflu aici, spuse Ellis zmbind. Se opri apoi uimit. Nu ar fi
trebuit s spun asta. Nu este bine s vorbeti de ru un mort... ns s tii
c m-am simit bine vorbindu-l de ru.
- El este mort? ntreb Bryce care se simea acum de parc o greutate
uria i se luase de pe inim.
- Diavolul l-a luat, spuse ea ncntat c se putea descrca spunndu-i
asta unui prieten.
- Nu prea l-ai plcut pe acest domn Johnson, spuse Bryce studiind-o
atent.
- Nu mi-a plcut nici un pic de el, spuse ea deschiznd ua de la bar.
- Ct timp ai fost cstorit cu el, o ntreb
Bryce inndu-se dup ea. Dorea s tie totul despre ea mai nainte s
nceap s se rsteasc din nou la el.
- Cinci ani, spuse Ellis dezinteresat
Cinci ani! Bryce tia faptul c n generai fetele de la ar se mrit
devreme, ns pe Ellis pur i simplu nu i-o putea imagina mritat de
atta timp cu un brbat pe care nici mcar nu-l iubea.
Se grbi s ajung la un scaun pentru c simea c nu se mai poate
ine pe picioare. Se aez jos. n mintea lui se nvlmea tot ceea ce
aflase cu puin timp nainte. Totul i se nvrtea n cap i nimic nu prea
s mai aib vreo logic n mintea lui.
Atunci cnd o srutase, cnd o atinsese, ar fi putut bga mna n foc c

Ellis era inocent, c nu mai fusese atins niciodat de un brbat. Oare a

confundat el sfiala cu lipsa de experien? Probabil. ns se mai srutase
el cu multe femei nainte, iar un brbat i putea da seama... nu-i aa?
O privea pe Ellis cum ducea pe o tav cteva sticle de bere unor
clieni i ncerc s i-o imagineze cu un alt brbat, cu unul pe care nu-l
iubea... n sfrit cu un alt brbat n afar de el.
Simea atunci o durere cumplit n inim.
Bryce era peste msur de mnios. O dorea i tia prea bine c ar fi n
stare s-l ucid pe cel care cuteza :s o ating. i imagin pentru o clip
c Fmngie prul blond i c o strnge n brae, ferind-o de privirile
celorlali brbai i pstrnd-o numai pentru el. Pentru un brbat care era
n general linitit, asta era ntr- adevr o revelaie.
i scutur capul dorind parc s alunge gndurile negre. Cnd putu s
gndeasc din nou logic, o intui pe Ellis cu privirea, aa cum era
obinuit s fac.
In timpul acesta ea se ducea de colo-colo prin camer, lund i ducnd
comanda clienilor. Poate c felul n care mergea, felul n care-i inea
capul, felul cum se apleca, sau doar gndurile lui de mai nainte l fceau
s cread din ce n ce mai mul c ceva era n neregul cu ea. Era un
lucru pe care el nu-l tia despre ea. ntinse gtul i se chinuia s vad cine
se afla la masa la care Ellis ducea cele mai multe comenzi cci i
dduse seama c ceva este n neregul acolo.
Bryce deveni ca un taur gata s intre n aren, atunci cnd l zri pe
Reuben Evans privind-o cu atenie pe Ellis. Avea un surs n colul gurii
i o lumin ciudat n ochi.
- Te-am ntrebat ceva, fetie, spuse Reuben.
Cum Ellis nu dorea s-i ridice ochii i s-l priveasc, el continu:
- Eti surd sau prea proast s vorbeti
- i-a spus deja c nu vrea s danseze cu tine, spuse un alt brbat de
la mas. Las-o n pace. L-am vzut i pe Bryce LaSalle nvrtindu-se pe
aici, aa c. las-o n pace.
- Nu m intereseaz cu cine se culc ea, spuse Reuben, lund berea pe
care Ellis tocmai i-o pusese n fa. Am ntrebat-o doar o simpl chestie
i vreau s-mi rspund. Nenorociii tia de rani vin cu nasul pe sus la
ora, mori de foame i cred c toat lumea e a lor. Ei triesc din banii pe

care eu i dau sub form de taxe, aa c dac ntreb pe unul ceva, vreau
s-mi i rspund imediat, spuse el, privind-o ncruntat pe Ellis. De ce
nu dansezi cu mine? Eti prea
proast i nu tii s dansezi? Sau te crezi prea bun pentru a dansa cu
unul ca mine?
- Poate nu te place, spuse un alt brbat, rznd i btndu-l prietenete
pe umr pe Reuben.
Asta nu era prima oar cnd Reuben Evans venise la Steel Wheel, se
mbtase i toat noaptea nu fcuse altceva dect s o jigneasc pe Ellis.
Cu trei nopi n urm, cpd Ellis era cu o tav plin cu sticle i pahare,
acesta i pusese piedic i rsese pe sturate de ea, ncntat de ceea ce
fcuse.
- Nu m face s atept, ranco, spuse el rstit. Crezi c dac te culci
cu nemernicul la de LaSalle, gata, te-ai fcut fat de la ora? Ascultm pe mine, tot ranc eti.
- Nu-i adevrat, ndrzni Ellis.
Se uit repede la Reuben ns ntoarse ngrozit capul n alt parte
cnd vzu ct ur i furie se ascunde acolo. Mai fusese acuzt i n trecut
c se culc cu brbai. Asta prea s fie un fel de pedeaps pe care
trebuia s-o ndure ea pentru pcatele mamei ei. O deranja ns acum, mai
mult ca niciodat, faptul c fusese acuzat c se culc cu Bryce LaSalle.
Puse repede ultima sticl de butur pe masa lui i se ntoarse
nenelegnd de unde atta ur la Reuben pentru ea.
- Ce nu e adevrat? C te culci cu LaSalle?
Sau c eti ranc?
Ellis sttea rigid, tcut, ateptnd ca Reuben s plteasc comanda
pe care ea tocmai i-o adusese. Era mai bine s nu spun nimic, i spuse
ea, mucndu-i buza de jos i ncercnd din rsputeri s se abin s-i
spun lucruri pe care tia c le va regreta mai trziu. Era mai bine s tac
din gur i s se comporte ca i cum nu se ntmplase nimic. Beivii spun
ntotdeauna lucruri pe care nu le gndesc, i mai spuse ea.
- Las-o n pace, spuse din nou cellalt brbat de la mas, de data
aceasta hotrt. O s-o ntrii i o s-l cheme pe Bryce, iar eu nu vreau s
fiu prin preajm cnd o s vin spre tine.
- Dac i-e fric de el, du-te i bea n alt parte, se rsti Evans. n

acel moment brbatul ddu peste cap butura care mai rmsese n
sticl,'dup care plec de la mas.
Ellis prinse ocazia, aa c lu repede banii pe care brbatul i lsase
pe mas, se ntoarse i plec direct spre Bryce.
~ Acesta parc nici nu o vzu. Privirea lui era aintit asupra lui Reuben
Evans. Avea o privire tioas, de ghea.
- Ai probleme? o ntreb el lund-o de mn, dar fr s o priveasc.
- Nu, spuse ea automat cci i ddea seama c din cauza ei se poate
isca o btaie zdravn.
Nu s-a ntmplat nimic. Hai s mergem.
Ellis era sigur c Bryce se va descurca de minune ,ntr-o eventual
lupt cu Evans, i recunotea fr rezerve c i-ar fi plcut dac el s-ar fi
btut pentru ea. Dar mai tia i c Reuben Evans nu ar fi luptat cinstit.
Era un prost care nu s-ar fi dat n lturi s foloseasc metode josnice prin
care i-ar fi putut nvinge adversarul. Astfel Bryce putea s fie grav rnit
iar ea s aib probleme mai grave. Nu putea deci s rite.
- Haide, spuse ea, trgndu-l uor de mn. Haide s mergem.
Bryce ns parc prinsese rdcini. Nu se clinti din loc i continua s-l
priveasc fix De Reuben, care l privea i el oarecum speriat. n ultimul
moment se hotr c deocamdat nu avea rost s se ia la btaie cu
Reuben. Aa c se ntoarse spre Ellis i i spuse pe un ton hotrt:
- Dac cineva i mai spune ceva care te face s te simi prost sau
dac se mai ia cineva de tine, vreau s mi-I spui mie.
Cuvintele i . tonul lui o enervar la culme pe Ellis. Cine o credeau
ei? Unul o jignea, iar cellalt vorbea de parc ea era proprietatea lui. Se
sturase s tot fie folosit i mai bine ar fi murit dect s permit unui alt
brbat s se cread proprietarul ei, aa cum o considerase fostul ei
brbat.
i ddu drumul lui Bryce lsndu-l ca un fraier n mijlocul barului, dup
care plec. Dac voiau s se bat, n-aveau dect, se gndea ea.
Bryce o urm cteva minute mai trziu i ncerc s-i vorbeasc ns
ea nu voia nici s-l mai vad nici s vorbeasc cu el. Considera c fcuse
o greeal numindu-l prietenul ei.
- Ce naiba ai? o ntreb Bryce dup ce cteva ncercri de ale lui de a
vorbi cu ea euar. Ellis continua s-l ignore comportndu-se de parc el

n-ar fi existat i asta ncepuse s-l enerveze la culme.

Ellis atept ca Tug s-i pun pe tav cteva beri i nu rspunse. Cnd
plec s duc berile la mese, Bryce se inu dup ea spunnd:
- ntotdeauna mi-ai vorbit fr probleme.
' Nu-mi spune c i s-a fcut ruine de mine aa
dintr-o dat.
Ellis se opri la o. mas din mijlocul ncperii i puse sticlele pe mas
fr s-i rspund.
- La naiba, Ellis. Parc ne nelesesem c sntem prieteni, spuse el
destul de tare ca s-i aud toat lumea de acolo. Doi prieteni vorbesc
unul cu cellalt i nu se comport aa cum te compori tu.
- Ei bine, i-am spus c nu tiu prea multe despre prietenie, spuse ea
trecnd repede pe lng el i ndreptndu-se din nou spre locul de unde
lua sticlele de butur. tiu sigur ns c un prieten nu este proprietarul
celuilalt.
- Proprietar? ntreb el uimit. Fataasta o s m scoat din mini, i
spunea el.
- Da, proprietar, spuse ea privindu-l ncruntat. Ca i cum cellalt ar
fi vreun cine sau o vac.
- Despre ce naiba tot vorbeti?
Ellis avea pregtite vreo cteva vorbe usturtoare pentru el ns,
uitndu-se n jur, observ c toat lumea din bar i privea. Se ntoarse
spre ua ce ddea spre magazie, o mpinse i iei din bar urmat
bineneles de Bryce. Cum se vzu singur cu el i ddu drumul la gur.
- Vorbesc despre ceea ce ai fcut, tu i Reuben. M-ai fcut s m
simt un obiect din proprietatea voastr, spuse ea rstit i gesticulnd. Nu
am nevoie s-mi iei tu aprarea i s te compori ca un coco ce-i
pzete ginile. Lumea a nceput deja s vorbeasc c eu m culc cu tine.
i ca s le ntreasc convingerile, vii i tu i te compori ca i cum eu ia aparine... Urmtorul lucru pe care tiu c-l vei face este c o s m
plesneti n faa tuturor, doar aa ca s le ari c, ntr-adevr, tu eti
proprietarul meu.
Bryce era uimit... incapabil s mai vorbeasc... jignit... enervat.
Primele ei acuzaii, hai, mai treac-mearg le-ar fi gsit
contraargumente, dar ultima ei acuzaie era strigtoare la cer. Cum putea

ea oare s cread c el...

- S te plesnesc? ntreb el. nc spera c o nelesese greit. S te
plesnesc? Eu? ntreb el ridicnd vocea. Nu am lovit niciodat o femeie.
Nici chiar pe sora mea. Niciodat. Nu am putut, nu pot i nu voi putea s
lovesc niciodat o femeie.
Bryce se opri i o privea cu atenie ncercnd s vad ce era n sufletul
ei. Groaza i se citea n privire.
Vzu pe chipul ei amestecate durerea, frica i mnia. Durerea i
regretul i se citeau n privire. Bryce o mngie pe obraz dorind parc s
nlture durerea pe care i-o provocase lui Ellis cellalt brbat.
- Te btea? o ntreb el ncet, nevenindu-i s cread i neputnd s
neleag cum ar fi putut un brbat s loveasc o fat ca Ellis. Cum ar fi
putut un brbat orict de monstru ar fi fost s loveasc o fat frumoas ca
un nger i cu o fa att de inocent ca a lui "Ellis. Soul tu? Te btea?
o ntreb el din nou.
- Nu, spuse ea copleit de buntatea i blndeea lui. Nu. El nu m
btea... M mai plesnea din cnd n cnd. Numai cnd era beat, adug ea
peste puin timp.
- mi pare ru, Ellis, spuse el. Asta era tot ce
putea spune. Avea o multitudine de emoii i sentimente ns numai
prerea de ru a putut-o exprima. tia c astfel de brute existau, ns el
nu voise parc s le vad.
- Nu trebuie s-i par ru, spuse ea. De ce s-i par lui ru? se
gndea ea, apoi spuse cu voce tare: Nu ai ridicat un singur deget asupra j
mea, totui m ateptam s-o faci dup ce te-am scos din srite de cteva
ori.
- Eu? Nu a putea niciodat s ridic mna asupra ta, spuse el,
oarecum suprat c ea l credea n stare de aa ceva. De ce a face-o?
- Ei bine, pentru c dup cum ai observat, eu am un temperament
cam aprins, spuse ea pe un ton serios. i dup cum cred c ai observat,
tu ! reueti mereu s m enervezi.
- Nu o fac intenionat, spuse el.
Ellis se ndoia de asta ns se hotr s nu mai comenteze. Din
momentul n care-i cunoscuse i pn acum nu a putut niciodat s tie
care este reacia lui la spusele ei sau la felul ei de a fi. Nu putea s

prevad nici un gest sau o reacie de-a lui. Era pur i simplu
imprevizibil. Rdea atunci cnd ar fi trebuit s ipe i era amabil i blnd
atunci cnd ar fi trebuit s fie mnios.
O surprinsese din nou atunci cnd i lu capul n mini. Respiraia i se
oprise n gt. Bryce i aplec capul i o srut ncet pe fiecare obraz
dup care i atinse buza de jos. Ellis se cutremur, iar inima ncepu s-i
bat cu putere. Bryce fcu acelai lucru cu buza de sus. i atinse uor
buzele cu limba dorind parc s le simt gustul dup care o srut
apsat.
Ellis nchise ncet ochii. Uit parc toate suferinele ndurate n trecut.
Nu tria dect prezentul.
Bryce reuise s o readuc la via i s scoat la suprafa tot ceea ce
avea ea mai frumos. Ca un artist, el i crease senzaii pe care ea nu
credea c le va tri vreodat. Braele lui i cuprinser mijlocul. Intuiia i
spunea c era liber s-l accepte sau s-l resping. Alese prima variant.
Bryce i auzea inima btnd i i simea parc presiunea sngelui.
Fiecare muchi i fibr ale lui Ellis erau ncordate. Totui ea se lsase
toat n voia lui. Bryce o strngea cu putere simindu-i snii rotunzi
lipindu-se -de pieptul lui. El era originea unei noi puteri ce se ntea n
trupul ei i martor la debutul sexualitii ei. Ellis ncepuse s-i mite
minile, explornd trupul lui frumos, nalt i atletic. Minile lui fceau
aceli lucru. Atingeau i mngiau fiecare prticic a corpului ei.
Atingerea lui o fcea s simt o imens plcere, necernd nimic n
schimb. Ellis nu mai raiona. Nici mcar nu-i ddu seama i nu se
mpotrivi cnd el o mpinse spre perete, imobiliznd-o. Srutrile lui
dulci i blnde o duseser parc ntr-un trm de vis, de unde nu mai voia
s plece niciodat.
- Ai ncredere n mine? o ntreb el deodat. Bryce era peste msur
de fericit cci n momentul n care ea deschise ochii, pasiunea i se' putea
citi acolo cu uurin.
Dac avea ncredere? Ellis era practic la picioarele lui. El ar fi putut
face orice cu ea n momentul acela. Ar fi putut s o jigneasc, s o bat.
Dar, nu. Ellis tia c Bryce o va proteja i o j va preui aa cum se cuvine
i nu-i va face niciodat vreun ru.
- Da, spuse ea, necat de emoie. Da,- am ncredere n tine.

- Atunci crede-m c nu-i voi face ru nicio

dat, spuse el dorind cu ca ea s-l cread i dorind-o cu disperare. i
examina cu atenie trsturile frumoase ale chipului cnd, deodat, i
ddu seama c este ndrgostit de ea i asta nu din cauz c ea avea
nevoie de el, ci tocmai invers. Tocmai pentru c ea nu avea nevoie de el
aa cum aveau celelalte femei nevoie de un brbat.
El ar fi putut s o protejeze, ar fi putut s vegheze ca nimic ru s nu i
se ntmple, ar fi putut fac toate acele lucruri pe care un brbat ar
trebui s le fac pentru o femeie. ns el tia c Ellis era o fat puternic
i nu slab ca celelalte femei. Fr tat, fr mam, cstorit la
cincisprezece ani cu un brbat care o btea i Dumnezeu tie ce alte
suferine mai ndurase n viaa ei, suferine de care nu-i spusese nc, i
totui ea era o fat puternic, hotrt i ambiioas. Ellis putea s aib
singur grij de ea. Viaa ei i aparinea. Bryce nu tia nc cum, dar voia
s o fac s-i mprteasc toate suferinele ndurate, s-i spun totul
despre ea.
- Dac vrei s-mi spui ceVa, spune-mi. Oriunde i oricnd vei vrea smi spui ceva eu te voi asculta. Vreau s tiu tot de gndeti i tot ce
simi, spuse el mngindu-i prul.
Ellis i pusese toat ncrederea n el i simi deodat nevoia s-i
spun totul, s fie sincer cu el.
- Vreau s stai departe de Reuben Evans, spuse ea hotrt.
Surprins, Bryce se ndeprt puin de ea.
- Te-a jignit intenionat pentru a ajunge de fapt la mine, spuse el. De
data aceasta este i treaba mea.
- Nu m-a jignit. i atta timp ct va continua s m fac ranc" este
i treaba mea, spuse ea. Nu dorea sub nici o form ca Bryce s fie rnit
din cauza ei.
- Vrei s stau cu minile-n sn i s-l las s te jigneasc? Pentru c tiu
c asta a fcut, spuse el
mpotrivindu-e ideii ei din toate puterile.
- Da, spuse ea. Numai cnd te face pe tine ran , atunci va fi treaba
ta. Pn atunci nu este.
- Bine, spuse el cu greutate. Cu o singur condiie...
- Aa fac prietenii? ntreb ea. i pun condiii?

- Da, cteodat.
Ellis i nchipuise c prietenii snt prieteni aa, pur i simplu, i nu cu
anumite condiii. ns multe din nchipuirile ei se dovediser greite, aa
c-i nchipui c s-a nelat i de aceast dat. n afar de asta, Bryce
sttea att de aproape de ea, lumina din ochii lui era att de intens, iar
buzele lui att de ademenitoare, nct nu-l putea refuza.
- Ce condiie?
- F-mi onoarea i danseaz cu mine, astzi, de ziua ta.
Era cea mai frumoas condiie ce i se pusese vreodat. Totui...
- Nu tiu s dansez, spuse ea plecnd ochii. tia c o fat ar fi trebuit
s danseze, aa cum ar fi trebuit s tie s gteasc i s coas. Trsese i
ea cu ochiul la fetele din Stony Hollow. Ele tiau s danseze i s flirteze
cu bieii mai nainte de a ti s gteasc i s coas. Ellis ns nu fusese
nvat aa.
- Ba tii s dansezi, i spuse el. Mi-ai spus odat c eti destul de
mare s faci orice n afar
s mori de btrnee.
- M refeream la lucruri importante: s-mi ctig existena i s m
descurc singur.
- Lucruri importante? o ntreb el. La naiba, Ellis! n lumea asta
nimic nu e mai important dect s ii n brae o fat frumoas, s o ii
foarte aproape de tine, uite-aa, i s o faci s se mite pe o muzic bun.
S te miti tu i ea n acelai fel.
- Crezi c dac tu eti prietenul meu m poi nva s dansez?
- Nimic nu m-ar face mai fericit.
Capitolul 8
Odat cu muli ani n urm, Effie Watson primise de Crciun o cutie
cu ciocolat scump de la fratele ei. Pusese cutia deschis pe masa din
buctrie pentru ca fiecare copil s i o bucat. Pentru Ellis asta nsemna
prietenie. Prietenia este un fenomen ciudat, se gndea ea. Se prea c
atunci cnd i faci un prieten asta atrage dup sine i ali prieteni. Asta se
ntmplase cu ea. Prietenia cu Bryce fcuse ca muli prieteni de-ai lui s-i
devin i ei prieteni. Astfel, n scurt timp Ellis ajunse s cunoasc
jumtate din orelul Webster, cci slav Domnului, Bryce avea muli

prieteni. Ea cpt astfel o popularitate la care nu se atepta. Familia

LaSalle era favorita orelului. Toat lumea i aprecia i-i ndrgea.
tiind c Ellis este o prieten de-a lor toat lumea o saluta i o ntreba de
sntate, lucru ce o mgulea peste msur.
llis era foarte fericit. i cine n-ar fi fost n locul ei? Lumea i
zmbea i-i vorbea prietenete. Se simea acceptat cu bunvoin de
acea comunitate de oameni.
Ce naiba, biete? se plnse Wilbur Jordan, un client ce sttea la o
mas n fundul ncperii, ncerci de o lun s nvei biata fat s fac
civa pi de dans. M mir c mai poate s mearg i s servesc la
mese dup ce o calci atta pe picioare.
Era ntr-o smbt dup-amiaz, iar barul era aproape gol, exceptnd
civa oameni ce veneau de obicei aici, mai mult s brfeasc dect s
bea. Plecau ns repede fr s consume cine tie ce. Bryce devenise
acum unul dintre acetia. Se oprea la bar n fiecare smbt dup-amiaz,
dup ce ieea de la lucru, sub pretextul c i d lui Ellis o alt lecie de
dans.
Auzindu-I pe Wilbur se opri, clipi de cteva ori, dup care se ntoarse
oprit spre el.
Nu o calc pe picioare, spuse el hotrt. De fapt, cred c acum
dansez mai bine ca niciodat.
Nu cu mult timp n urm, Ellis s-ar fi simit ofensat de cuvintele lui,
tiindu-se din nou obiect de disput. Acum se schimbase. Apropierea
fizic i psihic dintre ea i Bryce conta mai mult dect civa pai de
dans. n afar de asta chiar nvase s danseze i devenise mai
ncreztoare n ea i n ceilali oameni.
Plecase din Stony Hollow cu sperana c nu va muri de foame pn se
va putea ntoarce. Acum avea deja jumtate din suma care i trebuia,
avea o slujb, avea prieteni, se simea liber i i dduse seama c putea
supravieui i n afara orelului n care crescuse.
- Dac crezi c tu tii mai bine dect mine, vino i arat-i tu, spuse
Bryce. Dei eti cam btrn, sper s te in puterile, c oasele nu i s-au
nmuiat de tot.
- Am s-i nmoi eu oasele, biete, tun Wilbur ridicndu-se de la
mas i venind pe micuul ring de dans. Ceea ce vreau s tiu este unde

naiba ai nvat s opi i s dai din mini aa. Unde au trit prinii ti
nainte s se mute aici? n Virgina de Vest?
Bryce se strmb i cltin din cap.
- Rzi tu acum, dar n curnd vei-nepeni de tot i i vei neca amarul
n butur.
Se ntoarse apoi spre Ellis, i lu mna i i-o srut ncet i senzual.
Privirile li se ntlnir i
zmbeau fericii. Bryce i zmbea n felul lui bine cunoscut i-i fcea
inima s-i bat cu putere, reacie care ncepuse s-i plac. Privirea lui o
ducea pe un trm de vis, un trm pe care nu spera s ajung vreodat.
Ceea ce simea ea nu putea fi exprimat i descris n cuvinte. O fcea s
doreasc atingerea lui din ce n ce mai mult.
Fiecare muchi al ei se ncordase la maximum cnd Bryce i-o
ncredin lui Wilbur, spunndu-i:
- la-l ncet, Ellis. Este btrn.
- ngmfatule, spuse btrnul gentleman, lund n mna lui osoas pe
cea a lui Ellis. Cnd eu m ntlneam i invitam fetele la dans tu erai un
mucos mic care alerga i se ascundea de ruine sub fustele mamei.
Trebuie s tii s te pori cu o astfel de fat, spuse el lund o poziie de
dans i ncercnd s zmbeasc trengrete. O trase apoi brusc spre el
spunnd: Fata asta are ceva putere, nu o poi azvrli dintr-un col n altul
al ringului de dans. St bine pe picioare, mai spuse el ncepnd s
danseze. Ellis, prea uimit s fac sau s spun ceva, ncepu i ea s se
mite dup paii btrnului, care adug: Este o fat cum rar mai gseti.
Rotire, rotire, pas, rotire, pas. Btrnul dansa i-i zmbea lui Ellis, care
la rndul ei prinse repede micrile. Se gndi atunci c btrnul Wilbur
danseaz mai bine dect Bryce. Mai mult, era un
nvtor mai bun. n curnd Ellis se mica la fel de repede ca i el.
Ringul de dans era numai al lor.
Ellis zmbea. Imaginea ei zmbind era rar i-i tia respiraia. Aceast
imagine devenise pentru Bryce la fel de vital ca i respiraia sau btile
inimii. Este prea serioas, de aceea nu zmbete prea des, se gndea el.
Muncete i se ngrijoreaz prea mult.
Privind-o dansnd, Bryce i-ar fi vndut i sufletul s afle ce gndea ea
n ace! moment, ce se petrecea n sufletul ei, s dea natere acolo altor

sentimente: de dragoste, fericire, siguran i mulumire. tia c ea

suferise mult.
Ceea ce-l frmnta cel mai mult era faptul c o surprindea cteodat
stnd pe gnduri cu o tristee nemrginit ntiprit pe fa. Asta i sfia
inima. Nu suporta s o vad aa. Ar fi vrut atunci s o ntrebe ce are, de
ce este trist. i amintea apoi c trebuia s o ia cu ncetul, c n acel
moment ea ar fi crezut c se bag iari unde nu-i fierbe oala i c se
amestec n treburile ei.
Trecuser cteva sptmni bune de cnd se vzuser prima oar. Zi de
zi obsrva bucuros c Ellis zmbete mai des. Avusese grij s se abin
s-i pun ntrebri care-l frmntau att, dar care tia c o deranjeaz.Avea grij s nu par prea insistent, dar nici prea dezinteresat.
Rezista cu greu tentaiei de a o atinge. l atrgeau frumuseea i
blndeea ei, parfumul pielii ei fine. Se gndea c atingnd-o va schimba
oarecum puritatea i frumuseea ei perfect. n ciuda faptului c fusese
cstorit i acum era vduv, Bryce sesizase faptul c Ellis nu avea
experien, c era pur i inocent.
Oh, pofta de a o atinge l cuprinse iari. Privind-o cum danseaz cu
Wilbur i amintea cum se lipea foarte strns de el atunci cnd se srutau
i voia parc s se contopeasc cu el, s devin una i aceeai persoan.
Pofta de a o atinge cretea cu fiecare minut, cu fiecare secund.
- Vezi, biete? strig Wilbur. Aa se face. Nu e mare lucru. Ftuca
asta e un talent nnscut i uoar ca un fulg.
Ellis radia de fericire cnd l auzi pe Wilbur ludnd-o. Acesta din
urm mai adug:
- n plus, este mai frumoasc ca o zi de primvar. N-am mai vzut
niciodat o fat aa de frumoas.
Btrnul nu era singurul care fcea aceast remarc. Bryce ddu din
cap afirmativ, apoi se ridic de la mas de unde-i privise dansnd. Dei
tia c nu are de ce, era gelos.
- E timpul s mi-o dai pe Ellis, spuse Bryce. Bernice te va jupui de
viu dac intr i te vede privind-o aa pe Ellis.
- Care Bernice? ntreb Wilbur, continund s o priveasc pe Ellis.
- Soia ta, cine altcineva? Sau nu mai tii c eti cstorit? S nu mai
spun c o fceai cu puin timp nainte gras, urt foc, nendemnatic i

a putea continua.
- Am s-i spun c tu ai numit-o aa, l amenin Wilbur, nesiminduse deloc ofensat de faptul c Bryce o descrisese aa pe cea care-i fusese
soie de o venicie. Dup cte o cunosc i va nmuia zdravn oasele.
Bryce zmbi. Bernice Jordan era considerat bunicua: orelului.
Toi o cunoteau. Era o femeie miloas i iubit de toi.
- Am s-i spun c mini.
Wilbur se ntorsese la masa lui rznd rguit.
- Bernice nu este gras, spuse Ellis suprat i ncruntat. i n mod
sigur nu este urt, adug ea hotrt.
- i mpletete nite osete minunate, spuse Bryce nelund n seam
lipsa de umor a lui Ellis, lund-o n brae i pregtindu-se de un nou
dans. Urma un blues romantic care se dansa ncet i senzual.
- Trebuie s m ntorc la treab, spuse Ellis. i nu ar trebui s
vorbeti aa de urt despre Bernice. Ea este ce mai amabil...
- Glumeam, Ellis, o ntrerupse el. O cunosc de cnd eram copil.
Ducndu-se la tejghea, Ellis se ntoarse spre el. Bryce i ddu seama
c Ellis se prefcuse numai c e suprat. nc nu este totul pierdut
pentru ea, se gndi el. A nceput s tie de glum.
- Te crezi istea, nu? o ntreb el, strduin- du-se s nu zmbeasc.
- Da, s trii. Snt istea. Snt mai istea dect tine, oricum.
- Ce vrei s spui? spuse el aezndu-se pe un scaun, n timp ce Ellis
spla nite pahare, la spune! Ce vrei s spui? Mai istea dect mine?
- Da. Tu eti neserios.
- Eu? ntreb Bryce care iniial vru s nege. Apoi se rzgndi. Ei
bine, poate snt puin neserios.
- Puin? Faci complimente tuturor femeilor care trec prin faa ta: lui
Looty, lui Bernice, lui Anne, mie, bietei doamne Elliot de la staia de
benzin i Dumnezeu tie cui altcuiva.
- Nu flirtez cu Anne. Buck m-ar ucide, mini el ca s vad reacia ei.
Ellis era uimt.
- Vrei s negi pn la urm i faptul c flirtezi . cu mine? l ntreb
ea.
- Cu tine flirtez. Flirtez cu toate fetele sau femeile de la care vreau
ceva. Asta face parte din farmecul meu.

- Ce vrei s obii de la mine? l ntreb ea, ncruntndu-se.

o priveasc pe Ellis.
- Soia ta, cine altcineva? Sau nu mai tii c eti cstorit? S nu mai
spun c o fceai cu puin timp nainte gras, urt foc, nendemnatic i
a putea continua.
- Am s-i spun c tu ai numit-o aa, l amenin Wilbur, nesiminduse deloc ofensat de faptul c Bryce o descrisese aa pe cea care-i fusese
soie de o venicie. Dup cte o cunosc i va nmuia zdravn oasele.
Bryce zmbi. Bernice Jordan era considerat bunicua: orelului.
Toi o cunoteau. Era o femeie miloas i iubit de toi.
- Am s-i spun c mini.
Wilbur se ntorsese la masa lui rznd rguit.
- Bernice nu este gras, spuse Ellis suprat i ncruntat. i n mod
sigur nu este urt, adug ea hotrt.
- i mpletete nite osete minunate, spuse Bryce nelund n seam
lipsa de umor a lui Ellis, lund-o n brae i pregtindu-se de un nou
dans. Urma un blues romantic care se dansa ncet i senzual.
- Trebuie s m ntorc la treab, spuse Ellis. i nu ar trebui s
vorbeti aa de urt despre Bernice. Ea este ce mai amabil...
- Glumeam, Ellis, o ntrerupse el. O cunosc de cnd eram copil.
Ducndu-se la tejghea, Ellis se ntoarse spre el. Bryce i ddu seama
c Ellis se prefcuse numai c e suprat. nc nu este totul pierdut
pentru ea, se gndi el. A nceput s tie de glum.
- Te crezi istea, nu? o ntreb el, strduin- du-se s nu zmbeasc.
- Da, s trii. Snt istea. Snt mai istea dect tine, oricum.
- Ce vrei s spui? spuse el aezndu-se pe un scaun, n timp ce Ellis
spla nite pahare, la spune! Ce vrei s spui? Mai istea dect mine?
- Da. Tu eti neserios.
- Eu? ntreb Bryce care iniial vru s nege. Apoi se rzgndi. Ei
bine, poate snt puin neserios.
- Puin? Faci complimente tuturor femeilor care trec prin faa ta: lui
Looty, lui Bernice, lui Anne, mie, bietei doamne Elliot de la staia de
benzin i Dumnezeu tie cui altcuiva.
- Nu flirtez cu Anne. Buck m-ar ucide, mini el ca s vad reacia ei.
Ellis era uimt.

- Vrei s negi pn la urm i faptul c flirtezi . cu mine? l ntreb

ea.
- Cu tine flirtez. Flirtez cu toate fetele sau femeile de la care vreau
ceva. Asta face parte din farmecul meu.
- Ce vrei s obii de la mine? l ntreb ea, ncruntndu-se.
- Mama obinuia s-mi spun c nu este politicos s ceri cuiva o
bomboan. mi spunea c era mai bine s atept pn cnd acel cineva
mi-o oferea fr s i-o cer.
Ellis avea sentimentul c aceste cuvinte ale lui aveau o semnificaie
ascuns i tia c se va enerva sau supra dac va merge pe linia asta.
Aa c schimb subiectul.
- Dar cu Anne flirtezi. Ea nsi mi-a spus asta.
- Nu-i adevrat.
- Nici chiar n acea noapte cnd ai rugat-o s m lase s locuiesc la
voi? l ntreb ea iscoditoare.
Bryce nghii n sec. Nu se atepta la o astfel de ntrebare din partea
ei.
- Aia... aia a fost un nceput de... Dar de cnd tii tu de treaba asta? o
ntreb el uimit.
- De cteva sptmni.
i nc mai vorbete cu mine!11, se mir Bryce.
- Am venit odat de la serviciu i am vzut-o ducnd lemne de foc n
cas, explic Ellis, cci Bryce o privea tcut. Probabil c nu-i dduse
seama ct era ceasul cci uitase s ascund j lenjeria pe care o scosese
special pentru mine.
- i ce i-a spus?
- Mi-a spus c ai venit i ai nceput s bai la u pe la miezul nopii,
rugnd-o s gzduiasc n cas o fat pe care ai cunoscut-o la bar.
Un vis frumos
- Cred c am rugat-o s gzduiasc o fat frumoas pe care am
cunoscut-o la bar, interveni el, tachinnd-o din nou, spernd ca ea s se
opreasc aici.
Ellis nu se ls pclit, aa c, continu:
- Cnd ea nu a fost de acord s primeasc n cas o strin pe care nu
o mai vzuse niciodat, mi-a spus c ai nceput s o iei cu biniorul, s-i

faci complimente, pn ai fcut-o s spun da.

- Am luat-o cu biniorul i i-am fcut complimente? Aa i-a spus?
Cum Ellis ncuviin, continu: Ei bine, nu-i adevrat. M-am umilit i iam promis c voi spla vasele tot restul vieii mele. O dat ea, o dat eu,
bineneles.
Ellis izbucni n rs cci nu se mai putu abine. Era cel mai glume
brbat pe care-l cunoscuse i Dumnezeu tia c sta era unul din
motivele pentru care-l iubea.
l privea cu altfel de ochi, de parc atunci l vedea pentru prima oar.
l Jubea oare cu adevrat?
Mai auzise ea de dragoste. tia ce nseamn s iubeti i ce nseamn s
nu iubeti i s nu ai ncredere n oameni. Era sentimentul cel mai bun i
cel mai ru dintre toate. Dragostea putea fi incredibil de minunat, dar i
extrem de dureroas, putea fi o binecuvntare dar i un blestem, ceva din
cauza cruia puteai s mori, dar i ceva care ddea un sens vieii.
Dar l iubea cu adevrat pe Bryce? Tot ceea ce tia era faptul c dac
el i-ar fi ntors spatele i ar fi plecat, ar fi luat cu el o mare parte din ea, o
parte pe care ea ncercase dintotdeauna s o fac s dispar gndindu-se
c nu este important. O parte care includea sigurana, inteligena i
libertatea ei.
Toat viaa luptase mpotriva degradrii i disperrii. Fiind un copil
din flori, fusese privit ca o ruine a orelului. Numai ea credea c viaa
ei valora ceva. Nimeni altcineva. Doar ea credea c existena ei are un
scop. Existaser i zile cnd nici ea nu mai avea ncredere n propria-i
persoan. Existaser i zile cnd viaa ei nu o mai interesa...
O interesa ns Bryce. Respectul i consideraia lui fcuser s
renasc ncrederea n ea i o fcuse s-i dea seama de adevrata ei
valoare. Blndeea i amabilitatea lui i renviase sperana i curajul.
Cldura sufletului lui i felul lui de a fi i nclzise sufletul, inima i
mintea. El devenise o parte integrant i indispensabil a lor.
- Chiar i-ai promis lui Anne c o s speli vasele din cauza mea? l
ntreb ea, nevenindu-i s cread.
- M-am i umilit implornd-o s te primeasc. Asta reprezenta un
mare sacrificiu pentru el. Bryce inea capul n jos uitndu-se la paharul
pe jumtate plin cu bere, dndu-i astfel timp lui Ellis s se simt

vinovat, s simt remucri i s-i arate recunotina ei. Cum ea nu-i

rspundea n nici un fel, ridic privirea spre ea. O anume blndee i
recunotin se citea pe faa lui Ellis, iar n ochii lui se afla o lumin
binecunoscut care-i fcea inima s tresare. Muchii i se relaxar dintr-o
dat. Totui, aceeai lumini strlucea n ochii ei i cnd era suprat
sau enervat. O transpiraie rece i trecu prin corp. Dac era suprat pe
el? Dar nu. Nu era.
- Nu eti suprat, spuse el. Cum de s-a ntmplat asta?
- Anne mi-a spus c nu am de ce s fiu, spuse simplu Ellis. i lu
paharul gol din fa ntrebndu-l din priviri dac mai dorete unul. Cum
el cltin din cap, cbntinu: Anne mi-a spus c i-ai fcut o favoare, c se
simea nesigur i nelinitit din cauza sarcinii i din cauz c, la o
adic, cnd va veni momentul s nasc nu avea nici o femeie pe o
distan de cteva mile. Mi-a spus c eu am reuit s o linitesc.
Ellis nu-l linitea ns deloc pe Bryce. La fel ca i n acel moment, de
cte ori se afla n preajma ei, muchii i erau ncordai la maximum i
simea o plcere imens doar privind-o, dorind ns n acelai timp s o
ating.
Nedndu-i seama de efectul pe care l avea asupra lui Bryce, Ellis i
ddu pru pe spate, bg minile n buzunarele blugilor i continu:
- Bineneles, tiam c Anne spune asta doar din amabilitate. Este o
femeie foarte drgu, ns i-am spus c nu pot rmne dect dac mi d
ceva de fcut. Nu puteam s stau degeaba. Ne-am neles asupra
atribuiilor mele i apoi... Ellis ezit o clip, amintindu-i parc cu
plcere de ceva... Apoi am luat ceaiul mpreun, n buctrie, i am stat
de vorb. Nu am mai fcut niciodat asta.
- Ce n-ai mai fcut? N-ai mai but ceai?
- Nu. S stau de vorb cu o alt femeie aa cum am stat cu Anne.
- Vorbrie de femei. Nici mcar nu m inte- i reseaz ce ai vorbit.
- Mini. tiu c mori de curiozitate s tii despre ce-am vorbit, spuse
ea, zmbindu-i trengrete.
Pentru o secund Bryce se gndi s o ntrebe
despre ce au vorbit cci era ntr-adevr curios, ns se hotr s se abin
i zrnbi.

- Probabil c ai vorbit despre tot felul de prostii.

- Da, tot felul.
Bryce ddu paharul peste cap. Nu mai suporta s o priveasc. Ardea
tot de dorin. La naiba! Chiar era pe cale s-i piard minile? se ntreb
el. Ea l dorea. Era sigur de asta. El o dorea. Era foarte simplu. Dar de ce
nu se ntmpla o dat minunea?
- Cred c e mai bine s plec, spuse el deodat, cci simea nevoia s
se rcoreasc.
Dac o alt fat l-ar fi privit aa cum o fcea Ellis, ar fi ateptat s
ias de la lucru i-ar fi invitat-o la film. Ar fi srutat-o acolo n netire,
dup care ar fi condus-o acas i-ar fi fcut dragoste. Oare va mai
atepta el s fac acelai lucru cu Ellis?
- Mai ai mult de lucru la dulapul la la care lucrezi? l ntreb ea
tiind c atunci cnd nu este la serviciu i nici ea la bar, Bryce
trebluiete prin cas.
- Da, dar am s-l termin repede, spuse el cu- tndu-se prin buzunare
de parc pierduse ceva. Plti ceea ce consumase i o ntreb: Ast sear
lucrezi pn trziu?
Ellis lu banii. De multe ori avusese ocazia s-i dea seama c Bryce
nu era un butor nfocat. Una sau dou beri i att. Asta o fcea extrem
de fericit.
- Da sau nu? o ntreb el privind-o cu atenie.
-Ce?
- Lucrezi sau nu pn trziu?
- .,. nu. Tug nu are nevoie de mine pn trziu, spuse ea amintindui c nu fusese prea ncntat de asta. Nopile de smbt nsemnau mai
muli bani n buzunar. n seara asta nu cti- gase ns aa de mult. Exista
totui un avantaj. Poate dup cin o s-mi ari i mie dulapul pe care lai fcut.
Faptul c Ellis avea liber n seara aceea nsemna c nu mai trebuia s
vin din nou n ora, nu mai trebuia s-i petreac seara ateptnd ca
Reuben Evans s-i fac i el apariia. Nu ar fi fost nevoit s o vad pe
Ellis plimbndu-se printre atia brbai.
- Da, bineneles, i rspunse el. Ne vedem mai trziu.
Ellis l privi cum pleac.

Atunci cnd o fat crete i devine femeie i d seama de anumite

lucruri. Erau anumite lucruri pe care trebuia s le ia n seam. Ei bine...
Ellis era acum o femeie n toat firea.
Effie obinuia s-i spun c Dumnezeu i d, dar nu-i bag i-n sac.
Ellis tia ceea ce vrea i de ce are nevoie. i tia i cum s obin acel
lucru.
Capitolul 9
Bryce nu fusese niciodat la fel de vistor ca fratele su. Nu a dorit
niciodat s ajung o persoan important, nici s fie un erou i s
salveze omenirea. Pe lista lui de prioriti nu se aflau mainile sau vilele
luxoase i nici nu dorea s aib un cont gras n banc. Tot ceea ce-i
dorea era s poat petrece o zi hoinrind prin pdure, pescuind sau s
stea toat ziua tolnit pe iarb i s priveasc norii pufoi de pe cer.
Anne l considera un aiurit, el se considera iste. Nu avea dect o
singur via, aa c voia s se bucure de fiecare secund. El considera
c Dumnezeu a fcut copacii, apa i razele de soare pentru ca omul s
se bucure de ele, s stea n mijlocul naturii i nu nchis toat ziua ntr-un
birou.
Un brbat nu poseda multe lucruri n viaa sa. Nici el nu poseda prea
multe. Chiar dac nu deinea lucruri materiale, considera c un om poate
fi foarte fericit dac iubete, dac se simte iubit i dac gsete un loc
frumos unde s se stabileasc.
- Nu e nimic deosebit,, spuse Bryce pind ntr-o camer n care nu
se aflau dect cei patru perei. Pe jos nu era nici mcar o carpet. Casa
era a lui. Aici se simea acas. Era singurul lucru pe care l poseda cu
adevrat. Dorea foarte mult ca aceast cas srccioas s-i plac i lui
Ellis. Pot s m laud, spuse el, c am construit-o cu minile mele. Nu e
cine tie ce, dar aici nu m plou, nu m bate vntul. Am s am cu ce s
m laud nepoilor, atunci cnd voi fi btrn.
Ellis i zmbi, dar el nu observ. De fapt, nu se uitase la ea mai mult
de ase ori n dimineaa aceea. Fusese agitat tot timpul, abia dac se
atinsese de mncare. Fusese de asemenea tcut, ceea ce o ngrijora
realmente pe Ellis.
strngnd masa i privindu-i pe Anne i pe Buck. Acetia splau

mpreun vasele. De fapt fceau

Dup ce Bryce plec, Ellis i omor timpul totul mpreun. Nu se
despreau nici un pic, de parc fiecare clip petrecut mpreun era
inestimabil.
l-a lsat acolo chicotind i a urcat la ea n camer. Acolo Ellis se
dezbrc de hainele cu care se dusese la serviciu i-i puse altele noi. De
obicei asta o-fcea repede. Odat mbrcat se pieptn cu grij i se
ciupi de obraz cci ncepea s devin din ce n ce mai emoionat.
i repeta n minte proverbul pe care i-l spusese Effie. tia deci c
Dumnezeu nu-i va da pe tav tot ce dorea. Trebuia s-l obin singur.
Pentru asta avea nevoie de nelepciune i noroc.
Bryce lsase lumina aprins. Era deci un semn bun. O ntmpin
zmbind. n ciuda acestui fapt totul mergea parc pe dos.
Era amabil i vorbre, i art dulapul la care lucrase i alte
mbuntiri pe care le fcuse, nsa se vedea c era nervos. Se plimba
de .colo-colo i abia dac se uita la ea. Lui Ellis i era astfel imposibil s
se apropie la mai puin de trei pai de el.
- Nu este nevoie s atepi pn mbtrneti, spuse ea ncet, cci era
nesigur; nu tia ce s spun. Ai fcut o treab foarte bun. Poi s ncepi
s te lauzi de pe acum. Ai construit o cas mricic.
- Crezi? o ntreb el sincer.
- Da. A fi mndr dac casa asta ar fi a mea.
- ntr-adevr? La naiba! I se prea c ntreine
o conversaie ntre adolesceni.
- Este mai frumoas dect orice cas pe care am vzut-o. Cu excepia
aceleia a domnului Johnson, spuse ea, ns pentru a nu diminua efectul
complimentului pe care tocmai i-l fcuse, continu: A domnului Johnson
este ns veche i prea posomorit.
Bryce o privea cu o lumin lucindu-i n ochi.
- Cum s-a ntmplat de te-ai mritat cu tipul la? o ntreb el dup ce
se gndi bine cteva clipe. Nu era sigur c vrea s tie, chiar tia c nu era
treaba lui. Nu-l interesa trecutul ei, ci numai viitorul. Voia s-i petreac
tot restul zilelor alturi de ea. De ce nu te-ai ntors s locuieti la btrna
aceea despre care mi-ai povestit?
Bunica Yeager. Dup moartea lui Effie, Ellis se mutase la ea. Locuia

ceva mai departe, n pdure. Nu era prea nstrit, toi copiii plecaser pe
la casele lor, iar ea locuia singur. O primise pe Ellis n amintirea lui
Effie care fusese muli ani singurul suflet care o mai vizita pe biata
btrn.
Bunica Yeager avea puteri miraculoase. Putea vindeca orice i
oricnd. Muli se temeau de ea, inclusiv Ellis. Asta la nceput. Dup
aceea se
ataase i avea ncredere n ea, pentru c era singura care putea i voia s
aib gri de ea.
n cei trei ani ct au stat mpreun, dei Ellis o aprecia i o stima, nu
schimbaser mai mult de cincizeci de cuvinte. Totui femeia i dduse de
mncare, o mbrcase i o nvase mii de miracole i tehnici de
vindecare a bolnavilor, inclusiv metoda pe care o folosise pentru a-i
scdea febra lui Bryce i pentru a-i trece tuea. Cnd Ellis mplinise
vrsta de paisprezece ani, Harlan Johnson btuse la ua bunicii, cernd
ajutor. Soia lui era pe moarte i nu tia ce s fac s-i mai aline durerile
pe care le simea n tot corpul.
Bunica dorea la nceput s-i dea cteva licori i instruciuni verbale
cci nu voia s-i prseasc csua. Cnd domnul Johnson insist,
implornd-o i spunndu-i c nu va pleca de acolo fr ea, bunica i-o
recomand pe Ellis asigurndu-l c" tie destul de multe taine ale
vindecrii.
- Bunica Yeager nu m-a mai primit napoi, spuse simplu Ellis fr s
simt nici un pic de ranchiun la adresa btrnei. Mi-a spus s nu m mai
ntorc. Aveam deja paisprezece ani. Puteam s vnez i s pescuiesc la
fel de bine ca i ea. tiam s gtesc, s sap, s cos foarte bine. Venise
timpul s m descurc de una singur.
Bryce pru furios cteva clipe, deschise gura s spun ceva ns se
rzgndi i rmase tcut.
Dup cteva momente o ntreb, abia reuind
s-i ascund furia:
- i de ce nu ai plecat? Puteai s pleci din casa acelui Johnson odat
ce i-a murit soia, nu-i aa? De ce ai mai rmas?
Ellis ezit. Nu tia dac s-i spun adevrul sau s inventeze repede o
minciun. Se hotr s-i spun adevrul.

Mi-a fost team, spuse ea ncet, plecndu-i ochii. Cum el nu

spunea nimic iar ea era curioas s-i vad reacia, ridic ochii i-l privi
din nou. Pe faa lui nu se citea nimic. Nici furie, nici dezamgire, nici
mil. Nimic. Sttea doar acolo, n mijlocul camerei i o privea.
- Nu eram fericit acolo, continu ea, cci nu voia ca el s o
dispreuiasc. Voia doar s-i explice decizia pe care a luat-o atunci.
Voiam s plec. Intenionam s fac asta... ntre lucrurile pe care Effie le-a
pstrat pentru mine se afla o
scrisoare pe care mama i-o scrisese.
Eu... obi- nuiam s o citesc des. Iari i iari. Din acea scrisoare miam dat seama c mama mea fusese
o femeie pe cinste... Mama fusese aa cum mi-o imaginasem eu. Bun
i blnd. Ellis se opri i ridic privirea spre cer, dorind parc s gseasc
acolo curajul pentru a mrturisi ngrozitorul ei pcat. ntr-o zi mi-a venit
ideea s scriu rudelor mamei mele. mi imaginam i credeam c ei nu
tiu de existena mea, c poate mama a uitat s le spun despre mine sau
s poate voia doar s le fac o surpriz. A fost o prostie din partea mea.
- i le-ai scris, nu-i aa? o ntreb Bryce. Cum Ellis aprob,
continu. i ce s-a ntmplat?
- Nici ei nu m voiau, spuse ea att de ncet nct Bryce abia o auzi.
Mi-au trimis o scrisoare plin deur i dispre, spunndu-mi c snt o impostoare i c tot ce le-am scris n acea scrisoare era o minciun.
- Deci ai rmas la Johnson?
Ellis se plimba prin camer tcut i incapabil s-l mai priveasc.
- El mi propusese asta chiar nainte s-i moar soia. Spunea c va
avea nevoie de cineva care s gteasc i s ntrein casa. Mi-a mai spus
c nu puteam rmne la el, dup ce-i murea soia, dect dac m
cstoream cu el, pentru c aa cere legea. Ellis se opri, gndindu-se ct
anume s-i povesteasc din perioada ct fusese mritat. L-am amnat o
perioad, continu ea, spernd c rudele mamei mele... Se opri cteva
clipe. Apoi se prea c nu mai am alt alternativ. Mi-a... mi-a fost fric
c voi muri de foame sau...
, de frig. Eu...
Deodat Ellis nu mai putu respira cci Bryce o , luase n brae i o
strngea cu putere.
- Te doresc, Ellis. i nu vei muri niciodat de foame sau de frig. Voi

avea eu grij de asta. i promit c nu vei mai fi nicidoat singur sau

trist. Nu voi mai permite nimnui s te rneasc sau s te jigneasc cu
ceva. i lu capul n mini i continu. Nu vreau s m lai singur,
ElIis.Vreau ca aceast cas s fie a ta. Vreau s m lai s o mprim
mpreun. S locuim aici mpreun.
Spunnd asta, Bryce ncepu s o srute n netire. Se opri puin s mai
respire cnd, nainte s nceap din nou, o auzi pe Ellis spunnd:
- Cred c s nebuneti este mai ru dect s ai un copil.
- Ce-ai spus? o ntreb el stnd nc cu ochii nchii. Era nerbdtor
s-i simt din nou buzele.
- Planurile mele, i opti ea atingndu-i buzele. Nu am plnuit
niciodat s am un copil, ns nu mai suport.
- Despre ce vorbeti? o ntreb el trezindu-se parc dintr-un vis
frumos.
- Despre copii, spuse ea, simind acelai lucru.
- Ei bine, ce-i cu ei?
- Ei bine, nu am intenionat s fac vreunul, deocamdat. Eu... era pe
punctul s-i spun motivul, cnd el o ntrerupse puin surprins i foarte
amuzat.
- Ei bine, nici eu nu intenionar s am unul pn acum un minut,
spuse el chicotind. i nu trebuie s mai discutm aa, n principiu: dac
da i dac nu, nu-i aa?
Ellis l aprob, dup care i puse capul pe pieptul lui.
- Nu mai suport, se plnse ea. Effie avusese dreptate. Cnd o femeie
ncepea s doreasc un brbat, nu mai era nimic de fcut. Tririle
luntrice
o fceau s se simt slab, s se frmnte i s zac ntr-un ntuneric
total. Snt extrem de tulburat. Voi nnebuni cu siguran dac nu vei fi
al meu.
- tiu ce simi, cci simt i eu la fel, spuse el rznd i strngnd-o n
brae. 0 srut lung apoi continu: Snt al tu la orice or.
- Acum.
Bryce tresri de bQcurie i nerbdare.
- Du-te sus. ntre timp eu mai sting din luminile astea de jos, spuse el,
artndu-i scrile i ua de pe stnga unde se afla dormitorul lui. ncepu

s o srute lung pe gt, apoi i opti n ureche: Pun pariu c dac a stinge
toate luminile din cas, tot te-a gsi, indiferent unde te-ai ascunde.
Ellis se ntoarse i urc sus, iar el stinse toate luminile cu excepia
uneia. Aa, prin semintuneric, cu o singur lumin n captul scrilor,
Bryce urc repede i intr n dormitor. Se opri n u.
Becul de pe hol o lumina slab pe Ellis.
Se ntinsese pe pat mbrcat. Sttea acolo i... i Doamne, prea una
din acele fecioare frumoase j ce urma s fie sacrificat unor zei nemiloi.
Sttea eapn, stoic. Nu era deloc amanta nfocat pe care se atepta s
o vad n secunda cnd
deschise ua.
- Ellis, te simi bine? S-a ntmplat ceva? o ntreb el cnd Ellis
ntoarse capul spre el. Pn atunci se uitase la un punct fix din tavan.
- Vorbeti cam mult. Asta-i tot.
Cuvintele ei neptoare l ngrijorar. Se apropie de pat i o privi cu
atenie. Era prea ntuneric s-i vad ochii. Chipul ei nu arta nici un
semn de stres sau ncordare. Nu se vedeau dect liniile fine ale chipului
ei frumos, profilul brbiei i buzele ei
roii i dulci.
Bryce se aez pe marginea patului i ntinse mna s o ating. Sri ca
ars cci Ellis era rigid i rece ea o piatr.
- Pentru numele lui Dumnezeu, Ellis, ce ai? o ntreb el ngrijorat.
i-e fric de mine? o mai ntreb el ncet.
-Nu.
- Atunci... i-e fric c-i voi face ceva ru? Bryce se gndea. cu
ngrijorare la ce se petrece n mintea ei. Poate c Ellis i nchipuia c
brbaii
! tirv-Hl, atunci cnd fac dragoste, snt mai agresivi i
insensibili la plcerile unei femei dect cei mai n vrst. Chiar aa era?
se ntreb el.
- Nu, rspunse ea scurt.
- Chiar nu-mi poi spune ce te frmnt?
- Snt bine, spuse ea iritat de ntrzirea lui. Atept s terminm
odat.
Ce s terminm? Ceremonialul ei de sacrificare?11 Bryce tcu un

moment gndindu-se la aceast situaie, apoi, n cele din urm e ridic

din pat i aprinse toate luminile.
- Cred c trebuie s stm ,de vorb nainte... s terminm, spuse el
nesigur. Nu mai ascultase niciodat istoria sexual a unei femei i nici
nu I mai explicase vreunei fete actul sexual n sine.
Ellis era enervat. Se oferea pe gratis pentru prima dat unui brbat,
iar el voia s stea de vorb!
Bryce se aez iari lng ea. Avea palmele transpirate iar gura i-o
simea amar.
- Vreau s... trebuie s tiu cum a fost cu...
Johnson, spuse el nghiind apoi n sec. ntre tine i soul tu. Doamne,
parc nici nu mai tia s vorbeasc. Te-a... te-a rnit cumva?
- Numai o dat, spuse ea apropiindu-se de el. Observnd ngrijorarea
i reinerea din ochii lui, Ellis deveni curioas. Nu nelegea ce anume
voia el s afle.
- Care dat? spuse el speriat.
- Prima i singura dat.
Bryce era peste msur de uimit. La asta nu se ateptase.
- Cum adic? n cinci ani? n cinci ani s-a culcat cu tine doar o dat!
Bryce era complet buimcit. Oare cum a putut acel Johnson s-i reziste
i s se abin att?
- Doar o dat pentru c a fost nevoit.
- Poftim?
- Ei bine, trebuia s fac cstoria legal, nu-i aa? Ellis ncepuse s
se ntrebe dac Bryce face pe prostul intenionat. Oare el nu o dorea la
fel de mult cum l dorea i ea? Eram nspimntat i m- a durut foarte
tare ns s-a terminat repede. Odat ce a terminat nu a mai fcut asta
niciodat, nici chiar...
- Nici chiar cnd?
- Era beat n seara aceea i cteodat... atunci cnd era beat m privea
ntr-un mod ciudat, de parc m-ar fi urt mai mult dect de obicei, m
privea de parc ar fi vrut s m rneasc din nou. M ascundeam atunci
cnd l vedeam beat. Nu a mai avut ocazia s-mi fac vreun ru.
- N-a... n-a mai avut ocazia...
- i-am spus. S-a nsurat cu mine numai ca s pot rmne n casa lui

i s fiu un fel de servitoare. In felul sta nu-l mai pisa nici maic-sa la
cap. Nu m-a luat s fac copii, ci doar s fac curat, mncare
i s spl. Avea copii mai mari dect mine. Toi erau deja cstorii.
- Avea doi copii, nu? i toi locuiau n aceeai cas, i aminti el
din discuiile anterioare pe care
le avusese cu ea. Aveau nevoie de trei femei s se ocupe de cas? Ct de
mare era?
- Puin mai mare dect cea n care locuiesc Anne i Buck, spuse ea
ridicndu-se n capul oaselor cci i dduse seama c discuia lor va mai
dura o vreme. ns celelalte doamne Johnson ntotdeauna fceau pe
obositele. Aa c -toat treaba o fceam numai eu. Ele dormeau sau se
plimbau toat ziua.
Bryce vedea foarte clar imaginea c'storiei lui ' Ellis cu Harlan
Johnson. Nu voia s mai asculte n continuare. Voia s o iubeasc att de
mult, nct anii petrecui n casa lui Johnson s i se par un comar de
cinci secunde. Un comar pe care s-l uite repede. Problema era c
trebuia s-o asculte n continuare.
- n noaptea aceea, Ellis... Poi s-mi spui ce s-a ntmplat?
- Ce s-a ntmplat? ntreb ea mirat, uitn- du-se la acest brbat care
avea reputaia unui adevrat Cassanova, asta dac brfa poate fi luat n
considerare. Ellis ddu din cap nesigur spunnd: S-a ntmplat ce se
ntmpl n toate cazurile.
- Te-a srutat?
- Nu, nu aa cum m srui tu, spuse ea ncercnd s-i aminteasc
bine. Duhnea a butur, aa c am ntors capul. A ncercat s m srute
pe gt, ns la nu poate fi considerat un srut. De ce m ntrebi toate
astea?
Bryce privea cu atenia chipul ei angelic, ochii ei albatri i putu
vedea numai inocen, i puritate. Era un fel de vduv virgin. Harlan
Johnson i atinsese trupul ns nu i inima i sufletul. Indiferent ce-i
fcuse btrnul, atunci, cu mult timp n urm, Ellis l considerase ca pe
un lucru natural. Fusese neplcut, chiar dureros, ns el
o fcuse s cread c aa trebuia s se n- tmple, c aa simeau toate
femeile cstorite. El o
lsase cu aceast prere greit i nu cu rni
emoionale.

Inspirat dintr-o dat, Bryce spuse:

- Hai s procedm altfel, spuse el. A-i arta ! era o metod mult
mai bun dect a-i spune.
Putea s-i dea o ncredere mai mare.
- Cum? l ntreb ea, privindu-l suspicios. Era uimit de
comportamentul lui ciudat. Tresrea fr s-i dea seama. Totui trebuia
s recunoasc c acest comportament al lui i se prea mai tot timpul
ciudat. Aa c nu avea de ce s se mirfe.
Bryce rse ncet i ntinse mna spre ea.
- Rzi de mine din nou? ntreb ea pe punctul
de a se simi jignit i insultat.
- Nu. Rd pentru c o s ai o mare surpriz, spuse el punnd-o
deasupra lui. innd-o n braele lui puternice, i spuse: Relaxeaz- te
acum.
- Mie nu-mi plac surprizele.
- Asta o s-i plac, spuse el. i promit. Tot ceea ce trebuie s faci
este s te relaxezi i s ai ncredere n mine. Poi s faci asta?
- Voi ncerca, spuse ea nesigur.
- Aa te vreau, spuse el ncet, ncepnd s-i plimbe minile pe gt i
prin prul ei. Apoi ncepu s o srute tandru pe buze.
Ellis se trase brusc napoi.
- Ai de gnd s o faci n picioare?
Ochii lui albatri i ntlnir pe cei albatri ai ei. Zmbetul lui era
ncurajator.
- O vom face n picioare i culcai. La naiba, nainte s terminm vom
ncerca n toate felurile. Tu s-mi spui doar cum i place. Aa... Bryce
ncepu s o srute pe gt, pe urechi i pe buze, deschizndu-i n acelai
timp unul cte unul, nasturii de ia bluz. Srutnd-o apoi pe sni o ntreb... sau aa?
- Da, aa, opti ea. Respiraia i devenise neregulat. i plcea. Fiecare
atingere a lui i provoca o plcere imens n tot corpul. Senzaii de
plcere i alergau prin corp, multiplicndu-se parc n zona snilor.
mprumuta sau fura. Bryce primise atta dragoste n viaa sa, nct nu mai
tia ce s fac cu ea. Acum toat aceast dragoste i-o revrsase asu- pra
ei.

O strngea cu putere n brae, o sruta apsat i-i picura credina i

fidelitatea lui n suflet ca o surs de putere pe care ea se putea oricnd
bizui i de care nu se putea ndoi. Dorea astfel s vindece rnile lsate n
sufletul ei de aceia care nu vzuser sau nu voiser s vad buntatea,
mndria i frumuseea caracterului ei. Dorea s-i transforme trupul ntr-o
cas a senzaiilor i plcerilor asupra crora ea s nu mai aib nici un
control. S o lase astfel expus i fr aprare... ns numai fa de el.
Ca un profesor mndru de progresele elevului su, Bryce zmbi cnd
simi minile lui Ellis plim- bndu-se pe spatele i pe umerii lui, cutnd
i explornd. Ca un maestru care mprtete elevului secretele operei i
creaiei lui, Bryce i art drumul, nlturnd unul cte unul fiecare articol
de mbrcminte care i sttea n cale, savurnd fiecare secund i fiecare
prticic de piele cald pe care o lsa descoperit.
Bryce prea c o vrjise, cci Ellis nu mai era contient. i lsase
capul pe spate, timpul i spaiul se amestecaser parc ntr-un extaz mistic. O plcere nemaintlnit pe care o simea n
- Bine, spuse el. Ce zici de asta... ncepu s o srute. Limba lui era
excitant. i ddu cmaa jos i i nl capul, ateptnd-o s-l
priveasc.
Pasiunea din ochii lui i tia respiraia. Lui Ellis i se oprise aerul n
gt i l simea acolo ca pe un obiect dur. Bucuroas de intensitatea
pasiunii lui i cunoscnd foarte bine i ceea ce simea ea, Ellis nchise
ochii i pur i simplu savur momentul cnd Bryce i ddu bluza jos.
- ...dar de asta? i opti el n timp ce-i mngia coapsele i o sruta n
netire pe sni.
Ochii ei strluceau de dorin i de plcere. Buzele i erau umede i
dulci ca un fruct ce ateapt s fie mucat i savurat. Pieptul ei gol
tresrea de plcere.
Bryce dorea s o nvee s fac dragoste. Nu doar actul sexual n sine.
Mai mult dect att. Construia cu grij i-i aducea n suflet ncredere i
devoiune. Construia o legtur dintre doi oameni, legtur ce dorea s
dureze o venicie.
n ciuda aparenelor, Bryce trise de mic cu sentimentul unei goliciuni
sufleteti. ncercase s umple acest gol cu Liddy Evans, ns nu mersese.
Ellis, ns, l fcuse s nu mai simt acea singurtate i goliciune din

suflet. Mai mult, o fcuse s dispar. Avea i el s-i ofere n schimb

ceva, ceva ce ea nu putea s aib i s obin de una singur. Ceva ce ea
nu putea cumpra, fiecare fibr a trupului pusese stpnire pe ea. ncepu
s-i sfie hainele, rupndu-i nasturii i dorind s absoarb parc mai
mult din marea lui nelepciune. Voia s tie totul, Bryce i se prezent
n faa ochilor cu un trup, atletic i zvelt. Pe trupul lui nu gseai nici o
prticic de carne moale. Numai muchi. Pielea i era n schimb cald,
neted. Te mbia parc s o atingi, s o gutt. Ellis dorea acum s-i simt
fiecare fibr tresrindu-i la atingerea ei, s-l aud ; respirnd neregulat i
expirnd ntr-un spasm de plcere.
Mintea i se umplu deodat de o dorin nfometat de a cunoate toate
senzaiile i tririle pe care un om le putea simi n acele momente. Se
aplec peste el uimit de sunetul inimilor lor b- tnd mpreun, n
acelai ritm. Prin minte i venea i treceau nenumrate gnduri.
- Bryce? l chem ea cu o voce ce se auzea parc de departe.
Deschisese ochii i-l privea.
- Ssssttt, i opti el, srutnd-o pe gt, pe sni, pe gur. Snt aici. Nam s plec.
- Sssttt... o ntrerupse el cu un srut cci i anticipase ntrebarea. Nu
vom face nici un copil n seara asta.
- Nu? Dar...
- Ei nu fac parte nc din plan. i srut i-i muc ncetior-snii pn
ce Ellis gemu de plcere.
Ce...?
ncet, cu grij, el i mprti cele mai bune tohnici i formule de-ale
lui - Ellis era un elev excelent. Bryce voia s o ia ncetior, s-i arate :,;i
s triasc fiecare senzaie mpreun cu e. Mirarea ei fcea ca totul s
devin incitant pentru el. Reaciile ei l micau i- i aduseser rbdarea la
culme.
Cu grij, el o ptrunse. Fu peste msur de lericit cnd, gemnd de
plcere, Ellis i strngea lesele n netire, dorind parc s o ptrund mai
adnc, tot mai adnc. mpreun au trecut fericii de pragul n care
trupurile i sufletele lor li se mbinar.
Ellis 2cea epuizat, contient doar de respiraiile ei neregulate i de
inima ce-i tresrea n piept. ncet, de parc s-ar fi trezit dup o nopate de

vise plcute i dulci, Ellis reveni ia realitate. Tot trecutul ei i trecu prin
faa ochilor, cu toat durerea i suferinele pe care le ndurase i,
involuntar, i strnse cu putere n brae pe Bryce.
El o inu strns lipit de trupul lui, rspunznd la presiunea mbririi
ei, sesizndu-i parc tristeea.
- Uhoal Ce e asta? ntreb el, privind lacrima ce-i czuse pe bra i
apoi la acelea care curgeau s din ochii lui Ellis. Ea i ntoarse repede
faa i se mpotrivi cnd el ntinse mna s o fac s-l priveasc din nou.
- Nu te uita la mine! i s nu ndrzneti s rzi! spuse ea furioas pe
comportamentul ei i jenat de efortul pe care l fcea s nu mai plng.
Oh, spuse ea neajutorat. M comport ca un copil. Nu vreau s... Nu pot
s nu mai plng. l simea lng ea, ateptnd. Pun pariu c nici una dintre
femeile cu care te-ai mai culcat nu a plns dup aceea. Urti femeile
plngcioase, nu-i aa? Eu... eu nu plng niciodat. Niciodat. Sttu apoi
nemicat cteva secunde apoi spuse ncet: N-am tiut.
Plnsul ei l duru. l fcuse s se simt neajutorat, ns o lsase s
plng. tia, fusese sigur c va veni i un moment ca sta, cnd Ellis nu
va mai rezista presiunii nervilor i va ncepe s plng.
- N-am tiut, spuse ea din nou.
- Ce n-ai tiut? o ntreb el ncet i blnd.
- N-am tiut c poate fi aa, opti ea. N-am tiut niciodat c voi
simi ce am simit puin mai devreme. Nimeni nu mi-a spus.
- Poate c nimeni nu a tiut. Nu este la fel pentru toat lumea, spuse
el.
- Prima dat... Johnson a fost brutal. M-a durut.
- El nici nu a inut la tine, nici nu te-a iubit,
Ellis. Era doar ceva ce trebuia s fac. Nu a nsemnat nimic pentru el. i
nu ar trebui s nsemne nici pentru tine. Uit acea noapte, spuse el,
ncercnd s reduc durerea amintirilor ei.
Nu era uor s uite. ntreaga ei via se schimbase ncepnd cu acea
noapte. Fusese fundaia pe care ea construise un viitor pentru ea i
pentru...
- Trebuie s-i spun ceva, zise ea.
Avea timp, dar nu voia s intervin nimic ntre i
ei. Nici o minciun i nici up adevr trunchiat. Erau lucruri pe care

Bryce trebuia s le tie. Lucruri ce o priveau. i dac el o ura dup ce i le

spunea? Trebuia s rite.
- Atunci spune.
- Dac m faci s m simt prost i o s rzi de mine sau o s m
necjeti, te voi plesni att de tare, nct te voi lipi' de perete, l amenin
ea vehement. Nu am chef de glumele tale. Ceea ce vreau s-i spun este
important.
- Voi fi sobru ca un judector. Promit.
Ellis l privi. Bryce nu zmbea, ns nu-i ddu posibilitatea s
vorbeasc. ncepu din nou s o srute.
- Hai s vorbim mai trziu, i opti el la ureche. Acum nu vreau dect
s fac dragoste cu tine, spuse el atingndu-i buzele uor.
- Trebuie s-i spun ceva despre mine.
- Nu. Nu vreau s tiu dect c m iubeti i tu la fel ct te iubesc eu.
- Te iubesc, spuse ea lipindu-se de el i strngndu-l n brae. Te
iubesc cu adevrat.
Poate c nu ar trebuie s-i spun nc, i spuse ea cznd din nou pe
un trm al senzaiilor i al tririlor magice, Dorina ei de a fi iubit o nvinse pe aceea de a fi sincer cu Bryce i de a-i spune adevrul. Poate
dup ce va strnge suficieni bani i se va ntoarce n Stony Hollow s-i
ndrepte viaa, poate c atunci el o va nelege mai bine i nu o va judeca
cu asprime sau nu o va dispreui...
Capitolul 10
Iarna venise peste munii din Kentucky. Era un ger npraznic.
Zpada'cdea n straturi groase i n fiecare diminea era mi mare dect
cu o zi n urm. Totul era alb i strlucitor.
Totui Ellis era din cale afar de bucuroas. Nu-i era frig, avea ce s
mnnce, era iubit, privea acum lumea cu ali ochi i vedea viitorul n
roz. Niciodat, nu se ndoise de puterea ei de munc. tia c putea munci
din greu pentru a obine ce dorea. Acum c-l avea alturi de ea pe Bryce,
posibilitatea unui eec i se prea redus la zero. Era nconjurat numai
de dragoste aa c-i permisese s cread n vise pe care nu cu mult timp
n urm le considerase imposibile.
Veniser i trecuser multe posibiliti cnd putea s-i povesteasc lui

Bryce despre ultimii cinci ani pe care-i petrecuse n Stony Hollow. Cum
Bryce era ncntat s triasc prezentul alturi de ea i fcea tot ce-i
sttea n putin s o fac s uite trecutul, Ellis era mai hotrt s cread
c ntr-o bun zi i va tri viaa aa cum trebuie. Atunci el i-ar fi neles
mai bine aciunile i faptele.
Srbtoarea Ziua recunotinei11 veni. Dei Looty se oferise s-i dea
zi liber, Ellis alesese s lucreze n acea zi. Afar ningea cu fulgi mari.
n fiecare an, Looty deschidea uile restaurantului ei pentru oricine
voia s srbtoreasc Ziua recunotinei11 acolo.
- A fost ideea doamnei Miller ntr-un an de mare srcie, aa cum
este de altfel i n unele locuri din zona asta, i explicase Looty. Bineneles, la nceput toat lumea contribuia aducnd cte ceva. Apoi familia
mea a organziat totul i aa a fost de atunci ncoace.
- Pesemne c va costat mult, spuse Ellis gn- dind cu voce tare.
Aprecia i luda aceast iniiativ a lui Looty din fiecare an.
- Cost, spuse femeia gesticulnd. ns nu am gsit nimic mai bun pe
care a putea s-i cheltui. Vezi tu. snt singur acum. n afar de asta,
adug ea cu o und de tristee n glasul ei rguit, a fi stat aici singur
toat ziua dac nu i-a fi primit pe cei fr mas i fr cas... sau pe toi
cei care vor sa-i mpart plinea cu mine n ; aceast zi.
Cu o oarecare prere de ru, Ellis a cinat cu famiiia LaSalle i s-a
oferit s o ajute pe Lootv in acea zi. Nu pentru bani, ci pentru c se
ataase de btrn.
Era fericit pentru prima dat n viaa ei. Era un sentiment minunat.
De cnd murise Effie Watson nu mai avusese prieteni la care s in i
care s o iubeasc, prieteni cu care s petreac n zile de srbtoare. Un
lucru important care contribuia la fericirea ei era faptul c reuise s
stringa o mie de dolari. O ultim binecuvntare ar fi fcut viaa ei
perfect...
Vremea se nruti pe la amiaz, n schimb o atmosfer cald
domnea peste cina de Ziua recunotinei. Lootv, Ellis i alte cteva
femei generoase au gtii i s-au pregtit pentru aceast zi toat
sptmn. Toi se adunau pentru a povesti i plvrgi. Prieteni, vecini
i clieni ocazionali veniser de departe s petreac tradiionala Zi a
recunotinei cu Looty. Muli erau n vrst, muli veniser singuri,

muli nu avuseser unde s se duc, aa c veniser aici. Fuseser ns i

muli care-i aduseser o contribuie substanial, ori n munc ori n
alimente.
Cnd mesele s-au umplut, lumea a nceput s se aeze. Ellis nu-i mai
amintea s fi vzut mai mult lume a'dunat ntr-un loc. n primele dou
ore o avalan de oameni nfometai era recunosctoare pentru mncarea
cald i atmosfera care li se oferea.
Ellis a servit i a servit, aducnd i lund platouri care se goleau,
pn cnd a simit c i se disloc braele din umeri. Zmbea ns tuturor
i-i saluta pe aceia pe care i cunotea. Se simea o parte integrant a
acestui ora, aa cum nu se simise niciodat n Stony Hollow.
Nu trecu mult vreme i oamenii treceau pe la restaurant s ia cea
de-a doua a mas. Trecuser multe sptmni de cnd Ellis nu mai tia ce
n- seamn s-i fie foame i s nu ai ce mnca. Se cutremur deci cnd i
vzu, amintindu-i c i ea putea fi n situaia lor. Le punea mult n
farfurie, spernd ca mncarea primit aici s le in de foame pn cnd
vor putea s-i gseasc n alt parte.
- Ai pstrat toate buntile astea pentru mine? auzi ea vocea lui
Buck. Se ntoarse i-i vzu pe Anne i pe Buck zmbind ca de obicei,
fericii. Nu i-am spus eu c este ntotdeauna bine s ai o pil? adug el
n glum.
- Da, mi-ai spus, aprob Anne, fcndu-i cu ochiul lui Ellis. i se
pare c a gtit attea bunti pentru tine, nct poi mnca pe sturate.
- M pstrez pentru prjiturile alea cu biscuii pe care Looty le face
att de bune, spuse Buck artnd spre un platou imens, plin cu prjiturele.
- nceteaz, nu mai ncerca s te dai pe lng mine, frumosule, l
amenin Looty. Snt o mulime de femei invidioase pe mine pentru c tu
mi-ai ludat ncolo i ncoace biscuiii.
. - Cei mar buni biscuii din lume, spuse Bryce nevinovat.
- Ei bine, nceteaz s mai spui tuturor. Nu de alta, dar nu vreau s-mi
pierd i firele astea de pr care mi-au mai rmas din cauza vreunei femei
geloase pe mine.
- Da, geloase pur i simplu, spuse el. Asta-i problema. i s nu crezi
c eu nu am observat asta, Looty Miller. Nimic nu i-ar face ns mai
mare plcere dect s se bat lumea pe biscuiii ti.

- E adevrat, chicoti ea. Mnnc ct poi, biete i ntoarce-te s mai

iei. Dumnezeu s te binecuvnteze pentru c ai venit.
- Dumnezeu a fcut un lucru bun c te-a fcut s te stabileti n aceste
locuri, Looty, spuse el. Apoi cu o voce mai hotrt adug: Acum, dac
Dumnezeu l-ar face pe Buck s plece de lng platourile alea cu prjituri,
vom putea toi s-i
mulumim ntr-un glas.
Buck bombni ceva pentru sine, iar ochii lui Bryce strluceau ntrun mod familiar cnd se ntoarse spre Ellis.
- Hei, frumoaso, spuse el ncet s-l aud doar
Ellis, lund platoul din mna ei. Ce prjituri poi s-mi oferi aici care s
fie mai dulci dect tine?
- Ce caui aici? ntreb Ellis nroindu-se, cci Bryce o privea
struitor. Trebuia s cinezi mpreun cu familia ta acas.
- Fr tine? ntreb Anne de parc asta ar fi fost imposibil. Ziua
recunotinei'1 este o srb- ! toare cnd se adun toat familia i cum tu
trebuie s lucrezi aici, am decis s venim i noi. Poi s stai cu noi puin?
Rmas fr cuvinte, micat pn la lacrimi, Ellis rmase mpietrit
i incapabil s mai ros- j teasc o vorb.
- Bineneles c poate, spuse Looty lund
lingurile din mna ei i mpingnd-o spre ei. Nu a stat nici un pic toat
ziua. E timpul s se mai odihneasc puin.1
i luar un platou plin cu bunti i se duser la fereastr, ntr-un
locor mai ferit. Ellis fusese uluit de cuvintele lui Anne. Acum ncepuse
s se gndeasc mai clar la semnificaia lor.
- A... a vrea s rostesc eu rugciunea, spuse ea timid, tiind c sta
era privilegiul lui Buck deoarece era cel mai mare dintre ei. Dac nu te
superi.
Vom fi onorai, spuse Buck.
Se luar cu toii de mini i i aplecar solemn capetele.
- Sfinte. Dumnezeule, ncepu Ellis ncet. Eu, Ellis, m rog ie s-mi
ieri cuvintele dure pe care le-am folosit la adresa Ta ultima oar cnd
am vorbit. Nu tiam ce anume mi pregteti i nu am avut ncredere n
Tine aa cum ar fi trebuit... mi pare ru. Mi-am dat seama c Tu m-ai
fcut s vin la Webster i s ntlnesc i s ndrgesc aceast familie

bun i generoas. Nu meritam toate acestea i n mod sigur nu meritam

s primesc grija i iubirea Ta. i m tot ntreb ce am fcut atunci cnd
eram mic de m iubeti att, ns indiferent care ar fi motivele Tale, i
snt profund recunosctoare. M voi ntoarce la Stony Hollow la
primvar i tiu c Tu vei fi alturi de mine indiferent ce a face i unde
m-a duce, tiu c mi vei da curajul i puterea de care am nevoie, aa
c-i mulumesc anticipat. Privi apoi spre cei trei LaSalle i continu: i
sntem recunosctori pentru c sntem sntoi i avem de lucru i pentru
c avem cu cine s srbtorim aceast zi. Vegheaz tu ca Buck i Anne
s aib un copil frumos i sntos i te mai rugm s ai grij i s fii
lng Anne atunci cnd va nate. Se opri, apoi i privi din nou speriat:
Am uitat cumva ceva?
- Amin, spuser ei fr s ridice capetele sau s o priveasc. Amin.
Crciunul era o srbtoare binecuvntat. Este adevrat. Nu numai
oamenii de pretutindeni o considerau aa, ci i Ellis care radia de
fericire.
Nu mai primise un cadou de Crciun de cnd avea zece ani. n acel an,
Effie i cususe o rochi nou, una albastr care se asortase cu ochii ei.
Pregtise i ea n acest an cte un mic cadou pentru Bryce, Buck, Anne,
Looty i chiar i lui Tug Hogan.
Zmbi, cci i aminti c Bryce ncepuse s se plng c n aceast
ultim lun mncase mai mul friptur de iepure dect mncase el n toat
viaa lui i i imagina expresia de pe faa lui cnd va afla i de ce.
- Crezi c i-ai prins pe toi? o ntreb el punnd la loc dou buci de
friptur de iepurre.
- Care pe toi? l ntrebase ea.
- Toi iepuraii ia pe care tot i prinzi n curs de cteva sptmni
ncoace. S tii c prin pdurile astea snt i vizoni, vulpi f guzgani.
- Nu-i place supa? l ntreb ea cu o lumini
amenintoare n ochi, figur pe care o nvase de la Anne.
- Nu, s trii. N-a ndrzni. M gndeam
totui c n-ar fi rea o schimbare. Ce-ar fi s mergem s pescuim la copc
mine diminea?
De atunci au mai mrrcat de dou ori friptur de iepure cci avea
nevoie de blana lor pentru a face din ea papucii la care lucra cu atta

dragoste,
- Ellis? Snt Anne, auzi ea dup un scurt ciocnit. Pot intra?
- Da, bineneles, spuse ea dndu-se jos din pat s deschid ua.
Anne, ce nu arta deloc ca o femeie nsrcinat, intr n camer cu o
cutie mare, mpachetat n hrtie roz, cu o imens fund deasupra.
- Deci i-ai cumprat pn ia urm lui Buck
costumul la pe care i-am vzut duminic! spuse Ellis chicotind. i
plceau modalitile prin care un so i o soie ncercau s ascund unul
de altul cadoruile pn n ziua Crciunului. Buck venise puin mai
devreme la ea i o rugase s-i in o cutie muzical pe care o cumprase
pentru Anne. Cutia o ascunsese sub pat. Te-ai hotrt asupra celui negru
sau a celui albastru nchis?
Ei bine, de fapt i-am cumprat nite pulovere, spuse Anne zmbind
fericit. i plac mai mult i, n afar de asta, costumul l-ar fi stricat mai
repede.
Ellis lu cutia,- se aplec i o puse sub pat alturi de celelalte cadouri
pregtite pentru Buck, Anne i Bryce i spuse:
Poate c e mai bine. Dac cutia pentru acele
pulovere este att de mare, n mod sigur c aceea pentru costum nu ar fi
ncput aici.
- Nu, Ellis, spuse Anne blnd. Cadoul sta este pentru tine.
- Pentru mine? ntreb ea, trgnd de sub pat cutia pe care tocmai o
pusese acolo. Minile i tremurau de emoie.
- Deschide-o, Ellis. Buck i cu mine ne-am gndit c acest cadou i
va fi mai folositor dac i-l dm puin mai devreme, nainte de petrecerea
de disear.
Cutia, cu hrtia ei strlucitoare i funda de deasupra era prea mult
pentru Ellis. Nu mai primise nioiodpta un dar att de mare.
- Deschide-o, Ellis, spuse Anrie, asejndu-se pe jos, ling ea. Parc tia
c numai frumuseea cutiei o fermecase pe Ellis, aa c o ncuraja:
Haide, Ellis.
Ellis desfcu cu grij funda de parc se atepta s gseasc n cutie
relicve religioase sau ceva fin i fragil care s-ar fi rupt sau spart la cea
mai mic atingere.
Zece ani reprezenta mult timp, ns emoia era la fel de mare. Ellis era

n al noulea cer cnd scoase din cutie o minunat rochie albastr, Nu

mai putea respira, iar lacrimile i apruser deja n colul ochilor. Atunci
cnd avea zece ani, bucuria lui Ellis fusese imens cnd Effie i druise
o rochie fcut n cas. Acum bucuria lui Ellis era de o sut de ori mai
mare, cci rochia primit era luat de la magazin. Era o rochie frumoas,
cu j nasturi n fa i cu dantel la guler. Ellis se mbrc ncet, punndui i pantofii superbi, de culoare alb, pe care i primise o dat cu rochia
i cobor scrile emoionat, dorind din tot sufletul s o plac o anumit
persoan special.
Bryce era n sufragerie, pe canapea, picior peste picior, nerbdtor,
ncercnd s ntrein o conversaie inteligent cu Jim Doba, un bun
prieten de-al su.
Era cel de-al doilea Crciun pe care-l petrecea mpreun cu Anne.
Primul Crciun, cnd Anne abia se cstorise cu Buck, se distraser de
minune. Acum casa fusese mpodobit i era plin de prieteni. Mncare
i butur avea din abunden, totui el era oarecum ngrijorat. Era prima
petrecere la care participa Ellis i participa nu ca servitoare, ci ca
invitat. Un invitat binevenit i ndrgit.
- Ce s fac dac cumva nu tiu ce s spun sau fac vreo gaf? l
ntrebase ea cu cteva zile n urm. Sau dac vrs ceva, fr s vreau,
pe rochia sau pe costumul unui invitat? Dac voi fi luat n rs, m
nfurii i...
- Sstt, o liniti el lund-o n brae. Totul va fi bine, i promit, i
spusese el srutnd-o pe frunte, i cunoti pe majoritatea invitailor i toi
te iubesc. N-am mai cunoscut pn acum nici o fat care s aib la
picioare pe toat lumea n aa scurt timp.
- Din pricina ta ei...
- Nu. Ei in la tine, Ellis. Poate snt i unii care te tolereaz pentru c
tiu c eu in Ia tine, ns majoritatea i snt prieteni numai pentru c te
ndrgesc.
- Crezi?
- Snt sigur, spuse el srutnd-o zgomotos i trecnd deasupra ei.
Minile lui Ellis ncepuser deja s i se plimbe pe tot corpul.
- Cel mai uor lucru pe care l-am fcut... cel mai bun lucru pe care lam fcut vreodat a fost s m ndrgostesc de tine, spuse el srutnd-o

pe gt i pe sni i producndu-i un val de plcere n tot corpul. Ellis era

n extaz cci Bryce i muca ncetior sfrcurile snilor. Se relaxase i
savura plcerea. Cel mai greu mi este dimineaa cnd trebuie s ne
desprim din cauz c mergem la lucru. Srutrile lui deveneau din ce
n ce mai
apsate i mai posesive, iar Ellis era parc pe un alt trm. Se simea
iubit i dorit. Mi-e greu s m abin s nu fiu gelos pe timpul pe care
tu l petreci cu alte persoane, continu el, i mi-e greu s tiu c nu-i pot
oferi i luna de pe cer, aa cum merii. Ellis i ncolci picioarele pe
mijlocul lui. El reprezenta luna i stelele pentru ea, mai mult dect visase
vreodat. Avea nevoie de el.
Bryce o srut i-i plimba minile prin prul ei blond.
- Snt mndru de tine, Ellis. i admir curajul i puterea. tiu c te poi
descurca singur n via. Imi vine deci foarte uor s te iubesc. tiu c
la fel simte toat lumea.
- Arat-mi atunci, i opti ea. Acum. lubete-m acum, Bryce i'nu te
opri niciodat.
Bryce ofta. Privirea i se plimba nelinitit n toate prile. Nu tia ce
s faca. S urce i s o aduc el nsui sau s atepte s coboare ea? Oare
ar fi fost mai bine s fac Crciunul doar n doi?
Ochii i se ndreptau insistent ctre scri, cnd un murmur se auzi n
toat camera.
Ellis. Bryce se nimerise s fie n captul scrilor. i urmrea fiecare
micare. Era timid, dar dup prerea lui Bryce, ar fi trebuit s coboare
ca o regin n mijlocul supuilor. Ca un nger n mijlocul pctoilor.
Prul ei blond i lumina parc faa. i cdea n bucle grele pn ia
mijlocul spatelui. Iar rochia... Ei bine, nu o mai vzuse n rochie pn
atunci. Era foarte inspirat. i punea foarte bine n valoare formele
perfecte. Iar picioarele... i mai vzuse picioarele, ns era oarecum
diferit. O vedea acum n pantofi, nu n cizme. La naiba!!! Pentru el, Ellis
era ntruchiparea erotismului.
Ellis veni fa n fa cu el. Strlucea de bucurie i fericire.
- Ei bine? ntreb ea. De ce m priveti aa? Nu art bine? Rochia
este superb... ns pe mine parc...
- Rochia este frumoas. Tu ns eti minunat, spuse el, ameit parc,

ncercnd s se comporte normal. Se ddu un pas napoi i se prefcu c

examineaz cu atenie rochia. Ceva lipsete, ns.
- Nerodule! Ai nnebunit? Este frumoasa ca o statuie, spuse cineva
din spatele lui.
- i-ai pierdut minile, biatule? l ntreb Looty Miller pe tonul ei
obinuit, cu o sprincean ridicat amenintor. N-am mai vzut de cnd
snt ofat aa frumoas. Ellis, nu-i da atenie, m auzi? Ari foarte bine.
- Eu a duce-o n faa altarului fr s clipesc,
spuse Wilbur Jordan.
- i eu, spuse Bryce, rsucindu-se spre b- trnul ce nc l mai
tachina cu faptul c el o nvase pe Ellis s danseze mai bine. Ellis
prea nesigur ns Bryce i zmbi spunnd:
- Totui, eu cred c ceva i lipsete. Ceva care ar face aceast... viziune
perfect, o lu pe Ellis de mn i o duse sub bradul de Crciun. Ca prin
minune, Bryce scoase, dintr-un globule agat n pom, o cutiu micu.
- Asta este pentru tine, spuse el.
Doamne, alt cadou. De la Bryce. Pe Ellis o pufnea din nou plnsul, de
emoie. Minile i tremurau.
- Nu ar trebui... s atept pn mine diminea? Deja am deschis...
- Mine diminea ai s primeti altul, i opti el la ureche. DeschideI pe sta acum. Fii linitit. Ai voie, spuse el zmbindu-i ncurajator.
Ellis l privea. Dragostea i recunotina i se citeau n privire. i zmbi
i ea, i-i ntoarse apoi atenia asupra micii cutii din mn.
- Ah! Ce cutiu frumoas!
- Deschide-o! i strigar nerbdtoare Anne i Looty, ntr-un singur
glas.
n cutiu, atrnnd de un lnior de aur, se
afla un mic pandantiv. ncrustat pe el, n centru, se afla o inimioar de
diamant.
Pur i simplu uluit, Ellis se uita la lnior pn simi c-i iau foc
ochii i, pentru cteva momente, uit cine era, de unde venea.
Cltin din cap i cut disperat cuvinte prin care ar fi putut s
refuze cadoul, cnd Bryce se aplec nc o dat la urechea ei i-i opti:
- Poart-I n seara asta. Vreau s vd cum i st cu el. Ne putem certa
mai trziu, dac vrei.

Privirile lor se ntlnir, a ei foarte serioas, a lui, triumftoare. Ellis

lu bijuteria din cutie i i ridic prul, iar Bryce i-o prinse la gt.
Venise deja Anul Nou, iar ea nc nu-i na- poiase lniorul. Nici nu
o mai putea face.
- i st minunat cu colierul sta, i spuse el, atingndu-i ncetior
pielea. Ellis se nroi toat i-i ddu mna la o parte.
- A vrea s nu mai vorbeti aa, aici, i spuse ea, aruncnd priviri
furie mprejur. Erau la Stee Wheel i se simea jenat. Dac te aude
cineva?
- Vor fi de acord cu mine. M vor bate pe umr i-mi vor spune: Ai
dreptate, Bryce. ntr-adevr, i st bine cu acel colier11.
- Ah, Bryce, spuse, dndu-i n joac o palm i acoperindu-i faa, cci
era roie toat. S-i fie ruine c-mi faci una ca asta aici.
Bryce izbucni n rs, dup care i lu capul n mini i o srut apsat
pe buze. n ultimul timp, asta era o scen tipic. Erau fericii, se iubeau,
se jucau. De la Crciun ncoace, fceau mereu glume pe seama colierului
i a felului cum i sttea. Bryce o admira cteodat goal, golu... dar cu
lniorul la gt. El ar fi spus ntotdeauna c este frumoas, ns ea nu era
aa de sigur, aa c cerea mereu prerea celorlali.
Iubirea i actul iubirii i umpleau inima i sufletul de o bucurie
imens. Se linitise atunci cnd Bryce i explicase c luase toate
precauiile astfel nct s nu o lase nsrcinat. Voia s se ntmple numai
atunci cnd venea momentul potrivit. Toate la timpul lor. Bryce reuise
s o elibereze de toate inhibiiile i temerile referitoare la arta de a face
dragoste. O eliberase de frica unor consecine nedorite i-i provocase un
interes i un apetit sexual pe care nu se atepta s .le aib. Bryce o
satisfcea din toate punctele de vedere.
i se iubeau. Cteodat ncet, romantic i solemn. Alteori repede,
nvalnic. De cele mai multe ori era o combinaie ntre aceste dou
modaliti i ntotdeauna Ellis era mulumit.
Ei bine... aproape mulumit. De cum se ntorcea n Stony Hollow...
De cum gsea un moment favorabil n care ar fi putut s-i spun lui
Bryce... Atunci ar fi fost cu adevrat mulumit. n curnd, n curnd i va
spune totul.

- Anne i Buck snt aici, i auzi ea pe Bryce spunnd. Cuvintele lui o

ngrijorar de-a binelea. Vino i stai un pic cu noi.
- i s-mi pierd slujba?
- Atunci ncearc s stai pe aproape pe la miezul nopii. Voi veni s
te iau.
Spunnd asta, l zrir amndoi pe btrnul Wilbur Jordan fcndu-le
semn de la masa unde sttea cu soia.
- Dac nu te voi lua eu, te va lua Wilbur, spuse el zmbind.
Ellis l ls i se ndrept spre masa btrnilor.
- la te uit! Sntei gtii i gata s petrecei, spuse ea, salutndu-i
astfel clduros i ntrebn- du-se dac ea i Bryce se vor iubi i peste
cincizeci de ani aa cum se iubeau cei doi btrni. Artai foarte bine n
seara asta, Miss Bernice.
- Mulumesc, drgu, i spuse btrna. ns cred c am srbtorit
prea multe zile de Anul Nou ca s mai fiu tnr i furmoas.
- La naiba! explod Wilbur. Bernie, eti la fel de frumoas ca n
seara n care te-am cunoscut,
i-am i spus asta cnd am plecat de acasa.
Bernice rse, iar dac lumina nu ar fi fost aa de slab, Ellis ar fi putut
s o vad roind.
- Ce v pot aduce de but? i ntreb ea zmbind.
- Hei, ranco, se auzi o voce cunoscut din fundul barului.
Ellis o ignor, dei fiecare vertebr a trupului ei vibra de nervi i
suprare. Ca s o scuteasc de aceste spectacole neplcute, ceilali
barmani luau comanda lui Reuben Evans oricnd era posibil. Ellis
continua s-i ndrepte atenia asupra familiei Jordan.
- Lui Bernice adu-i un pahar de vin i unul de
rcoritoare, iar mie adu-mi ce-mi aduci de obicei, i spuse Wilbur
ncordndu-se ia maximum cnd vocea lui Reuben Evans se auzi din
nou.
- Dorii i ceva de mncare?
- Nu, nu nc, poate ceva mai trziu, spuse el
fcndu-i semn cu capul i adugnd: Ai grij ce fee: cu individul la, ai
auzit?
Ellis ddu din cap aprobator, se duse ia alte doua mese, dup care se

duse la bar.
La Steel Wheel era ora de vrf i toat lumea era ocupat. Evans mai
strig de dou ori nainte ca Ellis s se duc la masa lui.
- Ce s v aduc de but? l ntreb ea, folosind exact aceleai cuvinte
pe care le folosea cu toi clienii, ns nu pe acelai ton. Avea acum
un ton mai rstit.
- Da greu te mai miti pn aici, rcni Evan. Dup mirosul pe care
l emana, Ellis i ddu seama c era beat. Poate buse de diminea sau
chiar ncepuse cu o zi n urm. Avea ochii roii i bulbucai, dou semne
sigure dup care recunotea un om beat, deci se puse n gard.
- Am avut i alte comenzi de luat. Snt aici acum, aa c ce s v
aduc? Ellis observase c era singur la mas i nu se putu abine s nu-i
fie mil de el.
Caracterul, firea i comportamentul lui i nlturaser pe toi prietenii
pe care i avusese. Noul an l gsea singur i de aceea lui Ellis i prea
ru. tia i ea ce nseamn s fii singur. Era un lucru pe care nu-l dorea
nici celui mai ru duman al ei.
- Nu-mi place tonul pe care-mi vorbeti, ranco.
- mi pare ru, spuse Ellis, observndu-l_ pe Bryce prin apropiere.
tia ce va urma dac el observa c Evans i vorbete din nou urt. Era
mai bine s-i nghit mndria i s-l calmeze. Dac mi-ai spune ce
anume dorii, a fi fericit s v servesc.
- Te vreau pe tine, spuse el lund-o fulgertor de mn i trgnd-o
spre el. Respiraia lui i ntoarse stomacul pe dos. ns tu umbli cu nasul
pe sus i te crezi grozav pentru c te-ai culcat cu LaSalle. Ellis tia c
paiele fuseser deja puse pe foc. Pielea i se fcu ca de gin la atingerea
lui. Insultele lui nu reprezentau ceva nou pentru ea, ns acum era prima
dat cnd o atingea i fizic, nu numai psihic. Nu e mare lucru de tine,
trf ce eti, continu el. Eti la fel ca i celelalte. La fel ca i Liddy a
mea. Am s-i demonstrez eu ce le poi face. Ai s te ntorci implorndum s...
- la-i minile alea mpuite de pe ea.
Ellis i Evans se ntoarser deodat i l zrir pe Bryce, mnios la
culme, vrsnd flcri pe nas i pe gur. Se ateptase la una ca asta ns
privirea lui o sperie de-a binelea.

- Ai surzit? l ntreb el, cci Evans rmsese mpietrit. La fel i Ellis

care vedea acum transformarea unui brbat pe care-l iubea ntr-un
animal sbatic, gata s ucid. Evans era mulumit de rezultatul faptei
sale.
- Nu, n-am surzit, i rspunse Evans cu un rnjet n colul gurii i cu
ochii strlucind. Snt doar surprins c nu eti deloc dispus s mpri cu
alii ceea ce este al tu, ns ai fost dispus s iei ceea ce a fost al meu.
Ellis era ngrozit. Nu de cuvintele lui, ci de faptul c n starea n care
era, Bryce ar fi putut face vreo nebunie. Rmase astfel mpietrit, aplecat deasupra mesei i observnd veninul ce se aduna n ochii lui Evans.
- Nu o vrei pe ea, Reuben. Prin ea vrei s ajungi la mine. D-i
drumul odatv
- Nu snt aa sigur c vreau. ns cum tu faci pe autoritarul i pe
atotcunosctorul, poate-mi spui i mie dac trncile de teapa steia snt
la fel de jalnice la pat ca n tot ceea ce fac sau spun.
- D-i drugul, nemernicule, spuse Bryce cu dinii ncletai. Ne vom
rfui afar, dac asta vrei.
- Vrei afarpentru c i-e fric s nu vad ce pap-lapte i la eti?
Ai gorilele afar gata s m i nhae? i-e fric s nu vad cum te
lingueti ca s obii ceea ce vrei? La fel cum ai procedat cu Liddy?
- Eu i cu Liddy nu am avut de ce s ne ascundem. Am pit alturi
n faa ntregului ora. Toi tiau c ai prsit-o pe ea i pe copii ca un
nemernic ce eti.
Reuben seuita n stnga i n dreapta ia oamenii dimprejurul lor. La
oamenii care-l cunoteau i tiau ce fcuse. La oamenii ce puneau casa
.i familia imediat dup Dumnezeu. Oameni care-l dispreuiau i
urmreau aceast rc dintre el i Bryce de luni de zile.
- D-i drumul, Reuben, sau ai s vezi ce mn grea am, spuse simplu
Bryce.
Reuben era ns un om mai prost ca noaptea
care-i supraevalua ntotdeauna puterile. i fcu deci vnt lui Ellis,
proiectnd-o direct n braele lui Bryce i scoase cu cealalt mn un cuit
pe care l inea la cizm. Se apuc i-l vntur ncolo i ncoace prin faa
celor doi ndrgostii.
O secund mai trziu era dezarmat i imobilizat la podea, cci Peter

Harper, Jim Doles, Buck i Tug Hogan apruser ca din senin. Btaia se
terminase nainte de a ncepe.
- Dac vrei s te bai cu pumnii, n-am nimic mpotriv, tun Tug cu
vocea lui groas. N-am s-i permit ns s foloseti cuitul n barul meu.
i acum ridic-te i car-te de aici. Nu te ntoarce dect atunci cnd te vei
putea ine pe picioare. Pn atunci s nu te mai prind pe aici.
Ori pentru c-i era fric, ori pentru c era beat, Reuben nu- ridic
capul din pmnt i rmase ntins pe podea, fiind trt pn la u de cei
patru care interveniser n ultimul moment. Mulimea se strnsese deja,
dndu-i cu prerea asupra posibilului nvingtor al unei lupte care nu ;
mai avusese loc.
- Eti bine? Te-a rnit cumva? o ntreb el privind-o cu afeciune.
- Nu, rspunse ea privind uile de metal nchizndu-se dup Evans.
l privi apoi pe Bryce, bucuroas c furia i trecuse deja la fel de repede
cum venise. Snt bine. ns nu s- terminat, nu-i aa, Bryce? Se va
ntoarce, nu-i aa?
- El vrea s m rneasc pe mine nu pe tine, ns ntreg oraul este
mpotriva lui din cauza felului cum s-a purtat cu Liddy i cu copiii... i
cu tine. Totui nu este numai prost mai este i ngmfat pe deasupra.
Prerea mea este c o va terge de aici i, dup cteva zile, nu vom mai
auzi de el. Observnd c Ellis l privea nencreztoare, continu: n mod
sigur nu se va mai ntoarce n seara asta, iar noi vom intra mpreun n
noul an. i asta n mai puin de o or. i ce ai fcut cu zmbetul la
frumos al tu? L-ai bgat n buzunar?
Ellis zmbi i-l ciupi ncet.
- Aa mai merge-, spuse el srutnd-o. Am s-i spun lui Buck s-mi
duc maina acas. n felul acesta ne vom putea ntoarce mpreun cu
camioneta ta i-mi vei putea arta din nou ce bine-i st goal-golu, dar
cu lniorul pe care i l-am druit, mai spuse el, ridicnd comic dintr-o
sprncean.
Ellis ncepu s rd. Teama i dispruse deja.
n acea sear, Tug Hogan angajase o formaie de tineri care cntau
destul de frumos. Cntau ns ocazional. n rest munceau la fabrica de
textile pentru a putea s-i ntrein familiile la fel ca toat lumea.
Toat lumea dansa n jurul unui roi imense.

Deasupra lor se aflau dou mascote: tatl Timp i copilul ce reprezenta

Noul An.
- Trebuie s m opresc, ip Ellis lsndu-se s cad pe un scaun. Era
epuizat, dar fericit. Trebuie s m opresc sau voi muri.
Bryce se aplec peste ea, lu de pe mas o halb de bere i o ddu
peste cap, potolindu-i setea. Buck i Anne plecaser imediat dup
miezul nopii. Paharele lor goale se aflau nc pe mas.
- Unde naiba se afl barmanul atunci cnd
ai nevoie de el! spuse ea n glum cci avea paharul gol.
- Ah! spuse el jenat de-a binelea. mi pare ru.
Am uitat c tu nu mai ai. M ntorc imediat.
- Nu, stai. Am glumit. M duc eu s-mi iau, oricum cred c e timpul
s m ntorc la treab, spuse ea privind ngrijorat n jur. Nu era sigur
ct timp trecuse, ns tia c era deja trziu.
- Nu. Dup miezul nopii toat lumea petrece i se servete singur. Aa
c stai linitit. Aa este tradiia aici. la privete-l pe Tug cum danseaz cu Mary Jo.
Era ntr-adevr ceva ce trebuia vzut.
Ellis se relax ascultnd muzica, privindu-i pe J oameni dansnd i
ateptndu-l pe Bryce s se . ntoarc. Avea timp destul, aa c ncepu s
observe mici nereguli. i ddu seama astfel c
era ceva n neregul cu tobele... sau poate c toboarul se pilise i el
puin. Era un ritm ciudat i neregulat care nu se auzea pe acelai ton i
nu se acorda cu ritmul muzicii. ntoarse capul cci auzi vocea lui Bryce
salutnd un prieten, apoi se ntoarse din nou spre formaie.
- Aici erai! Poftim! spuse el cteva secunde j mai trziu punnd un
pahar cu rcoritoare n aa ei. ncercase s o conving s ciocneasc i
ea la miezul nopii cu o butur adevrat, ns cunoscndu-i repulsia
fa de alcool, i aduse limonada ei preferat.
- Mulumesc, spuse ea dnd paharul peste cap.
- Toboarul s-a mbtat deja, spuse Bryce n treact. N-ai observat i
tu c a nceput s cnte aiurea?
- Da, am observat spuse ea ducndu-i mna la inim. La nceput am
'crezut c inima mea face aa. inima mi batea intr-adevr att de repede,
inert aveam impresia ca toat lumea o aude.

Brvce era bucuros i nentat cci observase c Ellis radia de fericire.

- Eti ntr-adevr frumoas, Ellis, spuse el neintenionnd neaprat
s-i fac vreun compliment, ci doar fcuse o constatare.
Ellis se rezem de sptarul scaunului i-l lu de mn.
- mi tot spui asta. Eu ns m simt frumoas numai atunci cnd te
uii la mine la fel ca acum.
Bryce i apropie buzele de ale ei. i ea l dorea. Se vedea asta de la o
pot.
- Bryce! Vino repede ncoace, se auzi o voce de brbat ce venea
dinspre ua principal. Era brbatul pe care Bryce l salutase mai
devreme. Bryce ajunsese deja la u, mai nainte ca Ellis s apuce s se
ridice de ia mas. Brbatul striga n continuare: Eti chiar pierdut de'
data asta. la uit-te la el!
Bryce se opri ngheat n faa uii, ocat i uimit, nevenindu-i s
cread ce vedea. Pn ajunse i Ellis se strnseser deja civa oameni aa
c nu mai putu s vad nimic.
- Pentru numele lui Dumnezeu, l auzi ea spunnd i ieind valvrtej pe ua, cu coloana de oameni dup el. Afar era un frig care te
cuprindea pn la oase.
Cnd ajunse n dreptul uii, fu rndul iui Ellis s j mpietreasc de
groaz i disperare, cci vzu un camion mare, albastru, lovind din spate
maina ei i aa veche i aproape dezintegrat. Chiar sub ochii ei, oferul
camionului ddu n apte, alese un unghi bun i lovi maina din lateral.
- Nu! strig ea disperat. Nu! Oprii-I!
Atunci l zri pe Bryce alergnd i ncercnd s se urce n cabina
camionului cci avea ua
deschis. l auzi ipnd la ofer. Atunci putu s vad cine era: Reuben
Evans se afla n spatele volanului cu ochii mrii de ciud, furie i de
dorina de rzbunare. Era absolut hotrt s-i fac praf maina lui Ellis.
Ellis alerga spre Bryce intenionnd s-l ajute. Spatele mainii ei arta
ca un acordeon iar, cnd zgomotul produs de ciocnirea celor dou maini
i veni clar n urechi, i ddu seama c se nelase asupra toboarului.
Bubuiturile pe care ea le auzise nu veneau de la tob ci de la ciocnirea
ritmic i deliberat a mainii ei care era deja distrus.
-nceteaz,ipea. ocul i se transformase n mnie. Cineva s cheme

poliia. Aia este maina mea. De ce face asta?

Ellis alerg pn n parcare ipnd i gesticulnd, cnd nite mini
puternice o inur cci ea alerga direct spre camion.
- Nu! Trebuie s fie oprit, ipa ea disperat. Maina aia este tot ce
am eu mai de pre. Este... Ellis nghe. Teroarea i se aternuse pe fa:
Banii!!! spuse ea n oapt cci glasul i pierise.
Zvcni deodat din minile celui care o inuse protectiv i alerg spre
main. Nu apuc s fac zece pai cnd fu imobilizat din nou. Auzi o
voce brbteasc familiar ncercnd s o liniteasc,
ns asta nu mai era posibil.
Ellis se zbtea n minile lui ca un animal slbatic n cuc. Capul i
zvcnea iar n urechi nu auzea dect zgomotul de fier lovindu-se de alt
fier, zgomot ce o fcea s-i piard minile.
- Te rog. D-mi drumul, ip ea, zgriindu-l cu unghiile i lovindu-l
cu picioarele. Banii!!! Te rog. Eu... D-mi drumul!
Undeva, n strfundul memoriei l reinuse pe Bryce ncercnd s- I
opreasc pe nebun. Acesta ncercase de cteva ori s sar n main ns
oferul nchisese uile i le blocase.
- Adu-mi puca, Tug, l auzi ea. Am s trag n cauciucuri.
Osecund mai trziu camionul cel mare mai lovi o dat maina care
lu foc instantaneu. Flcrile se nlau sfidtoare spre cer.
Urletul lui Ellis rsun n tot orelul. Un instinct animalic i se
formase parc n plmni, dnd natere acelui urlet de disperare. Cu un
alt ipt care se auzea parc de pe alt planet, Ellis reui s se elibereze
din minile ce o strngeau ca ntr-un clete i o ineau departe de lucrul
cel mai important din viaa ei.
Alerg direct spre camion. Nici nu realiz faptul c era gata s fie
zdrobit sub roile lui. Puin i psa de asta. Camionul ns vir la
dreapta i dispru n ntuneric.
Ellis nu avea n faa ochilor dect maina ce ardea cu flcri mari. Se
apropie totui i ncerc s deschid ua din fa.
Ua era blocat. Btu n geam cu intenia s-l sparg, ns nu reui,
aa c trgea disperat de u s se deschid.
- Ellis, strig Bryce. Pentru numele lui Dumnezeu, i-ai pierdut
minile? Maina va exploda n cteva secunde. O lu de mn i ncerc

s o trag, ns Ellis parc prinsese rdcini n acel loc i nu voia s

plece fr b,anii ei. Ellis! Este prea trziu. Nu-i mai poi salva.
- Trebuie! Trebuie s-i salvez! Bryce! Ajut-m! Trebuie s scot
banii de acolo.
! Bryce i lu amndou minile, se aplec i o puse pe umr ca pe un sac
de cartofi.
- la-i minile astea nenorocite de pe mine, ip ea lovindu-l cu
pumnii. Las-m jos, Bryce. Oprete-te! Te rog! Ajut-m! Banii!
Trebuie s-mi salvez banii. Snt sub scaunul din fa. Trebuie. Am
nevoie de banii ia.
- Las-i! Nu merit s-i riti viaa pentru ei, spuse el.- Dup ce
ajunse destul de departe de main o puse jos. Ellis era ocat. Maina
aia reprezenta toat averea ei.
n secunda urmtoare se auzi o explozie apocaliptic. Maina
explodase. Bryce se arunc asupra lui Ellis protejnd-o astfel. Toat
lumea
procedase la fel. Se aruncaser cu toii cu capul la pmnt. Buci de
tabl zburar fulgertor pe deasupra lor mprtiindu-se n toate prile.
Apoi se aternu tcerea. Nu se mai auzeau dect flcrile mistuind ncet
maina, banii i cu ele, toat viaa lui Ellis.
(fitului 11
Bryce i nl ncet capul, de parc l-ar fi dat cu ncetinitorul i cnd
vzu c totul este n regul, se ridic de pe Ellis i ridic ochii spre stele.
Toate preau ireale. Erau prea ndeprtate i prea panice. Parc nici nu
fuseser martore la ceea ce tocmai se ritmplase. Dar ce anume se
ntmplase? ntreg episodul i se derula prin faa ochilor i prea mai ireal
dect stelele de pe cer.
- La naiba! M simt de parc am fost mpucat de dou ori i am
scpat cu via, spuse el, realiznd abia atunci ce norocos a fost c nu
pise nimic i c era teafr i nevtmat.
tia c era puin suprat pe Ellis i c avea s-i fac cteva reprouri i
s o dojeneasc pentru comportamentul ei nesbuit.
Fu adus brutal la realitate de un pumn zdravn n piept. Lovitura
fusese ca de ciocan. Tot aerul i ieise parc din plmni i refuza s mai
intre napoi. Nu mai putea respira de durere.

- De ce m-ai oprit? ip Ellis cu lacrimile curgndu-i uvoi pe obraz.

- De ce te-am... Bryce se sufoca. i ridic capul i ncerc s respire
regulat.
- tiai c este ceva important. Am muncit din greu pentru ei. Aveam
nevoie de ei aa cum am nevoie de aer ca s respir. De ce m-ai oprit? Te
ursc pentru asta, spuse ea lovindu-l din nou. Te ursc, m auzi? Nu ar fi
trebuit s m opreti. N-am s mai pot s strng niciodat suma aia de
bani. Nu mai pot s iau totul de la capt. Nu mai am timp pentru asta. El
va uita s vorbeasc. Bunica Yeager nu vorbete niciodat. El m va
uita, spuse ea necndu-i plnsui. Nu-i va mai aminti cine snt sau ct de
mult l iubesc. Deja a trecut prea mult timp. Nu-i va mai aduce aminte
de mine. M va uita. Nu ar fi trebuit s m opreti, spuse ea plngnd cu
suspine.
Bryce simea c triete un comar, un comar din care nc nu se
trezise. ntinse mna s o mngie, dei nu tia nici el de ce. Nu nelesese
nimic din ceea ce spusese Ellis. Cine o va uita i nu-i va mai aduce
aminte de ea? Pe cine altcineva el iubea Ellis? Tot ceea ce tia sigur
era faptul c Ellis suferea cumplit. Se simea asta din vocea i din toat
fiina ei.
i ddu mna la o parte i ncepu s plng mai tare. Bryce se hotr s
se ocupe de un singur repro de care avea habar.
- Nu merita s mori pentru banii ia, spuse el ncercnd din nou s o
ating, ns cu acelai rezultat. l durea suferina ei i dorea din tot sufletul s i-o poat uura. S-i plteti datoria-este un lucru bun i onorabil,
ns nimeni nu-i cere s mori pentru asta.
- Eu a fi murit. A fi fcut orice.
- Snt doar nite bani, Ellis spuse el enervat de vorbele ei. Ellis se
inea cu minile de burt i plngea att de tare nct ai fi crezut c a
njun- ghiat-o cineva. Faptul c nu putea face nimic s o ajute s uite sau
s nu mai sufere l enerva la culme. Problema era c nici mcar nu tia
cum ar fi putut s o ajute, ce s-i spun, ce s fac.
Aplec capul pn ajunse la un centimetru de buzele ei i spuse:
- i voi face rost de bani, Ellis. n curnd. i promit. Gsesc eu ceva
ca s-i plteti datoria. Gsim noi ceva. i promit.
Un suspin de uurare i scp atunci cnd i simi minile ncolcindu-

i-se n jurul gtului i trgndu-l mai aproape de ea.

- Trebuie s-l iau cu mine, i opti ea plngnd nc. El are nevoie de
mine. Eu am nevoie de el, spunea ea n netire.
- Cine, Ellis? De cine ai nevoie? o ntreb el cu respiraia tiat.
Inima i se oprise n piept.
- De copilul meu. Am nevoie de copilul meu, Bryce.
nelegnd greit i fiind profund rnit de vorbele ei, Bryce se
ndeprt ncet de ea. Pentru cteva secunde o privi cum plnge
ndurerat, o privi cu totul buimcit i la fel de ndurerat.
- Este rnit cumva?
Bryce ridic privirea spre chipul amabil al lui Bernice Jordan i
cltin din cap. Btrna se aplec i puse o ptur groas pe umerii lui
Ellis cci tremura i de plns i de frig. Bryce mai cltin o dat din cap
pentru a nltura parc gn- durile negre care-i rivluiser mintea.
- Nu, este... suprat, reui el s spun. Se uit apoi mprejur la
chipurile bine cunoscute care-i nconjuraser deja i-i priveau la fel de
mirai i buimcii. Poate cineva... s ne duc pn acas?
Bryce o ridic din zpad i o inu n brae ca pe un copil pn acas.
Ea se agase de el. Plngea n continuare i, din cnd n cnd, un
suspin sfietor se auzea n main. El i optea n ureche cuvinte dulci,
blnde, n timp ce se gndea la informaiile pe care tocmai le cptase. Le
cntrea i le ntorcea pe toate prile. Tot nu nelegea nimic.
Ua de la etajul al doilea se nchise ncetior. Cteva momente mai
trziu, Bryce o auzi pe Anne cobornd. O atepta nerbdtor. Tot sngele
i se strnsese parc n capul pe care l simea gata s explodeze. Se
simea neputincios i neajutorat. Era mai ndurerat dect fusese vreodat.
Acum, mai mult ca niciodat, voia s fac ceva.
- A adormit, spuse Anne, din captul scrilor, apoi tcu.
O urmri pe Anne cum se aez cu grij ntr-un fotoliu i era gata s
o bombardeze cu ntrebri, cnd observ c i tremurau ngrozitor
minile. Vrnd s se controleze, i puse cotul pe braul fotoliului i-i
sprijini capul de el.
- Vreau s sparg sau s rup ceva, spuse ea, tremurnd toat de furie.
mi vine s rup mna sau piciorul cuiva.
Buck, care era ntotdeauna lng ea, ntotdeauna n apropierea ei i

trase scaunul mai aproape de ea.

- Ce s-a ntmplat? o ntreb el ncet, dndu-i timp s se mai
potoleasc. Unde este copilul ei?
- A fost... Lui Anne i tremura brbia i lacrimile ncepur s-i curg
pe obraji. ncerc ns s se abin, nghii i spuse: A fost nevoit s-l
lase n Stony Hollow.
- De ce? Asta era tot ceea ce voia s tie Bryce. De ce? De ce? De ce?
De ce avea nevoie de bani? De ce a trebuit s-i prseasc copilul? De
ce nu ne-a spus?
Anne l privi i cltin din cap.
- Nu a avut de ales. Oft din inim i-i puse
minile pe burt pentru a-l liniti parc i pe micuul de acolo. Nici nu
vreau s m gndesc ce a fi fcut dac a fi fost i eu nevoit s fac o
alegere, aa cum a fcut ea... ns a fost singura ei ans. Era tot ce putea
s fac.
- De ce? Cum a putut s-i lase acolo copilul?
- Nu o judeca cu asprime, Bryce...
- Nu o judec. Vreau doar s neleg, spuse el, trecndu-i nervos mna
prin pr.
- Copilul a venit... pe neateptate, din cte am neles eu, spuse Anne
repede. Soul ei nu l-a dorit, cci avea deja copii mari, ns... nu a mai
fost nimic de fcut. Atunci cnd el a murit nu i-a lsat nimic lui Ellis. A
introdus, copilul n testament. l-a lsat o parcel de pmnt, egal ca
mrime cu cele pe care le-a lsat celorlali doi fii ai lui, spuse ea, lundul de mn pe Buck. Te iubete foarte mult, Bryce. Tu eti singura persoan, din aceast lume, care s-a purtat frumos cu ea. tiai asta?
El cltin din cap apoi aprob. Nu mai era sigur ce anume tia i ce nu
tia.
- Cnd soul ei a miirit, Ellis s-a simit... liber. Fiii soului ei o
priveau ns cu dispre, iar soiile lor o considerau o ameninare, fr nici
un motiv, dup cte mi-a spus Ellis. 'Anne ezit. Ellis s-a mutat. Ea i
copilul s-au ntors la acea btrn, cea care a nvat-o multe leacuri de
vindecat.
- Yeager.
- Da, la ea. ns btrna nu a vrut-o napoi, l-a spus asta foarte clar. l-a

primit totui, temporar, pn cnd Ellis i va gsi un loc unde s se stabileasc. i-a cutat de lucru, ns ori nu angajau persoane n general, ori
nu o angajau pe ea... Partea asta este mai ncurcat, l-a venit atunci
ideea s vnd partea copilului ei i s foloseasc banii pentru a se muta
la ora. Fraii, spuse Anne pe un ton dispreuitor, de parc ar fi vorbit despre nite erpi veninoi, nu au fost de acord. Au ameninat-o c i iau
copilul.
i Bryce i Buck ar fi putut s spun c un asemenea act ar fi fost
ilegal. i, chiar dac o
duceau n faa judectorului, tot ar fi trebuit s demonstreze c Ellis nu
este o mam bun pentru fiul ei, ceea ce era foarte greu, ns nici unul
dintre ei nu scoase o vorb. Justiia care se fcea n acele locuri din
munii Apalai nu se compara cu aceea care se fcea n lumea civilizat.
Acolo nu erau respectate legile statului i se folosea nc legea junglei.
Schimbrile ptrundeau cu greu n acea comunitate de oameni care-i
pstra cu sfinenie principiile, prejudecile i tradiiile de peste dou
sute de ani. Ellis, copil din flori i fr cas, nu ar.fi avut nici o ans n
faa frailor ! Johnson.
- Nu mai lucrase niciodat pe salariu... ci numai pe lucruri materiale:
mbrcminte sau mn- care. tia c trebuie s plece din Stony Holiow,
s-i fac o nou via, pentru ea i pentru copil, ns... Anne ncepu s
plng n hohote. Mi-a spus c, chiar dac ea nu ar fi mncat nimic,
copilul tot ar fi murit naintea ei de foame. Nu tia dac va gsi de lucru
n afara orelului Stony Holiow sau dac va gsi unde s stea. Anne i
terse ochii i-i sufl nasul. ns ea i cunotea pe oamenii din Stony
Holiow. tia c, dac va lsa copilul acolo, el va tri exact viaa ei. l vor
pune la munc pn la epuizare, vor rde de el, l vor jigni,, dar nu-l vor
lsa s moar.
Tensiunea cretea n atmosfer i aerul din camer se nclzea din ce
n ce mai mult. ncercau s-i imagineze durerea i curajul care i-au
trebuit lui Ellis s-i prseasc temporar copilul i s se avnte singur
ntr-o lume despre care nu tia nimic. N-au putut.
- Ce-i cu banii? ntreb n cele din urm Bryce. Mi-a spus c are o
datorie de pltit.
Anne ddu afirmativ din cap.

- Btrna, femeia aia numit Yeager. Ellis are ncredere n ea. Este
tcut, nu vorbete mult, iar Ellis se temea c micuul ei va uita s
vorbeasc, ns, n aparen, femeia este i morocnoas i neprimitoare
i, din cauza puterilor ei de vindecare, oamenii din Stony Hollow se
temeau de ea. Cred... c n felul ei btrna a fost bun cu Ellis. Aa c a
fcut o nelegere cu ea.
- Ce fel de nelegere?
- Ei bine... Anne czu pe gnduri cteva momente apoi spuse: De fapt,
dac asta n-ar face j parte dintr-o poveste tragic, cred c ar fi amu- j
zant. Btrna asta i-a exilat soul i cei apte copii i nu se ataeaz de
nimeni... i, pe scurt, Ellis tia c este preocupat i dorea s i se fac o
nmormntare ca lumea cnd, ei bine, a murit n cele din urm, a spus
Anne. Nu se mai putu abine i izbucni n rs. mi pare ru. Da, este
amuzant, spuse ea rznd n hohote.
Bryce i Buck nu protestar. Dimpotriv o lsar s rd cci tiau c
asta este o modalitate de a-i descrca nervii.
- mi pare ru. spuse ea, tergndu-i nc o dat ochii i ncercnd din
rsputeri s se abin. Unde am rmas? Ah, da! Ei bine, Ellis a fcut
nelegerea asta cu btrna. l-au dat o scrisoare preotului spunndu-i s o
deschid n ziua n care btrna va muri i s o contacteze pe Ellis
oriunde va fi ea, cci ea se angajase s o nmormnteze cum se cuvine...
ce-o mai nsemna i asta. n schimb, femeia va feri copilul lui Ellis de
familia Johnson, l va hrni, va fi bun cu el pn cnd Ellis se va putea
ntoarce.
- i pentru ce avea nevoie de bani? ntreb Buck. lund astfel
cuvintele din gura fratelui su. Bryce se strduia s asculte cu atenie
povestea, iar mintea lui mesteca bine i digera fiecare detaliu al ei.
- Banii erau pentru nmormntarea btrnei, le explic Anne. Att de
mult pentru un cociug, pentru o rochie, pentru preot. Femeia a cerut
ntreaga sum n numerar, n schimbul promisiunii ei.
- 1536 de dolari i 87 de ceni, pronun Bryce absent ntreaga sum.
n mintea lui nu o vedea dect pe Ellis btnd disperat cu pumnii n main_ aproape nvluit de flcri pentru a recupera banii. Duc-se
dracului de bani!
- Ce putem face? i ntreb Anne. Ellis trebuie s-i recupereze

copilul.
- S-i dm economiile noastre? S-i mprumutm banii? suger
Buck.
- Eu snt lefter, l-am mprumutat aproape toate
economiile mele lui Liddy i am cheltuit restul pe cadouri de Crciun.
Nu avea nici un ban. Era iari nefolositor. Oricum nu i-ar fi acceptat,
continu el. Nu-i sntem rude i i-a intrat n cap... ideea asta c... trebuie
s fac... totul singur, fr ajutorul nimnui...
Cuvintele lui i pruser acum ca o smn care i ncolea n mine i
devenea din ce n ce mai solid, mprtiindu-i rdcinile peste tot. tia
exact ce poate s fac i ce va face s rezolve situaia, ce putea i ce va
face s o fac pe Ellis fericit, complet fericit i mulumit.
Un mic zmbet i apru n colul buzelor. Anne i Buck l priveau
curioi.
- Am gsit! Totul va fi bine, spuse el.
- Ai nevoie de ajutor? l ntreb Buck.
- n nici un caz. Pot s m descurc i singur. M duc la ea n camer.
- Oh, nu mai poi s atepi pn mine diminea? protest Anne.
Are nevoie de odihn, Bryce.
Nu o voi trezi. Vreau doar s o privesc, spuse el, zmbind ca un idiot,
ncntat de ideea ce-i venise. Se opri pe la mijlocul scrilor i-i
ntreb: Cum l chema pe copil?
- Jonah, i spuse Anne. A luat numele din Biblie. Ea credea c orice
om care poate fi nghiit, plimbat trei zile i dat afar din stomacul unui
pete imens, va fi curajos i puternic. Spunea c Jonah, copilul ei,
trebuia s fie curajos i puternic pentru a putea crete n Stony Holiow.
Bryce nu mai zmbea cnd deschise ua la dormitorul lui Ellis. i
simea deja respiraia. Asta l consola. Era un semn c respir i triete.
Lumina aprins de pe hol arunca umbre peste chipul ei, iar Bryce rmase
intuit locului, privind- o. Nici o umbr nu-i ascundea ns frumuseea.
Era doar un copil care viseaz frumos, un copil cu o fa angelic.
Adevrata ei frumusee se afla ns n interior, n sufletul ei. Acea
frumusee nu putea fi schimbat de mnie, dezgust, suferin. Era o fat
curajoas i puternic. O fat cu
o inim de aur. O inim care btea i pentru el. Fata aceea era a lui.

nchise ncetior ua, gndin- du-se c este minunat s trieti.

Cnd o deschise din nou, Ellis dispruse. Nu. mai era acolo.
Capitolulul 12
Bryce i gsi maina parcat n faa restaurantului lui Looty.
O cutase mai nti pe drumul acela prsit, unde o gsise prima oare
pe Ellis dormind. Se dusese i la Steel Wheel ns acolo era nchis cci
era prima zi din noul an. Aa fusese ntotdeauna. Inspect cu grij
rmiele, mainii ce arsese acolo asear cutnd parc un semn care si spun c i ea a fost acolo. De fapt, Bryce ntreb pe toat lumea pe
care o ntlnea dac a vzut-o.
Vzndu-i maina, rsufl uurat. O imens greutate i se luase parc
de pe inim. Odat ce uurarea se risipi i lu locul mnia. Era mnios pe
el pentru c se comportase ca un nebun cnd ar fi trebuit s tie c primul
lucru pe care l-ar fi fcut Ellis dup dezastru era s se adune i s se ntoarc la lucru. Era mnios i pe Ellis pentru c era aa de... Ellis.
Simind deci toate acestea, Bryce deschise bucuros ua de la intrare.
- Hei, frumoaso, o salut el ca de obicei pe Looty care imediat i
terse minile de ceap i grsime, apoi i ncruci braele bucuroas
c-l vede.
- i jur c asta este o modalitate excelent de a ncepe anul nou, spuse
ea zmbind. Cel mai chipe brbat din apte state stnd lng marea
expert n preparatul biscuiilor. Ce cuplu, nu-i aa? Vrei s-i aduc?
- Da, chiar mi-e poft de nite biscuii fcui de tine, spuse Bryce care
se simea deja mai bine. Totui, pentru a se simi excelent, trebuia s o
vad pe Ellis. Unde este domnioara frumoas care lucreaz pentru tine?
Vreau s vorbesc cu ea cci vd c mi-a furat maina... Printre multe alte
lucruri.
- Nu i-a furat-o. E parcat afar, i spuse ea ncruntat.
- Glumeam doar. Probabil c ai auzit i tu ce s-a ntmplat asear.
- Hmmm. Reuben Evans trebuie mpucat sau bgat dup gratii. E
nebun de legat. Am auzit c l-au prins acum n zori pe undeva prin Knott
County.
- Foarte bine. Nu tiam.
- Ellis va fi ncntat s aud c nu i va mai face probleme.

Auzind asta, Bryce nghe de tot.

- Nu i-ai spus?
- Nu aflasem nc cnd am vzut-o.
- Cum, nu este aici acum?
- Ei bine... nu. Cnd am venit s deschid, ea m atepta deja. M- a
rugat s-i dau o zi liber i s o pltesc aa cum ar fi trebuit.
- S o plteti? repet el ngrozit.
- Bineneles. Auzind ce s-a ntmplat m-am gndit c o s aib
nevoie, l-am oferit mai mult. Ea mi-a spus c i accept numai sub form
de mprumut. A luat ns numai att ct i s-ar fi cuvenit n acea zi.
- i spui c i-a luat zi liber?
- Da. Mi-a spus c astzi are ceva important de fcut. Spunea c nu
mai poate ntrzia. A lsat maina ta afar i a mers pe jos ctre motel. O
atept i eu mai trziu.
De obicei de acolo se lua autobuzul.
- Nu se mai ntoarce, Looty, spuse el srind n picioare i
npustindu-se spre u. S-a ntors n Stony Hollow.
Ellis nu se mai putea controla. l strngea n brae n netire. Luni de
zile pstrase n inim imaginea lui, iar acum s-l vad n realitate! Se
schimbase. Crescuse n nlime, se fcuse mai dolofan i vorbea mai
repede i mai coerent.
- Vezi, mam, sta este iepuraul meu, spuse mndru Jonah
nelundu-i ochii lui mari, albatri de la mama sa. Avea deja patru ani. O
privea nevenindu-i s cread c venise ntr-adevr. O mai privea pentru
a se asigura parc c nu va mai pleca din nou. Bunica mi-a spus c am
fost biat cuminte i c dac o las s se odihneasc seara i dac am s
am grij de el, voi putea s-l pstrez. El mnnc tot felul de verdeuri. i
bea ap. Eu l hrnesc. Eu singur. i el este tcut. Nu spune nimic dar
tiu c m place. Face ns mizerie i asta nu-mi place.
Ellis ddu din cap ascultndu-l cu atenie.
- Este deja un iepura mare, Jonah. Ellis nu uitase ce minunat era sl priveasc vorbind,
zmbind, rznd. Ateptase de mult aceast clip. i plcea s-i priveasc
prul lung, blond i ondulat.
- Bunica m ducea duminic la biseric cnd se ntlnea i cu preotul.

Pe noi ne pune s-i ocupm locul pn vine ea. Nu trebuie s facem

nimic i, mai important, nu trebuie s atingem nimic.
Ellis l ciupi de obraz i-l strnse tare n brae. Jonah era prea mic ca
s fie lsat singur. Prea mic ca s nu oaib alturi pe mama lui.
- Eti un bieel cuminte i frumos, Jonah. Te iubesc mult de tot,
spuse,ea strduindu-se din rsputeri s nu plng. tii c te iubesc, nu-i
aa? Te iubesc mai mult dect orice pe lumea asta. i s nu uii asta
niciodat. Niciodat, auzi?
Copilaul nu-i rspunse.
- Jonah? ntreb Ellis, ntorcnd pentru o clip privirea spre u cci
bunica Yeager tocmai i scutura cizmele de zpad i intra pe u.
Jonah, spuse ea din nou, nu m crezi?
Copilaul o privi atent, apoi i ntoarse capul, n acel moment, Ellis
simi c totul se prbuete n jurul ei, iar inima aproape c ncetase s-i
mai bat.
- Jonah?
- Ellis!
- Bryce? strig Ellis. Minile i czur de pe micuii umeri ai lui
Jonah. Privea cu gura cscat umbra care tocmai pea nuntru.
- Ai un vizitator, o anun bunica Yeager.
Vizitatorul nchise ua i pi ncreztor nainte. Se opri la civa pai
de mam i de fiu cu ochii pironii asupra mamei. O studie ndelung i
cu atenie, ghicindu-i gndurile i emoiile. Cum nu auzea nimic i ddu
seama c el ar trebui s nceap o convesaie.
- Da bun gard de corp i-ai mai ales, spuse el fcndu-i semn cu
capul spre btrn. Ellis nu putu dect s dea din cap i s-l priveasc n
continuare. Era att de uimit, nct nici nu mai putea deschide gura.
Observase ns c acum Bryce l privea cu atenie pe Jonah.
- Mi-a spus c-mi drm toat casa, crmid cu crmid dac nu-l
las s te vad, spuse bunica Yeager, aezndu-se ncet pe un scaun. Este
un om ncpnat, dar inofensiv. Am tiut asta de prima dat.
Adelaide Yeager nu era obinuit s .explice nimnui faptele ei. De
obicei nu lega mai mult de dou vorbe la un loc. Nimeni din acea camer
nu pruse s aud ce a spus. Bryce examin cu atenie copilul din cap i
pn n picioare, n timp ce Ellis sttea eapn i mndr cu minile pe

umerii micuului. Dorea mult ca Bryce s-l plac pe micu, ns la o

adic era hotrt s-i cear respectul.
- Tu eti Jonah? l ntreb el blnd.
Jonah, care cu cteva momente n urm credea c n mod sigur mama
lui va pleca din nou, fr el, i care l privea cu atenie pe strinul care o
redusese la tcere pe mama lui, ddu simplu din cap.
- i-am adus ceva, spuse strinul.. Un cadou.
Cut ceva n buzunarul paltonului i scoase o mainu roie de
jucrie care depea puin ca mrime palma lui.
Jonah iubi pe loc mainua. Totui nu o lu' imediat, cerndu-i voie
din priviri mamei sale.
Ellis i zmbi ngduitoare. Bryce era singura persoan din lumea asta
larg n care putea s aib ncredere.
- Jonah, el este domnul LaSalle. El este... Cum ar fi putut oare s-i
explice unui bieel de patru ani cine era Bryce. El este prietenul meu cel
mai bun. Mulumete-i te rog, pentru mainu.
Joanh zmbi - Bryce se gndi c are zmbetul mamei sale - se apropie
de Bryce, lu mainua i spuse un mulumesc tare i rspicat, apoi se
aplec i ncepu numaidect s se joace bucuros cu ea.
- Ce caui aici? l ntreb ea, ncercnd s zmbeasc. nc nu-i
venea s cread c Bryce se afla ntr-adevr n faa ei.
- i-am adus ceva, spuse el apropiindu-se. Un cadou.
Ai venit pn aici numai s-mi dai un cadou?
Din cellalt buzunar, Bryce scoase un plic alb i i-l ntinse. Ellis rupse
sigiliul i se uit s vad ce coninea. Minile ncepur s-i tremure.
- Ce e asta? reui ea s ntrebe.
- Banii de care aveai nevoie... i ceva n plus ca s te poi descurca
pentru puin timp, spuse el privind-o cu atenie.
Erau o mulime de ntrebri pe care voia s i le pun ns prima care-i
veni n minte i o spuse cu voce tare fu:
- De unde ai fcut rost de ei?
- Nu asta este important, spuse el. Treaba e c i ai i acum poi s
pleci cu Jonah din orelul sta nenorocit. S o iei de la nceput oriunde
vei vrea tu, s-i faci o via nou pentru tine i pentru el.
- Este important! De unde ai tu toi banii tia? Nu eti bogat.

- i-am spus c nu asta este important, spuse el rnit. De unde tii tu

ce am i ce nu am.
- tiu c nu aveai bani. n nici un caz suma asta.
- Pentru numele lui Dumnezeu, Ellis, ip el, apoi, observnd c l-a
speriat pe Jonah spuse ncet: l-ai odat i pleac din oraul sta. Locul
tu nu este aici. Niciodat nu a fost aici.
- Spune-mi de unde i-ai luat.
- Da ce-i pas de unde i-am luat? o ntreb el. Nu e treaba ta, mai
spuse el, folosind cuvintele pe care Ellis obinuia s le folosesc cel mai
des, cuvinte care de altfel l scoteau din srite.
- mi pas, spuse ea blnd i tandru. mi pas foarte mult.
Alta acum! De data asta Bryce era cu totul buimcit. Asta, plus
durerea pe care o simea n inim, l enervar de-a binelea. ns n loc s
admit ceea ce spusese Ellis, o atac pe fa.
- Ei bine, nu prea tii .s o ari, ip eL Observ ns repede c
micuul Jonah nu aprecia deloc faptul c el ipa la mama lui. Nu putem
s mergem s vorbim undeva? ntre patru ochi?
Fr s spun'un cuvnt, Ellis trecu pe lng el, i lu paltonul din cui,
deschise ua i pi pe micua alee din faa casei. n sfrit erau singuri.
Acolo, afar, Bryce gsi c este un loc ideal unde
o putea mustra i dojeni.
Ellis l privea tcut cum ncerca s-i gseasc cuvintele. Chipul lui
cptase ns o expresie mai blnd.
- La naiba, Ellis... Eu... Eu... spuse el, ridicnd minile n aer i apoi
lsndu-le dezndjduit.
Ar fi avut attea s-i arunce n fa ns, pur i simplu, nu mai putea
rosti o vorb.
Ellis era foarte calm. n mod ciudat furia lui nu ' rKcnimntacp
njcj fjzjCi nici psihic.
Ellis tia, presimea atunci cnd este n pericol. tia i cunotea i
sentimentul de a te ti iubit. Iar ea era sigur c Bryce o iubea. De aceea
avea deplin ncredere n el.
- ncerc s neleg de ce nu mi-ai spus despre bieel... poate pentru
faptul c i-am vorbit cu atta dispre despre Evans, c i-a prsit copiii,
i te-oi fi gndit c o s simt acelai lucru i fa de tine. Nu neleg ns

cum de-ai renunat i te-ai ntors aici, spuse el, ridicnd din umeri. Vreau
s spun c eu... De ce, Ellis? Oamenii te iubeau i te respectau n
Webster. Noi te-am fi ajutat. i... i tiu c tu nu crezi c ai nevoie de un
brbat, ns eu nu te-a fi dezamgit niciodat. A fi fost ntotdeauna
lng tine. Ai fi putut face orice n via. nc ai mai putea face multe,
dac i-ai da banii btrnei, ai pstra restul i ai pleca-dracului odat din
orelul sta nenorocit, spuse el zdruncinnd-o de umeri, la-l pe Jonah i
pleac, Ellis. Dac nu vrei s stai cu mine, poi s te duci oriunde
altundeva. ns nu te nmormnta de vie aici din pricina mndriei tale. la
banii tia i du~te orict de departe poi de locul sta. Asta este tot ce-i
cer s faci.
Bryce era cu adevrat suprat i furios pe ea i avea i de ce.
- Nu te-ai suprat c i-am furat maina? Sau c am plecat fr s-i
spun?. l ntreb Ellis,
spernd ca mcar odat s se supere i el pe ea atunci cnd trebuie.
- Nu mi-ai furat maina. Mi-ai lsat-o parcat n faa restaurantului
lui Looty, spuse el uimit. i nu m-am suprat c ai plecat fr s-mi
spui... doar c... doar c am suferit mult i m-am simit jignit, spuse el
ntorcnd capul ntr-o parte.
- Credeai c am fugit de tine i c nu m voi mai ntoarce niciodat?
Ai crezut c, dac asear am pierdut tot ce aveam, voi renuna la visurile
i planurile mele de viitor? Ei bine, nu m ateptam la asta din partea ta,
Bryce LaSalle!
Bryce se ntoarse i o privi cu atenie. Era la fel de furioas ca un leu
n cuc.
- N-ai minte deloc, s tii. M simt jignit i insultat de cuvintele
tale i de faptul c m-ai crezut capabil de aa ceva. Snt insultat de
faptul c nu i-ai dat seama nici pn acum ct de mult te iubesc. Te-ai
nelat, dac ai crezut c nu am nevoie de tine. Ei bine, am nevoie de
tine. Vreau s m iubeti, s m aperi, s m faci s rd i... Ellis cobor
vocea. Nu a fi putut... s te prsesc niciodat, Bryce. ns mi era dor
ngrozitor de copilul meu. Trebuia s m ntorc la el. Puinul aer care i
mai rmsese n plmni i rbufni dintr-o dat, cnd Bryce o strnse
puternic n brae. De fapt o luase n brae i o rotea srutnd-o n netire.
- La naiba, m-ai speriat ngrozitor, spunea el srutnd-o apsat pe

gur. Data viitoare las-mi i mie un bileel, ai auzit?

- mi cumprasem un bilet dus-ntors. A fi fost acas pn disear.
O mpuctur puternic rsun n ntreaga zon iar ecoul ei parc le
sprsese timpanele.
- Nu mai vreau i ali vizitatori, spuse bunica Yeager ieind n pragul
uii cu o puc.
- Jonah, ip Ellis lund-o la fug.
Bryce o urm ns la o oarecare distan. i venea s ipe i s opie
de fericire. Era un om ! fericit i norocos i tia asta foarte bine.
Ellis era din nou n pragul uii, de data asta cu Jonah n brae, i se
strduia din rsputeri s nu par nspimntat, ns nu reuea deloc. tia
c mai are doar cteva minute. Bunica Yeager simea paii oamenilor de
la mile deprtare, aa c-i avertizase, trgnd n aer un foc de arm. Ellis
ar fi vrut s fug i s se ascund n pdure, ns se gndi c era mai bine
s rmn i s-i explice situaia lui Bryce, care nici nu-i dduse seama
de pericol. Dimpotriv, sttea rezemat de perete, cu ochii intind un
punct invizibil n tavan, cu o imens fericire ntiprit pe fa.
- Snt ei, fraii Johnson, i opti ea, de parc se temea c o puteau
auzi. Am venit ncoace prin pdure, ns probabil c cineva m-a vzut i
le-a spus. Sigur au venit dup Jonah.
- Pltete-i datoria fa de btrn, Ellis, spuse Bryce trezindu-se la
realitate. Vreau ca tu i Jonah s v ntoarcei la mine acas i s locuii
acolo pentru totdeauna. Apoi am s te pun s- mi ari din nou ct de
bine-i st cu lniorul acela pe care i I- am druit.
- Bryce... ! strig ea, cci doi brbai sptoi se vedeau deja pe aleea
ce ducea spre csu.
- Pltete-i btrnei i hai s mergem odat, strig Bryce ducndu-se
spre ei parc s-i opreasc. Ellis ezit netiind ce s fac. Voia s-i
apere copilul, dar nu punnd n pericol viaa lui Bryce. Nu era o decizie
tocmai uoar pentru ea. Supravieuirea ei ns nu mai era suficienta. i
dduse seama de asta atunci cnd se nscuse Jonah. Dorea s-i fac o
via, s fie liber i dorea acelai lucru i pentru fiul ei. Stony Hollow
distrusese toat ncrederea ei n poveti i n vise care ar fi putut deveni
realitate. tia c nu este perfect i mai tia c nici lumea nu este
perfect. Credea ns n puterea ei de a schimba ceva n privina asta.

Credea cu putere n planurile ei de viitor. Credea n visele ei i... credea

i n Bryce. i plti deci repede bunicii Yeager suma exact pe care i-o
datora i, instinctiv, o srut pe obraz pe btrn, fugind prin ua din
apte.
- Iepuraul meu, ip Jonah. Ellis o privi pe btrn care-i atingea
obrazul mai simind parc srutul ei.
- la-l, spuse ea, i plecai mai repede.
Cu Jonah ntr-o mn i cu iepurele n cealalt, Ellis iei din cas
auzindu-l pe Bryce spunnd:
- De unde tii tu dac este o mam bun sau nu? Iar faptul c are sau
n-are gri de copil nu e treaba voastr. Ea i copilul fac parte din familia
mea acum.
Ellis era foarte ncntat de spusele lui. ns se ntreba dac Bryce
observase c fraii Johnson aveau arme i erau hotri s ia copilul.
- Pe naiba, spuse cel mai nalt dintre frai. Nu a cerut permisiunea
nimnui s se mrite din nou.
- Nici nu avea de ce. Ellis nu este proprietatea nimnui, spuse el. A,
era s uit. Am auzit c-i facei probleme i nu poate s vnd pmntul
copilului. Dac nc este hotrt, va putea s-l vnd.
- Cu cine dracu crezi c vorbeti tu? ntreb cellalt frate care arta
mai fioros. Noi locuim aici de cnd ne tim. ns locul sta poate fi cu
adevrat' periculos. Oamenii vin aici singuri i, n scurt timp, dispar i
nimeni nu mai aude de ei vreodat. Dac nelegi ce vreau s-i spun.
- Da, neleg. ns dac n urmtoarele secunde nu v micai
fundurile puturoase i feele astea ale voastre de tmpii din faa mea,
m vd S nevoit s v umplu de gloane, dac nelegei ce vreau s
spun, spuse mndru Bryce, care nici nu observase c el era nenarmat,
spre deosebire de cei doi. Asta i-au demonstrat-o imediat. Fiecare dintre
ei a ndreptat puca spre Bryce rnjind.
- Bryce! Nu! strig Ellis alergnd spre el, oprin- du-se ns cnd
simi mnua lui Jonah innd-o strns de gt.
Apoi, ca ntr-una din acele poveti n care ea nu mai credea, pdurea
parca prinsese via. Din tufele acoperite de zpad i de dup copaci,
aprur ca din pmnt douzeci din cei mai destoinici ceteni ai oraului
Webster. Printre ei erau: Tug Hogan, Wilbur Jordan, Jim Dobs, Buck

LaSalle, Looty Miller i Pete Harper. Toi erau narmai i-i priveau pe
cei doi ncruntai, dndu-le de neles c snt capabili de orice. Ellis nu
era singura care observase c la petrecere veniser i persoane
neinvitate. Fraii Johnson se uitau unul la altul cu nite fee ngrijorate,
incapabili s se mai mite sau s mai spun ceva.
- Ellis i cu mine vom lua copilul i vom pleca, spuse Bryce. rznd,
simind ns o poft nebun s le sparg vreo civa dini. Doar dac,
bineneles, nu avei ceva de obiectat. Bun. Sper s nu mai auzim de voi
pn cnd Ellis sau Jonah nu va vrea s vnd pmntul acela... apoi nu
vrem s mai auzim de voi deloc. Ai neles? Se ntoarse apoi, o lu pe
Ellis de mn i privi frumuseea munilor din jur. Maina lui Bryce se
afla jos, n vale. Btrna Yeager, cu puca pe umr, rmsese n u fr
s mai scoat o vorb,
- Unde pleac cu toii? ntreb Ellis nevenindu-i nc s cread ce se
petrecuse numai cu cteva secunde mai devreme.
- Cred c n partea cealalt a pdurii, unde i-au lsat mainile. Ei
au plecat din ora-naintea mea i au venit prin pdure, aa cum ai fcut
i tu.
- Vrei s-mi spui c nu tiai c snt aici?
- Bineneles c tiam c snt aici, c doar n-am nnebunit de tot.
Numai c nu tiam unde i cnd anume o s-i fac apariia.
- De ce n-ai venit toi deodat?
- Eu am avut nite treab n ora.
- Banii! i aminti ea. De unde ai fcut rost de ei?
-Mi-am ipotecat casa.
-Casa... ? Casa lui. Mndria i bucuria lui. Rdcinile lui. Sperana
lui de viitor. Ai fcut tu asta pentru mine?
-Pentru tine i pentru Jonah. Fr tine oricum n-ar fi fost un
adevrat cmin. Incapabil s mai vorbeasc, copleit de prea multe
emoii, Ellis atepta ca el s-i deschid ua de la main, apoi se urc
mpreun cu Jonah i cu iepuraul. Bryce'ntorsese deja maina i
pornise, cnd ea l ntreb:
- De unde ai tiut c fraii Johnson vor veni dup Jonah?
- N-am tiut, spuse el, fcndu-i cu ochiul.
- Atunci de ce venise tpat lumea? De ce n-ai venit singur?

- Simplu, spuse el, oprind maina i privind-o int n ochi. Nu tiam

dac te voi putea convinge singur s te ntorci n Webster.
Sfrit