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Laurent Thvenot

Statistique et politique. La normalit du collectif


In: Politix. Vol. 7, N25. Premier trimestre 1994. pp. 5-20.

Abstract
Statistics and politics. The normality of the collective.
Laurent Thvenot. (5-20].
The idea of a consistent policy of statistics must be understood in the relationships between statistical operations involving a
qualification of persons and operations that make equivalence through reference to other registers, moral, social or economic. It
is then necessary to analyze the complex relationships between different equivalence formulas, statistical and political. An
illustration is to be found in the elaboration of the average by Quetelet and Durkheim. For Quetelet, the average realizes the
construction of a moral norm, that of the ideal individual, allowing the differential evaluation of the political and moral dimensions.
For Durkheim, the average appears as a - controversial - modality for the construction of a social physics of the collective fact for
the assumption of a realist moral being,- irreducible to particular beings.
Rsum
Statistique et politique. La normalit du collectif.
Laurent Thvenot. [5-20].
L'ide d'une politique des statistiques consquente doit se comprendre dans les relations noues entre des oprations
statistiques engageant une qualification des personnes et des oprations qui font quivalence par rfrence d'autres registres,
moraux, sociaux ou conomiques. Il s'agit ds lors d'analyser les intrications entre des formules d'quivalence diffrentes,
statistitique et politique. L'illustration en est fournie par les modalits de composition de l'opration de la moyenne des
constructions politiques antagonistes chez Quetelet et Durkheim. La moyenne ralise chez Quetelet la construction d'une norme
morale, celle de l'individu idal, permettant l'valuation diffrentielle des grandeurs politiques et morales. Chez Durkheim, la
moyenne apparat comme une modalit discute de construction d'une physique sociale du fait collectif et d'assomption
d'un tre moral raliste irrductible aux tres particuliers.

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Thvenot Laurent. Statistique et politique. La normalit du collectif. In: Politix. Vol. 7, N25. Premier trimestre 1994. pp. 5-20.
doi : 10.3406/polix.1994.1822
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/polix_0295-2319_1994_num_7_25_1822

Statistique et politique
La normalit du collectif

Laurent Thvenot
Groupe de sociologie politique et morale
Ecole des hautes tudes en sciences sociales (CNRS)

LA GRANDE DIVERSIT des faons d'envisager la statistique sociale pose


problme lorsqu'on envisage son histoire1. Le point de vue indigne du
statisticien, tel qu'on a pu le voir dploy dans le rassemblement de
Matriaux pour une histoire de la statistique2, correspond trois modes
principaux d'interprtation de l'histoire : le premier magnifie le registre de
l'action et prend comme fil directeur le combat des hommes et des
institutions dans une dynamique de conflit qui fait l'histoire3 ; le deuxime est
centr sur le progrs inlassable des techniques, l'accroissement des moyens et
les limites qu'il rencontre, la statistique tant alors envisage comme une
technique d'ingnieur parmi d'autres (ce qu'voque le terme de gnie
statistique) ; le troisime mode d'interprtation de l'histoire met en avant la
rponse une demande sociale d'information, au fur et mesure que
l'extension des domaines d'intervention de l'Etat et que le dbat social font
apparatre de nouvelles lacunes4. Les chercheurs en science sociale, quant
eux, adoptent le plus souvent deux attitudes l'gard du dveloppement de la
statistique sociale, toutes deux sensiblement diffrentes des prcdentes. Bien
que souvent empruntes par les mmes auteurs, elles sont fortement
contrastes, ce qui ajoute encore l'ambigut du traitement de l'objet. La
premire attitude visera dnoncer l'illusoire de cette statistique au regard de
la ralit sociale dont elle ne renverrait qu'une image dforme. Tirant
argument du lien dvoil avec la politique, l'Etat ou le pouvoir, le
chercheur dmontrera la marque idologique sur les donnes produites, la
rfrence l'ancestrale statistique morale venant conforter la dmonstration.
L'autre attitude consistera, l'inverse, prendre appui sur ces ressources
statistiques pour donner une assise empirique la description du monde
social que propose le sociologue : ce dernier puisera l'envi dans ce

1. Cet article est issu d'une recherche entreprise l'Unit de recherche de l'INSEE sur les relations
entre forme statistique et lien politique CThvenot (L.), .Forme statistique et lien politique.
Elments pour une gnalogie des statistiques sociales-, Paris, INSEE, Unit de recherche, 112/930,
1987). Un extrait concernant les enqutes de mobilit sociale a t publi dans Thvenot (L.), 'La
politique des statistiques : les origines sociales des enqutes de mobilit sociale, Annales ESC,
n6, 1990.
2. Affichard (J.), dir., Pour une histoire de la statistique, tome II Matriaux, Paris, INSEE/
Economica, 1987.
3. Voir notamment, dans cet esprit, Fourquet (F.), Les comptes de la puissance. Histoire de la
comptabilit nationale et du Plan, Paris, Encres, Ed. recherches, 1980 Voile (M.), Histoire de la
statistique industrielle, Paris, Economica, 1982.
4. Affichard (J.), -Statistiques et mise en forme du monde social-, in Affichard (J.), dir., Pour une
histoire de la statistique, tome II, op. cit.
Polix, n25, 1994, pages 5 20

Laurent Thvenot
gisement de donnes non sans faire subir la matire premire les
retraitements ncessaires une utilisation scientifique qui doit s'carter autant
que possible de fonctions administratives.
Les fondements d'une structure sociale
Illustrons cette diversit d'attitudes par le cas d'une statistique sociale par
excellence, celle qui est au cur des considrations sur la structure sociale
et son volution. Elle provient des enqutes de mobilit professionnelle et
sociale ralises par l'INSEE, les enqutes Formation qualification
professionnelle qui suivent les recensements gnraux de population depuis
19641. Conues par l'INSEE pour laborer une comptabilit des mouvements
de main-d'uvre adapte la planification des politiques de l'ducation et de
l'emploi, ces enqutes ont t considres par des sociologues comme des
sources exceptionnelles (compares celles disponibles l'tranger) sur la
mobilit sociale2. Dans la premire perspective, elles servaient des
statisticiens de l'INSEE construire une comptabilit destine prvoir les
ressources de main-d'uvre3. Dans la seconde, elles taient utilises par des
sociologues pour mettre au jour des processus de reproduction sociale ou
juger du caractre plus ou moins ouvert de notre socit4. Comment
expliquer que les mmes statistiques sociales aient pu connatre des destines
1. Pour une analyse des enqutes de mobilit et un examen des relations entre formes statistiques
et formes politiques, voir Thvenot (L), Les enqutes Formation - Qualification professionnelle et
leurs anctres franais, in Affchard (J-)> dir., Pour une histoire de la statistique, tome II, op. cit.
2. Contrairement leurs homologues trangres, les enqutes franaises de mobilit ont en effet
t principalement ralises par des statisticiens et des dmographes. Pour une explication de
cette spcificit par ['irrecevabilit de cette problmatique (de la mobilit sociale) pour le
paradigme durkheimien et le paradigme marxiste-, voir Cuin (C.-H.), La sociologie de la mobilit
sociale : essai d'analyse des conditions sociales et scientifiques d'mergence et de mise en uvre
d'un type de problmatique sociologique, thse de 3e cycle, Universit Bordeaux II, 1985. Les
travaux du durkheimien P. Lapie, tudis par M. Cherkaoui (Les effets sociaux de l'cole selon
Paul Lapie>, Revue franaise de sociologie, nl, 1979), font exception en portant sur la relation
entre la scolarisation et la mobilit sociale.
3- L'enqute de 1970 a t utilise dans le cadre des travaux de planification des besoins de main d'oeuvre raliss pour la prparation du Vile Plan, servant la construction de -comptes socio dmographiques qui reprsentaient l'ensemble des mouvements affectant la main-d'uvre au
cours d'une priode de cinq annes (Thvenot (L.), -Les disponibilits de main-d'uvre par
profession, Economie et statistique, n81-82, 1976). L'enqute de 1970, deuxime de la srie, tait
ainsi utilise conformment aux objectifs avancs par les concepteurs de la premire enqute,
celle de 1964 (Thvenot (L.), -Les enqutes Formation - Qualification professionnelle et leurs
anctres franais, art. cit, p.139).
4. Voir, notamment, parmi les travaux pionniers illustrant cet usage, les recherches ralises dans
le Centre de sociologie europenne de P. Bourdieu (notamment Darras (P.), Le partage des
bnfices. Expansion et ingalits en France, Paris, Minuit, 1966, et Boltanski (L.), Prime ducation
et morale de classe, Paris, Mouton, 1969), ceux de D. Bertaux (Sur l'analyse des tables de mobilit
.sociale, Revue franaise de sociologie, n4, 1969 ; L'hrdit sociale en France, Economie et
statistique, n9, 1970), de C. Baudelot et R. Establet {La petite bourgeoisie en France, Paris,
Maspero, 1971), ceux raliss au Centre d'tudes sociologiques, notamment par J. Frisch (Les
comportements de mobilit dans l'industrie, Anne sociologique, vol. 17, 1966 ; L'importance
des diplmes pour la promotion, Economie et statistique, n21, 1971) ou enfin ceux qui servirent
des travaux de comparaison internationale (Garnier (M.), Hazelrigg (L.), La mobilit
professionnelle en France compare celle d'autres pays, Revue franaise de sociologie, n3,
1974). L'intrt des sociologues pour les donnes issues des enqutes FQP a tenu aux informations
dtailles qu'elles livrent sur la situation professionnelle des parents de la personne enqute (et,
en 1977, des grands-parents). Cette information peut servir mesurer la fluidit de la socit,
comme dans les travaux amricains sur la stratification sociale qui utilisrent effectivement les
enqutes FQP dans ce sens. Cependant en France, et particulirement dans les travaux mentionns
prcdemment, les enqutes FQP seront longtemps prises parce qu'elles offrent la possibilit
d'attribuer une origine sociale aux personnes enqutes, et d'tudier les mcanismes selon
lesquels une dtermination de classe se transmet d'une gnration la suivante (Bourdieu (P.),
Passeron (J.-C), Les hritiers, Paris, Minuit, 1964).

Statistique et politique
aussi diverses ? Devant cette diversit, comment dfinir l'objet dont il s'agit
d'examiner l'volution ?
Jean-Claude Perrot soulignait, dans le premier tome de Pour une histoire de la
statistique, combien le classement des objets de la statistique a des rapports
avec celui des hommes dans la socit1. Ces rapports orientent chacune des
diverses faons d'envisager la statistique sociale qui viennent d'tre indiques.
Leur elucidation suppose de prolonger le programme de Durkheim et Mauss
au-del des formes primitives de classification2 et de ne pas voir seulement
l'influence du collectif sur les classifications sociales mais les constructions
conjointes, et souvent intriques, de figures du collectif et de formes
statistiques. La politique des statistiques dsignera alors la relation entre
forme statistique et construction politique3. Dans le prolongement de travaux
antrieurs sur les nomenclatures socioprofessionnelles4, le codage social5, les
investissements de forme^ et l'conomie des formes conventionnelles7,
nous serons attentif la commune capacit des formes politiques et
statistiques permettre l'quivalence, quivalence qui est au fondement des
mesures de la statistique sociale comme de l'opration de qualification des
citoyens constituant un ordre politique. Les tres ainsi forms dpassent les
particuliers que nous avons sous les yeux, ils les reprsentent diversement
suivant les modalits de l'quivalence, ouvrant la possibilit de traiter des gens
en gnral. L'association de la reprsentativit la reprsentation n'est pas jeu
sur les mots. Les oprations au terme desquelles l'un vaut pour les autres,
qu'elles soient statistiques ou politiques, sont suffisamment similaires pour
appeler un cadre d'analyse commun propre rendre compte de la
composition de ces oprations et de la confection d'un lien politique
instrument statistiquement.
Il nous faut donc revenir en amont des statistiques sociales qui servent
aujourd'hui d'appui aux considrations sur la structure sociale, remonter au
moment o se noue la relation qui donnera sa consistance l'unit
lmentaire d'analyse et de mesure du social. Notre attention portera ici sur
1. Perrot Q.-C.\ La statistique rgionale l'poque de Napolon-, in Pour une histoire de la
statistique, tome I, Paris, INSEE-Economica, 1977, p. 247-248.
2. Durkheim (E.), Mauss (M.), De quelques formes primitives de classification. Contribution
l'tude des reprsentations collectives-, Anne sociologique, 6, 1903 ; republi dans Mauss (M.),
Essais de sociologie, Paris, Minuit, 1971.
3. Thvenot (L), La politique des statistiques : les origines sociales des enqutes de mobilit
sociale-, art. cit.
4. Desrosires (A.), -Elments pour l'histoire des nomenclatures socioprofessionnelles-, in Pour
une histoire de la statistique, tome I, op. cit. ; Desrosires (A.), Thvenot (L.), -Les mots et les
chiffres : les nomenclatures socioprofessionnelles-, Economie et statistique, n110, 1979 ;
Desrosires (A.), Thvenot (L.), Les catgories socioprofessionnelles, Paris, La Dcouverte, 1988 ;
Desrosires (A.), Goy (A.), Thvenot (L.), L'identit sociale dans le travail statistique. La nouvelle
nomenclature des professions et catgories socioprofessionnelles-, Economie et statistiques,
n152, 1983 ; Affichard (J-), Nomenclatures de formation et pratiques de classement-, Formation Emploi, n4, 1983.
5. Thvenot (L.), Une jeunesse difficile. Les fonctions sociales du flou et de la rigueur dans les
classements-, Actes de la recherche en sciences sociales, n26-27, 1979 ; Un emploi quel titre :
l'identit professionnelle dans les questionnaires statistiques-, in Thvenot (L.), dir., -Les
catgories socioprofessionnelles et leur reprage dans les enqutes-, Archives et documents,
INSEE, n38, 1983 ; L'conomie du codage social-, Critiques de l'conomie politique, n23-24,
1983 ; Boltanski (L.), Thvenot (L.), Finding one's way in social space. A study based on games-,
Social Sciences Information, (22) 4-5, 1983.
6. Thvenot (L.), Les investissements de forme-, in Thvenot (L.), dir., Conventions conomiques ,
Paris, Cahiers de Centre d'tude de l'emploi, PUF, 1986.
7. Thvenot (L.), Economie et formes conventionnelles-, in Salais (R.), Thvenot (L.), dir., Le
travail. Marchs, rgles, conventions, Paris, INSEE-Economica, 1986.

Laurent Thvenot
l'articulation majeure entre statistique et politique qui, en associant l'opration
de la moyenne une construction politique du bien commun, permet d'tayer
solidement l'tre social et d'tablir des faits sociaux. Ce travail de
composition est conjointement ralis par l'laboration proprement
statistique de Quetelet et par la faon dont Durkheim apprhende l'homme
moyen et transforme la philosophie politique de Rousseau.
Le ralisme statistique de l'homme moyen : Quetelet
Lorsque Quetelet se propose de produire des statistiques partir de
phnomnes moraux, comme il l'a dj fait partir de mesures physiques, son
entreprise ne peut tre comprise comme une simple extension d'une
technique de mesure1. Le passage des sciences de la nature aux sciences
morales correspond au chemin que trace John Stuart Mill lorsqu'il suggre
que, pour les besoins de la science politique et sociale, il suffit de savoir
comment la grande majorit d'une nation ou d'une classe de personnes
pense, ressent et agit [...] Une proposition, qui n'est que probable lorsqu'elle
porte sur des tres humains individuels choisis sans discernement, est certaine
lorsqu'elle porte sur le caractre et la conduite collective de masses2. Mais ce
chemin demande tre fray et l'laboration qui nous intresse porte sur le
statut de cette grande majorit et sur les constructions politiques et sociales
qui lui confrent une assise. Dans cette laboration, l'instrument
mathmatique qu'est la moyenne joue un rle central et constitue la cheville
d'un assemblage complexe entre des quivalences statistiques, politiques et
sociales. La moyenne est un instrument tout fait exemplaire dans la gamme
des outils que nous avons apprhends par leur capacit faire des
quivalences, permettre des investissements de forme. C'est l'opration
lmentaire, au fondement de l'efficacit industrielle, qui permet de s'lever
au-dessus des circonstances et d'accder une forme de gnralit dpassant
les particularits contingentes des objets sur lesquels elle a t calcule. De cet
investissement rsultent des conomies de stockage, de traitement et
d'interprtation, comme l'observe Adolphe Bertillon, cit par Alain
Desrosires dans son tude sur les rapports entre statistiques et sciences
sociales avant 19403 : La moyenne subjective rsume des impressions
multiples que font natre les variations individuelles, en se rapportant une
abstraction imaginaire cre par notre esprit pour synthtiser ces impressions
et dcharger d'autant notre mmoire, notre attention et nos investigations4.
1. Pour une critique de l'extension de la statistique aux mouvements de l'me voir, par exemple,
la position de Moreau de Jonns tudie par Lecuyer (B.-P.), Statistiques administratives et
statistique morale au XIXe sicle : esquisse d'un inventaire et d'une problmatique en vue d'un
panorama historique-, in Actes de la journe d'tude Sociologie et statistique', INSEE-Socit
franaise de sociologie, Paris, octobre 1982, vol. 2.
2. Mill Q.S.), The Logic of the Moral Sciences, La Salle, Open Court (introduction de A.J. Ayer, livre
VI de A System of Logic, 8e d. de 1872 ; 1re d. : 1843), 1988, p. 34.
3. Desrosires (A.), -Histoires de formes : statistiques et sciences sociales avant 1940, note INSEE
no2137/4l3, 1984, p. 18 ; Histoires de formes : statistiques et sciences sociales avant 1940-, Revue
franaise de sociologie, n2, 1985 ; A. Desrosires a repris rcemment cette question dans le
chapitre 3 de sa remarquable Histoire de la raison statistique {La politique des grands nombres ,
Paris, La Dcouverte, 1993).
4. Bertillon (A.), -La thorie des moyennes en statistique, Journal de la socit de statistique de
Paris, 1876 ; dans un sens tout diffrent de l'usage fait par Quetelet ou par Bertillon de la loi
normale et de la moyenne, Galton portera attention aux dviations de la moyenne dont il tirera
une premire thorie des corrlations (Galton (F.), Co-relations and their measurements, chiefly
from anthropomtrie data, Proceedings of the Royal Society, n45, 1888). Il s'attachera pour cela,
non l'homme moyen, mais l'homme d'exception, singulier par excellence (Galton (F.),
[suite de la note page suivante]

Statistique et politique
L'objet moyen est dot d'une forme gnrale qui en fait un tre plus pur que
les objets particuliers ayant particip l'opration d'intgration dont il est le
rsultat1. Sa gnralit tient sans doute la formule d'agrgation mais elle
suppose aussi, antrieurement, un investissement de quantification pour
transformer en nombres des vnements qui, dfaut de cet investissement de
forme, resteraient circonstanciels et incomparables. La moyenne renforce
l'investissement en confrant des mesures trs diverses une forme de
gnralit proche de celle des constantes physiques. Hacking observe que les
annes 1820-1840 sont la fois le moment o le chiffre acquiert une validit
universelle, et celui o se dveloppent les technologies de comptage. Charles
Babbage, l'inventeur de l'ordinateur, dfend vigoureusement, dans un article
de 1832 au titre programmatique (On the advantage of a collection of
numbers to be intitled the constants of nature and art), l'intrt de publier
des recueils de chiffres cls (the constants of nature and art). Ces donnes
dpassent le cadre des constantes physiques pu astronomiques pour s'tendre
des mesures de l'homme, de son corps (volume d'air ncessaire la survie,
puissances compares de l'homme, du cheval, du chameau ou de la machine
vapeur) ou de sa langue (frquence d'occurrence des lettres suivant les
langues)2.
La relation entre la consistance de la moyenne et le nombre des observations,
fonde notamment sur les travaux de Bernouilli, est propice l'tablissement
de lois et la sparation des causes constantes et des causes accidentelles
que Laplace invite oprer grce une observation rpte des objets des
sciences morales sur le modle de l'observation des phnomnes naturels.
S'appuyant sur l'enregistrement exact des effets de mesures administratives
passes, le calcul des probabilits deviendrait ainsi une vritable science du
gouvernement^. Guerry crivait dj, dans l'esprit des travaux de statistique

Hereditary Genius, Gloucester, Peter Smith (introduction par CD. Darlington, texte de la seconde
dition de 1892 ; 1re d., 1869), 1972). Cette diffrence de dmarche est celle qui spare de son
pre (Adolphe) Alphonse Bertillon lorsqu'il constitue, des fins d'anthropomtrie, un rpertoire
de cinq millions de fiches : Ainsi la fiche idale de l'homme moyen ou plus exactement du
Franais banal, c'est--dire d'un individu dont les mensurations correspondraient trs exactement
aux dimensions qu'on relve le plus frquemment, n' existe pas. Elle ne se trouve jamais par la
suite au plus central de tous les casiers. Il y avait des fiches qui s'en approchaient, mais l'cart de
certaines mesures tait tel qu'on ne pouvait les confondre- (Bertillon (S.), Vie d'Alphonse
Bertillon, inventeur de l'anthropomtrie, Paris, Gallimard, 1941, p. 115 [ital dans le texte]).
1. Qu'il soit permis de rapporter ici une anecdote qui illustre ce supplment de ralit
couramment attach la moyenne statistique. Dans un montage audiovisuel pdagogique
command par l'INSEE pour faire comprendre le calcul de l'indice des prix la consommation
(moyenne, par excellence), tait figure une srie de salades (celles que les mnagres achtent et
mettent dans leur panier) sur lesquelles des relevs de prix sont rgulirement effectus (pour
calculer le prix moyen du concept comptable qu'est le -panier de la mnagre-). Cette srie de
dessins se terminait par la figuration d'une salade -moyenne- (celle prise en compte dans
l'indice), dont le prix calcul tait le prix moyen des prcdentes. Le dessin des premires salades
tait brouillon, leur apparence grossire et imprcise, leur couleur terne. La salade moyenne, en
revanche, tait figure avec un grand souci du dtail, et le vert cru qui la colorait achevait de la
dtacher de la srie et de lui confrer un ralisme dont les salades particulires taient
dpourvues.
2. Hacking (I.), -How should we do the history of statistics?-, I&C, vol.8, 1981, p. 18-193. Dans son Essai philosophique sur les probabilits , Laplace fait du calcul des probabilits une
science de gouvernement reposant sur les donnes que seraient les actions passes de
l'administration publique : II est donc bien important de tenir, dans chaque branche de
l'administration publique, un registre exact des effets qu'ont produits les divers moyens dont on a
fait usage, et qui sont autant d'expriences faites en grand par les gouvernements. Appliquons aux
sciences politiques et morales la mthode fonde sur l'observation et sur le calcul, mthode qui
nous a si bien servi dans les sciences naturelles- (Essai philosophique sur les probabilits, 2
tomes, Paris, Gauthier-Villars (prface de la deuxime dition de la Thorie analytique des
probabilits, 1814), 1921, tome 2, p. 1-2). Bien que discret sur sa dette l'gard de Condorcet,
[suite de la note page suivante]
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Laurent Thvenot
mdico-lgale des annes 1820-1840 : Nous serons forcs de reconnatre que
les faits de l'ordre moral sont soumis, comme ceux de l'ordre physique, des
lois invariables1. De mme, Quetelet est fascin par la rgularit des
moyennes calcules sur des actes soumis au jugement moral, tels les actes
criminels. Il cite en exergue de son Essai de physique sociale2 le mot d'ordre
de Laplace sur l'application de la mthode des sciences naturelles aux
sciences politiques et morales3.
Quetelet a travaill l'arrangement entre formes statistiques et formes morales
par le traitement conjoint de deux instruments statistiques fondamentaux, la
moyenne et la loi des erreurs, qu'il compose avec une notion de valeur
morale. Exemplaire pour comprendre cet arrangement est le rapprochement
que fait Quetelet entre un millier de statuaires copiant imparfaitement une
sculpture de gladiateur idalement harmonieuse (non sans en avoir mesur les
dimensions pour en saisir l'harmonie) et les mesures prises sur des poitrines
de soldats cossais : Les choses se passent absolument comme si les poitrines
qui ont t mesures avaient t modeles sur un mme type, sur un mme
individu, idal si l'on veut4. La rfrence des canons de beaut pour
suggrer l'idalit de la moyenne n'est pas dplace, si l'on songe aux sries
de mesures sur les proportions du corps humain accumules par des artistes
de la Renaissance. A propos des donnes recueillies par Alberti, Lonard de
Vinci et Drer, Panofsky a parl de transformation d'une pratique de
dessinateur en science mathmatique l'origine de l'anthropomtrie et de la
physiognomonie, soulignant l'importance de la thorie des variations
dveloppe par Drer dans son Trait des proportions humaines^. Panofsky
souligne, dans son Histoire de la thorie des proportions, que l'apprciation
de l'excellence esthtique rejoint, chez Lonard de Vinci, celle de l'uniformit
de la forme humaine, exprime en terme de "correspondances" entre des
parties de corps humain aussi nombreuses que possible et bien souvent tout
fait disparates6. Quetelet a, dans sa jeunesse, frquent l'atelier d'un peintre et
Laplace lui est largement redevable de cette ide que les probabilits peuvent servir justifier des
dcisions concernant les affaires publiques. L'influence de Condorcet est galement trs sensible
sur Quetelet, par la mdiation d'un ouvrage que Lacroix, disciple de l'idologue, publie en 1816
sous le titre Trait lmentaire du calcul des probabilits et qu'il consacre en partie l'application
du calcul des probabilits aux phnomnes sociaux. Cet ouvrage fut choisi par Quetelet comme
manuel pour son premier cours de calcul des probabilits (Baker (K.M.), Condorcet. From natural
philosophy to social mathematics, Chicago, University of Chicago Press, 1975, p. 372).
1. Guerry (A.-M.), Essai sur la statistique morale de la France, Paris, 1933 ; voir aussi Perrot (J.-C),
La statistique rgionale l'poque de Napolon, art. cit.
2. Quetelet (A.), Sur l'homme et le dveloppement de ses facults. Essai de physique sociale, 2
tomes, Paris, Bachelier, 1835.
3. Laplace (P. -S.), Essai philosophique sur les probabilits, op. cit.
4. Quetelet (A.), -Lettres S.A.R. le Duc rgnant de Saxe-Cobourg et Gotha, sur la thorie des
probabilits, applique aux sciences morales et politiques, 1845.
5. -Alberti, Leonardo and Drer take the measurements of living human beings and tabulate the
results in terms of numbers and graphs, thereby transforming a device of draftmanship into
mathematical and statistical science which was to develop into anthropometry and
physiognomies (Panofsky (E.), Artists, scientist, genius : notes on the "renaissancedmmerung", in The renaissance : six essays, New York, Harper and Row, 1962, p. 134). Et
Panofsky ajoute, en note : -It should be noted that Drer is unique in supplementing the rich
statistical material presented in the first two Books of his Treatise on Human Proportions by an
elaborate theory of variation which was revived in no less serious ans famous a work than D'Arcy
W.Thompson's On Growth and Form, first published in 1917.
6. -Identifying the beautiful with the natural, he (Leonardo) sought to ascertain, not so much the
aesthetic excellence as the organic uniformity of the human form ; and for him, whose scientific
thinking was largely dominated by analogy, the criterion for this organic unifomity consisted in
the existence of "correspondences" between as many as possible, though often completely
disparate, parts of the body (Panofsky (E.), -The history of the theory of proportions as a
[suite de la note page suivante]
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Statistique et politique
envisag de devenir artiste. Il fait lui-mme rfrence aux compilations de
mensurations accumules par Drer ainsi qu'aux thories de phrnologie et de
physiognomonie de Gall et Lavater qui proposent de projeter directement les
caractres moraux sur des traits corporels.

Les artistes, du reste, ont accept les recherches de Gall et Lavater avec plus
d'empressement peut-tre que les savants c'est mme leur soins que l'on doit
en grande partie la connaissance des proportions des diffrentes parties du
corps humain, en ayant gard aux ges et aux sexes. Cette connaissance leur
tait si importante qu'elle a fait l'objet des tudes des plus grands peintres de la
renaissance des arts : on peut voir surtout avec quel soin le clbre Albert Drer
s'en est occup dans ses ouvrages1.
Quetelet relie la moyenne une forme de perfection ou de valeur morale en
se fondant sur la loi normale (loi de distribution des erreurs)2. Lorsque
Quetelet ne se contente plus de calculer des moyennes sur les tailles de
conscrits, mais qu'il entreprend d'en construire partir d'actes dits moraux, il
fait apparatre plus nettement la construction morale avec laquelle la forme
moyenne se trouve intrique. Seule la conduite moyenne est rgulire, alors
que les conduites individuelles sont renvoyes au particulier : la moyenne
soutient la constitution de personnes morales plus grandes que les personnes
particulires.
Ce que Quetelet joint peut tre dcompos : en instruments techniques, d'une
part, en tres mtaphysiques, moraux ou sociaux, de l'autre. Une telle
dcomposition fonde les analyses des techniques qui reposent sur une
distinction entre des objets techniques sur lesquels pseraient des contraintes
rigides (de ralit), et des discours, commentaires, conventions de langage ou
idologies, qui en seraient affranchis. Pareil dcoupage, l'origine de
dangereuses asymtries3, ne prend pas suffisamment au srieux le systme de
contraintes et de mise l'preuve qui pse galement sur les idologies.
L'exemple relativement simple de Quetelet incite au contraire s'intresser au
rapprochement entre tres techniques et moraux partir d'investissements de
forme qui agencent instruments de mesure et formes de qualification des
personnes4.
Quetelet rduit ainsi la diversit des mesures individuelles qui portent la trace
de la singularit des personnes en donnant corps l'homme moyen, sujet des
reflection of the history of styles-, in Meaning in the visual arts, Chicago, University of Chicago
Press, 1955, p. 97).
1. Quetelet CA.), Lettres SA.R. le Duc rgnant de Saxe-Cobourg et Gotha-, loc. cit., p. 259.
2. Comme l'observe A. Desrosires (La politique des grands nombres, op. cit., p.98), A. Bertillon
(La thorie des moyennes en statistique-, art. cit) reprendra en la contrastant la distinction des
trois types de moyennes propose par Quetelet trente ans plus tt, distinction entre la moyenne
objective- qui correspond un objet rel soumis un certain nombre d'observations, la
moyenne subjective- qui est le rsultat du calcul d'une tendance centrale dans le cas o la
distribution prsente peu prs une forme normale, et la -moyenne arithmtique- lorsque la
distribution n'a pas du tout la forme normale (telle celle de l'ge au dcs). C'est le jeu entre ces
trois types de moyennes qui permet de passer du calcul statistique l'tre social.
3. On doit Callon (M.), Latour (B.), 1981, Unscrewing the big Leviathan or how actors
macrosctructure reality, in Knorr (K.), Cicourel (A.), dir., Toward an integration of micro and
macro sociologies , London, Routledge, 1981, et Latour (B.), Les microbes : guerre et paix, suivi de
Irrductions, Paris, A.-M. Mtaili, 1983, d'avoir clairement dsign le problme que posait le
traitement asymtrique des faits sociaux et des faits scientifiques, et d'en avoir tir les
consquences dans leurs propres modles.
4. Thvenot (L.), Les investissements de forme-, art. cit.
11

Laurent Thvenot
lois (scientifiques) et tre moral pouvant tre rapproch de l'tre collectif de
la sociologie durkheimienne. Il donne corps et mesure un ensemble
d'individus dont les excs se compensent et se distribuent eux-mmes
rgulirement ainsi que les erreurs de la nature. Son opposition entre causes
constantes, causes variables et causes accidentelles, dveloppe dans les
Lettres sur les probabilits1, ou entre faits gnraux et volont individuelle
prsente dans Sur l'homme... (Plus le nombre des individus que l'on
observe est grand plus la volont individuelle s'efface et laisse prdominer la
srie des faits gnraux qui dpendent des causes en vertu desquelles la socit
existe et se conserve)2, peut tre rapproche de l'opposition entre corps
moral et personne particulire chez Rousseau, et entre fait collectif et intrt
particulier chez Durkheim, ainsi qu'on le verra plus loin.
Ce n'est qu'en envisageant dans un mme cadre les oprations techniques
d'quivalence et les oprations politiques de construction de grandeurs3, que
l'on peut traiter de l'laboration des catgories lmentaires de la statistique
sociale sans tre amen sparer a priori les techniques des idologies. On
comprend mieux alors la faon dont les auteurs qui ont contribu cette
laboration passent et repassent de la mesure de grandeurs statistiques
l'valuation de grandeurs morales ou politiques.
Un bel exemple de ces passages se trouve dans la citation du Cours de
philosophie de Victor Cousin, commente par Quetelet, dans Sur l'homme....
Y sont en effet troitement mles des formes politiques de reprsentation
par le peuple ou la foule, une philosophie politique de la puissance
suprieure du grand homme et de la misre et petitesse de
1 'individualit, une loi statistique du type commun, et une mtaphysique
du gnral et du particulier.
Hors de l'unit absolue, on tombe dans la diffrence, dans le plus et dans le
moins. Il est impossible que dans une foule donne, telle qu'un peuple, qui a,
comme il a t dmontr, un type commun, il n'y ait pas des individus qui
reprsentent plus ou moins ce type. [...] Le grand homme n'est point une
crature arbitraire qui puisse tre ou n'tre pas. Il n'est pas seulement un
individu, mais il se rapporte une ide gnrale qui lui communique une
puissance suprieure, en mme temps qu'il lui donne la forme dtermine et
relle de l'individualit. Trop et trop peu d'individualit tuent galement le grand
homme. D'un ct, l'individualit en soi est un lment de misre et de
petitesse ; car la particularit, le contingent, le fini, tendent sans cesse la
division, la dissolution, au nant. D'une autre part, toute gnralit se
rattachant l'universalit et l'infini, tend l'unit et l'unit absolue ; elle a de
la grandeur, mais elle risque de se perdre dans une abstraction chimrique. Le
grand homme est l'harmonie de la particularit et de la gnralit ; il n'est grand
homme qu' ce prix, cette double condition de reprsenter l'esprit gnral de
son peuple ; et c'est par son rapport cette gnralit qu'il est grand4.

1. Quetelet (A.), -Lettres S.A.R. le Duc rgnant de Saxe-Cobourg et Gotha-, loc. cit.
2. Quetelet (A.), Sur l'homme et le dveloppement de ses facults, op. cit.
3. Boltanski (L.), Thvenot'CL), De la justification. Les conomies de la grandeur , Paris, Gallimard,
1991.
4. V. Cousin cit dans Quetelet (A.), Sur l'homme et le dveloppement de ses facults, op. cit., p.
277-278 ; les italiques sont, sauf mention contraire, ajouts au texte original.
12

Statistique et politique
Dans son commentaire, Quetelet reprend son compte les formulations, par
V. Cousin, d'une mtaphysique politique de la grandeur comme gnralit.
Ainsi est introduit le passage de la reprsentation politique la reprsentation
statistique.
Le passage que l'on vient de lire exprime mes ides mieux que je n'aurais sans
doute russi le faire moi-mme. L'homme ne trouve de vritable appui dans les
masses, il ne parvient se faire comprendre d'elles et les mettre en action
qu'autant qu'il se trouve pntr, au plus haut degr, de l'esprit qui les anime,
qu'il partage leurs passions, leurs sentiments, leurs besoins, qu'il sympathise
enfin entirement avec elles. C'est ainsi qu'il est grand homme, grand pote,
grand artiste. C'est la condition de reprsenter le mieux son sicle, qu'il en est
proclam le plus grand gnie1.
La relation entre statistique, gnralit et grandeur, que Quetelet labore en
rfrence V. Cousin, est favorise par l'hglianisme qui inspire ce
philosophe2. On se souvient de la faon dont, selon Hegel, une masse
immense de dsirs, d'intrts et d'activits constitue les instruments et les
moyens dont se sert l'Esprit du monde pour parvenir sa fin : C'est l'union
de l'Universel existant en soi et pour soi et de l'individuel et du subjectif qui
constitue l'unique vrit3. De mme, lorsque Quetelet se rfre au grand
homme et qu'il reprend la qualification qu'en proposait V. Cousin, celle d'un
personnage ralisant l'harmonie de la particularit et de la gnralit, on
entend clairement l'cho de l'incarnation de l'Esprit chez Hegel : l'Esprit en
marche vers une nouvelle forme est l'me interne de tous les individus ; il est
leur intriorit inconsciente, que les grands hommes porteront la
conscience4.
Du corps moral et collectif l'tre social
Rousseau et Durkheim
Mme si Quetelet relie lui-mme l'opration de moyenne statistique celle de
reprsentation politique, il reste que cette dernire n'est pas, dans son uvre,
envisage avec le souci de fonder une cit comme chez les philosophes
politiques. La philosophie politique de Rousseau, et surtout la rlaboration
qu'en propose Durkheim, prsentent en revanche des constructions politiques
qui serviront, accommodes avec des lvations la moyenne, dans la
machinerie de la statistique sociale.
C'est Rousseau que l'on doit la construction politique tablissant, au-dessus
des personnes particulires, le corps moral et collectif ou moi
commun : Cette personne publique qui se forme ainsi par l'union de toutes
les autres prenait autrefois le nom de Cit, et prend maintenant celui de
Rpublique ou de corps politique^. Durkheim utilise une semblable
opposition dans sa propre construction du collectif et dans sa dnonciation
1. Quetelet (A-), Sur l'homme et le dveloppement de ses facults, op. cit.
2. Je dois F. Hran d'avoir attir mon attention sur ce point.
3. Hegel (G.W.F.), La raison dans l'histoire (Introduction aux Leons sur la philosophie de
l'histoire), Paris, UGE, 1965, p. 110.
4. Id, p. 122.
5. Du contrat social, Paris, Gallimard, 1964, p. 361-362.
13

Laurent Thvenot
de l'conomie politique condamne ne connatre, selon lui, que des intrts
gostes et destructeurs. Rendant un hommage critique Rousseau en tant que
prcurseur de la sociologie, Durkheim cite un passage de la premire
version du Contrat social o se trouve dveloppe cette construction deux
niveaux. Elle implique l'irrductibilit de l'tre moral ses parties, l'un tant
plus que la somme ou l'agrgation des autres.
...un Etre moral qui aurait des qualits propres et distinctes de celles des Etres
particuliers qui le constituent, peu prs comme les composs chimiques ont
des proprits qu'ils ne tiennent d'aucun des mixtes qui les composent. [...] le
bien ou le mal public ne serait pas seulement la somme des biens ou des maux
particuliers comme dans une simple _agrgation mais il rsiderait dans la liaison
qui les unit, il serait plus grand que cette somme, et loin que la flicit publique
ft tablie sur le bonheur des particuliers, c'est elle qui en serait la source1.
Et Durkheim de commenter ce passage en ces termes : Ce remarquable
passage prouve que Rousseau avait un sentiment trs vif de la spcificit du
rgne social : il le concevait trs nettement comme un ordre de faits
htrognes par rapport aux faits purement individuels. C'est un monde
nouveau qui se surajoute au monde purement psychique2. Durkheim
s'explique plus loin sur ce qui, nanmoins, spare la personne publique de
Rousseau de sa propre conception de l'tre social :
L'utilit collective a quelque chose de spcifique ; elle ne se dtermine pas en
fonction de l'individu, envisag sous tel ou tel aspect, mais en fonction de l'tre
social considr dans son unit organique. Telle n'est pas la conception qu'en a
Rousseau. Pour lui, ce qui est utile tous, c'est ce qui est utile chacun^.
Et Durkheim insiste sur l'extriorit de l'tre social, d'une autre nature que
les particuliers :
Pour que la justice rgne entre les individus, il faut qu'il y ait en dehors d'eux
un tre sut generis qui serve d'arbitre et qui fixe le droit. C'est l'tre social. Celuici ne doit donc pas sa suprmatie morale sa supriorit physique, mais ce fait
qu'il est d'une autre nature que les particuliers4.

1. Durkheim (E.), Les rgles de la mthode sociologique, Paris, PUF, 1937, p. 136.
2. Cependant, prompt faire des rapprochements avec sa propre construction du rgne social,
Durkheim attnue en cet endroit ce qui le spare de Rousseau, en introduisant notamment sa
citation par -Une socit, c'est "un Etre moral..."-, alors que le dbut de la phrase de Rousseau
tait : Si la socit gnrale existait ailleurs que dans les systmes des Philosophes, elle serait un
Etre moral.... De plus, Rousseau a biff ce passage dans son manuscrit (Rousseau Q.-J.), uvres
compltes, vol. III, Paris, Gallimard - La Pliade, 1964, p. 284).
3. Durkheim (E.), Montesquieu et Rousseau, prcurseurs de la sociologie, Paris, Librairie Marcel
Rivire, 1966, p. 163.
4. Id., p. 16. R. Derath souligne que la conception rousseauiste de l'obligation est donc sans
rapport avec celle de Durkheim ; elle est rigoureusement individualiste. L'autorit politique a son
fondement dans l'acte par lequel l'individu s'engage obir la volont gnrale. La source
premire de la souverainet c'est l'individu lui-mme [...] il ne faut pas interprter cet intrt
commun au sens d'un intrt collectif (Derath (R.), Jean-Jacques Rousseau et la science politique
de son temps, Paris, Vrin, [1950] 1970, p. 239). Derath critique Vaughan, ou encore Halbwachs
lorsque ce dernier reprend la thse du prcdent et dclare, dans l'introduction de son dition du
Contrat social, que la volont gnrale est bien ce que nous appelons aujourd'hui une
reprsentation collective {id., p. 240). -En rsum, conclut Derath, pour Rousseau comme pour
Hobbes et Pufendorf, l'Etat est essentiellement un "corps artificiel", c'est--dire un "tre moral",
un "tre de raison" ou une "personne morale" dont la vie consiste uniquement dans I'"union de
ses membres" et qui doit son existence au pacte social {id., p. 413).
14

Statistique et politique
Cette diffrence est trs importante relever pour comprendre la
transformation, aujourd'hui si vidente qu'elle en devient presque invisible,
d'une mtaphysique politique de la volont gnrale en une physique sociale
du fait collectif, d'une loi civique en une loi scientifique. La sociologie est
fonde sur un agencement dans lequel la moyenne sert de mdiation, puisque
l'tre moyen peut apparatre, selon les besoins de la cause, comme de mme
nature que les tres particuliers qu'il intgre, ou comme une forme de
suprieur commun, pour reprendre le terme de Rousseau. La moyenne
contribue, en somme, la confection d'un tre moral raliste. C'est pourquoi
il importe d'en examiner la place dans les constructions de Rousseau et
Durkheim, afin de mettre au jour les fondements de la statistique sociale.
Dans le systme des Philosophes selon Rousseau, l'tre moral est suprieur
la moyenne, qui reste trop attache aux tres particuliers qu'elle intgre pour
parvenir les dpasser. Lorsque Durkheim marque ses distances l'gard de
Rousseau, il reprend en quelque sorte cette position prte aux philosophes et,
le critiquant de ne pas reconnatre l'extriorit et la spcificit du collectif, il
conclut : (Pour Rousseau) l'intrt commun, c'est l'intrt de V individu
moyen. A l'appui de cette assimilation du suprieur commun de Rousseau
la moyenne, Durkheim peut citer le passage suivant : Otez de ces mmes
volonts les plus et les moins qui s'entre-dtruisent, reste pour somme des
diffrences la volont gnrale. Et Durkheim commente : En rsum, la
volont gnrale, c'est la moyenne arithmtique entre toutes les volonts
individuelles en tant qu'elles se donnent comme fin une sorte d'gosme
abstrait raliser dans l'tat civil. Rousseau pouvait difficilement s'lever audessus d'un tel idal1.
En fait, l'argumentation de Rousseau rapproche sans les confondre forme
moyenne et forme collective, comme on le voit dans la phrase prcdant
celle cite par Durkheim : II y a souvent bien de la diffrence entre la volont
de tous et la volont gnrale ; celle-ci ne regarde qu' l'intrt commun,
l'autre regarde l'intrt priv, et n'est qu'une somme de volonts
particulires2 ; ou dans sa critique du suffrage : Ce qui gnralise la volont
est moins le nombre des voix, que l'intrt commun qui les unit3. Durkheim
reconnat ce point en rappelant l'argumentation de Rousseau sur la nonvalidit de la moyenne (ou en l'occurrence du vote), lorsque les personnes
dont elle est issue sont dj associes en brigues.
Si, quand le peuple suffisamment inform dlibre, les Citoyens n'avaient
aucune communication entre eux, du grand nombre de petites diffrences
1. Durkheim (E.), Montesquieu et Rousseau, op. cit., p. 1652. Rousseau (J'-J-), uvres compltes, op. cit., p. 371.
3. Notons que Rousseau, tout en dclarant n'ignorer pas -que la prcision gomtrique n'a point
lieu dans les quantits morales- {.uvres compltes, op. cit., p. 398), a esquiss une formalisation
mathmatique dans laquelle la -volont gnrale n'est pas en raison arithmtique des -volonts
particulires-, mais dpasse la moyenne en puissance et s'exprime en raison gomtrique : -Pour
tcher de donner une ide des divers rapports qui peuvent rgner entre ces deux extrmes, je
prendrai pour exemple le nombre du peuple, comme un rapport plus facile exprimer. [...] Ainsi
le Souverain est au sujet comme dix-mille est un. [...] Alors le sujet restant toujours un, le rapport
du Souverain augmente en raison du nombre des citoyens. D'o il suit que plus l'Etat s'agrandit,
plus la libert diminue. [...] Ainsi plus le rapport est grand dans l'acception des gomtres, moins
il y a de rapports dans l'acception commune. [...] Or moins les volonts particulires se
rapportent la volont gnrale, c'est--dire les murs aux lois, plus la force rprimante doit
augmenter. Donc le Gouvernement, pour tre bon, doit tre relativement plus fort mesure que le
peuple est plus nombreux {id., p. 397).
15

Laurent Thvenot
rsulterait toujours la volont gnrale, et la dlibration serait toujours bonne.
Mais quand il se fait des brigues, des associations partielles aux dpens de la
grande, la volont de chacune de ces associations devient gnrale par rapport
ses membres, et particulire par rapport l'Etat ; on peut dire alors qu'il n'y a
plus autant de votants que d'hommes, pas seulement autant que d'associations.
Les diffrences deviennent moins nombreuses et donnent un rsultat moins
gnral. Enfin, quand une de ces associations est si grande qu'elle l'emporte sur
toutes les autres, vous n'avez plus pour rsultat une somme de petites
diffrences, mais une diffrence unique ; alors il n'y a plus de volont gnrale,
et l'avis qui l'emporte n'est qu'un avis particulier. Il importe donc pour avoir
bien l'nonc de la volont gnrale qu'il n'y ait pas de socit partielle dans
l'Etat et que chaque Citoyen n'opine que d'aprs lui. [. . .] Que s'il y a des socits
partielles, il en faut multiplier le nombre et prvenir l'ingalit, comme firent
Solon, Numa, Servius1.
Il n'tait pas inutile de citer longuement ce texte, parce qu'il fait ressortir les
liens possibles entre machine politique et machine statistique, entre
reprsentation et reprsentativit. En effet, l'argumentation politique
prcdente peut aisment tre traduite dans la question statistique des limites
de la gnralit dont l'chantillon est porteur. Si les units statistiques de
l'chantillon sur lequel est calcule la moyenne ne sont pas suffisamment
dtaches les unes des autres, si elles forment leurs manires des brigues
parce que les individus qui le composent sont trop proches les uns des autres
sous certains rapports, l'effet de grappe qui en rsulte est dommageable la
reprsentativit de l'chantillon2. Rousseau, en mentionnant le nom de Numa,
fait sans doute rfrence, comme le suggre Halbwachs, la technique
politique dcrite dans les Vies des hommes illustres de Plutarque qui consiste,
pour viter les effets de ligues, ter les partialits et rduire en un les
parties, procder un dpartement du peuple par mtiers.
La ville de Rome semblait encore tre compose de deux nations [...] et pour
mieux dire tait divise en deux ligues, tellement qu'elle ne pouvait ou ne
voulait aucunement se rduire en un, n'tant pas possible d'en ter entirement
toute partialit, et faire qu'il n'y et continuellement des querelles, noises et
dbats entre les deux parties. [...] Aussi pensa-t-il qu'il valait mieux diviser
encore tout le peuple en plus petites parcelles, par le moyen desquelles il les
jetterait en autres partialits, lesquelles viendraient effacer plus facilement celle
principale et premire quand elle serait divise et spare en plusieurs petites3.
L'articulation entre l'quivalence par la moyenne et l'quivalence par le
collectif n'est pas maintenue l'identique dans toute l'uvre de Durkheim. Le
1. Id., p. 371-372.
2. L'effet de grappe, provenant de l'inclusion dans l'chantillon d'units ayant des relations entre
elles, fut au cur des discussions sur l'chantillonnage arolaire adopt en France pour les
enqutes Emploi, dans lequel on interroge des voisins susceptibles de n'tre pas indpendants les
uns des autres (Desabie (J.), Thorie et pratique des sondages, Paris, Dunod, 1971, p. 107 et 117118). Sur la question de la reprsentation par un chantillon, voir Desrosires (A.), La politique
des grands nombres, op. cit., p. 276 et s. Laplace propose, en 1802, un dnombrement gnral de
la France partir d'un chantillon de communes, et Kiaer et Hanssen (Kiaer (A.N.), -Observations
et expriences concernant des dnombrements reprsentatifs^, Bulletin de l'Institut international
de la statistique, n9, 1895), la demande d'une commission parlementaire sur la main-d'uvre,
tablissent en 1894 des corrlations gnrales entre des variables comme l'ge, le revenu et le
mtier partir d'un chantillon de rues reprsentant les diffrentes classes de la population ( id, p.
82-83 et 264).
3. Cit par Derath (R.), Jean-Jacques Rousseau et la science politique de son temps, op. cit.
16

Statistique et politique
passage o la confusion est faite sans rserve, et qui figurait dans l'introduction
de la premire dition de 1893 de la Division sociale du travail, a t
supprim partir de la deuxime dition de 19021. Lorsqu'il est philosophe
politique ou moraliste, Durkheim dnonce cette articulation, comme Alain
Desrosires l'a montr en confrontant les passages du Suicide consacrs
Quetelet des textes antrieurs2.

C'est donc une erreur fondamentale que de confondre, comme on l'a fait tant
de fois, le type collectif d'une socit avec le type moyen des individus qui la
composent. U homme moyen est d'une trs mdiocre moralit [...]. Cette
confusion, que Quetelet a prcisment commise, fait de la gense de la morale
un problme incomprhensible^
Le collectif n'est donc pas seulement, pour Durkheim, le rsultat de la
construction politique d'une grandeur civique1^ qu'il est pour Rousseau.
Durkheim s'emploie raliser une opration de compromis, qui vise
associer la question politique de la volont gnrale la question scientifique
ou industrielle de l'objectivit et de la mesure, en dotant le suprieur
commun d'une ralit dont seraient dpourvus les faits individuels, faute de
rgularit. Pour Durkheim, c'est ce qui est extrieur aux individus et relve du
collectif qui dispose d'une objectivit et d'une stabilit propres le rendre
observable :
On peut poser en principe que les faits sociaux sont d'autant plus susceptibles
d'tre objectivement reprsents qu'ils sont plus compltement dgags des faits
individuels qui les manifestent. [...] En dehors des actes individuels qu'elles
suscitent, les habitudes collectives s'expriment sous des formes dfinies, rgles
juridiques, morales, dictons populaires, faits de structure sociale, etc. Comme ces
formes existent d'une manire permanente, qu'elles ne changent pas avec les
diverses applications qui en sont faites, elles constituent un objet fixe, un talon
constant qui est toujours la porte de l'observateur et qui ne laisse pas de
place aux impressions subjectives et aux observations personnelles5.

1. Nous n'avons donc qu' imiter la mthode que suivent en pareil cas les naturalistes. Ils disent
d'un phnomne biologique qu'il est normal pour une espce dtermine quand il se produit
dans la moyenne des individus de cette espce, quand il fait partie du type moyen ; est
pathologique au contraire tout ce qui est en dehors de la moyenne, soit en dessus, soit en dessous.
D'ailleurs, par type moyen, il ne faut pas entendre un tre individuel dont tous les caractres sont
dfinis, quantitativement et qualitativement, avec une prcision mathmatique. Ils n'ont au
contraire rien d'absolu ni de fixe, mais comportent toujours des variations qui sont comprises
entre certaines limites, et c'est seulement en de et au-del de ces limites que commence le
domaine de la pathologie. Si par exemple, pour une socit donne, on relve la taille de tous les
individus et si l'on dispose en colonnes les mesures ainsi obtenues en commenant par les plus
leves, on constate que les chiffres les plus nombreux et les plus voisins les uns des autres sont
masss au centre. Au-del, soit en haut, soit en bas, ils sont non seulement plus rares, mais aussi
plus espacs. C'est cette masse centrale et dense qui constitue la moyenne et, si souvent on
exprime celle-ci par un seul chiffre, c'est qu'on reprsente tous ceux de la rgion moyenne par
celui autour duquel ils gravitent. C'est d'aprs la mme mthode qu'il faut procder en morale. Un
fait moral est normal pour un type social dtermin, quand on l'observe dans la moyenne des
socits de cette espce il est pathologique dans le cas contraire (Durkheim (E.), Textes, Paris,
Minuit, 1975, vol. 2, p. 283).
2. Desrosires (A.), Histoires de formes : statistiques et sciences sociales avant 1940-, art. cit ; La
politique des grands nombres, op. cit., p. 121
3. Durkheim (E.), Le suicide. Etude de sociologie, Paris, Alcan, 1897, p. 3594. Boltanski (L), Thvenot (L), De la justification , op. cit.
5- Durkheim (E.), Les rgles de la mthode sociologique, op. cit., p. AAA517

Laurent Thvenot
On pourrait citer encore bien d'autres expressions de cette composition du
collectif et de l'objectif1. C'est un acquis majeur de la sociologie
durkheimienne, qui sert couramment de fondement pistmologique la
statistique sociale. L'histoire sociale de la statistique sociale risque donc de
produire des boucles d'autorfrence, en expliquant par le social un objet
aussi troitement li la gense de cette notion de social. Pour chapper
ce risque il faut donc disposer d'un point d'appui extrieur permettant
d'analyser la composition durkheimienne d'un tre collectif raliste. Le travail
de composition entre la forme de gnralit industrielle de la moyenne et
celle qui supporte la reprsentation politique civique mritait un examen
attentif puisqu'il taye la notion lmentaire de groupe social, et tablit ainsi
les fondations d'une grande partie de la sociologie empirique et de la
statistique sociale.
Expliquer le social par le social ?
Les travaux d'histoire ou de sociologie des sciences et techniques mettent
gnralement en relief les influences, sur le dveloppement des outils et
mthodes, de facteurs sociaux ou institutionnels, du contexte social, de
conditions sociales, d'intrts ou dispositions sociales des savants. L'un
des points controverss a trait l'apprhension du rapport entre ces
facteurs et le contenu de l'activit scientifique elle-mme : un lien lche
dans les uvres clbrant la puissance de la dcouverte de la vrit, une
relation l'inverse significative dans les travaux qui font apparatre le poids
des contraintes internes la communaut scientifique sur l'activit de ses
membres, enfin une articulation tout fait rigide dans les hypothses les plus
radicales sur la dtermination de l'activit scientifique par des prsupposs
idologiques.
L'application des approches prcdentes la statistique sociale soulve des
difficults qui font ressortir leurs limites. Faire rfrence au social et s'en servir
comme d'un point d'appui pour dvoiler, sous des objets d'apparence
scientifique, l'influence de facteurs ou de dispositions de nature sociale, n'est
pas sans poser problme, comme nous l'avons not. Pour viter une
circularit, il faut disposer d'un cadre d'analyse permettant de se dtacher de
la dfinition classique des faits sociaux, dont les outils de la statistique sociale
contribuent justement soutenir la factualit. Pareil dtachement n'implique
pas pour autant de revenir une explication par les techniques. La distinction
classique entre, d'une part, la logique technique des instruments et des
mthodes et, d'autre part, celle des interprtations sociologiques,
conomiques, politiques ou morales, rompt les assemblages qu'il s'agit
d'tudier. Il faut donc recourir un cadre d'analyse qui vite cette rupture. La
comprhension d'une politique des statistiques suppose d'analyser les
relations entre des oprations statistiques qui engagent une qualification des
personnes et des oprations qui, bien que s'exprimant dans d'autres registres
(moral, social, ou conomique), constituent aussi des formes d'quivalence et
des catgories d'valuation. Il ne s'agit donc pas ici de traiter des rapports
entre politique et statistique en terme d'influence d'un pouvoir politique sur
1. F. Hran a mis en vidence le dveloppement de ce thme dans l'uvre de Durkheim ainsi que
dans les rapports entre sociologues et statisticiens (L'assise statistique de la sociologie-,
Economie et statistique, nol68, 1984).
18

Statistique et politique
une activit scientifique1. Les liens mettre en vidence sont plus
fondamentaux que ne le laissent penser les rflexions sur l'enjeu politique des
statistiques ou sur le rle des donnes chiffres dans des affrontements
politiques.
Notre dmarche suppose de remonter au niveau des oprations lmentaires
de la politique et de la statistique, niveau o ces constructions respectives ne
sauraient tre simplement abordes en termes d'influences rciproques entre
politiciens et statisticiens. Mme l'Etat, auquel il est souvent fait rfrence pour
expliquer ces liens, qu'il soit suppos lgitimer les statistiques ou que,
inversement, on considre qu'il tire une part de ce qu'on nomme sa lgitimit
de leur usage, n'est pas un recours trs convaincant2. En effet, bien loin d'tre
une catgorie extrieure disponible pour l'explication, l'Etat doit plutt tre
considr comme le rsultat de la composition de formes de gnralit de
natures diffrentes.
La voie suivie suppose d'autre part qu'on envisage ces deux formes de
gnralit sans privilgier trop vite la gnralit de la forme technique par
rapport la mise en quivalence politique. Les statistiques sociales semblent
aujourd'hui naturellement rsulter de l'application de techniques scientifiques
des domaines politiques ou sociaux, alors que les historiens des sciences ont
pu mettre en vidence une dtermination inverse. Gillepsie a ainsi suggr que
Maxwell avait emprunt la physique sociale de Quetelet le cadre statistique
sur lequel il a fond sa thorie cintique des gaz^. Plus prs encore de notre
objet, Galton traite de l'association des gemmules qui dterminent
l'hrdit, sur le modle de la formation d'une majorit politique4. Il
entreprend de rendre compte des mutations (sports of nature) sur le
modle des effets d'un re dcoupage lectoral qui entranerait la runion de
deux circonscriptions, l'une majorit Whig, l'autre conservatrice, mais
comportant chacune une minorit irlandaise : II est clair que les partis Whig
et conservateur vont se neutraliser, que l'union des deux minorits va former
une forte majorit, et qu'un candidat dfendant les intrts irlandais sera sr
d'tre lu. Ceci correspond exactement au cas d'un fils ayant des singularits
marquantes dont aucun de ses parents n'est dot de manire vidente5.

1. On ne niera pas pour autant la fcondit d'une dmarche qui a produit des travaux trs
intressants, en crant les conditions d'un recul salutaire par rapport la dfinition indigne que
les statisticiens donnent de leurs tches, mme si cette dmarche est alle parfois de pair avec des
efforts moins convaincants pour promouvoir un image idalise du mtier de statisticien (Voile
(M.), Le mtier de statisticien, Paris, Hachette, 1980).
2. Thvenot (L), ^Des chiffres parlants : mesure statistique et jugement ordinaire, in Besson (J.C), dir., La cit des chiffres, Paris, Ed. Autrement, 1992.
3. Le modle qu'il utilise, dans lequel the velocities are distributed among the particles according
to the same law as the errors are distributed among the observations in the theory of the "method
of least squares"-, pourrait lui avoir t suggr par l'allusion de Herschel l'usage de la loi des
erreurs dans la physique sociale de Quetelet (Gillispie (CG.), Probability and politics Laplace,
Condorcet and Turgot, Proceedings of the American philosophical Society, vol.116, nl, 1972,
p. 1).
4. Le caractre de l'homme est compltement form par les gemmules qui ont russi s'associer
{attaching themselves) ; ceux qui ont t dfaits par leurs adversaires sont des laisss pour compte
{count for nothing) ; de mme que la politique d'une dmocratie est forme par la majorit de ses
citoyens ou que la voie parlementaire est dtermine par le courant politique dominant des
lecteurs : dans les deux cas, la minorit dissidente reste impuissante (Galton (F.), Hereditary
Genius, op. cit., p. 420). Les gemmules forment ainsi une association politique de la mme faon
que les microbes chez B. Latour {Les microbes : guerre et paix, op. cit.).
5. Galton (F.), Hereditary Genius, op. cit., p. 420.
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Laurent Thvenot
Notre dmarche trouve donc un appui sr dans cette intrication, tout au long
de leurs histoires respectives, entre les appareillages techniques de la
statistique et les constructions morales ou politiques.

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