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Cinco ideas desde las que pensar

la tecnologa hoy
Jos Luis de Vicente

1. Una nueva tecnologa no es una tecnologa mejor; es una tecnologa

distinta
Un lector de e-books Kindle es una tecnologa asombrosa. Es capaz de poner en
nuestras manos, instantneamente, cualquier novedad editorial que acaba de
lanzarse al mercado sin movernos de casa, y sin importar en qu parte del mundo
estemos. En sus 213 gramos de peso caben alrededor de 1100 ttulos, aos y
aos de lectura en nuestro bolsillo. Y adems, su programa de autopublicacin
permite que autores desconocidos puedan potencialmente llegar a un pblico
inmenso sin necesidad de una editorial.
Pero casi tan importante como lo que hace un Kindle es lo que no hace. Un libro
de papel puede ser hojeado en segundos, y nos permite saltar de un punto a otro
del texto, o empezarlo al azar por cualquier pgina. El e-book nos ata a la
linealidad del botn de pgina haca adelante y pgina haca atrs, de la misma
manera que el vinilo nos permita soltar la aguja sobre cualquier punto del LP y el
CD nos obliga a saltar de tema en tema.
El rico universo de la edicin en papel, con sus distintas calidades de papel,
tamaos, texturas y tipografas queda reducido en el Kindle a seis tipos distintos de
letra. Un e-book es un texto; un libro adems es un objeto.
Y luego estn las cosas que un Kindle puede hacer pero que sera preferible que
no hiciera, como permitir a Amazon borrar a distancia unilateralmente y sin aviso
previo los libros que has comprado, o limitar el nmero de veces y el tiempo por el
que puedes prestarle a un amigo un libro. Si un libro de papel es una posesin que
se puede transmitir en herencia, comprar un ebook es firmar un contrato de alquiler
cuyas condiciones de uso futuras son inciertas.
Porque el discurso de lo digital est ntimamente ligado a una nocin de progreso
irrevocable, Silicon Valley nos querr convencer siempre de que toda transicin
haca un nuevo sistema solo puede ser beneficiosa. Pero como todo aquello que
es el resultado de un proceso de diseo, una tecnologa descansa sobre un
delicado balance entre logros y renuncias. Cuando la adoptamos, aceptamos
entablar una negociacin para decidir si estamos dispuestos a desprendernos de
ciertas cosas a cambios de nuevas posibilidades. As, como sociedad hemos
decidido que a cambio de poder acceder instantneamente a una cantidad infinita
de msica, no nos importa que su calidad de reproduccin sea peor que en los
aos setenta del siglo pasado.

La pregunta de si una tecnologa es beneficiosa o perjudicial raramente nos lleva

demasiado lejos. Es ms productivo plantearse, Qu ganamos y qu perdemos?
Quin gana y quin pierde?
2. Los problemas complejos no tienen soluciones simples
A estas alturas sabemos que hay una serie de cosas que Internet nos permite
hacer de manera infinitamente ms sencilla que tecnologas previas. Desde
coordinar acciones colectivas a gran escala entre individuos sin la necesidad de
una estructura jerrquica clsica, a eliminar toda clase de intermediarios. Tambin
nos permite recoger, almacenar y analizar cantidades de informacin sin
precedentes y ponerlas al servicio de todos.
Estas capacidades han trado consigo la promesa de repensar y regenerar muchos
rdenes de la sociedad y la economa, y las hemos abrazado con entusiasmo. Los
ejemplos nos desbordan: las redes sociales se han convertido en catalizadores de
nuevos modos de activismo y protesta ciudadana en todo el mundo. El movimiento
Open Data est poniendo al alcance de ciudadanos y de emprendedores toda
clase de datos gubernamentales para mejorar la transparencia de las
administraciones y fomentar nuevos procesos de innovacin. Y la agregacin de
datos procedentes de sensores, bases de datos y informacin generada por
usuarios se est aplicando para mejorar el trfico de las ciudades, reducir el
consumo elctrico de los hogares o mejorar la recogida de residuos.
Sin embargo, por mucho que nos lo diga Tim OReilly o por muy emocionantes que
sean los relatos liberadores que nos ofrece el conferenciante medio de TED,
problemas de tal orden de complejidad, que implican a tantos agentes distintos con
incentivos contrapuestos, no suelen solucionarse solamente con la introduccin de
una nueva tecnologa.
El activismo en Red es claramente una herramienta poderosa para canalizar la
indignacin y facilitar la protesta, pero no puede, por s solo, construir un orden
alternativo que reemplace a los modelos jerrquicos institucionales fuertemente
establecidos. Abrir a la ciudadana las ricas fuentes de datos de las
administraciones claramente ofrece nuevas oportunidades, pero no es una receta
mgica que cree el impulso y la motivacin a participar en una ciudadana pasiva.
Y estamos aprendiendo que lamentablemente, visualizar no es lo mismo que
actuar; el cambio de conducta que esperamos que se produzca en nosotros
cundo somos capaces de leer nuestro consumo elctrico diario depende de ms
factores que de tener un smart meter instalado en casa.
Es difcil creer que la solucin de la educacin en el tercer mundo sea lanzar
porttiles desde el cielo sobre un pueblo aislado de Africa. Sobre todo si el que te
lo cuenta es el que fabrica los porttiles.
3. Una tecnologa no nos hace a todos iguales

Cualquiera puede es una de las frases favoritas en la retrica del optimismo

tecnolgico. As,con una Impresora 3D cualquiera puede fabricarse en casa
objetos fsicos, y en Wikipediacualquiera puede contribuir en la redaccin de una
entrada enciclopdica.
Cuando decimos que una tecnologa tiene un efecto democratizador normalmente
queremos decir que el coste de participacin se reduce notablemente frente al de
modelos anteriores, y que es ms fcil instaurar una meritocracia efectiva: el que
ms contribuye obtiene ms reconocimiento. El problema es que para contribuir,
todos no partimos desde el mismo sitio. La posibilidad de participar e intervenir
viene dada por muchos otros factores: desde el contexto socioeconmico y
cultural, a en qu lado de la brecha digital nos situamos. Y una vez dentro de una
comunidad, hay dinmicas de poder que harn que no todas las contribuciones se
valoren de la misma manera.
Menos del diez por ciento de los editores de Wikipedia son mujeres. La Wikimedia
Foundation estara contenta si en 2015 esa cifra hubiese subido a un 25 por ciento.
Y el problema nmero uno de cualquier organizador de un evento sobre tecnologa
es no acabar con un cartel de participantes formado esencialmente por hombres
occidentales de entre 25 y 45 aos, con predominancia de anglosajones. La
diversidad cultural es el principal obstculo que Silicon Valley an tiene que
superar, porque los rostros y CVs de los que idean nuestras herramientas se
parecen todava demasiado entre s.
4. Innovar si, pero a qu precio?
A lo largo de la primera dcada del siglo XXI, hubo un sector econmico que
invirti en investigacin, contrat cientficos hipercualificados y adopt las
tecnologas ms sofisticadas por encima de todos las dems. Fue la industria de
los servicios financieros, la misma que provoc la crisis de 2008 y ech a rodar la
bola de la recesin global.
Con cada vez mayor frecuencia, las Startups de xito plantean modelos de
negocio que si bien abren nuevas posibilidades interesantes, se enfrentan
abiertamente con la legislacin en vigor. Es el caso de Uber o Air BnB, servicios
que permiten contratar coches o alquilar habitaciones en casas de extraos, y
que pasan por alto la regulacin que afecta a Hoteles y Taxis en muchas ciudades.
Los intereses del capital riesgo y de la ciudadana, no hace falta decirlo, no estn
necesariamente alineados.
Hemos glorificado la innovacin como el factor determinante para el desarrollo, la
nica va de forjar un modelo de crecimiento no especulativo. Sin embargo, la
innovacin tecnolgica que posibilita disrupciones en mltiples industrias no es
moral ni polticamente neutral. Cada vez son ms las voces que avisan, por
ejemplo, de que la industria tecnolgica est siendo uno de los factores claves en

el desaforado crecimiento de la desigualdad a lo largo de las ltimas tres dcadas,

fomentando que se concentre una cantidad de capital cada vez mayor en un
nmero menor de manos. No hay mejor ilustracin de esto que los mil millones de
dlares que Facebook emple en comprar Instagram, una compaa con trece
empleados.
5. Es mejor no hacer predicciones, sobre todo si tratan sobre el futuro
El producto de ms xito de la industria tecnolgica es siempre un nuevo futuro, en
el que todo va a cambiar, una vez ms. El que primero apueste por l tiene la
oportunidad de sacarle una ventaja decisiva a los que ms tarden en subirse al
carro. Una nueva tecnologa es una promesa de una transformacin radical y una
amenaza de que si no la entiendes bien es posible que te acabes quedando fuera.
De aqu la tendencia algo irritante de los gurs tecnolgicos a asegurarnos como
van a ser las cosas en cinco, diez, quince aos. La certeza sobre el nmero de
impresoras 3D que habr en los hogares a comienzos de la prxima dcada, o
sobre el momento en que la inteligencia de un ordenador alcanzar la del cerebro
humano no slo es presuntuosa, sino que suele esconder intereses personales o
creencias que directamente rayan en lo religioso. El futuro puede ser Google
Glass, pero tambin es muy probable que no lo sea porque tampoco lo fueron la
Realidad Virtual ni Second Life. Slo hay que leer la prensa de 1991 o 2007 para
comprobar el grado de consenso que generaban estas visiones como anticipos
inevitables del futuro que vendra.
El siglo XX se llev consigo la fe en un futuro definido y ntido, y el XXI es el siglo
de la incertidumbre. Hemos comprendido que a la hora de anticiparnos a lo que va
a venir, lo que sabemos es menos determinante que lo que no sabemos que no
sabemos, en la famosa expresin de Donald Rumsfeld. El ms clebre de los
expertos en prediccin de nuestro tiempo,el estadstico norteamericano Nate
Silver, insiste en su bestseller La Seal y el Ruido en que sobreestimamos
constantemente nuestra capacidad de predecir los acontecimientos, en parte por
nuestra baja comprensin de la probabilidad y la incertidumbre. El que quiera un
ejemplo slo tiene que repasar la narrativa de las ltimas elecciones catalanas, y
cmo cientos de columnistas dedicaron miles de horas a pronosticar un resultado
al que nadie, absolutamente nadie, fue capaz de acercarse.
Significa esto que no haya que hablar del futuro? No. El futuro sigue siendo un
instrumento til para la discusin y para decidir nuestros siguientes pasos. Pero el
futuro es una herramienta, nunca una inevitabilidad.