Edafologa y Climatologa Forestal. Tema 7.

- Los componentes del suelo

TEMA 7.- LOS COMPONENTES DEL SUELO

INDICE
7.1. Introduccin
7.2. La fraccin mineral
7.2.1. Origen y mineraloga
7.2.2. Textura
7.3. La materia orgnica
7.3.1. Definicin y ciclo de la materia orgnica
7.3.2. Componentes del humus
7.3.3. Calidad de la materia orgnica
7.3.4. Tipos de humus
7.3.5. Papel de la materia orgnica en el suelo
7.4. Los complejos organo-minerales
7.4.1. Tipos de complejos
7.4.2. El estado coloidal
7.4.3. Capacidad de cambio y el complejo adsorbente
7.4.4. Estructura
7.5. El color del suelo
7.6. El aire en el suelo
7.6.1. La atmsfera edfica
7.6.2. Oxidacin y reduccin
7.7. El agua en el suelo
7.7.1. Estado energtico. Potencial hdrico
7.7.2. Tipos de agua en el suelo
7.7.3. Movimientos del agua
7.8. La solucin del suelo
7.8.1. El pH
7.8.2. Transporte de sustancias: migraciones
7.1.- INTRODUCCIN
Como resultado de la actuacin de los factores formadores se desarrollan unos
procesos de formacin que conducen a la aparicin de los suelos, los cuales estn
constituidos por tres fases: fase slida, fase lquida y fase gaseosa (Figura 7.1).

Figura 7.1. Fases del suelo

Como consecuencia de estas tres fases el suelo presenta unas determinadas

propiedades que dependen de la composicin y constitucin de sus componentes. La
fase lquida constituye el medio ideal que facilita la reaccin entre las tres fases, pero
tambin se producen reacciones dentro de cada fase.
Los minerales constituyen la base del armazn slido que soporta al suelo (Figura
7.2.)

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Figura 7.2. Representacin de las fases del suelo

La fase slida representa la fase mas estable del suelo y por tanto es la ms
representativa y la ms ampliamente estudiada. Es una fase muy heterognea,
formada por constituyentes inorgnicos y orgnicos. Los seres vivos son uno de los
constituyentes ms importantes del suelo y se estudiarn en el tema 8, ya que son uno
de los factores importantes de formacin del suelo
7.2.- LA FRACCIN MINERAL
Cuantitativamente en un suelo normal la fraccin mineral representa de un 45-49% del
volumen del suelo. Dentro de la fase slida constituye, para un suelo representativo,
del orden del 90-99% (el 10-1% restante corresponde a la materia orgnica).
7.2.1. Origen y mineraloga
La fraccin mineral deriva principalmente del sustrato geolgico por procesos de
meteorizacin in situ. Sin embargo, en algunas ocasiones la fraccin mineral del suelo
no tiene como origen la roca madre subyacente:
En algunos casos los materiales han sido transportados por un ro y
depositados dando lugar a depsitos aluviales
Se pueden dar arrastres de material que proceden de zonas superiores de
la ladera dando lugar a coluvios o depsitos coluviales
La fraccin mineral puede ser arrastrada por el viento dando lugar a
depsitos elicos.
Corrientes de lava pueden ser el origen de depsitos volcnicos.
Dependiendo de su estabilidad los minerales pueden proceder de tres orgenes:
- Minerales heredados: son minerales muy estables que pasan de la roca al suelo sin
transformarse. Se les conoce como minerales primarios. Tpicamente el cuarzo.
- Minerales de alteracin: son minerales que se transforman durante la edafizacin. Es
una alteracin qumica en la cual el mineral primitivo pasa a otro secundario de una
manera gradual y progresiva. Se les denomina minerales secundarios. Generalmente
es posible establecer una secuencia de granos cada vez ms alterados. Tpicamente
la transformacin comienza en la superficie del grano y se va formando una recubierta
de alteracin que progresivamente va desplazndose hacia el interior del grano,
llegando a invadirlo completamente. Muy frecuentemente el borde entre el mineral
primitivo y el secundario est constituido por una zona de transicin gradual entre
ambos materiales.
- Minerales de neoformacin: cuando no existe (o si ha existido, no ha quedado
ninguna prueba) relacin gentica entre un mineral edfico y los minerales que

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existan en la roca. Como los del apartado anterior se les llama minerales secundarios,
o edficos.
La existencia de los minerales en el suelo est regulada por su presencia en el
material original y sobre todo por su estabilidad. La estabilidad se define como la
resistencia que opone el mineral a toda modificacin en su composicin qumica o de
su estructura cristalina. Por tanto a mayor estabilidad menor ser la alteracin.
La estabilidad depende de numerosos factores. Unos son debidos al propio mineral
pero tambin determinadas caractersticas del medio van a modificar sensiblemente la
estabilidad de los minerales. As en medios muy agresivos slo vamos a poder
encontrar presentes minerales muy estables, mientras que en otros suelos podremos
encontrar minerales inestables.
Los parmetros propios del mineral que van a regular su estabilidad son muchos:
- Composicin. Modificar la estabilidad en funcin de que el mineral contenga iones
ms o menos solubles y segn se comporten frente a la oxidacin y la hidrlisis.
- Estructura. Tambin va a ser un factor decisivo. Por ejemplo la estabilidad disminuir
cuanto ms abierta sea la estructura y aumentara para los empaquetamientos densos
y compactos. Por otra parte, resulta evidente que la fuerza del enlace entre las
partculas del mineral tambin va a ser un factor importante.
- Tamao. Cuanto menor tamao ms superficie presentar el grano (la relacin
superficie/volumen crece) y ms inestable se tornar el mineral (hay muchos minerales
en las arenas que no resisten al pasar al tamao de las arcillas).
- Exfoliacin y fragilidad. Recordemos que la exfoliacin expresa la facilidad de
fracturarse un mineral de un modo regular. Por tanto la exfoliacin disminuye la
estabilidad. Igual podemos decir para la fragilidad, que se refiere a la facilidad de
fracturacin pero ahora de una manera desordenada.
- Inclusiones. Se considera que aumentan la inestabilidad al presentar superficies de
contacto ntimo de dos materiales con diferentes composiciones.
Los factores del medio que regulan la estabilidad son:
- Temperatura del suelo. Favorece la velocidad de alteracin (es un catalizador).
- Humedad. El agua es el agente de alteracin por excelencia en la Naturaleza.
- Drenaje. Va a regular el tiempo de contacto del agua con partculas del suelo.
Tambin influir regulando la concentracin de las sales de la solucin del suelo y
modificar su poder hidroltico. En medios impermeables el agua se satura de iones y
deja de atacar a los minerales. Si el medio es permeable el agua de lluvia atravesar
el suelo y una vez cargada de bases se eliminar al subsuelo.
- Acidez/alcalinidad. Los valores extremos de la escala del pH potencian la alteracin.
- Aireacin. Dependiendo del ambiente que predomine, oxidante o reductor, los
minerales que contengan formas reducidas u oxidantes podrn o no alterarse.
- Factor bitico. Los organismos (principalmente microorganismos y races de las
plantas) atacan a los minerales para extraer nutrientes.
En el suelo se encuentran una gran variedad de minerales, de manera similar a lo que
ocurre con las rocas, si bien las posibilidades de existencia estn reguladas por la
estabilidad de los minerales en el medio edfico.
La estabilidad del mineral tambin va a ser la responsable de que la mineraloga de las
fracciones gruesas (arenas) y la de las finas (arcillas) sea distinta. Las arenas
representan una fraccin muy estable (los granos de las arenas al ser de gran tamao
presentan poca superficie relativa frente a su volumen) y en ellas predominan los

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granos heredados, ms o menos transformados. Las arcillas se caracterizan por su

gran superficie (partculas de muy pequeo tamao, casi toda ella es superficie), por
ello son muy activas y estn constitudas por minerales de neoformacin y de
alteracin.
La mineraloga de las arenas es muy diversa, segn se resume en la Tabla 4.1.
Abundancia

Grupo mineral

Especie mineral

Poca

Nesosilicatos

Circn, granates, distena

Escasa

Ciclosilicatos

Turmalina

Poca

Inosilicatos

Piroxenos y anfboles

Abundantes

Filosilicatos

Micas y cloritas

Muy abundantes

Tectosilicatos

Feldespatos

Muy abundantes

Oxidos

Cuarzo

Media

Oxidos e hidrxidos

Hematites, goethita

Muy variable

Carbonatos, sulfatos

Calcita, yeso

Tabla 4.1. Mineraloga de las arenas.

En las zonas templadas y hmedas, la fraccin arenosa est compuesta sobretodo por
partculas de cuarzo, algunos granos de feldespato, mica y otros minerales raros como
circonio, tourmalina y glouconita. Estos minerales pueden servir para determinar el
origen del material y el proceso de meteorizacin sufrido. Es frecuente que los granos
de cuarzo supongan el 90-95% de las partculas de arena y limo de los suelos
procedentes de rocas sedimentarias.
En suelos tropicales hmedos, los minerales primarios ms alterables como feldespato
y mica suelen faltar. Predomina el cuarzo y las arcillas mineralgicas secundarias
(caolinita) junto con los hidrxidos de hierro y aluminio (arcilla granulomtrica).
La mineraloga de las arcillas est constituida fundamentalmente por filosilicatos, como
se muestra en la Tabla 4.2.
Abundancia

Grupo mineral

Especie mineral

Muy abundantes Filosilicatos

Ilita, moscovita y caolinita

Abundantes

Filosilicatos

Biotita, clorita y montmorillonita

Media

Filosilicatos

Vermiculita

Poca

Filosilicatos

Sepiolita y paligorsquita

Poca

Silicatos amorfos

Alfanas

Media

Oxidos

Cuarzo

Poca

Tectosilicatos

Feldespatos

Poca

Oxidos

Hematites y goethita

Poca

Carbonatos

Calcita

Poca

Sulfatos

Yeso

Poca

Haluros

Halita

Tabla 4.2. Mineraloga de las arcillas.

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La arcilla mineralgica es el componente ms importante del suelo. Son pequeos

partculas planas de mineral (< 2 micras) con una estructura cristalina plana de
tetraedros de slice (SiO4) y octaedros de aluminio o magnesio. Se distinguen tres
grupos principales: caolinita, esmectita y micas hidratadas.
Muchos de los minerales de arcilla proceden de la roca madre pero tambin pueden
formarse por recristalizacin de otras sustancias. Por ejemplo, la caolinita puede
formarse a partir de la solucin del suelo rica en aluminio y slice.
Debido al reducido tamao de las partculas de arcilla mineralgica, las fuerzas
elctricas de las molculas provocan que una determinada carga sea predominante en
la superficie. Esta peculiaridad, reducido tamao y carga elctrica superficial, confiere
a estas partculas un estado coloidal, que se define como la capacidad de estar
disperso en un medio determinado. Ejemplos de dispersiones son el humo y el cuarzo
ahumado.
Otros minerales secundarios que pueden formarse en el suelo son, adems de las
arcillas, los xidos de hierro y aluminio, el carbonato clcico y el yeso. En suelos
donde hay ciclos de oxidacin y reduccin, los xidos de Fe y Mg pueden precipitar en
los horizontes con mal drenaje cuando se secan formando concreciones que van
creciendo por adicin de capas concntricas. Por otro lado, las costras de CaCO3 y
yeso son frecuentes en los suelos de clima seco y estacional.
7.2.2. Textura
Los distintos horizontes del suelo pueden estar formados por fragmentos de roca de
ms de un metro, hasta partculas menores de una micra. Atendiendo al tamao de
partcula se suelen distinguir los elementos especificados en la Tabla 4.3
Elementos gruesos

Dimetro aparente > 2mm

Bloques

25 a 60 cm y ms

Cantos

6 a 25 cm

Grava gruesa

2 a 6 cm

Grava media

0,6 a 2 cm

gravilla

0,2 a 0,6 cm

Tierra fina

Dimetro aparente < 2mm

Arena
Limo
Arcilla
Tabla 4.3 Denominacin de distintos tamaos de partcula

El estudio de las partculas minerales puede llevarse a cabo desde muy distintos
puntos de vista (mineraloga, grado de meteorizacin, relacin entre ellas, etc.) pero
un planteamiento ms sencillo y, por ello, ms generalizado, consiste en determinar la
textura o composicin granulomtrica.
La textura o composicin granulomtrica de la tierra fina se define como las
proporciones relativas de las partculas minerales del suelo inferiores a 2 mm,
agrupadas por categoras de tamaos, previa destruccin de los agregados y
supuestas esfricas.
La textura es una de las caractersticas ms estables y puede considerarse una
determinacin bsica de cada horizonte de un suelo. El inters de conocer la
granulometra reside en inferir otras propiedades y caractersticas directamente
relacionadas con el uso y comportamiento del suelo como:

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Capacidad de retencin de agua disponible para las plantas.

Facilidad de circulacin del agua.
Facilidad de laboreo
Riesgo de formacin de costras superficiales.
Riesgo de erosin hdrica y elica
Capacidad de almacenar nutrientes
Magnitud de la superficie especfica
Para separar las distintas fracciones granulomtricas (arcilla, limo y arena) es
necesario establecer los lmites entre cada una de ellas, siendo los criterios adoptados
algo arbitrarios. Los ms comunes en Edafologa son los propuestos por Attenberg,
adoptados por la Sociedad Internacional de Ciencias del Suelo (ISSS) y los del
Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). Estas clasificaciones se
presentan en la Tabla 4.4.
Clasificacin
USDA Simple

USDA

USDA Completa

ISSS Simple

ISSS Completa

Fracciones
Denominacin

Dimetro (micras)

Arena

50 2000

Limo

2 50

Arcilla

<2

Arena gruesa

500 2000

Arena fina

50 500

Limo

2 50

Arcilla

<2

Arena muy gruesa

1000 2000

Arena gruesa ss

500 1000

Arena media

250- 500

Arena fina ss

100 250

Arena muy fina

50 100

Limo

2 50

Arcilla

<2

Arena

20 2000

Limo

2 - 20

Arcilla

<2

Arena gruesa

200 2000

Arena fina

20 200

Limo

2 - 20

Arcilla

<2

Tabla 4.4. Clasificaciones granulomtricas ms comunes. ss: en sentido estricto

La justificacin de los lmites adoptados en las distintas clasificaciones se indica en la

Tabla 4.5.

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Lmite
> 2 mm

Fraccin
El. gruesos

Justificacin
A partir de ese tamao las fuerzas de unin
actan difcilmente y las partculas se mantienen
separadas y sin cohesin, incluso si estn
hmedas

200 micras Lmite superior de arena fina ISSS

Por debajo de ese tamao los granos de los

minerales formadores de las rocas se presentan
separados. Tiene inters para el estudio
mineralgico de la arena

50 micras

Lmite superior Limo USDA

El predominio de partculas de tamao de limo

(50 2 micras) en un suelo le confiere unas
caractersticas fsicas desfavorables,
inestabilidad estructural, apelmazamiento,
susceptibilidad a formar costra superficial,
deficiente movimiento de agua, etc...

20 micras

Lmite superior del limo ISSS

Lmite arbitrario

< 2 micras

Arcilla

Partculas con elevada carga elctrica superficial.

Superficie especfica elevada

Tabla 4.5. Justificacin de lmites entre fracciones granulomtricas

Todos los sistemas han adoptado como lmites extremos comunes 2 mm y 2 micras.
Los lmites a 20 y 50 micras, que separan las clases arcilla y limo en la clasificacin
ISSS y USDA respectivamente son bastante arbitrarios y obedece a que en los aos
en los que se fijaron el conocimiento de los suelos era muy imperfecto. El valor de 100
micras, que slo utiliza la clasificacin USDA para identificar la arena muy fina ha ido
adquiriendo importancia y se emplea para evaluar las prdidas potenciales de suelo
por erosin en la Ecuacin Universal de Prdidas de Suelo (USLE).
El predominio de la fraccin de 50 100 micras favorece la formacin de poros de
tamao muy pequeo. El agua inmovilizada en estos poros puede llegar a crear
condiciones reductoras.
Clases texturales
Las combinaciones posibles de los porcentajes de arena, limo y arcilla pueden
agruparse en unas pocas clases de tamaos o clases texturales, que proporcionan
una idea de sntesis y facilitan la utilizacin de la informacin.
Al establecer cada clase se ha buscado agrupar aquellos suelos con anlogo
comportamiento frente al agua y la respuesta a las plantas, fijando los lmites entre
clases para dejar claras esas diferencias. El nombre tiene su origen en la experiencia
de aos de estudio. Al establecer los nombres se ha querido dejar patente que la
accin de ciertas fracciones es ms acentuada que la de otras , a igualdad de
porcentaje , para determinar propiedades del suelo y el comportamiento del agua y las
plantas.
Para representar la distintas clases texturales se han construido los tringulos de
textura o diagramas triangulares que se presenta en la Figura 7.3. y 7.4, tanto para la
clasificacin ISSS como para la clasificacin USDA.

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Figura 7.3. Tringulo de texturas. Clasificacin USDA

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Figura 7.4. Tringulo de texturas. Clasificacin ISSS.

La fraccin arcilla resulta mucho ms determinante del comportamiento de un

horizonte y en consecuencia del suelo y de la respuesta a las plantas que el resto de
fracciones, y as se pone de manifiesto en la denominacin de la clase textural. Debe
haber unas tres veces ms arena gruesa que arcilla para que el suelo tenga unas
propiedades condicionadas por la arena.
De acuerdo con los criterios USDA, con tan slo un 20% de arcilla, la denominacin de
la clase textural incluye ya la calificacin de arcilloso. Un horizonte no pasa a llamarse
limoso hasta alcanzar un 40% de limo, mientras que es necesario que exista un 44%
de arena para que se manifiesten propiedades derivadas de esta fraccin, que slo se
hacen claramente patentes a partir de un 70%, en la clase arenoso-franca.
Una textura se denomina equilibrada si presenta contenidos ptimos para la mayora
de cultivos y especies, que es aproximadamente 40-45% de arena, un 30-35% de limo
y un 25% de arcilla.
7.2. LA MATERIA ORGNICA
7.2.1. Origen y ciclo de la materia orgnica
La materia orgnica del suelo est formada por una acumulacin de residuos en
distintos grados de descomposicin y en parte re-sintetizados, gracias a la accin de

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los organismos del suelo. Se puede dividir en dos grandes grupos: la materia orgnica
fresca (materia orgnica no humificada) y el humus:
- La materia orgnica fresca es la materia prima para la formacin de sustancias
hmicas y est integrada por:
Biomasa vegetal (mayoritaria) senescente (necromasa) procedente de la
parte area de la vegetacin y races y de restos, deyecciones y
secreciones de animales. Constituye una fuente de energa para las
comunidades saprofitas que la consumen.
Biomasa microbiana, masa de microorganismos y microfauna menores de 5
x 10-3 micras.
- Humus: Es una sustancia amorfa formada por un complejo de productos orgnicos
de naturaleza coloidal originado por un doble proceso de descomposicin y sntesis de
los despojos orgnicos del suelo. Presenta uniones dbiles con la fraccin mineral y
estn originados por la accin microbiana y procesos abiticos. Suponen de un 60 al
80 % de la materia orgnica (MO) del suelo.
El ciclo que experimenta la Materia orgnica se indica en la Figura 7.5. El proceso de
humificacin implica tanto la descomposicin del material original como la mayor o
menor sntesis de esta descomposicin. Parte del material de partida es mineralizado
directamente (mineralizacin directa). En el humus se integra, asimismo, una mayor o
menor cantidad de nitrgeno incorporado por los organismos fijadores. El humus es,
pues, un complejo de compuestos orgnicos ms o menos polimerizado que,
lentamente, sufre una mineralizacin progresiva sin perjuicio de que algunos iones
finales vuelvan a ser reincorporado al humus en un proceso de sntesis. En el proceso
de formacin del humus es esencial la accin de los microorganismos que se
estudiarn en el Tema 8.
La materia orgnica del suelo puede presentarse de varias formas: puede estar
ntimamente mezclada con la fraccin mineral del horizonte superficial (A); puede estar
acumulada en un horizonte profundo (Bh); o puede formar capas discretas sobre la
superficie (O, H)

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Figura 7.5 El ciclo de la materia orgnica en el suelo

7.2.2. Componentes del humus

El humus es una sustancia qumicamente muy compleja. Son sustancias de alto peso
molecular con una estructura amorfa. Sus componentes esenciales son los cidos
flvicos, los cidos hmicos y la humina.
Todos estos compuestos estn formados por ncleos aromticos unidos entre s por
cadenas alifticas y por grupos funcionales de carcter cido. Es una serie continua de
manera que los cidos flvicos son los compuestos ms sencillos, incluso solubles en
agua, que pueden evolucionar, en determinadas condiciones, en el sentido cidos
hmicos
humina por polimerizacin progresiva de los ncleos con disminucin de la
importancia relativa de las cadenas alifticas.
Los cidos hmicos se pueden dividir en fracciones ms o menos polimerizadas:
cidos himatomelnicos, cidos hmicos pardos y cidos hmicos grises, que son los
de mayor grado de polimerizacin de este grupo.
Los grupos carboxilicos COOH proporcionan una carga superficial negativa que
confiere propiedades coloidales. Es bastante estable y tiene una gran capacidad de
cambio. Los cidos flvicos tienen la capacidad de unirse a hidrxidos de hierro y
aluminio hacindose ms solubles (pseudosolubles) y fciles de mover en el suelo.

Humina

Figura 7.6. Caractersticas de composicin de los distintos tipos de humus

solubilidad

c. aromticas

Ac. H. Grises

c. alifticas

Ac. H. pardos

sintesis

Ac. H. himatomelnicos

calidad

cidos hmicos

estabilidad

cidos flvicos

polimerizacin

La Figura 7.6 indica las caractersticas de los principales compuestos del humus.

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7.2.3. Calidad de la materia orgnica

La marcha bioqumica de descomposicin y sstesis de residuos orgnicos y, por
consiguiente, las proporciones relativas de cidos flvicos, cidos hmicos y humina
depender de las caractersticas de los despojos que caen al suelo y de las
condiciones ambientales en que se realizan los procesos de descomposicin.
Condiciones ambientales
Las condiciones climticas (temperatura y cuanta y reparto de las precipitaciones)
junto con las condiciones especificas del suelo (aireacin o saturacin de agua,
riqueza de bases) determina qu microorganismos (bacterias, hongos, actinomicetos)
pueden participar en la descomposicin y sntesis y qu velocidad que van a tener
estos procesos. La influencia de los grupos de microorganismos en la formacin del
humus se discutir en el prximo tema con mayor detenimiento.
Calidad de los despojos originales
Dadas unas ciertas condiciones ambientales, la calidad del humus depende del tipo de
vegetacin que vive sobre el suelo. Fundamentalmente, las condiciones que definen la
calidad de los despojos son:
Contenido en nitrgeno. Los residios vegetales dan humus de mejor calidad
cuanto ms baja es la relacin C/N, esto es, mayor la riqueza en nitrgeno,
ya que este elemento es el que con ms facilidad se encuentra deficitario
en los suelos. La Tabla 4.6 indica la relacin C/N de los despojos orgnicos
de algunas especies.
Especie o grupo

Relacin C/N

Leguminosas herbceas

<16

Leguminosas leosas, gramneas, alisos, fresnos, tilos

16 24

Robles, hayas

40 45

Conferas

65

Ericceas, labiadas, cistceas

>65

Tabla 4.6. Relacin C/N de los despojos de algunas especies y familias

Contenido en compuestos orgnicos solubles. Es positiva la presencia de

compuestos solubles ya que favorecen la presencia de una microflora muy
abundante que favorece los procesos de descomposicin
Riqueza en cationes metlicos. Contribuye a amortiguar la acidez del suelo
y permite unas condiciones biticas mejores para la presencia de
actinomicetos y bacterias, que son los microorganismos que dan lugar a un
humus de mayor calidad.
Para evaluar la calidad del humus se suelen emplear varios criterios:
- Criterios morfolgicos. Son criterios visuales que nos permiten estimar la mayor o
menor calidad del humus. Entre los criterios morfolgicos se encuentran:
El color. Colores oscuros indican mejor calidad de humus.
Grado de incorporacin con la materia mineral. Si el humus se encuentra
ntimamente mezclado con la fraccin mineral es indicativo de mejor
calidad.
Existencia de Horizonte O de acumulacin de materia orgnica (ms de un
20%). Si existe horizonte O es indicador de malas condiciones de

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descomposicin y de baja calidad de humus. Si el horizonte O presenta

abundantes fibras indica peor calidad que si las fibras no son visibles ya
que indica una peor descomposicin.
- Criterios fsico-qumicos. Criterios ms estrictos que los anteriores que se obtienen
mediante anlisis de laboratorio. Entre ellos se encuentran:
Relacin C/N. Mientras menor sea mejor humus.
pH y porcentaje de saturacin de bases (V). Cuanto ms neutro sea el
humus (tiende a ser cido) y ms alto porcentaje de saturacin de bases
presente el humus ser de mejor calidad
Porcentaje de humificacin. Se expresa a travs de los cocientes
o

Carbono orgnico humificado/Carbono total y

Nitrgeno mineralizado/Nitrgeno total

Valores altos de estos cocientes indican mejor calidad de humus

- Criterios Microbiolgicos: Un anlisis de los microorganismos descomponedores y
sintetizadores presentes permiten estimar la calidad del humus presente.
7.2.4 Tipos de humus
Los conceptos anteriores llevan a establecer 6 tipos distintos de humus,en los cuatro
primeros no va a existir un periodo de encharcamiento prolongado, mientras que en
los dos ltimos el encharcamiento es prolongado o continuo.
Mull clcico
En este tipo la relacin C/N en el horizonte superficial es inferior a 12 y el tanto de
saturacin es superior a 75. Se forma en condiciones de clima templado-clido y con
abundancia de Calcio que proporciona pH superiores a 7.
La actividad de la microflora es muy intensa y predominan los compuestos ms
polimerizados
(humina y cidos hmicos grises). Los residuos vegetales se
transforman con rapidez con lo que no existe ms que eventualmente una capa de MO
fresca sobre el suelo no incorporada a la parte mineral.
Mull forestal
En este tipo la relacin C/N en el horizonte superficial est comprendido entre 12 y 15
y el tanto de saturacin oscila entre 25 y 75. Se forma cuando existen condiciones
favorables para la actividad microbiana pero algo inferiores al caso anterior: clima
templado o clido, roca caliza muy lavada o roca silcea rica en cationes y
generalmente vegetecin de frondosas. El pH del suelo oscila entre 5,5 y 6,5.
Los residuos se trans forman con rapidez y slo en ocasiones se aprecia una capa de
MO fresca no incorporada a la fraccin mineral. Predominan los compuestos ms
polimerizados (humina y cidos hmicos grises).
Moder
En este tipo la relacin C/N en el horizonte superficial est comprendido entre 15 y 25
y el tanto de saturacin oscila entre 15 y 25. En los climas templados corresponde
normalmente a suelos con un pH entre 4,5 y 5,5 y responde esencialmente a los
formados bajo roca madre silcea y bajo bosque de conferas o bajo bosque de
frondosas cuando la roca madre es pobre en cationes o/y el clima es muy lluvioso. En
climas fros el moderse presenta slo bajo vegetacin de praderas en los que la
descomposicin de los restos orgnicos es fcil a pesar de las bajas temperaturas.
Suele aparecer ya una capa de 2 a 5 cm de MO fresca.

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Mor
En este tipo la relacin C/N en el horizonte superficial es superior a 25 y el tanto de
saturacin es inferior a 15. Es el tipo de humus de ms lenta evolucin ya que la
actividad de los microorganismos ms activos en la descomposicin (bacterias y
actinomicetos) est muy atenuada. Se suelen distinguir dos orgenes del humus mor:
En clima fro, la falta de temperatura reduce la actividad microbiana y las
dificultades para la alteracin qumica de los minerales hace que su
incorporacin al suelo sea muy escasa con la que la elevada acidez
restringe an ms la actividad de bacterias y actinomicetos. Es el mor de
tipo zonal.
En clima templado el mor slo puede ser causado por una extrema acidez
(pH < 4). Para ello es necesario que la roca sea muy pobre en cationes, al
igual que los restos vegetales (vegetacin acidificante), la pluviosidad sea
elevada y facilite el lavado de cationes y el suelo sea permeable para
favorecer el flujo de agua. Es el mor intrazonal.
En este caso la mineralizacin es muy lenta y existe una espesa capa (5 a 20 cm) de
restos orgnicos incompletamente transformados. Debajo de ella el horizonte hmico
presenta materia orgnica y mineral yuxtapuesta, pero no unidas. Hay una gran
abundancia de cidos flvicos.
Anmoor
Se produce cuando el horizonte superficial est casi siempre saturado de agua pero se
seca en determinados periodos. En este caso la actividad microbiana es alternante:
microvida acutica en el periodo de encharcamiento y aerobia en el periodo seco. Los
organismos se enquistan en el periodo desfavorable.
La demolicin de restos orgnicos es relativamente importantey hay una cierta mezcla
de fraccin mineral y materia orgnica. El horizonte gumfero suele ser espeso,
plstico y muestra manchas de hierro debido a las alternancias de oxidacin y
reduccin.
Turba
Se produce en medio saturado de agua de forma permanente. Aqu, las bacterias
anaerobias destruyen la celulosa sin proporcionar humus. Los compuestos orgnicos
se van acumulandoen capas de gran espesor compuestas por ligninapoco
transformada que da al conjunto un aspecto fibroso.
7.3.5. Papel de la materia orgnica en el suelo
La materia orgnica del suelo juega un papel fundamental en edafologa
fundamentalmente por los siguientes aspectos:
1. Condiciona el ciclo de los elementos nutritivos en una doble vertiente:
A traves de los procesos de mineralizacin directa o progresiva incorpora al
suelo cationes y aniones imprescindibles para la nutricin vegetal
La materia orgnica, al tener carcter coloidal fija iones de la solucin del
suelo, los cuales quedan dbilmente retenidos, estn en posicin de
cambio. Evita por tanto que se produzcan prdidas de nutrientes en el
suelo. La capacidad de cambio es de 3 a 5 veces superior a la de las
arcillas, es por tanto una buena reserva de nutrientes.
2. Da lugar a una buena estructura, estable. Las sustancias hmicas tienen un poder
aglomerante, las cuales se unen a la fraccin mineral y dan buenos flculos en el
suelo originando una estructura grumosa estable, de elevada porosidad, lo que implica
que la permeabilidad del suelo sea mayor.

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3. Tiene una gran capacidad de retencin de agua lo que facilita el asentamiento de la

vegetacin, dificultando la accin de los agentes erosivos
4. Protege al suelo de la erosin. Los restos vegetales y animales depositados sobre la
superficie del suelo lo protegen de la erosin hdrica y elica. Por otra parte, como ya
hemos mencionado, el humus tiene un poder aglomerante y da agregados que
protegen a sus partculas elementales de la erosin.
5. Protege al suelo de la contaminacin. La materia orgnica adsorbe plaguicidas y
otros contaminantes y evita que estos percolen hacia los acuferos.
6. Es un agente de alteracin por su carcter cido. Descompone los minerales.
7. Es un aporte de nutrientes a los microorganismos y fuente de energa.
8. Influye notablemente en el ciclo de energa de los ecosistemas. Un suelo que tiene
un 4% de MO encierra de 350 a 400 millones de kcal de energa potencial por ha, lo
que equivale al poder calrico de 20 Tm de antracita.
En zonas templadas cubiertas de vegetacin natural lo normal es que los horizontes
superiores tengan porcentajes e humus variables, entre el 2,5 y el 10%. Una
clasificacin del contenido de materia orgnica se indica en la Tabla 4.7.
% de MO

Clasificacin

Observaciones

< 2,5

Dbilmente humfero

Escasa vegetacin o clima clido

2,5 a 5

Moderadamente humfero

Vegetacin abundante con rpida descomposicin

de residuos o vegetacin media con descomposicin
ms lenta (pinar)

5 a 10

Fuertemente humfero

Vegetacin abundante con descomposicin lenta

(bosque de conferas clima templado-fro)

10 a 20

Muy fuertemente humfero

Grave problema de descomposicin de residuos en

climas fros y/o de gran acidez

>20

Exageradamente humfero

Generalmente asociado a fenmenos de

encharcamiento (turberas)

Tabla 4.7. Clasificacin de suelos segn su contenido en M.O.

En los suelos de pradera el contenido en materia orgnica es mayor que en los de

bosque y alcanza niveles ms profundos
7.4. LOS COMPLEJOS ORGANO-MINERALES
Es notable la facilidad con la que la materia orgnica tiende a unirse con la fraccin
mineral, en particular con los cationes, arcillas y xidos de hierro y aluminio, mediante
uniones de tipo fsico-qumico formando complejos organominerales cuyas
caractersticas se relacionan con la mayor parte de las propiedades fsicas y
fisicoqumicas de los suelos.
7.4.1 Tipos de complejos
El tipo de complejos organominerales est influenciado por las caractersticas del
suelo. Veamos dos situaciones distintas.
- Suelos neutros, aireados y biolgicamente activos
En estas condiciones, la humificacin es muy intensa, llegando hasta cidos hmicos
o huminas, poco mviles de elevado peso molecular.
En estas condiciones la arcilla es estable, existe en el medio cationes de calcio,
magnesio... que actan como coagulantes y se obtiene un complejo materia orgnica Ca++ - arcilla que permanece floculado, (es estable) y favorece la formacin de
estructura en el suelo.

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- Suelos cidos y biolgicamente poco activos

Ahora la materia orgnica no se polimeriza, existen muchos compuestos orgnicos
cidos poco polimerizados, hay poca actividad microbiana. En estas condiciones la
materia orgnica tiene un fuerte carcter cido y est compuestafundamentalmente
por cidos flvicos. Las arcillas son inestables y se descomponen. En el suelo hay
pocos cationes (medio cido) pero a estos pH existen Fe+++ y Al+++ en la solucin
del suelo y se forman complejos organominerales del tipo:
cidos flvicos hidrxidos de Fe+++
cidos flvicos hidrxidos de Al+++
que son solubles o pseudosolubles dando lugar al proceso de podzolizacin (ver tema
9).
Todos ellos, pero sobre todo los ltimos, tienen una gran importancia en las
propiedades fsicas y qumicas de suelo porque tienen propiedades coloidales.
7.4.2. El estado coloidal.
Recordamos que el estado coloidal se define como la capacidad de una sustancia de
estar disperso en un medio determinado. Esta peculiaridad era debida al reducido
tamao y a la carga elctrica superficial de algunas partculas. A cada partcula
coloidal se le denomina micela.
Las dispersiones coloidales son un sistema bifsico: pueden estar en estado sol (fase
dispersa) o de gel (floculado, de aspecto pastoso). Dentro de la qumica coloidal se
denomina dispersin al paso de gel a sol y floculacin o coagulacin al paso de sol a
gel. Estos procesos son fcilmente reversibles en unas sustancias y difcilmente
reversibles en otras. Este proceso se indica en la Figura 7.7.

"

# $

"
!

Figura 7.7. Dispersin y floculacin en el estado coloidal

Es fcil pensar que un incremento de la cantidad de coloides tender a provocar la

floculacin mientras que una dilucin tender a favorecer la dispersin.

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Los coloides se pueden clasificar segn la carga que presenten en superficie en:
Coloides electronegativos: la carga externa es negativa
Coloides electropositivos: la carga externa es positiva
Segn su comportamiento frente a un medio dispersante como el agua se pueden
clasificar en:
Coloides hidrfobos: Se rodean de una pequea capa de agua. Son poco
estables y pasan fcilmente de sol a gel y viceversa. Tienen estructura
cristalina.
Coloides hidrfilos: Se rodean de una capa de agua mayor y son muy
estables por estar muy hidratados, siendo ms difcil su paso a estado de
gel a sol y viceversa. Son amorfos
Los coloides ms importantes del suelo y su clasificacin por carga y afinidad por el
agua se indican en la Tabla 4.8.
coloides

tropical

templada

Zona

signo

afinidad por el agua

complejo arcillo-hmico

electronegativo

hidrfilo

humus

electronegativo

hidrfilo

arcillas ordenadas

electronegativo

hidrfobos

arcillas desordenadas

electronegativo

moderadamente hidrfobo

slice hidratada

electronegativo

moderadamente hidrfilo

hidrxidos de hierro

electropositivo

moderadamente hidrfilo

hidrxidos de aluminio

electropositivo

moderadamente hidrfilo

Tabla 4.8. Coloides del suelo y clasificacin por carga y afinidad por el agua

La presencia de determinados iones puede provocar el cambio de fase se los coloide.

A continuacin se muestran los cationes y aniones ms frecuentes en la solucin del
suelo ordenados segn su tendencia a la floculacin (denominada serie liotrpica):
- Al 3+ >H+>Ca 2+ > Mg 2+ > NH4+> K +> Na +
- PO43- > OH- > SO42- > CO32- > CO3H->NO3-.
El orden viene determinado por la valencia y el peso molecular.
Otro aspecto importante de destacar es que la alcalinizacin tiende a dispersar los
coloides electronegativos y la acidificacin tiende a dispersar los coloides
electroposivos.
7.4.3. La solucin del suelo y el complejo adsorbente
Alrededor de las partculas coloidales existe una cantidad de iones muy prxima que
se estratifican y ordenan por capas de distinta carga, mientras que el resto de los
iones se encuentra libre, disuelto, constituyendo la solucin del suelo. De los iones
que se encuentran alrededor de la micela se dicen que se encuentran adsorbidos o
que forman el complejo adsorbente.
Los iones del complejo adsorbente se encuentran retenidos por la micela, esto es, una
planta que absorba sustancias disueltas del agua del suelo no puede acceder a un in
que se encuentre adsorbido. Del mismo modo, al encontrarse fijado, el in no se
lavar con los arrastres de las aguas de lluvia. La cantidad de cationes en el complejo
adsorbente es mucho mayor que en la solucin del suelo, en una proporcin
aproximada de cien a uno.

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Entre los iones del complejo adsorbente y la solucin del suelo existe un equilibrio
dinmico, tal que, cuando un catin falta en la solucin del suelo, los coloides ceden
cationes de su complejo adsorbente para compensar la deficiencia. A este fenmeno
se le denomina intercambio catinico entre las soluciones del suelo.
Por tanto, el complejo adsorbente acta como almacn de nutrientes, evitando que
puedan lavarse en su totalidad y cedindolos al suelo lentamente. Por esto, la fraccin
coloidal del suelo es muy importante ya que:
En suelos agrcolas reduce la necesidad y frecuencia de abonados.
En suelos forestales evita el lavado definitivo de nutrientes esenciales,
ponindolos a disposicin de las plantas y permitiendo su reciclado.
Los elementos ms retenidos en el complejo adsorbente , a igual concentracin, son
los que mayor poder floculante tienen, esto es:
- Al 3+ >H+>Ca 2+ > Mg 2+ > NH4+> K +> Na +
As, la capacidad de cambio de los suelos de las zonas templadas hmedas tiende a
estar dominada por los iones H+ y Ca2+ y en menor proporcin por Mg2+, Na+, K+. En
las zonas tropicales hmedas predomina un fuerte lavado y abunda el catin H+ y en
casos de fuerte acidez Al3+, lo mismo ocurre en los suelos pobres en bases de las
regiones templadas hmedas. A medida que aumenta el carcter xrico del clima hay
menos lavado y predominan los cationes Ca2+ y Mg2+. En zonas ridas donde el lavado
es mnimo y donde la capa fretica es rica en sales solubles, el catin Na+ puede ser
dominante, dando una mala estructura al suelo e impidiendo el cultivo.
Parmetros que cuantifican el complejo adsorbente
Los principales parmetros utilizados para caracterizar el complejo adsorbente son:
1.

Capacidad de intercambio catinico o capacidad total de cambio (T o CEC,

de Cation Exchange Capacity)
Es la cantidad mxima de cationes que puede fijar un suelo en su complejo
adsorbente, en miliequivalentes por 100 gramos de tierra. La unidad utilizada
actualmente es cmol (+) kg-1 (centimoles de carga por kilogramo de suelo). Ambas
unidades tienen la misma magnitud Es un valor fijo del suelo que no depende de
los cationes presentes.
As, el valor de T de un suelo depende de la cantidad y calidad de los coloides
electronegativos existentes. Los valores orientativos de cada uno son:
Compuestos hmicos polimerizados:
Compuestos hmicos poco polimerizados
Esmectitas
Vermiculita
Illita
Caolinita

2.

3-5 m.e./g
1 m.e./g
1 m.e./g
1,2 m.e./g
0,3-0,6 m.e./g
0,1 m.e./g

Suma de cationes metlicos intercambiables (S)

Es la cantidad de cationes alcalinos y alcalinotrreos actualmente retenidos en el
complejo adsorbente (Ca, Mg, K, Na). La diferencia T S representa la
concentracin de cationes que generan acidez al suelo (Al, H)

3.

El grado de saturacin (V):

Es la relacin porcentual entre S y T. V= S/T x 100.
En las regiones ridas o semiridas los suelos suelen ser saturados (V>80% o
incluso V=100% si son calizos), mientras que en las regones hmedas son
insaturados ( 20< V < 80) y los fuertemente cidos son muy insaturados (V < 20).

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7.4.4. Estructura
La estructura es una propiedad morfolgica del suelo y se define como el modo de
agrupacin de todas las partculas de suelo (minerales y orgnicas) y los espacios que
quedan entre ellas. La estructura y estabilidad de estos agregados est ligada a la
cantidad y estado en que se encuentran los coloides del suelo. Los agregados se
denominan grumos y los espacios entre ellos poros. Los poros representan el 50% del
volumen del suelo, hasta el 60% en suelos gumferos, actan como canales por donde
circula el agua y son el habitat de la fauna edfica.
La estructura controla una serie de propiedades del suelo entre las que cabe destacar:
Propiedad afectada

Efectos positivos

Caractersticas de la Una buena estructura evita el sellado del suelo y la posterior formacin
superficie del suelo
de una costra superficial. Facilita la emergencia de las plntulas y la
infiltracin de agua
Infiltracin de agua

Un aumento de la infiltracin disminuye la escorrenta y con ello el

riesgo de erosin y aumenta las reservas de agua en el suelo

Espacio de huecos

Un horizonte con buena estructura:

- Permite una buena circulacin del aire, agua y nutrientes
- Favorece desarrollo de microorganismos aerobios y la actividad de la
fauna
- Es ms penetrable por las races, que podrn tener un mayor
volumen de suelo disponible
La baja compacidad favorece el laboreo, disminuye la densidad
aparente y favorece el crecimiento de las races

Compacidad
Erosionabilidad

Un suelo bien estructurado es ms resistente a la erosin que las

partculas sueltas de arena, limo y arcilla

Los coloides son los elementos ms importantes en la determinacin de la estructura

del suelo. As, se pueden establecer los siguientes tipos de estructuras:
1. Si hay muchos coloides en el suelo:
1.1.

Si los coloides se encuentran floculados de manera estable actan de

aglomerante de las partculas de mayor tamao formando grumos. Esta
estructura es la mejor porque entre grumo y grumo se forman huecos
que contienen aire y agua. Es la estructura grumosa. Se distinguen 6
tipos de estructura grumosa que se indican en la Figura 7.8.

Edafologa y Climatologa Forestal. Tema 7.- Los componentes del suelo

Figura 7.8. Tipos de estructura grumosa: (a) prismtica, (b) columnar, (c) angular, (d)
subangular, (e) laminar y (f) migajosa

1.2.

Si hay muchas partculas coloidales pero se dispersan con facilidad se

pueden encontrar dos casos:
1.2.1. Hay agua y el suelo no drena porque queda retenida por
capilaridad y fuerzas elctricas. En el suelo se forma un lodazal.
Estructura particular asfixiante. La figura 7.9 indica la
diferencia entre una estructura grumosa y una estructura
particulas asfixiante.

Figura 7.9. Diferencias entre estructura grumosa (arriba) y estructura particular asfixiante
(abajo).

1.2.2. Cuando se seca, el suelo se resquebraja, se compacta y no deja

huecos. Estructura particular maciza o masiva muy
coherente, interrumpida por grietas de retraccin.
2. Si hay pocas partculas coloidales, se presenta una gran cantidad de grano suelto.
Estructura particular de grano suelto
Adems de los coloides, tambin son importantes las races de las plantas y la fauna
del suelo, que dan una estructura grumosa simplemente por accin mecnica. La
presencia de sustancias solubilizadas que al precipitar tienen carcter aglomerante,
como el carbonato clcico y el yeso, tiende a estabilizar los grumos, pero cuando la
estructura es particular pueden llegar a formar corazas.

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Como consecuencia de la integracin de los conceptos de textura y estructura

podemos decir que:
Los suelos pobres en arcilla y materia organica tendrn una estructura
particular de grano suelo, si son arenosos la permeabilidad ser alta y la
capacidad de retencin de agua baja y si son limosos ocurrir lo contrario.
Los suelos ricos en arcilla y pobres en materia orgnica tendrn una
estructura particular asfixiante en hmedo y masiva en seco.
Los suelos ricos en materia orgnica, y con un porcentaje de arcillas cuatro
veces el de humus tendrn una estructura grumosa estable.
7.5. EL COLOR DEL SUELO
Es una propiedad muy utilizada al estudiar los suelos pues es fcilmente observable y
a partir de l se pueden deducir rasgos importantes. Puede ser homogneo para un
horizonte o presentar manchas.
Los agentes cromgenos son diversos, los colores ms comunes son:
- Color oscuro o negro. Normalmente debido a la materia orgnica (cuanto ms oscuro
es el horizonte superficial ms contenido en materia orgnica se le supone). Cuando
esta localizado en ndulos y pelculas se le atribuye a los compuestos de hierro y,
sobre todo, de manganeso.

- Color blancuzco. Debido a los carbonatos o al yeso o sales ms solubles. En los

horizontes eluviales es consecuencia del lavado de las arenas (constituidas por cuarzo
y en menor proporcin, por feldespatos).

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- Colores pardos amarillentos. Oxidos de hierro hidratados y unidos a la arcilla y a la

materia orgnica.
- Colores rojos. Oxidos frricos tipo hematites. Medios clidos con estaciones de
intensa y larga sequa.

- Colores abigarrados grises y rojos/pardos. Compuestos ferrosos y frricos.

Caractersticos de los suelos pseudogley con condiciones alternantes de reduccin y
oxidacin.

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- Colores grises verdosos/azulados. Compuestos ferrosos, arcillas saturadas con

Fe++. Indican intensa hidromorfa, suelos gley.

En la actualidad es posible especificar el color consistente y cuantitativamente con

ms precisin, usando tablas de color estndar basadas, por ejemplo, en el sistema de
notacin Munsell.
La Tabla Munsell usa tres elementos para realizar una notacin especfica de color:
- Matiz: indica el espectro bsico, consta de un nmero que puede ser 0 2,5 5 7,5 o 10
seguido de las letras R (rojo), YR (anaranjado) o Y (amarillo). La escala completa
sera:
0R

2,5R

5R

7,5R

10R
0YR

2,5YR 5YR

7,5YR 10YR
0Y

2,5Y

5Y

7,5Y

Los matices de la izquierda son rojos y a medida que avanzamos hacia la derecha
tenemos matices ms anajanjados y despus amarillos. En latitudes templadas no se
encuentran matices ms rojos de 10R
- La pureza o brillo: Seala la claridad u oscuridad, es un numero que va del 0 (negro)
al 10 (blanco).
- El croma es otro nivel de variacin que indica la profundidad o saturacin del color y
tiene el mismo rango de valores que el brillo.
Al escribir la notacin, el orden de las variables es:
Nombre del color + MATIZ (Hue) + VALOR (Value) + CROMA (Chroma)
Pardo 7.5 YR 3/2 .
El procedimiento de uso de la Tabla Munsell consiste en asociar el color de la muestra
o agregado de cada horizonte a una de las celdillas de un matiz determinado (Figura

Edafologa y Climatologa Forestal. Tema 7.- Los componentes del suelo

7.10). Una vez seleccionada la celdilla que contar con una pureza y un croma, se
identifica el nombre del color en una pgina opuesta, del mismo matiz, a la de las
celdillas y que consigna el nombre de los colores para cada relacin pureza/croma.

Figura 7.10. Hoja del matiz 7.5 YR de la Tabla Munsell

7.6. EL AIRE EN EL SUELO

7.6.1. La atmsfera edfica
La atmsfera penetra en el suelo a travs de los poros y fisuras. Despus de una lluvia
cuando el exceso de agua ha drenado, el volumen de poros lleno de aire se denomina
capacidad de aire, y es aproximadamente el 25%.
El aire del suelo normalmente est saturado de vapor de agua y tiene mayor
concentracin de dixido de carbono (8 veces) y menos oxigeno. Tambin presenta un
mayor porcentaje de metano. La concentracin de estos gases vara enormemente
segn la actividad de los microorganismos y del drenaje del suelo. Estos porcentajes
se presentan en la Tabla 4.9.
O2

C02

N2

CH4

20,97

0,03

79,00

<

bien drenado 20,65

0,25

79,20

>

>>>

Aire
atmsfera
suelo

saturado

<<

Tabla 4.9. Composicin del aire en porcentajes en la atmsfera (Bridges).

Edafologa y Climatologa Forestal. Tema 7.- Los componentes del suelo

El suelo tiene una gran importancia en los ciclos de los gases que provocan el efecto
invernadero, dixido de carbono y metano. El suelo es una gran reserva de carbono (el
doble que en la vegetacin), por lo que un mal uso, deforestacin o prcticas
incorrectas de cultivo interrumpen el ciclo natural del C produciendo emisiones de CO2
a la atmsfera.
Igualmente los cultivos de arroz producen importantes emisiones de metano en los
suelos encharcados. Las bacterias desnitrificadoras aumentan las emisiones de NOx
en suelos fertilizados con nitrgeno.
7.6.2. Oxidacin y reduccin
El movimiento de los gases se produce por difusin. Este proceso depende de las
diferencias de concentracin de los gases en el interior y exterior del suelo. El oxgeno
difuso en el suelo es empleado por las races y microorganismos. Durante el verano la
demanda puede ser entre 7-35 g m2d-1, como resultado de la respiracin el CO2 se
difunde a la atmsfera entre 1,5-6,7g m2d-1.
El intercambio de estos gases con la atmsfera exterior depende de la cantidad y
tamao de los poros y de la presencia de agua. Si el suelo est saturado, el oxigeno
fresco no puede difundirse con facilidad y el existente en el suelo se consume rpido
por los organismos, producindose condiciones anaerobias y ambiente reductor, en
las que se inhibe el crecimiento de la mayora de las plantas y se favorece la reduccin
qumica de otros elementos que se oxidan (hierro en vez de oxgeno).
7.7. EL AGUA EN EL SUELO
La fase lquida del suelo est constituida por el agua y las soluciones del suelo. El
agua procede de la atmsfera (lluvia, nieve, granizo, humedad atmosfrica) aunque
tambin puede provenir de otras fuentes como infiltraciones laterales, capas freticas
etc. Las soluciones del suelo proceden de la alteracin de los minerales y de la
materia orgnica.
El agua ejerce importantes acciones, tanto para la formacin del suelo (interviene
decisivamente en la meteorizacin fsica y qumica, y translocacin de sustancias)
como desde el punto de la fertilidad . Su importancia es tal que la popular sentencia
"donde no hay agua, no hay vida" podemos adaptarla en nuestro caso y decir que
"donde no hay agua, no hay suelos".
La fase lquida circula a travs del espacio poroso, queda retenida en los huecos del
suelo y est en constante competencia con la fase gaseosa. Los cambios climticos
estacionales, y concretamente las precipitaciones atmosfricas, hacen variar los
porcentajes de cada fase en cada momento (Figura 7.11)

Figura 7.11. El agua, el aire y las partculas minerales en el suelo

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7.7.1. Estado energtico. Potencial hdrico

El concepto de estado energtico es tan importante o ms que la cantidad de agua del
suelo, pues predice el comportamiento, ya que el movimiento del agua est regulado
por su energa.
El agua del suelo est sometida a una serie de fuerzas que tienden a retenerla o
expulsarla. Las fuerzas actuantes derivan fundamentalmente de la accin de la matriz
del suelo (fase slida del suelo), del campo gravitatorio y de la presencia de iones en
la solucin del suelo.
En condiciones de equilibrio dinmico el campo de fuerzas al que est sometido el
agua debe presentar una resultante igual a 0. Plantear esta ecuacin de equilibrio es
prcticamente imposible porque supondra conocer todas las fuerzas que actan sobre
el agua del suelo, tanto cualitativa como cuantitativamente. Por esta razn, para
intentar caracterizar el estado energtico del agua en el suelo se utiliza un parmetro
ms fcilmente estimable, que es el Potencial Hdrico.
Potencial Hdrico es la cantidad de trabajo que es preciso aplicar para extraer una
unidad de cantidad de agua de suelo desde el suelo hasta una situacin estndar de
referencia.
Dada la definicin de potencial se pueden utilizar distintas unidades para reflejar el
potencial hdrico:
Si expresamos el potencial como energa por unidad de peso de agua, la
unidad en el Sistema Internacional ser Julio/Newton = N x m /N = m. Ms
frecuente que la expresin en m es expresarlo en cm.
Si expresamos el potencial como energa por unidad de volumen de agua,
la unidad en el Sistema Internacional ser Julio/m 3 = N x m /m3 = Pascal
(unidad de presin). Dado la magnitud que suele tomar el potencial hdrico
la unidad frecuente es el kPa. Igualmente se utilizan otras unidades de
presin como las atmsferas (atm) o los bares (bar)
Las equivalencias entre estas unidades son:
1 bar = 100 kPa = 1 atm = 1000 cm = 10 m
Tambin se utiliza la expresin pF, que es el logaritmo cambiado de signo del
potencial expresado en cm. pF = - log (P(cm)). Esta unidad se utiliza porque los
potenciales expresados en cm suelen tomar valores muy elevados
La equivalencia entre potencial y presin proporciona una idea intuitiva del concepto
de potencial: el agua del suelo est sometida a una presin que, como veremos a
continuacin, tiene varios componentes; unos que tienden a expulsarla (presin o
potencial positivo) y otras que tienden a retenerla (presin o potencial negativo). La
suma algebraica de estos componentes es el potencial hdrico y el agua tiende a
desplazarse de los puntos de alto potencial a puntos de bajo potencial.
El potencial hdrico (h) se compone fundamentalmente de cuatro sumandos
representativos de las fuerzas que intervienen en el sistema:

h = p + g + m + o
siendo:

p Potencial de presin: Slo se presenta en el caso de suelos saturados y

corresponde a la presin ejercida sobre un punto considerado por el agua
que satura el suelo. Tiene signo positivo

Edafologa y Climatologa Forestal. Tema 7.- Los componentes del suelo

g Potencial gravitacional: Corresponde a la capacidad de movimiento que

tiene el agua libre debida a la accin de la gravedad. Tiene signo positivo

m Potencial matricial. Denominado tambin potencial mtrico, resulta de

la interaccin superficial entre las partculas slidas de suelo y agua.
Potencial matricial es debido a dos fuerzas, adsorcin y capilaridad. La
atraccin por adsorcin se origina como consecuencia de superficie de
slidos descompensados elctricamente. Las molculas del agua actan
como dipolos y son atradas, por fuerzas electrostticas, sobre la superficie
de las partculas de los constituyentes del suelo. Por otra parte en los
microporos del suelo queda retenida el agua por fuerzas capilares.
o Potencial osmtico: Depende de las concentraciones de las distintas
sustancias disueltas en el suelo. Cuando se ponen en contacto dos lquidos
de diferente concentracin la disolucin ms concentrada atrae al agua
para diluirse. Slo es importante en el caso de suelos salinos. Tiene signo
negativo.
De todos los componentes del potencial hdrico, salvo circunstancias especiales del
suelo como aquellos que tienen abundancia de sales solubles, en los que el potencial
osmtico tiene gran importancia, el ms importante con diferencia es el potencial
matricial.
7.7.2. Tipos de agua en el suelo
El agua del suelo puede clasificarse en una serie de trminos diferentes, ya sea desde
un punto de vista fsico o desde el punto de vista agronmico.
Desde el punto de vista fsico
- Agua higroscpica. Absorbida directamente de la humedad atmosfrica, forma una
fina pelcula que recubre a las partculas del suelo. No est sometida a movimiento, no
es asimilable por las plantas (no absorbible). Est fuertemente retenida a fuerzas
superiores a 31 atmsferas, que equivale a pF de 4,5.
- Agua capilar. Contenida en los tubos capilares del suelo. Dentro de ella distinguimos
el agua capilar absorbible y la no absorbible.
Agua capilar no absorbible. Se introduce en los tubos capilares ms
pequeos <0.2 micras. Est muy fuertemente retenida y no es absorbible
por las plantas; la fuerza de succin es de 31-15 atmsferas, que
corresponde a pF de 4,5 a 4,2.
Agua capilar absorbible. Es la que se encuentra en tubos capilares de 0.2-8
micras. Es un agua absorbible por las plantas. Es un agua til para la
vegetacin, constituye la reserva durante los perodos secos. Est
fuertemente absorbida; la fuerza de retencin varia entre 15 a 1 atmsfera y
se extrae a pF de 4.2 a 3
- Agua gravitacional. No est retenida en el suelo.
Se habla de agua gravitacional de flujo lento y agua gravitacional de flujo rpido en
funcin de su velocidad de circulacin.
De flujo lento. La que circula por poros comprendidos entre 8 y 30 micras
de dimetro, se admite que est retenida a un pF que varia desde 3 a un
valor que varia entre 1,8 y 2,5. Tarda de 10 a 30 das en atravesar el suelo
y en esos das es utilizable por las plantas.
De flujo rpido. La que circula por poros mayores de 30 micras. Es un agua
que no queda retenida en el suelo y es eliminada al subsuelo, pudiendo
alcanzar el nivel fretico. Es un agua intil, ya que cuando est presente en

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el suelo los poros se encuentran totalmente saturados de agua, el medio es

asfixiante y las races de las plantas no la pueden tomar.
Desde el punto de vista agronmico
- Capacidad mxima. Momento en el que todos los poros estn saturados de agua.
No existe fase gaseosa. La porosidad total del suelo es igual al volumen total de agua
en el suelo.
- Capacidad de retencin. Cantidad mxima de agua que el suelo puede retener.
Representa el almacenaje de agua del suelo. Se produce despus de las
precipitaciones atmosfricas cuando el agua gravitacional abandona el suelo; no
obstante, durante ese perodo se producen prdidas por evaporacin, absorcin de las
plantas, etc. Por ello es muy difcil de medir. Hay una medida equivalente que se
realiza en el laboratorio a un pF=3. Corresponde al agua higroscpica ms la capilar,
es decir el agua que ocupa los poros <8 micras.
- Capacidad de campo. Surge este trmino para paliar la dificultad de medida de la
capacidad de retencin. Representa un concepto ms practico, que trata de reflejar la
cantidad de agua que puede tener un suelo cuando se pierde el agua gravitacional de
flujo rpido, despus de pasados unos dos dias de las lluvias (se habr perdido algo
de agua por evaporacin). La fuerza de retencin del agua variar para cada suelo,
pero se admite generalmente una fuerza de succin de 1/3 de atmsfera o pF=2,5 y
corresponde a poros <30 micras (para algunos suelos el pF de 1,8 es ms
representativo).
- Punto de marchitamiento. Representa cuando el suelo se deseca a un nivel tal que
el agua que queda est retenida con una fuerza de succin mayor que las de
absorcin de las races de las plantas. Es el agua que queda a una presin de 15
atmsferas o pF=4,2. El agua contenida corresponde al agua higroscpica ms el
agua capilar no absorbible.
- Agua til. Es el agua de flujo lento ms la absorbible menos la no absorbible e
higroscpica. Representa el agua en capacidad de campo menos la que hay en el
punto de marchitamiento. En la Figura 7.12 se muestran los valores tpicos para suelos
con distintas granulometras.

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Figura 7.12. Relacin entre granulometra y contenido de agua en capacidad de campo y agua
til.

En ella destacan hechos muy interesantes.

- Suelos arenosos: muy baja capacidad de campo, pero casi toda su humedad es agua
til pues la cantidad de agua en punto de marchitamiento es muy pequea.
- Suelos arcillosos, muy alta capacidad de campo, pero con gran cantidad de agua
intil en punto de marchitamiento.
- Suelos de granulometras equilibradas, buenas caractersticas al compensarse los
efectos de las arenas y de las arcillas.
7.7.3. Movimientos de agua
Como hemos visto el agua del suelo est sometida a dos tipos de fuerzas de acciones
opuesta. Por un lado las fuerzas de succin tienden a retener el agua en los poros
mientras que la fuerza de la gravedad tiende a desplazarla a capas cada vez ms
profundas. De esta manera si predominan las fuerzas de succin el agua queda
retenida mientras que si la fuerza de la gravedad es ms intensa el agua se mueve
hacia abajo.
Pero tambin el agua asciende en el suelo. Esto se debe a la capilaridad (efecto
especialmente intenso en los climas ridos) y por diferencia de humedad (los
horizontes ms profundos permanecen ms hmedos al estar protegidos, por su
lejana de la superficie del suelo, a las prdidas de agua debidas a la evaporacin y a
la absorcin de las plantas.
Por otra parte el agua no slo se mueve en sentido vertical sino que tambin lo hace
en direccin lateral, movimiento generalizado en todos los relieves colinados y
montaosos.

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7.8 LA SOLUCIN DEL SUELO

7.8.1. El pH
En el caso de los iones de hidrgeno H+ , su concentracin en la solucin del suelo se
expresa a travs del pH:
pH = -log[H+]
Los valores entre los que se encuentra el pH varan entre 3 y 10 y ms normalmente
entre 4,5 y 8. La Tabla 4.10 indica una clasificacin de los suelos segn su pH.
pH

Evaluacin

Efectos esperables

< 4,5

Extremadamente cido

Condiciones muy desfavorables

4,55,0

Muy fuertemente cido

5,1-5,5

Fuertemente cido

5,6-6,0

Medianamente cido

Posible toxicidad por Al

Exceso de Co, Cu, Fe, Mn, Zn
Deficiencia de Ca, K, N, Mg, Mo, P,S
Actividad bacteriana escasa
Intervalo adecuado para la mayora de los cultivos

6,1-6,5

Ligeramente cido

Mxima disponibilidad de nutrientes

6,6-7,3

Neutro

7,4-7,8

Medianamente bsico

7,9-8,4

Bsico

8,5-9,0

Ligeramente alcalino

9,1-10,0 Alcalino

Mnimos efectos txicos

Por debajo de pH=7 no hay carbonato clcico en el
suelo
Suelos generalmente con CaCO3
Disminuye disponibilidad de P y B
Deficiencia creciente de Co, Cu, Fe, Mn, Zn
Clorosis frrica
En suelos con carbonatos, puede deberse a MgCO3 si
no hay sodio intercambiable
Presencia de carbonato sdico

Elevado porcentaje de Na intercambiable

Toxicidad por Na, B
Actividad microbiana escasa
Micronutrientes poco disponibles, excepto Mo
Tabla 4.10. Clasificacin de suelos segn pH y efectos esperables
>10

Fuertemente alcalino

En los suelos los hidrogeniones estn en la solucin, pero tambin existen en el

complejo de cambio, o sea hay dos tipos de acidez, activa o real (en solucin) y de
cambio o de reserva (para los adsorbidos). Ambas estn en equilibrio dinmico. Si se
eliminan H+ de la solucin se liberan otros tantos H+ adsorbidos. Como consecuencia
el suelo muestra una fuerte resistencia a cualquier modificacin de su pH, est
fuertemente tamponado.
El pH es una caracterstica del suelo de fcil determinacin por lo que es muy usada.
Se suelen emplear dos sistemas de medicin:
Acidez actual o pH al agua: Mide la concentracin de H+ en la solucin
libre. Consiste en disolver una parte de suelo en 2,5 partes de agua
Acidez de cambio o pH al KCl. Se aade una sal neutra, KCl 1 N, con
objeto de que desplace los iones H+ adsorbidos en las micelas y as medir
su concentracin, no slo en la solucin libre, sino tambin en el complejo
absorbente (es siempre menor que el pH en agua).
Los factores que hacen que el suelo tenga un determinado valor de pH son diversos,
fundamentalmente:
- Naturaleza del material original. Segn que la roca sea de reaccin cida o bsica.

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- Factor bitico. Los residuos de la actividad orgnica son de naturaleza cida.

- Precipitaciones. Tienden a acidificar al suelo y desaturarlo al intercambiar los H+ del
agua de lluvia por los Ca++, Mg++, K+, Na+.del complejo de cambio.
- Complejo adsorbente. Segn que esta saturado con cationes de reaccin bsica
(Ca++, Mg++...) o de reaccin cida (H+ o Al+++). Tambin dependiendo de la
naturaleza del cambiador variar la facilidad de liberar los iones adsorbidos.
Importancia del pH
El pH influye en las propiedades fsicas, qumicas y biolgicas.
- Propiedades fsicas. Los pH neutros son los mejores para las propiedades fsicas de
los suelos. A pH muy cidos hay una intensa alteracin de minerales y la estructura se
vuelve inestable. En pH alcalino, la arcilla se dispersa, se destruye la estructura y
existen malas condiciones desde el punto de vista fsico.
- Propiedades qumicas y fertilidad. La asimilacin de nutrientes del suelo est
influenciadas por el pH, ya que determinados nutrientes se pueden bloquear en
determinadas condiciones de pH y no son asimilable para las plantas (ver Figura 7.13)

Figura 7.13. Asimilabilidad de distintos nutrientes segn pH

- Propiedades biolgicas: El pH influye en las comunidades de microorganismos que

realizan los procesos de composicin, siendo un aspecto crucial para el resultado de la
calidad del humus.
Alrededor de pH 6-7,5 son las mejores condiciones para el desarrollo de las plantas.

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7.8.2. Transporte de sustancias: Migraciones

Un importante papel de la solucin de suelo es la capacidad de transportar sustancias
de un horizonte a otro: (migraciones). El transporte puede realizarse de dos formas:
En disolucin. Se refiere a los componentes solubles (iones y sales)
En suspensin: Se refiere a la migracin de pequeas partculas de arcilla,
limo o materia orgnica que pueden ir en suspensin (migracin mecnica).
El movimiento de los hidrxidos de hierro se puede realizar por la unin a
molculas orgnicas pequeas (cidos fulvicos) en forma de quelatos,
dando un compuesto organo-mineral pseudosoluble.
En zonas de clima hmedo, el movimiento normal de la solucin del suelo es vertical
hacia abajo (migraciones descendentes), desde un horizonte superior que resulta
empobrecido (horizonte eluvial) hacia otro inferior que se enriquece (horizonte iluvial).
En terrenos en pendiente el agua suele moverse tambin lateralmente a travs del
perfil del suelo (migraciones laterales). Esto dificulta la diferenciacin de horizontes
en un punto de la ladera provocando el empobrecimiento de las cumbres,
compensacin en la ladera y enriquecimiento de los valles y pie de monte. Esta
variacin a lo largo de la pendiente se denomina catena.
En los climas ridos, especialmente en los que la capa fretica est a poca
profundidad, el movimiento del agua tambin puede ser haca arriba (migraciones
ascendentes). En este caso las sustancias que migran deben ser solubles en agua y
son normalmente sales como NaCl, Na2SO4, MgCl2, MgSO4 7H2O. Tambin el hierro
solubilizado se puede mover acompaando a la capa fretica o por ascenso capilar,
precipitando en forma de hidrxido insoluble formando un jaspeado o coraza
ferruginosa. El yeso y el carbonato clcico, menos solubles, tendrn un movimiento
ms lento. Cualquier sal soluble puede precipitar en la superficie, causando problemas
para la vegetacin y los cultivos.