Kevin J.

Anderson i
Doug Beason

Sfritul

Editura RAO Bucureti

Grupul Editorial RAO
2005

Traducere din limba englez

LIVIU RADU
Ediia I

Prinilor mei, care au tolerat insistena mea nebuneasc de

a fi scriitor, de a studia astronomia i istoria Rusiei i de a nu face
absolut nimic care miar fi permis smi gsesc o slujb normal.
Sunt mndru c miau citit povetile i recunosctor c mau
ncurajat chiar i atunci cnd ficiunile mele nu erau att de...
lefuite, cum sper c sunt acum.
KJA

Prinilor mei, pentru c miau permis s cunosc lumea.

DB

Personajele dramei
San Francisco, California
Connor Brooks marinar
Miles Uma cpitan, petrolierul Oilstar Zoroaster
Ed Dailey secund
Dr. Alex Kramer microbiolog la Oilstar
Maureen Kramer soia lui Jay
Kramer fiul lui Erin Kramer fiica lui Dr. Mitchell
Stone asistentul lui Alex Jackson
Hairis militant pentru protecia mediului
Daphne Hanis militant pentru protecia mediului, soia
lui Jackson
Todd Seveiyn inginer petrolist Dr. Iris Shikozude la
Universitatea Stanford Francis Plerry Biroul de Poliie a
Mediului
Emma Branson director economic, Oilstar
Henry Cochran cadru de conducere la Oilstar
Moira Tibbett cercettor la Sandia, Livermore
Dave Hensch student la Stanford
Oreniopaznic
Jake Toigens militant radical pentru protecia mediului
Reverendul Timothy Rudge pastor al bisericii baptiste a
Graiei Divine White Sands, New Mexico
Dr. SpencerLockwood fizician, conductorul proiectului
pentru satelii solari
Rita Fellenstein inginer ef
Dr. Lance Nedermyer conductor de proiect la
Departamentul Energiei
Dr. Gilbert Hertoya director al instalaiei lansatorului
electromagnetic
Juan Romero tehnician
Dr. Arnold Norton cercettor la Sandia

Albuquerque, New Mexico

Generalul de brigad Ed Bayclock comandantul bazei
aeriene Kiitland
David Reinski primarul din Albuquerque
Sergent Caitlyn Morris mecanic de elicopter
Colonelul David comandantul laboratorului Phillips
Colonelul Nichimya comandantul grupulni de personal al
bazei
Washington DC
Henry Holback preedintele SUA
Harald Wolani vicepreedintele SUA
Onorabilul Jeffiey Mayeaux preedintele Camerei
Reprezentanilor
Franklin Weathersee eful de cabinet al lui Mayeaux
Generalul Wacon preedinte al Statului Major Interarme
n alte locuri
Heather Dixon agent de asigurri (Flagstaff, Arizona)
Al Sysco director, Societatea de Asigurri Surety
(Flagstaff, Arizona)
Dick Morgret proprietar de benzinrie (Death Valley,
California)
Carlos Bettario rancher (Death Valley, California)
Locotenent Bobby Canon pilot de F/A18, Marina SUA
(China Lake, California)
Locotenent Ralph Dezgusttorul Petronfi coechipierul lui
Bobby (China Lake, California)

PRIMA PARTE
MAREEA NEAGR
1
Curba mortului
Strbtnd
valurile
de
apte
metri,
superpetrolierul Zoroaster trecea prin Pacificul acoperit
de noapte, ca un cetaceu imens din oel.
Lung ct trei terenuri de fotbal i lat de aizeci de
metri, petrolierul firmei Oilstar era unul dintre cele mai
mari obiecte construite vreodat. Vremea i apa srat
lsaser o patin de rugin pe o punte ce fusese
cndva vopsit n argintiu. n urma navei, dra arta ca
un cazan clocotind, plin cu spum verde, scldat de
lumina lunii.
Cu patru zile n uim, superpetrolierul prsise
portul Valdez din Alaska, dup cei umpluse cele
dousprezece rezervoare uriae cu iei extras din
Golful Prudhoe. Umplut complet, Zoroaster se trse
afar din Golful Alaska, ndreptnduse apoi ctre
rafinriile Oilstar din Golful San Francisco.
Reprezentanii Oilstar afirmau c nava imens
putea funciona cu un echipaj minim, de douzeci i
opt de persoane, datorit sistemelor extrem de eficiente,
computerizate, de avertizare i de navigare. Referatele
interne ale corporaiei nchideau termeni precum marj

de profit n cretere i plasare inferioar. Numai munca

ndelungat, obositoare nltura plictiseala echipajului.
Nimeni nu dorea s se gndeasc la cear putea s
se ntmple cu o nav att de mare... i cum ar putea
s rspund cei civa oameni de acolo n caz de
urgen.
Coridorul scund din cambuz lui Zoroaster era
gol. Bine. Singurele sunete erau mormitul continuu al
petrolierului,
oaptele
Pacificului
i
zumzitul
ndeprtat al motoarelor. Toi dormeau. Dea lungul
coridorului, uile cabinelor, de culoarea cenuie a
evilor de puc, fuseser nchise pe timpul nopii.
Oricum, nava putea tot timpul a vapori de petrol.
Connor Brooks nu ezit. Transpirat de emoie,
aps pe butonul de alarm de incendiu. Va avea loc
un balamuc teribil i va putea distruge ncntat
hrtiile, apoi se va face nevzut. S gseasc tmpiii
ia de la Oilstar explicaii!
Urlete electronice se auzeau prin interfon, fcnd
s rsune ecoul pe toat nava. Drace, tare mai
rcnete! Connor apuc tava din metal i fugi pe scrile
apropiate ctre punte. Trebuia s se mite iute. Tot
planul lui depindea de respectarea timpului prevzut.
Hai, hai!
Inima lui Connor bubuia, n timp ce individul
fugea pe scri, iar urubelnia din buzunar i se izbea
de picior. Prul blond, lung, i flfia n spate, iar pielea
capului i se acoperise de sudoare. Idiotul la, cpitanul
Miles Uma, va avea nevoie de cteva secunde ca s

rspund la semnalul de alarm, iar Connor o si

ncerce norocul. n timpul prevzut, bineneles.
Fusese nevoit si scoat pe toi pe punte ca s
poat umbla prin dosarele personalului i s tearg
orice dovad care iar fi adus necazuri cu autoritile. Pe
msur ce Zoroaster se apropia de captul cltoriei de
patru zile spre San Francisco, timpul pe carel avea
Connor la dispoziie se scurt. Petrolierul urma s
treac prin Golden Gate n mai puin deo or.
i venea si trag uturi n fund cu cizmele lui
grele, marinreti. Fusese prins cu cteva cri de
credit pe care le sltase din portofelele altor membri ai
echipajului. Mare scofal! Nu pierdea nici unul mai
mult de vreo cincizeci de dolari n urma cumprturilor
fcute cu o carte de credit furat! i Connors nui
imaginase c o s observe cineva mai nainte ca el s
prseasc nava, n San Francisco. Cine folosea cri
de credit pe un petrolier, de fceau atta scandal?
Connor merita o perioad decent n via. Mcar
una. Fugise n Alaska ca s se ascund deo grmad
de lucruri pe care nu voia s i le aminteasc, lucruri
pe care alii refuzau ns s le uite. Portul Valdez, din
Strmtoarea Prinul William era plin de slujbe jegoase,
lucru la band n pescrii sau la curatul petrolierelor,
nainte s fie umplute la conduct transalaskian. Se
angajase pe Zoroaster ca matroz de rnd, asta
nsemnnd s serveasc masa i s curee toalete.
Connor nul luase n calcul pe cpitanul Uma, un
cpnos i jumtate. De ce era lumea plin de

asemenea jigodii?
Uma navea de gnd sl lase n pace, aa c
trebuia s se ocupe de problem.
Fugind de sunetul asurzitor al alarmei de jos,
Connor se apropie de puntea superioar, cu tava n
mn. Un or de buctar, ptat, i acoperea trupul
musculos.
Se opri o clip, si trag rsuflarea. i venea s
fluiere, ca s par c se poart ca de obicei, dar ar fi
fost prea de tot. Btrnul era n tura de noapte sta
nui prsea niciodat postul? Afurisit amestec de
negru cu eschimos! Scund i ndesat ca un urs, cu
piele oache, pr negru, cre, barb uria i
sprncene groase arta exact ca o goril ce ncearc
s se dea drept om. i pstra uniform curat i nu
bea trie. Deloc.
Cpnosul Uma se ntoarse auzindul pe Connor
intrnd.
Brooks! Ce naiba faci aici?
Connor, stpnindui zpceala, schi un zmbet
supus i rspunse:
Vam adus gustarea de sear, domnule cpitan!
Cpnosul l ignor i se ntoarse spre secund:
De undei alarma asta afurisit, Dailey?
Acesta se uit la un panou de afiaj,
ndreptndui ochelarii pe nas:
E cu dou puni mai jos, domnule!
Chiar n cambuz? Bine mcar c nui la
ncrctur.

 Mda, zise Connor, abia am venit de acolo. Arat

destul de ru, ceilali v cheam. Cred c interfonul sa
stricat, adaug el, dnd din umeri, n timp ce alarma
continua s se vicreasc.
Controlul incendiilor e activat, domnule
cpitan, spuse secundul.
Uma prea bnuitor.
Dailey, preia comanda. Brooks, pune mncarea
aia undeva i vino cu mine. De ce nu mai anunat?
Connor njur n gnd. Acum trebuia s mearg
cu Cpnosul! Cum naiba s ajung la dosare?
Secundul privi prin fereastr larg, ptat cu
sare, a punii, zginduse prin geamul gros spre
luminile plpitoare care se zreau pe coast.
Domnule cpitan, ne apropiem de farul Point
Bonitas. Mai sunt doar dou mile pn la Golden Gate.
Pilotul din golf vine ctre noi, s urce la bord i s ne
conduc.
Nu pot s stau aici, n timp cemi arde nava!
Replic Uma, din ua punii de comand. Brooks,
micte!
Connor se abinu s nul asiste pe Cpnos cu
un ut n fund. Trebuia s ntrzie i s~l scoat din
circulaie pe secund. Cizmele grele ale cpitanului
bocneau pe treptele corodate ca nite crmizi ce
cdeau pe un gong din bronz.
Connor puse mncarea pe masa hrilor, pstrnd
tava grea din metal. n clipa n care cpitanul dispru
din vedere, Connor se rsuci, izbind tava din metal de

easta secundului. Acesta ntinse un bra ctre

marinar, apoi czu ntrun genunchi. Ochelarii i se
sparser cnd czur pe podea. nc dou lovituri n
cap i omul rmase incontient.
mi pare ru, colega, zise Connor, n timp ce
zdrobea ochelarii de pe podea cu clciul cizmei
murdare. Trebuia s te duci cu Cpnosul.
Arunc tava ntro parte, iar zngnitul ei fu
acoperit de vaietul rsuntor al alarmei. Se repezi la
biroul cu dosarele personalului, de lng postul
cpitanului. ncuietorile sigure nu reprezentaser o
prioritate, avnd n vedere echipajul redus al
superpetrolierului i cltoriile lungi. Connor for
broasca, folosind urubelnia. Lovi cu palma n minerul
ei, iar sertarul se deschise.
Scotoci printre mape ii gsi propriul dosar.
Raportul lui Uma despre incident i un mandat de
arestare. Se ntunec la fa. Trebuia s dispar nainte
ca balamucul din jur s se opreasc.
Connor rvi i alte dosare doar ct s ctige
un pic de timp cnd vor porni sl vneze. Poate va reui
s se strecoare de pe nav fr sl vad cineva. Privi
prin geamul punii i vzu luminile diminuate de cea
ale oraului care se apropia. Preau foarte ndeprtate.
Trebuia s se grbeasc.
Se ntoarse s plece. Cpitanul i dduse probabil
seama c alarma fusese o neltorie i nu se ndoia
cine o provocase. Dailey rmsese eapn pe podea,
lng ochelarii spari.

Era timpul so tearg.

Trnti ua de metal, n urma lui, cnd prsi
puntea i rsuci puternic roata ncuietorii. n timpul
cltoriei de patru zile dea lungul coastei de vest,
Connor nu vzuse niciodat ua punii nchis.
Rezemnduse de perete, lovi cu rutate n roat cu
cizma lui grea. Roata se nepeni.
ncearc s explici asta, cpitane! Rnji el.
Vor avea nevoie de un aparat de sudur ca s
deschid ua. Connor sprint pe punte. La urma
urmei, treaba putea s mearg!
Mugetul alarmei zgria urechile. Uile cabinelor se
deschideau, iar membrii echipajului care nu erau de
schimb se mpleticeau, ameii, pe coridor. Marinarii
rcneau unii la alii, ncercnd s afle ce sa ntmplat.
Instinctiv, trei matrozi se repezir n noapte, s
porneasc tunurile de ap, dar nu vzur cargourile de
iei arznd.
Pe puntea a doua, cpitanul Miles Uma nu vzu
vreun semn de foc. nfundndui apca pe prul cre,
examina alarma de pe perete i vzu c fusese
declanat intenionat. nelese totul il coplei un val
de furie rece. Se nroi la fa i rcni:
l omor pe Brooks!
Simi un nod n stomac, din cauza groazei, cnd
i ddu seama ce greeal fcuse. Brooks nul urmase
pe scar. Jigodia era nc pe punte, cu Dailey. Chiar
dac avea un echipaj redus, Uma tia c ar fi trebuit sl

ncarcereze pe ticlos.
Se aflau aproape de strmt i neltoarea Poart
de Aur. Prea aproape. Iar Brooks pregtea o tmpenie.
Uma se repezi ctre punte.
Ua punii era nchis, iar roata prea nepenit.
Uma se opinti, dar roata nu se rsuci. O izbi cu
pumnul.
Deschidei imediat ua!
Nu primi nici un rspuns. Ascult i auzi iuitul
de avertizare al radarului pentru evitarea ciocnirilor.
Mintea i funciona la vitez maxim, iar n stomac
simea noduri imposibil de suportat, n a patra zi a
cltoriei lor de dou mii de mile ajunseser ntrun
punct crucial, n gaura acului, n canalul adnc de sub
podul Golden Gate, ce ducea la rafinriile Oilstar din
Golful North. Curba Mortului.
Uma era ngrozit de propriai prostie, de excesul de
ncredere n sine. Cpitanul Joseph Hazelwood fcuse
acelai lucru pe Exxon Valdez prsise postul de
comand ntrun moment critic. Uma i ddu furios un
pumn n cap. Tmpitule!
Se ddu napoi i lovi cu piciorul ct de tare putu.
Ua groas din metal nu se clinti.
Un marinar apru pe scri, urmat de ali doi.
Uma ar fi preferat s fi aprut dup ce ar fi venit de hac
uii. Acum vedeau toi ct de neajutorat era.
Ce sa ntmplat, domnule cpitan? ntreb
marinarul.
Sa blocat ua, i rspunse Uma, fr s se

ntoarc spre el.

Izbi din nou, suficient de tare ca s simt o durere
puternic. Se arunc, lovind cu umrul.
Ajutaim! Ceru el, cu vocea brusc rguit.
mpinse marinarul nainte. Li se altur un altul,
dar toi trei izbir zadarnic ua. Uma se ntoarse spre
marinarul de pe trepte:
Adumi o rang, orice! Micte!
Amortizat de u, sunetul alarmei ce anuna
ciocnirea continua s sune.
Pe puntea vast, sunetul alarmei rsuna n
noapte. Connor se ntreba dac oare Cpnosul se
ntorsese pe punte. Ar fi vrut s fie acolo, s vad
expresia lui Uma pe cnd ncerca s deschid ua
blocat.
Connor se grbi ctre magazii, ctre bancurile de
comand ale pompelor i ctre vanele tunurilor de ap.
Totul era ud din cauza stropilor i unsuros din cauza
rezidurilor de iei. Rupse n buci hrtiile
ncriminatoare, stnd cu faa spre briza puternic a
oceanului, i arunc bucile peste bord. Ghemotoacele
albe lucir n lumina lunii, apoi disprur pentru
totdeauna. Dac sar putea ascunde pn cnd nava va
acosta la doc, apoi s se fac nevzut...
Privi dea lungul navei, spre cele dousprezece
cisterne, spre pasarel ce cobora spre centrul punii,
spre vanele de presiune i de vid. Zoroaster era att de
lung, c echipajul trebuia s mearg cu bicicleta
dintrun capt la altul al navei. Nar fi trebuit s aib

probleme s gseasc un loc n care s stea ascuns

cteva ore.
Nu putea s sar n ap i s noate la mal. Cu
civa ani n urm, cu un costum adecvat i cu o plac
de surf ar fi ncercat. Apele reci, iui, ale golfului erau
celebre i, chiar ncrcat, dac era la capacitate
maxim, ase dintre nivelurile petrolierului se ridicau
deasupra apei. Ar fi trebuit s se gndeasc la asta
nainte s pun lucrurile n micare, dar lui Connor
nui plcea s piard timpul plnuind. Fcea ce trebuia,
apoi ncerca s se adapteze, dac amnuntele nu se
potriveau.
Alarma ncet deodat, aruncnd nava ntro
tcere deplin, n deprtare auzi sunetele asincrone ale
sirenelor de cea, din jurul podului Golden Gate. Prin
ceaa rar, luminile oraelor de pe litoral mrgineau
rmul ca nite luminri de Crciun. Connor se bucura
c se ntoarce din nou n civilizaie.
Conturul sclipitor al podului Golden Gate prea
foarte, foarte aproape.
Folosind o eava pe post de prghie, marinarii
deschiser ua, lsndo s atrne ntro singur balama
ndoit. Uma mpinse ua deo parte, permind
accesul. l zri pe secundul Dailey n genunchi, gemnd
i ncercnd s se ridice.
Podul Golden Gate era prea aproape.
Uma sri cele trei trepte ctre comenzi, apoi se
opri s priveasc, dincolo de puntea ud a lui
Zoroaster, la ceea ce se afla n fa. Golden Gate se

apropia, o deschidere strmt n apele calme ale

golfului. Podul atrna deasupra cii lor, cu o dantelrie
clipitoare de faruri de automobil. Promontorii stncoase
se iveau din valuri, acolo unde farul arunca raze nspre
mare.
Uma tia c pilonul dinspre nord al podului se
sprijinea pe stnci ce se ntindeau din rmul Marin.
Dar pilonul dinspre sud se ridica direct din ap, lng
San Francisco, construit pe un banc de stnci aflate la
o adncime de cincizeci de picioare i la o distan de
un sfert de mil de rm.
Pentru o fraciune de secund, Uma nghe.
Cariera lui se terminase. Nu putea salva nava la timp.
Mintea i se nnegura, incapabil s cuprind dezastrul
ce era pe cale s se ntmple n faa ochilor lui, totul
doar din cauza prostiei sale.
Petrolierul imens avea nevoie de aproape doi
kilometri ca s coteasc i de patru zile ca s capete
vitez. Dar cpitanul nu putea s priveasc
neputincios. Rcni n interfon:
napoi cu toat viteza!
Mormitul scrnit din camera motoarelor pru
ncordat, necooperant. Zoroaster se zgli de
schimbarea subit, cnd motoarele rspunser.
Radarul pentru evitarea ciocnirilor piui, un sunet
carel sperie mai mult dect sirena de incendiu.
Examina ecranele de la postul navigatorului. Cercuri
roii, de pericol, nconjurau silueta petrolierului i
pilonul sudic al podului. Prin radio, vocea unui

operator de la Gard de Coast continua s cear o

explicaie.
Mut canalul staiei radio pe frecvena Grzii de
Coast.
Alarm! Aici petrolierul Oilstar Zoroaster. Ne
ndreptm spre Golden Gate. Declarm c avem o
situaie de urgen i ne pregtim s abandonm nava!
Uma se uita la radar, urmrind calea pe care avea
s se deplaseze petrolierul. Nava se ndrepta direct spre
unul dintre cei doi piloni care sprijineau Podul Golden
Gate. Mormi, trgnd de crma spre babord ct i
permitea comanda electronic.
Poate reuea s fac vaporul imens s se
clinteasc un pic ntro parte. Doar un pic. Uma porni
sirena asurzitoare din cabinele echipajului. Se ntreba
ci membri ai echipajului vor crede ci alt alarm
fals i se vor ntoarce n culcuurile lor.
inea bine crma ctre babord. i simea trupul
stors, sectuit. n spatele lui, unul dintre marinari
mormi:
Hai, o s reuim... o s reuim.
Cpitanul privi pe fereastr. Podul se apropia, ca
un stlp gigantic. Ineria l ducea pe Zoroaster ctre el,
iar tot ce putea s fac Uma era s stea i s priveasc.
Zoroaster aproape c rata inta.
Dar pentru o nav de dou sute de mii de tone,
mare ct Empire State Building, aproape nui suficient.
Petrolierul izbi zidul de ciment ce nconjura pilonul
dinspre sud il zdrobi.

ncetinit, dar nu oprit de impact, Zoroaster i

frec latura de la pup de ciment i oel. Carcasa dubl
oferea protecie mpotriva loviturilor minore i a
accidentelor maritime, dar nu mpotriva unui impact
monstruos ca acela. Fora inerial sfie cele dou
straturi, de parc ar fi fost fcute din hrtie. Petrolierul
se ag de resturile zidului din beton, aeznduse pe
stratul de stnci din adnc.
Dintre cele dousprezece cisterne ale petrolierului,
cinci plesnir imediat. Dup cteva minute, oboseala
metalului mai adug trei.
Zoroaster coninea peste un milion de barili de
petrol patruzeci i dou de milioane de galoane. Cea
mai mare parte a acestuia ncepu s se scurg n Golful
San Francisco.
ieiul curgea ca un snge negru.

2
Cuprins de o presimire
Telefonul sun din nou.
Singur n grajd, Alex Kramer esla cei doi cai.
Insista s ignore durerea, indiferent ct de tare l
tortura leucemia. Avea mult experien n privina
durerii.
Derivaia telefonic pe careo trsese pn la
acareturi suna subire, enervant. Alex o ura.
Se uit la telefon, dar nu se mic. ritul
aparatului prea cl spintec. Nu voia s discute cu
nimeni. n zilele mai bune, Jay sau Erin sar fi grbit s
ridice receptorul Jay ateptnduse s fie vreun coleg
de facultate, Erin un prieten de la liceu. Dac nu apuca
telefonul naintea lor , Maureen, soia lui. Alex nu
trebuia s se osteneasc s rspund la telefon.
Dar, ntrun an dezastruos, i pierduse ntreaga
familie Maureen i Erin ucise cnd un camioncistem
le izbise, pe un drum btut de vnt. Jay pierise n
ultimul conflict din Orientul Mijlociu. Aplecndui
capul ca s priveasc n urma lui, la conacul mare, gol,
Alex se ntreba de ce se obosete s rmn ntro
locuin att de spaioas.
Pentru c nu vreau s prsesc fantomele de aici.
n cele din urm, dup ce sun a patra oar,
telefonul rmase tcut. Singurele sunete erau provocate
de agitaia nencetat a cilor, de briza dimineii ce
sufla printre stejari i pini i de psrile de pe colinele

mpdurite din comitatul Marin, din California. Alex se

ntoarse la cai, siminduse uurat. Era un efort prea
mare s aib dea face cu oamenii, chiar n problemele
cele mai banale. Un efort mult prea mare.
i strnse lucrurile pentru ritualul clritului.
Micnduse cu grij, din cauza durerii din trup, plin de
respect fa de amintirile sale, o neu pe Stimpy, iapa
ciocolatie, cu coam blond care aparinuse fiicei sale.
Mine l va lua pe Ren, propriul lui cal. Celor doi cai le
plcea s fac micare, iar Alex avea nevoie de aceast
scuz ca s ias afar.
innd frul, Alex ntinse braul printre urechile
iepei, apoi i strecur zbala n gura lui Stimpy. Dup
ce aez cpstrul, strnse cataramele. Ca s ridice
aua larg, dup modelul celor din vest, avu nevoie de
cea mai mare parte a puterilor cei rmseser, dar
calul atept rbdtor. Alex se odihni o clip, innduse
de cornul eii. l durea chiar i cnd respir. Se aplec
sub trupul lui Stimpy, s strng chinga. n cele din
urm se trase n afar i se ridic n a.
Fr s se grbeasc, Stimpy iei din grajd, la
soare. n aerul curat, letargia lui Alex dispru. De cnd
i amintea, folosise drumurile de pmnt de pe colinele
mpdurite, la nord de San Francisco, pentru
plimbarea clare de diminea. El i Erin le exploraser
cu ani nainte, gonind, mncnd la iarb verde
sandviuri preparate dup reeta secret unt de
alune cu jeleu pe care ea le fcea ntotdeauna nainte
de plimbare.

Sub bariera de stejari, nconjurat de un ocean de

iarb fonitoare, Alex gsi locul linitit, panic...
departe de iadul de la rafinria Oilstar, unde lucra. Se
ducea la birou de trei ori pe sptmna o concesie
fcut de conducere. Pn te refaci dup necazul pe
care lai avut, de parc aa ceva ar fi fost posibil.
Oilstar l obligase s petreac cinci edine cu
consilierul pentru sntate i echilibru psihic, o tnr
cu ochi de cremene i pr blond, scurt, care prea o
mas de bucle lipite de cap. Btuse n mas, cu o
unghie vopsit n rou, n timp cei explica stadiile
dureri profunde: oc, apoi nencredere, furie i, n final,
resemnare. Alex o ascultase politicos, colabornd ct
mai puin posibil. De fiecare dat cnd se termina
edina, nu se simea altfel, nu nelegea mai mult
despre modul n care i fusese luat familia, i nu se
simea mai bun de munc. Cel puin se dovedea c
Oilstar consider valoroase cercetrile lui pentru bio
remediere.
n timp ce Alex clrea, dimineaa era att de
luminoas i de proaspt, c parc i btea joc de el.
La amiaz, Alex se ntoarse n casa lui pustie i
trase perdelele, s se ascund de lumina vesel a
soarelui. Remarc luminia roie, clipitoare, a robotului
telefonic, dar decise c navea chef s aib dea face cu el
pentru moment. Trecu prin sufragerie i bar, cobor n
hol, unde camerele copiilor rmseser goale i tcute,
i ajunse n dormitorul principal. Fcu un du, folosind
ap suficient de fierbinte ca s izgoneasc pentru

moment durerea, apoi se mbrc grijuliu, de parc

hainele ar fi fost fcute din sticl. Se gndi si
mnnce prnzul, dar stomacul lui nu era pregtit
pentru aa ceva. n cele din urm derula mesajul
telefonic.
Rezemat ntrun cot de sptarul canapelei, ascult
vocea lui Mitchell Stone, adjunctul su de proiect din
laboratorul de microbiologie.
Alex, unde eti? Nu asculi tirile, pentru
numele lui Dumnezeu? Dup chestia aia cu Zoroaster,
efii caut orice cale si salveze scaunele. Poate
reuim sl scoatem pe Prometheus din dulap. Sunm
i vino aici ct de iute poi, da?
Cnd mesajul se termin, Alex se ncrunt la
aparat plictisit. Nu, nu urmrea tirile i fu surprins c
Mitch i nchipuia c le urmrete. Nu mai pornise
televizorul de o lun. Prometheus? Lucrarea era veche
de un an, Prometheus era doar un precursor al irului
de bacterii pe carel dezvoltau ei acum.
Oilstar socotise munca lui Alex ca un fel de circ,
ca o momeal pentru micrile ecologiste populare.
Cuvntul cheie era bioremediere, asta nsemnnd
cultivarea microbilor naturali care aveau poft s
mnnce ceea ce omul dorea s distrug. De altfel,
multe companii fceau cercetri cu microbi care s
digere deeuri toxice, plastic, chiar i gunoiul menajer.
Pe cnd fiica lui, Erin, avea aptesprezece ani i se
aliniase brusc unor cauze politice, mrise mai nti c
Alex lucra pentru o companie petrolier mare,

mormind fraze pe care le reinuse din manifeste. Apoi

Erin se aprinsese de mndrie cnd aflase c el ncerca
s vin de hac plasticului nedegradabil ce acoperea
maidanele rii.
Prometheus fusese doar un pas pe drumul acela,
o bacterie ce descompunea anumite componente ale
ieiului, octani primari i anumite lanuri moleculare.
Nu era o chestie teribil de folositoare, dup opinia celor
de la Oilstar.
Ce avea Mitch n minte? i ce naiba era Zoroaster?
Pomi televizorul plin de praf i descoperi, fr s fie
surprins, c transmisia prin cablu fusese oprit.
Singurul post pe care reui sl prind, din cauza
colinelor din jur, difuza un serial siropos, o imagine
grunoas cu nite capete care vorbeau.
Resemnat, Alex ncerc s telefoneze, dar linia era
ocupat. Ascult semnalul, apoi puse receptorul n
furc. Era dornic si spun lui Mitch si rezolve
singur problemele, apoi s nchid. Poate c dup ce va
strbate lungul drum spre rafinrie, i se va limpezi
mintea.
Lu o jachet, din cauza rcorii primverii, i se
duse la camioneta lui, un Ford, cu traciune pe patru
roi. Din grajd, caii nechezar spre el, i multe ciori
croncnir din pini. Alex se opri o secund, respirnd
aerul proaspt, fr s se gndeasc la nimic, nainte
s urce n camionet. Conduse maina dea lungul
drumului btut de vnt, ctre osea, apoi se ndrept
spre podul Richmond.

Conduse n tcere, apoi porni radioul, spernd s

afle la ce se referise Mitch cnd vorbise de Zoroaster.
Rsuci butonul i la nceput prinse doar posturi care
difuzau muzic sau reclame, apoi ddu peste Naional
Public Radio, unde era o discuie lung despre efectele
petelor de petrol produse de Exxon Valdez i
Torreycanyon, ale scurgerii din Insulele Shetland i ale
altor accidente ale unor petroliere. Alex se ntreba de ce
problema asta devenise att de important. Poate era
aniversarea
unuia
dintre
dezastre,
sau
ceva
asemntor. Mergea exact la limita vitezei reglementare
i alte maini l depeau mereu.
La nceput Alex fusese omul cu idei n laboratorul
de bioremediere, lsndui pe Mitch i pe ceilali s se
ocupe
de
amnuntele
plictisitoare
privind
managementul i ntocmirea documentelor. Mitch intra
n panic cel puin o dat pe lun, din cauza
termenelor.
La o jumtate de or dup ce plecase de acas,
Alex prsi oseaua i coti spre ntinsa rafinrie Oilstar.
Pe cnd se apropia de gardul din plas de srm, vzu
o coloan de demonstrani n faa porii pzite. ntro
parte se vedeau camere de televiziune. Demonstraia
prea panic. Oilstar adusese gardieni suplimentari,
precum i o mn de poliiti din patrulele de poliie
rutier californian.
Alex ridic din sprncene. Un grup sau altul gsea
motive s protesteze la Oilstar de mai multe ori pe an,
dar de fiecare dat cnd se plnuia un protest,

gruprile respective informau Oilstar i massmedia

local. Se simea obosit de toate astea i furios c
demonstranii i fceau viaa i mai grea. Voia doar s
stea acas i s se odihneasc.
Pe cnd camioneta trecea pe lng protestatari,
vzu pancartele obinuite artnd psri de mare i
vidre acoperite de petrol, craniul cu oasele ncruciate;
cuvntul Zoroaster era repetat peste tot. Poate c, la
urma urmei, era ceva important. Poate c avusese loc
alt scurgere de petrol. Lucra pentru Oilstar de
suficient timp ca s tie c ntotdeauna vor fi scurgeri
de petrol... i c trusturile petroliere vor jura c nu se
va mai ntmpla niciodat.
Alt dat, fiica lui, Erin, ar fi fost printre
protestatari. Erin se implica de fiecare dat cnd
descoperea o cauz. Salvai balenele, Nu folosii hrtie
igienic colorat... Dei nu nelegea n totdeauna
motivaiile lui Erin, nu fusese niciodat aspru sau
dispreuitor fa de ea. Era o fat deteapt i plin de
ntrebri, iar Alex nu putea s rspund la multe dintre
ele. Era ns bucuros c se arta att de pasionat.
Dar Erin nu trise destul ca s se alture acestor
demonstrani de la porile rafinriei, i de aceea el se
simea, plictisit de protestatari.
Trecu prin mulime fr nici un incident, apoi i
continu drumul prin rafinrie, pe lng o mulime de
evi i rezervoare, turnuri de distilare, cu cisterne
uriae de petrol pe colinele nconjurtoare. Locul arta
ca un comar industrial pictat de Escher, amplificat de

uierturi i duhori.
Mai trziu se trezi lng biroul de la etajul al
doilea din anexa pentru cercetare a rafinriei.
Scotocind printre chei, deschise ua i intr, ignornd
mesajele galbene lipite pe u. Biroul lui arta prea
curat, prea ordonat. Nu avusese niciodat timp s fac
ordine pe cnd era cufundat n munc. Acum nu fcea
nimic, dar i aezase cu grij hrtiile n teancuri
ordonate.
O fotografie a familiei lui Alex se afla pe birou,
zmbind toi patru, un moment ngheat din trecut.
Propriai imagine i sttea n fa, cu ochelari cu ram
din metal i pr ncrunit, deasupra unei brbi
ascuite. Lng el se afla Maureen, puternic i zvelt.
Jay, n vrst de douzeci i unu de ani, cu pr rocat
tuns scurt, chiar nainte s se nroleze, cu mustaa
abia vizibil; mica Erin cu pr de culoarea cpunilor i
sprncene negre, cu piele fr cusur, o frumusee de
care bieii din liceu nu avuseser parte. Erin ar fi
zdrobit o mulime de inimi dac ar fi trit s ntre la
colegiu.
Tocmai la timp, Alex, zise Mitch Stone din u.
Am stabilit deja o ntlnire pentru mine cu Emma
Branson i ceilali grozavi. Trebuie s ne ocupm de
asta chiar acum.
La douzeci i opt de ani, cu o carier rapid,
Mitch avea grij s se mbrace impecabil. Se tundea la
dou sptmni, purta costume de calitate i cravat,
chiar i n laborator. n public, Mitch lua partea

Oilstarului i vorbea bine. Nu ncerca sl plictiseasc pe

Alex, dar prioritile lui ciudate, politica biroului i
urgenele constante fcuser c Alex s nu mai aib pic
de respect pentru el. Alex i aminti de vremea cnd i
el avusese att de mult ambiie.
Inginerii execut aciuni subacvatice ca s
scoat ieiul rmas n rezervoare, zise Mitch,
numrnd pe degete. Valurile fac prpd n sprtura.
Echipele din brci ntind zgazuri n jurul petei, dar
exist o grmad de brci pline de curioi, protestatari,
resturi duse de mare i tot felul de chestii care stau n
drum tuturor. Cea mai corect estimare este c un sfert
de milion de barili sau scurs deja n golf, i continua s
curg. Zoroaster...
Alex ridic o mn, ca sl opreasc. Observa ci
tremurau degetele.
Mitch, nu tiu despre ce naiba vorbeti.
Spunemi cei un Zoroaster, nainte s continui.
Mitch se holba la el.
Vrei s spui c nu tii? Hai, vino!
Apucndul pe Alex de mnec, Mitch l conduse
pe coridorul acoperit cu covoare n sala de mese.
Un miros acru, ncins se ridica din zaul de cafea
din oal. Ceti splate nu erau dou la fel stteau n
pete umede pe erveele cafenii de hrtie, ntre chiuvet
i cuptorul cu microunde. Televizorul era pornit, cu
sonorul dat tare. Patru oameni stteau pe scaunele
neconfortabile, din plastic, la mesele din imitaie de
lemn, privind CNNul. Alex nu mai vzuse o asemenea

expresie de atenie pe figurile privitorilor de la primul

rzboi din Golf.
Pare a fi cea mai mare scurgere de petrol care a
avut loc vreodat, zise Mitch. Mult mai mare dect cea
de pe Exxon Valdez. Numai c de data asta nui n
Alaska, e chiar n golful San Francisco!
De pe un elicopter, camera TV privea n jos, spre
epav petrolierului Oilstar Zoroaster, cu latura*
despicat de pilonul sudic al podului Golden Gate. Un
montaj de filmri, ncepnd cu imagini din zori, trasau
creterea scurgerii n timpul zilei. Brcile nconjurau
marginea petei.
Alex i simi genunchii nmuinduse. i era ruine
c minimalizase reacia lui Mitch i indignarea
protestatarilor. Durerea ptrunztoare din oase pru
brusc copleitoare.
Televizorul arta pescrui acoperii cu reziduuri
lipicioase, cadavre de vidre de mare plutind. Mulimea
sttea temtoare la Fisheiman's Wharf, privind petrolul
ce se apropia. Respiraia lui Alex se acceler. l durea
capul, ncepnd cu o apsare pe tmple ce nu voia s
dispar. Programul continu cu un lung film de arhiv
despre dezastrul din 1989 al lui Exxon Valdez.
Indivizii de sus, din grdinile administraiei,
sunt cuprini de panic, zise Mitch, punnd o mn pe
umrul lui Alex. Ar ncerca orice pentru un pic de
publicitate pozitiv. Putem profita, dac primim
aprobare s folosim Prometheus ca s ajutm la
curat.

Mitch nu prea afectat de imaginile de la televizor.

Aduga n oapt:
Vom fi eroi chiar dac no s mearg!
Alex se scutur de mna lui Mitch i privi pata de
petrol de pe ap, lichidul gros scurgnduse spre rm.
i aminti vremea cnd el i fiul lui, Jay, petrecuser
zile ntregi plimbnduse pe promontoriile stncoase.
Mai ales pe vremea cnd Jay i spusese c vrea s
abandoneze colegiul i s se nroleze n armat...
Carei problema, Alex? Se ncrunt Mitch. Nu
vezi ce ocazie avem? Adug el, venind mai aproape.
Ocazie? Replic Alex, cu o voce ca un geamt.
Cu timpul, de la moartea celor din familia sa, i
ascunsese emoiile n spatele unui zid de slbiciune i
apatie. Rareori, zidul plesnea, lsnd s se vad
furnalul ce ardea n interiorul lui. Nu fusese niciodat
un om violent, dar mersese, luni de zile, pe gheaa
subire a emoiilor intense.
. Alex i rsuci mna dreapt; durerea interioar
i transform rsuflarea n cuite de ghea, iar Mitch
sttea al naibii de aproape. Brusc, l mpinse pe Mitch
napoi nu tare, dar suficient sl rstoarne peste un
scaun i s cad pe podea.
Ai dreptate, Mitch, zise Alex, dar nar trebui s
fii att de ticlos din cauza asta.

3
Bun ziua, raz de soare
Spencer Lockwood i feri ochii de soarele
strlucitor. Deertul din jurul localitii White Sands,
din New Mexico, arta mai degrab ca suprafaa Lunii
dect ca o rezervaie naional, n care accesul era
interzis. Dune deprimante din nisip de ghips se
ntindeau spre orizont, ntrerupte doar de tufiuri
trtoare, plante de yucca i stnci de lav. Culmile
tocite ale Munilor Orgii sclipeau ca un miraj. Cldura
fcea ca aerul prfuit s miroas ca pulberea de puc.
Numeroase rachete i sisteme de ghidare fuseser
testate n centrul de cercetare din White Sands, n
existena deo jumtatea de veac a acestuia. n munii
dinspre est se afla Trinity, unde fusese detonat n
1945 prima bomb atomic. Spre nord, rampa de
lansare lung de opt kilometri a unui prototip de
tunlansator se ntindea spre culmile Oscura, unde, cu
o
lun
nainte,
avusese
loc
prima
lansare
experimental a unui satelit, pe o orbit terestr joas.
Istorie, o grmad de istorie.
Spencer era decis s nu adauge doar o not de
subsol la istoria centrului din White Sands, dorea s
scrie un ntreg capitol.
Acum i druise atenia micilor antene metalice
care acopereau terenul mprejmuit. Mii de receptoare
pentru microunde, ca nite biciuti, umpleau o zon
circular de deert, cu diametrul de doi kilometri,

fcndo s semene cu o perni uria pentru ace. Un

gard din srm ghimpat nconjura ferma antenelor.
. Spencer ngenunche lng una dintre antenele
cu nfiare ginga i pipi srma flexibil. Lucreaz
astzi pentru mine, copile! Realizase ntregul proiect cu
un buget subire i se temea c acest experiment ar
putea eua din cauza vreunei pene stupide. O pan ce
putea fi prevenit. Iar birocraii vor opri tot circul.
Hei, Spance!
ntoarse capul. nconjurat de construcii micue
din srm, prea a sta n centrul unui lan de porumb
metalic. Punnd mna streain la ochi, vzu o femeie
stngace, cu o plrie australian, venind spre el. Rata
Fellenstein era o vrjitoare a tehnicii, dar alesese s fie
o combinaie de cloc i de dttoare de uturi pentru
grupul ce se ocupa de satelii solari inclusiv pentru
Spencer.
O s mearg, zise Rita. Nui face griji.
Verificam legturile, pentru ultima oar, replic
Spence, tergndui minile de pantaloni.
Nu te mai crispa att! mormi Rita,
nconjurnd firele, ncepi s te pori ca Nedermyer.
Tear putea concedia, pentru o asemenea
observaie.
S concedieze o angajat a unui laborator
naional? Fii serios. Hai s ne napoiem la rulotele de
comand. Reporterii vor s discute cu tine.
Spencer simi un nod n gt.
Trebuie s verific chestiile astea.

Avea impresia c, de fiecare dat cnd prsea

zona, pierdea legtura cu una dintre antene, de obicei
din cauza unul obolan de deert, ce spa sub cabluri.
Nui nevoie s le verifici. Leai verificat deja.
Leam verificat i eu. i tehnicienii au fcut acelai
lucru. Dute s vorbeti cu ziaritii nainte s nceap
treaba.
Numi place s rspund la ntrebrile lor
stupide, zise el, dndui seama c nu prea prea un
vizionar ce fcea istorie.
Bine, Nedermyer nu se teme s discute cu
presa, replic Rita, punndui minile n oldurile
nguste. O s se prezinte ca unul care apr interesele
Departamentului Energiei de noi, nite tineri savani
incontieni. Dac nu te duci acolo, ziaritii l vor cita
pe el, nu pe tine. Vrei s ajung la Washington un
punct de vedere contrar proiectului?
Bine, bine, zise Spencer, observnd un zmbet
n umbra plriei ei. M predau. Individul a ncercat
ntotdeauna smi strice ploile.
Dintre toi birocraii care vizitaser ferma
antenelor solare, Lance Nedermyer fusese cel mai greu
de neles pentru Spence. Nedermyer i fcuse o
reputaie strlucit n tineree, avusese un viitor
promitor n cercetare. Dar un apropiat al Casei Albe l
atrsese pe scena politic din Washington, iar scnteia
curiozitii tiinifice se stinsese. Febra Potomacului, aa
era numit evoluia asta. Nedermyer renunase la
ansa de a face cercetare adevrat, n schimbul

ctigrii de influena politic.

Spencer se ndrept spre rulotele vechi de la
marginea fermei antenelor. Pi peste reeaua ca de
spaghetti a firelor de pe sol, care lega sute de antene
asemntoare biciutilor. Chestia nu trebuia s arate
bine ca s mearg, nici nul costase ochii din cap.
Tocmai n asta const frumuseea.
Alerg, ca s in pasul cu Rita, care avea
picioarele lungi.
Am pierdut noiunea timpului, mrturisi el.
Carei urmtoarea trecere pe deasupra noastr?
Rita rspunse fr s se uite la ceas, continund
s mearg:
Alpha Unu este prevzut peste patruzeci de
minute. Va rmne doar cinci minute, Alpha Doi i
ceilali sosind imediat dup el. Vor trece douzeci i
patru de ore pn cnd Cei apte Pitici vor fi din nou la
locul potrivit.
Cei apte Pitici, un ciorchine de satelii mici,
captatori de energie solar, nconjurau Pmntul la o
nlime doar de patru sute optzeci de kilometri,
repartizai pe orbite diferite i apreau deasupra bazei
unul dup altul. Spencer se minun de simplitatea
conceptului. Nu putea s pretind paternitatea total a
ideii, dar avusese rolul principal n punerea ei n
practic.
Sateliii transformau energia solar simpl n
microunde. De ndat ce primul satelit aprea
deasupra orizontului, emitea o raz de energie

focalizat spre cmpul de antene, nu cum fceau

sateliii de comunicaii cu milioane de conversaii
telefonice pe care le transmiteau spre Pmnt. Poanta
era s foloseti mai muli satelii mici, cu orbit joas,
n locul unuia singur, mare.
Spencer petrecuse ani de zile luptnduse pentru
proiectul lui, ncercnd s conving politicieni
neinteresai sau indivizi din armat ci cea mai bun
metod de extragere de energie din soare. Reelele
pasive, cu eficien redus, de la sol, puteau genera
puin energie, suficient doar pentru consumul unor
ferme locale. Doar desfurnd panouri solare enorme
n spaiu, apoi transmind energia sub form de unde
prin atmosfer energia solar ajungea rentabil ntro
asemenea msur, nct diferena de pre s conteze.
Dar ali experi tehnici i susinuser propriile
idei n faa acelorai comitete. i, pentru c aceia care
luau decizii nu cunoteau nimic sau prea puin
despre subiect, erau impresionai mai degrab de
prezentri spectaculoase i de cei care vorbeau frumos
n public dect de un coninut tehnic solid.
Testul lui Spencer ajunsese, n cele din urm, la
partea practic, iar azi urma s le vin de hac celorlali.
Spera c programul lui cu satelii mici s fie la fel de
simplu n practic pe ct l prezentase n reclame.
Rita trnti ua camionetei vechi, cenuii, apoi se
npusti pe drumurile temporare brzdate. Ploile puin
frecvene din New Mexico aruncau doar civa
centimetri de ap, iar solul se usca dup aceea,

devenind tare c betonul. Spencer i ls capul n jos,

s nu se loveasc de tavan n timp ce opiau ctre cele
cteva cldiri. ncerc s spun ceva, dar dinii i
clnnir n timp ce camioneta slta. Rmase tcut
pn ajunser la centrul de comand.
nltur repulsia lui obinuit fa de fondurile
sub standarde pe care guvernul le alocase proiectului
su. Poate c reporterii nu vor filma prea mult
facilitile de locuit. Blocul principal era alctuit
dintrun grup de trei rulote din producia anilor '60,
care fuseser folosite pentru diferite experimente n
White Sands. O grmad de plas de srm nconjura
complet rulotele, formnd o cuc Faraday gigantic,
unde oamenii se aflau n siguran, dac fascicolul de
microunde de pe satelii ar fi ratat inta.
Zumzitul continuu al instalaiilor portative de aer
condiionat se auzea n exteriorul zidurilor albe din
aluminiu. O mn de cabluri rsucite, din fibr optic,
lega ndeprtata ferm a antenelor de panoul de
comand dinuntru.
Punei ecusonul, Spence, zise Rita. Fte frumos
pentru ziariti.
i scoase ecusonul lucios din buzunar il prinse
de guler. Fotografia era groaznic, asemntoare celei
de pe permisul de conducere. Pr aten care nu voia s
stea pieptnat, ochi albatri un pic prea mari, arsuri de
soare vizibile i o fa subire, cu o expresie de parc ar
fi nghiit o lmie. Spencer se atepta chiar s aib
necazuri dac va fi nevoie s fie identificat dup

fotografia aceea.
Rulotele rcoroase, mirosind a umezeal, l fceau
s se simt bine, dup ce se copsese n deert.
Singurele lumini din interiorul rulotei erau cele ce se
strecurau prin jaluzelele trase sau sclipirile ecranelor
calculatoarelor. Becurile fluorescente din tavan
fuseser stinse. Un tonomat, cumprat dintro cafenea
veche de lng Alamogordo, sttea adormit ntrun col.
Echipa de ziariti din Albuquerque i aezase
echipamentul ntrun alcov mic, mrginit de perei
despritori mobili. Spencer sperase c vor fi mai muli
reprezentani ai massmedia, dar mareea neagr din
San Francisco monopolizase cea mai mare parte a
timpului de emisie al posturilor de televiziune.
Oamenii lui Spencer uoteau ntrun ton precis,
staccato, verificnd mesajele de la ferma antenelor,
calibrnd micii satelii solari.
DE la telefon, Spence. Voiau s suni acolo de
ndat ce soseti.
Spencer ddu din mn a lehamite. Avea lucruri
mai importante de fcut dect s stea la taclale cu
hrogrii de la Departamentul Energiei.
Spunele c sunt ocupat. Cum stm cu timpul?
Rita Fellenstein privi un monitor de calculator.
Culorile de pe ecran se reflectar pe figura ei ngust.
Douzeci i trei de minute pn cnd Alpha
Unu intra n aciune. Dute i pupte cu cei de la DE
simt o nevoie psihic s te fac s vorbeti. n felul sta
pot s se mpuneze cu succesul tu.

 Ceva trafic aerian? Se interes Spencer,

ignorndui sugestia.
Cerul este curat, verificat de tumul de control
din El Paso.
Legturile de date?
Verificrile rspunsurilor sunt fr erori.
Cu un deceniu n urm, operaiunea ar fi
necesitat de zece ori mai muli oameni i un buget de o
mie de ori mai mare. Spencer se uit n jur cu o
satisfacie calma, mulumit c proiectul lui reuise,
mpotriva nelepciunii tradiionaliste a celor din DE.
Birocraia Marii tiine aduga mii de coluri inutile, pe
care trebuia s le ocoleti, dup cei ddeai seama c
nu erau necesare.
Ridic vocea, acoperind murmurul din ncpere:
Gata, biei, avei und verde! tii toi ce avei
de fcut nui nevoie s stabilim prioriti. Vreo
problem?
Rulot rmase tcut, cu excepia zgomotului de
fond al echipamentelor i al instalaiei de aer
condiionat. Reporterii stteau n jur, micnduse de pe
un
picior
pe
altul,
reglndui
microfoanele,
nenelegnd detaliile dar simind c se ntmpla ceva
important.
Bine, anunai DE ci dm drumul.
Rulot se umplu de activitate. Spencer era
emoionat, anticipnd c, n cele din urm, i va vedea
proiectul funcionnd. O voce l ntrerupse, prnd c
avusese nevoie de ani de antrenament ca s ajung la

acea rezonan nazal. Spencer simi un nod n

stomac.
Numi place politica dumitale de doar rspuns
negativ, doctore Lockwood. Statistica dovedete c o
metodologie de verificare folosind cunotine pozitive
are un procentaj de succes apreciabil mai mare. DE se
prefer s adopi aceast procedur, aa cum face
restul lumii civilizate.
Trupul solid al lui Lance Nedermyer umplea
aproape tot coridorul rulotei plin de lume. Dei n
ncpere era rcoare, pe fruntea roie a lui Nedermyer
se scurgeau broboane de transpiraie, n momentul
acela, era probabil singurul om din baza de la White
Sands care purta costum i cravat. Spencer voia si
spun: Oamenii mei i cunosc treaba, Lance. Munca n
echip se dovedete uneori mai eficient dect
controalele. Dar, orice ar fi dorit, Spencer nui putea
permite sl ignore sau sl enerveze.
Mulumesc pentru sugestie, Lance, o voi
include n comentariile ce le voi face dup test.
A fi mulumit dac leai introduce n procedura
de operare.
Mulumesc, Lance.
Spencer se ghemuise deja n faa unui post de
comunicaii, operat de Juan Romero. Romero, cu pr
negru, lung, i musta pe oal, arta ca un bandit
dintrun western ieftin i juca intenionat un
asemenea rol.
Romero extinse o poriune a ecranului, artnd o

imagine a fermei antenelor luat din vrful unui tun de

treizeci de metri, de lng rulote. Imaginea
receptoarelor metalice se vluri din cauza cldurii,
semnnd cu cea a sute de degete ce se ntindeau s
prind radiaiile invizibile.
aizeci de secunde, zise Rita Fellenstein.
Spencer i umezi buzele; uscciunea deertului
prea acum deosebit de ptrunztoare.
Ai conectat tonomatul? opti el.
A fost primul lucru pe care lam verificat,
rspunse Romero, ridicnd vocea ca sl aud
Nedermyer, apoi rnji fr s fie vzut.
Spencer simi privirea lui Nedermyer. Ziaritii
uoteau.
Camerele
TV
erau
aintite
asupra
tehnicienilor
care
actualizau
continuu
starea
sistemului.
Oameni buni, spuse Spencer, cu voce tare, vom
capta pentru prima oar energie solar emis direct din
spaiul cosmic. inei pumnii strni!
n colul din stnga sus al postului din faa lui,
cifre marcau numrtoarea invers. Spencer se ntreba
dac ar trebui s le citeasc pentru birocraii din
capital. Se altur oaptelor celorlali, care citeau
semnalele luminoase:
Trei... doi... unu... bingo!
Imaginea televizat din deert nu se schimb.
Romero i Spencer privir ecranul. Nu vedeau nici un
indiciu c milioane de jouli de energie ar ploua din
spaiul cosmic n braele ntinse ale miilor de antene

pentru microunde.
Echipele de reporteri ar fi dorit, probabil, s vad
o raz uimitoare, verde, a morii, izbind n jos de pe
orbit. Rulot rmase tcut, toi i ineau rsuflarea.
Nu se ntmpla nimic.
Clic!
O lumin puternic umplu rulota, apoi un
zumzit. Sunetul formaiei Beach Boys cntnd
armonios umplu aerul. Spencer zmbi cnd acordurile
melodiei Cldura soarelui se revrsar din tonomat. Toi
izbucnir n rs i ncepur s aplaude. Spencer zmbi
cu gura pn la urechi. Romero l btu pe umr.
Nedermyer se holb la tonomat. Muzica deveni tot
mai puternic, pn cnd difuzoarele ncepur s urle.
Spencer se ntorcea n stnga in dreapta,
strngnd mini. Echipa lui l felicita, l btea pe umr.
Hei, cineva s anune DE!
Rita ddea din min, cu un telefon mobil:
Spence, secretarul adjunct vrea s discute cu
tine!
Spunei c monitorizez testul.
Un dop de ampanie pocni, iar Spencer fu stropit.
Se desprinse de petrecrei i se ndrept spre
reporteri. Acum nui era fric s le vorbeasc. Auzea
voci care strigau valorile performanelor.
O eficien de convertire a energiei de treizeci i
cinci la sut! Cu acest rezultat, am depit prevederile
proiectanilor!
Nedermyer sttea cu braele ncruciate, cu buzele

strnse ntro linie ngust. Btea din picior, dar nu

prea a se mica n ritmul muzicii. Culoarea din obrajii
birocratului era mai ntunecat dect cea a bronzului.
Spencer fcu un semn din cap ctre tonomat:
Eti mulumit, Lance?
De ce s fiu? De scamatoria asta?
Am fi putut folosi orice. Neam gndit c ar fi
mai... memorabil dect un osciloscop.
Fiecare echipament de diagnoz pe care grupul
dumitale la cumprat are un scop, doctore Lockwood!
Ofer mult mai multe informaii pentru o analiz
competent dect cutia asta zgomotoas!
Carei problema, Lance? ntreb Spencer n
oapt. Nu vezi c merge? Acordne un pic de
ncredere!
oapta lui Nedermyer avea ascuimea unei
baionete:
Am petrecut un an ncercnd s storc bani
pentru proiectul cu care v amuzai voi, i lai
transformat ntro comedie! Am renunat la o duzin de
proiecte la fel de meritorii ca si procurm fonduri,
doctore Lockwood, i uite ce impresie ai fcut!
Imagineazi titlurile din ziare: Guvernul irosete
milioane ca s acioneze un tonomat cu energie din
spaiul cosmic! Eti prea tnr ca si aminteti cum a
urlat publicul pentru c astronauii de pe Apollo sau
amuzat prea mult pe lun? Toi se ateapt s te pori
respectabil n situaii ca aceasta. Nu puteai s te pori
ca un om mare pentru cteva minute?

Tonomatul cnta M plimbam. Lumea chicotea n

rulot. Vocea Ritei acoperi zgomotul de fond:
Linite! Comutare peste un minut! Vine Alpha
Doi! Spencer se ntoarse spre Nedermyer, ncercnd s
revin pe un teren neutru:
Suntem gata pentru urmtorul satelit. Vrei s
vezi mai de aproape?
Nedermyer i pstr braele ncruciate:
Pot s vd i s aud din locul n care stau.
Spencer se duse, mbufnat, lng Rita. Trei
telefoane i dou laptopuri erau ngrmdite lng
postul ei de lucru. Chiar aezat, savanta cea
slbnoag era aproape la fel de nalt c reporterul ce
se uita peste umrul ei. Rita i art graficul de pe
ecran:
Alpha Unu este pe cale s treac dincolo de
orizont. Vom pierde contactul curnd.
Reporterul trase microfonul i vorbi n el:
Credeam c aceti satelii stteau deasupra
noastr tot timpul.
Pentru a face acest lucru, ar fi trebuit s
plasm sateliii att de sus, nct fascicolul de unde sar
fi mprtiat prea mult cnd ar fi cobort spre Pmnt.
Fascicolul de la sateliii cu orbit joas st destul ca sl
mulgem. Dar fiecare satelit st deasupra noastr doar
cinci minute.
Asta nseamn c ferma antenelor va genera
curent doar cteva minute pe zi?
Spencer se ntreba dac reporterul nui fcuse

temele sau fcea pe prostul doar ca s clarifice

lucrurile pentru telespectatori.
Nu, avem apte satelii, n patru orbite planare
diferite, pentru o acoperire mai larg, rspunse Rita.
Cei apte Pitici, rnji reporterul.
Exact. Suntem siguri c putem s captm
fascicolul de microunde de la primul satelit. mecheria
este s trecem la urmtorul satelit fr s ntrerupem
curentul. Dac exist o suprapunere suficient a
fascicolelor, reeaua electric nu va sesiza diferena.
Din fa se auzi un strigt:
Doi, unu... transfer! Lam captat pe Alpha Doi!
Spencer remarc faptul c nu existase vreo
plpire a luminii, nici vreo deformare a muzicii
tonomatului. Petrecerea se porni din nou.
Rita continu s vorbeasc, innd un discurs
pregtit dinainte, pe care fiecare membru al proiectului
l cunotea pe dinafar:
Cel puin unul dintre Cei apte Pitici este n
legtur cu White Sands patruzeci i ase la sut din
timp. Dar poate s fie prea jos sau ntrun unghi
nefolositor. Speram c mai trziu s avem un ir
continuu de satelii deasupra Pmntului, ca s nu
pierdem niciodat legtura cel puin n timpul zilei.
Sperm c mai trziu s construim mai multe ferme de
antene dea lungul traseului, nct atunci cnd un
satelit pierde legtura cu o ferm s se comute la alta.
Reporterul nregistra toate informaiile, dar Rita
nu se potoli:

 Dup ce avem toate astea, energia va fi

gratuit. Deoarece costul plasrii pe orbit a sateliilor
mici va scdea, sistemul nostru va deveni mai economic
i mult mai puin poluant dect orice alt sistem
energetic cu baza pe Pmnt. nc douzeci de satelii
sunt n magaziile ermetice ale Laboratorului pentru
Propulsie prin Reacie. Vom mai avea nevoie de nc
aptezeci pentru a completa sistemul, dar strategia
const n a demonstra nti c sistemul funcioneaz.
Sateliii solari nu se uzeaz, ei continu s funcioneze,
s tot funcioneze...
Alte urale se auzir n rulot, dup cteva
momente:
Alpha Trei a fost comutat cu succes. Au fost
comutate trei, mai sunt patru.
Srbtorirea fusese mai potolit, de data asta.
Dup primul succes marcant, urmtoarele evenimente
preau mai puin semnificative.
Ce prere avei despre scurgerea de iei de pe
Zoroaster! Spencer ntrerupse interviul. Sperase s se
pun o astfel de ntrebare. Rita pru uurat. Spencer
se apropie prea mult de microfon i se trase cu grij
napoi, n timp ce vorbea:
Imaginile vorbesc singure. Pn nu dezvoltm
surse alternative de energie, ca aceast, vom tot avea
astfel de accidente.
Era foarte mulumit de ceea ce spusese. Alesese
bine cuvintele i nu se ndoia c postul de televiziune la
va folosi ca atare.

Dup un timp, cel deal aptelea satelit trecu

dincolo de orizont. Lumina sczu, tonomatul se opri.
Spencer se simi brusc obosit.
Ca un drogat care scotocete dup nc o doz, se
uit n jur, cutnd ceva care s mai pstreze emoia
nc un pic. l descoperi pe Lance Nedermyer stnd
ntrun col, singur, vorbind la telefon. Nedermyer i
lrgi nodul la cravat, apoi ntoarse spatele petrecerii.
Spencer i inu gura, dndui seama c trebuia
s ncerce s repare ce se mai putea repara. Se duse
lng Nedermyer de ndat ce acesta nchise telefonul.
Se pare c a fost un succes total, Lance, zise el.
Vom avea o mic edin peste zece minute, despre
datele preliminare.
Am vzut tot ceam avut nevoie, zmbi silit
Nedermyer.
Pcat c secretarul de stat na putut s fie aici.
Nu era nevoie, am fost eu prezent. Dac ai
terminat testul, plec spre Albuquerque. E un drum de
trei ore.
Spencer l urm, furios c Nedermyer refuza orice
ncercare de comunicare. Afar, soarele prea ci
explodeaz strlucirea. Cu un efort, Spencer zise, cu
voce prietenoas:
Deja spre Albuquerque?
Nedermyer i scoase cravata i se duse spre
maina pe care o nchiriase. Solul scria sub
picioarele lui.
Aa am spus.

 Nu pot si mai art nimic?

Am spus c am vzut tot ce aveam nevoie...
Spencer i pierdu rbdarea il apuc pe individ
de cot. Mna acestuia era crnoas, aa cum arta i
individul.
Lance, nu poi s negi c ceea ce sa ntmplat
azi marcheaz o nou er. Cnd toi sateliii vor fi pe
orbit...
Nedermyer se scutur de strnsoarea lui Spencer.
Mijindui ochii, din cauza luminii puternice, scotoci n
buzunar dup o pereche de lentile de soare, pe care le
prinse pe ochelari. Spencer se vzu reflectat n lentile.
Nai neles nimic, Lockwood, nui aa? zise
Nedermyer.
Ce s neleg? Rspunse Spencer, oprinduse.
Nedermyer fcu un semn cu mna ctre rulot, apoi
ctre ferma antenelor.
Toat chestia asta e un joc pentru tine. O
scamatorie. Poate c ai captat atenia publicului, dar
eu o s am dea face cu artileria grea cnd o s ajung
acas. Ceo s spun Congresului cnd o s fiu ntrebat
de ce DE cheltuie bani ca s asculte muzic pentru
surfiti?
De ce faci asta? ntreb Spencer, mijindui
ochii. Nu poi fi att de ncuiat!
Abia am telefonat la centru, doctore Lockwood,
replic birocratul, mergnd spre main, dar
scondui ochelarii i ndreptndui spre Spencer. Am
recomandat ca Academia Naional de tiine s revad

programul tu nainte s cheltui ali bani.

Asta o s dureze o jumtate de an! Avem
minisatelii gata de lansare! Sunt construii...
O s m ntorc peste o lun s vd rezultatele
complete ale testului. i ar fi bine s rezulte ceva bun
pentru tiin. Joac dup reguli, Spencer. Aa face
toat lumea.
i puse din nou ochelarii de soare i se duse la
main.
Spencer privi norul de praf mprtiinduse, pe
msur ce Nedermyer se ndeprta. Nu tia ct timp
sttuse acolo cnd ua rulotei se deschise i Rita
Fellenstein l strig:
Hei, Spence! Reporterii vor s discute iar cu
tine!
nc ocat, Spencer continua s priveasc drumul
pe care maina lui Nedermyer dispruse, ntrun miraj
neplcut.
Cineva pusese tonomatul n priz de la reeaua
principal. Acordurile lui Na te sinchisi, drag se
revrsau pe u.

4
Simpatie pentru diavol
Alex Kramer mergea spre ocean, urmnd amintiri
mai detaliate dect orice hart. Prin ceaa dimineii,
parcurse drumuri nguste din promontoriul Marin, n
care stnci abrupte ntlneau marea lng picioarele
podului Golden Gate. La cotituri, unde se vedeau
imagini ca de carte potal ale podului i cerului de
deasupra San Franciscoului, turitii se nghesuiau s
vad negreala care se ntindea jos. l scrbeau.
Toat noaptea, Alex fusese copleit de tirea
scurgerii de iei, stnd doar cu o lumin aprins n
conacul pustiu i urmrind, iar i iar, acelai film. I se
prea ceva asemntor dezastrului carei distrusese
viaa.
n golf, petroliere mai mici trseser lng
Zoroaster i ncercau sl goleasc de petrol, ntro
operaiune disperat. Brci ncercau s ntind
zgazuri n jurul petei ce se ntindea. Sute de oameni se
agitau cu tot felul de echipamente, dar prea inutil.
Majoritatea eforturilor depuse de Oilstar preau
ndreptate n a spune oamenilor c mareea neagr nu
era att de rea pe ct se credea, c lucrurile erau inute
sub control.
Alex trecu pe lng vechile forturi Baker i
Cronkhite, cu bateriile i amplasamentele lor pentru
tunuri, aflate sus, pe culmi. Peisajul era monoton, dar
cu nuane izbitoare de culori, de la verdeleprofund al

irurilor de chiparoi la cafeniulglbui al ierbii rare i la

portocaliulstrlucitor al macilor slbatici californieni.
El i fiul su, Jay, petrecuser momente foarte
frumoase plimbnduse pe promontoriu. Nu se gndise
s revin aici din cauza fantomelor pe care ar fi putut
s le ntlneasc dea lungul drumului. Chiar i apa i
amintea de vremea cnd el i Jay sorbiser din acelai
bidon i plesciser cu picioarele goale n valurile de
lng stnci. Pe drumul de coast avusese loc ultima
lor plimbare nainte c Jay si urmeze unitatea n
Arabil Saudit.
Acum Alex cobora pant ctre captul drumului
din Rodeo Cove, o poriune izolat dea lungul coastei,
chiar la nord de Golden Gate, folosit doar pentru surf
extrem de ctre cei cu echipament impermeabil sau de
ctre icnii. Parc pe asfaltul crpat i iei din
camionet, incapabil si dezlipeasc privirea de pe
rm. Se inu de portiera deschis a mainii. Mirosul de
hidrocarburi umplea aerul, acoperindul pe cel de sare
i iod al oceanului. Ochii i nasul l usturau.
Curentul refluxului supsese ieiul de pe Zoroaster
n mare, unde se mprtiase. Apoi, la sosirea fluxului,
valurile aruncaser mzga neagr pe rm, ntro pat
ce se tot lea.
Alex voia s fug de oroarea aceea. Stomacul lupta
cu greutatea unei ngreorii ce fierbea. Dar picioarele
se micau printro voin proprie, ducndul spre plaj.
Cinci oameni, mbrcai clduros n blugi i cmi de
flanel, priveau i nu spuneau nimic.

Pe plaj erau pancarte ridicate n grab:

PERICOL, NU NOTAI i AP CONTAMINAT. n mod
normal deun cafeniu frumos, cu pietricele negre,
nisipul era acoperit acum deo crust opac de iei.
Valuri vscoase lingeau malul.
Pescrui murdari de petrol pluteau deasupra
valurilor, cutnd ceva de mncare. Se roteau zpcii
de aceast bizar consisten a oceanului. Mai departe,
pe mare, zorniau geamanduri, n mod normal, brcile
de pescuit ar fi plutit pe hula nu i azi, i nici pentru
mult timp de acum ncolo. La linia fluxului, alge se
ngrmdeau printre stnci, mpreun cu scoici, toate
muribunde.
Cu civa ani nainte, Alex i Jay ncepuser aici o
lung cltorie cu rucsacurile n spate. Drumul de
coast se ntindea dea lungul promontoriului pe
kilometri ntregi, iar ei doi merseser prin aerul rcoros
toat ziua, privind n jos, de pe marginea frmicioas
a culmilor, la valurile ce se sprgeau de rm.
Jay urmase un an cursuri la University of
California, din San Francisco, dei nu era interesat de
coal. n timpul preumblrii lor de trei zile, Jay i
comunicase tirea lui Alex: decisese s se nroleze. Jay
se scrpinase n prul lui rocat, scurt, se uitase la
Alex, apoi n alt parte, apoi din nou la el. Pielea lui
alb se nroise, de parc iar fi fost ruine c se
rzgndise privitor la ceea ce voia s fac n via.
tiu c nui ce doreai s fac, spusese atunci Jay.
Sorbise nervos din bidon, il oferise lui Alex, care

refuzase.
Jay se uitase iar n alt parte i nurubare
capacul metalic l bidonului.
Dar nu vreau s merg la colegiu, cel puin nu
acum. Vreau smi msor puterile n alt fel i cred c
armata poate s fac asta.
Alex fusese surprins, dar nu dezamgit. El i
Maureen ncercaser s lase mult libertate copiilor.
Erin i Jay erau inteligeni i rezonabili; puteau s
decid singuri.
Dac tu crezi c aai cel mai bine pentru tine,
Jay... E de preferat s te rzgndeti dect s continui
ceea ce tii ci o decizie greit.
Jay, care nui mai mbriase tatl din clasa a
opta, pusese un bra pe umerii lui Alex, l strnsese
puin, apoi grbise pasul, stnjenit.
Alex i amintea vizita celor doi ofieri, carel
informaser c Jay fusese ucis ntro ncierare de
noapte de la grania saudit, n unul dintre rzboaiele
petrolului...
Acum mugetul valurilor i suna ca un
bombardament ndeprtat.
Alex rmase nemicat pe linia fluxului. Boabe
ntunecate
se
rostogoleau
pe
plaj.
Valurile
frmntaser ieiul i apa ntro substan elastic i
cleioas spum care se prindea de orice.
Un pescru zbur deasupra, cu ciocul larg
deschis. Valurile spumegau, aducnd petrolul mai
aproape, iar Alex se ddu iute napoi.

Vntul rece i btea n fa. Aceeai pat de iei va

cuprinde golful, se va ntinde n jurul insulei Alcatraz,
Insulei Angel, al Debarcaderului Pescarului i al
Embarcaderoului. San Francisco fusese numit cel mai
frumos ora din lume iar acest nume i fusese rpit
brutal de Zoroaster. Vznd efectele de aproape, Alex
simi cum zidurile ce nconjurau furia i disperarea sa
se cutremur, se sfrma.
Chiar n momentul acela, conductorii firmei
Oilstar cutau cu disperare mbuntirea relaiilor cu
publicul. Ar fi nghiit orice momeal lear fi oferit Alex
Kramer, chiar dac se vedea evident crligul. Panica
nltura bunul sim.
Alex rsufl adnc, ncercnd s ignore durerea
din piept. Mitch Stone avea probabil dreptate gndind
c microbul Prometheus putea ajuta la curatul petei
de iei. Era o ran ce nu putea fi ignorat.
Tremurnd, Alex se aplec ii cufund degetele n
mzga deun cafeniunegricios de pe rm. Degetele i se
murdrir, acoperite de un strat ce semna cu sngele.
Snge i petrol. n viaa lui, cele dou aveau multe
n comun.

5
Alunecos cnd e umed
Epava petrolierului Oilstar Zoroaster zcea ca un
cadavru lng pilonul sudic al podului Golden Gate,
aplecat ntro parte. Pe podul de deasupra treceau
maini pline cu oameni care ntindeau gtul, s
priveasc.
Brcile Grzii de Coast, barje ale firmei Oilstar i
brci particulare de pescuit se repezeau ca vulturii
asupra unui hoit, s continue operaiunile masive de
descrcare. Provocnd valuri micue lng Zoroaster, un
petrolier mai mic Tiberius se freca de carcasa
acestuia. Pompele ncercau s extrag ieiul din
Zoroaster mai iute dect se scurgea n golf.
Pe
msur
ce
rezervoarele
se
goleau,
superpetrolierul avariat se ridic tot mai mult din ap.
Pompele introduceau ca balast ap din golf, pentru a
mpiedica nava s se ridice i si piard echilibrul
precar.
Rezemat de stlpul de sud al podului, Zoroaster
fusese despicat de aceleai stnci submarine care
loviser vaporul cu aburi Rio de Janeiro, cu un veac
nainte. Rio dusese jumtate dintre pasageri i echipaj
n afunduri, iar acum Zoroaster zcea pe aceleai
stnci, gemnd sub mareea cu vitez de ase noduri.
Stnd pe puntea lui Zoroaster, Todd Severyn vri
umrul puternic, carel durea, sub un furtun uria de
transfer, ce fcea legtura cu mai micul Tiberius. Ali

oameni din echipa de descrcare se luptau cu

furtunurile, ridicndule peste parapetul punii i
nvrtind scripeii ca s le aduc la deschizturile din
punte. Todd ncerca s rcneasc ordine, muncea ct
cel mai harnic din echip i, n acelai timp, vomit.
Todd i propti picioarele pe puntea alunecoas,
meninndui un echilibru precar pe cizmele sale grele
de lucru. Vaporii mpuii de hidrocarburi i ardeau
ochii i nasul, din cauza substanelor petrochimice
rspndite n aer. Dar micarea de rsucire i nclinare
a epavei n marea agitat i fcea grea unui brbat
din Wyoming, ca Todd, mai mult dect mirosul ieiului.
Lucrase n domeniul petrolului cea mai mare
parte a vieii sale, ncepnd n uzinele de prelucrare a
petrolului din isturi de lng Rock Springs, nainte ca
Oilstar sl trimit n Kuweit, Birmania, Alaska i Marea
Nordului. Acum i se ncredinase o instalaie lng
coast, n apropiere de New Orleans, prima lui slujb
important dar nu rspunsese pn atunci de o
sarcin att de groaznic precum descrcarea lui
Zoroaster.
Hai, biei! Rcni el, n zgomotul pompelor,
vntului i al petrolului ce bolborosea departe, jos.
Rguise de atta rcnit, iar echipa lui se
mpleticea, cuprins deo epuizare amestecat cu
panic. Deasupra, elicoptere nzestrate cu camere TV
se roteau, pentru a surprinde aspecte dramatice.
Spectatori priveau de pe pasarelele podului Golden
Gate. Era ca un circ cu trei niveluri. Todd ar fi vrut s

se ntoarc n Wyoming. Ultima oar cnd umblase de

capul lui pe cmpii, doar cu un cal, o ptur i o rani
cu obiecte personale, prea s fi fost cu un milion de
ani n urm. Mda, doar cu cteva luni. Dar era mai
plcut dect munca asta ucigtoare.
Pe ap, aparatele de absorbie care bubuiau
printre concentraiile cele mai mari de petrol, se
nfundau. Separatoarele ncercau s adune ieiul, dar
nu fceau fa puhoiului potopitor. Remorchere pentru
curat se strduiau s desfoare estacade de reinere
din nailon, perdele lungi care atrnau sub ap,
prinznd n la petrolul, ca s fie adunat de brcile de
recuperare. O barj ancorat lng insula Alcatraz
primea petrolul recuperat n recipiente. Brci de
pescuit particulare i nave mici, de agrement, i
adugau i ele eforturile, adunnd n hrdaie de cinci
galoane ieiul puturos direct de pe suprafaa apei.
La pupa lui Zoroaster, peretele de patru etaje al
cabinelor avertiza cu litere mari, batjocoritoare: NU
FUMAI, PREVENII ACCIDENTELE i N PRIMUL
RND SIGURAN.
Todd se chinuia cu trei oameni s prind furtunul
de transfer n deschiztura cisternei 7. Se mica ntro
frenezie abia controlat, ca i restul echipei. Pn la
urm reuir. Zgomotul infernal, vaporii nnebunitori i
puntea alunecoas fceau condiiile groaznice.
Todd scoase o cheie fix din buzunarul adnc al
hainei jegoase i strnse urubul.
Pornii pompele! Rcni el, ridicnd mna

nmnuat.
Mai departe, pe punte, pilotul elicopterului firmei
Oilstar fcu semn cu mna c la observat, apoi spuse
ceva n microfonul radioului. Dup cteva momente,
furtunul se cutremur, pentru c pe Tiberius pornise
pompa. ieiul ncepu s curg din cistern lui
Zoroaster.
Todd se mpletici spre balustrada punii. Mantaua
de ploaie i acoperea mare parte din trupul osos, dar
reuise totui s se mnjeasc de petrol pe fa i pe
prul castaniu. Oft i scuip peste balustrad.
Dedesubt, petrolul deun negrucafeniu continua s
bolboroseasc, curgnd din coc sfrmat a navei, ca
o fiertur scrboasa ntrun cazan. Petrolul alctuise un
strat de peste o jumtate de metru la suprafaa apei.
Dac ar fi fost dup el, lar fi aruncat pe cpitanul
petrolierului chiar n mizeria aia. Idiotul ar fi trebuit
mcar s piar o dat cu nava, ca un adevrat cpitan,
dup ce provocase un asemenea dezastru.
O dat cu mareea i cu vremea agitat, era posibil
ca petrolierul s se desprind i s se cufunde n
canalul adnc. Dac se ntmpla aa ceva, sar fi
scufundat cu opt sute de mii de barili de petrol ce
rmseser nc la bord. ncrctura sar fi scurs n golf
n ani de zile.
Dar Todd avea o treab de fcut, i era gata si
rup alele ca so fac. Nu putea da timpul ndrt i s
previn accidentul. Trebuia si ignore dezgustul cel
simea vznd pagubele uriae devenind i mai

groaznice cu fiecare clip. ntreaga lume l privea, dar el

trebuia s se concentreze asupra muncii. S fie calm.
Va avea timp s se enerveze mai trziu s se mbete,
poate sl caute pe cpitan i si trag cteva uturi. n
timp ce alii i pierdeau timpul jelinduse i
vicrinduse, Todd Severyn se strduia s fac ceva.
i scoase mnuile groase, le vri n buzunar i
caut n mant. Scoase staia de emisierecepie i
comut pe canalul coechipierului su de pe Tiberius.
Glenn! Dmi nite date. Ct am descrcat pn
n prezent? Radioul scoase nite trosnituri, dup un
moment de tcere.
Aproape cincizeci de mii de barili. Foarte bine
pentru o zi de munc...
Firar s fie, bombni Todd, e doar o mic parte
din cei nuntru!
Auzi un zgomot de fond alctuit din ipetele de pe
Tiberius, iar Glenn se rsti la el:
Atunci inei gura i pompeaz! Facem tot ce se
poate! Furtunurile de transfer pompau de vreo
cincisprezece minute, sugnd baril dup baril din
cisternele lui Zoroaster, cnd se porni vntul. Todd
nghea, ntrebnduse ce belea mai putea avea loc.
Operaiunile de descrcare aveau loc de obicei pe vreme
bun, dar acum vedea marea devenind agitat. Ceaa
dispruse, dar cerul era cenuiu, ca o budinc din fum.
Puntea ncepu s trosneasc, iar nava se ls
ntro parte, mrind nclinaia.
Todd se grbi s se prind de balustrad, n timp

cel cuprindea panica. i auzi pe ceilali ase oameni de

pe petrolier ipnd. Nui plcea s lase treab
neterminat, nui plcea s fug atunci cnd condiiile
se nruteau dar nu era idiot. tia cnd s renune.
Aps pe butonul de emisie al staiei:
Nava devine instabil, Glenn. M gndesc s
nchid prvlia.
Se uit la ceas. Se apropia ora mareei, marele
pericol, cnd superpetrolierul se ridic foarte mult n
echilibrul lui instabil.
Severyn, ne vor omor dac plecm, rspunse
Tiberius. Se scurg mii de galoane pe minut.
Lui Todd i venea s dea cu staia de
emisierecepie de punte.
Dac Zoroaster se scufund, pe el no s fie nici
un om al meu! Am ordonat elicopterului s nceap
transportarea oamenilor la bordul vostru.
Mai bine discui cu cei de la Oilstar...
E treaba mea i eu rspund.
Dac Emmei Branson nui plcea, navea dect s
ias din biroul ei de sus i s fac treaba singur.
nchise staia i ridic mna, ca s atrag atenia
echipei. Arta ctre elicopter, apoi ridic patru degete.
Vznd semnele lui, primii patru ncetar munca i se
mpleticir pe puntea alunecoas, n pant, ctre
elicopter, care prea la o distan de vreo opt sute de
metri. Pilotul porni motorul, n timp cei atepta. Dup
dou minute, elicea ncepu s se roteasc.
Radioul pcni:

 Oilstar e de acord, Severyn. Dar de ndat ce

vremea se mbuntete, ne ntoarcem.
Stomacul lui Todd se ntoarse pe dos la gndul c
n cisterne rmsese nc mult petrol. ipa, pentru c
vntul se pornise din nou:
Dup ce elicopterul va duce prima ncrctur
cu oamenii mei, vom desface legtura dintre cele dou
nave. ncetai pompatul din cistern trei. O deconectm
chiar acum. Trei dintre noi rmnem aici ca s
pregtim furtunul, cnd va sosi momentul.
Se ntoarse si vad pe cei patru urcnduse n
elicopter. Elicea deveni o pat neclar, iar aparatul se
desprinse de punte, ndreptnduse spre Tiberius.
n timp ce Todd privea elicopterul cobornd pe
puntea celuilalt petrolier, Zoroaster gemu sub picioarele
lui, nclinnduse i cufundnduse mai adnc. Todd
czu n spate i se opri ntro magazie de metal montat
pe punte. Rmi calm, i spuse el, dar gndul la
petrolierul care aluneca de pe stncile submarine i
plonj ctre adncuri l umplea deo groaz pe care
ncerca so opreasc nainte so remarce oamenii si.
Jimmy Mack, un puti cu ochii mari, abia de
cteva zile angajat al firmei, ncepu s ipe ci asumau
riscuri prosteti. Todd se grbi sl ajute s deconecteze
furtunul de la cisterna trei.
O smi respect promisiunea nimeni no s se
cufunde o dat cu nava asta!
Cei doi desfcur furtunul il trr ctre
balustrada punii. Petrol negru se scurgea din captul

lui, murdrind puntea. Todd transmise prin radio s

nceteze pompatul din cisternele apte i opt.
ncepei s dezlegai nava, zise el. Cuvintele
sunau de parc ar fi dat gre, iar acest lucru l nfurie.
Fii gata s tragei celelalte furtunuri.
Elicopterul se ridica de pe puntea petrolierului
mai mic i ncepu drumul napoi. Muncind ct doi,
Todd i tovarii lui desprinser crligele grele, care
asigurau legtura dintre Zoroaster i Tiberius. Vibraiile
ritmice ale elicopterului deveneau tot mai puternice, pe
msura ce se apropia de zona de coborre de pe
superpetrolier.
Deconectai furtunurile! Rcni Todd. Micaiv!
Cnd un talaz mare izbi nava, Zoroaster se
cutremur, aruncnd oamenii napoi, spre tunurile cu
ap. Todd se lovi la cot de o eava roie, dar reui s se
prind de balustrada staiei de monitorizare a spumei.
Totul mergea pe dos. Todd se simea de parc sttea n
calea unei avalane. Unul dintre oameni se lovi cu
casca de o van de scurgere, iar apa ncepu s curg
dintro eava.
Nemaifiind legate, cele dou petroliere se
ndeprtar cu civa metri.
Furtunul de transfer de la cisterna apte se
desprinse, mprtiind iei n toate direciile. Cu un
pocnet puternic, furtunul de la cisterna opt se rupse.
Zoroaster ncepu s se lase ntro parte, ndeprtnduse
de Tiberius.
Se cufund! Rcni Todd, i pentru o clip voi s

fug, cuprins deo panic oarb, ctre puntea goal

pentru elicoptere, dar trebuia s aib grij de echipa
lui; l ntoarse pe Jimmy Mack ctre platforma de
aterizare. Dute! Acum!
Da, domnule!
Cei trei ncepur s se trasc spre puntea pentru
elicopter, aflat lng puntea de la pupa. Erau acoperii
cu o mzg de petrol; plcile de metal ale punii erau
alunecoase din cauza ieiului. Jimmy Mack czu n
genunchi, dezorientat i panicat. Todd ntinse mna lui
mare il ajut s se ridice.
iam spus cmi in cuvntul!
Elicopterul ncerc s se aeze pe punte, dar
petrolierul se cutremura puternic. Todd se prinse deo
frnghie, ca si in echilibrul. Exact cnd cei trei
ajunser n cercul de aterizare, elicopterul se ridic i
se roti pe deasupra, lsndui pe Todd i pe ceilali doi
jos, rcnind dup el s se ntoarc. Petrolierul se
cutremur din nou.
Pe o latur a navei, petrolul negru prea un smrc
scrbos, bolborosind ca lav. Vaporii i arser faa i
ochii lui Todd, ca un acid. Nui imagina o moarte mai
crunt dect aceea de a se neca n iei.
Elicopterul se roti deasupra lor i ateriz
derapnd, opind pe punte. Fr s atepte ncetinirea
elicei, Todd i ceilali se aplecar i se trr spre ua
deschis. Se trntir nuntru, o grmad de trupuri
murdare de petrol. Urcat ultimul, Todd atrna afar pe
jumtate, cnd aparatul se ridic.

Pilotul zbur fr s vorbeasc, cu flcile

ncletate, n timp ce se ridicar i se ndeprtar de
suprastructura lui Zoroaster, care se zglia. Todd se
tr ntro poziie din care vedea mai bine prin fereastra
de plexiglas zgriat.
Jos, Tiberius se ndeprta de Zoroaster care se
scufunda. Alunecnd n jos, rotinduse ntro parte, de
parc iar fi pierdut sprijinul pe stncile de la Fort
Point, Zoroaster se duse la fund ca o avalan filmat
cu ncetinitorul. Stomacul lui Todd se strnse. Ap i
petrolul formar o spum cenuie, sub violena
plonjonului. Coca superpetrolierului plesni, aruncnd
ca un gheizer, iei negru n ap.
n faa ochilor lui, dezastrul devenise de o mie de
ori mai mare.
n ciuda operaiunilor disperate de descrcare,
aproape cincizeci de milioane de galoane de iei
rmseser n cisternele scufundate. Ap rece,
ntunecat, acoperi petrolierul n mai puin de
cincisprezece minute.
Todd privi, scrbit. Din interiorul lui Zoroaster,
petrolul se va scurge ani de zile... i acum nu mai
exista nici un mijloc de al opri.

6
Omul de nicieri
Scurgerea de iei de pe Zoroaster era ca o furtun
groaznic ntro ncpere mic, dar preedintele Camerei
Reprezentanilor,
Jeffrey
Mayeaux,
trebuia
s
zmbeasc n timp ce sttea n faa auditoriului, pentru
o nou conferin. Simea o plcere amar tiind c
sosise pe scen cu trei ore naintea vicepreedintelui.
Vicele cu figur de coco nici nu tia c fusese pus n
umbr.
Un tehnician, n blugi i cu un tricou deun
galbenters veni n grab i se grbovi, verificnd
legturile microfonului de pe podium. Mayeaux intr,
flancat de eful su de cabinet, Franklin Weathersee, i
de un mastodont din Serviciul Secret. i ainti ochii
asupra reporterilor. Artau ca nite peti ntrun
acvariu, iar el avea si nghit cu oase cu tot. Avea
expresia Fac parte din guvern, am venit s v ajut.
Onorabilul Jeffrey Mayeaux va face tot ce va putea
ca s exprime mai nti grij s i va spune cuvintele
necesare pentru a da sperane. Era bun la aa ceva.
Da, guvernul va face tot cei posibil pentru a ajuta zona
San Francisco n aceast criz. Cu siguran.
Ramur executiv va fi cuprins de frenezie n
seara asta.
Mayeaux fugise devreme de la conferina lui din
Acapulco, numai ca s o ia nainte vicepreedintelui.
Fr s fac vreun anun oficial, el era primul

funcionar de rang superior care reacionase la acest

dezastru serios iar efii de la Casa Alb nu vor obine
nimic de data asta. Mayeaux va fi cel care va strnge
mini i va sruta copilai. Vicepreedintele Wolani
Doamna Simpatie va avea parte de problemele
nasoale abia dup cteva ore. ntreaga escapad va
aduce mcar zece btrne la salariul de lobbyst al lui
Mayeaux, dup ce se va retrage din Congres, peste un
an.
Vreo ase camere de luat vederi se grbir s se
poziioneze, n timp ce el se ntorcea, s se aranjeze n
postura carel avantaja cel mai mult. Ochi o brunet
deteapt, care agita un microfon cu sigla KSFO.
Privind felul n care strnsese degetele n jurul
microfonului, inndul aproape de buzele ei roii,
Mayeaux se gndi c arta delicios de erotic. Admirnd
umbra sinilor atrgtori prin bluz de mtase, Mayeaux
i propuse s in minte sl pun pe Weathersee si
ofere un interviu neoficial, direcia surs, nainte s
zboare napoi spre coasta de est. Deseori, reporterie
dornice de promovare erau gata de orice pentru o
informaie. Oricum, nu poi s ti dac vei fi refuzat,
dect dac ntrebi.
Ca i ali politicieni din Louisiana, Mayeaux nu se
sinchisea de scandaluri. Alegtorii lui le priveau cu
fascinaia spectatorilor ce asist la un accident de
main dar, din moment ce tiau unele slbiciuni
evidente ale lui Mayeaux, nu ncercau s afle aspectele
mai puin vizibile. O veche zical spune c n orice

persoan suma viciilor este egal... aa c indivizii care

preau curai aveau, mai mult ca sigur, cte ceva de
ascuns... Conform acestei teorii, un sfnt ca
vicepreedintele Wolani smulgea, probabil, picioarele
unor broate vii.
Mayeaux se ndrept, valorificnd tot ce se putea
din nlimea lui de un metru i aizeci i cinci de
centimetri. Rosti prima fraz lent, cu grij pentru a
ascunde rmiele de accent cajun 1, aa cum fcea
ntotdeauna n cuvntrile publice.
Incredibil de devastator, spuse el. Acest lucru
ar putea s anuleze tot progresul fcut n domeniul
proteciei mediului timp de decenii. Am contactat
personal Agenia Federal pentru Rezolvarea Situaiilor
de Criz pentru a le ncuraja strdaniile. Iam sftuit s
apeleze la Gard Naional, dar, bineneles, asta
depinde de guvern. Am neles c vicepreedintele
urmeaz s soseasc, deci putei sl ntrebai direct.
Poate s apar n orice clip.
Domnule preedinte al Camerei!
Mayeaux cercet mulimea, pn prinse privirea
brunetei. Ridic sprnceana un pic, nainte de a da din
cap spre ea. Nui psa de ntrebarea ei, dar trebuia si
pstreze imaginea public. Se ntreb ct de dificil va fi
so cucereasc.
V rog!
Cum va afecta aceast problem propunerea
pentru noul impozit pe benzin? Guvernul va returna
propunerea Camerei, solicitnd majorarea impozitului,

care s fie folosit pentru curarea mediului?

O categorisi imediat: tipul de reporter dur, arogant
i direct, cutnd un subiect de succes. Dornic s
fac orice pentru asta i putea s pun pariu c
temperamentul lui fierbinte, de louisian, o va satisface.
Nu vd cum ar putea preedintele s refuze s
semneze legea, mai ales acum, cu necazurile pe care le
are chiar n America.
Anticipai o lupt? Va fi aceasta o demonstraie
a calitilor dumneavoastr de preedinte al Camerei?
Mayeaux i lu expresia grav i nelegtor, pentru
a masca indiferena deplin fa de testarea calitilor
sale. Nui psa de ast. Iar anul urmtor o s spun
adio la tot rahatul sta.
ncercm cu toii s acionm n cadrul
sistemului, doamn. Am pstrat o strns legtur cu
vicepreedintele Wolani, care se strduiete si fac
timp, printre sarcinile pe care le are, s vad personal
acest dezastru, declar Mayeaux, nbuindui un
zmbet nainte ca acesta si apar pe figur. Sunt
convins c la ntoarcerea sa la Washington, l va
convinge pe preedinte de necesitatea acestei legi. Dac
nu, atunci va trebui s forez mna altora...
O fulger pe brunet cu un zmbet fierbinte, apoi
se ntoarse spre ceilali, s rspund la alte ntrebri.
Dup un timp, privi ceasul din fundul slii pentru
conferine de pres. Vorbea de zece minute. Destul de
bine. Scurt i plcut. Reporterii i vor aminti sclipirile
lui mai degrab dect mesajul; trebuia si

mulumeasc personal noului autor de discursuri, o

tip deteapt, care reuise s termine textul n timpul
zborului de la Acapulco.
Scuznduse, Mayeaux zmbi pentru ultima oar
brunetei, dup care rspunse peste umr unei
ntrebri, n timp ce era condus n anticamer.
Weathersee, un element de stabilitate n ntreaga
carier a lui Mayeaux, dar fr nici un pic de umor, se
trase mai aproape i spuse calm:
Emma Branson ateapt sus, ntrun
apartament particular.
Parcai fi o cloc, Franklin!
Vrea s discute cu tine, adug eful de
cabinet, ignornd remarca.
Mayeaux privi n jur i nu vzu nici un pericol:
ziaritii plecaser, nu asculta nimeni, i fcuse
spectacolul...
Trfa aia btrn? Numi pot permite s fiu
vzut cu ea, mai ales acum. Legturile cu Oilstar pot fi
foarte duntoare pentru reputaia mea.
Credeam c plnuiai s lucrezi pentru ea,
replic Weathersee, foarte calm.
Dup ce o s demisionez, Franklin, dup cum
tii prea bine!
A venit pe intrarea din spate. Na vzuto nimeni.
Spune ci ceva foarte urgent. Se grbete i solicit
puin timp...
Bine, bine, mormi Mayeaux, lsnduse
condus ctre ascensor.

tia cine dirijase donaiile carei susinuser

campania electoral. Chiar dac alte mari companii
petroliere se feriser de contribuii directe, Emma
Branson i Oilstar jucaser un rol prea important ca s
fie ignorate.
Ieir din lift, iar Weathersee rmase lng u,
pe hol, n timp ce Mayeaux intra n camer, reuind o
perioad incredibil de lung s nu se agite.
Mayeaux i zmbi larg doamnei Branson, n timp
ce parcurse n grab podeaua cu covor bej, ca s srute
pe amndoi obrajii femeia cu figur de oprl. Se
gndi c sar putea alege cu buzele degerate Doamne,
tia c individa fusese cndva mritat, dar nui
imagina pe cineva regulndo de bunvoie pe hoaca
aia.
Astai ca o sptmn pe vremuri acas, drag,
apram mediul nconjurtor, ne ntlnim cu prietenii,
zise el, afindui rnjetul cel mai clduros, dup care
scutur de zor mn cucoanei, care semna teribil de
mult cu o mumie. Ce mai faci? Ce tragedie cu
petrolierul la!
Emma Branson zmbi, dar ochii ei artau duri, ca
o frez petrolier cu diamante. Purta un colier din perle
mici pe gtul cu piele ncreit, ca la iguane. Pe
televizorul din fundul apartamentului era dat n reluare
interviul lui Mayeaux. Individa nu prea ncntat de
el. Doamna Branson lu un clondir cu scotch i turna
cte dou degete n dou pahare, dup care ntinse
unul brbatului.

 Navem timp de rahaturi conducerea

corporaiei m ateapt. Scurgerea asta de petrol va
face mult mai mult ru economiei dect mediului,
Jeffrey. Vom rezolva problema n cteva luni, dar
companiile petroliere vor plti venic. Vom fi tri prin
tribunale n urmtorii cincizeci de ani.
Branson i puse paharul pe mas, fr s soarb
din el. Mayeaux nu scoase un cuvnt. Indiferent ce voia
de la el btrna fecioar de oel, nu implica
plvrgeala. Doamna Branson trecu direct la fondul
problemei:
Speram s vorbesc cu tine nainte de conferina
de pres. Preai foarte entuziasmat de noul tu
impozit. Ct de departe ai de gnd s mpingi lucrurile?
Mayeaux sorbi un pic de scotch. Avea o arom de
fum, ca de turb. Foarte curat. Un mal unic trebuia
s admit c tot ce avea legtur cu Emma Branson era
de prim calitate. Zbovi suficient ca so fac s cread
c rspunsul lui nu era spontan.
mi pare ru, Emma. Scurgerea asta de petrol
se dovedete a fi catalizatorul pentru noul impozit, iar
eu sau bieii din umbr nu putem face nimic
mpotriva lui. Exist prea multe amintiri n spatele
acestei taxe. Fiecare post de televiziune din ar e
npdit de imagini cu Zoroaster, oamenii cer un ap
ispitor vor s strng pe cineva de boae, nu
conteaz pe cine. Impozitul sta e o cale de ai convinge
c aa ceva nu se va mai ntmpla. tii, o chestie
precum rzboiul care va pune capt rzboaielor. Un

rahat propagandistic, dar asta este.

Crezi cu adevrat c poi s foloseti banii ia
ca s cumperi echipament mai eficient sau s faci
petroliere mai bune? ntreb doamna Branson. Crezi c
dac vor avea chile triple vor fi mai sigure? Petroliere
mai mici nseamn petroliere mai multe, trafic mai
intens nseamn accidente mai multe. Simpl
statistic. No s ctigi nimic.
Mayeaux i agit butura i o ddu pe gt. Ar fi
putut, la fel de bine, s se joace cu un aligator. Emma
Branson era personal responsabil pentru contribuii
de peste cinci milioane i, chiar cu banii tia, avusese
noroc c fusese reales. Dac toate celelalte state, n
afar de Louisiana, nar fi avut limitri de vrst pentru
cei alei, Mayeaux nar fi cptat niciodat avantajul
vechimii, necesar pentru a fi ales preedintele Camerei
Reprezentanilor n anul acela. Pur baft, un fait
accompli nainte ca noile reguli de selecie si fac loc
n sistem. Cu antecedentele sale nar fi putut s urce
mai sus dar cu sprijinul doamnei Branson devenise
un lobbyst priceput pentru industria petrolier. Teribil
de priceput, cu legturile pe care le avea.
Oft i puse paharul pe mas, lng butura
neatins a cucoanei. Pcat de scotchul la att de bun!
O privi n ochi.
Emma, ai ntotdeauna un el. Uneori att de
politizat, nct m zpceti, ca s nu mai pomenesc de
ce le faci prietenilor mei. Spunemi ce vrei, iar cnd o s
ajung la Washington o s ngrop legea aia n

subcomitete. O smi pun oamenii s obin o soluie de

compromis, fgdui el, ntinznduse i prinzndui
minile.
Emma i trase minile, dar nu se cert cu el.
Cnd brbatul ajunse la u, zise, cu vocea ei aspr:
O s citesc cu atenie Congressional Record,
Jeffrey. Amintetei ce planuri de viitor ai. Nu muca
mna care te hrnete! Sau o s te strng eu pe tine de
boae, adaug ea zmbind, dup o scurt pauz.
M duc n capital chiar acum, ca s rezolv
treaba, rspunse Mayeaux, fornduse s chicoteasc,
pstrndui rnjetul lipit pe figur.
Lng u, Weathersee l nsoi la ascensor ii
spuse:
Avionul vicepreedintelui sosete peste o or.
Vrei s faci parte din grupul carel va ntmpina?
Rnjetul lui Mayeaux se topi de ndat ce prsir
holul.
Nu, ce naiba! Lam ntrecut pe ticlos i nu
vreau s fiu vzut n umbra lui. E suficient de ru c
iam promis Emmei Branson c o s caut o alternativ
pentru impozitul pe energie.
i trecu n revist opiunile trebuia s existe o
cale s nui supere pe cei din industria petrolier.
Weathersee ridic o sprncean, apoi se uit la
ceas, n timp ce ateptau liftul..
Nu miam nchipuit c vrei s rmi. Am
rezervat locuri la o curs care pleac n mai puin deo
or...

Se ntrerupse i privi n jur, cnd ua

ascensorului se deschise. Nu cobor nimeni, iar ei
intrar.
Dac nai cumva alte planuri pot si pstrez
apartamentul la hotel.
Mayeaux oft i zmbi:
Oferi brunetei de la KSFO un interviu n
exclusivitate, n seara asta. Comand o cin n camer.
ampanie. O s plec mine diminea. i suno pe soia
mea, spunei c am fost reinut.
S pun echipa s caute alternative pentru
impozitul pe petrol?
S se ntoarc Huey Long n groap? Refuz
Mayeaux, cltinnd din cap. Nu avem cum s oprim
treaba asta, indiferent ce iam promis Emmei Branson.
O s trimit legea din nou la negocieri, s treac mai
departe din inerie ct timp no s m noteze nimeni
nicieri, Emma nare dect si fac iluzii. O s cer un
vot deschis, s nu m poat acuza de nimic.
Ascensorul se zgudui i se opri. Cnd ua se
deschise, o mulime se npusti spre el. Preedintele
Camerei, Jeffrey Mayeaux i instala zmbetul i ncepu
s strng mini. Detect dou tinere dulci, crora li se
scurgeau ochii dup el.
Ura munca, dar, Doamne, bine mai era s fii
congresman!

7
Inflamabil
Urmm planul nostru de rezerv? ntreb
Emma Branson, privindui adjuncii, aflai n cea mai
apstoare sal de conferine din ntregul sediu al
firmei Oilstar. Putem spune asta? Trebuie s gsim o
imagine pozitiv pentru Oilstar!
Am salvat echipajul petrolierului ce zici de
chestia asta?
Ce fel de imagine pozitiv e asta? Mri
doamna Branson. Am salvat un cpitan care d vina pe
un marinar misterios care a disprut. Publicul ar vrea
si vad mpucai pe toi membrii echipajului de pe
Zoroaster.
Charlene
Epstein,
o
adjunct
cu
prul
blondcenuiu coafat sobru, btu cu palma ntrun teanc
de cii groase pe care nimeni nu se ostenise s le
citeasc pn atunci.
Cred c am ndeplinit toate cerinele legale, dar
planul e cuprins n opt volume. ase mii de pagini de
fraze complicate i diagrame, pe care nu sa gndit
nimeni c va trebui s le urmeze!
Branson ddu din cap, scrbita, nu i surprins.
Discuia continua de diminea n acelai fel. Sosise de
la scurt ntlnire cu Mayeaux, de dup conferina de
pres a acestuia, cu chef de ipat. Numra pe degete:
Organizaia pentru Responsabilitate n
Industria Petrolier la semnat, la fel i Departamentul

transporturilor, cel de Interne, cel pentru Energie,

Agenia pentru Patente, Fora de Intervenie a Grzii de
Coast n Zona Pacificului, Institutul American al
Petrolului. Na citit nimeni planul sta blestemat?
Toi au trecut iute peste el, doamn Branson, i
rspunse Henry Cochran. Nimeni na crezut c poate
avea loc o scurgere de petrol de un milion de barili.
Ce norocoi suntem c am apucat aa ceva! Se
rsti Charlene, iar adjuncii doamnei Branson ncepur
de ndat s se certe ntre ei.
efa tolera un moment ipetele haotice, suficient
ct s li se descarce un pic nervii, apoi pocni cu palma
n mas. ca o nvtoare. Adjuncii tcur imediat.
Deci, spuse ea cu voce aspr, am scris toate
documentele astea ca s ne acoperim, dar nimeni nu
tie la ce neam obligat. Avem o armat de demonstrani
la poart. Oamenii m amenin cu moartea i nici
unul dintre voi nu are idee cear trebui s fac Oilstar.
Nui chiar att de simplu, o ntrerupse Chester,
cu figura i chelia acoperite de sudoare, carei fcea ca
ochelarii si alunece pe nas.
Termin cu rahaturile! l repezi doamna
Branson. Cei cu operaia de descrcare? Ct am scos
din Zoroaster nainte s se scufunde?
Walter Pelcik se uit la cifrele lui, trecndui
degetele dolofane prin barb i zise:
aptezeci i cinci de mii de barili. O cantitate
foarte bun pot s spun. Separatoarele au strns ceva
din ceea ce plutea la suprafaa apei, adug el, dup ce

privise alt bucat de hrtie. Dar rmne oricum o

cantitate imens care a rmas n epav i care se va
scurge din ea ani de zile.
Charlene Epstein se cutremur i exclam:
Avem o scurgere de petrol de cinci ori mai mare
dect estimarea maxim n cazul Valdez iar acest
lucru nu se ntmpla ntrun trg de undeva, din
Alaska, ci chiar aici, n San Francisco.
Ne vor lega pe toi, spuse Cochran, dnd din
cap; apoi i scoase ochelarii. Ar trebui s ne schimbm
numele i s emigrm n Argentina.
Termin cu chestiile astea, domnule Cochran! l
mutrului doamna Branson. Oilstar va accepta
responsabilitatea pentru scurgerea de iei. Vom face tot
ce se poate ca s curm locul. E limpede? Am cerut
toate separatoarele disponibile n lume? Avem nevoie de
mai multe estacade? Ce mai putem face ca s limitm
dezastrul?
Walter Pelcik i ncrucia minile pe burt i
spuse:
Am cerut de toate. Celelalte companii ne ajut,
mai mult pentru reclam.
Ce opiuni mai avem? ntreb Charlene,
punnd o cizm grea pe un scaun. Nu ne vor lsa s
declanm o ardere controlat, indivizii de la
Managementul Calitii Aerului din zona Golfului
prefer s miroas vaporii mpuii de petrol timp de un
deceniu, dect s fie afumai cteva zile cu fum negru.
Doamna Branson ncerc si aminteasc tot ce

tia despre propriile lor soluii i se interesa:

Cum stm cu disperanii? Avem o grmad de
ce nui folosim?
Nici o ans! i rspunse Pelcik. Ecologitii
cnta toi aceeai melodie n privina asta i tii ct de
puternice sunt grupurile lor cnd sunt de acord ntro
privina.
Disperanii mprtie petrolul, care alctuiete
o suspensie n ap, o lmuri Cochran, aplecnduse
peste masa de conferin. Acum, ieiul plutete la
suprafa. Dup folosirea disperanilor, se va amesteca
n ap, va face ca lucrurile s par n regul ct sunt
vzute de la distan dar petrolul n suspensie va
ucide petii i va distruge lanul trofic.
Branson oft, exasperat. Pentru prima oar n
via se simea nfrnt.
Vrei s spunei c nu mai avem nici o soluie?
Ce sugerai s facem? S ne trntim pe jos i s ne
dm duhul? Nu cred c nu avem nici o alternativ!
Mai rmne Argentina, zise Cochran, zmbind
fr vlag.
n u, un tnr tui, s le atrag atenia. Purta
cravat i haine scumpe. Lng el sttea un brbat mai
n vrst, n blugi i cu o cma din flanel.
M scuzai. Sunt Mitchell Stone, iar acesta este
doctorul Kramer. Avem o edin cu doamna Branson?
ntreb el, uitnduse la ceasul pe carel purta la mn,
apoi zmbi nainte ea vreunul dintre adjunci si poat
rspunde. Se pare c am sosit la timp, pentru c v

vom oferi ceva ce poate rezolva criza.

Pentru o clip bizar, doamna Branson i aminti
povestea lui Faust. Se ntreb dac Stone i va oferi o
soluie magic... doar n schimbul sufletului ei.
Cochran le privi ecusoanele, apoi se ntoarse i se
uit n agenda cu ntlniri:
Oh, indivizii de la bioremediere!
Doamna Branson le arunc o privire obosit.
Doctorul Kramer se inea n spatele lui Stone, care
prea cam prea plin de sine. Decise n care dintre ei
urma s aib ncredere, baznduse pe prima ei
impresie. Kramer arta obosit, prea c nui atent la
ceilali, cu focul din privire abia mocnind. i aminti un
referat n care fusese menionat numele lui Kramer,
ceva despre faptul ci pierduse familia ntrun
accident, ceva legat de fondurile firmei Oilstar pentru
coroane funerare. Semnase scrisoarea de condoleane
chiar ea.
Ce putem face pentru dumneavoastr,
domnilor? Suntem n mijlocul unei edine foarte
importante.
Stone schi un zmbet. Cnd pi n ncpere,
mirosul puternic al coloniei se amestec n ceaa groas
de fum de igar.
Avem nevoie s ne ascultai un moment. Ce vei
decide dup aceea, v privete.
Adjuncii se ncruntar, din cauza tupeului cu
care nvlise peste ei.
O s v rpim puin timp, interveni doctorul

Kramer, foarte stnjenit.

Mitch se ndrept spre un retroproiector, aflat n
colul ncperii. Trase un set de folii de sub bra i
trnti unul pe retroproiector, apsnd butonul care
aprindea becul. Se vzu imediat titlul, lng sigla
albastraurie a companiei Oilstar: PROIECTUL
PROMETHEUS.
Prezentarea asta e cu adevrat necesar? Oft
doamna Branson. Am vzut attea folii c nu mai cred
c oamenii mei mai sunt n stare s gndeasc singuri.
Povestetemi despre cei vorba.
Stone ezit, apoi stinse retroproiectorul.
Sigur, zise el, apoi trase puternic aer n piept.
n secia de bioremedieri cutam un mod de a folosi
microbi pentru a distruge substane aflate n mediu,
deeuri toxice i altele de acelai fel. Doctorul Alex
Kramer, aici prezent, i cu mine, conducem o echip
care studiaz cile de a distruge polimerii cu lanuri
lungi, aflai n gunoaie. tii, pungi din plastic, sticle
pentru buturi, ambalaje... Gunoaiele alctuite din
aceti polimeri se descompun foarte lent. Noi ncercm
s accelerm procesul.
Scuzm, interveni Walter Pelcik, ridicnd
glasul; barba lui epoas, castanie, era zburlit. Aici
avem dea face cu o scurgere de iei!
Stone ridic un pic vocea i continu, fr s ia n
seam ntreruperea, vorbindui direct doamnei Branson,
de parc era singura care conta. Un tip detept. Dar ar
face bine s ajung la subiect n urmtoarele secunde.

 Ca prim pas, am dezvoltat un organism pe care

lam numit Prometheus. Acest microb are un apetit
deosebit pentru octani molecul cu opt atomi de
carbon din benzin... i din iei. n momentul acela,
nam vzut la cear putea fi folosit, dar, pentru orice
eventualitate, am cerut o licen de la Administraia
pentru Hran i Medicamente. De cear fi dorit cineva
s descompun iei? Dar acum se pare c ai putea s
folosii micul nostru miracol.
Stone se uit la ceilali. Doctorul Kramer sttea
lng el, agitnduse, dar fr sl ntrerup. Camera de
edine deveni tcut, de ndat ce informaia fu
lansat.
Lasm s spun lucrurile mai direct, interveni
doamna Branson, n care se ivise o senzaie
neateptat: sperana. Ne oferii un fel de microb care
mnnc iei?
Nu tot, rspunse doctorul Kramer, fcnd un
pas nainte i trecnd n faa lui Stone. Numai
componenta octanic i unele dintre hidrocarburi.
i ce las n urm? Merse direct la int
doamna Branson. Cu ce fel de drcie toxic o s avem
dea face? Vom avea necazuri mai mari dect avem
acum, ca n cazul n care am folosi disperani?
Nu, scutur viguros din cap doctorul Kramer.
Octanul este compus doar din atomi de carbon i
hidrogen. Cnd Prometheus descompune octanul,
rezult bioxid de carbon i ap, poate i un pic de
hidrogen sulfurat ca oule stricate din sulful

coninut n amestec. Nimic toxic. Eficient.

Stone continu:
Din studiile noastre, tim c douzeci i cinci la
sut din ieiul de pe Zoroaster const n hidrocarbonai
uori, care se vor evapora de la sine n cteva zile.
Restul va fi distrus lent, prin fotooxidare i de
microorganismele ce exist, n mod natural, n ap.
Aceast etap va dura ani de zile. V oferim, zise el cu
ochii strlucind, un mod de a scpa de toi octanii din
scurgerea de iei. Asta, plus efectul de evaporare, va
scdea cantitatea de petrol, ce se vede n golf, cu circa
aizeci i cinci la sut n cteva zile i nu va lsa n
urm nici un fel de poluare.
Doctorul Kramer i drese glasul il complet:
Trebuie s spunem c acest Prometheus nu
atac hidrocarburi cu lanuri mai lungi. Asta a fost
problema noastr n lupta cu gunoaiele din plastic.
Vom rmne cu reziduuri ca smoala, ce vor fi artate n
continuare la tiri.
Mim doamnei Branson btea puternic, femeia se
nroise la fa.
Dar din punctul de vedere al publicului, mai
mult de jumtate din pat va disprea? Un efect
dramatic i evident.
Spuneai c ai cerut o licen de la
Administraia pentru Hran i Medicamente de ce no
avei? i ce se ntmpl dac microbul se rspndete?
Se interes Cochran. Cum vom scpa de ceea ce am
dezlnuit?

Doctorul Kramer ddu din cap i spuse ncreztor,

provocndui parc s ndrzneasc sl contrazic:
Nui ceva neobinuit. Trec ani pn
Administraia pentru Hran i Medicamente studiaz
chestiile astea. Oricum, putem s obinem o renunare
la drepturi, n caz de urgen. Cealalt problem se va
rezolva de la sine. Aceste microorganisme nu sunt
indigene. Leam extras din ocean, din adncurile
golfului Mexic. Leam ncruciat cu ali mnctori de
petrol de pe plajele strmtorii Prinul William, din
Alaska. Vor nflori un timp, mncnd lanurile din
ieiul rspndit, dar vor muri curnd. Nu vor suporta
clim, iar sursa lor de hran va disprea o dat cu pata
de iei. Nu se pot deplasa prin aer.
Am demonstrat acest lucru de mai multe ori,
prin teste de laborator, adug Stone. V putem arta
rapoartele. Doctorul Kramer are toate registrele
laboratorului.
Mda, trebuie s facem ceva, spuse doamna
Branson, bind darabana cu unghiile n mas. i
propunerea voastr pare foarte, foarte bun pentru
Oilstar.
Nui un leac universal, i atrase atenia Kramer.
Suntem interesai n soluii pentru problema
actual, i replic ea. Am nevoie de ceva spectaculos
care s confirme c Oilstar face tot ce poate. Dac presa
va fi satisfcut, va cuta alte subiecte. Ct de curnd
putem avea microbul? Cnd l putem ncerca?
Stone rsfoi foliile, verificnd informaiile pe care

ar fi trebuit s le cunoasc foarte bine dac nu cumva

juca rolul de individ extrem de contiincios.
Prometheus a fost testat cu succes. Avem o
grmad de rapoarte. Am pstrat o rezerv, iar
microbul se reproduce repede. Este unul dintre
avantajele sale. Putem sl mprtiem peste pata de
iei a doua zi dup ce obinem renunarea la preteniile
juridice din partea Administraiei pentru Hran i
Medicamente.
Nus convins de chestia asta cu microbi,
bombni Cochran. mi imaginez c oamenii se vor
plnge i mai tare c folosim organisme obinute prin
inginerie genetic dect sau plns de pata de iei.
Scuzaim, interveni doctorul Kramer, de parc
ar fi anticipat problema. S nu lsai pe nimeni s
ridice o asemenea obiecie. Microorganismul nostru
este obinut prin ncruciarea natural a unor microbi.
Nu prin inginerie genetic.
Doamna Branson fcu semn c no intereseaz.
Partea asta nu conta, auzise ce trebuia s tie.
Dac oamenii vor mpiedica eforturile noastre
de a cura pata de petrol, vom avea un avantaj moral,
pentru c le vom oferi o soluie i ei nu o vor dori.
Apoi se uit ptrunztor la Stone i doctorul
Kramer i anun:
Mine diminea vom ine o conferin de
pres, o edin obinuit. Vom lsa publicul s decid
iar Oilstar va ctiga oricum.

8
Cerc pentru aterizare
Intervenie de urgen! Vultur Unu, aici e tumul
de control din Albuquerque. Repet, intervenie de
urgen!
Chellitul staiei de emisierecepie l smulse pe
generalul de brigad Ed Bayclock dintro discuie
linitit de vineri, din biroul bazei. Sosise timpul s
intre n aciune.
David Reinski, tnrul i energicul primar din
Albuquerque, nu remarcase apelul de urgen i
continua s plvrgeasc:
Domnule general, nelegerea de la White Sands
poate aduce foloase i pentru Albuquerque, ca i
pentru Kirtland. Putei sublinia acest lucru n
discursul dumneavoastr de la dineu?
Reinski i se adresa lui Bayclock de parc ar fi fost
egali.
Linite, v rog! Zise Bayclock, ridicnd mna, n
timp ce se strduia s aud transmisia prin staie.
Guzzle Treizeci i apte se apropie, anun
aparatul; vocea de dincolo prea strident, ncordat.
Cinci oameni la bord cu necesitate de aterizare forat
n cinci minute. A fost declarat starea de urgen.
ntro clip, Bayclock se schimb total, nlturnd
din minte problemele banale, de felul nelegerii pe care
abia o semnase cu Zona de Aciune a Rachetelor din
White Sands i a dineului pentru premiere, ce urma s

aib loc i la care primarul Reinski dorea sl prezinte.

Nu mai avea timp de asemenea aiureli.
Dumnezeu druise oamenilor diferite talente i nu
oricine se pricepea s rezolve situaii de urgen aa
cum se pricepea el.
Se aplec n faa, rmnnd pe scaunul a crui
piele ncins trosni, cnd generalul se ntinse s ridice
aparatul de emisiereceptie din suport.
Turnule, aici Vultur Unu! Dmi amnunte!
Bayclock privi pe fereastr pista de aterizare a
aeroportul internaional din Albuquerque, pist ce se
ntindea cinci kilometri n pustiu, dar nu vzu nici un
avion apropiinduse.
KC10A nu poate si retrag lonjeroanele,
domnule, rspunse vocea din tun. Comenzile au fost
afectate de un test cu microunde puternice efectuat la
laboratorul Phillips. Pompa principal sa defectat i nu
mai pompeaz combustibil. Avionul vine dinspre est i
se ndreapt spre deert, unde echipajul se va
autopropulsa...
Anulai operaiunea! Ordon Bayclock; KC10
era un aparat mare, proiectat ca avion de aprovizionare
cu combustibil, care ar fi explodat ca o bomb dac sar
fi prbuit. mprtiai spum pe pist i dirijail ncet
ctre aterizare.
Cercettorii de la laboratorul Phillips o s se
ocupe de el, mai trziu.
O aterizare forat? Se minun vocea din tun.
Domnule general, noi respectm instruciunile pentru

cazuri de urgen!
Mai auzit, se roi generalul, care navea timp s
dea explicaii fiecruia n parte. Condui jos, ca s vd
starea aparatului. O si vd la punctul de ncepere a
aterizrii, la cinci kilometri de pist. Apoi lasm pe
mine s decid ce vom face. De aia sunt pltit, biete!
n timp ce atepta rspunsul, Bayclock se uita la
pereii biroului, la fotografiile nrmate cu avioane de
lupt, la referatele ngrmdite pe birou. Tnjea dup
zilele n care se aflase n carlinga, apsnd butoane,
pornind motoare i nlnduse n stratosfer. Nu
nlnuit deun birou.
Slujb de birou. Cuvintele fceau s i se
strepezeasc dinii. Un lucru de care se temuse n
timpul celor treizeci de ani de carier n aviaie.
Oamenii adevrai nu pot zbura cu un birou. Dar lui
Bayclock i fusese oferit o stea, mpreun cu ansa de
a sluji ara ca general ce comanda un numr mare de
oameni, deci mai mult responsabilitate. Nu era avid de
putere, dar credea c un om trebuie si slujeasc ara
cu toat priceperea lui. i puini oameni aveau
ndemnarea s fac treburile pe care le fcea zi de zi
Baycock. Nu putea s refuze avansarea n grad doar
pentru c trebuia s renune la zbor.
De ce dureaz att de mult? Se roi el ctre
radioul tcut. Simea sudoarea rece scurgnduse sub
uniform curat.
Am discutat cu echipajul, Vultur Unu. Leam
spus planul dumneavoastr, iar ei insist...

 Spunele s fac aterizarea forat, zise Bayclock

apsnd pe butonul de transmisie, sau o s regrete c
nu sau prbuit cu avion cu tot! Nu au calificarea s ia
asemenea decizii!
Respir adnc. El nu comenta ordinele
superiorilor i nu accepta ca alii s le comenteze pe ale
lui.
neles, se auzi rspunsul bos din turn.
innd staia de emisierecepie de model vechi n
min, Bayclock se ntinse si ia apca albastr de
aviator. Apoi se rsti ctre Reinski, n timp ce se
ndrepta spre u:
Dac vrei s venii cu mine, domnule primar,
ar trebui s v punei n micare!
Reinski sri n picioare, dar generalul plec fr
s atepte vreun rspuns, trecnd pe lng ofieri i
angajai civili, care se ddeau la o parte din calea sa.
Nu le acord nici o atenie mergea pur i simplu ca un
pilot automat, ndreptnduse ctre automobilul de
serviciu.
ni din cldirea statuluimajor, dotat cu aer
condiionat, simind aria uscat izbindul ca o
mciuc. Se repezi la maina parcat n spaiul
rezervat, apoi se ntoarse ctre Reinski, care tropia pe
trepte dup el.
Venii cu mine?
D. Mormi Reinski, gfind.
oferul generalului nu era prin preajm, dar
Baylock putea s conduc i singur.

 Grbiiv, domnule Reinski, dar s nu m

ncurcai!
Taci i di drumul, generale. E vorba deo
urgen, zise Reinski, urcnd n main, apoi, cu un
rnjet stnjenit, adug: domnule general.
Baylock mri ceva ctre tnrul primar, apoi
oft. n timp ce semnaliza ieirea din parcare, reui cu
greu s evite ciocnirea cu o main care osea. Cu
colul ochiului l vzu pe Reinski strduinduse si
pun centura de siguran. Scotoci prin bordul mainii
i scoase un microfon.
Turnule de control, aici Vultur Unu. M ndrept
spre captul pistei. Care mai e situaia cu Gtlej
Treizeci i apte?
mprtiem spum pe pist, rspunse, printre
trosnituri, radioul.
Avionul se va prbui? ntreb Reinski, n vocea
lui siminduse un amestec de team i speran.
Posibil, rspunse generalul, aruncnd o privire
ctre primarul ce se agita pe scaunul din fa. Nu i
dac pot sl ajut.
Cnd ajunser la pist, Bayclock sri din main,
lsnd ua s se blngne n balamale. Duse mna la
ochi, cutnd pe cerni deertului avionul ce urma s
soseasc. Mirosul de asfalt ncins se ridica de pe pist.
Automobilul suprasolicitat scotea tot soiul de
scriituri, n timp ce sttea sub soare. Cnd Reinski i
se altur, Bayclock zise, fr s se ntoarc:
Avionul este o cistern zburtoare, cu un

furtun de alimentare, pe care nul poate trage nuntru.

Problema const n faptul c furtunul nui din cauciuc
e o eava de oel, lung de apte metri, care atrn n
jos. Echipajul crede c v scoate scntei, de parc ai
aprinde o rachet, cnd se va freca de pist.
Oamenii din echipaj nu pot s arunce
combustibilul, aa c vor s abandoneze avionul.
i nu le permitei.
Bineneles! Nu fr s vd despre cei vorba.
Oamenii aflai n asemenea situaii au tendina s intre
n panic i s reacioneze exagerat. Eu trebuie s
decid, i o s decid. Ce facem acum, ne jucm dea cine
tie ctig?
Reinski i holb ochii, privind cerul. Numai c nu
se uit unde trebuia.
Dar dac oamenii ia mor pentru c...
No si las s fac vreo prostie, domnule primar.
Dup ce vor zbura pe deasupra noastr, o s le spun ce
s fac.
Nu voia si fie distras atenia, trebuia s se
concentreze, s fie gata si schimbe opinia ntro
clipit.
Oamenii mei au ncredere n mine, adug el.
Reinski continu s caute pe cer avionul cistern
defect. Bayclock auzea discuii fragmentate prin radio,
n timp ce turnul de control inea legtura cu avionul
cistern. La cinci kilometri de ei, camioanele traversau
pist, mprtiind spum cu substane antiincendiare.
Ambulane, camioane de intervenie, de pompieri,

vehicule ale poliiei din Kirtland, ateptau la marginea

pistei.
Bayclock i pipi buzunarele, cutnd o igar,
un pachet cu gum de mestecat, ceva care sl in
ocupat. Lu microfonul i zise:
Turnule, aici Vultur Unu, spunemi carei
situaia.
Nici o schimbare, Vultur Unu.
Fmi legtura direct n carling. Cel din turn
nu prea foarte dornic:
Ah... Terminat.
Generalul strnse microfonul:
Gtlej Treizeci i apte, m auzi? Replica suna
enervat:
Vultur Unu, tii ce naiba facei, domnule
general?
Bineneles. Ascult, sunt la cinci kilometri la
est de pist adu avionul aici la o sut cincizeci de
metri i o si spun ce s faci. Ai suficient timp s
aterizezi sau s te ndrepi spre deert, dac o si
permit. Ai neles?
Vocea ce se auzea prin radio suna trist i
obosit.
Am ncheiat, Vultur Unu.
Bayclock urmri avionul cobornd peste munii
Manzano, la est de Albuquerque. Simi un imbold subit
pe cnd i concentr atenia asupra problemei. tia c
putea so rezolve. Bayclock nu greise niciodat ntro
situaie de urgen. Niciodat.

 Te vd, Gtlej. Ari bine.

Enormul KC10 se mica att de lent, c prea un
zeppelin.
Aparatul gigantic trecu de el, zgomotos, aproape
de sol. Bayclock trebuia s ia iute o decizie. Inima i
btea puternic. tia c echipajul se temea, se ruga, se
baza pe el. Importana situaiei l copleea pe general.
Lng autoturism, Reinski spunea ceva, dar Bayclock
nu se lsa distras de restul universului.
i for privirea, uitnduse pentru o clipit la
lonjeronul de alimentare. Privi iute n alt parte, apoi
napoi la lonjeron, ca s aib confirmarea a ceea ce
abia vzuse. Dup care spuse repede n microfon:
Gtlej Treizeci i apte, furtunul este rigid i
ntins att de mult c se va rupe la aterizare. Adu
avionul pe pist repet, adu avionul pe pist!
Replica ngrozit veni imediat din avionul cistern,
aflat la mai puin de trei kilometri de pist:
Dac furtunul nu se rupe, va scoate scntei i
vom lua foc! Noroc c deciziile le iau eu, gndi Baycock
i ordon:
Adu avionul jos!
Pilotul nu confirm ordinul dect prin dou
clicituri rapide ale radioului. Bayclock urmri cum
aparatul cobor cei o sut cincizeci de metri rmai.
Ultimele cteva secunde prur s dureze o venicie.
Hai, hai!
Avionul ridic botul n aer, iar roile se repezir s
prind pist, ca ghearele unei psri de prad.

Furtunul lung izbi asfaltul acoperit de spum. O

fulgerare scurta i ddu lui Baycock sentimentul subit,
mbolnvitor, c luase o decizie greit, c avionul
cistern se va transforma ntro minge de foc, de
mrimea celei de la Nagasaki.
Dar furtunul se rupse i se rostogoli n
tufriurile uscate. Avionul se cltin, apoi atinse solul.
Patin, iar roile ridicar spum ce nvlui aparatul.
Baycock vedea doar o minge uria de praf, spum,
gunoi i resturi, n timp ce ambulanele i pompierii se
grbeau ctre pist.
Bayclock izbi cu palma n automobil, ridicnd un
nor de praf. Apoi sri n main i porni spre pist,
abia dndui timp primarului Reinski s urce i el. Nui
pasa dac primarul ar fi venit dup el, pe jos.
Cnd ajunser lng KC10 care sfria i se rcea
pe asfalt, generalul vzu dre lungi de ap i praf pe
fuzelajul acestuia. Echipajul se mpleticea pe o scar
lung din aluminiu. O ambulan duse oamenii de
acolo. Se liniti vznd pompierii ducnduse la avionul
cistern i mprtiind substane ignifuge pe fuzelaj.
Dosarul perfect al generalului Bayclock nu fusese
nc ptat.

9
Angel
n mijlocul golfului San Francisco, voluntarii se
strnseser pe mpdurita Insul Angel, pentru a
ntmpina mareea neagr ce venea. Stnd pe malul
stncos, artau ca aprtorii disperai ai unei ceti,
mobilizai mpotriva unei fore copleitoare.
Pe digul din golfuleul Ayala, Jackson Harris se
strduia s nu se lase zdrobit de disperare. Luptau de
trei zile i sarcina prea imens, imposibil dar dac
ar fi crezut c era o munc fr speran, nar mai fi
fost n stare so fac. Simea arsuri n stomac, din cauza
furiei.
n timp ce echipele de curare ale corporaiei se
concentraser n jurul podului Golden Gate,
Debarcaderul Pescarului i alte zone foarte vizibile,
Harris aflase cu mnie c acestea abandonaser unul
dintre locurile sale favorite din zona golfului. El i soia
s. Daphne, telefonaser fr ncetare pentru a aduce
echipa pe rezervaia din insula aflat n mijlocul
golfului. Apelaser la reeaua lor de activiti i
strnseser voluntari pentru a proteja Insula Angel.
Grupul primise echipament de la cteva firme din
Oakland, care donaser zeci de cisterne i tone de
pungi de plastic pentru gunoi, n care s pun
zdrenele pline de petrol i alte resturi de la curarea
plajei.
Vaporii acri de chimicale se amestecau cu

duhoarea trupurilor n descompunere ale psrilor i

petilor. Privind dincolo de apa agitat, Harris vorbi
prin radio ctre brci:
Continuaiv cutarea. Strngei toate psrile
i vidrele de mare pe care le gsii.
Vot ncerca s le salveze pe cele care triau, dar i
cadavrele erau importante n procesul pe carel vor
intenta corporaiei Oilstar.
Hanis ridic degetul de pe butonul de emisie. i
scarpin barba zburlit. Nu se rsese de zile ntregi.
Oricum, izolat i primitiva Insul Angel nui oferea
aceast posibilitate. De altfel, nu prea dormise n
ultimele trei zile.
Lng Capul Stuart, zona insulei aflat cel mai
aproape de pata de iei, grupul lui Hanis scufundase
butoaie de cincizeci i cinci de galoane pline cu ciment,
de care ancoraser un ir lung de parapei, alctuind
un V inversat. ntre parapei atrnaser plastice groase,
ca un dig care s sparg uvoiul de iei i sl fac s
ocoleasc insula. Cu o zi nainte, cnd apruse uvoiul,
Vul despicase petrolul... dar nu suficient. Acum
curentul negru ocolise obstacolul i se ndrepta spre
rm.
Hanis prsi digul i porni pe drumul prost
ntreinut, care urc. La grtarele cu crbuni pentru
picnic, grupe de puti voluntari frigeau o cantitate
nesfrit de hot dogs i hamburgeri pentru lucrtorii
nfometai. Hanis i ntinse braele cel dureau, dar
decise c mai avea nc for. Nu aveau timp pentru

odihn. Nu aveau niciodat timp pentru odihn. Pata

continua s se mite, distrugnd, i doar el i voluntarii
lui i stteau n cale.
Pe malul apei, oameni cu cizme de cauciuc
stteau n iei. Foloseau glei de douzeci de litri ca s
adune stratul gros de petrol de la suprafa, apoi
treceau gleile pline urmtorului din ir. Adunndui
ultimele puteri, Hanis se vr n ir, n locul unui
individ ce prea gata s se prbueasc. Omul ddu
din cap, mulumindui, apoi se mpletici ctre zona
murdar pentru mncat i se prbui pe o mas veche
pentru picnic.
Un radio zdravn bubuia, mprtiind muzica
unui post din San Francisco, dar prea puini dintre
voluntari preau s aud acordurile. Hanis iubea
muzica, dar n ultimele zile capacitatea lui de a iubi
ceva prea a fi fost anulat de ptura de petrol ce se
ntindea.
irul lui de voluntari aduna iei, gleat cu
gleat. A trebuit s adune zece milioane de glei, ca
s nlture tot petrolul risipit de Zoroaster. Harris refuza
s admit c era o munc fr speran, pentru c
acest lucru ar fi spart balonul fragil de putere carel
fcea s continue.
Dup ce umplu o gleat grea, Harris o nmn
urmtorului din ir, care l goli n cistern. Harris se
uit la cizmele lui din cauciuc, cu carmbi nali, la
pelerin galben de ploaie i la mnuile din pnz
groas, toate mnjite cu petrol puturos, cafeniu, mai

nchis la culoare dect pielea sa.

Radioul portativ, pe carel avea la bru, transmise:
Jackson, aici Linda. Trebuie s ne ntoarcem.
Barc e suprancrcat.
Ddu mai departe alt gleat i iei din ir. i
scoase mnuile i lu radioul.
Bine. O s trimit alt echip.
Dup cteva minute, o barc de pescuit trase la
chei. Haris chem alt grup, s ajute la descrcatul
animalelor moarte i a celor nc vii. Printre ali
voluntari fugi s dea o mn de ajutor i soia s.
Daphne.
ngrijit i puternic, cu pielea foarte nchisa,
arta minunat chiar i cu salopet murdar, mnjita
cu petrol pe figur i transpirat. Cnd Daphne
studiase dreptul la Berkeley, probabil c nu se
imaginase ntrun asemenea loc. Dar Daphne voia si
ajute pe cei aflai la nevoie, voia s protejeze mediul i
se angajase ntro firm mic din Oakland, ca s poat
lucra ca voluntar ntro societate de ajutor juridic.
i zmbi obosit lui Harris, se ntinse sl srute,
mnjindul cu petrol, apoi rse. Pe buzele ei, petrolul
avea gust ru de medicament. Momentul de veselie
dur doar o clip, apoi ambii se ntoarser s ajute la
cratul animalelor bolnave pe dig.
Le duser mai nti pe cele vii vidre de mare,
rndunici de mare, pescrui. Toate scldate n iei.
Trei oameni se strduiau s trag din barc primul leu
de mare. Acesta alunec, zbtnduse ncet. Ochii lui

mari, cprui, erau ncercuii de rou, ceea ce indica o

hemoragie.
Hanis tia ce fcea petrolul organelor interne ale
fiinei care se zbtea. Ficatul va ceda, incapabil s
filtreze o cantitate att de mare de otrav din circuitul
sangvin. Intestinele lui vor fi imobilizate, mpiedicnd
absorbia substanelor nutritive. Simi cl apuc furia.
i aminti sutele de lei de mare rspndii la
Debarcaderul Pescarului, stnd la soare i rcnindui
mulumirea.
Multe animale, inclusiv cele salvate, vor muri
oricum din cauza scurgerii de iei. Penele sau blana
mbibate de petrol nu vor mai apra vieuitoarele de
frigul din golf. Multe nu vor putea nota i se vor
cufunda n apele acoperite de mzga.
Daphne i ceilali duceau animalele la baie, unde
exista o pomp manual de ap, i le frecau cu ap cu
spun, folosind perii, ca s ndeprteze petrolul.
Daphne lucra iute, micndui minile n afara razei de
aciune a ciocului unui pescru alarmat de gesturile
ei, prea epuizat ca s se zbat, dar cuprins de panic i
ameit ncercnd s ciupeasc orice obiect aflat n
apropierea lui.
Echipa lucra n tcere, fr nici o urm din
obinuita veselie a voluntarilor angajai ntro aciune de
amploare. Chiar dac animalele vor supravieui i vor fi
eliberate, se vor ntoarce n golf, unde vor fi
contaminate nc o dat. Imaginea fpturilor
chinuinduse sfia sufletul lui Jackson, Nu le putea

lsa prad unei mori lente, pline de cruzime. Soarta le

era potrivnic, dar asta nui oprea s ncerce.
Radioul bubuitor anun ultimele tiri despre pata
de petrol i povesti, pe scurt i interesant, despre
eforturile eroice ale voluntarilor pe Insula Angel, ceea
ce provoc printre asculttori urale obosite, dar pline
de cldur. Apoi reporterul spuse:
Delegatul pentru relaii cu publicul al firmei
Oilstar, Henry Cochran, susine c eforturile lor de a
cura pata sunt reduse din cauza restriciilor de
mediu, care mpiedic folosirea tuturor mijloacelor.
O voce lent, cultivata, vorbi n continuare, n
numele companiei petroliere, citind o declaraie
pregtit anterior:
Avem soluii inovatoare, rezultate dup ani de
cercetare, pentru rezolvarea acestei probleme, dar
guvernul spune c sunt necesare sptmni de studiu
nainte de a putea intra n aciune. E ridicol! Uitaiv la
golf cum s stm linitii, tiind c exist un posibil
remediu? Mine, Oilstar va ine o edin pentru a
discuta un plan crucial pentru reducerea petei cu
patruzeci la sut ntro perioad de patru, cinci zile, fr
nici un fel de reziduuri toxice. Putem fi ntrziai din
nou de birocraie i brfe, dar avem o soluie. Dac
guvernul federal i cel statal nu ne vor lsa so folosim,
nu blamai compania Oilstar!
Jackson Harris privi peste ap, ctre partea de
nord a golfului. Vedea unde se termina podul Richmond
San Rafael, lng rafinria Oilstar. Cum puteau s

fac asemenea declaraii ridicole? Patruzeci la sut din

pat n cteva zile? Fr reziduuri toxice? Dispuneau
de o baghet magic?
Nu avea ncredere n marile companii petroliere,
dar acestea nar fi fcut asemenea declaraii dac nar fi
avut ceva. i, vznd succesele relative, minore, ale
voluntarilor lor, voia s dea o ans firmei Oilstar.

10
De la nou la cinci
Heather Dixon privea setul de bilete de avion din
mna noului ei ef, ncercnd si stpneasc
frustrarea. Albert Sysco btea cu bileele n palm, n
timp ce sttea pe colul biroului ei, ntro ncercare de a
prea mai nalt.
mi pare ru, Heather. Cei din Boston sau
rzgndit n ultima clip i miau cerut s m duc eu.
i nchipuie c oamenii vor fi mai receptivi dac au dea
face cu manageri, nu cu albine lucrtoare.
Rahat, gndi ea, Societatea de Asigurri Surety tia
c va face el acesta cltorie de ndat cea fost promovat
n locul meu.
Sysco vri bileele n buzunarul de la piept al
costumului su din poliester. Heather cunotea traseul:
un avion mic din Flagstaff, Arizona, unde se afla sediul
din vest al Societii de Asigurri Surety, pn la
Phoenix; de acolo un avion mare pn pe aeroportul
Internaional, din San Francisco. Sysco urma s
cltoreasc mpreun cu patru directori de nivel
mediu, toi brbai, nici unul mai calificat dect ea.
Avocai care vnau clieni prin ambulane se
repeziser asupra petei de iei provocat de Zoroaster
ca lcustele, dornici de procese. Industria asigurrilor
pregtea aprarea, gata s se opun revendicrilor.
Conducerea principal a Societii Surety, din Boston,
anunase deja planul de a susine c pagubele

provocate de scurgerea de petrol puteau fi considerate

ca rezultat al Puterii Divine sau al unei aciuni
teroriste, care nu erau acoperite de majoritate polielor.
Sysco va zbura la San Francisco, va sta n hoteluri de
lux, lsnd albinele lucrtoare acas, n Flagstaff.
i ce s fac ct vei fi plecat? ntreb Heather,
tiind foarte bine ce urma si spun.
S ai grij de biroul meu.
De luni de zile, Sysco fcea observaii neplcute
despre incompetena lui Heather Dixon, despre lipsa ei
de interes fa de Surety i despre incapacitatea ei de a
lucra n echip. Dac nar fi fost manevrele n propria
favoare a lui Sysco, postul de director al
departamentului de autosesizri iar fi fost ncredinat
ei.
Heather decise nu numai s spere, dar i s se
roage ca avionul s se prbueasc pe drum. Nu o
prbuire grava doar una ct Sysco s nu fie gsit
niciodat, s supravieuiasc un timp n deertul
Arizona i s moar lent, chinuitor, de sete. Poate
ceilali directorai vor trebui sl mnnce... dar vor
muri otrvii.
O s fac tot ce pot, domnule Sysco, declar ea
entuziasmat, btnd din pleoape, ca o putoaic fr
minte, cum insinuase el c este.
Nu tia cum s poarte o rochie cu micri de
felin graioas. Era nalt i bine fcut, dar nu
suficient de graioas ca s fie model. Mama ei zicea ci
leampt. Prul ei rocat atrna drept. n cei treizeci

de ani, Heather ncercase zeci de stiluri, lung, scurt,

chiar i o creast stacojie punkist. Nimeni nu bgase
de seam.
Albert Sysco nui ddu seama de sarcasmul
rspunsului ei.
M ntorc peste trei zile. ncearc s nu faci
prea mult prpd.
Se ntoarse s plece, un om de dimensiuni medii
n exterior, dar mult prea mrunt n interior.
Heather i art degetul mijlociu pe sub birou.
Auzi un chicotit i se ntoarse. O zri pe Stacie, cealalt
asistent pentru rezolvarea sesizrilor, care o privea de
la biroul ei. De ndat ce Sysco dispru, Stacie repet
gestul lui Heather.
Heather zmbi. Lucra la Surety de apte ani, dar
nu putea s spun ci plcea slujba.
Telefonul sun, dar Stacie l ignora.
Cel puin no sl vedem la figur cteva zile, zise
ea. Heather ddu din cap i adug:
Cred c aici voi petrece o vacan mai bun
dect dac a fi mers cu el.

11
Imagineazi
Toi ip. Toi susin c ar trebui s nu se mai
ntmple niciodat. Nimeni nu a nvat nimic.
Alex Kramer se simea zpcit, stnd n mijlocul
unei furtuni de ipete i acuzaii, la edina din
bloculturn al firmei Oilstar. Ar fi vrut s ipe i el, s
suceasc nite gturi n nebunia situaiei: plin de
zgomot i furie, nensemnnd nimic. Ar fi vrut, mai
mult dect orice, s fie acas, singur, cutndui
pacea.
tiuse c edina public de la Oilstar va fi un
circ, dar nui nchipuise c el nsui va fi aruncat n
centrul ei. n ncpere era o adevrata cas de nebuni,
carel lsase fr cuvinte. Stnd pe podium, nchise
ochii i respir adnc, ncercnd s ignore durerea
provocat de cancerul cei mcina trupul.
Mitch Stone, la nceput dezamgit c nu fusese
ales ca vorbitor de ctre doamna Branson, sttea n
primul rnd ntrun costum nou i cravat, bineneles
rnjind a sprijin ctre Alex.
Auditoriul mormia ca o mulime cu tore, gata s
asedieze castelul savantului. Alex se prinse de masa cu
minile epene, folosindo ca pe o ancor. Mcar dea
rezista pn la capt.
n ncpere, spectatorii se agitau pe scaunele
pliante din metal, care trosneau cnd oamenii se
aezau. Camere de luat vederi, pe trepiede, se aflau n

fiecare col. n fundul camerei, o cafetier din argint

deasupra flcrilor plpitoare, albastre, ale spirtierei.
n jurul ei, grmezi de ceti din plastic. Alex putea
mirosi team, putea simi furie palpabil ridicnduse n
valuri dinspre auditoriu. i ntri hotrrea.
Nu se va mai ntmpla niciodat, promit!
Alex vzu dou tabere n rndul spectatorilor:
liiddiii i tehnonazitii. Luddiii se temeau de
schimbare, motivnd c industria cauzase n primul
rnd dezastre. Voiau s distrug lanurile rezistente la
boli pentru c erau modificate genetic, doar ca s se
plng mai trziu de folosirea pesticidelor; sau voiau s
elibereze animalele din laboratoarele medicale, iar apoi
s se plng de lipsa de progrese n cercetrile
mpotriva SIDA sau a cancerului.
n cealalt tabr, tehnonazitii credeau c tiina
poate rezolva orice problem, c savanii pot mzgli
ceva pe o tabl i scoate imediat la iveal un leac
miraculos, datorat ctorva nopi nedormite i unei
asistente drgue. Ar renuna la verificri, echilibrri i
reguli de siguran, motivnd c soluiile naturale sunt
prea lente, prea tardive i prea ineficiente.
Alex se cutremura de durere, dar rmase ca o
statuie n faa strigtelor mulimii. Dup ce v arunca
prima pietricic, pentru a declana avalana
purificatoare, putea s se prbueasc i s lase
evenimentele sl ngroape. Dar nu va face acest lucru
pn nu va reui s pun totul n micare.
Sunetul care sprgea timpanele unui claxon i

oca pe toi, fcndui s tac. Alex privi n jur.

Stnd pe un scaun ctre marginea scenei,
conductoarea Oilstar, Emma Branson, inea n mn
claxonul. Pielea ei plin de riduri i pudrat plise, din
cauza furiei stpnite. Ridic vocea att, nct nu mai
avea nevoie de microfon:
ncetai cu prostiile!
Lng scen, doi paznici tresrir i se pregtir.
Prezena lor l stnjenea pe Alex. Cineva trsese asupra
casei doamnei Branson n timpul nopii trecute,
sprgnd ferestrele de la parter. Rafinria Oilstar fusese
ameninat de dou ori n mai puin de dousprezece
ore c au fost plasate bombe, iar demonstranii
blocaser porile rafinriei. nainte s intre n sala de
edine, toi cei din auditoriu trecuser printrun
detector de metale.
n noaptea anterioar, Mitch l ajutase pe Alex
si alctuiasc prezentarea. Doamna Branson
insistase c Alex s fie cel care s vorbeasc la
conferin, sugernd c Mitch arta prea tnr, c un
cercettor mai n vrst, ea Alex, avea mai mult
credibilitate.
Oamenii au vzut prea muli mecheri buni de
gur, spusese ea. S le oferim altceva.
Iar acum doamna Branson pi pe scen,
netezindui rochia i privind n jos la mulimea potolit,
ea o profesoar acr ce anun inerea peste program a
ntregii clase:
Dacl vei lsa pe doctorul Kramer s termine

de vorbit, o s auzii cum vrea Oilstar s rezolve

problema. De ce s ne certm nainte s avei vreo
informaie?
Alex ncerc si aminteasc frazele pe care urma
s le rosteasc. Privi notiele, aps pe butonul
retroproiectorului i se ntoarse s vad folia de pe
ecran.
Imaginea arta un rm din Alaska, cer cenuiu,
ap de culoarea oelului. Plaja era plin de pietre, totul
era plin deun strat gros de petrol. Aici era nceputul
ntregii poveti.
Vedei aici o parte a malului Strmtorii Prinul
William dup scurgerea de petrol din Exxon Valdez. Ne
pare cunoscut tuturor.
i ddu seama c mormia cuvintele ii drese
glasul nainte s treac la urmtoarea imagine. Un
dreptunghi din plaj, treizeci de metri pe douzeci,
fusese izolat. Femei i brbai n pelerine galbene
stteau n afara frnghiilor.
Ca o parte a curirii, Exxon a cheltuit zece
milioane de dolari pentru a testa o activitate de
bioremediere, similar celei pe care o propune Oilstar.
Au rspndit un fertilizator numit Inipol pentru a ajuta
bacteriile din mediul nconjurtor s distrug pe cale
natural srurile cu volatilizare lent i hidrocarburile
cu lanuri simple din ieiul scurs.
Trecu la urmtoarea imagine, artnd acelai test.
De data ast. Stncile dintre frnghii artau o cantitate
redus de murdrie neagr. Ls s se simt n vocea

sa un pic de furie i dorina de a se apra:

Dup zece zile, concentraia de bacterii
naturale din solul plajei a crescut de o sut de ori i
vedei deja beneficiile. Este evident c acest fel de
tratament a avut efecte substaniale.
Alex sorbi din apa clie, apoi continu s arate
folii care demonstrau progresul bacteriilor mnctoare
de petrol.
Nici Exxon, nici Asociaia pentru Protecia
Mediului na investigat ce bacterii au fcut cea mai
bun treab, dar Oilstar a avut n lucru un program de
bioremediere timp de mai muli ani. Am fcut cercetri
asupra bacteriilor din Alaska i a mostrelor din adncul
oceanului, din apropierea zcmintelor de petrol. Noi
credem c am gsit ceva ce poate reduce efectele
scurgerilor de petrol.
Ce se ntmpl dac aceste bacterii vor fi n
libertate? ntreba Jake Torgens, un binecunoscut
ecoterorist, care organizase demonstraii i proteste;
poliia l interogase n legtur cu ameninrile cu
bombele, de la rafinrie.
Singurul mod de al pune pe Prometheus s
lucreze, rspunse doamna Branson, este sl lsm n
libertate dar numai pe scurgerea de petrol. Nu putem
construi un dom deasupra golfului San Francisco.
Administraia pentru Hran i Medicamente a urmrit
dezvoltarea acestui microb din prima zi, iar noi am
decis grbirea procesului de acordare a licenei,
renunnd la drepturi. Pe de alt parte, microbul nu

poate tri n aer. E adevrat, domnule doctor Kramer?

Testele noastre arat ci perfect sigur... ncepu
Alex.
Aa a spus Oilstar i despre superpetroliere!
Strig cineva.
La masa lung din stnga podiumului, unul
dintre reprezentanii guvernului trase un microfon spre
el. n faa fiecrui reprezentant se afla un teanc de
rapoarte, redactate de Alex i Mitch, referate interne i
copii revzute ale unor articole din ziare. Alex s ndoia
c muli dintre reprezentani nelegeau mcar titluri
precum Exprimarea segmentelor de ADN plasmoid
transpuse
n
microorganisme
naturale
pentru
degradarea de hidrocarburi specifice.
Apreciez inovaia Oilstar, spuse reprezentantul
guvernului, i cred c trebuie s ncurajm testele i
efectuarea unui studiu detaliat.
O femeie cu prul scurt, din primul rnd al
tehnonazitilor, sri n picioare i strig:
Au fcut deja testele! Citii rapoartele ce vrei
mai mult? Chiar i afurisita de Administraie pentru
Hran i Medicamente spune ci sigur! Pagubele sunt
din ce n ce mai mari cu fiecare secund n care stai i
v certai!
Doamna Branson zmbi, cu o rbdare exagerat.
nfiarea ei prea s spun Vedei cines oamenii
rezonabili? i zise:
Nu arunci o ceac cu ap peste o cas care
arde, ca s testezi dac oprete focul.

Alex btu n microfon, pentru a atrage atenia:

Vreau s accentuez c un test, pe o seciune
anume a petei de petrol, aa cum sa fcut cu
fertilizatorul din Strmtoarea Prin William, nui
edificator. Prometheus nui fcut s rmn dincolo deo
frnghie de barier, dar este un organism cu
autolimitare. Testele noastre de laborator au avut
succes. Doamna din public are dreptate fiecare
secund de ntrziere mrete costurile ecologice ale
scurgerii de petrol. Trebuie s facem tot ce putem i s
vedem cum funcioneaz.
i dac nu funcioneaz? ntreb o femeie de la
Asociaia pentru Protecia Mediului.
Alex ddu din umeri i rspunse calm:
Atunci vom ncerca altceva.
Se ntoarse, auzind zgomot la intrarea pentru
public. Un brbos mbrcat cu o pelerin mnjita cu
petrol i croia drum printre doi paznici, mpingndule
minile.
Am trecut prin detectorul vostru de metal i
nam nici o arm, rcni el, de parc ar fi intenionat ca
publicul si aud fiecare cuvnt. Lsaim s intru!
Pe scen, doamna Branson nepeni. Paznicii se
strnser lng ea.
Alex l recunoscu pe intrus, pentru cl vzuse la
tiri, pe care le urmrea obsesiv dup scurgerea de
iei. Hanis. Jackson Harris, cel care conducea
voluntarii din Insula Angel. ntro mn Harris inea o
pung mare de plastic, pentru gunoi. Cizmele i

pantalonii si erau murdari de iei. Nrile i se

lrgiser. n timp ce se apropia de scen. Unul dintre
paznicii doamnei Branson i deschise tocul pistolului.
Hanis se duse spre masa birocrailor, privind
membrii consiliului orenesc, delegaii Grzii de
Coast, ai Organizaiei pentru Responsabilitate n
Industria Petrolier, ai Serviciului pentru Pete i
Animale Slbatice, ai Administraiei pentru Hran i
Medicamente i ai Asociaiei pentru Protecia Mediului.
Apoi caut n punga sa.
Reprezentanii se traser napoi, de parc Hanis
urma s scoat un pistol automat. n loc de asta,
scoase o mas neagr, care avusese cndva pene. Cnd
o inu n min, forma aceea se desfcu, lsnd s
atrne aripi lungi. Petrol dens se scurse pe mas,
ptnd teancurile de rapoarte.
Hanis ls pasrea s cad pe masa din lemn. Un
pelican. Ciocul lui lung se deschise, iar pasrea i
trase ncet aripile spre trup. Tria nc, dar nu pentru
mult timp.
Cei asta? Strig un consilier din Sausalite,
scandalizat, trgndui scaunul napoi.
Astai ce se ntmpla n realitate acolo, omule.
Aceast pasre este una din miile care mor, rspunse
Harris. Dac vai mica fundurile grase de politicieni i
vai murdri minile, ai nelege de ce suntem att de
suprai! ncetai cu plvrgeala i facei ceva! Rcni el
ctre toi, apoi se ntoarse ctre Alex, ce ncremenise pe
podium. Nu vorbeti despre vreun virus militar sau

despre vreun rahat de inginerie genetic, nui aa,

domnule de la marea companie de petrol?
Nu, opti Alex, abia cltinnd din cap. Sunt
bacterii naturale.
Dei nu bacterii aprute pe cale natural, nu mai
adug el. Harris se ntoarse spre public i spuse:
Oilstar nea vrt n necaz ii vom trage la
rspundere mai trziu dar acum, dac au o soluie,
cum de no ncercai! o so fac eu nsumi, dac Oilstar mi
d un pic din rahatul lor mnctor de petrol. Putei s
m arestai dup aceea, dar mcar am fcut ceva!
Doamna Branson se ntoarse pe podium. Alex i
ddu microfonul. Conductoarea firmei Oilstar prea
decis s fac oarecare progrese, de parc asta ar fi fost
suficient s potoleasc atacurile mpotriva ei.

Mulumesc,
domnule,
dar
este
responsabilitatea noastr, zise doamna Branson.
Apreciez grija dumneavoastr noi am uitat cares
efectele reale ale dezastrului. Oilstar i va asuma
riscul, anun ea, dup ce trase puternic aer n piept.
i va accepta consecinele legale. Pe rspunderea mea,
Oilstar va rspndi Prometheus, folosind elicopterele
noastre, piloii notri, echipamentul nostru. i vom face
acest lucru ct mai iute posibil.
Apoi art spre pelicanul muribund de pe mas i
se ncrunt la reprezentanii companiei.
Dac vom ntlni vreo piedic din partea
guvernului n ncercarea noastr de a cura mizeria
asta, v garantez personal c vei avea parte de cel mai

mare proces din istoria Californiei.

nsoit de paznici, Emma Branson se ndrept,
cu o demnitate plin de sine, spre ieirea din sal.
nainte ca atenia s revin asupra lui, Alex cobor
de pe scen. Mitch l btu pe spate:
Am reuit!
Alex simi c lumea se nceoeaz. Branson
pusese roile n micare; el o fraierise, aa cum i
fraierise pe toi. nchise ochii, pentru a rupe legtura
cu balamucul din camera i rmase doar cu vidul din
sine.
Nu se va mai ntmpl vreodat. Cu certitudine.

12
Desperado
Petrolistul Todd Severyn zdrobi un gina uscat de
pescru sub cizm, apoi se plimb de colocolo pe digul
Oilstar care se ntindea n canalul adnc din golful de
nord. Petrolierele ca Zoroaster urinau s ancoreze i s
lege la conductele de transfer, ca s descarce
ncrctura n cisternele ce umpleau colinele din jurul
rafinriei.
Zorile erau calme, o vreme perfect pentru zbor.
Ceaa prea s se mprtie, dar Todd simea duhoarea
de petrol pe ap, cu mult nainte de al vedea.
Elicopterul corporaiei Oilstar, special dotat s
mprtie o soluie plin cu microbul Prometheus,
atepta pe docul uzat. Pilotul o femeie sttea pe
scaunul su, cu picioarele atrnnd afar din carling.
Prea plictisit, n spatele ochelarilor de soare tip
oglinda. Era pltit cu ora, chiar cnd se afla la sol.
Todd primise ordin s mprtie microbul
mnctor de petrol n dimineaa aceea dar dac
inspectorul statal nu sosea nainte s apar ordinul de
interdicie al tribunalului, trebuia s amne totul.
Probabil n ateptarea unei sentine sau pn vor citi n
stele c au o karma bun. Nite ncrezui californieni!
gndi Todd.
efii erau blocai ntro btlie legal privind
microbul Prometheus. Oilstar insista s foloseasc un
observator de la biroul statal al Poliiei i Inspeciei

Mediului. PIM solicitase, n schimb, un expert n

microbiologic de la Universitatea Stanford. Obinerea
aprobrii PIM pentru un eventual fiasco echivala cu
lipirea unui timbru potal pe fond, dar Todd nu era
pltit s ia decizii pentru Oilstar ci s le pun n
practic.
La captul dinspre mal al digului, doctorul Alex
Kramer sttea ntro barac de metal, postul de
comand al operaiunii de mprtiere a microbului.
Savantul nu prea vorbea. Cu ochelarii, cu barba
crunt, cu prul rar, cenuiu, Alex i amintea lui Todd
de tatl su, rmas la ranch.
Todd se uit din nou la ceasul de la mn i se
ndrept spre elicopter. Vest cu puf i blugii noi i
ineau de cald, erau epene i neconfortabile.
Iisuse, pcat c nu inem spectacolul sta pe
osea!
Oilstar stabilise zone false pentru aria de
mprtiere a microbului, ceea ce va amgi temporar
reporterii, maniacii ecologiti i ageniile ce verificau
aplicarea regulamentelor dar curnd i vor da seama
cu toii de adevr. Todd voia s porneasc operaiunea
nainte de asta. Niciodat s nu ceri voie, e mai uor s
te scuzi mai trziu.
Uneori regreta c a prsit Wyomingul, unde
vedea de la distan munii cu vrfurile acoperite de
zpad, cerul albastru de deasupra, unde putea s
conduc o rulot pe drumuri nesfrite fr a ntlni
pe cineva zile n ir. Ar fi putut s triasc decent

conducnd ranchul prinilor lui, dar n loc de asta

alesese s intre n ingineria petrolier.
Munca lui pentru Oilstar l dusese n locuri n care
nici un om zdravn la minte nar fi dorit s mearg:
deertul din Kuweit, cu dunele lui fr form,
ntrerupte doar de focuri fumegnde i de distrugerile
rzboiului; Marea Nordului rece, cu vnt muctor i
nori cenuii, ca vopseaua de camuflaj a navelor de
rzboi, cu apa biciuit de vrtejuri turbate; sau junglele
din Indonezia, cu insecte de mrimea obolanilor i cu
o umiditate mai deas dect petrolul pompat din
pmnt.
. Dintrun anumit motiv, ciudenia Californiei l
plictisea mai mult dect oricare dintre celelalte locuri.
La nceput, Todd crezuse ci luat n bclie cnd
cineva i spusese s atepte pn cnd faza lunii era
propice pentru rspndirea microbului lui Kramer. n
cele din urm descoperise c funcionarul dorise si
spun c trebuia s atepte mareea! Ce aiurii!
Nu nelegea nimic: de ce Branson voia s ignore
legea, mprtiind microbul... ca dup aceea sl oblige
pe Todd s atepte un simplu inspector i un
observator de la universitatea Stanford? De ce nu
rspndeau, pur i simplu, micile gngnii ale lui
Kramer? De ce nruteau lucrurile ateptnd?
Oamenii nu aveau bun sim n ara fructelor, nucilor i
fulgilor.
Mcar Todd vedea lumina de la captul tunelului,
tiind c n curnd contractul lui cu Oilstar va nceta.

Asta este bine, cnd eti consultant. Vii, i faci treaba,

iei paralele i pleci. Putea s gseasc o grmad de
treburi, dar prefera s se ntoarc ntotdeauna n
Wyoming, si limpezeasc mintea.
n aerul limpede al dimineii, zgomotul strident al
roilor pe pietri l fcu s se ntoarc. Vzu o maina
de mrime mijlocie urcnd pe drumul ngust de pe
marginea apei. Remarc, uurat, culoarea cafenie a
mainilor statului, apoi descoperi un nsemn rotund pe
u. Poliia i Inspecia Mediului. Amortizoarele
zngneau, n timp ce vehiculul slta prin gropi.
Maina ajunse la poarta deschis n gardul de plas de
srm i coti ncet spre digul Oilstar. oferul prea
excesiv de atent. Todd se grbi sl ntmpine.
Ua pasagerului se deschise brusc i din maina
iei o tineric mrunt. Cu pr lung, negru, i trsturi
blnde, atractive, asiatice, inspectorul nu semna de
loc cu ceea ce atepta Todd. Se pregtise pentru un
birocrat n costum. Femeia purta tenii, blugi i un
tricou confortabil. Mcar nu venise cu mbrcminte de
femeie cu succes n afaceri: fust neagr i bluz.
O categorisise pe inspectoarea statal nainte ca
ea sl observe: recent absolvent a unui colegiu din est
Mary Washington, Amherst, Bryn Mawr... Probabil
dorea s se remarce descoperind vreun scandal cu
deeuri toxice, ca apoi s se mute la Washington. Fiind
asiatic i femeie, acest succes ar ine clovnii anselor
Egale n extaz ani de zile.
Probabil c detesta muzic country and western.

Dar Todd i puse cu fora o expresie neutr pe

figur, gata si fac necesarul dans al datoriei, decis
s ridice elicopterul de la sol. i atinse borul plriei
de cowboy i zise:
Scuzaim, doamn. Sunt Todd Severyn,
director al testului doctorului Kramer. Am pregtit totul
i v ateptam. De ndat ce vei inspecta
echipamentul, putem si dm drumul.
ncerca s par amabil, cu bun sim.
Cu spatele la el, femeia scoase o serviet din
main. Se ntoarse i privi bluz de bumbac, vesta,
cizmele de cowboy i plria. Prea si fac o prere
despre Todd la fel de iute cum i fcuse el una despre
ea.
Ai greit persoana, Tex. Tex? Se ncrunt Todd.
Scuzaim...
l caui pe domnul Plerry.
oferul iei din main, i aranja costumul i se
apropie.
Domnul Severyn? ntreb el, cu un zmbet abia
schiat, ntinznd mna; era slab de tot, cu musta i
avea pr deun alb imaculat, pieptnat pe spate. mi
pare bine s v cunosc. Sunt Francis Plerry, director al
Poliiei Mediului. Emma Branson mia cerut s vin
personal ne cunoatem de mult.
Plerry i drese glasul i se ntoarse pentru prima
oar spre elicopter. Todd ar fi vrut si rup gtul nu
erau la o distracie!
mi pare ru c am ntrziat, a trebuit s trec

pe la Stanford, so iau pe doamna doctor Shikozu.

Dumneaei sa oferit cu bunvoin s v nsoeasc
atunci cnd vei elibera microbii. Iris, ai fcut
cunotin?
Shikozu ntrerupse conversaia cu un gest iute de
nerbdare.
Navem timp, domnule Plerry. Judectorul
Steinberg a semnat deja ordinul de oprire i trebuie s
fim n aer nainte sl aduc cineva. S mergem, Tex!
Todd se holb la muierea cu limb ascuit. Nu
era vina lui c erau nc pe pmnt.
Ei bine, vam ateptat, doamn.
Prelungi cuvntul doamn, tiind c o va enerva.
mi pare bine s te cunosc, Tex, zise ea, lundul
prin surprindere.
Lucirea din ochii ei l fcu s se ntrebe dac fcea
pe afurisita n mod intenionat... i se amuza. Plerry
zmbi obosit i continu:
Doamna doctor Shikozu este profesor asistent
la Stanford, specializat n microbiologic i chimie a
polimerilor. Expertiza s va fi deo valoare inestimabil
n asigurarea publicului c este vorba de o aciune
sigur i bine gndit.
Shikozu i Todd se uitar la el, ntrebnduse pe
cine credea c fraierete.

Trecem
la
treab?
ntreb
Shikozu,
ncrucindui braele n faa tricoului, iar Plerry pru
jignit de ntrerupere.
Todd avu un moment de dificultate, ncercnd si

ascund rnjetul.
Ar fi cazul, zise el. Microbii sunt ntro canistr,
sub carling. Vom ncepe mprtierea dup ce suntei
de acord. Estimm c va dura cteva ore ca s
acoperim ntreaga pat.
i conduse spre elicopter. Pilotul se cra la locul
su. Shikozu l privi pe Todd n ochi, n timp ce stteau
lng elicopter, i spuse:
Am testat un lot de microbi originali congelai
ai lui Kramer, la Stanford. Numi pori ranchiun, nui
aa?
Nici vorb, doamn, rspunse Todd, cuprins
subit de cldur. Eu doar lucrez aici, iar munca mea
este s mprtii microbii.
Bine, rspunse Shikozu i se aplec, ca s se
uite sub elicopter. S verificm echipamentul de
mprtiere. Apoi putem ncepe treaba.
Se ghemuir sub pntecele elicopterului, iar
femeia examina aparatura. Todd nu avea idee la ce se
uita individa.
Se uit n jur iute cnd auzi zgomot de maini
care se apropiau. Un convoi de vehicule ce claxonau,
gonind pe drumul ngust de pe rm. Un camion cu
pietri de la carier din apropiere se opri, blocnd
pentru moment uvoiul de maini.
Pornete elicea! Strig Todd ctre pilot.
Femeia aps pe butoane, dar Todd nu vzu s se
ntmple ceva. Se uit din nou n spate. Camionul cu
pietri i fora motorul, iar mainile nu vor fi inute n

loc prea mult timp.

E vreo problem?
Pilotul se uita n jos, verificnd ceva, ii rspunse:
Dmi dou minute i o s zburm.
Nu poi mai iute?
Femeia se ntinse n stnga, apsa un comutator.
O s ard motorul, dac m grbesc. Todd se
ntoarse ctre Iris:
Trebuie s luai iute o decizie, doamn.
Cred c sistemul de dispersie pare potrivit, zise
ea, ridicnduse, iar Todd i mulumi n sine pentru c
simise situaia de urgen. Suntei de acord, domnule
Plerry?
Privea cu ochii mari mainile care treceau peste
pietriul mprtiat n faa porii din plas de srm.
Uile mainilor se deschideau.
D. Zise Plerry, retrgnduse de lng elicopter.
Pare n regul.
Ddu iar din cap, ca i cum ar fi vrut s se
autoconving. Elicea elicopterului ncepu s se roteasc
ncet.
Vehiculele din convoi erau vechi i uzate, broscue
Volkswagen, Chevrolete Novas, camionete Ford, multe
acoperite cu pancarte: MAI NTIPMNTUL i
SPARGEI LEMNE, NU ATOMI!
Iris se arunc n elicopter, n partea pasagerului,
apoi se trase pe scaunul din spate. Elicea scotea un
urnit puternic. Iris strig, prin fereastra lateral:
Hei, Tex! Nau venit si vnd produse Avon!

Mici fundul nuntru, poi s vezi totul din aer!

Todd se nroi tot. Cineva i spunea lui s se
grbeasc! Se cr n elicopter.
Pe dig, Alex Kramer iei din barac ruginit de
metal, privind uimit grupul ce se apropia. Prea ocat
de intervenie, apoi ridic minile, ca i cum sar fi
predat.
Di drumul! Strig Todd ctre pilotul
elicopterului. Pulsul lui o luase razna, de parc ar fi
fost ntro situaie grav, ca atunci cnd se repezise n
elicopter s scape de pe Zoroaster, care se cufunda.
Pilotul i umfl guma de mestecat, cu ochii invizibili n
spatele ochelarilor de soare, apoi replic.
OK, tu o s plteti dac o s ard ceva.
Puneiv centurile. Un brbat fugea n faa celorlali pe
dig, fcndui loc printre resturile i echipamentul
ngrmdit acolo. ntro mn inea, ca o arm, o
bucat de hrtie mpturit. Era Jake Torgens,
cunoscut pentru c btea cuie n trunchiurile
copacilor, ca s nu poat fi transformate n cherestea.
Cuvintele lui Torgens nu se auzeau, n mugetul tot mai
puternic al elicei. Todd se aplec ii mim nu pot s te
aud, artnd mai nti la urechile sale, apoi spre elicea
elicopterului.
Pilotul trase de man, iar aparatul vibra,
prsind digul. Rmase atrnat n aer o clip, ca un
bondar, nainte de a se ridica mai sus.
Torgens, innd strns hrtia, mri viteza. O clip,
Todd avu impresia c o s sar dup elicopter, s se

prind de trenul de aterizare, ca n filmele cu James

Bond. Dar individul se opri, ameninndui cu pumnul.
Elicopterul se ndeprt de digul Oilstar, spre sud,
pentru a trece pe sub podul Richmond San Rafael.
Nui neleg pe indivizii tia, i mrturisi Todd
lui Iris. ip ca Oilstar s curee pata, apoi ip cnd
ncercam so curm. Dac am asculta asemenea
oameni, am fi nc n peteri, discutnd despre
pericolul focului.
Iris se uit la el, cu o sprncean ridicat.
Brbatul nu vzuse niciodat ochi att de negri ca ai ei.
Interesant c faci o asemenea analogie tocmai
cnd suntem pe cale s mprtiem un microb numit
Prometheus!
Ai dreptate, zise Todd, dornic s nui arate c nu
nelesese la ce se referise. Eu a vrea si mprtii pe
indivizii ia...
Elicopterul se ndrept spre mijlocul petei, iar
acolo ncepur rspndirea microbului.

13
Trafic
n timp ce avionul lui Spencer Lockwood cobora
spre aeroportul international din San Francisco, acesta
priveau traficul de pe autostrada de dedesubt. Razele
soarelui produceau curcubee sclipitoare pe pata de
petrol ntins peste golf.
Nu voia s fie aici. Se simea ca un politician
gndinduse la zmbetele, strngerile de mini i
plvrgelile pe care va trebui s le mpart printre
colegii de la laboratorul naional Sandia, din Livermore.
Munc n reea, o numea Nedermyer, dar care nu prea
avea legtur cu adevrata munc. Spencer ar fi vrut
s fie napoi n New Mexico, punnd la punct
experienele cu satelii solari erau multe analize i
corecturi de fcut Aici pierdea timpul.
Se mustr, n gnd, pentru asemenea atitudine.
Potoletete! Pn la urm, merita!
Ceilali pasageri i rsuceau gturile, ca s
priveasc prin sticla dubl a ferestrelor avionului.
Spencer se strmb. Vznd ct de mult se ntinsese
petrolul pe apa verdealbastr. Cu un zmbet satisfcut,
i dori s colinde lumea, optind Gndiiv. la energia
solar! n urechile tuturor.
Se frec la ochi i ceru stewardesei si aduc alt
ceac de cafea. Lui Spencer nui plcea s zboare
devreme, dar altfel ar fi trebuit s mai piard o zi cu
drumul. i, ori de cte ori Spencer pleca, Rita

Fellenstein se distra cu echipamentul de la ferma

antenelor. i, cu toate c modificrile fcute de ea
funcionau ca vrjite n majoritatea cazurilor lui
Spencer nui plcea s le descopere dup ce fuseser
fcute.
Auzi un uierat sub fuzelaj cnd trenul de
aterizare i ocup locul. Stewardesele se agitau,
strngnd erveele i ceti din plastic. Spencer i puse
servieta sub scaun, inndo cu picioarele, n ea se aflau
diapozitive
ce
artau
succesul
rsuntor
al
minisateliilor ce zburau pe deasupra fermei antenelor.
Nu trebuia s piard vremea, ci s le arate, s mai
ctige civa suporteri i s se ntoarc napoi la White
Sands.
Sandia, unul dintre cele trei mari laboratoare
naionale, dispunea de o imens instalaie principal la
baza aerian Kirtland, din Albuquerque. Dar o mare
parte din lucrrile privind energiile alternative aveau
loc n laboratorul lor mai mic din Livermore, din
California, spre est de San Francisco, la circa o or de
mers cu maina. Avnd fonduri la discreie, Sandia
pltise o parte din testele cu minisateliii lui Spencer,
precum i lansatorul electromagnetic, lung de civa
kilometri, care funciona pe culmea Oscura, din White
Sands.
Cererea lui Spencer de a vorbi naintea savanilor
specializai n probleme de energie de la Livermore
prea o idee bun. Dup ce lucrase ca absolvent la
Caltech sub conducerea unui laureat al premiului

Nobel, apoi obinuse patentarea cu succes a mai multor

invenii care aduseser un profit frumos, Spencer se
considera un puti dibace, carei obinea succesul n
faa unor comitete ruvoitoare. Dar, dup scepticismul
nerezonabil al lui Lance Nedermyer, Spencer decisese
s devin mai vizibil printre colegii si. Lucrnd de
capul lui, cu un buget redus i cu o mn de tineri
revoluionari, avea nevoie de validare mai mult dect
orice.
Spencer se ls pe speteaza scaunului ii repet
n gnd cuvntarea pe care o pregtise. Dup euarea
lui Zoroaster ntreaga pres contribuise la propaganda
mpotriva dependenei de petrol.
Claxoanele rcneau, roile scrneau...
Spencer aps pe frna, aproape ridicnduse n
picioare n Mazda nchiriat. Simi cl inund un val
subit de sudoare rece. Femeia din Mercedesul albastru
din spatele lui gesticul spre el, dup ce reui s
frneze.
Dup un moment, necesar ca si revin, se uit
la irul de maini blocate. Traficul nu avansa pe podul
San Mateo. Maini, rulote, camioane i motociclete se
opriser, n ambele direcii.
Spencer plecase de la aeroport pe al doilea pod ca
lungime dintre cele cinci ce mpnzeau golful. n timp
ce captul de vest al podului San Mateo se ridic mult,
pentru a permite trecerea navelor mari, restul se afla
doar la civa metri deasupra apei ntinse, ca un drum
ce plutea pe golf.

Cobor fereastra, dar briza mirosea ca un amestec

de ou clocite i cauciuc ars duhoarea cumplit a
componentelor volatile din iei. Strmbnd din nas,
Spencer ridic iute la loc fereastra. Pomi radioul i btu
darabana cu degetele n volan. Nu gsea nici un fel de
muzic. Buletinele de tiri continuau s vorbeasc
despre Dezastrul Zoroaster, folosind expresia ca pe un
slogan. Fr ndoial c va figura pe urmtoarea
copert a revistei Newsweek.
Lui Spencer nui plceau traficul, oferii idioi,
claxoanele, fumul de eapament. n asemenea momente
aprecia oseaua lung, larg, din New Mexico, unde
puteai accelera i zbura cu o sut cincizeci de kilometri
pe or. Fr s ntlneti niciodat pe nimeni.
Iei din main i se car pe ea, ncercnd s
vad ce blocase traficul. Vzu doar maini oprite. Se
uit la ceas, ntrebnduse dac va ajunge la edina de
la prnz de la Laboratorul Naional Sandia. La naiba,
i fixase prea devreme ntlnirea. Dar ar fi trebuit s
aib suficient timp dac iar fi amintit si ia o
rezerv pentru blocri de trafic.
i alii ieir din maini. Copiii alergar la
parapetul podului, privind spre ap uleioas. Prinii i
strigau la ei s se ntoarc. Spencer se uita cu un
amestec de uimire i dezgust la stratul gros, ca o
cangren, din golf. Prin contrast, White Sands, cu
reeaua lui de antene lucitoare pentru microunde,
prea att de linitit, de tcut, de curat...
Mii de oameni veniser aici s arunce o privire

asupra celei mai mari pete de petrol din istorie. Unii

coborau pn la ap i luau n sticle un suvenir, aa
cum se lua cenu vulcanic de la muntele St. Helen.
Trase aer adnc n piept, apoi fu cuprins de tuse.
Un sunet nfundat de elice umplu aerul. Probabil
un elicopter al poliiei ce supraveghea blocarea
traficului. i imagin o voce rcnind ntrun microfon:
E n regul, acolo jos! Toat lumea s urce n
maini i, la trei, so ia din loc!
Pe msur ce bzitul devenea mai puternic,
apru un elicopter ce zbura la nlime mic, venind
dinspre nord. Vopsit n verdestrlucitor, aparatul nu
aparinea
poliiei.
Elicopterul
zbur
ndelung,
mprtiind ceva pe suprafaa apei. Spencer se
ncrunt. Vreun dispersant?
Se uit atent cnd elicopterul zbur napoi,
mprtiind n continuare ceva pe ap. Spencer i duse
mna pavz la ochi, urmrind aparatul care zbur la
mic nlime deasupra podului. Apoi se ghemui n
main, pentru c o cea fin cobor peste
automobilele oprite. Dei nu putea mirosi nimic, din
cauza duhorii petrolului, sper c nu fuseser stropii
cu ceva toxic. Dup ce avionul trecu de ei, Spencer
vzu un bidon enorm atrnnd sub fuzelaj.
Mai muli dintre spectatorii de pe pod fuseser
stropii. Srir iute s se adposteasc, dar elicopterul
i continu zborul spre sud. Spencer folosi
tergtoarele ca si curee parbrizul de stropi, pe carei
mprtie ca pe un strat de vopsea transparent pe

geam. Dup scurt timp, umezeala se evapor, lsnd

doar un rest mrunt, o pojghi elastic. Spencer
atept ca mainile s se pun n micare.
n cele din urm, mult timp dup ce elicopterul
dispruse din vedere, automobilele aflate departe de el
pornir. Oftnd uurat, Spencer porni motorul, se mai
uit o dat la ceas, apoi ncepu trtul ctre
laboratoarele Sandia.

14
Pe plaj
La aptezeci de metri deasupra apei, Todd Severyn
nu reuea s decid ce era mai ru: zgomotul monoton,
carei sprgea timpanele, al elicopterului... sau radioul
pilotului, care rcnea We Built This City. Mcar
cltoria era un pic mai confortabil dect evadarea
aceea nebuneasc de pe puntea lui Zoroaster, cu cteva
zile nainte.
ncetase de mult s discute cu Iris Shikozu, care
sttea n spatele lui, ghemuit n strmtul
compartiment pentru pasageri, ntre radioul pilotului i
curentul de aer rece ce nvlea prin fereastra deschis
de lng el, oricum nu putea auzi mare lucru. Se gndi,
plin de dor, la clritul prin Wyomingul plin de iarb i
se concentra asupra supravegherii testului. Stnd
acolo, nu se simea mai folositor dect un manager de
mna a doua.
Pilotul i aranj ochelarii de soare pe nas i se
pregti s mai fac un tur. Ineria l mpinse pe Todd n
peretele rece, din metal, al cabinei, atunci cnd femeia
roti elicopterul n loc, ca pe o giruet de pe vremuri.
Trase maneta pompei de stropit i eliber o cea fin
din soluie de nutrieni n care notau microbi
Prometheus. Prima trecere fusese chiar peste mijlocul
petei. Zborurile celelalte urmar un model clasic de
acoperire, ca un mozaic.
Todd se ntoarse s priveasc pe fereastr. Putea

s zreasc petele decolorate de nmol ale golfului

South. Pojghie negre de petrol mrgineau bancurile de
nisip din ap puin adnc.
O urmri pe Iris, care se uita pe lng el la apa de
dedesubtul lor. Era evident c nu mprtea
entuziasmul lor pentru vietile lui Kramer, dar nu
mrturisi nici urm de scepticism cnd o ntreb direct
ce crede. Poate fcea parte dintre indivizii care vd
ntotdeauna latura rea a lucrurilor. Paharul era pe
jumtate gol, nu pe jumtate plin. Dar Iris credea c se
va ntmpla i ceva bun n urma rspndirii microbilor,
altfel nar fi fost acolo.
Femeia se aplec ii rcni n ureche, speriindul:
Eti sigur de temperatura iniial a canistrei?
Ce importan are asta? Dar rspunse:
Sigur. Am avut grij s urmez instruciunile
doctorului Kramer cuvnt cu cuvnt. Microbii erau
aproape de congelare. Acum sau trezit ii timpul si ia
micul dejun.
Dac treaba merge, zise Iris.
O s mearg, ripost Todd, enervat de
atitudinea ei.
El i fcuse treaba, ca i toi ceilali din echip. n
ceea cel privea, terminaser munca, acum trebuiau s
atepte.
Todd se rezem de speteaza scaunului, care vibra,
i se uit la Iris. Pe buzele ei se vedea o umbr de
zmbet. Brbatul nui ddea seama dac se lipise de el
intenionat. Se ntoarse, si ascund stnjeneal.

La urmtoarea trecere, ajunser imediat la petrol,

zburnd doar la trei metri de suprafaa apei.
Helicopterul provoca vrtejuri. Ciudat, dar Todd se
simea mai n largul lui la nlime redus. Lucrul sta
i amintea de vremurile de altdat, cnd zbura cu
elicopterul tatlui su, s adune o parte din vite de pe
punile nengrdite din Wyoming.
Pilotul aps iar mnerul pompei de stropit. n
urma lor rmase o dr de cea fin, ce cobora ctre
ap. Elicopterul trecu la mic nlime peste podul San
Mateo, unde se nghesuiau mii de maini pe fia
ngust de beton. Todd se uit la oamenii care se zgiau
la ei. Probabil c spectatorii naveau idee de ceea ce se
ntmpla.
Radioul prii. Pilotul apuc receptorul fr s dea
drumul manei. l recunoscu pe cel care vorbea i
spuse:
E pentru dumneavoastr, domnule Severyn. E
domnul Plerry, de pe dig.
Todd se uit la Iris, care ddu din umeri. Orice
contact cu digul nsemna necazuri, iar Todd nu avea
chef s se opreasc din aciune. Nu n mijlocul
treburilor. Oft i se ntinse s ia microfonul.
Aici Severyn. Ce sa ntmplat, domnule Plerry?
Dup cteva pocnituri, vocea lui Plerry se auzi
puternic:
Domnule Severyn, lucrurile au cam scpat din
min. Grupul de aici are un mandat al tribunalului i
insist s v oprii din aciune i s v ntoarcei pe dig.

Todd se enerv. Ce si spun! Avea o treab de

fcut i o so fac, pentru binele ntregii ri!
Ceai spus? Nu v aud!
Citise despre lucruri asemntoare petrecute n
timpul curirii petei de petrol provocate de Exxon
Valdez tentative serioase de ndeprtare a ieiului
fuseser ntrerupte de ciondneala birocrailor. Scoase
microfonul pe fereastr, inndul n btaia curentului.
Apoi l trase napoi i strig:
Transmisia e de slab calitate, Plerry. Probabil
c zburm prea jos.
Domnule Severyn, continu Plerry, cu vocea
speriat. Pot s v citesc mandatul prin radio. Nui
nevoie s vil nmneze. Cred ci mai bine s oprii
stropirea. Ar fi o dovad de bun credin din partea
dumneavoastr.
Todd scoase din nou microfonul pe fereastr,
izbindul de data asta de peretele elicopterului.
Cred ci vorba de electricitate static, Plerry.
Trebuie s verificm radioul cnd s ne ntoarcem. Am
terminat.
ntinse microfonul pilotului. Att femeia pilot, ct
i Iris se uitar la el. Todd ddu din umeri.
Ceor s fac? Degeaba nchizi ua grajdului
dup ceau fugit caii...
Dar nui etic, Tex, spuse Iris.
Todd i ncleta dinii. Etic? Nu nelege care sunt
prioritile?
Uite cei. Am spus la Oilstar c o s fac treaba

asta iar eu mi respect cuvntul Mai bine m scuz

dup, dect s cer mai nti voie. Am plnuit s cur
ieiul n felul cel mai eficient pe carel tiu. i asta fac.
Indiferent ce va fi, l complet Iris, dnd din
umeri.
Pe digul Oilstar, ncercnd s stea departe de
ceilali, Alex Kramer urmrea testul, din barac de
metal. Simea arsuri la stomac din cauza spaimei i a
nervozitii. Avea n ncheieturi o senzaie ciudat,
parc ar fi mers pe ghea...
Afar, protestatarii l nconjuraser pe Plerry, care
ncerca s le rspund la ntrebri. Apruser i dou
microbuze cu minicamere ale posturilor locale de
televiziune. Alex se ghemui n barac. Lupii puteau s
ptrund oricnd pe u. i imagin fantoma lui Erin
printre ei. nchise ochii i respir puternic. Toat
atenia pe care trebuise so suporte n ultimele zile l
epuizase. Trebuia s mai reziste nc o or. Apoi nimeni
nul mai putea opri pe Prometheus.
De cnd avusese loc scurgerea de petrol, Alex se
ntreba dac soarta nul distrusese intenionat,
asigurnduse c el nu mai avea nimic de pierdut.
Absolut nimic. Fusese o decizie enorm de grea. Dar
acum Prometheus fusese mprtiat i nu mai avea de
ce s fie ngrijorat. Se simi cuprins de uurare.
Todd Severyn reuise s termine mprtierea
microbului, acum elicopterul se ntorcea la dig. Curnd
se va dezlnui iadul.
Cineva btea la ua barcii. nainte c Alex s

apuce s rspund, ua fu spart.

Doctore Kramer, v rog s ieii, zise un brbat,
cu un tricou sub o bluz cu glug. A venit poliia s v
aresteze, pe dumneavoastr i pe domnul Severyn.
Alex clipi cnd iei la soare. Mergea ca un
automat. Elicopterul verde al firmei Oilstar apru pe
cer, ndreptnduse spre dig. Jake Torgens, brbosul
care nvlise pe poart agitnd mandatul, chema
oamenii, pentru c elicopterul s aib loc pentru
aterizare. Plerry sttea singur la adpostul mainii sale,
uitnduse n jos.
Dup ce elicopterul ateriza pe digul de lemn, mai
muli protestatari se repezir spre el. Torgens strig:
Ateptai un moment!
Cnd ua pentru pasageri se deschise, iar Todd
iei, Torgens se duse la el cu mandatul, nsoit de un
poliist n uniform.
Trebuia s te opreti!
Domnule Severyn, v arestez, zise poliistul.
Da? Sub ce acuzaie?
Pentru punerea n pericol a averii i vieii
oamenilor. Pentru mprtierea unei substane posibil
toxice sau cu efecte necunoscute.
Todd scoase un sunet obscen i replica:
Acuzaii false, i tii asta. Am acionat ca s
ajut oamenii i averea lor, curind mizeria asta. Ar fi
fost o crim s nu folosesc substana doctorului
Kramer ca s scpm de pata de petrol!
Poliistul ddu din umeri. Alex veni lng Todd.

Pentru prima oar, dup luni de zile, se simea uurat,

eliberat deo greutate enorm. Putea lsa lucrurile n
voia lor. Partea cea mai grea fusese fcut.
O smi punei ctue? ntreb el.
Nu, nu cred ci necesar, rspunse surprins
poliistul.
Nu fii ngrijorat, doctore, i spuse Todd. Oilstar
ne va scoate pe cauiune n cteva ore.
tiu, mormi Alex. Ce sa fcut e bun fcut.
Todd rse, vorbindui ostentativ lui Alex, dar
ridicnd glasul suficient ca s fie auzit de toi:
Nui caraghios c scrntiii tia nu se arat
dect atunci cnd tiu ci prea trziu? Vor s ctige
cu orice pre. Dac microbul Prometheus nu are
succes, pot s foloseasc acuzaiile. Dac va cura
pata de petrol, atunci i vor ine gura. Nau cum s
piard. Dar noi am fcut ce trebuia.
D. Zise Alex, am fcut ce trebuia.
Se duser la maina poliiei. Cnd se aez pe
bancheta din spate, Alex simi o resemnare calm. Nu
mai fusese ntro maina a poliiei.
Ua se trnti, inndul pe Todd n maina
nclzit, ce mirosea a aer nchis. Nu se simea ca un
criminal. Nui rmsese, ntradevr, nimic de pierdut.
Lsase o motenire pmntului.
Nimic asemntor scurgerii de petrol de pe
Zoroaster nu va mai avea loc vreodat. Pentru a garanta
acest lucru merita s sacrifici totul.

15
ntrebare
Strduinduse s vad ceva prin parbrizul murdar
al Mazdei nchiriate, Spencer Lockwood urm
indicatoarele de circulaie carel ndrumau ctre
parcarea
pentru
vizitatori,
din
faa
cldirii
administraiei laboratoarelor Sandia. i apuc servieta
i fugi n hol. ntrziase o jumtate de or, ceea ce
nsemna c va trebui s renune la vizitarea
laboratorului unui coleg. Spera s nu fie cineva care ar
fi sprijinit proiectul minisateliilor.
Semn n registrul vizitatorilor, n timp ce
recepionera o suna pe Moira Tibbett, persoana lui de
contact la Sandia. Tibbett, adjunctul conductorului
unui program pentru energie de la Sandia, fusese de
acord sl conduc pe Spencer n turul standard al
laboratoarelor. i trimesese prin fax un program
preliminar dar l pierduse printre huriile de pe biroul
suprancrcat din White Sands.
Sorbind cafeaua amar dintro ceac din plastic,
n timp ce atepta la recepie, Spencer se agit, nervos.
Privi brourile tehnice colorate, din vitrin, care
descriau cum va rezolva Sandia toate problemele
energetice ale naiunii, din urmtorul veac.
Nui semn bun, gndi el, din moment ce el venea
din afar, cu un proiect care le fcea concuren. Se
aez i rsfoi iar graficele, inndule pe genunchi. Se
ntreb dac trebuia si scoat cravata din serviet i

so poarte. Poate c n California oamenii erau mai

indoleni, dar Sandia avea reputaia de a fi mai
formalist dect alte laboratoare naionale.
Cnd Moira Tibbett apru pe u, Spencer se
ridic si strng mna.
mi pare ru c am ntrziat. Traficul...
Doamna Tibbett era nalta i solid, mbrcat
ntrun costum banal i neconfortabil.
Nu te sinchisi. tim cum e cu traficul aici.
l conduse spre u. i nmna paznicului n
uniform copia roz a formularului obligatoriu pentru
intrare.
Ne bucurm c ai venit s arunci o privire,
doctore Lockwood. Cunoti programul nostru pentru
energie?
Puin, rspunse Spencer, ncordat.
Venise aici ca si prezinte propriul program, iar
dac se putea, s obin i ceva sprijin. Dar schimbul
de idei agreat la Sandia prea a fi un filtru
unidirecional.
n dupamiaza aceea, descurajat i dorind s
abandoneze, Spencer intra n aul de la Sandia,
ncercnd si pstreze calmul. Pn la urm, i
pusese cravata.
n timpul vizitelor, cercettorii i fcuser reclam
la proiectele lor, insinund c toi ceilali iroseau banii
i timpul contribuabililor. Ocupai s lupte cu colegii
lor, nu aveau chef s vad aprnd un program pentru
folosirea energiei solare, al cuiva din afar. Se prea c

ideea acestei cltorii nu fusese prea bun...

Sala era pe jumtate plin. n ncpere existau trei
sute de scaune, acoperite cu tapierie deun
albastrunchis. Moira Tibbett sttea dreapt i sever la
tribun din centrul scenei de lemn. Sunetul vocilor
oamenilor ce discutau ntre ei forma un zgomot de fond
nu prea puternic. Spencer i propuse s vorbeasc
puternic, chiar dac indivizii nu preau s aib chef s
asculte.
Apoi, ateptndui rndul, Spencer strnse
minile unor savani, optind cuvinte potrivite, prin
care susinea ci fcuse plcere s le viziteze
laboratoarele; ca rspuns, ei i exprimar dorina de ai
asculta expunerea. Dar sinceritatea prea departe, ea
i fondurile suplimentare... i era tot mai greu s
continue s se prefac.
Doamna Tibbett btu n microfon, ca s
potoleasc mulimea. A sosit momentul spectacolului!
Gndi Spencer. i trecu n revist graficele, ncercnd
s le ordoneze mai favorabil discursului. Nimic nu i se
prea potrivit.
Conductorii colocviului sunt ncntai s vil
prezinte pe doctorul Spencer Lockwood, ncepu Moira
Tibbett, scond nite notie din buzunarul taiorului i
privindule. Doctorul Lockwood este un produs Caltech,
terminnd facultatea, masteratul i doctoratul n fizic
acolo un lucru neobinuit pentru Caltech. A lucrat
sub conducerea lui Seth Mansfield, n domeniul fizicii
particulelor elementare, ajutnd la realizarea lucrrilor

pentru care Mansfield a obinut premiul Nobel.

Spencer zmbi uor, rspunznd aplauzelor
izolate. De obicei minimaliza contribuia lui: fusese
doar un asistent, un autor secund la trei dintre
articolele lui Mansfield.
... experienele sale cu undele de energie au fost
rspltite anul trecut cu premiul E. O. Lawrence.
Doctorul Lockwood a extins lucrrile sale iniiale
referitoare la microunde pentru a include zeci de mici
satelii ce capteaz energia solar i a realizat recent o
serie de teste revoluionare, despre care vrea s ne
informeze acum. Doctore Lockwood?
Spencer privi mulimea. Plas prima folie pe
retroproiector i lu indicatorul cu laser, pregtinduse
pentru cei mai ru. Putea s rezolve o asemenea
situaie. Mai avusese dea face cu un auditoriu sceptic.
Se simea ca supravieuitorul unui naufragiu,
nconjurat de rechini.
Dup patruzeci de minute, aprur comentarii
reci, politicoase. Ultima folie al lui Spencer, o list
intitulat CONCLUZII, rmsese afiat pe ecran, dar
nimeni no privea. Colegii puneau ntrebri formulate ca
s devin surs de discutare a propriilor lor proiecte, i
care nu reflectau vreun interes fa de lucrrile lui
Spencer.
... mult mai puin eficient dect energia
geotermic...
... ce spunei despre impactul efectelor ionizrii,
care nu exist n cazul energiei obinute prin fuziune

nuclear?
Spencer rspundea la fiecare comentariu ct se
putea de precis, gndinduse la Galileo aprndui
crezul n faa inchiziiei. Fr s fie vzut din sal.
Strnse puternic tblia mesei, nfigndui unghiile n
imitaia de lemn. Se trezi c sorbea des din paharul cu
ap, tiind c era un gest nervos, dar fiind incapabil s
se opreasc. Apa avea gust amar.
... nui adevrat c etanolul artificial e mai uor
de obinut?
... acum, cnd centralele nucleare sigure sunt
mai ieftine...
Partea rebel a lui Spencer era amuzat de
comportamentul lor, diferit de stereotipul popular al
savantului logic, calm. Se spunea c savanii constituie
singura armat din lume carei ucide rniii...
n cele din urm se satur de tot rahatul la.
Spencer stinse retroproiectorul ii strnse foliile.
V mulumesc pentru timpul acordat.
Tmpiilor, ar fi vrut s adauge el, dar, n loc de
asta, zmbi.
n timp ce un val de aplauze ipocrite se rspndi
n rndurile spectatorilor, Spencer ncerca s se
destind. Indivizii nu se uitau la rezultate, nici mcar
nu cutau alternative. Fiecare persoan rspundea de
o soluie diferit pentru rezolvarea aceleai crize
energetice i fiecare dorea si valideze propria zon de
cercetare. Dac Lance Nedermyer i fcea jocul politic
la Washington, trebuia sl fac i el.

Moira Tibbett l conduse spre ua lateral.

Doctore Lockwood, trebuie smi cer scuze, zise
ea, privind n jos i prnd mhnita. Toi vd chestia
asta ca un joc cu sum zero. Exista o anumit cantitate
de bani disponibili, iar dac apare ceva nou, trebuie s
moar cineva. Nu c nar fi de acord cu dumneata din
punct de vedere tiinific...
neleg, rspunse Spencer, cu un zmbet silit,
ii desprinse ecusonul de vizitator, pe care il nmna.
Dac vrei s m conduci la ieire, smi iau maina pe
care am nchiriato...
Sigur, zise ea, conducndul cu pai epeni. Pot
si recomand nite restaurante din zon, dac vrei...
Nui nevoie.
Dei zborul de ntoarcere avea loc abia a doua zi la
amiaz, Spencer nu inteniona s mai rmn acolo
nici un minut.

16
Femeie frumoas
Teancul de hrtii ce urmau s fie semnate czu de
pe mas i se risipi pe covorul din biroul preedintelui
Camerei Reprezentanilor. Jeffrey Mayeaux era prea
ocupat s pipie rochia tinerei autoare de discursuri ca
s observe.
Femeia se ls pe spate pe tblia de lemn lustruit,
desfcndui picioarele i rezemndule de scaunele
grele. Pnza fustei fsi, frecnduse de suprafaa
mesei. Degetele lui Mayeaux o prinser de ncheietur
femeia era musculoas, fr pic de grsime. Probabil c
muncea mult sala de for, alergnd n trening,
transpirnd, agitndui picioarele frumoase. nchise
ochii i rnji. Venise timpul pentru alt soi de exerciii
aerobice.
Individa rmase tcut, fr obinuitele gemete pe
care le atepta. Mai degrab l refuz dect l accept.
Mayeaux lu acest lucru ea o provocare. Cum o chema?
Tina... Tanya. Un nume grozav. l excita numai cnd se
gndea la el.
i vr degetele sub elasticul dresului ei il trase
n jos pe olduri, mngindui pielea fierbinte cu vrful
degetelor. Mayeaux i simi sudoarea curgndui pe
spinare, n pantaloni. Femeia se arcui, lsndui loc s
acioneze cu minile.
Tanya purta o rochie fr cusur, de culoarea
piersicii, carei venea foarte bine. Mayeaux o ddu din

calea lui ii frec degetele de movila dintre picioare,

trgnd nervos de pnz roz a chiloilor din bumbac.
Vr un deget sub chiloi, frecnd un moment prul
pubian, mngindo. Mirosul ei puternic de excitaie
ajunse n nrile lui, amintindui de prima vizit fcut
n Cartierul Franuzesc. Pulsul io luase razn, din
cauza excitrii. i strecur degetul mijlociu nuntru.
Oh! Fcu ea.
n sfrit! Tnra autoare de discursuri l privi,
apoi se uit ntro parte.
Lucrurile erau puin altfel dect atunci cnd
Mayeaux fusese tnr, n New Orleans, strecurnduse
noaptea pe strada Bourbon i zginduse la curve i
travestii. i aminti c regulase zece femei diferite, n
mansarde umede, puturoase, cu ferestrele deschise, din
strad ridicnduse sunetele diferitelor formaii de jazz
care se ntreceau. Pe atunci trebuia s se strduiasc
zdravn s aib cu cine s se culce, dar acum femeile
veneau la el. Unul dintre avantajele de a fi membrul cel
mai n vrst al parlamentului. Trebuia s fie
recunosctor sistemului carei permitea asta, doar
pentru c venea dintrun stat n care nu exist limit de
vrst. Iar partea cea mai frumoas era c soia lui i
permitea. Aa se neleseser.
Tanya se arcui pe mas. nchiznd ochii i
ntinznd brbia, n extaz. Cuprinzndui capul cu
braele, femeia i rotea limba ncet peste buze. Avea
pr rocat, lung, cu bucle subtile, inut pe spate de
agrafe. Prul pubian era des i aspru.

 S trecem la treab serioas, ca n Louisiana,

zise Mayeaux i chicoti.
Tanya pru c nul aude, dar lui nui psa. i
aranjase bine treburile, se aranjase pe via sprijinind
proiectele pentru fabrici de conserve din came de porc
din Louisiana, iar la sfritul legislaturii putea si ia o
slujb de lobbyst. Nu inteniona s candideze din nou.
Dorea doar si primeasc rsplata cuvenit nainte s
prseasc biroul.
i desfcu centur. i trase pantalonii i chiloii
n vine, o prinse pe Tanya de coapse, se poziiona i se
mpinse n ea fr alte preliminarii. Avea o ntlnire
peste zece minute.
Dup care ncepu s pompeze, iar Tanya i ridic
picioarele i mai mult, deschiznduse pentru el.
Rsuflau amndoi greu. Pielea ei se freca de lemnul
lustruit al mesei. El rnji, tiind c membrii comitetului
vor sta la aceeai mas peste o or. Dac vor ntreba, o
si conving c urmele de pe mas erau de la gogoi.
Se ntreb dac vor fi n stare s simt mirosul de sex.
Mayeaux se pstra n form i fcea treab bun
n pat sau pe podea, sau pe mas... Dar nici una
dintre drglaele alea tinere nu sar fi uitat a doua
oar la el dac ar fi fost agent de asigurri sau bcan.
Femeile tiau cum se face carier...
Puterea era un afrodiziac puternic...
Cu coada ochiului, Mayeaux observ o expresie
ciudat pe figura Tanyei, un strop de plictiseal. tia
cum si joace rolul el i explicase n termeni clari,

fcea parte din obligaiile postului. Sperase doar ca

individa s nui transmit vreo boal. Oricum, dup
vasectomie, nu putea fi dat n judecat pentru
paternitate.
Escapadele lui deveniser legendare, ca ale lui
JFK. Continua s ncerce s depeasc limitele, dar
hotarul prea s se mute de fiecare dat cnd comitea
o indiscreie. Presa l plcea, prea mai degrab
amuzat dect scandalizat.
mpingnduse iar i iar, Mayeaux i lipi coapsele
de ale Tanyei, inndo strns de mijloc, s nu alunece
pe mas.
Ua se deschise brusc, iar eful echipei lui,
Franklin Weathersee intr n ncpere. Mayeaux se
blestem n gnd pentru c uitase s ncuie.
Weathersee privi spectacolul de pe masa de edine,
apoi iei calm din ncpere.
Tanya gemu, speriat, i se trase de lng el,
rostogolinduse pe mas. Mayeaux se strdui s nu
izbucneasc n rs. Femeia smunci chiloii, trgndui la
loc, apoi netezi stofa rochiei. n timp cei aranja prul,
Mayeaux avu impresia c vede uurare pe figura ei.
Mayeaux i ncheie pantalonii i strig pe u:
Weathersee, nu puteai s bai la u?
Nu se suprase pe el, individul l salvase de prea
multe ori. Ua se deschise un pic.
mi par ru, domnule, zise Weathersee, lsnd
un maldr de hrtii pe podea. Aici sunt materialele pe
care doreai s v uitai pentru cltoria la baza

aerian din Kirtland. Privind Legea transferului de

tehnologie.
Dup care, vrnd capul pe u, se uit la femeie,
apoi la Mayeaux i continu:
Dac ai terminat, vicepreedintele Wolani v
ateapt la telefon.
Fr s scoat o vorb, Tanya fugi pe lng el.
Mayeaux se ncrunt, dar privi cu admiraie fundul
femeii. Se ntreb cnd va termina ceea ce ncepuse.
Dac nu cu ea, trebuia s gseasc pe altcineva.
Dar acum l atepta vicepreedintele.

17
Celebrare
Dup cei petrecuse dimineaa n nchisoare, Todd
nu se sinchisea c drumul pn la casa lui Alex
Kramer e lung, att timp ct putea s in fereastra
deschis, si bat aerul proaspt n fa.
Multe se ntmplaser n dimineaa aceea, iar
colinele l calmau. Pomi radioul i cnta mpreun cu el
un cntec vechi al lui Willie Nelson. Era gata s se
dezlnuie la srbtorirea victoriei, acas la Alex.
mprtiind microbul Prometheus, Todd aprinsese
lumina de la captul tunelului.
Dup cum se ateptase, Oilstar i scosese pe Alex
i Todd dup cteva ore petrecute n nchisoarea
comitatului Contra Costa. Avocaii de la Oilstar
fuseser pregtii. n cursul dupamiezii, Emma
Branson apruse la televizor, tunnd mpotriva
interveniei ageniilor guvernamentale care nu fceau
nimic.
Todd nu mai avusese probleme cu legea pn
atunci i nul deranja c n dosarul lui apruse un
arest. Dup ce acuzaia va fi retras, va fi iar curat.
Avea mult ncredere n microbul lui Kramer.
Pe neateptate, ajunse la conacul lui Alex, care era
pe jumtate ascuns de copacii nali. Coti brusc
camionet Ford, oprind apoi n drum, chiar nainte s
intre ntrun drumeag acoperit cu pietri. Nici una
dintre mainile parcate pe peluza i n drum nu prea a

fi mai veche de trei ani i erau mai multe maini strine

dect americane. Ddu din cap. Aceiai idioi butori
de ap mineral care plngeau economia american i
ddeau dolarii vreunei companii de automobile din
Germania sau Japonia.
Iei din cabin ii puse pe cap plria de cowboy.
n timp ce mergea pe alee, privi gardul din scnduri ce
se ntindea dea lungul conacului cu un singur nivel.
Lng colul acestuia se afla un grajd mic. Inspir
adnc. Mirosul familiar de blegar i art c Alex avea
cai. Un lucru la care nu se ateptase din partea
savantului tcut.
Una dintre secretarele de la birourile de
bioremediere rspunse la sonerie. Nu o secretar, se
corect el. n California femeile i spuneau asistente n
administraie. Era foarte machiat i mbrcata s te
dea gata. Se ntreba cum ar arta n blugi.
Todd nu avu timp s spun nimic, pentru c ea
strig celor dinuntru:
Hei, a venit i cellalt pucria!
Staia stereo difuza muzic clasic, interpretat la
pian i viori. Oamenii se ngrmdeau n sufrageria
principal, lng un bar mic, unde se serveau singuri.
Pe o mas se gseau gustri preambalate: srele,
legume porionate, brnza. O u glisant din sticl
sttea ntredeschis, dnd ntro verand i n curtea
din spate. Ali oameni glumeau i rdeau n buctrie.
Dup hainele pe care le purtau, Todd presupuse c
oaspeii se opriser aici n drum spre cas.

Nu vzu ns gazda. Se ntreb dac Alex locuia

singur ntro cas att de mare. Nu prea arta a burlac.
ns, cu toi oamenii strni acolo, cu sunetul muzicii
i al conversaiei, casa prea... nefolosit, de parc ar fi
fost nchis mult vreme.
Todd lu o sticl de bere Coors din frigider i sorbi
din ea, simind gustul spumos n gur. Rmase singur.
S participe la conversaie, privind lumea pe care no
cunotea. ncerca s zmbeasc. n timp ce strngea
mini, acceptnd felicitri pentru treab fcut i
pentru c nclcase sistemul. ncercnd s evite viitoare
discuii, se aventur ntrun hol ngust.
Cineva trecu pe lng el, spre baie. Pipind n jur,
deschise ua unei camere. Medalii, extrase din ziare i
imaginea unei nave de lupt atrnau pe perete, lng
fotografia unui tnr n uniform militar. Alte
fotografii nconjurau memorialul: Alex cu biatul,
biatul n apa oceanului, cu un ghioc n mn...
Pe peretele alturat era o fat. Fotografii ale ei, la
diferite vrste, erau aranjate n cerc: balerin,
cerceta, majoret a galeriei liceului, mpreun cu
mama ei tot ce un tat iubitor i mndru putuse s
adune...
Gndurile lui Todd fur ntrerupte de o voce
puternic i de o palm pe spate:
Cowboyul Todd. Hai, s ne simim bine, s
srbtorim! Todd se ntoarse il vzu pe adjunctul lui
Alex, Mitchell Stone.
Ce mai faci, Mitch?

Se ntreb dac Mitch fusese la un colegiu scump

din est ca s nvee s fie o asemenea belea.
Excepional!
Mitch l cuprinse dup umeri. Un miros de vin l
nconjura, amestecat cu arom de brnz. Mitch sorbi
din paharul pe carel inea ntro mn i zise:
Dup cum merg lucrurile, o si datorm mult
mai mult dect salariul de consultant.
Adic?
Neai transformat n eroi! Rcni Mitch, iar Todd
nui imagina ce gsea individul att de amuzant. Este o
zi mare pentru viitorul lumii!
Todd se extrase de sub braul lui Mitch il trase pe
acesta pe hol, nchiznd ua n urma lor. Se ntreba ce
nsemnau pozele. Cine era n ele? Imaginea lui Alex i
a... copiilor si?... l stnjenea. Dorea s respecte
intimitatea lui Kramer.
S lsm microbul s lucreze, Mitch, nainte
s...
Am vzut cu ochii mei. Nare cum s dea gre.
Ridic paharul spre Todd. Coninea o butur de
culoarea piersicii, cu bule mici care se ridicau de la
fund. Todd ridic sticla pe jumtate plin de bere.
Cred c trebuie s iau alta. Ne mai vedem!
Fugi nainte ca Mitch s apuce s articuleze vreo
replic. Se duse n sala de la intrare, n ncperea
aglomerat, spernd s se piard printre cei
aproximativ cincisprezece oameni. Ar fi vrut s asculte
Outlaws, Charlie Daniels sau alt muzic country, dar

o melodie opitoare ar fi agitat spiritele prea mult.

Se gndi s ias n curte, poate s se duc s
vad caii, cnd l descoperi pe Alex Kramer stnd afar
singur, rezemat deun stlp al gardului i innd un
pahar n mn. Alex arta amuzat, inndui ochelarii
n min, de parc sar fi bucurat de o glum secret.
Privea n deprtare, ctre colinele din spatele casei.
Prea c nui contient de petrecere.
Todd porni ctre ua glisant i se lovi de cineva
care se retrgea de lng bar. O farfurie czu pe podea.
mi pare ru, zise Todd, privind ctre femeia
mrunic, ce se aplecase s strng gustrile
mprtiate; purta o bluz roie i pantaloni negri.
Nu m ateptam s fii o balerin, cu cizmele
alea, rspunse Iris Shikozu, ridicndui paharul de pe
podea. Dar speram ci coordonezi ct de ct micrile.
Todd se uit la cizmele lui, cu un amestec de
stnjeneal i furie.
Cine a lovit pe cine? ntreb el, aplecnduse so
ajute. Iris i ddu la o parte firele de pr negru carei
czuser peste ochi i zise:
Cred c o s reuesc dificila sarcin de a aduna
singur
srelele
astea.
Dar,
adug
ea,
reconsiderndui poziia, ai putea smi aduci alt
farfurie cu mncare.
Uurat c are ceva de fcut i dornic s scape de
alte cuvinte sarcastice, Todd i fcu loc spre masa cu
gustri. Puse jos sticla pe jumtate golit de bere, lu o
farfurie curat i ncepu s nghesuie pe ea cartofi

prjii, salam, ardei, msline. Se opri brusc. Iris nu

prea o persoan creia si plac salamul i cartofii
prjii. Consternat, se uit la mncare, ncercnd si
dea seama ce ar fi preferat nu tia cum arat tofu.
Dar msline iar fi plcut? Nu, probabil erau prea
srate. Se decise pentru morcovi proaspei, elin,
conopida i broccoli. Dup care alese cteva srele
hran sntoas, conineau doar fin un ou curat
i un miez de anghinare.
Duse farfuria, dar no gsi pe Iris nicieri. i trecu
prin minte c se ascunsese, ea si bat joc de el. Apoi
farfuria i fu luat din min.
S io iau, nainte so rstorni, zise Iris. Pn s
se poat stpni, Todd mri:
Oare cu ce team suprat? i unde teai ascuns?
Iris i reveni din surpriz cu o vitez remarcabil
i zmbi.
Ei! Cowboyul poate s gndeasc! Dar te
grbeti s tragi concluzii. Cutasem ceva cu care s
cur murdria de pe covor, i zise ea, artndui o
crp.
Cnd se aplec, Iris lovi paharul cu vin alb pe
carel pusese pe covorul deun albastrucenuiu.
Oh, ce naiba!
Ridic iute paharul din plastic, aproape gol, i
terse repede balt ce se ntindea. Todd lu o mn de
erveele din hrtie i ngenunche, so ajute s curee
pata.
Nici tu nu ai caliti de balerin, rnji el.

 Teai prins, recunoscu ea, zmbind.

Dup ce terser tot ce se putea, Todd se ridic.
Iris i ddu prul din ochi i rmase tcut un
moment, nainte de a spune:
O smi iau alt pahar cu vin. Vrei o bere? Apoi,
continu ea, fcnd parc un efort, ai putea s m ajui
s mncm morcovii tia.
Sigur, rspunse Todd, clipind surprins.
Dup aceea ieir pe ua glisant, spre verand.
n lumina dupamiezii se vedeau colinele Marin, ntro
panoram larg. arcul pentru ci ocupa cea mai mare
parte a curii din spate. Un desi de pini Ponderosa
ncepea la vreo cincizeci de metri de cas i se ntindea
spre culmi.
Iris vorbi prima:
tii, nainte de scurgerea de iei, oamenii tear
fi spnzurat numai dac ai fi sugerat ideea de a
rspndi microbii Prometheus ntro zon populat.
Brbatul ddu din umeri.
Faci ce ai de fcut. ntro situaie de urgen nu
poi s stai i s atepi comitetele s rezolve ceva.
Mulumesc pentru ajutor.
Nam fost acolo s te ajut. Reprezentm
interesele statului.
Aai.
Sorbi din bere i privi n jur. Dup un moment,
ntreb:
Cunoti pe cineva de aici?
Am recunoscut civa cercettori, dar nus

prietena cu angajaii unei companii petroliere.

Tcerea fu apstoare cteva secunde, nainte ca
Todd s vorbeasc din nou:
Ce fel de oameni ntlneti n California? Nu
prea i place aici, nui aa?
Femeia pru s se gndeasc nainte de a
rspunde:
mi place munca pe care o fac.
Nu team ntrebat despre asta.
n ceea ce privete munca, te duci undei de
lucru. Nu putem tri toi n Texas!
Sunt din Wyoming, nu din Texas. Dar nici nou
nu ne plac aglomerrile.
Petrecur restul timpului discutnd. Dei avea
tendina s fie incisiv, Iris deveni foarte deschis cnd
Todd ndeprt discuia de universitate i relaiile ei la
Stanford.
Cnd Todd termin a treia bere, lumea ncepuse
s se duc acas, la cin, de parc sar fi auzit un
semnal secret. Todd nu voia s plece, dar i ddu
seama c toi ceilali i luaser rmas bun de la Alex i
c rmseser doar el i Iris. Afar, apusul mprtia
culori difuze pe cer.
Alex intr prin ua glisant a verandei, privind n
jur de parc ar fi verificat c totul era n ordine. Todd i
Iris se uitar la el.
Scuzaim, zmbi ruinat Kramer. Nus amator
de petreceri, dar soia mea primea oaspei, cndva. Ar fi
pregtit totul mai bine dect mine oamenii nu plecau

niciodat nainte de miezul nopii.

Am de condus maina pn n Stanford, zise
Iris. Mulumesc c mai invitat, domnule doctor
Kramer. M bucur c am avut ocazia s discutm,
Todd.
i eu.
Brbatul tcu o clip, dup care propuse:
Cear fi s mergem s cinm? Am mncat ca un
iepure: morcovi, frunze de elin...
Trebuie s trec pe la laborator nainte s ajung
acas. Poate, zise ea, ezitnd, poate altdat.
Bine, rspunse Todd, ncercnd si ascund
dezamgirea cel puin nul refuzase complet.
Oricum, nu cunotea nici un restaurant prin
zon, iar dear fi gsit unul, ar fi servit doar preparate
californiene, unde o farfurie cu vinete tiate cubulee i
fasole btut, mpreun cu un cartof nou fiert i puin
broccoli oprit este considerat mncare. Ar fi vrut si
arate lui Iris o friptur bun, dar probabil c ea nu
mnca deloc came.
Todd nu era sigur ce simte pentru ea. Era cu cel
puin cincisprezece ani mai tnr dect el, mai scund
cu mai bine de treizeci de centimetri i avea limba
ascuit nu semna deloc cu femeile cu care se
ntlnea de obicei, care erau impresionate de petroliti
grosolani. O privi cum mbrac un pulover negru ii
face semn iute cu mna. Todd o urmri deschiznd ua
i se ntreb dac so urmeze. tia c nu se pricepe s
neleag semnalele. Poate c, dac ar fi invitato din

nou nu, probabil c ar fi plecat, pur i simplu. Femeia

nchise ua dup ea, lsndul pe Todd ciudat de
nsingurat.
Alex se uit la el, apoi privi n alt parte. i prea
lui Todd un btrn singuratic.
Hai afar, Todd, o si art grajdul.
i lu paharul i se ridic de pe sofa. Zgomotul
cailor se auzea prin uile deschise ale verandei. Totul
prea senin i panic. i amintea lui Todd de ranchul
prinilor si.
Lui Todd iar fi plcut, dar nu voi s se impun,
aa ci controla dorina din glas.
Mulumesc, dar voiam smi iau rmas bun.
Trebuie s m ntorc...
Aiurea! Nui nimeni aici care s te deranjeze.
Mai ajutat mult astzi, adug el, trecndui mna
prin barb crunt i zmbind fr vlag. Rmi. Hai
s vedem caii.
Vrei s clrim?
Alex se gndi ndelung, apoi rspunse:
De ce nu? Va fi ntuneric curnd, dar ei cunosc
drumul. Ne va lua doar un minut si neum.
Todd l urm pn la arc. Iarba uscat fsia sub
tlpile lor. Alex deschise poarta, dar cnd ncerc so
nchid la loc, ls capul n jos, de parc lar fi cuprins
un val de slbiciune. Todd nchise poarta i zise:
Te simi bine, Alex?
Nam nimic, bombni Alex i se mpletici spre
grajd, de parc ar fi fost stnjenit c Todd observase

criza lui.
tergndui minile de blugi, Todd se apropie de
cei doi cai. Cine ar fi crezut c savantul acela introvertit
avea aa ceva?
De ct timp i ai?
Fiica mea, Erin, era nnebunit dup cai. A
primit un ponei cnd mplinise opt ani. Cnd a mplinit
paisprezece, iam druit calul la n parte ciocolatiu,
Stimpy. Acum patru ani. Ieeam la plimbare de dou
ori pe sptmna.
Nu bnuiam ci place s clreti.
Alex scotoci n buzunar dup o bucat de zahr i
se duse la calul din apropiere, un palomino; n cealalt
mn inea frul.
Ocupau o mare parte din viaa mea, dar nu
prea am avut timp de ei, n ultima perioad. Probabil c
au nevoie de exerciiu, ca i mine.
Palominoul ntinse botul la mna lui Alex, iar
bucata de zahr dispru. Alex puse iute frul ii ntinse
hurile lui Todd.
stai calul meu, Ren. Continu tu.
Copii ti clresc mult? Cred c leam vzut
pozele ntro camer...
Alex nepeni, apoi rspunse scurt, cu voce
rguit.
Erin i Jay au murit.
mi pare ru, nam tiut... mormi Todd, teribil
de stnjenit.
Nui nimic, acum miam revenit, zise Alex cu o

voce stpnit, carei contrazicea cuvintele. Sunt

bucuros c eti aici, s m ajui s plimb caii.
Puser eile pe cai, ntro tcere plin de
stnjeneal. Apoi Todd urca pe palomino. Alex prea s
fereasc de atingerea altora calul fiicei sale.
Ren reaciona sub Todd, gata s rspund
imboldurilor. Iar faptul c era calare i trezi lui Todd
amintiri. Petrecuse muli ani n tineree clrind pe
propriul lui cal, muncind din greu la ranch. Uitase ct
de mult i lipsea clritul, ct de puin timp avea s
fac ceea ce i place, n timp ce gonea n jurul lumii
rezolvnd cazurile de urgen ale firmei Oilstar.
l ls pe Alex n frunte. Cei doi parcurser
cmpurile ntinse din spatele conacului, apoi urmar o
crare, printre copaci. Din cauza apusului ce se
apropia, totul lucea ntro lumin blnd. Aerul avea un
miros ameitor, umed, de iarb i pin. Caii scoteau
sunete puternice, de parc ar fi gfit, fonind prin
iarb.
E plcut, Todd... Nu mam mai plimbat clare de
cnd a nceput porcria cu Zoroaster.
Caii cunoteau terenul, ncetinind pe msur ce
panta devenea mai abrupt. Dup douzeci de minute
ajunser n vrful colinei din spatele ranchului lui Alex.
De pe creast, Todd vzu lumini risipite prin vale, case
desprite de hectare de teren, n loc de ngrmdeala
nesfrit din San Fracisco. Dup un timp, ntrerupse
tcerea:
Mai c a putea s m instalez acolo, jos. Numi

vine s cred c suntem att de aproape de ora.

n lumina slab, expresia lui Alex, cnd rspunse,
nu putea fi descifrat.
Dac ia plcut, poi s vii i s clreti
oricnd ai chef. O s ai mai mult grij de ci dect
mine.
Todd se ridic n a, iar pentru moment cuvintele
i nepenir n gt n cele din urm, reui s spun:
Adevrat? Grozav!
Vocea i suna piigiat, din cauza emoiei. Iar pe
figur i se ntinsese un zmbet larg.
Dar numai dac promii s ngrijeti bine caii.
Eu nu mai sunt bun de nimic acum.
Astai o promisiune pe care o so respect cu
plcere! Pe figura umbrit a lui Alex apru un zmbet
abia schiat.
Eu i Erin petreceam dupamiezile clrind,
dup ce m ntorceam de la serviciu. Apoi goneam
ctre cas, chiar i noaptea. i plcea s dea dovad de
curaj...
Ultimele cuvinte fuseser rostite cu voce
nbuit, apoi tcuse. Todd atept s continue, dar
cnd Alex vorbi din nou, schimb subiectul:
Terminasem coala fr s m fi apropiat
vreodat de un cal. Maureen, soia mea, mia cerut s o
duc la un picnic clare, povesti el, i rse, pentru prima
oar n seara aceea. Eram un novice, iar calul ia dat
seama. De ndat ce neam ndeprtat de grajd, calul
meu sa oprit i a nceput s pasc iarb. Nu voia s se

mite din loc, indiferent cea fi fcut.

Todd l ls s vorbeasc, ncepnd s vad omul
n alt lumin. Se ntreb ct timp petrecuse Alex
rtcind prin cas, plin de regrete pentru ce i se
ntmplase, lui i familiei sale.
Todd i aminti de momentele din viaa lui, cnd
se lovise de lucruri pe care nu le putea schimba. Cnd
iubita lui din coal. Kelly, l prsise pentru un individ
care se nrolase n marin, petrecuse luni de zile
frustrat, umilit, amintindui zilele fericite, descoperind
capcane emoionale prin albume i sertare. Dar Todd
tiuse c puteai uita momentele rele cel puin pentru
un timp. Se descrcase clrind i fcnd tot felul de
trsni la ranchul prinilor lui, pn cnd tatl su l
ameninase cu btaia. Alex avea i el nevoie s se
descarce.
Trgnd de huri i lovindui calul cu clciele,
Todd l fcuse pe Ren so ia la goan. O idee stupid
cnd avea dea face cu un cal necunoscut, tia prea
bine, dar faptul c era iar clare pe un cal l
entuziasma. Simea puterea din muchii animalului i
era ncntat. Simea bucuria de a tri din cap pnn
tlpile cizmelor.
Alex privi peste umr, uimit de zgomot, ii
ntoarse calul. Todd trase de huri i strig:
Hai, Alex, gonete spre cas!
Nu atept rspuns il lovi cu palma pe Ren pe
coaps, slobozind un rcnet:
Yiiihah!

Palominoul rspunse imediat, ca i cum iar fi

amintit un joc vechi.
Todd auzea doar zgomotul calului ce trecea prin
tufiuri, ce galopa prin iarba nalt, uscat. Ochii i se
obinuiser cu lumina serii. Todd lar fi mboldit pe Ren
n continuare, dar l lsase pe Alex n urm. Brbatul
mai n vrsta prea s nu aib chef si aminteasc
trecutul.
Pant se micor, iar Todd ncetini goana calului.
De ndat, auzi din spate zgomotul produs de alt cal ce
galopa.
Todd l ndemn pe Ren s se pun din nou n
micare, dar Stimpy prea dornic sl ntreac pe Ren.
Alex se ghemuise n a, ndemnndui calul s
mreasc viteza. Todd vzu pe figura lui o expresie
concentrat.
Cei doi gonir iute prin lumini, ndreptnduse
spre grajd. Dup ce traversaser poian i ajunser la
arc, Alex se afla cu trei lungimi n faa lui Todd.
Recunoscndui nfrngerea cu un hohot de rs,
Todd trase de huri, oprindui calul. Cobor il btu pe
Ren pe gt. Rse din nou, siminduse cuprins de
cldur, apoi exclam:
Ce goan!
Alex o plimb pe Stumpy njur, chicotind, apoi
spuse:
tii, chestia asta a fost periculoas.
Ren cunotea drumul, explic Todd i se ntinse
s apuce frul lui Stimpy, ajutndul pe Alex s

descalece. Cum bine ai spus, caii tia alearg seara,

zise el, btndo uor cu palma pe Stimpy. Te ii bine n
a, Alex. Am crezut c eti un gentleman rancher, tipul
la de om care ine o pereche de cai ii clrete din
cnd n cnd, fr s tie prea bine ce face. Am greit.
Alex cltin din cap i sri de pe calul
ciocolatiucafeniu. Figura lui prea s oglindeasc o
ndoial subit, de parc sar fi prbuit ceva n el. Avea
umerii czui i se inea de a, de parc sar fi sprijinit
de ea.
Alex, te simi bine? Pare c te frmnt ceva. Te
ntrebi dac microbul Prometheus acioneaz cum se
cuvine?
Alex cltin din cap, n timp ce se ntoarse s o
duc pe Stimpy n grajd, apoi spuse:
Nu, nui asta. Pur i simplu mam simit bine i
nu tiu ce s fac cu un asemenea simmnt. Nam mai
avut aa ceva de mult timp. Cred c ar trebui s pleci,
zise el, agitat, continund s stea ntors cu spatele spre
Todd. Trebuie s fac curenie... i am multe lucruri la
care trebuie s m gndesc.
Sigur, Alex, rspunse Todd, scormonind cu
cizm n praf. Mulumesc c miai permis s rmn.
Nu, Todd, eu i mulumesc, zise Alex,
ntorcnduse spre el, innd calul ciocolatiu de fru. O
s vii aici curnd s clreti? mi promii? E un lucru
important pentru mine, adug el, privindul cu ochi
fici prin ochelari.
Sigur, rspunse Todd, i promit. imi in

ntotdeauna promisiunea.

18
Lungul drum spre cas
Spencer Lockwood scotoci prin torpedoul mainii
i scoase harta Californiei din pachetul primit cnd
nchiriase maina. Nui arta multe amnunte, dar avea
nevoie doar de autostrzile principale pentru ai gsi
drumul spre cas.
Zborul spre Albuquerque avea loc abia a doua zi,
iar Spencer nu avea chef s atepte n Livermore. Ar fi
trebuit s stea ntro camer mic de hotel, s citeasc
nite ziare, s se culce devreme, s se lupte cu traficul
pn la aeroportul din San Francisco, apoi s zboare
spre New Mexico.
Sau s se ntoarc acas cu maina, n acelai
timp. Prea o cltorie banal, un drum lung, linitit.
La Caltech, pe cnd era student, Spencer i amicii
lui sreau n main i plecau n weekend, spre munii
San Gabriel, Palm Springs sau Tijuana. Trecuser ani
de cnd nu mai fcuse aa ceva.
Lui Spencer i plcea ideea de a nu fi distras, de a
avea timp s se gndeasc la ale lui. ofatul l linitea,
iar fiitul roilor pe asfalt i ddea un simmnt de
libertate.
Anulase biletul de avion, apoi anunase c va face
predarea mainii nchiriate la aeroportul din
Albuquerque. Avea destul timp la dispoziie s fac
transferul acela de tehnologie! Rnjind, Spencer verifica
indicatorul de benzin rezervorul era trei sferturi plin.

Trecu de dou ori prin posturile de radio, cutnd

muzic, apoi se decise, n cele din urm, pentru un
post care difuza muzic din anii aizeci. ndrept
maina spre est, pe autostrada interstatal 580.
Peisajul ntins prea ci deschide braele,
urndui bun venit. oseaua cu cinci benzi ptrundea
ntrun ir de coline acoperite cu iarb, ce se ridicau ca
nite cazemate pe partea de est a Livermoreului. Lanul
de muni Altamont avea ceva special i era unul dintre
peisajele lui favorite cnd venea n Livermore, la
Sandia. Dea lungul munilor, pe kilometri ntregi, se
nirau turbine eoliene, una dup alt. iruri dup
iruri. Cea mai mare ferm eolian din lume capta
briza ce cobora dinspre culmi, punndo s nvrt lame
albe de aluminiu i s genereze curent electric.
n timp ce trecea, i suci gtul privind diferite
modele de mori de vnt: modelul standard ca o
floareasoarelui, turbine eoliene cu trei pale, elice cu
dou pale, ce se roteau de se vedea doar o pat fr
contururi. Turbine Darieus, cu ax vertical, stteau
chiar lng osea, ca nite teluri gigantice, nvrtite de
briz.
Stimulentele din impozite pentru dezvoltarea
energiilor alternative fcuser majoritatea morilor de
vnt din Altamont rentabile pe vremea administraiei
Reagan. Dar cnd creditele din impozite se terminaser,
muli investitori i vnduser morile de vnt, iar unele
turbine fuseser lsate n prsire. Dar ferm eolian
producea nc o mare cantitate de electricitate, care era

vndut reelei energetice a statului.

Morile de vnt acionau ntrun mod asemntor
celui n care funciona ferma antenelor pentru
microunde din Wnite Sands. Mori de vnt n est, satelii
pentru energie solar n sudvest. Scurgeri de petrol n
vest. Spencer zmbi: viitorul i va croi drum, mai
devreme sau mai trziu.
Maina goni mai departe, lsnd morile de vnt n
urm.
Central Valley se ntindea peste Marea Cmpie,
chiar n mijlocul Californiei.
Fr haosul panicard al mainilor n jurul lui,
Spencer conducea cu plcere ii lsa mintea s
hoinreasc. i plcea s viseze n timp ce gonea peo
autostrad pustie, nconjurat de spaii deschise, cu
orizontul ntins. Creierul i funciona de zor, gsind tot
felul de idei trsnite, pn descoperea ceva potrivit.
Nu avea de gnd s lase drumul sta s se
iroseasc.
Se gndi la minisateliii si, orbitnd deasupra
fermei antenelor. Tehnologia de colectare nu avea nimic
nou. Celulele fotoelectrice cu siliciu fuseser create n
1954, cnd prototipul reuea doar o conversie de ase
la sut din lumin soarelui. Criz de energie din anii
aptezeci declanase un efort enorm de cercetare
pentru folosirea energiei solare, curat i inepuizabil,
aducnd celulele fotoelectrice la o eficien de douzeci
la sut. n 1989, o celul cu concentrator folosea lentile
pentru a focaliza razele de soare pe suprafaa celulei,

mrind i mai mult eficiena. Arseniura de galiu i alte

tipuri de materiale fotoelectrice se artau promitoare.
Spre deosebire de generatoarele electrice, celulele solare
nu aveau elemente n micare i puteau lucra la
nesfrit, dac erau protejate de stricciuni. i nu
produceau nici un fel de poluare.
Dar aplicarea pe scar larg a energiei solare era
dificil din cauza costurilor de o mie de ori mai mari
dect n cazul electricitii produse de centralele cu
petrol, crbune sau hidroenergetice.
Acum, dup ce demonstrase cu succes tehnica
captrii de fascicule de microunde focalizate, emise de
pe orbite joase, echipa lui Spencer rezolvase problema.
Dar mai erau elemente practice de luat n seam,
precum numrul de minisatelii ce puteau fi lansai i
numrul de ferme de antene ce puteau fi risipite n
teren.
Singura cale de a convinge oamenii era s
completeze experimentul, s produc energie adevrat
pentru oameni adevrai. Nu va fi greu s se conecteze
la reeaua energetic din New Mexico.
Echipa lui Spencer lucrase cu un buget redus.
Viaa din facultate, chiar cu ajutorul generos al
profesorului Mansfield, l nvase s se descurce.
Mulumit referatului clduros al lui Lance Nedermyer,
gaca lui Spencer din White Sands va primi doar o
sum minim de bani, ct si continue treaba un
buget de ntreinere, i ziceau cei de la Departamentul
Energiei. Ct s in lumina aprins i s plteasc

portarul. Dar folosirea ingenioas a resurselor putea

contrabalansa reducerile bugetare. Puteau s vnd
electricitate Companiei pentru Servicii Publice din New
Mexico.
Spencer inteniona si caute surse proprii de
finanare, s continue cercetrile pe care i le putea
permite. Acesta era genul de provocare carei plcea.
Aps pe acceleraia Mazdei, ateptnduse s
aud motorul zumzind mai puternic, dar ntinderea
vast amortiza zgomotul. Abia atepta s ajung n
White Sands.

19
Profesore, profesore
Prefcnduse
c
nva
dintro
carte
de
matematic furat, Connor Brooks sttea la O mas n
aer liber a uniunii studenilor din Stanford i se uita
dup urmtoarea sa int. Campusurile reprezentau
locuri unde gseai uor victime.
Ddu din cap. nvai minte pe ticloii tia
bogai! Dle o lecie pe care no vor n vat n clasele lor
de ncrezui!
n primele ore de dup euarea lui Zoroaster,
Connor se dduse la fund. Planul su iniial fusese s
se ascund pe petrolierul gigantic i s fug dup ce
vor acosta la terminalul Oilstar. Dar lunaticul la de
Uma vrse nava n pod. Apoi Cpnosul ncercase
s dea toat vina pe el!
ns Garda de Coast i massmedia vzuser ct
de cusute cu a alb erau scuzele acelea. Un cpitan
este rspunztor pentru nava lui. Uma nar fi trebuit s
prseasc puntea, indiferent c se declanase sau nu
alarma de incendiu, i nar fi trebuit s fie deloc un
asemenea fascist era doar o problem de timp pn se
rzvrtea echipajul. Pe lng asta, petrolierele ca
Zoroaster trebuiau s aib mecanisme de siguran mai
bune, sisteme de evitare a ciocnirilor astfel fcute, nct
nici un cpitan cpnos s nu poat lovi poduri. Unii
oameni nu nva niciodat.
i plimb privirea de colocolo, scrutnd grupurile

de puti cu feele pline de couri. Ecuaiile fr neles

din cartea de matematic se nceoau sub ochii lui.
Oamenii chiar nelegeau o asemenea aiureal?
Studenii se relaxau sub umbrele cu dungi albe i roii,
bnd bere i mncnd pizza. Unii stteau singuri.
Arunc o privire unui puti cu pr lung, castaniu, i cu
o ncercare ratat de mustaa. Tipul golea sticle de bere
de import, una dup alta, citind un roman gros, clasic
dup toate probabilitile. Mai devreme sau mai trziu,
putiul o s se scoale i o s se duc la toalet...
Exista o ans din cinci c idiotul si lase
rucsacul nepzit Lui Connor i plcea s fac figuri
urte altora.
Dup vreo cincisprezece minute, putiul i puse
romanul n ediie popular pe mas, l aps cu mna,
s fie sigur c nu se nchide, apoi se ridic. Se frec pe
spate, i scarpin ceaf, apoi se ndrept spre ua de
sticl, disprnd nuntru.
Lsase rucsacul pe loc.
Connor
cltin din cap, vznd prostia
adolescentului. Se scul i se ntinse, lsnd cartea de
matematic pe mas. O so ia cineva, pn la urm.
Strduinduse s arate ct mai natural, Connors se
duse la o u, apoi se ntoarse la masa prsit, de
parc ar fi fost a lui. Nu v uitai la mine. Am uitat smi
iau lucrurile.
Cartea dolofan, aezat deschis pe mas, era
Cnt de slav, de Ayn Rand. Iisuse, chiar tipul de
prostioar pe care ai vrea so citeti, stnd n grdin,

ntro dupamiaz nsorit de primvar. Dup ce

arunc o privire n jur, Connor i puse pe umr
rucsacul putiului. Apoi, dup ce se gndi o clip, lu
cartea, ddu cteva pagini, s nu mai fie deschis n
locul n care o lsase putiul, i o puse la loc pe mas,
zmbind.
Dup care plec iute, dar fr s arate grbit. n
timp ce mergea, Connor pipi rucsacul, simind sub
degete estura neted din nailon. Probabil c il
cumpraser prinii, chiar nainte s nceap
semestrul.
Ocoli cldirea i trecu pe lng o ramp din beton,
ce ducea la o cofetrie, lng care se aflau dou
umbrele deun verdenchis. n jur plutea un miros acru
de gunoi vechi. Uneori era plcut s stai i s urmreti
expresia de rtcire i de zpceal a fraierilor cnd
descopereau c lea disprut avutul, dar Connor nu
avea chef de aa ceva azi. Sttuse cteva zile la
Stanford. Pn la urm, poliitii din campus aveau sl
prind. Trebuia s prseasc zona golfului ct mai
curnd.
Se aez pe marginea fntnii care nu funciona i
cobor de pe umeri rucsacul. Din punctul acela
strategic, Connor privi studenii care umblau prin
cldirea uniunii, ca s foloseasc telefoane publice sau
copiatoare. Nici urm de puti.
Connor deschise rucsacul i gsi trei camete cu
arc, cu coperte albe i cu tampila roie a librriei
Stanford. n ele, putiul luase notie precise,

meticuloase, despre folosirea metaforelor de ctre

Melville. Connor arunca carnetele pe jos.
n buzunarul din fa, Connor gsi un baton de
ciocolat, pe care l vri n buzunarul pantalonilor. Mai
gsi o mn de creioane i pixuri, doua cupoane pentru
pizza, iar tocmai cnd se pregtea s renune,
descoperi o bancnot de douzeci de dolari, vrta
chiar lng cptueal. Nu era portofelul putiului, ci
doar nite bani pentru cazuri de urgena, pe carei inea
la insistena prinilor ngrijorai, si aib pentru cazul
n care sar ntmpla ceva. Foarte bine, Connor avea
nevoie de ei mai mult dect putiul. Douzeci de dolari
erau totui douzeci de dolari!
Abandon sacul i se plimba prin trgul n aer
liber, trecnd pe lng vnztori de postere, pe lng
bijuterieri cu marfa ntinsa pe mese; cineva vindea
casete cu corul brbtesc din Stanford. Aerul mirosea a
iarb proaspt.
n jurul lui se nghesuia mulimea, dar nici unul
dintre studeni nu se uita la el. Dei avea grij s fie
rezonabil de curat, Connor ncepuse s arate a
vagabond. Gsise nite cmine cu duuri i dac
preai c tii ce faci nimeni nu te oprea.
Connor inteniona s se ntoarc n nordul
Arizonei. Prinii lui locuiau n Flagstaff, dar nu mai
vorbise cu mama i tatl su de doisprezece ani. Dar
putea s se napoieze, cu un rnjet de fiu risipitor. Cum
zicea zicala? Casa este acolo unde, dac te duci, trebuie
s te primeasc. Dorea s se stabileasc undeva pentru

un timp i s se gndeasc la ceea ce va face dup

aceea.
Connor gsi un chioc cu afie care anunau
studenii ce filme rulau n aul, ce ntlniri religioase
aveau loc n campus, cine dorea coleg de camer i
altele. Privi anunurile i ceva i atrase atenia. Un bilet
era fixat deo parte, o hrtie portocalie, cu un mesaj
scris de min i multiplicat la copiator:
DUMI MAINA LA ATLANTA PENTRU 500 DOLARI
Connor rsufl adnc. n sfrit, ceva folositor! Se
uit la adres i smulse biletul.
Cminul se numea Robie Hali numele fusese
pronunat RouBLI de persoana carei rspunsese la
telefon. Connor Brooks l gsi dup ce rtci prin
campus timp deo or.
Cminul cu trei etaje era un edificiu nalt din
gresie, acoperit cu ieder, de parc ar fi fost scos direct
dintrun film. Uile fuseser vopsite n alb. Interiorul
mirosea a cldire veche. Covorul deun verdemsliniu
era ros. Connor grei scara, se ntoarse ntrun hol plin
cu canapele ce artau de parc ar fi fost furate de la
Armata Salvrii, apoi cuta pn gsi camera pe care o
cuta.
Hei! Strig studentul care deschise ua. Tu eti
tipul care vrei smi conduci maina? Sunt Dave
Hensch.
Ce caraghios! Hensch prea un personaj dintrun
roman cu studeni bogai: pulover larg deschis la gt,
peste o cma alb imaculat, curea neagr,

mocasini. Prul castaniu era tuns scurt, iar figura lui

de copil avea o culoare rozalie care sugera c era un
naiv.
Connor i zmbi ct putu mai frumos, i ddu
prul lung, blond, pe spate, i ntinse mna. ncerca s
nui arate dispreul fa de idiot.
Salut, sunt Connor. mi pare bine s te cunosc.
Hensch l conduse ntro cmrua cu mobil din
lemn, vopsit ntrun cafeniustrident, i cu un pat
acoperit cu o cuvertur roie.
O s zbor la Atlanta la sfritul verii i a vrea
ca maina s fie acolo cnd sosesc. E un drum lung.
Eti sigur c poi? Nai ore n semestrul acesta?
Connor se aez pe scaunul tare din lemn de
lng mas ii lu un aer relaxat, carei fcea pe fraieri
s aib ncredere n el . In scrumier de metal se gsea
o coaj veche de banan, care masca mirosul de spital
din camer.
Fac o pauz n semestrul sta. Am rude n
Atlanta, pe care nu leam vzut de mai muli ani. Fr a
mai pomeni c coala cea mai bun e s bntui prin
ar.
Da, tiu, l aprob Hensch. Prinii mau trimis
n Europa din acelai motiv.
Connor ncepuse s se plictiseasc.
Bine, Dave, despre ce mainai vorba?
Un Gremlin AMC vechi, zise Hensch, stnjenit.
Nu rde. E probabil cea mai rablagit main din
campus, dar au fost primele mele roi. Am cheltuit cu

reparaiile mai mult dect ma costat, dar sunt ataat

de ea. Poi so conduci?
Sigur, sunt gata s plec oricnd. Eti sigur c
te poi descurca fr ea urmtoarele sptmni?
ntreb el, cu o voce prefcut ngrijorat.
Pot s nchiriez oricnd una, dac am nevoie,
rspunse imediat Hensch.
mi imaginez c poi...
Ticlos bogat! O s te nv eu minte!
Ieri am fost cu nite prieteni s vedem pata de
petrol, zise Hensch, privind pe fereastr. Un pretext de
a ne plimba. Ca s putem spune c am vzut cu ochii
notri. Ai fost acolo?
Mda, am vzuto de aproape, mormi Connor,
frecndui minile. mi plteti banii nainte, nu? Aa
se procedeaz de obicei. Pstrez chitanele i cnd
ajung la Atlanta mi decontezi doar cheltuielile de
benzin i de cazare.
tia c foreaz nota dar cuvintele lui preau
rezonabile.
Asta numi d prea mult siguran, rspunse
Hensch, parnd cuprins de ndoial i nroinduse, de
parcl stnjenea s discute despre bani. neleg c, de
obicei, se pltete jumtate nainte i jumtate la
sfrit. Vei primi restul cnd vei livra maina.
Connor ddu din umeri, apoi decise s foreze
norocul.
Mi se pare n regul, dac aa crezi ci bine.
Dar ai putea smi dai un avans deo sut ca s am de

cheltuieli? tii ct de mult voi avea de pltit pentru

benzin ca s strbat ara. mi va fi greu s dau totul
din buzunarul meu...
Hensch tcu un timp, apoi scoase portofelul i
extrase din el mai multe bancnote, cu un gest ce
dovedea c era obinuit s numere bancnote de
cincizeci de dolari.
Ce zici de trei sute? Jumtate plus cincizeci. E
bine?
Facem trgul, prietene, zise Connor,
ntinznduse s ia banii i si strng mna lui
Hensch.
Oh, a vrea si vd permisul de conducere,
pentru identificare. Ai avut vreun accident?
Connor nghea o clip. Acum avea loc adevratul
test Avea un permis de conducere, bineneles, dar
numele lui fusese afiat n ziare, de cnd fugise de pe
epava lui Zoroaster. Dac Hensch l recunotea?
Dar dac ezita, strica totul. Scoase portofelul din
buzunar ii arta permisul.
Nam avut nici un accident din liceu. Am avut o
amend pentru depire de vitez anul trecut, dar am
mers la leciile de circulaie i nu mia fost trecut n
permis. Cred c sunt un ofer sigur.
Hensch abia se uita la permis i remarc apoi
crile de credit din portofel. Navea de unde s tie c
sunt furate.
Astai tot. Voiam doar s m asigur c ai
permis. Connor fu prea ocat c s se simt uurat.

Hensch scotoci printre cheile de pe un inel i

scoase dou.
Te conduc la main. O si dau adresa rudelor
mele din Atlanta, cu indicaii detaliate, plus nite
numere de telefon pentru cazuri de urgen. i rmn
recunosctor.
Connor strnse mna ntinsa a lui Hensch.
Nu, Dave, eu i mulumesc.
Connor condusese mai mult deo or i jumtate,
fugind din zona golfului South i lundo pe autostrada
interstatal 5, principala arter de circulaie din
California prin monotona Central Valley.
Rablagita AMC Gremlin arta ca un obuz care nu
explodase la impact Caroseria avea culoarea lavandei,
cu dungi late, curbe, albe. Probabil c vehiculul vechi
nu valora mai mult de cinci sute de dolari, ct pltea
proprietarul su s fie condus dea latul rii.
i consuma o groaz de benzin.
n timp ce motorul zngnea i ddea rateuri,
ducnd maina cu maximum optzeci i cinci de mile pe
or. Connor urmrea cum coboar indicatorul de
benzin. Alte maini treceau pe lng el ca nite peti
ce notau prin ap, numai el se tra. Cnd ajunse la
oraul Santa Nella, aflat la ntretiere de drumuri, se
opri la o staie de benzin.
Santa Nella avea o mn de restaurante fast food,
o moar de vnt gigantic pe care se afla o reclam
pentru sup de mazre i cteva moteluri, dei
Connor nui imagina pentru ce motiv ar vrea cineva s

rmn n pustietatea din Central Valley. Mainile

veneau i plecau, n graba oferilor care sttuser atta
vreme la volan, c nu mai aveau rbdare s zboveasc
un pic.
Cte un vehicul sttea lng fiecare pomp, iar
proprietarii virau furtunurile n rezervoare. Connor
atept la rnd, n urma unei camionete Chevrolet, de
culoarea bronzului. Btea darabana cu degetele n
bord. n faa lui, un btrn ce purta o apca albastr
cu o reclam pentru ngrminte se mica linitit, cu
viteza ierbii care crete.
Apas pe mner i benzin o s curg singur,
tataie, mormi el. Aa funcioneaz!
Cnd, n cele din urm, i veni rndul, Cormmor
iei i ls deschis ua ce scria. Deschise
rezervorul Gremlinului i apuc furtunul. Un miros de
ou clocite se ridic din rezervor. Strmb din nas.
Pute de parc ar fi putrezit ceva acolo!
Vr furtunul i ncepu s pompeze, inndui
figura n jos, s nu fie recunoscut. Benzina curgea n
rezervor, n jur se rspndeau vapori puternic
mirositori.
Se duse la fereastra casierului, plti cu bani
ghea i plec mai departe.
Alt maina i lu locul. oferul lu furtunul, l
vri n rezervor i se strmb, simind duhoarea
rezidual de sulf.
Connor inteniona s conduc toat noaptea, s
ajung n Los Angeles, apoi s coteasc spre est, ctre

Las Vegas, iar de acolo s se ndrepte ctre Arizona. Nu

ofase niciodat pe distana aceea, dar presupunea c
putea so parcurg ntro zi sau dou de drum.
Dar, plin de banii clovnului din Stanford, Connor
decise si petreac noaptea ntrun motel drgu, s
fac o baie bun, s se rd i s arate prezentabil.
Dar Gremlinul nceta s mai funcioneze cu vreo
or nainte s ajung n Los Angeles. Abia trecuse de
creast Grapevine, irul de muni ce aprau Central
Valley de suburbiile metropolei din sudul Californiei. n
jur se nlau coline, acoperite cu pete strlucitoare de
portocaliu, purpuriu i alb, ale florilor de pe pajiti,
care acum se transformau n umbre ntunecate sub
indigoul nchis al cerului.
Motorul ncepu s tueasc n timp ce maina
urca n trectoare, iar camionete ncrcate o depeau.
Apoi gemu, de parc lar fi copleit durerea, dup care
tui din nou. Cnd ajunse n vrful culmii, iar panta
ncepea s coboare, Connor slabi apsarea pe
acceleraie.
Indicatorul arta c mai avea un sfert de rezervor
de benzin. Btu n bord, dar acul urca doar pn la
mijloc. Ce naiba! Staia aia prpdita din Santa Nella
pusese ap n benzin! Gremlinul scotea nite sunete
de parc ar fi avut indigestie.
Continu s mite volanul i s apese pedal.
Furios, aprinse semnalizatoarele de avarie. Se
nnoptase. Dac motorul murea acum, o ncurca n mai
multe feluri. Nu putea s cheme depanarea. Nici s

atepte sl ajute vreo patrul de poliie rutier. De

ndat cear fi aflat cum l cheam, iar fi pus ctuele.
Abia trecuse de un grup de staii de benzin i
restaurante, c motorul muri definitiv. Scrni i
scoase un geamt de moarte, permindui lui Connor
doar s trag la marginea drumului.
Dezgustat, iei din main i trnti ua.
Automobilele treceau pe lng el pe osea. Un camion
cobora panta. Vzu irul de lumini i se ntreb de ce,
dintre toate mainile, trebuise so aib tocmai pe cea
care nu rezistase dect cteva ore.
Ridic apoi capota i duhoarea de ou clocite l
nconjura ca un nor. I pru ru c nu are nici o
posibilitate de ai manifesta furia, cum ar fi
strangularea lui Dave Hensch. Cum se ateptase
Hensch s duc rabla aia pnn Georgia? Nu era de
mirare c nu voise so conduc el! Connor ncepu s se
ntrebe dac putiul i amicii lui din Stanford nu se
stricau de rs, ntrebnduse unde o fi rmas n pan
fraierul lor. Merse n jurul Gremlinului i trase un ut
n roi.
Bombnind, Connor abandon maina stricat i
merse dea lungul drumului. O main l claxona, iar el
i art degetul mijlociu, ca rspuns. Se ndrept ctre
ieirea din osea, ncercnd si imagineze cum o s
gseasc alt mijloc de transport.

20
Iepurele alb
Laboratorul din Stanford al lui Iris Shikozu arta
ca alte laboratoare de cercetare, aranjate s corespund
excentricitilor conductorului temei, fr c acestuia
si pese c alii sar fi speriat. Iris se simea aici ca
acas, tia unde se gsea fiecare lucru i nu se
sinchisea dac i celor din jur le era la fel de uor.
Ca un obolan carei gsea drumul printrun
labirint, Iris trecu printre calculatoare, dispozitive
automate, cititoare de microfilme, o electroforez,
camete de notie i analizoare de imagini. Cnd respir,
aerul i se pru ncrcat, mirosul de metal i plastic al
echipamentului nou amestecnduse cu cel de sttut.
Aparatura stereo a laboratorului rspndea
muzic interpretat de formaia rock Kansas. Colegii ei
nui imaginau cum se putea concentra n zbieretul
muzicii, dar un auditoriu care aplaud i muzica o
ncrcau cu energie. i plceau concertele. Fcnd
concuren muzicii, o pomp cu difuzie zumzia de zor,
innd la joas presiune recipientele ce conineau
microbi; pompele criogenice de la captul ncperii i
aduceau i ele contribuia la zgomotul de fond.
innd n mn o ceac din plastic, plin cu
cafea neagr, tare, Iris sttea n faa unei table albe
care ocup tot peretele. Ecuaiile chimice erau scrise cu
albastru, verde i negru. Unele erau nconjurate cu
rou. Altele aveau semne de exclamare. Un aparat de

fotografiat Polaroid sttea deasupra unui dulap plin.

Mai multe fotografii stteau pe cutia cu creioane
colorate, n ele fund nregistrate ecuaii importante ce
fuseser scrise pe tabl.
Iris navea timp si copieze lucrrile n carnetele
de rapoarte ale laboratorului. Polaroidul lucra mai iute.
Plimbnduse, femeia studia ecuaiile i btea cu
degetele n mas n ritmul muzicii. Voia s neleag de
ce prezicerile ei, bazate pe mostra cu organisme
Prometheus, oferit de Kramer, erau att de diferite de
msurtorile fcute n pata de petrol. Ecuaiile vitezei
de reacie, ncercuite n rou, erau de zeci de ori mai
mici. Micuele organisme se suprancrcaser cumva,
aa cum fcea creierul ei sub efectul cafelei. Dar Iris nu
gsea catalizatorul ce strnise microbii. O ngrijora
cnd nu nelegea ceva.
Problema Prometheus o captivase att de mult,
nct nu mai observ nimic altceva. Sorbi iar din cafea,
fr si pese c se rcise. Iris pierduse de mult
socoteala cetilor cu cafea pe care le buse n dimineaa
aceea.
Se rezem de tabl i ncerc si lmureasc
lucrurile. Credea c nelege cum acioneaz
Prometheus. Prometheus mnca octani opt atomi de
carbon i zece de hidrogen, ntrun lan drept
descompunndui n ap i bioxid de carbon. Dar nici
un organism nu mnca numai hran i, avnd n
vedere miile de componente ale ieiului, microbii
scuipau hidrocarburile cu lanuri mai scurte i

moleculele cu cicluri aromatice.

Dup ce avusese loc mprtierea microbilor,
imaginile multispectrale luate de avioanele NAA ce
zburau la mare altitudine artau o scdere nsemnat a
densitii
petrolului
din
pat.
Prometheus
descompunea ieiul de o sut de ori mai iute dect se
ateptaser. Televiziunea i presa ncepuser s spun
poveti despre miracolul fcut de Kramer.
Chestia plcea teribil celor de la Oilstar, dar
Prometheus nu trebuia s se comporte astfel.
Iris luase probe de la suprafaa petei de petrol
care fusese tratat cu Prometheus. Descoperise o
cantitate mare de bioxid de carbon, ca produs rezultat,
dup cum se atepta, dar gsise i urme substaniale
de bioxid de sulf i acid sulfuric.
Alex Kramer i Mitchell Stone i furnizaser
mostra doar cu o sptmn n urm. Kramer
susinuse c mostra rmsese ntrun container
criogenie mai mult de un an.
Microbii pe care iam rspndit sunt identici,
dar din urmtoarea generaie, o asigurase Stone.
Dup ce fcuse teste simple, Iris stabilise viteza de
reacie a microbilor, evoluia densitii n timp i a
activitii locale, totul bine prins n universul ei
statistic. Treab de rutin, dar i lua munca n serios.
Toate previziunile ei referitoare la Prometheus se
bazaser pe asta.
Aceste anomalii se ntmplau pentru c nu fcuse
corect testele iniiale? O rasoleal ce producea prea

multe variaii putea duce la anularea licenei unui

laborator genetic, iar Iris tia c nu era neglijent.
Prinii ei i impuseser o riguroas etic a muncii. Iris
i urse pentru asta, dar lucrul se dovedise util cnd
ncepuse s lucreze la Stanford. Acum era foarte bun
n tot ce fcea i revzuse lucrrile i nu descoperise
nici o eroare deci, logic, problema provenea de la
altcineva.
Microbii pe carei rspndise Todd Severyn nu se
potriveau cu cei din mostr. Nici un pic. Msurtorile
erau prea diferite. Acest lucru era imposibil, dup
opinia ei.
Doar dac i se dduse o mostr de control fals.
O cuprinse un val de stnjenire, de nencredere i
de furie la gndul c fusese nelat. Kramer nu prea
genul de om care se ine de glume, nici nu prea a fi
neglijent. Citise i admirase unele articole ale lui despre
lucrrile de bioremediere de la Oilstar.
Dar o diferen de un ordin de mrime nu putea fi
o greeal.
Singurul mod prin care putea s vad dac erau
diferene ntre cele dou microorganisme era prin
verificare genetic. Se puteau descoperi deosebiri
minuscule n structura genetic, dac avea o echip
devotat i echipament specializat. ncercase s
foloseasc Autotrans 700 al lui Schaeffer, aflat la cteva
ui mai ncolo pe acelai coridor, dar acesta abia i
actualizase
softwareul
Gene
Works
i
nui
reconfigurase nc sistemul. Nu putea plti servicii din

afar, din moment ce departamentul statal de poliie i

inspecie a mediului i blocaser fondurile pentru
problema Oilstar, din cauza procesului.
Pe de alt parte, dac Prometheus cura pat
mai repede, nu era bine?
Nu era?
Iris sorbi restul cafelei i se duse si umple din
nou ceaca, n difuzoare, Steve Walsh, solistul formaiei
Kansas, o sftuia Continu!
Era adolescent cnd Exxon Valdez mprocase
coasta Alaski cu iei. De atunci, anumii microbi
fuseser studiai n vederea unor aplicaii de
bioremediere, de la plasticul din gunoi la deeuri toxice.
Wall Streetul vzuse un potenial enorm n firmele de
bioremediere, care apruser atunci; chiar i Casa Alb
avusese o iniiativa major n biotehnologie.
Cnd ajunse la fundul urmtoarei ceti cu cafea,
Iris ncepu s simt un fel de bzit, cnd organismul
ei deveni sturat cu cofein. Bine. O ajuta s
gndeasc.
Todd Severyn iar fi spus s nui fac griji n
privina vitezei de reacie. Nu conteaz dac nu e totul
conform previziunilor, din moment ce funcioneaz! Nu
tia dac s se enerveze sau s se amuze de aerele lui
ridicole. Nu se decisese ce nui plcea mai mult: reacia
lui defensiv fa de ea sau naivitatea lui total.
Dar Todd o surprinsese prin ncpnarea de ai
face treaba, de ai respecta cuvntul pn la a fi
arestat. Ceva foarte departe de splatul rufelor pe furi

i minciunile politicoase ce alctuiau politica din

universitate.
Iris se trezi uitnduse la tabl. Se ntoarse i puse
ceaca pe un dispozitiv chimic. Era cazul s fac alt
oal cu cafea.
Anomaliile la care se ateptase aanumitele
necunoscute cunoscute, precum o infecie bacterial
erau acceptate pentru c aveau o explicaie logic.
Dar Prometheus avea prea multe necunoscute
necunoscute...

21
Alergnd n pustiu
Pentru prima oar de cnd avusese loc scurgerea
de petrol, Jackson Harris se trezi dintrun somn adnc
n patul lui, nu ntrun sac de dormit pe Insula Angel.
Se uit cu ochii nc nceoai la cifrele verzi ale
ceasului digital de pe noptier, de lng paharul cu
ap.
Daphne se strduia sl trezeasc:
O s pierzi interviul, Jackson!
Ea se trezise de mult i se mbrcase. Nu nelegea
cum de fusese att de nebun s se nsoare cu o
persoan care se trezea att de devreme.
Jackson i Daphne Harris se ntorseser de pe
Insula Angel acas, n Oakland, pentru a pregti
diverse interviuri despre activitatea lor voluntar.
Intervenia lui cu pelicanul acoperit de iei fusese
melodramatica, calculat, dar avusese succes la
televiziune. i fuseser o grmada de camere carel
filmaser. Nui psa de pres, dar dac servea cauza...
Fusese programat ca peste o or s acorde un
interviu la postului de radio Naional Public din San
Francisco, pentru emisiunea lor de diminea, Forum;
apoi trebuia s ajung la studioul televiziunii KRON, ca
s nregistreze o declaraie de interes general pentru
tirile de sear de pe canalul 4. Posturile de televiziune
l plceau pe Harris pentru c aciona conform
convingerilor sale, punea voluntarii la munca i fcea

ceea ce spunea. Iar interviurile acionau ca o vraj,

aduceau donaii cu care fraii i surorile puteau si
continue munca.
n timp ce se ddea jos din pat, Harris mirosi
cafeaua proaspt, o arom puternic, suficient de
plcut ca s fie bun de reclam. Ascult sunetele de
diminea ale oraului Oakland: traficul, vecinii,
radioul care i se preau puternice, dup zilele de
izolare pe insul. Se simi vinovat, tiind c voluntarii
lui triau nc n condiiile primitive din rezervaia
natural.
Harris era convins c microbul Prometheus fcuse
progrese. Petrolul avea un miros neplcut, iar ieiul
devenise mai dens, de parc hidrocarburile uoare se
dizolvaser. Dar voluntarii nui reduseser eforturile.
n timp ce ap fierbinte i stropea trupul, Harris rmase
sub du, ameit. Trupul nul duruse niciodat att de
puternic.
n anii n care lucrase n organizaiile Sierra Club
i Greenpeace, sau luptase pentru fondurile oreneti,
Harris devenise realist. nvase s vorbeasc n faa
publicului, cum si accentueze spusele nct reporterii
s citeze exact ceea ce voia el, cum si fac si pun
ntrebrile potrivite.
Daphne i ddu o ceaca de cafea i porni
casetofonul, n timp ce Harris se mbrca n hainele
pentru interviu. Era una din rarele ocazii cnd scotea
costumul i cravata din fundul dulapului, i plcea
muzica bun, dar suportase prea mult plvrgeal

de la posturile de radio care difuzau topurile de muzic,

ct sttuse pe Insula Angel. Fredonnd un cntec
clasic al lui Jackson Browne, ncerc de trei ori si
lege cravata. Pn la urm, i fcu nodul Daphne.
Sorbi din cafea, apoi se uit la ceas. Trebuia s
plece. Se gndi s ia cafeaua n main, dar probabil c
avea so rstoarne pe haine cnd va schimba viteza. Aa
c o bu dintro duc pe toat, o srut pe Daphne i
porni spre u. Femeia i fcu semn ci ureaz succes.
Dup plecarea lui, ncepu s dea telefoane, cutnd ali
voluntari.
Afar era o diminea senin. Urme slabe de rou
i dunga parbrizul. Se simi refcut, gata s fac faa
oricrui reporter. Alt dat se simea nervos, cu un
nceput de crispare n mruntaie, dar scurgerea de
petrol de pe Zoroaster l nfuriase att de mult, nct nu
mai putuse s stea linitit.
Casa lor era ieftin, avea o curte mic i era prea
aproape de ruta camioanelor grele dar era
confortabil. El i Daphne aleseser s triasc acolo,
printre oamenii pe care voiau si ajute. Gazonul
pierduse btlia cu buruienele, care artau mai verzi
dect iarba ce se usca. Un miros slab, acru, de
pesticide se ridica de pe gazonul vecinilor, dar nici iarb
lor nu arta mai bine dect a lui. Pe unele dintre
zidurile de crmid din apropiere erau mzglite
graffitti ale bandelor de cartier, dar putii i lsaser
casa n pace, mai ales dup ce luase civa ntro
cltorie prin rezervaii.

n mod obinuit, ar fi luat autobuzul pnn San

Francisco, stnd printre ceilali oameni din cartier, dar
posturile de radio sau de televiziune nu se aflau n
vecintatea traseului autobuzului. Iar fi luat toat
dimineaa s se descurce n labirintul reelei de
transport n comun. Prefer s foloseasc rulota sa
Pinto, de culoare verde, carel slujise cu credin peste
trei sute optzeci de mii de kilometri.
Cnd Harris se aez la volan, arcurile trosnir
sub greutatea lui. Vr cheia n contact i ncerc s
porneasc motorul, dar maina tui i scuip ea o
pisic. Ceva putea, mai ru dect duhoarea de cauciuc
ars a scaunelor vechi din vinilin. Se ncrunt i rsuci
iar cheia. Nu avusese niciodat necazuri cu maina.
For motorul, dar acesta nu pomi.
Harris lovi cu palma n volan, provocnd un
claxonat strident. Nu putea rata interviul.
De ce tocmai azi?
Maina nui rspunse. Daphne scoase capul prin
ferestruica buctriei. El ncerc nc o dat s
porneasc motorul. Fr. Succes. Se uit iar la ceas.
Harris fugi n cas. Daphne era deja la telefon,
ncercnd s cheme depanarea de urgena. Linia era
ocupat. nchise i form numrul din nou. Frustrat,
Harris lu cartea groas de telefoane i rsfoi paginile
galbene.
Nam timp de reparaii, i spuse el.
tiu c nai.
Femeia suna la serviciile de urgen, dar

majoritatea liniilor erau ocupate. Imit cu o voce

sarcastic rspunsul nregistrat:
Ne pare ru, dar tot personalul nostru este
plecat pentru a rezolva problemele clienilor.
Ce s fac? ntreb Harris. Ar fi cel mai idiot
motiv ca s ratez un interviu important Cnd am
condus ultima oar maina?
Ieri. Motorul prea nfundat.
Tot timpul pare nfundat.
Daphne ajunse la ultimul numr de pe list. Dup
ce asculta un moment, puse receptorul n furc.
Sunt cincisprezece naintea noastr. E de
ateptat cel puin douzeci i patru de ore.
Ce naiba sa ntmplat? Mormi Harris. Daphne
se roi la el:
ntreabte mai trziu, Jackson! Acum mici
fundul n staie i, cnd ajungi n San Francisco, ia un
taxi.
Un taxi! Nu ne permitem!
Nui permii s ratezi interviul. Hai, pleac! il
mpinse, iar el o lu la fug.
mbrcat cu cele mai bune haine ale sale, Jackson
Harris alerga spre staia de autobuz.

22
ntrerupere de comunicaii n ora de nghesuial a
dimineii, Todd Severyn se altur altor trei milioane de
oameni care ncercau s ajung n ora, bar n bar.
Ura deja San Franciscoul i dorea cu disperare s se
ntoarc n Wyoming.
Audierea lui fusese stabilit pentru ora zece
dimineaa.
Era nconjurat de maini scumpe, strine, ce se
trau pe pod: BMWuri, Mercedes Benzuri n culori
conservatoare, Porscheuri n culori stridente, fr gust.
Toate se ineau la o lungime de main de camioneta
grea. Ford, a lui Todd, care le putea zdrobi ntro
secund. Ridic fereastra, dup ce respirase fumul plin
de noxe. Ctre orizont, chiar i aerul avea o nuan
cenuiucafenie.
Din cauz c purta pantaloni noi din poliester
cumprai special pentru audiere n locul blugilor si
obinuii, Todd nu se simea n largul lui i murea de
cald. Spera s fac impresie bun. i lustruise cizmele.
i se rsese.
Nu trebuia s fac nimic. Doar s stea i s par
nevinovat i s ajung acolo la timp. Avocaii
companiei Oilstar urmau s fac restul, dar asta nul
linitea. Nui ntlnise niciodat.
Prin deschizturile din parapetul podului, vedea
apa de dedesubt sclipind. Petrolul lucea nc la
suprafaa dar prea mai rarefiat. Zeci de brci de
recuperare se aflau n jurul lacului negru, la marginea

lui. Se prea c Prometheus era eficient.

Traficul nainta lent, iar Todd simea nevoia s
apese pe claxon, dar asta lar fi fcut s arate la fel de
ru ca i tmpiii din ora. Un Mercedes deun
negrucenuiu, din faa lui, scotea fum albstrui din
motorul diesel. n maina din dreptul lui, Todd vedea o
femeie care se farda, privinduse n oglinda retrovizoare.
Brbatul din urm sa citea un ziar n timp ce
conducea, uitnduse din cnd n cnd la drum.
Todd se ntinse i porni radioul. Diskjokeyul de la
postul de country i western mai mult vorbea, n loc s
dea muzic. Ar fi fost mai bine ca individul s tac i s
lase melodiile n pace.
... un numr neobinuit de mare de defeciuni,
care au transformat traficul din zona golfului ntrun
adevrat iad. Dou maini au rmas fr benzin pe
podul Golden Gate, una pe oseaua de coast, trei pe
podul San Mateo. Podul Dumbarton e liber
deocamdat. Fermierii au avut probabil un sfrit de
sptmna dificil, deau uitat s umple rezervoarele!
Voi, ceilali, pregtiiv pentru lunga cltorie n ora!
n cele din urm, individul puse ultimul disc al lui
Ray Stevens, Scufundarea petrolierului Zoroaster, pe
melodia unui cntec vechi al lui Gordon Lightfoot. Todd
btea tactul n volan.
Se uit la ceas: n Wyoming ar fi durat doar
douzeci de minute pentru a parcurge o distan dubl.
ncerc s nu se enerveze. Nu avea altceva de fcut,
dect s se uite la maina din fa.

Trecur zece minute pn reui s avanseze

suficient pentru a vedea luminile chihlimbarii, albastre
i roii ale unei maini de depnare. n ea se
nghesuiau trei vehicule noi: un Lexus de culoarea
vinului, o Honda Acord i un Mitsubishi Nutiucum. Ce
naiba se ntmplase? Fuseser cuie pe osea? O
ciocnire n lan? Mainile noi nu se stric deodat,
toate n acelai timp. Zmbi i mormi:

Rndul
viitor
cumpraiv
automobile
americane! Traficul avansa cu greu pe lng punctul de
blocare, de parc ar fi avut loc un meci de rsucire a
braelor ntre oferii agresivi.
Todd i puse camioneta grea n micare. Celelalte
maini se ddur la o parte din calea lui. Puin mai
trziu, traficul reveni la viteza normal.
Curnd apru labirintul zpcitor al ieirilor de pe
pod, iar traficul se mprtie n toate prile. Todd avu
senzaia c nu tie unde merge, din cauza attor
maini din jur, carel derutau. n cele din urm
descoperi un indicator verde cu alb, carel direciona
spre Centrul Civic. Oft uurat. ntoarse capul i
observ alte dou maini o camionet i un
Volkswagen trase pe marginea ieirii din autostrad.
Se pare c depanarea avea o zi bun.
Dup ce prsi oseaua, avu dea face cu stopuri,
intersecii aglomerate i idioi parcai chiar n mijlocul
traficului. Privea mereu harta ntins pe scaunul de
alturi, ncercnd s descopere unde trebuie s
coteasc la intersecia urmtoare, dar abia putea si

dea seama unde se afl. La fiecare oprire forat, cuta

din nou rut. i privi ceasul, un Timex solid, pe carel
avea de zece ani, vznd neajutorat cum se scurg
minutele. Iisuse, i crezuse c avea suficient timp!
ntro intersecie, doi brbai n costume sobre
mpingeau o main spre benzinrie. Todd se ntreb
dac se icnise lumea... sau dac era doar mai icnit
cade obicei. Poate vaporii de la pata de petrol afectau
creierul...
Cnd ajunse la tribunal, o cldire alb,
impuntoare, care arta exact cum arat tribunalele n
filme, Todd gsi loc de parcare cu o uurin
surprinztoare. Se ntreb dac o parte dintre cei care
lucrau aici rmseser acas; era cumva astzi una
dintre srbtorile acelea ciudate stabilite de guvern,
celebrate doar de bnci i de oficiile potale? Se uit iar
la ceas: audierea trebuia s nceap peste ase minute.
Todd i Alex aveau audieri separate, fiecare cu
avocaii lui, pltii de Oilstar. Probabil c avocaii fceau
pe ei de grij, ateptndui. Todd nu avea chef s
ntrzie i s se aleag cu o condamnare pentru ofens
adus curii. Trnti ua camionetei i alerg pe trotuar
ctre cldirea tribunalului. Cizmele lui de cowboy
bocneau pe ciment.
n interior, merse pe holul larg, cu zeci de ui pe
fiecare latur i reui, pn la uim, s gseasc sala
de audieri. Oamenii stteau la rnd, certnduse cu
funcionari i paznici. Unii preau nfuriai din cauza
unor amnri subite. Todd i netezi, abia dndui

seama, prul transpirat i intr pe u. Cnd ptrunse

n ncpere, se opri, gfind i uimit.
Camera avea perei goi, bej, scaune ea la teatru i
parchet din lemn. Fotoliul judectorului era gol i nu
fuseser aprinse toate luminile. Doi paznici discutau n
oapt lng u; unul purta un turban albastru. Un
btrn sttea n fundul ncperii, purtnd un pardesiu
uzat i rezolvnd cuvinte ncruciate.
Unde naiba au disprut toi? Mormi Todd.
i aminti cuvintele din mandatul de arestare:
punerea n pericol a vieii i proprietii oamenilor;
rspndire ilegal de substane posibil toxice;
indiferen fa de sntatea public. Audierea lui
fusese anulat sau reprogramat? De ce nui spusese
nimeni? Unde erau avocaii de la Oilstar?
Paznicii se uitar la el, cnd se apropie de ei.
Pot s v ajut cu ceva? ntreb cel cu turban
albastru, care purta o uniform cafenie strmta, o
insign de aur i un ecuson pe care scria ORENIO.
Am venit pentru o audiere. Ce se ntmpla?
Au fost multe anulri n dimineaa asta,
domnule, rspunse Orenio, dnd din umeri. Nai vzut
ce se ntmpla pe strzi?
Credeam c vai obinuit cu traficul...
Na fost niciodat att de ru, zise Orenio,
privindul pe Todd din cap pnn picioare, remarcnd
cizmele de cowboy, pantalonii de poliester i cravata
ngusta. E un adevrat balamuc!
i cu audierea mea cum rmne?

 Va fi reprogramat. Nu avem judector.

Avocatul dumneavoastr unde este, domnule?
Un adevrat circ! Bombni Todd, cltinnd din
cap suprat.
Orenio ddu iute din cap, de parc avea un spasm
al brbiei, ii spuse:
Judectorul a sunat din main ca s anuleze
audierile din dimineaa asta. Am pus un anun afar,
acum o jumtate de or. Se ntmpla ceva foarte
ciudat. Foarte ciudat...
Cellalt paznic i holb ochii, de parc primul
amintea de ceva asupra cruia abia czuser de acord.
Todd se ntreb dac trebuia s completeze vreun
formular, s lase un soi de dovad c se prezentase la
audiere, dar funcionarii de la ghiee erau ocupai, iar
el nu avea chef s atepte la rnd. Ura cozile i dorea
doar s plece de acolo.
Dup ce se urc n main, ncerc s se ndrepte
ctre podul Golfului, dornic s scape de zgomot, miros
i haos. l durea capul i avea poft de o bere rece.
Trecu pe lng un tnr cu pr negru, parcat lng un
magazin, care, aplecat asupra volanului, tot ncerca s
porneasc motorul camionului pentru livrri de
mrfuri.
Pornind radioul, Todd prinse un fragment dintro
fraz. Diskjokeyul nc vorbea! Cineva acuzase Oilstar
oh, Doamne! c furnizase benzina rebutat, care
provocase toate defeciunile acelea simultane ale
mainilor. Se gndi c asta cam seamn a paranoia.

Oamenii doreau ntotdeauna o explicaie simplist

pentru toate relele din lume. Poate c fantomele sau
extrateretrii stricaser benzina. Iar de cnd avusese
loc accidentul lui Zoroaster, acuzarea Oilstarului
devenise un subiect favorit al presei.
n timp ce crainicul continua s vorbeasc, Todd
nchise radioul i conduse n tcere ctre rafinria
Oilstar.

23
Rscruce de drumuri
Munii Manzano, din captul de nordest al bazei
aeriene Kirtland, blocau prea puin vntul din deert.
Printre colinele acoperite de tufiuri de la poalele culmii
vulcanice, n form conic, telescopul cu diametrul de
patru metri era doar un strop de culoare n furtuna de
praf. Generalul de brigad Bayclock i spuse c era o
ironie s ncerci s construieti un observator pentru a
studia deprtrile, cnd abia se puteau vedea la o sut
de pai. Dar vremea nu ascult ordinele generalului.
n vrful muntelui, Bayclock sttea eapn n faa
camerelor de luat vederi, urnd fiecare secund din tot
rahatul la. Nici fanfar, nici raze de soare o
ceremonie stupid. Primarul din Albuquerque, David
Reinski, i delegatul Departamentului Energiei, Lance
Nedermyer, se nghesuiau n spatele lui.
Starul spectacolului era preedintele Camerei
Reprezentanilor, Jeffrey Mayeaux, care venise de la
Washington ca s participe la ceremonie, din cauz c
transferul de tehnologie era unul dintre proiectele lui
favorite. Mayeaux prea s se simt n largul su, nul
deranja vremea i arta bine n faa camerelor de luat
vederi. Atitudinea lui l impresiona pe Bayclock.
Vizibilitatea redus l dezamgea. i pregtise
baza, pusese personalul s munceasc zi i noapte, s
strng orice fir de praf, s aranjeze fiecare tufi, s
repare toate cldirile, s ceruiasc podelele pentru

vizita lui Mayeaux iar furtuna asta afurisit stricase

totul!
Comentariile lui Mayeaux n faa camerelor
sunaser de parc erau citite. Bayclock vzuse o
grmad de asemenea rahaturi n ziare. Preedintele
Camerei reuise s strng mana tuturor celor aflai n
raza lui de aciune. i zmbise att de mult, c,
probabil, nisipul furtuni i rosese dinii.
Ceremonia transferului de tehnologie de la
instalaia telescopului forelor aeriene se termin, iar
zecile de oficiali ce participaser, cu uniformele sau
costumele ptate de praf, i aprar feele. Nedermyer
agita nite ochelari de soare. Reporterii locali se
nvrteau n jur ca nite cei.
Pe aici, domnule preedinte al Camerei, l invit
Bayclock, artnd spre microbuzele care urmau si
duc spre cldirea statuluimajor.
Mayeaux era reprezentantul oficial cu rangul cel
mai mare pe carel primise vreodat Bayclock la baz.
Preedintele Camerei nu era eful direct al lui Bayclock,
dar reporterii se nghesuiau sl urmeze pe politicianul
din Louisiana ca nite spectatori de circ. Acesta lsa
scandalurile s curg peste el de parc nu iar fi psat.
Lance Nedermyer sttea ntre Bayclock i
Mayeaux, parnd nepotrivit n costumul negru i
pantofi lustruii. Cravata i flutura n vnt. Ridic
glasul mai mult dect era necesar:
Telescopul de nalt tehnologie va fi o parte
indispensabil a cercetrilor noastre din White Sands,

pentru
urmrirea
minisateliilor
mpreun
cu
universitatea din New Mexico. mi cer scuze c
directorul proiectului, doctorul Lockwood, na participat
la ceremonie. Se pare c are alte prioriti.
Urmrirea realizrii i sprijinul logistic al
proiectului pentru receptarea energiei solare de la
White Sands i revenea lui Nedermyer. Savani i
tmpii, plvrgeal i idei mree, fr s realizeze
niciodat nimic, i zise Bayclock.
Forele aeriene au cooperat pe deplin n aceast
privin, adug generalul.
Da, zise Mayeaux, aruncnd o privire ctre
Bayclock. Am fost interesat s citesc despre asta n
materialele pe care mi leai oferit, ca i despre lucrrile
de aprare, extrem de importante, pe care le facei aici,
la baz. Oamenii dumitale se concentreaz acum
asupra tehnologiei energiei direcionate, generale? Am
fost impresionat s citesc despre avionul dirijat de la
distan pe care lai dobort prin anii aptezeci.
Bayclock ncerc si ascund stnjeneal.
Mayeaux rsfoise materialele i inuse minte cte o
fraz, ca s poat introduce comentarii potrivite n
conversaie. Dar generalul ar fi preferat s fi ales alt
exemplu. Cu mult timp nainte s fie numit
comandantul bazei, cei din secia de cercetare a bazei
testaser un laser pentru doborrea avioanelor iar
dup cteva decenii nu exista nc nici un laser
operativ pe avioanele lui.
Da, domnule, rspunse Bayclock. Acum lucrm

la un laser ce poate fi instalat ntrun avion care poate

zbura deasupra atmosferei i distruge rachete balistice.
Mai facem cercetri n domeniul microundelor de mare
putere. Au fcut un test interesant ieri. i aproape
miau dobort un avion cistern. Mai avem cercettori
care lucreaz la arme cu plasm, ca n Star Trek
toroizi compaci, aa le zice...
Nedermyer se trase mai aproape i se vr n
vorb:
Totui, reinei, domnule preedinte al Camerei,
c faza de cercetare i proiectare sa prelungit cam mult.
Bayclock nu credea c asemenea arme ar
funciona nainte de cincizeci de ani, dar nu spuse
nimic. Acum nul atrgea nimic ce nu putea opri un
F22.
Chiar dac rezultatele par s apar peste mult
timp, trebuie s continum s investim n cercetarea de
baz, pentru a supravieui ca naiune, zise Mayeaux,
apoi zmbi ii strnse mna generalului, cu un gest
ferm i sec.
Impresionant. Experiena anterioar a lui
Bayclock cu oameni politici i artase c strngerea lor
de mna era moale i lunecoas, de parc lipsa de
putere ar fi, fost egalat doar de ncapacitatea lor de ai
ine cuvntul. Lui Mayeaux nui era fric si nfrunte
privirea.
Fr cercetri fundamentale n domeniul
armelor nam avea nici mcar o flint cu cremene, fr
s mai vorbim de armament de nalt tehnologie.

Avioanele noastre de vntoare sunt cele mai bune din

lume, mulumit savanilor cum sunt cei ai
dumneavoastr. V rog s le transmitei c le apreciez
munca.
Bayclock se gndi la spusele lui. Fr tehnologii
icnii, nici el nar fi putut s dirijeze un avion de
vntoare, s vad un bandit cu un dispozitiv de
urmrire pe timp de noapte, n infrarou, nici s
conduc o lupt la vitez supersonic. Era ceva, nu?
Fiecare om are o treab de fcut; nui plcea s
recunoasc, dar Bayclock nu avusese probleme cu
cercettorii.
Primarul David Reinski i nsoi ctre autobuz.
Venise ostentativ, s reprezinte universitatea din New
Mexico, dar n prezena preedintelui Camerei fusese
foarte timid. Pe de alt parte, Nedermyer nu nceta s
vorbeasc. n timp ce urcau n microbuz, Nedermyer i
scoase ochelarii ii terse faa nroit. Prul i fusese
zburlit de vnt. ncepuse s fac burt, probabil din
cauza sedentarismului. oferul, un locotenent tnr, de
origine hispanic, nchise ua grea a microbuzului.
Tcerea subit pru ciudat urechilor.
M bucur c sa terminat, zmbi Mayeaux. Mia
fcut plcere si vizitez baza, generale, dar poi si
pstrezi vntul de deert. Am un avion spre San Diego
imediat. Am cerut comandantului bazei navale de acolo
s aib grij s fie vreme plcut i ospitalitate n stil
New Orleans.
Chicotir cu toii. Forele armate ofereau deseori

zboruri gratuite indivizilor cu poziii nalte n guvern,

pentru cercetri la faa locului, dac voiau s se
opreasc un pic la bazele lor, pentru un pic de reclam.
mi pare ru c nai fost nsoit de familie,
domnule preedinte al Camerei, zise generalul.
Pcat, nui aa? Ai mei petrec destul de mult
timp singuri acas. Soia mea e att de ocupat cu
cauzele sociale, c rareori poate s m nsoeasc.
i puser centurile de ndat ce locotenentul
ocup scaunul oferului. Vntul izbea n ferestre.
Mayeaux se ntoarse spre Nedermyer i zise:
Din cte am auzit, experienele privind energia
solar de la White Sands pot avea un mare impact. Cei
din echipa mea miau spus c acest Lockwood face
adevrate miracole.
Nu credei tot ce vi se spune, domnule
preedinte, zmbi fr chef Nedermyer. ntre ferm cu
microunde i lansatorul de satelii de la White Sands,
Departamentul Energiei are de luat decizii dificile. tii
cu toii c nu aruncm banii pe orice.
Bayclock fu uimit. O persoan de la DE care
ndrznea s spun ce credea? Trebuia s in minte
asta.
Am primit ordine de sus s sprijin logistic
operaiunile de la White Sands. Se pare c au
prioritate.
Nedermyer se ntoarse spre el:
Oamenii i prioritile se schimb, domnule
general. Bayclock se ntreb ce se afla n agenda

personal a lui Nedermyer.

Toi avem prioritile noastre, domnilor, spuse
Mayeaux, cu o voce egal, dur i rece ca granitul
lefuit. i, pentru c neam ntlnit, cred c putem
colabora bine n viitor... oricare ar fi acela.

24
No s mai trecem niciodat prin asta
Dup ce condusese ore n ir Mazda nchiriat,
Spencer Lockwood trecu de colinele joase ce mrgineau
Central Valley i porni spre est, n teritoriul petrolului.
oselele perfect drepte din cmpie i aminteau de
drumeagurile rurale, cu lanuri de fiecare parte i cu
noroi pe asfalt, lsat de mainile agricole greoaie. Pomi
aerul condiionat i nchise fereastra, s nu mai simt
mirosul puternic de ferm.
Ajuns n Bakersfield, Spencer lu un hamburger
pentru cin i cut cea mai ieftin camer pe care o
putea gsi. Nu avea chef de televizor, telefon sau filme
pentru aduli. Scotoci prin cearafurile nglbenite
aflate n sertarele dulapului i se duse devreme la
culcare, ntinznduse pe salteaua deformat, ascultnd
creterea i descreterea zgomotului traficului rutier,
simind ncordarea prsindul n timp cei lsa mintea
s rtceasc. Dorise s fac acea cltorie ca s
gndeasc, aa c se concentra asupra a ceea ce urma
s fac pentru proiectul su, din moment ce excursia la
Sandia euase.
nc douzeci de minisatelii se aflau n
Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie din Pasadena.
Lansarea lor de pe o navet era greu de programat, la
fel folosirea unui Delta Clipper sau a unei rachete
Pegasus.
Prototipul rampei de lansare instalat de Sandia pe

Oscura Peak prea o alternativ viabil pentru lansarea

minisateliilor, dar rampa trebuia extins, nct
satelitul s ajung pe orbita potrivit. Spre deosebire de
experimentele spaiale delicate sau de sateliii de
comunicaii cu foarte multe canale, minisateliii erau
simpli captatori de energie, cu transmitoare de
microunde. Puteau rezista acceleraiei imense dintro
catapult electromagnetic. Poate c indivizii de la
rampa de lansare ar fi interesai s colaboreze la un
test, dup cei vor actualiza echipamentul. Dar chestia
asta ar putea s dureze ani de zile...
n cele din urm adormi, fr si fi venit nici o
idee nou.
Spencer se trezi refcut, dar puin eapn.
Desfcu harta rutier a Californiei i vzu c nar face
un ocol semnificativ dac ar trece prin Rezervaia
Natural Valea Morii un loc pe care dorise
ntotdeauna sl vad. Nu avea s mai fac niciodat o
asemenea cltorie i nar mai fi avut altdat ocazia,
dac renuna acum.
Ce naiba, i spuse el, oricum am fcut drumul
sta dintrun impuls de moment!
Ddu iute telefon Ritei Fellenstein, so informeze c
va ntrzia mai mult dect prevzuse. Ea tia cum s
rezolve orice problem.
Noaptea fusese rcoroas, iar Mazda tui i
mormi cnd ncerc so porneasc. Cnd, n cele din
urm, motorul pomi, Spencer simi un miros de sulf,
bombni ceva despre duhoarea din Bakersfield i plec.

Trecu printro zon de coline acoperite cu iarb,

pline cu sonde. Apoi drumul ptrunse n canionul Kem,
culmile slbatice, acoperite cu flori, ridicnduse de
fiecare parte a oselei. Rul care spumega i stncile
prpstioase alctuiau o scen spectaculoas, dar
condiiile de condus erau groaznice. Celelalte vehicule
camioane i autoturisme luau curbele larg, fr s
verifice dac venea cineva pe cellalt sens. Conduse ct
mai aproape de zidul stncos.
n ciuda drumului dificil, Spencer descoperi c se
gndea la zilele din liceu, cnd o fat numit Sandy
un nume ciudat, avnd n vedere c prul ei era negru
precum crbunele, nu nisipiu1 l luase pe putiul
strlucitor sub aripa ei protectoare.
Sandy era sora mai mare a unui prieten al lui
Spencer, la fel de tocilar ca i el. Ea l lmurise pe
Spencer si nlocuiasc ochelarii cu ram neagr cu
lentile de contact. l convinsese s se duc la frizer i s
se tund, nu so pun pe mama lui s fac acest lucru,
ca pn atunci. i examinase fr mil hainele din
dulap, ca un gardian ce supravegheaz deinuii; nu
bgase n seam protestele lui i aruncase tricourile
jerpelite pe care le purtase, pantalonii din catifea
reiat, prea scuri, i cmile cu buzunarele ptate de
stilouri apoi l dusese la cumprturi.
Spencer se ndrgostise nebunete de Sandy, dar
ea nu manifest nici un fel de interes special fa de el;
dorea doar s vad dac putea transforma o ruc
urta ntro lebd. El se mulumea s atepte, tiind

c. ntro zi, fata aceea deosebit va ptrunde n viaa

lui. Abia transformat ntro persoan cu ncredere n
sine, intra n colegiu fr probleme. Din acest punct de
vedere, trebuia si mulumeasc lui Sandy pentru
succesul lui n via la fel de mult ca i mentorului su,
doctorul Seth Mansfield. Acum, dac ar putea s
gseasc i fata cu nasul ars de soare...
Dup o or de condus prin muni, Spencer se
apropie de o staie de benzin, ce avea alturi o rulot.
O inscripie de pe marginea oselei anuna: STAIA DE
BENZIN ULTIM ANSA A LUI DICK MORGRET. Se
uit la indicatorul de benzin, surprins s descopere
ci rmsese doar un sfert de rezervor. Fcuse plinul n
noaptea trecut, n Bakersfield, i mersese doar cteva
ore.
Main de nchiriat proast! Bombni el.
Sau i furase cineva benzina?
Reduse iute viteza i ptrunse pe aleea
benzinriei. Vntul ridica praful, acoperind o reclam
pentru Marlboro, ce se legna pe un suport de metal.
Locul prea abandonat, dar, de ndat ce Spencer opri
maina, ua din placaj a rulotei se deschise, iar un
btrn n maieu cobor treptele de metal. Brbatul
poate chiar Morgret? ridic o mn, salutndul, dup
care lu o gleat i o mtur de lng reclama pentru
igri.
Spencer se uit la pomp, nu vzu inscripia
SERVIIV SINGUR i atept sosirea btrnului.
Scoase capacul rezervorului.

 Bun dimineaa, zise Morgret. S fac plinul?

Sau eti unul dintre indivizii ia enervani care
ntreab de drum?
Nu, fmi plinul, rspunse rznd Spencer.
Morgret rnji, artndui dinii cafenii:
Pentru asta, o si spl parbrizul. O s ai o
grmad de gngnii strivite de el, dup ce vei intra n
deert. E sezonul fluturilor, iar aerul e plin de ei.
Btrnul lu furtunul pompei i vr captul
metalic n rezervor.
Ce ai aici, fiule? ntreb el, strmbnduse cnd
simi duhoarea de putreziciune.
Spencer ddu din umeri, distras de munii
nconjurtori i de izolare.
E o main nchiriat.
ntrun lumini din mrciniul din deprtare vzu
cai. Se ntreb dac erau slbatici. Nu putuse s se uite
la peisaj, fr s rite s intre n stnci.
Este ntradevr ultima benzinrie nainte s iei
din muni?
Nu, chicoti Morgret, mai e una la treizeci i
cinci de kilometri, chiar nainte s ajungi n autostrada
395. Dar inscripia m ajut mult n afaceri.
Sunt convins.
Morgret ls pompa, lu omoiogul i cur
parbrizul.
Nimeni nu citete atent inscripia. Acolo scrie
ultima ansa a lui Dick Morgret. Benzinria asta este
ultima mea ans.

Nu mai am dect rulota, dreptul de a folosi terenul

sta i un pic de credit de la compania petrolier.
Termin de curat parbrizul, apoi aps pe
pomp, adugind civa ceni, s se rotunjeasc totalul,
i anun:
Douzeci i unu de dolari.
n timp ce Spencer pltea, Morgret i zise:
S renuni la maina asta, m auzi? Numi
place duhoarea asta. Pun pariu c nu merge ceva la
convertorul catalitic.
O si anun cnd o s returnez maina, l
aprob Spencer. n timp ce pleca, l vzu pe btrn
mirosind captul furtunului, apoi mpleticinduse ctre
rulot.
Dup cteva ore, Spencer se uita nencreztor la
indicatorul de benzin, apoi reui s mping Mazda
Protege din drum. Pe ultimii kilometri, maina
nchiriat pruse c nghite benzin. Se ntreb dac
nu avea vreo gaur n rezervor.
Siminduse la fel de rvit ca i peisajul din jur,
Spencer deschise ua i iei n drum, aprndui ochii
de soarele dupamiezii.
Era cel mai ru loc din lume n care putea s
rmn n pan o main.
Mersese din Sierra Nevada pn n ntinderea
deertului Mojave, trecnd prin pduri de copaci
Joshua noduroi. Unele dintre oraele de pe hart erau
doar firme ruginite, case drpnate i moteluri
abandonate.

Maina i dduse duhul cnd ajunsese la

intersecia cu autostrada 136, ce venea din Rezervaia
Indian Lone Pine. Cele dou drumuri se ntlneau la
un semn de cedarea prioritii, dar Spencer nui
imagina dou vehicule pe drumul acela, n acelai timp.
Era complet singur.
Rmase lng ua deschis i privi n deprtare.
Nimic. Tcerea nconjurtoare nu era ntrerupt de nici
un zgomot de fond. Vzu n faa munii vulcanici Inyo.
uvie de pulbere alb, caustic, se roteau n praful
mnat de briz prin albia uscat a lacului din stnga.
Nu vzu pic de iarb, nimic viu, cu excepia ctorva
cactui i a unor tufiuri de mesquite.
Iar el era blocat acolo. Spencer spera c, mai
devreme sau mai trziu, s apar cineva. Ascult
vntul. Dup care trase capot, auzind sunetele slabe
de bolboroseal ale motorului. Mazda era o main
nchiriat, desigur, dar nu vzu nimic evident defect,
nici o legtur rupt, nici un furtun crpat. Radiatorul
nu se supranclzise. Mirosul de ou stricate era
pretutindeni, dar nui imagina de unde provine. Oft,
ngrijorat. Ar fi trebuit s fie o cltorie de relaxare, o
cale s uite de toate.
Dup zece minute era cu adevrat ngrijorat. Nici
o main. Putea s moar un om aici pentru c i se
stricase maina? ansele s apar o patrul rutier
preau foarte mici. i ddu seama cu groaz c Rita
Fellenstein avea doar o idee vag despre locul n care se
afla. Ct timp o s treac pn vor ncepe sl caute? l

vor cuta?
I se fcu brusc sete. Nu era pic de umbr i nu
voia s prseasc maina. Trebuia s rmn acolo,
pentru cazul c venea cineva.
Dac venea.
Trecur nc cincisprezece minute. Cmaa se
lipise de el. Ct timp s atepte? Tcerea deertului l
nnebunea.
n cele din urm, Spencer auzi un zgomot n aer,
un zumzet ndeprtat, i deveni atent. Se ntreb dac
era un avion ce zbura deasupra. Se fix n mijlocul
drumului, privind cum cldura fcea aerul s se agite
deasupra asfaltului, c aburii de benzin ce se ridic
dintrun rezervor. n aerul liber, limpede, Spencer auzi
motorul mult mai nainte s zreasc vehiculul ce se
apropia. De ndat ce vzu un jeep ce gonea spre el cu
o sut treizeci de kilometri pe or, Spencer ncepu s
dea din mini.
i dac oferul trecea pe lng el? Spencer nu
oprea s ajute pe cei ce aveau necazuri cu maina. i
dubl eforturile i strig:
Hei!
Zgomotul mainii se modific, atunci cnd oferul
reduse viteza. Spencer se trase lng maina lui,
ncercnd si nchipuie ce trebuie s spun.
Salvatorul lui conducea un jeep negru, pentru
distane lungi i terenuri accidentate. Maina opri,
mprtiind nisip i pietri. Acoperiul de pnz se
trase deo parte, lsnd s se vad unelte lucitoare, un

rcitor i haine mototolite ngrmdite pe bancheta din

spate. Spencer se duse spre jeep de ndat ce se
deschise ua oferului.
Tnrul era ars de soare, solid, ras i prietenos.
Purta blugi uzai i un tricou pe pieptul cruia scria
MARIN. Zmbea larg.
Omule, ce loc pustiu s rmi n pan!
Miemi spui! Poi smi dai o mn de ajutor?
Cred c am rezervorul spart abia lam umplut cu
cteva ore n urm, dar acum e gol. Nai cumva un
bidon n plus? Un galon, dou, miar fi suficient s
ajung ntrun ora, unde s scap de rabl asta.
Ai nevoie de mai mult de un galon ca s ajungi
ntrun ora n care s nchiriezi o main. Sunt Bobby
Carron, spuse tnrul, ntinznd mna. Nam un bidon,
dar am un furtun. Poi s tragi nite benzin de la
mine, apoi s te duci n Lone Pine, la vreo treizeci i
cinci de kilometri pe oseaua 136.
Am nevoie doar de un telefon.
Pot s rezolv asta. M ndrept ctre Ridgecrest,
Centrul de Armament Naval de la China Lake. Un ora
ceva mai mare, dar dureaz o or s ajungi acolo. Dac
ai rezervorul gurit, nar trebui s riti.
Dup aceea, Bobby Carron scotoci prin jeep i
scoase un furtun.
Am tot felul de lucruri aici. Sunt pregtit
aproape pentru orice.
Dup praful i urmele de noroi de pe main,
Spencer i imagina prin ce locuri i dusese vehiculul

Bobby Carron.
Pot s te ajut cu ceva? ntreb el.
Da, rspunse Bobby, deschide rezervorul
mainii tale.
Vr furtunul n rezervorul jeepului, se ls n
genunchi, puse captul furtunului n gur i supse.
Cnd benzina ncepu s curg, Bobby se strmba i
scuip, apoi vr furtunul n rezervorul lui Spencer.
Cred c are probleme cu convertorul catalitic,
zise Spencer, repetnd diagnosticul lui Dick Morgret.
Bobby mirosi, apoi coment:
Aa miros i eu, dup ce mam ndopat cu
mncare mexican.
Ls s curg cteva galoane n rezervorul lui
Spencer, apoi trase furtunul, ridicndul, s se scurg
benzina n rezervorul jeepului.
Ar trebui si ajung pn ntrun ora decent.
mi pare ru c nu pot s fac mai mult, dar trebuie s
m ntorc la baz.
Miai salvat via. Bobby! Mulumesc de un
milion de ori!
Pentru nimic. M bucur c iam fost de folos,
zise el, strngnd furtunul i punndul n main. Hai
s aranjm carburatorul, ca s poi pleca.
Bobby scotoci un pic sub capot, apoi zise:
n regul. ncearc acum!
Spencer rsuci cheia i oft uurat auzind
motorul pornind. Dac rezervorul avea cu adevrat o
gaur, trebuia s goneasc spre primul ora. Se

sturase de aceast cltorie ce ar fi trebuit s fie una

de relaxare. Era timpul s pun capt vacanei i s se
ntoarc n White Sands.
Bobby Carron claxona n timp ce ntorcea maina,
apoi porni pe oseaua din deert, ctre baza naval de
la China Lake.

25
Cntecul rmne acelai
Cafeaua de la Societatea Studenilor din Stanford
nu era cu nimic mai bun dect cea pe care io fcea
singur, dar uneori Iris Shikozu simea nevoia s ias
din laborator, s miroas aer proaspt i s priveasc
studenii vzndui de treab.
Cnd nu avea prea multe sarcini didactice, dup
activitatea ei postdoctoral, Iris lua o pauz dimineaa
i sttea sub una dintre umbrelele roii i albe, bnd
cafea i citind ziarele studeneti. Dar astzi luase o
can mare cu ea i inea un exemplar al ziarului sub
bra.
O imagine ocant, a unui brbat murdar, care
inea un pelican mnjit de petrol, domina prima
pagin. O fotografie veche a ei, cu ochelari exagerat de
mari, aprea n colul din dreapta jos. Articolul afirma
c cercettoarea de la Stanford, Iris Shikozu,
supraveghease rspndirea microbului Prometheus.
Reporterul o prezent pe Iris ca fiind fraierit de marile
companii petroliere, n timp ce Todd Severyn i Alex
Kramer, ca s nu mai amintim de conducerea Oilstar,
erau tipii cei ri. Unii studeni, suprai de implicarea
ei, sunaser so amenine, dar ea le trntise receptorul
n nas.
La chiocul cu anunuri vzuse afie anunnd o
adunare mpotriva companiei Oilstar, n dimineaa
aceea, dar protestatarii fuseser mai puini dect

crezuse Iris doar cteva persoane cu lozinci, care

ncercau s mpart foi volante celorlali, care nu se
artau interesai. Zgomotul fcut de ei prea
insignifiant n uvoiul de studeni ce se ndreptau spre
trgul n aer liber.
La Stanford nu existaser proteste adevrate de
ani de zile, dar Iris i nchipuise c frustrarea
provocat de scurgerea de petrol de pe Zoroaster va
strnge demonstrani glgioi. Poate lumea voia s
vad cum va aciona Prometheus, nainte de a protesta
i, cu toate c ieiul continua s se scurg de pe
epav, pata se micora vizibil.
Doar civa oameni pretindeau c exist o
legtur ntre Prometheus i grmada de defeciuni ale
mainilor, produs, se zicea, de calitatea proast a
benzinei din rafinriile Oilstar. Pentru a potoli
zvonurile, Iris fusese de acord s fac analize pentru o
televiziune local ce cuta un subiect de scandal. Doar
pentru a dovedi c ntre cele dou subiecte nu exista
nici o legtur. Trimisese chiar probe, prin pota de
noapte, unor colegi ai ei.
Dar acum, n timp cei lu ceaca de cafea i
plec prin campus, ocolind bicicliti i skateboarderi,
Iris abia observ grupurile de studeni care jucau fotbal
sau se mulumeau s stea la soare. Cnd va ajunge n
laborator, analiza spectrografic a produselor de
combustie a benzinei se va fi terminat.
Ua laboratorului ei nu era ncuiat. Umplnd
ceaca din cafetiera de pe mas, Iris ascult mesajele

de pe robotul telefonic, n afar de un mesaj de la

postul de televiziune, care se interesa de analizele ei, se
auzi vocea trgnat a lui Todd Severyn, care se
mulumi si cear sl sune. Zmbi. Probabil c
btrnului cowboy i fusese greu si cear aa ceva. M
ntreb cum e n pat...
Sorbind din cafea, Iris se nvrti n jurul
cromatografului cu gaz, se aez pe scaun i aps pe
tastatur. Acum va dovedi, o dat pentru totdeauna, c
nu exista nici o legtur ntre defectarea mainilor i
Prometheus.
Apru un ir lung de numere, corespunztoare
unor parametri la care se atepta. ncruntnduse, Iris
extrase alt fiier de date i le compar cu cele
anterioare, n tcere. Rezultatele spectrografiei erau pe
monitor, potrivinduse perfect cu primele date.
Compar din nou analiza microbilor Prometheus
ce mncau petrolul risipit i o mostr din presupusa
benzin rebutat.
Nici o diferen.
Microbul Prometheus infectase rezervoarele cu
benzin din mainile care se defectaser!
Nu se poate s fie identice! Gndi ea. Cum
ajunsese microbul n rezervoare?
Minile i tremurau n timp ce cuta prin agenda
computerizat telefonul de la Oilstar al lui Kramer. Mai
nti, viteza de reacie a lui Prometheus era categoric
diferit de cea pe care o observase la mostra de control.
Acum, organismul prea a fi ajuns n rezervoarele de

benzin ale automobilelor. Gsise o cale s triasc n

aer? nainte si dea aprobarea neoficial pentru
rspndirea microbului, Iris fcuse numeroase teste i
se convinsese c aa ceva nu era posibil.
Doar dac Alex Kramer folosise doi microbi
diferii: unul pentru testele iniiale, altul, mult mai
lacom, pentru a fi mprtiat n golf... unde fcuse
prpd.
Dup ce telefonul sun de ase ori, o voce
computerizat o sftui s lase un mesaj pentru
doctorul Kramer. Iris nchise i ncerc din nou. Pe cine
s sune, dac Alex nu era acolo? ncerc si
aminteasc caraghiosul la de la petrecere... cum l
chema? Mitchell Stone. Form numrul din nou,
cernd centralistei de la Oilstar si fac legtura. Iris
atept nerbdtoare si rspund cineva, apoi, n cele
din urm. Puse receptorul n furc.
Ce naiba! i pieptn iute prul negru i lu
cafeaua. Sorbind ce rmsese n ceac, se plimb prin
ncpere, gndinduse la Mitch Stone, apoi la petrecerea
lui Kramer... apoi la Todd Severyn.
Ar fi o scuz sl sune. Altfel, cowboyul din
Wyoming va continua so scoat din srite, folosindui
regionalismele lui de ori cte ori avea ocazia. n mod
normal, nu se lsa distras de probleme personale, dar
exista ceva n el... onestitatea lui o atrsese sau
naivitatea lui?
Decise s atepte nainte sl sune pe Todd, s
vad dac reuea s dea de Alex Kramer. Va reface

analizele. Mai nti afacerile. Inspir adnc i se

ntoarse la spectrometru. Jur s urmreasc fiecare
perioad de incubaie, s verifice fiecare procedur,
pn lucrurile vor fi n regul.
Dar lucrurile nu erau n regul.
Iris privea ecranul, fr ai gsi cuvintele.
Devenind excesiv de meticuloas, avusese nevoie de trei
ore pentru a face o verificare de dou ore. ntre timp,
sun la laboratoarele la care trimesese mostre, cu o zi
nainte. Colegii i confirmar analizele, dar ea nu le
ddu nici un fel de amnunte.
Microbul lui Kramer a dat gata pata de petrol, iar
acum a ajuns n rezervoarele mainilor. i mnnc
benzin.
Alt telefon la Oilstar confirm c Alex Kramer nu
apruse la serviciu. Frustrat, nchise telefonul, la timp
ca acesta s nceap s sune, speriindo. Ridic iute
receptorul, dar erau doar cei de la emisiunea de tiri de
la televiziune, care voiau s tie cei cu analizele. Scp
de ei, folosind un jargon tehnic cu cuvinte lungi i
susinnd c trebuie s verifice rezultatele. Dac lear fi
spus ce aflase, ar fi declanat panica.
Mintea i funciona de zor, gndinduse la
implicaiile descoperirii ei.
Nu avea rost s mai trag de timp. Todd tia
probabil cum s dea de Kramer. n plus, avea mai mult
bun sim dect majoritatea celor de la Oilstar. Sau
dect muli alii. Scrise ceva pe tabl, apoi se ntoarse
la telefon.

Ascult din nou robotul i form numrul lui

Todd.

26
Cltorie gratuit
Chiar la aleea de ieire, Connor Brooks vzu
luminile colorate ale benzinriilor: BP, Union 76, Shell,
Chevron, Texaco, Oilstar. Dac avea de gnd s
jefuiasc pe cineva, atunci s fie Oilstar, decise el. Nici
vorb de altcineva. i fcuser destule.
Se ntoarse pe jos, de la Gremlinul stricat, n timp
ce mainile de pe osea vjiiau pe lng el. Dei era
zece noaptea, numeroase automobilele veneau sau
plecau de la benzinrii.
Se uit la mainile de la pompe, dar nu vzu ce
cuta, nu era nimic care si foloseasc. Benzinria cu
acoperi din igl arta prea pitoresc ea s fie real.
Intr n magazin i, folosind o parte din banii pe care i
primise de la Dave Hensch, cumpra o fie lung de
un metru de pastrama mexican de vit. Individul
supraponderal de la cas prea tot att de interesat de
munca lui ca un medic militar care verific de hernie o
mie de recrui. Foarte bine, i spuse Connor, Apoi se
duse la telefonul public.
Mesteca pastrama, lu receptorul i se prefcu c
vorbete, n timp ce urmrea sosirea i plecarea
mainilor.
Un autobuz Volkswagen, de culoare galbenmutar,
o Honda argintie, o camionet Nissan, roie, un
Chevrolet, alta Honda, o Toyota, un Caddilac mare,
negru, o camionet ruginit, plin cu mobil veche i

cutii din carton, trei Wirmebago pentru camping,

ntrun convoi. Vzu n maini puti de colegiu, familii
cu copii, bunici cu un pudel ce ltra n spatele ferestrei
nchise, un grup de fete de colegiu ce se ntorceau de la
schi.
Dar Connor nu vzu nici o ocazie. O s apar,
dac o s atepte suficient.
Puse receptorul n furc, ocoli cldirea, apoi se
ntoarse la pnd. ntre timp, mncase aproape toat
pastrama, i mai rmsese o bucat de vreo patru
centimetri.
Apru o main veche, cu laturile din lemn
artificial. n ea era un brbat singur, care deschise
portiera i cobor. Purta blugi vechi i o cma din
flanel, era neras i se mpleticea de parc ofase
ultimii patru ani fr nici o pauz. Ca un cal cu
ochelari, brbatul se ndrept direct ctre toalet,
lsnd luminile mainii aprinse i motorul ponit.
Perfect.
Connor fugi la main. Ezitarea nsemna pierdere
de timp.
Cnd brbatul intr pe ua cenuie a toaletei,
Connor ajunse la main. Nu era tipul de vehicul pe
carel prefera, dar nu era mofturos.
Deschise ua oferului i urc. Inima i btea
puternic. Nimeni nu vzuse nimic. Poate asta o sl
nvee pe caraghios s fie atent alt dat.
Scaunele erau ponosite, iar interiorul putea
precum gunoiul ars. Scrumiera era plin cu chitoace

de trabucuri strivite. Connor se ncrunt. Ce mizerie!

Dar nui psa, dac maina l va duce pnn Flagstaff,
Arizona. i aranja scaunul, acceler i puse maina n
micare.
Gata sau nu, eu am plecat!
Chiar cnd maina se punea n micare, oferul
iei din toalet. Rmase locului o clip, uluit s vad
ci fur cineva maina. Apoi sri n faa vehiculului,
fcnd semn cu minile lui Connor, s opreasc.
Ce? i nchipuie cs prost?
Connor schimb vitez, trecnd n mararier,
ndeprtnduse de ofer. Individul avea prul negru ud,
de parc se dusese la toalet doar si dea cu ap rece
pe fa. Cmaa de flanel atrna nencheiat, peste un
tricou uzat, i flfia ca nite aripi n timp ce ddea din
mini nainte s poat accelera i s plece n alt
direcie, oferul se prinse de mnerul portierei.
Canalie! Iei din maina mea!
Connor folosi cotul ca s blocheze portier, apoi se
ntinse n spate, s le nchid pe cele pentru pasageri
oferul ip. Lovea n parbriz i cerea ajutor.
Connor acceler din nou i se puse n micare.
Oamenii se ntorceau s priveasc scena. Pentru
Dumnezeu, gndi Connor, ntreaga lume sa pornit smi
fac necazuri?
oferul se arunc n faa mainii, dnd cu pumnii
n capot. Connor ncerc sl ocoleasc, dar ntro
fraciune de secund i ddu seama c, dear reui s
fug , oferul va anuna poliia, va da numrul mainii

i va descrie houl iar patrula rutier l va cuta

imediat pe osea. Ce porcrie!
Ar fi mai bine dac individul nar putea s
vorbeasc n mod coerent un timp, i spuse Connor.
Mcar puin.
Fr s piard timpul ntrebndui contiin.
Connor trase de volan i intr cu maina n oferul care
rcnea. Lng pompa de benzin era un butoi negru cu
petrol, ce folosea de pubel. Connor voia sl izbeasc pe
individ de butoi.
Nu remarcase ns stlpii din beton care ineau
locului butoiul. Maina l strivi pe ofer de butoi, apoi
de stlpul rezistent din ciment. n loc s rstoarne lad
de gunoi, maina zdrobi omul, cu un trosnet puternic.
Bara din faa a vehiculului l lovise n olduri,
mpingndul n suportul din ciment. Butoiul se turtise.
Un uvoi de snge izbucni din gura oferului, o
dat cu un ipt pe care Connor abia l auzi. Puse
schimbtorul de vitez n mararier i trase maina
napoi.
Brbatul czu pe asfalt. Butoiul strivit czu peste
el. Clienii benzinriei ncepur s ipe i alergar spre
el.
Rahat! Exclam Connor. De ce nu teai dat din
drum? Dac oprea sl ajute pe nenorocit, era arestat
pentru c furase maina. Iar cnd poliitii i vor
verifica actele, vor descoperi ci acuzat de povestea cu
Zoroaster. i toate astea pentru c idiotul la credea c
rabla lui merit s moar pentru ea! Nu, mulumesc!

Proprietarul mainii zcea ghemuit lng pompele

de benzin, cnd doi oameni se aplecar asupra lui.
Din gur i nas i curgea snge. Putiul gras iei din
magazin, s vad ce naiba se ntmpla. Apoi pli att
de tare, c nu i se mai vedeau courile.
Lsaio balt! Zise Connor, apoi apsa pe
pedal de acceleraie, fcnd roile s scrneasc i
tulindo din parcare.
Putea s se ntoarc pe autostrad, so ia spre est
pe 210, apoi spre nord pe l5, ctre l40, care ducea spre
Flagstaff. Dac nu se oprea, putea s ajung n ase,
apte ore.
Poliitii aveau nevoie de o or ca si dea seama
ce se ntmplase la staia de benzin. Chiar mai mult,
dac oferul nu putea vorbi. Connor putea s treac
linitit pe lng ei. Iar patrula rutier se atepta s
ncerce s se piard n ntinsul Los Angeles, nu so ia
spre est, ctre grania statului.
i nici nu era vina lui.
Connor o lu pe rampa de intrare, ptrunznd n
uvoiul nencetat al traficului. n urma lui rmaser
luminile staiei de benzin.
Acum era liber s se ntoarc acas.

27
Muncind pentru a tri n despritura ei mic,
nconjurat de desprituri identice, n biroul din
Flagstaff al Societii de Asigurri Surety, Heather
Dixon se ntreba de ce continua centralista si fac ei
legtura. Se uit la grmada de solicitri de
despgubiri de pe birou. Chiar dac ar analiza
solicitare dup solicitare, fr s fac pauz toat ziua,
mormanul de hrtii n ateptare tot ar crete cu trei
degete pe or.
Lucra mai mult dect un director. i no plteau
pentru ast.
Aps un buton al telefonului, pentru a prelua
convorbirea, dup care inu receptorul la ureche
apsndul cu umrul, n timp ce completa formularele:
Compania de Asigurri Surety, cu ce v pot
ajuta?
Sper s putei, se auzi o voce de brbat. Suntei
a opta persoan cu care vorbesc.
mi pare ru, domnule, suntem neobinuit de
ocupai i...
neleg, zise brbatul, ajuns la captul rbdrii.
De obicei sunt un om calm. Dar dac preluai
informaiile i promitei c v vei ocupa de cazul meu,
putem termina ntro clip. De acord?
Avea un glas plin de bun sim, care ar fi fost
plcut dac nar fi exprimat exasperare.
Da, domnule. S vedem ce pot face.
Mam prezentat de zece ori. Vrei smi

introducei numele pe calculator? M numesc Spencer

Lockwood, se scrie cum se citete. Conduceam o
main nchiriat, o Mazda Protege, care sa defectat
lng Valea Morii, n California. Nu am putut s obin
nlocuirea ei, aa c am fost obligat s nchiriez alt. pe
socoteala mea. Acum am ajuns n New Mexico i am
sunat s ntreb dac se poate plti a doua nchiriere de
main din serviciile pentru depanarea de urgena, din
asigurarea mea, pentru c societatea de nchiriere
refuz s o plteasc.
Cum deau refuzat o asemenea cerere? ntreb
Heather, ncruntnduse. Vau spus motivul?
Au pretins c trebuia s atept o zidou
probabil la marginea drumului pn mi trimeteau
alt main. Din moment ce am refuzat si atept, ei
susin c nus obligai s plteasc nchirierea altei
maini.
Heather oft. Apoi i ddu prul brunrocat pe
spate, un mod de al purta care no avantaja, dar era
prea ocupat si dea seama. Studenii de colegiu de la
central refuzau s aib dea face cu orice problem
ieit din comun, mai ales n zilele groaznic de
aglomerate, cum era aceea. Preluau numai solicitrile
de rutin i lsau calculatorul s le transmit pe cele
cu probleme celor cu funcii mai nalte din firm.
Ai putea discuta cu agentul dumneavoastr de
asigurri, propuse Heather.
Agentul meu e plecat din ora pentru o
sptmn i vreau s scap de grija asta. Nam timp s

vnez erorile care au apucat s ptrund n

calculatorul vostru.
Heather not datele necesare pe un formular.
Lockwood ncerca din greu s fie amabil, aa c se
strdui i ea.
Bine, domnule Lockwood, o s fac tot ce pot. O
s treac vreo sptmn pn o s primii
confirmarea discuiei noastre i decizia pe care a luato
Surety, dar no s v uit. V promit.
Mulumesc, zise Spencer. Meritai s fii
promovat, aduga el, rznd.
Merit, l aprob ea, fr s rd.
inu
formularul
n
mn
un
moment,
ntrebnduse n ce teanc sl pun. Apoi, deodat,
Albert Spunemi Al Sysco apru, lovind cu palma n
mas.
Deci aa merg lucrurile! Teancuri de hrtii pe
birou, iar tu visezi cu ochii deschii! Trezetete,
Heather!
i venea s ia o bt de baseball i sl pocneasc
n cap. Dar se apuc de treab fr s exprime cu glas
tare cei trecea prin cap.
Sorta mormanul de hrtii. Trebuiau introduse n
calculator nainte s fie prelucrate solicitrile, iar
formularul lui Lockwood trebuia aprobat de un factor
de decizie, de cineva ca Al Sysco. Heather se uit la el
n timp ce pleca. Apoi scrise APROBAT pe solicitarea lui
Lockwood.
Zmbi i puse hrtia n teancul de formulare

completate.

28
Zpcit i buimcit
Cnd Todd ajunse n biroul lui Alex Kramer din
laboratorul Oilstar pentru bioremediere, gsi ua
ncuiat. Bileele cu mesaje erau lipite pe tblie, unul
peste altul, formnd un teanc. Todd le rsfoi. Chiar
deasupra era un mesaj de la Iris. Vechi de trei zile. La
dou zile dup petrecerea la care srbtoriser victoria.
Se ncrunt. nelegea de ce nul cutase Iris.
Multe birouri preau la fel de goale, de parc
Oilstar oferise o vacan salariailor. i biroul lui Mitch
Stone era nchis. O not scris de mna era prins cu o
piunez roie chiar sub plcua cu numele lui: LUCREZ
ACAS. NECAZURI CU MAINA.
n zona golfului, mainile rmneau n pan
pretutindeni benzina rebutat de la rafinriile Oilstar
afectase o mulime de vehicule, iar acum oamenii
acuzau i alte rafinrii din zon. Civa indivizi
bnuiau ci vorba de sabotarea deliberat a produciei
de benzin.
Enervat, Todd se duse la secretara direciei ii
ceru s deschid biroul lui Alex. Apoi se inu dup ea,
de parc ar fi reuit astfel so fac s se mite mai iute.
A sunat acum cteva zile i a anunat ci
bolnav. Nu lam vzut de atunci.
Todd se uit n camera goal. ntunecat. ncepu
s fie ngrijorat. Dac vreun protestatar radical ca
individul la, Torgens, hotrse si vin de hac

savantului rspunztor de producerea microbului

Prometheus?
Biroul era gol, toate hrtiile fuseser puse n
dosare, de parc Alex tiuse c no s se ntoarc. Se
ateptase, n sinea sa, s gseasc hrtiile mprtiate
peste tot.
Nu mai tii nimic de el de cnd, de mari?
Secretara ddu din umeri i rspunse:
Numi amintesc, domnule Severyn, att de
mult lume a rmas acas din cauza traficului i
mainilor defecte, c nu mai tiu carei situaia. Nus
mama lor...
Bine, bine... mormi el, apoi cuta n portofel i
scoase o hrtiu cu numrul de telefon al lui Alex,
care nu era trecut n cartea de telefon; dup care lu
telefonul i ntreb: Ce numr trebuie s formez, ca s
sun n exterior? Nou?
Nu, opt.
Form numrul, n timp ce secretara l privea
bnuitoare.
Telefonul lui Alex sun, dar nu rspunse nimeni.
Robotul fusese deconectat. Ciudat! Alex nu artase
bine dup ce goniser clare. Dac zcea singur acas,
prea bolnav ea s poat rspunde la telefon?
Suntei sigur c na sunat? Nu telefoneaz
nimeni la cei bolnavi, dac nu revin la lucru?
Femeia oft ii mpinse buza inferioar n afar.
Pe dini se depusese un strat subire de ruj.
De obicei aa facem, dar savanii tia triesc

n alt univers. Avem un individ care nu reuete

niciodat s se ncheie cum trebuie la cma, altul
cruia trebuie si amintim n fiecare zi s mnnce...
Nau program fix. Uneori lucreaz noaptea, alteori nu
vin de loc... Mai ales doctorul Kramer, dup ce... a avut
probleme personale, nu prea lam vzut...
Todd atept s sune telefonul de zece ori, apoi
nchise. Gndinduse la petrecere, i aminti de camera
nchis, plin cu fotografiile membrilor disprui ai
familiei. Alex Kramer locuia singur. Nimeni nu sar fi
interesat de el, dac nu fcea Todd acest lucru. ii
fgduise lui Iris c va ncerca s descopere ceva.
Cred c o s trec pe la el... Mulumesc,
doamn, zise el, lundui plria de cowboy i prsind
biroul, lsnd femeia s ncuie n urma lui.
n parcare, camioneta lui porni fr probleme.
Todd oft uurat, apoi parcurse aleile nguste din
rafinrie. Trecu pe lng obinuitul grup de
demonstani, apoi se ndrepta ctre podul San Rafael i
comitatul Marin.
Todd nu avu probleme pn ajunse pe autostrad.
Trecu pe lng maini defecte mai multe dect vzuse
vreodat pn atunci i descoperi c banda din
stnga era liber. Mainile se micau lent, dar naintau.
Simi un nod n stomac din cauza grijii i a nerbdrii,
iar grija pentru Alex crescu n timp ce trecu pe lng o
rulot cu o alup cu motor, tras la marginea
drumului, apoi pe lng o Toyota, dup aceea pe lng
un camion de aprovizionare abandonat ntrun refugiu.

Se pregti pentru tot ce putea fi mai ru.

Cnd Todd reui s parcurg drumul de ar ce
strbtea colinele, fu ncntat s vad n curte maina
cu traciune pe patru roi a lui Alex. Chevroletul
cafeniu era parcat lng conac, care prea ncuiat i
prsit. Alex trebuia s fie acas. Dar de ce nu
rspunsese la telefon? Ieise la o plimbare clare?
Conduse camioneta pe alee, opri i sri din
main, merse iute ctre u, ncercnd s arate calm,
dar devenind tot mai ngrijorat cu fiecare pas. Sun la
u. Nimic. Mai sun o dat i strig:
Hei, Alex!
Nerbdtor, ncerca s deschid ua, apoi btu.
Nici un rspuns. Colinele acoperite cu iarb i pdurea
din apropiere amortizau orice zgomot.
Mormind, Todd se duse n spatele casei, strivind
cu cizmele iarba uscat. Nu auzi nimic cnd se apropie
i simi mirosul puternic, proaspt, de grajd. Cei doi cai
venir lng gard, cnd se apropie. Todd ntinse mna
spre palomino, care ntinse botul, cutnd o bucat de
zahr sau un morcov. Observ c poarta din spate a
arcului era deschis, dar caii rmseser lng grajd.
Todd se uit prin curte, apoi se duse i nchise
poarta. Caii l urmar, ca nite cei.
Hei, Alex!
Nimeni nu rspunse. Puse mna pe gtul lui Ren.
Mirosul de animal l fcu si fie dor de Wyoming.
mi pare ru, amice. O si dau zahr mai
trziu.

Sri peste gardul din lemn i strbtu arcul. Caii

se luar dup el, aproape mpingndul cu boturile lor
catifelate. Se ateptase oarecum c Alex s ias din
grajd, dar acolo nu era nimeni. Mai ru, ieslea era
goal. Ren nechez.
Ai rbdare! l potoli Todd, apoi se duse n ur
i se. ntoarse cu braele pline cu fn, pe carel puse n
iesle.
Mirosul de iarb uscat rmase prins de cma.
Un miros plcut. Caii se grbir s mnnce il
ignorar. n timp ce animalele mestecau, Todd i terse
sudoarea de pe ceaf.
Era clar c animalele nu fuseser hrnite de o zi,
poate chiar dou. Nimeni nul vzuse pe Alex de la
petrecere. Se ntmplase ceva teribil, daci neglijase
caii. Din ce observase n timpul drumului lor clare,
Alex iubea animalele.
Probabil c pise ceva.
Todd considera c oamenii din California, n ciuda
zmbetelor lor artificiale i ale saluturilor lor cordiale,
i ignorau cu totul vecinii. Nu se interesau de ceilali,
nui pzeau casele unii altora, abia dac se oboseau s
fac un semn cu mna cnd se duceau la cutia de
scrisori. Dac lui Alex i se ntmplase o tragedie, ceilali
locuitori din zon ar fi fcut pe orbii pn cnd cineva
ar fi avut grij s rezolve problema.
Dar Todd nu era din California, iar n Wyoming
oamenii aveau grij unii de alii.
Todd se duse n spatele casei, ocolind straturile cu

flori care fcuser semine. O mas pentru picnic era

acoperit de praf, iar umbrel de deasupra ei, cu dungi
albe i albastre, se rsturnase de ceva timp. La intrarea
din spate, ddu la o parte plas i ncerc s deschid
ua vopsit n alb, dar aceasta era nchis zdravn, cu
zvorul.
Nu se gndi s solicite ajutorul cuiva. n ce
calitate ar fi fcut o declaraie c dispruse Alex?
Discutase cu el dup petrecere, se plimbaser clare
puin, dar nu putea s susin c erau prieteni de
mult vreme. Dar avea Alex vreun prieten vechi? Poliia
iar fi spus s atepte cteva zile i s verifice iari,
poate apreau elemente noi.
Numai c Todd i imagina c Alex este incontient
sau mort pe podeaua casei. Mai bine pltea un geam
spart dect sl lase pe microbiolog n cas.
Oricum, putea si cear scuze ulterior.
Todd cut fereastra cea mai mic prin care se
putea strecura, cea de la spltoria de lng holul din
spate. Aps rama ferestrei. Aceasta era ncuiat, dar
zvorul i permitea s se mite un pic.
Se duse la camionet, cut n trusa de scule
pn gsi o urubelni mare, cu mner din lemn. Se
ntoarse la fereastr i, lucrnd iute, dar cu grij, o
deschise fr s sparg geamul. Presupuse c viaa la
ar i dduse lui Alex un sentiment de sigurana, de
aceea nu avea ncuietori sofisticate. Prinii lui Todd
ncuiau rareori uile ranchului lor din Wyoming.
Se strecur pe fereastr i ajunse ntro camer,

lng maina de splat i usctor. Simi miros puternic

de detergent, dar nu vzu haine n courile din plastic
ngrmdite pe usctor.
Alex! Strig el, mergnd grbit prin cas i
privind n toate prile.
Luminile erau stinse i perdelele trase, ncperile
fiind cufundate n semintuneric. Se atepta sl
gseasc pe Alex ghemuit pe podea, poate sngernd.
Trecu din camer n camer, cutnd grbit. Nimic.
Maina lui Alex era acolo, uile erau ncuiate, caii
nu fuseser hrnii de cteva zile, dar erau amndoi
acolo... Alex nu prea tipul de om care pleac de acas,
lsnd totul balt.
Todd rmase n sufrageria mare, lng bar, i se
uit afar pe fereastr. Se ntreb dac ar trebui s
pun aua pe un cal i si continue cutarea pe
poteci. Dac Alex ieise seara, dup plecarea lui Todd,
i nu se simise bine, din cauza clritului, a
conversaiei i a amintirilor trezite? Poate se
mpiedicase n ntuneric ii rupsese gtul, sau czuse
ntro rp, sau avusese un infarct...
Dar casa prea s ascund secrete, n umbrele
din coluri. Aerul era rece i sttut, de parc nar fi fost
deranjat de mult timp.
Un miros slab, de ars, l fcu s se uite n cmin.
Vzu acolo o grmad de hrtii i cenu, precum, i
un teanc de agende de laborator, cu marginile arse. Pe
una dintre coperte se vedea sigla albastraurie a firmei
Oilstar. Trase grilajul de metal. Fulgi negri de funingine

se ridicar din hrtiile arse.

Simi un nod n stomac. Iris i spusese la telefon
c bnuia c se ntmplase ceva teribil de ru o dat cu
mprtierea microbului Prometheus, dar c voia s
discute cu Alex nainte de a alarma pe cineva. De ce
arsese Alex o mulime de agende, cnd ar fi putut s le
arunce, pur i simplu?
Doar dac nu voia s mai fie gsite.
Alex! Strig el din nou.
Era din ce n ce mai sigur c nu avea sl gseasc
pe microbiolog. Oricum, nu n via.
Se duse prin coridorul ngust n dormitor, apoi n
baie, care mirosea a mucegai i a spun vechi. Podeaua
scria sub cizmele lui de cowboy, n timp ce trecea
prin camerele din spate. Patul din dormitorul principal
era fcut, dar aternutul arta mototolit un pic, de
parc Alex se ntinsese puin nainte de a pleca.
Pe noptier, lng un pahar pe jumtate plin cu
ap, se afla un revolver vechi, Smith & Wesson. Todd
recunoscu un model de pe vremuri, de prin '30 sau '40.
Fusese curat recent Simea mirosul puternic, metalic,
al armei.
Todd se duse cu grij lng pat i lu arma,
apucndo de mner. Revolverul prea lipicios, dar Todd
i ddu seama c mna lui era transpirat. Mirosi
eava, dar aceasta nu duhnea a praf de puc, deci nu
se trsese recent cu revolverul. Nu pricepea de ce Alex
luase pistolul de la locul lui il lsase apoi undeva, n
cas. i pierduse curajul n privina a ceea ce

intenionase s fac? Todd i umezi buzele.

Cnd se ntoarse n hol, Toss vzu c ua celuilalt
dormitor era nchis, ca i cum ar fi oprit privirile
pngritoare ale strinilor. Puse mna pe clana rece,
apoi ezit.
Alex? Eti aici? ntreb el, dup care btu n
u. Atept un moment, apoi trase aer n piept i
deschise ua ncet, ateptnduse si sar ceva n fa.
Jaluzelele fuseser trase, lsnd camera ntro
lumin slab, cenuie. nainte ca ochii lui Todd s se
obinuiasc, nasul lui simi un miros sec, acru, de ceva
ru, miros scrbos de moarte, o duhoare de came
putred.
Alex sttea pe un taburet de buctrie, chiar n
mijlocul ncperii, prbuit i nemicat, parc turtit de
gravitaie.
Alex! Strig Todd, apoi i reveni din oc.
Pipi peretele, pn gsi ntreruptorul. Lumina
puternic, galben, izgoni umbrele.
Auuu, Iisuse! Alex!
Todd fcu doi pai nainte i se opri. Alex Kramer
sttea ntro poziie ciudat, de parc ncheieturile i se
topiser pentru un moment, apoi ngheaser n
rigiditatea cadaveric. Pielea lui avea o culoare cenuie,
cea pe care o are cineva mort de aproximativ o zi.
Avea capul lsat, cu brbia i barbionul crunt
rezemate de baza gtului. Ochii i erau nchii,
nconjurai de pienjeniul ridurilor.
Purta haine confortabile, blugi decolorai i o

cma obinuit. Nu avea pantofi, doar nite ciorapi

deun albcenuiu. inea n poal o min. n care
strngea ochelarii. n cealalt mn se afla o fotografie,
cu faa n jos, lipit de pantaloni.
Todd se duse spre el, siminduse ca un intrus. Se
ntinse s ia fotografia, cnd vrful cizmei lui lovi ceva
care se rostogoli sub scaun.
Se aplec i ridic trei sticlue portocalii pentru
medicamente. Nu recunoscu numele, dar avu impresia
c erau calmante foarte puternice. Sub celofanul
nglbenit, data de pe etichet arta c medicamentul
expirase cu cinci ani n urm.
Informaiile se legar ntre ele, iar Todd il imagin
pe Alex lund revolverul din dormitorul principal, stnd
nemicat n pat, decis s se sinucid, apoi alegnd alt
cale, o metod care nu era att de violent. Dar, n cele
din urm, la fel de eficient.
Todd rmase n genunchi, clipind de cteva ori din
ochii carel usturau, apoi atinse fotografia din poal lui
Alex. Se ridica i desprinse poza din strnsoarea
mortului. n ea se vedea o femeie frumoas, fin, cu pr
scurt i machiaj subtil, fcut cu grij. Avea un zmbet
abia vizibil, ce prea s treac pe lng Todd, de parc
ar fi fost adresat altcuiva.
De ce naiba ai fcut ast. Alex? opti Todd,
mototolind borul plriei de cowboy, pe care o inea n
mna stng. Lucrurile nu puteau fi chiar att de rele!
Pe pereii dormitorului transformat n camer
memorial se aflau alte fotografii, certificate,

documente, care preau a emite un zgomot de fond, o

forfotire de fantome i amintiri, momente ngheate pe
care Alex le capturase n ncperea aceea i refuzase s
le elibereze. Iar acum arsese agendele acelea despre
Prometheus i se dusese si ntlneasc familia.
Todd rmase locului, incapabil s se mite,
buimac. n cele din urm, dup cel mai privi o dat pe
Alex, se duse s caute un telefon i s anune poliia,
compania Oilstar i pe Iris Shikozu.

29
Numrtoare invers final
Iris Shikozu se simea de parc ar fi fost pe
Titanic, tiind c era condamnat s se scufunde, dar
incapabil s fac ceva.
n afar de zumzetul pompelor cu vid i al
instalaiei de climatizare din laborator, nu auzea zarva
studenilor pe coridor, nici zgomotul pantofilor
oamenilor care mergeau, nici sunetul ndeprtat al
unui profesor ce inea o prelegere ntro aul. Iris nu se
ostenise s mai porneasc instalaia stereo din
momentul n care Todd i spusese c inteniona s se
duc acas la Alex Kramer. Atepta so sune, mcar ca
si confirme ceea ce descoperise despre Prometheus i
despre defeciunile mijloacelor de transport.
Cercetarea
codului
genetic
dovedise
c
Prometheus distrugea benzina la fel de bine cum devora
scurgerea de iei de pe Zoroaster. Iar microbul pe care
Alex Kramer l pusese la dispoziie pentru rspndire
era foarte diferit de cel din mostra de control pe care io
dduse lui Iris pentru teste i verificare.
Prin intermediul lui Francis Plerry, de la Inspecia
i Poliia Mediului, Iris solicitase o ntrerupere drastic
a vnzrilor i transporturilor de benzin din zona
golfului, cel puin pn cnd puteau afla ct de mult se
rspndise microbul Prometheus. Dar guvernatorul
refuzase s aprobe o aciune care putea produce
panic.

Iris anunase ns pe toat lumea, spernd c se

va gsi cineva care s resping rezultatele la care
ajunsese. Dar toi colegii ei ajunseser la acelai
rezultat. Muli dintre cercettori vzuser imediat
implicaiile analizelor i ncepuser s dea telefoane
pretutindeni.
Benzina fusese infectat cu hibridul Prometheus,
complet la ntmplare. Defeciuni neateptate avuseser
loc n tot statul, iar contaminarea se rspndea
exponenial, de la rezervor la rezervor, de la benzinrie
la benzinrie. La tirile de noapte, Iris aflase despre
propagarea defeciunilor mecanice n Chicago, Denver
i Dallas. Era o molim, pur i simplu. O molim a
petrolului.
ntrun acces de panic, Iris se duse la chiuveta de
lng cafetier ii spl de trei ori minile cu spun i
piatr ponce. Dac microbul la devora octanii cu atta
poft, ar putea s mnnce i hidrocarburile cu lan
scurt din trupul ei. Se uit la instrumentele pe care le
atinsese. Vietatea ncepuse, probabil, s distrug ali
polimeri.
Lu ceaca de plastic, arunc zaul n chiuvet
ii turn cafea fierbinte, sorbind din ea, n timp ce se
strduia si mpiedice minile s tremure.
Telefonul tri strident. Aproape rsturn cafeaua,
fcndui loc printre echipamentele ngrmdite.
Apuc receptorul la al treilea apel.
Alo?
Iris, aici Todd, se auzi glasul foarte serios al

brbatului.
Pot s discut cu doctorul Kramer? E vorba de
ceva foarte important.
Alex e mort, i rspunse Todd, dup o scurt
ezitare.
Mort? ntreb Iris, netiind ce s spun. Cum a
putut s moar i s ne lase cu necazul sta?
Iris strnse buzele mici, apoi se aez pe un
scaun vechi, scritor; de lng biroul ei. Trase hrtiile
ntro parte, ca si poat rezema cotul.
Todd, nai idee ct de grav e situaia! Kramer a
fcut ceva microbului Prometheus...
tiu. Alex ia ars notiele, acas, apoi... sa
sinucis, indiferent cea fcut, chestia se mprtie
nebunete! Ar trebui s vezi mulimea de maini
rmase n pan pe osele. Parc spusese c nu se
rspndete prin aer.
n momentul ast. Zise Iris, simind cum o
cuprinde panica, nu cred nimic din cea promis doctorul
Kramer. Sunt convins, adug ea, ncercnd s
rmn calm i lovind cu un pix n tblia biroului ei,
provenit din surplusurile guvernamentale, sunt chiar
sigur c Prometheus se rspndete din benzinrie n
benzinrie. Atunci cnd o main contaminat face
plinul, las civa microbi pe captul furtunului. Toi
cei care cumpr ulterior benzin se infecteaz.
Todd tcu, de parc digera informaia, apoi
exclam:
Sfinte Sisoe! i ce sugerezi s facem?

 n momentul sta trebuie s declarm zona n

carantin, daci nevoie chiar ntregul stat California.
Cu ct acionm mai repede, cu att mai repede putem
opri rspndirea microbului. Mainile nu pot merge
prea mult cu benzin infectat, asta limiteaz distana
transportrii microbului. Dac convingem poliia s
nchid graniele statului...
Cei cu avioanele i navele?
Prometheus are o singur caracteristic: atac
octanii. Trebuie s plec, am multe de fcut, trebuie s
iau legtura cu muli oameni. O s fie dificil.
Todd rmase tcut un moment, apoi zise:
Sunt n locuina lui Alex. Trebuie s atept
poliia i procurorul. Cred... Cred c plnuise toate
astea. Ma rugat s am grij de cai, cu cteva zile n
urm... Cum pot s te ajut? ntreb el, dup o scurt
ezitare.
Mintea ei lucra iute, stabilind prioritile, ageniile
pe care urma s le contacteze... Minile i tremurau
de emoie sau de fric? Avea prea multe lucruri de
fcut.
Trebuie s iau legtura cu conducerea
Oilstarului. Nu cunosc pe nimeni...
Ai nevoie de mine n Stanford?
Da, sigur.
Rspunsul venise imediat, iar Iris i ddu seama
c voia ea brbatul s fie lng ea. Mcar ca so sprijine
moral ct ncerca si pun ordine n gnduri. Dac ar
fi dispus de mai mult timp...

Apoi se gndi la spusele lui i se corect:

Nu, ateapt! Nu tim ct timp vor rezista
vehiculele noastre, i va fi greu s ajungi aici.
Apucte s plnuieti cum putem scpa din
chestia asta. Iar eu o s am grij de mine. i dac ai
nevoie de o legtur la Oilstar, o s intru direct n
biroul Emmei Branson, chiar dac va fi nevoie s dobor
paznicii. Nu te lsa abtuta de nimeni de la cei propui.
Mam lsat vreodat?
Nu, rse el scurt dup o scurt pauz, cred c
nu.
Dup ce puse receptorul n furc, Iris se gndi, n
amnunt, la cear trebui fcut. Dac era vorba cu
adevrat de o molim, existau planuri de urgen la
Centrele pentru Controlul Molimilor, la Centrul
Naional de Comand al Armatei i la Agenia Federal
pentru Managementul Crizelor zeci de locuri care ar fi
putut so ajute.
Francis Plerry. Trebuia s lucreze prin intermediul
lui. No putea ajuta prea mult, dar avea s pun nite
roi n micare. Avea, oricum, acces la guvernatorul din
Sacramente Iris i cut poet, o gsi n spatele unei
enciclopedii chimice, scotoci printre crile de vizit i
gsi numrul lui Plerry. Sun, dar linia era ocupat.
Firar s fie!
Lu ceaca de cafea, sorbi din ea ii fripse limba,
apoi form din nou numrul. Telefonul sun ndelung,
pn rspunse o voce feminin, care o rug s atepte.
Se ntinse iar dup ceac. Secundele treceau. Ct

timp o s treac pn cnd guvematorul o s impun o

carantin a vehiculelor, s nu treac nici mcar o
musc?
Alo?
Domnul Pleiry? Sunt Iris Shikozu, de la
Stanford...
n timp ce vorbea, ceaca din plastic se turti, de
parc se topea. Apoi se descompuse n minile ei.
Lichidul fierbinte i se mprtie pe bluz. Iris sri,
scuturndui mna i privind ceaca.
Dar cafeaua nu era chiar att de fierbinte. Ce
topise ceaca? Ceva ce distrusese plasticul... polimerii
de hidrocarburi...
Simi c i se nmoaie genunchii.
Vocea lui Plerry se auzi din receptorul czut pe
podea:
Alo, domnioar Shikozu! V simii bine?
Iris rmase ca vrjit, privind ceaca ce se
transform ntro spum alb, n mijlocul blii de cafea,
dup ce scosese un trosnet slab. Apoi alunec de pe
scaun i czu n genunchi.
Oh, nu!
Domnioar Shikozu?
Iris cufund degetele n resturile lipicioase ale
cetii i se uit la spuma alb. Microbul Prometheus nu
se mai propaga prin contact fizic direct.
Atac acum plasticul fcut din petrol, aa cum
fcuse cu benzina.
i se rspndea prin aer.

PARTEA A DOUA
COLAPSUL
30
La treisprezece kilometri nlime
Locotenentul de marin Bobby Carron iei din
cazarma ofierilor necstorii i privi cerul fr nori. O
zi perfect pentru zbor. n cteva ore, el i coechipierul
su vor fi n avioane de lupt identice, F/A18, se vor
ridica din Centrul naval pentru armament din China
Lake, din platul deert californian, i vor zbura
zgomotos deasupra rii.
n lumina dimineii, Bobby se ntinse, s nlture
orice rmi de somn. Din baz militar se vedea
peisajul albiei secate de lac centrul minunat al
oraului China Lake care se ntindea nestnjenita
kilometri ntregi, alb i ameitoare. Uzinele chimice de
lng Trona adunau i prelucrau praful de acolo, dar
marina SUA solicitase, pentru uz propriu, o poriune
din peisajul acela deprimant.
Bobby se simea odihnit i pregtit pentru
misiunea de traversare a rii. Mai avea cteva ore pn
o si ridice trenul de aterizare, dar avea nite
comisioane de fcut, nainte de a pleca pentru o
sptmn din baz. Dac voia s aib culoar de zbor
pn n Corpus Christi, n Texas, nu trebuia s plece

mai trziu de momentul programat. Dac pleca mai

devreme, cu att mai bine avea mai mult timp pentru
plaj, surf i gagici.
Deasupra lui, un aparat experimental i fora
motoarele, ca s sparg tcerea zorilor. Flcri de apte
metri nir n urma motorului ndeprtat.
O u de pe coridor se deschise, iar Bobby vzu
un cap ncununat de o claie de pr rou. Bobby rnji.
De data asta no s aib probleme cu datul jos din pat
al amicului su Ralph Petronfi, zis Dezgusttorul nc
de pe vreme cnd fuseser colegi de camer la
Academia de Marin, Petronfi dormea oriunde cu
excepia zilei cnd zbura.
Hei, Dezgusttorule! uier Bobby ctre el
nclinaia lui Petronfi de ai voma micul dejun n timpul
zborului era legendar.
Dezgusttorul l privi somnoros i mormi:
Salut, Rano. Eti pregtit pentru plaj?
Mai am doar smi cur jeepul. i s mnnc
ceva.
Am completat planul de zbor. Vrei s plecm
devreme?
Dup cemi termin treaba.
O s anun escadrila c zburm nainte de
momentul stabilit.
Grozav!
Bobby se ntoarse n camer, lu costumul
cenuiu de zbor din dulap il mbrc, pipind
mulimea de buzunare, ca s vad dac n ele se gsea

cei trebuia: hart, chei, portofel, stilou, gum de

mestecat. Apoi se duse la Clubul ofierilor, unde hpi
un mic dejun compus din ou, friptur fierbinte i
oranjad din prafuri o mas bogat n proteine, nct
s nu aib nevoie s mnnce n timpul zilei, cnd
zbura singur n carlinga strmt. Dezgusttorul postea
de obicei naintea unui zbor lung, ca s nu vomite n
masc de oxigen dac ntlneau o zon cu goluri de aer.
Dup aceea, n drum spre jeepul murdar de noroi,
Bobby i lu sacul de zbor, din nailon. l pregtise de
seara slip pentru not i doua schimburi de blugi i
cmi din bumbac. Baza de antrenament a marinei de
lng plaj din Texas era locul favorit al echipajelor care
traversau ar. Pentru c puteai s faci surf i gseai
tipe n bikini. Bobby avea o via plcut, zbura n
fiecare zi, tria din salariu, nu avea copii, nici pensie
alimentar de pltit ntrun timp, dusese dorul
fotbalului, dar zborul i ocupa acum tot timpul.
Jeepul lui negru, din parcarea cu pietri, era plin
de noroi dup a sptmna de colindat prin jurul
secatului lac Owens. i plcea s treac prin bltoacele
de ap slcie i s mprtie sare i praf n urma lui.
Nar fi vrut s piard timpul splnd jeepul acum, dar
tia ce pagube putea s fac vopselei noroiul alcalin.
Avnd puin timp la dispoziie pn la edina
dinaintea zborului, Bobby decise s foloseasc
spltoria cu autoservire a bazei, aflat doar la trei
cvartale distan.
Se urc n maina, vri cheia n contact i ncerc

s porneasc motorul. Acesta porni cu greu, de parc

jeepul ar fi rmas fr benzin. Indicatorul arta c
rezervorul era plin. Bobby se ncrunt abia fcuse
plinul cnd se ntorsese, asear. Simi o duhoare slab
de ou clocite.
Conduse maina, care ddea rateuri, pe strada
mrginit de barci vechi. Opri n parcarea spltoriei,
nesat de tot soiul de vehicule. Sri din jeep i intr
n cldire. O femeie cpitan i doi brbai n civil
stteau la rnd n faa recepiei. Alte dou femei soii
de militari stteau pe scaune, ateptndui brbaii.
Bobby ascult mecanicul lund informaii de la
primul client Telefonul sun. Dar cel de la birou l
ignora. Bobby se uit la ceas. Cele dou femei de pe
scaunele din plastic artau nerbdtoare i suprate,
de parc ar fi fost acolo de mult timp. Oft. O s lase
jeepul acolo i o s mearg pe jos pn la sediul
operaional al zborurilor. Regret c nu poate s curee
noroiul, dar era doar un jeep, nu un Jaguar. Jeepurile
trebuiau s fie murdare.
Avem cinci persoane naintea dumneavoastr,
domnule locotenent, spuse angajatul serviceului care
arta hruit , cu o curtoazie surprinztoare. Nu tiu
dac reuim s terminm n dimineaa asta.
Pot so las aici? Lipsesc toat sptmna.
Bineneles, rspunse individul, artndui un
teanc de comenzi de reparaii, n trei exemplare, de pe
birou. Completai un formular i semnail.
Bobby i mzgli numele, precum i datele

jeepului.
Se pare c suntei foarte ocupai. Ce sa
ntmplat?
A nceput n dimineaa asta. Cred c avem
benzin proast, din aceea despre care sa vorbit, dar
noi o lum din Bakersfield, nu din rafinriile din San
Francisco.
Bobby scotoci n buzunar dup chei i le puse pe
birou:
O s m ntorc pe data de nou.
Iei, i lu sacul de pe scaunul mainii, trase
husa de pnz peste jeep, apoi porni pe strad. Dup
norocul pe carel avea, probabil c n Corpus Christi se
va porni un uragan n timp ce va fi nc n aer, aa c
va fi silit s aterizeze n Del Rio...
Comandamentul escadrilei se afla ntro cldire cu
un etaj, vopsit n alb, ca s reflecte cldura soarelui.
Mascota escadrilei, un diavol tasmanian cu o sgeat
nfipt n cap, era desenat pe zidul exterior din zgur.
n interior, pe perei atrnau fotografii n care se
vedeau: un vechi F4 decolnd de pe puntea din lemn a
unui portavion, o patrul din P3uri lenee zburnd
deasupra oceanului, dou F14 Tomcat lansnd
rachete... La captul holului, o serie de ui conduceau
ctre camera de pregtire, secia meteorologic, punctul
sanitar i biroul comandantului.
Intr n zona de pregtire a zborului il vzu pe
Dezgusttor, ntrun costum cenuiu, aplecat peste un
pupitru nalt, cu un pix rou n mn. Panoul de

afiare era plin cu hri, liste de la calculator i note

ctre aviatori.
Abia am terminat planul de zbor, Reno, zise
Dezgusttorul. Vreau s plecm pn nu m apuca
foamea. Eti gata?
Mda, mormi Bobby. Ma lsat jeepul, a trebuit
sl las la service.
Din ceam auzit n camera de pregtire, ai avut
noroc c ai reuit s te nscrii pe lista de ateptare.
Atelierul bazei e plin, nu se mai primete nici un
vehicul.
Bobby i aminti de individul care rmsese fr
benzin n Valea Morii.
Avem dea face cu un sabotaj?
Da, cu noua arm secret a comunitilor.
Schimb, n mod magic, motoarele fcute n America n
chestii fabricate n Coreea de Nord. De aia se stric
toate.
Mulumesc pentru explicaie, mirii Bobby,
lsndui sacul lng piciorul mesei. Hai so tulim de
aici pn nu ne anuleaz zborul.
Am ateptat trei luni misiunea asta i no s las
nite benzin de proast calitate smi strice vacana!
Uitte pe planul de zbor, m duc s m neleg cu cei
de la meteo, zise dezgusttorul, mpingnd hrtiile spre
Bobby.
Bobby privi ruta pe care o trasase Dezgusttorul
cu pixul Urmau s fac drumul cu o oprire
intermediar la baza aerian Nellis, din Nevada, chiar

la periferia Las Vegasului. Ar fi putut s ajung n El

Paso, dar dac tot aterizau, era preferabil si petreac
timpul n Las Vegas, dect n oraul de la grania
Texasului...
Amice, avem o problem, se auzi vocea
Dezgusttorului prin zgomotul de fond al motoarelor cu
reacie.
Bobby avu nevoie de o secund ca s se smulg
din visarea cu ochii deschii despre briza mrii, nisipul
fierbinte i o mas cu crevete din golf. Se aflau la o or
de Las Vegas, deasupra deertului arid din centrul New
Mexicolui. Ghemuit n carlinga avionului de lupt
pentru o singur persoan, Bobby lu receptorul. Pomi
radioul, folosind frecvena stabilita anterior cu
Dezgusttorul.
Ce sa ntmplat?
Descoperi aparatul F/A18 Hornet al partenerului
su la trei kilometri n faa Dre albe se scurgeau din
motor n aerul rece, rarefiat.
O defeciune la indicatorului pompei de
carburant Nu arat bine.
ncearc procedura de reparaii de urgen
numrul unu, propuse Bobby.
Am format deja numrul la afurisit. Nui o
eroare de citire.
Cum e alimentarea?
Aproape nul. Am semnale ciudate pe panoul
de comand. Ceva nu merge cum ar trebui.
Bobby privi aparatele din propriai carling.

Lucrurile preau n regul.

Ce crezi c sa ntmplat?
A zice c am rmas fr combustibil dar abia
am fcut plinul la Nellis. Poi s te apropii i s verifici
dac se scurge ceva dintrun rezervor?
Bobby aps pe transmitor de dou ori, ca si
dea de neles c accept, apoi trase de man. Simi
imediat accelerar, de ndat ce motoarele nghiir mai
mult benzin. Dup care ncetini, s aib aceeai
vitez ca i Dezgusttorul, i se apropie de avion. Zbur
pe deasupra lui, examinndul.
Negativ. Nu vd nimic n neregul.
ncepu s se ndeprteze de aparatul partenerului
su, cnd se uit la altimetru.
Hei, fii atent la altitudine!
Pierd vitez, rspunse colegul su, ngrijorat.
Eti gata s declari o situaie de urgen?
Atept, ascultnd priturile din receptor.
Ah... nc nu, zise n cele din urm
Dezgusttorul. Ar fi bine s gsim un loc unde s pun
jos copilaul sta...
ncheiat, spuse Bobby, simind un amestec de
uurare i grij. Continu s zbori, o s m ocup de
problem.
Reduse viteza i cut n buzunarul pantalonului.
Scoase o hart aerian a statelor din sudvest, o desfcu
i o rezem de panoul de comand din carling. Netezi
hrtia i cut cea mai apropiat cale de scpare, dar
nu vzu nimic n vecintate. Pomi radioul.

 Nui de bine, Dezgusttorule. Chem cavaleria!

nainte de a lua legtura, Bobby privi SNIul su
Sistemul de Navigaie Inerial. n zborul lor de rutin,
fuseser preluai cu cteva minute nainte de centrul
de control regional al aviaiei din Albuquerque.
Dezgusttorul rspunse cl auzise doar cu dou
pocnete prin radio, fr nici un cuvnt. Bobby se gndi
c individul avea necazuri mai mari dect presupunea
el.
Schimba frecvena ca s prind centrul de control
ii pstr vocea calm i ferm, cnd spuse:
Albuquerque, aici Zero ase al Marinei, plecat
din China Lake. Ne aflm la aproximativ dou sute de
kilometri sudest de Patru Coluri. Cerem localizarea
imediat a celui mai apropiat aerodrom.
Zero ase al Marinei, aici Albuquerque. Avei o
urgen? Bobby se gndi iute ce s spun. Una era
dac Dezgusttorul ncerca i reuea s aterizeze
dac avionul nu avea nimic, umpleau rezervorul, urcau
iar i o tuleau spre plaj. Nici o problem, nici o grij,
nici un fel de hrtii de completat. Dar, dac declarau c
au o urgena, atunci se dezlnuia iadul n cazul cel
mai bun trebuiau s apar n faa unei comisii de
anchet. Bobby i umezi buzele, aerul de nalt
altitudine era uscat.
Ah, Albuquerque, avem ceva necazuri, dar nu
suntem gata, pentru moment, s declarm o situaie de
urgen. V rog s ne indicai locul celui mai apropiat
aerodrom.

 neles, Zero ase al Marinei. Putei s v

ndrepti spre Santa Fe sau Los Alamos ctre nord,
sau s pstrai cursul, apropiinduv de trei
aerodromuri din zona Albuquerque. V rog s ne
informai n ce situaie suntei.
Avionul Dezgusttorului continua s coboare.
Vocea pilotului se auzi prin radio, plin de ncordare:
Mie tot mai greu s manevrez aparatul, amice!
Nus convins c am chef s ncerc s aterizez n munii
din junii Los Alamosului...
Deodat, pauze mari aprur n jetul avionului
Dezgusttorului, de parc motorul ar fi fost oprit i
ponit, ntro succesiune rapid. Bobby apuca mana cu
mna transpirat, n timp ce pe spate i curgea sudoare
rece ea gheaa.
Dezgusttorule, cei cu tine?
Vocea partenerul pru ncordat, stpnit, cnd
rspunse:
M lupt cu motorul sta care se oprete, Reno.
Chestia asta vrea s se prbueasc. Crezi c au pus
ap n benzin, la Nellis? Blestematul de JP4 al
aviaiei...
Glasul se ntrerupse, n radio se auzea doar
zgomot de fond.
Dezgusttorule, m auzi?
Bobby atept o secund, spernd, rugnduse c
lucrurile s se mbunteasc. Dar nu se
mbuntir. Neprimind nici un rspuns, Bobby mri
viteza la maximum. Avionul de vntoare se npusti

prin aer. Aparatul Dezgusttorului se prbuea ca o

piatr. Bobby comut radioul. Se simea neajutorat,
incapabil s fac ceva. Doar s priveasc.
Dezgusttorule, m auzi?
Apoi cobor n picaj, urmnd coborrea colegului
su. Se uit prin centroplanul transparent. Avionul
Dezgusttorului nu mai lsa dra de vapori condensai,
din motor nu mai ieeau flcri se oprise complet.
Dar de ce nu mai rspundea? Exista o explicaie. Dac
motorul nu mergea, nu mai avea nici electricitate, deci
radioul nui mai funciona. Direcia i stabilizatoarele
puteau fi acionate prin sistemul hidraulic, deci
Dezgusttorul mai controla un pic aparatul, dar fr
impulsul dat de motor, avionul cobora un metru la
fiecare zece pe carei parcurgea. Colegul lui nu avea prea
mult timp la dispoziie, n care s se ejecteze.
Bobby se comut pe frecvena grzii de urgen:
Ajutor! Zero ase al Marinei solicit ajutor.
Sudest de Patru Coluri. Avem o ntrerupere de motor i
coborm rapid. Cerem intervenie de urgen.
Se apropie de avionul Dezgusttorului, arip lng
arip. Respira sacadat aerul rece. Vedea casca
prietenului su n carling. Sttea cu capul aplecat,
luptnd zadarnic cu comenzile hidraulice care nul
ascultau.
Bobby tia c nu putea opri zdobirea inevitabil
la viteza aceea, Dezgusttorul urma s loveasc solul
cu o vitez de opt sute de kilometri pe or. Se uit la
altimetru. Ajunseser la cinci inii de metri i coborau

iute.

Prin radio se auzi vocea controlorului de trafic din

Albuquerque.
Am pierdut legtura cu voi, ase al Marinei! M
auzi?
Hai, Dezgusttorule, apas!
Bobby i trase aparatul deo parte, s lase loc
celuilalt s se ejecteze dar nu se ntmpla nimic.
Altimetrul continua s scad.
Hai odat!
Colegul lui nu avea nici o ans s aterizeze, nici
chiar dac ar fi recptat controlul asupra aparatului.
Bobby se uit afar, un teren accidentat, cafeniu, le
venea n ntmpinare.
Zero ase al Marinei, m auzi?
Ignornd controlorul de la sol, Bobby trase de
mana n dreapta, rostogolinduse sub aparatul
Dezgusttorului, mrind vitez mai mult dect cderea
avionului de vntoare. Trebuia sl fac pe amicul su
s nu mai fie atent la aparate. inndui rsuflarea,
Bobby ajunse sub Dezgusttor i acceler brusc, cu un
sunet ca explozia unei bombe. Accelerarea brutal l
lipi pe Bobby de scaun.
Dezgusttorul prea c se lupt cu comanda
dispozitivului de ejectare. Bobby reduse acceleraia i
mpinse mana. Fcu o curb i ncerc s vad undei
cellalt aparat. Cerul se rotea deasupra lui, deertul
arta ca o crust cafenie, cu ieituri din lav, roase de
timp i cu dune de nisip.

 Unde eti, Dezgusttorule?

Dup o clip, vzu o izbucnire de lumin. Un nor
imens, cafeniu, se ridic din pustiu, acolo unde avionul
de vntoare izbise solul. Bobby zbovi o fraciune de
secund, nevenindui s cread c prietenul su
rmsese prins n carling. Scoase un rcnet printre
dini, apoi trase de man, ridicnd avionul n aer. Privi
cerul, cutnd o paraut, un scaun de ejectare.
Hai, hai odat!
Apoi simi c propriul lui avion se zguduie.
Se uita la indicatorul de combustibil. Se prea c
pompa nu funciona corect. Viteza de circulaie de la
rezervor la motor scdea continuu. Se stricase ceva,
exact ca la avionul Dezgusttorului.
Ce naiba! Difuzorul prinse via:
Zero ase al Marinei, iam pierdut urma! Te
cutm. Te rugm, rspunde! Estimm c eti la nord
de aeroportul Double Eagle din Albuquerque. Ne auzi?
Bobby i scutur capul, si revin din oc.
Adrenalina curse prin tot trupul, ascuindui simurile.
Altimetrul arta c urcase la patru mii de metri, iar n
afar de defeciunea artat de indicatorul pompei,
nimic nu arta c ar avea alte probleme. Nu nc. tia
c trebuia s fac ceva s ncerce s aterizeze, ca s
nu fie luat prin surprindere, ca prietenul su. Nu vedea
nici urm de paraut.
Viaa sau moarte. Izgoni teama i neajutorarea.
Nu avea timp de ele acum. Bobby acceler puternic. i
ddu seama c avea doar cteva minute ca s gseasc

un loc de aterizat, mai ales dac molima subit a

penelor de motor i lovise avionul.
Pomi radioul i spuse n microfon:
Ajutor, Albuquerque! Zero ase al Marinei
declar situaie de urgen. ncerc s ajung la
aeroportul Double Eagle. Un avion din misiunea
noastr sa prbuit, la aproximativ patruzeci i cinci de
kilometri n urma mea. Pomp de combustibil este
defect, iar dac motorul nu mai funcioneaz, no s
mai pot transmite. Cer asisten de urgen imediat,
spum, pompieri...
Eti la douzeci i patru de kilometri, Zero ase
al Martinei. V rog s aflai c nu exista echipament de
urgen la Double Eagle. Repet, nu exista echipament
de urgen...
Grozav! Mormi Bobby.
Din ceea ce vzuse pe hart, trebuia s zboare pe
deasupra oraului ca s ajung la aeroportul
municipal, ceea ce nsemna s rite vieile a mii de
oameni dac nu reuea si stpneasc avionul.
Mri vitez ct putu, spernd s ajung la
aeroport nainte s se defecteze ceva. ncerca s
pstreze un echilibru ntre altitudine i vitez, tiind c
trebuia s renune la una n schimbul celeilalte. Dar nu
voia s cad n aceeai capcan ca i prietenul su i
s piard stabilitatea, luptnd cu comenzile hidraulice.
Linia zgrunuroas a munilor Sandia apru n
deprtare. Sub el, solul deveni mai neted, lsnd n
urma terenul accidentat. Putea s reueasc.

 Zero ase al Marinei, te rog s afli...

Radioul muri brusc, lsnd n carlinga o tcere
ciudat, ntrerupt doar de uieratul vntului. n
aceeai clip, simi o zdruncintur teribil, cnd
motorul se opri, iar sistemul electric i ncet
funcionarea. Ce naiba se ntmpla cu sistemul de
rezerv? Nu avea legtur cu motorul principal. Aa
ceva nu se putea ntmpla!
Adrenalin i teama deo clip i nlturar
ntrebarea din minte. O s se gndeasc mai trziu.
Bobby apsa ct putu de puternic, s coboare toate
eleroanele, pentru a mari curbura aripilor, ncercnd s
ia nlime.
Descoperi aeroportul n stnga. Se ndreptase
prea mult spre sud. Blestemnd, ndrept botul
avionului spre stnga, ncercnd s nu fac nimic cear
putea s scoat avionul de sub controlul lui precar.
Trebuia s se ejecteze. Nu avea cum s aterizeze. Nu
avea cum.
Dar ce se ntmplase cu Dezgusttorul? ncercase
s se ejecteze i euase dintrun motiv necunoscut? Sau
ateptase prea mult, preocupat de manevrarea
comenzilor?
Vzu o dung lung, verde Rio Grande. Ce loc n
care s rmi fr benzin! ncerc disperat s ntoarc
avionul, dar acesta se cltin puternic.
Putea s se prbueasc n orice clip. i trase
capul protejat de casc pe spatele scaunului, se ntinse
i apuc mnerul de ejectare. O s sparg geamul,

dac nu se deschidea, dect s stea n avion i s sape

un crater n deert! Se uita n fa, nchise ochii i trase
puternic.
Dup un moment, simi ocul aerului rece, un
sunet copleitor vnt, zdrobire, sfiere. Simi izbituri
puternice n piciorul drept i n gur. Fu aruncat din
scaun, rsucit... Prins de paraut, o frnghie flfia,
agitat de vntul puternic.
Simi c tremur. Parauta ncepu s se deschid.
Bobby inu mna la gura, s nu vomite.
Asta da aterizare dificil! Bobby rnji i ncerc s
rmn contient. Parauta l trase n sus, ntrun efort
de ai ncetini cderea.
Privi n jos i vzu avionul explodnd n deert.

31
Nu ne cutai, o s v cutm noi
Telefonul portabil al lui Iris Shikozu nu mai
funciona, dar cel de model vechi, din dormitorul
apartamentului ei mergea nc. tia c acest lucru se
datora faptului c diferitele tipuri de plastic se stricau
cu viteze diferite. Molima se ntindea ca un potop,
acoperind tot oraul.
Apas cu grij butoanele, spernd ca aparatul s
nu se sfrme n timp ce forma numrul. Trebuia s
discute cu cineva. Lumea prea c se nchide n jurul
ei, pe msur ce totul se defect. De pe peretele
dormitorului, postere cu formaii de rock, cu membru
de vrst mijlocie, o priveau, oferindui o simpatie
tcut pentru situaia n care se afl.
n doar o zi tirile deveniser intermitente. Molima
se ntinsese n linite de la mprtierea microbului
Prometheus,
infectnd
numeroase
articole,
descompunnd la nceput benzin, apoi atacnd ali
polimeri, pn cnd componentele se prbuiser toate
deodat. Toate n acelai timp.
Radioul difuzase tiri despre revolte n Africa de
Sud, despre prbuirea bursei din Tokio, despre
colapsul mijloacelor de comunicaii n diferite pri ale
lumii. Preedintele cltorea n afara rii, iar
vicepreedintele se afla n Chicago, atunci cnd toate
avioanele rmseser la sol. Evenimentele se
petrecuser prea repede.

Iris ascult tonul receptorului, de parc sar fi

ateptat si rspund cineva. n majoritatea cazurilor,
telefoanele nu mai funcionau. Bnuia c plasticul din
alctuirea aparatelor telefonice se dizolvase, dar
compania de comunicaii reuise s redirecioneze
majoritatea legturilor. Pn n momentul acela.
Francis Plerry, legtura ei la Inspecia i Poliia
Mediului, rspunse, iar Iris se lans n cuvntarea pe
care o pregtise anterior, nainte c brbatul s
nchid.
Am ateptat s m sunai, domnule Plerry. Vam
cutat de cinci ori ieri. Am unele informaii privind
rspndirea molimei Prometheus i despre felul n care
atac masele plastice, spuse ea i se aez pe patul
dublu, trgnd telefonul lng ea, linitinduse pentru
c reuea, n sfrit, s discute cu cineva. Trebuie s
iau legtura cu alte echipe de cercetare care caut o
soluie. Ai alctuit alte echipe?
Domnioar Shikozu, replica Plerry, am primit
mesajul dumneavoastr imi cer scuze c nu vam
sunat. Aici a fost un adevrat balamuc, din cauza
zvonurilor declanate de cnd sa pornit molim. Sunt
sigur c nelegei c o mulime de cercettori nu vor s
discute cu dumneavoastr.
Iris se simi de parc ar fi plmuito cineva.
Nu, nu neleg. De ce nar dori s discute cu
mine?
Ei bine... ezit Plerry. Dumneavoastr ai fost
cea care ai verificat microorganismul Prometheus i ai

declarat c nui periculos. Evident, lumea nu mai e

interesat de teoriile dumneavoastr, din moment ce ai
interpretat datele att de eronat.
Aiurea, domnule Plerry! Doctorul Kramer mia
dat o mostr de control fals c so analizez, apoi a
rspndit cu totul altceva peste pata de iei...
Dar Plerry continua s vorbeasc:
Bineneles c vor exista acuzaii de neglijen
criminal i punerea n pericol a sntii publice,
dup ce toate acestea vor iei la iveal.
Iris i ddu ochii peste cap. Cnd toate acestea
vor iei la iveal! Todd Severyn l citise din prima privire
pe Plerry: individul pierduse legtura cu realitatea.
Da, Plerry. Vom discuta despre asta mai trziu.
Dar acum am informaii pentru celelalte echipe.
Centrele de control al bolilor, Centrul naional pentru
sntate,
Departamentul
Aprrii
i
industria
petrolier ar face bine s se apuce cu toii de treab.
Plerry ezit la cellalt capt al firului, iar Iris i
imagina cum i salt mrul lui Adam.
V asigur, domnioara Shikozu...
Sunt doctor Shikozu i mam sturat de
asigurrile tale! Ascultm! Majoritatea echipamentului
din laboratorul meu e deja distrus, aa c nu mai pot
face alte analize, dar pot s reconstitui o parte din
rezultatele anterioare. tiu de ce Prometheus distruge
plasticul. Microorganismul disociaz iniial molecula
octanic, alctuit dintrun lan de opt atomi de carbon,
nconjurai de atomi de hidrogen. O mare parte din

masele plastice fcute din petrol sunt doar polimeri mai

lungi, alctuii din hidrocarburi mai scurte, legate ntre
ele. Kramer a conceput noua form de Prometheus,
carei capabil s distrug lanuri de opt atomi de
carbon din polimeri mai lungi, ca i unele inele din
hidrocarburi. Ptrunde n moleculele mari de petrol i
rupe din ele buci mai mici. Aa distruge plasticul.
Orice mas plastic fr segmente de opt atomi de
carbon este n siguran...
Plerry o ntrerupse:
Mulumesc, domnioar doctor Shikozu.
Echipa de cercettori a ajuns deja la aceast concluzie.
Dar afirmaia pe care ai fcuto nui complet adevrat.
Nam reuit s descoperim o explicaie simpl pentru
faptul c Prometheus atac anumite mase plastice i
las altele n pace. Nailonul pare s reziste molimei, ca
i PVC policlorura de vinii care ar trebui s fie una
dintre masele plastice cele mai uor de afectat. Dar
acest
lucru
se
poate
schimba,
pentru
c
microorganismul se adapteaz la noi surse de hran.
Nu tim daci aa, dar lucrm fr pauz s
descoperim rspunsul.
Ai luat legtura cu Mitch Stone, asistentul lui
Kramer? Poate s tie el cte ceva, insist Iris, afectat,
pentru c nu mai fusese supus vreodat unui
asemenea du rece. Merita totui un pic de respect.
Echipa de cercetare la solicitat deja pe doctorul
Stone, care lucreaz mpreun cu cei de la Oilstar s
interpreteze notiele doctorului Kramer.

Iris simi c o cuprinde exasperarea. Nu putea s

stea degeaba i s atepte s rezolve alii problema.
Dorea s se implice. Dorea s se afle undeva unde
putea s munceasc. Se ridic ii ntinse mna pe
ptura de pe pat, so netezeasc.
Poate c a putea si asist.
Vocea lui Plerry era catifelat c o alifie pentru
hemoroizi:
Mulumesc pentru bunvoin, domnioar
doctor. Voi transmite propunerea dumneavoastr celor
n cauz. V voi suna dac apare ceva nou.
Apoi nchise telefonul. Iris rmase uitnduse le
receptor.
Ce noroc ai c molima petrolului nu mnnc
adevratul jeg, Plerry!
Trnti receptorul n furc. Apoi se plimb prin
apartament, dorind cu disperare s fac ceva. Era mai
ru dect atunci cnd se afla n concediu.
Se duse apoi la staia stereo. Nu tia ct timp o s
mai aib electricitate, aa c putea s fac ceva
constructiv. Tensiunea variase ceva mai devreme,
atunci cnd sttuse la masa din buctrie i ncercase
s rezolve nite ecuaii chimice fr ajutorul
calculatorului. i imagin c vor fi afectate toate
cablurile, care erau izolate cu plastic. Cauciucul
natural prea s reziste molimei. Dar centralele
electrice se vor defecta oricum ct de curnd.
Regla boxele, apoi se duse s caute un CD. Tom
Petty? Talking Head? Da, D foc la cas i se prea

deosebit de potrivit.
Scotoci n sertar i scoase o cutie, dar aceasta
arta ciudat. Cnd scoase compact discul, acesta se
ndoi n mna ei. Suportul de plastic devenise flexibil.
Ce naiba! Exclam Iris, aruncnd cutia i CDul
n camer. Era acelai album de Talking Head pe care
se afla melodia.
Fcnd o schimbare radical. Teribil de potrivit.
Astai chiar enervant! Chiar trebuie s asist la
prbuirea civilizaiei fr s ascult muzic?

32
Apucte de treab
n momentul n care Heather Dixon ptrunse n
birourile Societii de Asigurri Surety, eful ei rcni:
Unde naiba ai fost, Heather? Toat lumea a
nnebunit! Cei de la Boston sun de la ase dimineaa!
Ea se uit la Albert, epuizat deja de chinul de a
ajunge la serviciu. Dup ce maina refuzase s
porneasc, mersese peste trei kilometri pe jos, cu tocuri
nalte i haine potrivite pentru birou, nu pentru
plimbare.
Albert, adic Al Sysco, se purta ca un vtaf cu
femeile din birou, agresndule pn nu mai reueau
si fac treaba dup care le fcea scandal c sczuse
productivitatea. Heather era convins c individul se
purta aa pentru c avea un penis mic, dar nu avea
intenia si verifice bnuiala.
Ar fi vrut si spun c la centru se tia c exista o
diferena de dou ore ntre Boston i Arizona. Ar fi vrut
si spun c o dureau clciele dup ct mersese i c
trebuia ludat, nu certat. Ar fi vrut s tie ce naiba
cuta Sysco n birou la ase dimineaa.
i, mai mult dect orice, ar fi vrut s se duc la
cafetier, s scoat filtrul i s toarne un uvoi de cafea
pe pantalonii lui Al Sysco.
Dar, n loc s fac ast. se duse la biroul ei.
Maina na pornit, iar strzile arat de parc ar
fi rzboi.

Oraul era ntro stare mult mai grav dect se

spunea la tirile de la radio, dei posturile de radio
fuseser cuprinse de panic, pe msur ce reporterii
urmreau extinderea molimei petrolului petromolima,
cum i se zicea..
Ai de completat o sut de formulare. Am dat
nite telefoane, dar restul s le dai tu! Am nnebunit!
Convorbirea se ntrerupe n jumtate din cazuri.
ncearc pn o s reueti!
Sysco i terse mna de sudoare trecndo prin
prul lui aspru. n spate, cteva telefoane continuau s
sune. Aerul era ncrcat, avea un miros slab de
terebentin.
Dou femei ptrunser n hol, certnduse n
legtur cu ceva, apoi se desprir, ndreptnduse
fiecare spre biroul ei, continund s strige. Heather
observa c jumtate dintre birouri erau goale. Frunze
deun verde palid, de feriga, se vedeau peste paravanul
ceo separa de cel mai apropiat birou. Biroul ei era plin
de pixuri, blocnotesuri, ceti de cafea i reviste cu benzi
desenate.
nainte s se aeze i si pun poeta de pnz
n dulap, Sysco apru cu un teanc de hrtii. Heather l
ignor ii porni terminalul calculatorului.
Nu te obosi, i zise Sysco. Calculatorul e defect,
din cauza molimei benzinei. Ce prpd! Nu pot si fac
pe cei de la centru s decid ce avem de fcut.
Folosete telefonul, dar nu spune nimnui c a picat
calculatorul. Spune c nu putem avea acces la

informaii n acest moment, sau alt prostie

asemntoare.
Heather clipi, zpcit. Dac reeaua de
calculatoare picase, aveau necazuri mari. Iar dac n
toat ara componentele din plastic se descompuneau,
de ce naiba mai venise la serviciu? Oamenii nu reueau
si nving ineria, acionnd conform rutinei zilnice.
Ziarele de scandal urlau de att timp c vine sfritul
lumii, c nimeni nu mai credea n aceast posibilitate.
Dar poate c...
Stacie are o maina de scris veche, tip
Selectric, sub birou, zise Sysco. Va trebui s
dactilografiezi manual.
Heather l urmri cu privirea, n timp ce se
ntorcea la biroul lui. Umerii i czuser, din cauza
ncordrii. Sysco era un omule, umilit i suferind. n
momentul acela nul mai invidia c fusese promovat.
Se duse la biroul lui Stacie i gsi sub el maina
de scris veche, cafeniucenuie. Era grea ca o ancor,
abia reui so trag pe covor, mprtiind fibre mici,
desprinse din estur. i aga piciorul stng de un
col al biroului ii rupse dresul, de la glezn la
genunchi. njura, apoi ridic maina de scris i o cr
la biroul ei i scoase pantofii ii rezem picioarele pe
covoraul de pe scunelul din plastic masiv, ca si
mbunteasc circulaia. Materialul covoraului i se
pru aspru.
Nu era nici mcar nou i jumtate i era deja
transpirata i obosit. De ce se mbrcase cu o rochie

elegant? De ce continua s se poarte de parc nu se

ntmplase nimic?
Solicitrile de despgubiri curgeau cu miile, pe
msur ce panica se rspndea. Iar Heather completa
hrtii, vznd schimbrile semnificative, de la maini
rmase n pan la pagube provocate de dezintegrarea
componentelor din plastic din mainrii.
Era copleit, dar tot nu voia s cread c
dezastrul era deo asemenea mrime. Asemenea lucruri
nu se puteau ntmpla. Cineva o si imagineze ct ai
bate din palme cum s opreasc chestia ast. Dup
care se vor apuca de treab, vor plti daune i totul va
reveni la normal.
Dar lucrurile o luaser razna, se nruteau cu
fiecare or. Vzuse schimbrile din Flagstaff, cele din
ultimele dou zile, dup ce avusese loc prima pan. i
amintea de vremea de la munte, cnd o zi senin se
transforma n furtun, n mai puin deo or. Poate c
se pregtea chiar acum un uragan, iar ea muncea ca o
idioat, n loc si caute un adpost.
Fr s se concentreze, Heather i trecu degetele
pe tastele mainii de scris nu mai folosise una de ani
de zile. Se trezi c trebuia s dea napoi i s se
corecteze la fiecare cuvnt. Tastele vibrau ciudat, iar
maina clincnea bizar. Heather bnuia c existau
ntro maina electric de scris tot attea componente
din plastic ca i ntrun calculator. O s trebuiasc s
fac o mulime de corecturi. i va fi obligat s
reintroduc totul n baza de date, cnd va fi reparat

calculatorul. Dac va fi reparat vreodat.

Ce faci, Heather? Se roi Sysco. Nu te ocupa
acum de dactilografiat! O s rmi peste program, ca s
te ocupi de asta. Ia telefonul i scapm de oamenii
tia! Cred c liniile funcioneaz nc.
Tu miai spus s dactilografiez toate astea,
replica Heather. eful oft, disperat:
Iar ai fcuto, Heather! Ai gndit! F doar cei
spun eu i nu te mai osteni s gndeti.
Da, se gndise, se gndise si dea cu un co de
metal n cap! Stacie apru n birou dupamiaz. Venise
cu biciclet, cu pneurile distruse.
Lumea a nnebunit! Nimeni nu tie ce s fac!
Se vicri ea.
Heather nu simi nici o satisfacie auzindul pe
Sysco rcnind la ea.
Cnd i scoase pachetul cu mncare, descoperi
c punga din plastic se fcuse pulbere ii murdrise
sandviul cu ton. Molima i croise drum n birou,
plutind prin aer, atacnd tot ce putea mnca.
Se uit la lemnul artificial ce acoperea suprafaa
din metal a biroului, la pixurile din plastic, la rolele din
plastic ale scaunului, la nasturii din plastic ai hainelor.
Care dintre ele va urma? n orice clip, un component
de baz al cldirii va ced. Iar zidurile i tavanul se vor
prbui peste ei...
Nu voia s mai stea acolo nici o clip.
Ridic receptorul, cu un gest reflex, cnd Sysco se
npusti din nou spre biroul ei.

 Heather, preia apelurile mele! Trebuie s m

ntlnesc cu echipa de rezolvare a crizei. O s m ntorc
peste vreo or.
Heather se ndrepta, strngnd nc receptorul.
Din cauza furiei, unghiile ei vopsite n roz se nfipser
n plasticul moale al telefonului.
mi pare ru, Al, dar nus calificat s fac o
asemenea munc. A putea strica totul. Nu ndrznesc
s m ating de nimic.
i se ridic, siminduse complet calm. De parc
sar fi aflat n mijlocul nc ferit al furtunii.
Ceai spus? Nam timp de asta, Heather, zise
Sysco, cu ochii holbai, gata si sar din orbite. E
important...
Heather apuc pachetul cu mncare i il ntinse.
Plasticul ce se dizolvase se ntinsese, ca o crust, peste
hrtie.
ine, Al, ia un sandvi cu ton! Nu mai suport
sl vd pe idiotul ast. i spuse apoi lui Stacie. La
revedere!
Ar fi vrut s vad expresia uimit a lui Stacie, dar
nu ndrzni s ntoarc deloc capul, n timp ce mergea
ctre scar. O dureau picioarele cnd pea pe treptele
din beton. Pantofii i lsau o impresie ciudat, de parc
nu i se mai potriveau. Grozav! Probabil c tlpile
urmau s se dizolve curnd.
Prsi
cldirea
societii
de
asigurri,
ntrebnduse dac o s mai pun vreodat piciorul
acolo.

Cnd ajunse n parcare, merse pe pavajul

fierbinte, silinduse s no ia la fug, ignornd durerea
din clcie, fr s se gndeasc la drumul lung pn
acas. Lumea urma s se prbueasc, dar nu se
simea foarte legat de vechea organizare. Putea s
renune la ea fr regret. S se duc dracului totul.
Venise vremea s aib grij de ea.
n parcarea rezervat, Porscheul argintiu al lui
Sysco strlucea n soare. l avea doar de trei luni, il
spla il lustruia n fiecare weekend. il cumprase ca
s srbtoreasc faptul ci furase ei promovarea, iar ea
tia ast.
Se uit la main. Prea o insect metalic,
uria. Insectele trebuiau strivite, nu?
Heather deschise poeta i scoase o sticlu
aproape plin cu lac roz pentru unghii. Ura culoarea
aceea, ura fcutul unghiilor. Avea grij de ele ca fiind o
obligaie profesional. n cadrul companiei de asigurri.
Acum putea s foloseasc lacul mai bine, dac molima
nu dizolvase capacul sticluei. Rsuci capacul nmuiat
deja i vrs coninutul sticluei pe parbriz. n cteva
ore, lacul se va usca sub soarele fierbinte al Arizonei,
iar Albert va fi silit sl desprind cu o dalt pentru
ghea.
Poi s spui c mam rzbunat, Al, zise ea, apoi
porni pe jos spre cas.
Al Sysco prsi sediul societii de asigurri la
apte seara. Toi plecaser cu mult nainte, dar el
rmsese de gard. Rspundea de bunul mers al

treburilor. Ziua fusese un infern. Molima benzinei din

California devenise i mai grav, se ntinsese n toat
lumea, spuneau reporterii. Industria intrase n panic,
oraele mari fierbeau i se prea c fiecare om de pe
planet voia si reproeze asta lui.
Se ntunecase, dar becurile de pe strzi
rmseser neaprinse. Curentul electric se tot
ntrerupsese n cursul dupamiezii, iar Sysco se
ntrebase dac dizolvarea izolaiei nu va declana
incendii. nc un motiv de ngrijorare pentru societatea
de asigurri!
Heather Dixon plecase n mijlocul zilei, iar Al se
jur so concedieze de ndat ce se termina aiureala
asta dar, pentru moment, se ruga s se ntoarc.
Stacie era nceat, iar Candace abia nva
meseria. Nu fceau nimic ca lumea. Candace plnsese
jumtate de zi. O zglise i rcnise la ea c se aflau
ntro situaie de criz, dar asta nu ajutase cu nimic. Nu
ar fi supravieuit nc unei zile ca aceasta. i dorea s
rezolve cineva problema molimei.
Se opri n faa Porscheului i rmase cu gura
cscat. n lumina slab, avu impresia c pe parbriz se
afla un gina imens. Se uita mai atent. Lac pentru
unghii! ncerc sl desprind cu unghiile, dar stratul
roz, opac, se sudase bine.
Cuprins de greaa, urc la volan, dorindui s
ajung acas, s bea toat berea din frigider, apoi s
goleasc toate sticlele cu butura din dulap.
Dar, cnd rsuci cheia n contact, motorul refuz

s porneasc.

33
Din nou n a
Todd strbtu casa pustie a lui Alex Kramer, fr
s tie ce trebuia s fac. Se afla aici de cteva zile,
agasat s se afle ntro situaie n care planul de aciune
nu era evident. Voia s ias din starea aceea i s fac
n sfrit ceva.
ngenuncheat n faa cminului, scotoci prin
cenu, scond fragmente arse din notiele lui Alex
despre Prometheus. O min de pagini rmseser
intacte.
Apoi se plimb prin ncpere. Locul acela era
neltor de panic i linitit. tia ns c haosul
cretea n orae i pe oselele aglomerate.
Cnd chemase ambulana, ca s anune moartea
lui Alex, aceasta avusese nevoie de cinci ore pentru a
ajunge n casa de pe colinele Marin. Todd se roise la
blondul obosit, n uniform albalbastr, dar individul i
ripostase c doar un singur vehicul al lor mai
funcioneaz i aveau de rspuns la zeci de solicitri.
Infirmierii acoperiser trupul lui Alex il duseser n
ambulana, trntind ua. Apoi maina plecase,
mprtiind pietriul cu roile din spate, iar Todd
rmsese n poart, fr s scoat un cuvnt.
Neavnd ce s mai caute acolo, Todd prsise
casa, ncuind ua din fa. Dar cnd ncercase s
ajung n Stanford, so ntlneasc pe Iris, camioneta i
rmsese n pan doar dup opt kilometri. Se uitase la

carcasa nemicata, parcat la marginea drumului,

dduse din cap i se ntorsese, furios, zpcit i
speriat. Cizmele lui de cowboy bocniser pe oseaua
pe care treceau foarte puine vehicule. Ce zi!
Ajuns iar n ncperea cu jaluzelele trase, se
instalase la telefonul lui Alex i sunase la cincisprezece
servicii de depnare de urgena, reuind s gseasc n
final unul carei spusese s atepte.
Se plimb iar prin cas. Gsise un set de chei n
dormitor i, cu un strop de sperana, iei pe aleea din
faa i urc n camioneta lui Alex. Scotoci printre chei
pn gsi una care se potrivea. Demarorul zngni, dar
motorul scoase numai zgomote nfundate, sufocate.
Todd njur, dar nu fu cu adevrat surprins.
Dac nu folosea caii, rmnea blocat aici,
incapabil s ajung n Stanford. Iris trebuia s vad
notiele rmase de la Alex. Dar s clreti pn n
Stanford? Nici mcar el nu era att de nebun.
Dormi cu greu pe o sofa din sufragerie, doar n
lenjerie de corp i nvelit cu o ptur pe care o gsise
ntrun dulap.
Dimineaa, cnd lu telefonul, s sune la Oilstar,
s se certe cu cei de la depanare, s discute cu Iris,
descoperi c linia era moart. Furios, trnti receptorul
n furc.
i promisese lui Iris c o s treac so vad ct mai
curnd posibil. i respectase ntotdeauna promisiunile.
i trebui si duc notiele. Se plimba prin sufragerie,
bombnind de unul singur, uitnduse prin glasvand i

ncercnd si imagineze ce s fac.

Se ntreba dac Iris era ngrijorata din cauza lui.
Personalitatea ei i amintea de un linx rnit. Dar nu
reuea s evite impresia c femeia l testa, c se jucase
cu el. Todd tia ci ncpnat i c, probabil, l
atrgea din cauza energiei ei.
Exist dou feluri de femei n lume: cele statornice
i cele care sar dintrun pat n altul. Iris prea de tipul
statornic, dar, dac ar aprea ntre ei ceva, nu era
convins c se putea adapta la felul ei dea fi. Todd oft.
Probabil c se plictisise ru de tot, de io luase mintea
chiar att de razna!
Pe la mijlocul dimineii, curentul electric se
ntrerupse, lsnd casa ntunecat, rece i apstoare.
Gsi bere i brnza, rmase probabil de la petrecere. Se
duse n sufragerie i privi covorul, dar nu descoperi
pata fcut de Iris cnd vrsase vinul.
Se uita la un set de pahare de plastic, din bar, i
le vzu ndoite sub propria lor greutate. Todd le atinse
cu vrful degetului, iar unghia ls un semn, ca o
semilun. Cnd i trase cotul de pe marginea barului,
semnul fcut n pahar dispru, acesta revenind la
forma anterioar. Aerul avea un miros de petrol, de
plastic care se dizolv.
Plec de lng bar i se duse n hol, oprinduse n
faa uii nchise a ncperii cu amintiri, n care murise
Alex. Stpnindui fiorii, Todd deschise ua i intr.
Lumina zilei ptrundea prin jaluzelele ntredeschise,
sclipind pe fotografiile nrmate ale familiei lui Alex.

Unele dintre rame se desfcuser, din cauz c

plasticul unor cleme se descompusese, iar o fotografie
din armat a lui Jay zcea pe podea, printre buci
mari de geam spart.
Todd privi din nou ncperea. Dup sinucidere,
figurile preau mai puternice, mai bine definite. Un
brevet i o medalie, cu numele Jay Kramer. Un
instantaneu al fetei, Erin, lng un ponei. Todd i
hrnise calul, Stimpy, i parcursese traseul pe carel
strbtuse ea. Simea, ntrun fel, c o cunoate.
Alex prsise conacul, munc deo via ntreag i
rmseser n urm doar poze, panglici i medalii reci
obiecte inutile pentru cei care nul cunoscuser pe Alex
Kramer.
Todd se retrase.
Alex fusese un familist, cum va fi i Todd. Munca
pentru companiile petroliere nui permisese s prind
rdcini undeva. Femeile pe care le ntlnise nu
doriser sl urmeze n jurul lumii, si strng
lucrurile n urma unui telefon i s plece spre alte
zri... i nici el nu fusese pregtit s ntlneasc pe
cineva care sl accepte aa cum er.
Todd rmsese apropiat de prinii lui i le vizita
ranchul de cte ori putea. Argaii veneau i plecau, dar
familia rmnea. Se ntreba cum se descurcau mama i
tatl lui cu molima petrolului, dar cei din Wyoming se
ntreineau singuri.
n frigiderul fr lumin, Todd descoperi gustri
rmase de la petrecere, brnza, zarzavaturi, bere i

nite sticle deschise, cu vin. Ambalajul din plastic

prea umed i mototolit. Nul atinse.
Lu nite brnz i arunc restul la gunoi. Lu o
cutie cu bere Coors i o ddu pe gt, apoi alese alta,
din care s trag cte o nghiitur, din cnd n cnd.
Bine. i ce naiba trebuia s fac? Ce naiba fcea
acolo?
O parte din el ar fi vrut s se mbete, s se ntind
pe sofa i s asculte nite muzic country. Dar curentul
electric se ntrerupsese, iar n colecia muzical a lui
Alex existau doar piese clasice. Multe posturi de radio
i ncetaser emisia, inclusiv cel care difuza
countrywestem, dei irosea majoritatea timpului cu
plvrgeala.
Dup cei terse minile de blugi i lu berea cu
el, Todd iei pe ua glisant i se duse n curtea din
spate. Caii se plimbau prin arc. Ren necheza i se
apropie de gard.
Lui Todd nui plceau situaiile imposibile.
Descoperise de mult c, de imaginai ct mai iute un
plan de aciune, scpai de griji. Se gndi la ce opiuni
avea i ajunse la o singur concluzie.
Trebuie s renun la main, bombni el.
Mai ncerc o dat telefonul. Spre surprinderea
lui, avea ton. Forma numrul lui Iris, rugnduse c
legtura s dureze ct s poat vorbi cu ea. Telefonul
sun, iar el i ddu seama c nu tia ce si spun.
Cnd Iris rspunse, la al patrulea apel, legtura era
proast, intermitent. Vocea ei suna bizar.

 Tex! Unde eti? Nu tiam c telefoanele mai

funcioneaz. Ai vzut ce sa ntmplat n ora?
Iris! Rcni el. Te simi bine?
Eu? Rspunse ea, mirat de ntrebare. Cnd
am ieit din cas, am vzut fum n mai multe direcii,
de parc ar fi incendii scpate de sub control. E greu se
spus ce se ntmpla. Credeam c pot s m ascund
aici, acas, dar lucrurile se nrutesc cu fiecare clip.
Eu... Trebuie s plec de aici. S m duc spre est, n
Central Valley, unde cred c ansele de supravieuire
sunt mai mari.
Todd simi cl cuprinde nerbdarea. Rmsese
acolo, n relativ sigurana a locuinei lui Alex, n timp
ce Iris se afla n mijlocul unui potenial incendiu.
Poi s mai fii n siguran nc o zi, dac rmi
acolo? O ntrerupse el. Sunt n casa lui Alex, dar o s
plec clare, pe caii lui. O s vin la tine. Vom traversa
ara mpreun.
Dup un moment, femeia rspunse ncet, cu un
umor nesigur:
M ceri de nevast, Tex?
O s te iau pe la opt, zise el. Sau cnd o s
ajung, adaug el, dup o scurt pauz.
O s cred cnd o s te vd, replic ea, cu voce
mai serioas. Paza este foarte atent faa de cei care
intr n campus. Oamenii ncep si dea seama cum
stau lucrurile cu hran. Rmi unde eti, Todd.
Lumea m consider ncpnat. O s reuesc
s ajung n Stanford. i promit.

 Eti nebun?
Probabil. Ateaptm.
Todd!
Brbatul nchise nainte ca ea s mai apuce s
spun ceva. Chiar dac ar reui so conving pe Iris s
vin cu el, nu avea idee unde se puteau duce. Dar tia
c rmnerea n ora ar fi fost un semn de nebunie.
Plin de hotrre, bucuros c avea n sfrit un el,
scotoci prin cas, strngnd provizii: o trus de
primajutor, saci de dormit prfuii, ustensile de
camping i alimente uscate din cmara lui Alex.
Ultimul lucru pe carel lu era vechiul Smith & Wesson
de pe noptiera lui Alex. n sertar gsise patru cutii cu
muniie.
Se gndi dac era mai bine s atepte pn
dimineaa i s plece odihnit. Dar nu sar fi simit n
largul lui. Putea s cltoreasc n timpul dupamiezii
i noaptea, ferinduse de oameni i de trafic.
i dorise ntotdeauna s mearg n timpul
asfinitului.

34
Fuga
Jackson Harris sttea n faa soiei sale, Daphne,
la o mas veche din buctrie, ncercnd s digere
conversaia telefonic pe care abia o avusese. Sigur, ar
fi fost simplu si strng cteva lucruri i s fug n
Altamont, s stea cu Doog i acolo ce s fac? Hanis
i soia lui aveau obligaii faa de oameni, faa de putii
pe carei dusese n rezervaii, de armata de voluntari
care munciser att de mult n Insula Angel, de grupul
de la biserica lui Daphne, de munca lui de curare a
oraului. Nu putea s abandoneze toate astea.
Nu i se prea posibil fuga. Se uita la Daphne. i
strnsese prul cre cu o panglic albastr, iar n
lumina slab figura ei prea mai coluroas.
Simea nc gustul cepei i a mirodeniilor din
mncarea vegetarian, din conserv, pe care o nclzise
ntro cratia veche, la aragaz. Aveau n cmar rezerve
pentru o sptmn: conserve de sup, fasole i
zarzavaturi. Multe bcanii fuseser deja jefuite.
Nu putem rmne aici, Daphne, zise Harris. Nu
avem cum. Lumina plpi, apoi se stinse.
Bine, rspunse Daphne, ndreptnduse i
reuind s aib figura neleapt, care i se potrivea att
de bine. Dar cum o s reuim s ne meninem la
suprafaa i s ajutm ct mai muli oameni?
Toat dupamiaza sttuser cu rndul la telefonul
atrnat de peretele buctriei, cernd favoruri,

ncercnd s fac rost de provizii, dar panica i

zpceala se rspndiser mai iute dect molim.
Telefoanele funcionau intermitent, probabil nu pentru
mult vreme. n oraul Oakland ncepuser s se
distrug, nu numai automobilele, ci tot felul de lucruri
fcute din plastic. Dei microbii n faza de mnctor de
plastic nu le lovise nc locuin , automobilul Pinto al
familiei Harris nu mai prinsese via de cteva zile, iar
vecinii lor se aflau n aceeai situaie. Iar lucrurile se
nruteau.
Metroul nu mai mergea, sistemul de autobuze i
ncetase activitatea. Traficul de pe strzi se redusese la
o treime din cel obinuit; puine vehicule reueau s se
trie n continuare, dar probabil c nu pentru mult
timp. Mainile de poliie, ambulanele i mainile
pompierilor nu puteau rspunde solicitrilor de
urgen.
Harris lu de pe mas un pix vechi i ncepu s
bat darabana cu el, cu un gest nervos.
Putem s strngem nite oameni i s ne
ducem n comunitatea din Altamont. Lui Doog no si
pese, dac muncim.
Doog i munc nu pot face parte din aceeai
propoziie, se rsti Daphne.
Nu avea nimic cu politica lui Doog, dar i reproa
c nu participa la btlia pentru binele oraului.
Doog i un grup de hippies mbtrnii se
refugiaser pe colinele izolate dintre Livermore i Tracy
cu ani n urm, cnd vzuser lumea lor i a lui John

Lermon decznd n formalism i respectabilitate. Cnd

liberal devenise un termen insulttor, Doog cltinase
din cap il ntrebase pe Harris:
Omule, a venit sfritul lumii sau ce se
ntmpla? Harris puse pixul pe mas i o privi pe
Daphne n ochi:
Doog se descurc bine acolo. E la doar aizeci
de kilometri. Are apeductul pentru ap i morile de
vnt pentru energie electric. i produc singuri cea
mai mare parte din hran. Triesc din roadele
pmntului de ani de zile. tii vreun loc mai bun?
Daphne ddu din umeri. Transpiraia i curgea pe
obraji. Nu se machiase n dimineaa aceea, dar lui
Harris i se prea c arat mai bine ca oricnd.
Bine, e un loc suficient de bun ca s te ascunzi
acolo un timp. Nam nici un chef s rmn aici, smi
apr cas cnd o s nvleasc gloat.
Harris i prinse mna i io strnse, dup care
spuse:
O s fie mult mai ru dect rzmeriele de pn
acum. Nu mai e vorba de o stare de furie public.
Oamenii vor muri de foame n curnd, nu vor mai avea
sup n buctrie. Cnd va veni iama, vor sparge tot ce
se poate arde, ca s se nclzeasc. Dac vrem s
salvm o parte din oamenii notri, trebuie s mergem
n alt parte, ct mai iute.
obolanii prsesc corabia care se scufund,
bombni Daphne.
Pelerinii se ndreapt ctre trmul fgduinei,

o corect el.
Trei autobuze, n diferite stadii de decrepitudine,
stteau n parcarea bisericii baptiste a Graiei Divine.
Cutii de conserve ruginite i ambalaje pentru mncare
umpleau o ngrditur din srm de lng cldirea din
crmida roie a bisericii. Dou panouri de baschet
stteau nefolosite la fiecare capt al curii. Trecuser
ani de cnd courile nu mai aveau plasa, iar liniile
terenului se terseser de pe asfalt. n ciuda gardului,
pe laturile autobuzelor fuseser pictate inscripii, n
negru i albastru strlucitor.
Reverendul Timothy Rudge i nmna lui Daphne
Harris cheile vehiculelor. Era un brbat solid, cu mini
i picioare ciudate, lungi. Purta blugi uzai i un tricou
maroniu.
Nam fost nicieri de ctva timp. Sar putea s
nu funcioneze.
Probabil c nu, rspunse Daphne, clincnind
din chei. Dar sar putea ca unul s mearg, iar noi avem
nevoie doar de unul.
Molima se ntinde, dar nu poate mnca totul
simultan. Poate vom avea noroc.
Se opri, privi figura preotului, mbtrnita de anii
de predicat pe strzi i ntreb:
Chiar nu vrei s vii cu noi?
Trebuie s rmn cineva aici. Iar eu a putea
foarte bine s fiu acela. Tu i Jackson ai colaborat cu
oamenii tia. n timpul programului de supravieuire
n pustietate. tii ce pot face dac i convingei s

cread n ceva. Merit s le dai o ans.

Reverendul Rudge se ntoarse ncet il vzu pe
Jackson, transpirat, crnd alt grmada de pturi i
provizii din magazia bisericii. Daphne scutur cheile.
i ce vei face? Dac lucrurile vor merge ru...
Dac lucrurile vor merge ru, voi strnge
congregaia n biseric. Vom rezista aici.
No s reuii s v aprai, zise Daphne, cu un
nod n gt.
Vom ncerca. Vom reui s crem o insul de
stabilitate aici, n suburbii. Ai credin.
Sper s ai dreptate, rspunse ea, tiind c
vorbele ei nu erau sincere.
Dup expresia fatalist a reverendului, se vedea
c nelegea cum stteau lucrurile. Se ntoarse,
incapabil sl mai priveasc.
Se duse la cel mai nou dintre autobuze i se aez
pe scaunul oferului. Daphne condusese deseori
autobuzul acela, cnd lucrase cu grupurile de
voluntari. Simi o combinaie de sperana i groaz
cnd vri cheia n contact i o rsuci cu putere, ca i
cum ar fi vrut s arate vehiculului cinei eful.
Dar motorul refuza s porneasc. ncerc de
patru ori, fr succes. Jackson sttea n parcare,
privindo. Ddu din umeri ii art urmtorul autobuz.
Daphne oft. Cobor i se duse la cealalt main, un
model mai vechi, cu dou ferestre sparte.
Jackson continua s care provizii pentru cltorie.
Voluntarii la ultimele cruciade ale familiei Harris se

strnseser n biseric, oameni dornici s lucreze

pentru o cauz, oameni care nu aveau nimic de
pierdut. Sigur, dac nici unul dintre autobuze nu
pornea, expediia nu va avea loc. Dar Daphne nu
concepea o asemenea posibilitate.
Al doilea autobuz protest, dar Daphne strnse
din dini i continu s rsuceasc cheia. n cele din
urm, motorul se trezi la via i mormi ea un tigru cu
dureri la stomac. Fumul albastrunegru al motorului
diesel, mirosind groaznic din cauza atacului
petromolimii, se rspndi n spate. Femeia ridic
pumnul a victorie, iar Jackson ls jos sacii de hrtie
ii imit gestul.
Gata, crai totul n autobuz! Strig Jackson
Harris. Vom trece prin Livermore i nu tim ct va
rezista maina. Sper c vai luat pantofi comozi pentru
mers.
Da, ai dreptate, Jackson, zise Lindie, o femeie
slab, carei cretea singur cei cinci copii. Am
cumprat pantofi de sport n valoare de dou sute de
dolari, cnd miam primit cecul luna asta.
Harris se simi ruinat, tiind c femeia reuea cu
greu s cumpere ireturi pentru toi copii ei.
O pereche tnra atepta lng maina: un biat
cu ochii mari, de aisprezece ani, i o fat obosit,
nsrcinat, doar de cincisprezece ani. Cei doi
alctuiser o familie n ncercarea de a strnge
mpreun suficieni bani ca s aib de mncare. Oferta
de a prsi Oakland ca s triasc la ar li se pruse o

invitaie n paradis.
Dense, o fat de treisprezece ani, sttea singur,
cu o expresie de superioritate. Harris avea o prere
bun despre c. Era inteligent i ncpnat. Dar
mama ei era o prostituat, iar Denyse urma s ajung
i ea la fel, dac no salva cineva.
Grupul de refugiai includea doi brbai fr
locuin, Clint i Albert, victime ale unui sistem care
nu le dduse nici o ansa. Acum se uitau la Jackson
Harris de parc ar fi fost un zeu.
Un biat scund, de paisprezece ani, sttea de
cealalt parte a gardului i se ridica pe vrful
picioarelor, ca i cum ar fi ncercat s par mai nalt.
So ia dracu' de cltorie pentru cercetai!
Harris i ncrucia braele pe piept i se duse
spre gard, uitnduse la puti. Harley se purta de parc
ar fi fcut parte dintro band, dei nu se alturase
niciodat vreuneia. ncerca s par grosolan,
comentnd totul n gura mare, dar dnd napoi dacl
nfrunta cineva. Harris vzuse lucrul sta de zeci de
ori.
Fii atent, Harley! Nu avem nevoie de lai. Avem
nevoie de tipi duri, nu de filfizoni!
Cu cine vorbeti? Se roi Harley. Eu mi pzesc
dinii!
Uitte la tine, omule! No si rmn nici un
dinte n gur, iar noi vom sta fericii la cldur, lng
morile de vnt. Cinei prea prost s vad ce vremuri vor
veni, nare dect s le ndure, adug el, cu un gest care

arta c ncheiase discuia.

Harris reuise sl conving pe puti s vin s
ajute pe Insula Angel, undel pusese s aib grij de
grtare i s frig hamburgeri i hot dogs. nainte de
ast. Harley se plnsese c fcuse o cltorie
prosteasca pe osea n rezervaia naionala Yosemite
la care participaser i Harris, mpreun cu Daphne i
reverendul Rudge dar putiul petrecuse aproape toat
ziua privind cu gura cscat zidurile imense din granit
i cascadele uimitoare.
Acum privirile li se ntlnir, iar Harris i zmbi.
tia c Harley nu va supravieui nici o sptmn dup
ce se va declana viitura n Oakland i n toat zona
golfului.
i dac a veni cu cercetaii ti cear fi? rnji
Harley. Mai pune s pasc fneaa unui srntoc?
Nu, se hlizi Harris. Au vaci pentru asta. Vrei s
fii cowboy?
Rahat!
Da, i baleg de vac! Probabil i de cal. O s
avem parte de toate. O s fie de munc, chestie care
nui pentru fraieri. Mai bine rmi aici, Harley. Vezii de
drum i pzetei dinii.
Tnrul rmase locului i se ncrunt.
tiu ce vrei s faci, omule! Te joci cu mintea
mea! Eti nebun!
Mi sa mai spus cs nebun de ctre albi dar de
obicei reuesc s fac cemi propun. ine minte asta!
Aduse ultima cutie cu provizii, o cutie din carton,

ptat cu grsime, i se urc n autobuz. Daphne l

srut iute, apoi nchise ua mainii, de parc plecau
n alt excursie ntro rezervaie natural. Harris se uit
prin fereastr spart il vzu pe Harley lng gardul de
srm, cu o expresie tulburat.
Apoi autobuzul se zgudui i muri.
Oamenii din maina gemur simultan, iar Daphne
lovi volanul cu pumnul, frustrat. Reverendul Rudge
sttea n ua bisericii, cu capul plecat. inea minile
mpreunate, pentru rugciune. Lindie, femeia cu cinci
copii, zise:
Nu putem s mergem pe jos pn acolo! Harris
se ridic:
Hai s ncercam i ultimul autobuz nainte s
ncepem s ne vicrim. Dac pornete, ne mutam
fundurile acolo, mpreun cu proviziile. Am fi putut
parcurge vreo opt kilometri n timpul pe care lam
pierdut aici, n parcare.
Daphne deschise ua i sri jos, cu cheile n
mn. Nu arta prea optimist. Al treilea vehicul avea o
suspensie slab. Se vedeau guri de gloane n laturile
vopsite msliniu, iar parbrizul era mpienjenit de
crpturi. Avea un singur geam din fericire, n faa
oferului celelalte fuseser sparte.
nghesuinduse, pasagerii coborr, cu copiii
rznd, plngnd sau btnduse. Cei mari crau saci
din hrtie, cutii, pturi, saltele. Harris lu o
ncrctur dubl i organiz un ir de la un autobuz
la altul, iar oamenii i trecur din mn n mn

bagajele. Harley i prsi locul de pnda de lng gard

ii ajut.
Doamne, uitaiv cui ia venit mintea, n cele din
urm! Exclam Harris.
Dute dracului, omule!
Cnd Daphne rsuci cheia n contact, motorul
tui, apoi, ca prin miracol, porni. Suna de parc ar fi
fost n stare s reziste cteva ore.
Urcai! Strig Daphne.
Apoi trase maneta care nchidea uile nainte ca
Harris s urce treptele. Apas pedala i trecu n viteza
nti. Autobuzul se mic din loc.
Harris se inea de bar, ateptnduse s aud
motorul necnduse, dar acesta suna la fel. Cei doi
Harris i fcur semne cu mna reverendului Rudge,
prin parbrizul crpat.
Autobuzul se tra pe strzile oraului, ocolind
maini n pan i pietoni. Doi oameni de afaceri, negri,
tropiau de zor pe lng vehiculul carei depi. Un
Volkswagen strbtu o intersecie din faa lor. Traficul
era sporadic, iar Daphne ignor stopurile, temnduse
s nu se defecteze motorul.
i fora braele i umerii s rsuceasc volanul,
aciona cu picioarele pedalele, ncerca s in vehiculul
n micare prin simpla putere a voinei. Reuir s ias
din suburbiile Oaklandului i s ajung la reeaua de
autostrzi, grbinduse prin intersecii i nendrznind
s opreasc unde ntlneau semnul cedeaz trecerea.
Uneori, o main n pan bloca una dintre benzi.

Refugiile artau ca nite parcri, pline de automobile

abandonate.
Daphne ntoarse capul s le priveasc, n timp ce
treceau pe lng ele. Ar fi vrut s dea o mn de ajutor,
dar era imposibil s ajui toat gloata aceea. pe toi cei
ale cror viei fuseser afectate de dezastrul care se
rspndea. Ea i Jackson nu puteau face totul.
Motorul pocnea, ca i cum un cilindru sau mai
muli nu funciona, dar Daphne continua s conduc
spre est, ndeprtnduse de ora. Strngea puternic
volanul, adugind puterea voinei ei puterii motorului.
Fiecare kilometru parcurs i apropia de destinaie.
ntro ncercare de a mprtia ncordarea i team,
Jackson i ceilali pasageri ncepur s cnte Nouzeci
i nou de sticle de bere, dar cntecul degenera n
rsete nervoase i maimureal. Apoi tcur cu toii.
Daphne se uit n oglinda retrovizoare, vzu ochi
lucind sau ngrijorai, oameni carei mucau buzele,
strngnd pumnii n poal sau innduse strns de
spetezele scaunelor din faa. Nu puteau s se prefac,
s pretind c au plecat ntro excursie deo zi. i lsau
n urm vieile i toate lucrurile cunoscute.
Dup aizeci de kilometri, dou ore mai trziu,
autobuzul rablagit al bisericii trecu prin Livermore i
prsi autostrada, intrnd pe un drum ngust ce ducea
pe ruralele coline Altamont Daphne se atepta c
motorul s moar din clip n clip, dar reuiser s
prseasc oraul. Nu va trece mult timp i probabil c
Oakland va arde pnn temelii, ntrun incendiu mult

mai puternic dect focul care distrusese partea bogat

a oraului cu civa ani n urm.
Grupul lor va fi n sigurana printre morile de
vnt.
Daphne conduse autobuzul pe lng cimitire de
maini i depozite de pietri, aflate dea lungul
drumului, carei aminteau de cele mai dezolante zone
ale Oaklandului. Vzu un indicator ctre Laboratoarele
Naionale Sandia i Lawrence din Livermore, centre de
cercetare guvernamentale, care se aflau chiar la poalele
colinelor. Daphne spera c, avnd toate fondurile
acelea, pe care le furaser din proiectele umanitare, s
gseasc o soluie pentru criza produs de
petromolima.
Motorul ncepuse s bolboroseasc, de parci
venise ultima clip. Pasagerii discutau ntre ei, uurai
i emoionai. Unii dintre copii se uitau pe ferestre, dei
peisajul colinelor pline de iarb nu oferea nimic
interesant.
Jackson se aez lng ea, privind prin parbriz.
Totul va fi bine, Daph, zise el, de parc ar fi
recitat o mantra. De aici putem merge pe jos, dac va fi
nevoie.
tiu.
Autobuzul urca pe drumul ngust, btut de vnt,
acoperind aproape toat limea pavajului. Drumul nu
avea balustrad, ci doar un ir de garduri din srm
ghimpat, ce mprea panta n terenuri pentru vite.
Vzur puine case.

Daphne rsuci volanul, apsnd cu toat

greutatea trupului su, ca s ia o curb strns.
Motorul tui i se nec, dar ea aps pe pedal i reui
sl trezeasc la viaa, dar numai pentru civa metri.
n fa se vedea o pancart, pe care scria DRUM
NGUST.
Grozav, mormi ea.
Pe creasta dealului, motorul muri definitiv. Ineria
i duse mai departe un pic, apoi Daphne scoase maina
din vitez. Autobuzul continu s mearg la vale, ajutat
de gravitaie.
Putem s mai mergem un timp aa, zise
Daphne. Jackson zmbi i spuse, scrpinndui
umrul:
Mai avem doar un kilometru i jumtate. Vom
ajunge! Ceilali ncepur s aclame, bucuroi.
Cnd ieir din umbra colinelor, la o cotitur a
drumului, n faa lor se ntinse panorama lanului
muntos Altamont Pasagerii privir spre stnga
autobuzului, vorbind ntre ei.
Colinele acoperite de iarb preau s se ntind la
infinit, iar pe ele erau mii i mii de mori de vnt, ca o
armat mecanic, rotindui palele n briza curat.

35
tampilat cu un srut
MEMORIU PENTRU PREEDINTE
DE LA: ASISTENTUL PREZIDENIAL PENTRU
TIIN I TEHNOLOGIE
SUBIECT:
MATERIALELE
AFECTATE
DE
PETROMOLIM
Urmtoarea list de obiecte a fost alctuit pentru
a ajuta urmrirea extinderii petromolimii. Din cauza
naturii incerte a microorganismului i a compoziiei
variate a multor mase plastice, toate sau o parte dintre
obiectele de pe list pot fi distruse de un atac al
molimei.
Pentru o discuie complet a compoziiei chimice
i a analizei descompunerii a 72 de polimeri
reprezentativi bazai pe petrol, a se vedea Anexa F.
Ceti de cafea i materiale de ambalat din
polistiren
Ambalaj alimentar
Scaune auto din vinilin
Sticle pentru ampon i alte articole de toalet
Izolatori pentru cabluri electrice
(Not: cauciucul natural pare a nu fi afectat)
Componente ale nclmintei
ireturi
Bidoane de benzin pentru automobile
Flori din plastic

Paie pentru buturi

Baloane Pixuri
Vitrine din plastic Linoleum
Fibre pentru covoare
Haine din poliester
Vopsele acrilice
Mantale de ploaie
Suportul benzilor magnetice
Suportul compactdiscurilor
Plci pentru circuite electronice
Unele vopsele i izolatori
Monitoare pentru calculatoare
Unele componente ale mobilierului
Telefoane
Seringi medicale
Rame de ochelari
Lentile de contact

36
Ultima ans
Sus n muni, vechiul reou cu benzin din rulot
ncetase s funcioneze. Bjbind prin ntuneric, Dick
Morgret ncercase pentru a patra oar sl aprind, fr
succes. Trnti rabla de podea, fcndo s zngni, apoi
arunc bul ars de chibrit. Ameit de somn, Morgret
scotoci prin rulot, ncercnd si aminteasc unde
inea pturile de rezerv.
O furtun, de nceput de vara, se ntinsese peste
munii Californiei, aruncnd benzinria Ultimei anse
n mijlocul nimicniciei. Morgret se trezise tremurnd.
Ascultase picturile de ploaie ce izbeau acoperiul din
tabl. Stropi de ap se scurgeau nuntru, udndui
lucrurile. Bombni, dar nui irosi energia njurnd cu
adevrat, din moment ce nu era nimeni sl aud.
Lu o hain vtuita din dulapul de sub mas.
Haina grea mirosea a mucegai, dar rulota duhnea
suficient de puternic pentru a acoperi mirosul ei.
n timp ce se ntindea din nou pe prici, ateptnd
ca trupul su s nclzeasc aternutul, apa se scurgea
prin crpturile noi ale peretelui. Fiecare bucic a
materialului izolant se transformase n past de dini,
care lsa apa s ptrund n toate colurile. Mai
devreme ncercase s astupe crpturile cu crpe, apoi
renunase i aruncase nite pnz groas peste mobil.
Toat rulota aia blestemat se fcea praf, ca i viaa lui.
Ce era nou n asta?

Patul rmase rece, de parc trupul nu putea ceda

cldur, pturilor. Dormea singur de vreo aisprezece
ani. ngropase trei neveste i nul interesa s fac
acelai lucru cu o a patra. Toate fuseser proaste i
certree, dar simea uneori lipsa plcerii simple
provocat de cineva care fcea zgomot n cas sau
nclzea patul. Acum, singurul zgomot pe carel auzea,
nainte de a se cufunda n somn, era zgomotul ploii
care se scurgea n cas prin crpturile care se leau.
Dimineaa, aerul se limpezise. Morgret se uit pe
fereastr. Prul ce cobora din muni se umflase, din
cauza ploii. n deprtare, vzu civa cai slbatici
alergnd pe pajite.
Se ridic, se opri ntro bltoac de ap rece i se
aez pe un scaun de lng mas ea si scoat
ciorapii uzi. Dup ce folosi toaleta din spatele rulotei, se
mpletici pn la cele dou pompe de benzin, aflate
sub acoperiul rahitic din aluminiu. Nu avea nimic mai
bun de fcut dect si petreac ziua ateptnd clieni
care nu vor veni.
Autostrada 178 trecea prin muni, cobora n
bazinul secat al albiilor uscate de lacuri, ctre baze
militare pentru teste i ctre Valea Morii. Morgret nu
vzuse nici o main pe osea de dou zile, iar ultima
maina care trecuse nu oprise. Fr trafic, nici urm
de clieni. Fr clieni, nu avea ncasri. Fr ncasri
nu putea s plteasc creditorii.
Ambele tipuri de benzin cea normal i cea fr
plumb miroseau groaznic i, mai ru, nu ardeau.

Probabil un rahat deal ecologitilor, iar chestia asta l

ngrozea. Dac guvernul afl, probabil c va fi silit s
distrug rezervoarele ngropate i s instaleze altele noi.
n cazul sta, nu avea alt soluie dect s plece, s
abandoneze benzinria, lsndo ciorilor.
Cisterna de la Oilstar nu venise sptmna aceea
cu marfa din Bakersfield dar Morgret nu avea bani s
plteasc oferul, iar creditul lui valora ct hrtia
igienic folosit. Morgret se ntreba dac va trebui s
plteasc benzina contaminat companiei petroliere.
Aternu un ziar vechi pe scaun, s nu i se ude
pantalonii. Dimineaa era rece, dar se aezase la umbr
pentru c aerul se va nclzi i nu avea chef s se mute
din or n or. Morgret se ls pe spate, gata s
priveasc lumea trecnd prin faa lui.
Numai c lumea nu trecea prin faa lui. Nici urm
de trafic. Nimic.
Ctre mijlocul dimineii auzi un sunet dogit
apropiinduse pe drum. Avu nevoie de ceva timp s
recunoasc zgomotul de copite potcovite, care se
deosebea de cel al cilor slbatici. n scurt timp, de
dup cotitur aprur trei clrei. Purtau ponchouri
din pnz groas, cu pete ntunecate lsate de
picturile de ploaie. Toi trei aveau prul lung. Cel mai
mrunt i mai tnr avea o musta subire, ceilali
erau complet rai. Morgret recunoscu imediat individul
cu nfiare hispanic, lat n umeri, clare pe un
armsar negru. Morgret se sili s se ridice de pe
scaunul pliant n momentul n care Carlos Bettario se

apropia de pomp de benzin.

Anii petrecui n aer liber dduser pielii lui
Bettario aspectul pieii bine tbcite. i legase prul
lung, ce ncepuse s ncruneasc, ntro coad ce
atrna de sub o plrie cu calot turtit, ea a lui Clint
Eastwood.
Ddur din cap cu nonalana unul ctre cellalt.
Salut, Carlos, zise Morgret, uitnduse la
armsar, apoi la pompa. Si fac plinul?
Ceilali doi clrei, argai probabil, chicotir.
Battario btu armsarul pe gtul musculos i spuse,
fr urm de accent:
Mulumesc, domnule, dar cred c ia fcut
plinul.
Eti doar un curios n trecere, care nu vrea
benzin! Ce te aduce aici din ranchul tu caraghios,
Carlos? Vrei s m invii la o ntlnire la biseric?
Bettario deinea i conducea Rancho Inyo, un
ranch cunoscut, pentru turiti, lng Lacul Isabella,
unde idioii n vacan fceau pe cowboyii. Iar asta l
mbogise pe Bettario.
Dac ai avea benzin, ia cumpra fiecare
strop. Dar nu m atept s stai mai bine dect ceilali
din ar, tise Bettario. Nu, am venit s te salvez,
prietene.
Morgret se holb la el i se aez din nou pe
scaunul care scri. De unde tia Bettario c benzina
se stricase?
S m salvezi? Despre ce vorbeti, Carlos?

 Despre molim, omule. Ceo s faci acum?

Benzinria ta abia supravieuia nainte, rspunse
Bettario, fcnd un semn cu brbia ctre rulota
drpnat i ctre firm ULTIM ANS.
Ce molim? ntreb Morgret, mijindui ochii.
Argaii se uitar unul la altul. Bettario i scoase
plria i exclam:
i bai joc de mine? Nu urmreti tirile?
Carlos, nu miam pltit abonamentul la cablu
pe luna asta. M gndeam smi cumpr o anten
pentru satelit, una de dou mii de dolari. Dar nu miar
fi folosit la nimic, din moment ce nam televizor. Nici
nam primit vreun ziar care s nu fie vechi de o lun.
Omule, o molim distruge benzina i plasticul.
Oamenii au nnebunit. Suntem norocoi c trim aici,
departe de haos.
Armsarul forni, de parc nar fi fost de acord cs
norocoi.
Eu sunt suficient de detept ca smi dau
seama c trebuie s ne strngem i s colaborm, dac
vrem s rezistm n primul an.
Morgret l privi atent, dar Bettario nu era genul de
om care se inea de bancuri. Asta explica benzina
proast, lipsa total a traficului i ntrzierea deo
sptmn a cisternei.
Deci ai venit s m salvezi?
Armsarul ntindea botul n jur, cutnd ceva de
mncat. Bettario trase de huri, ridicndui capul.
Nu mai avem turiti la Rancho Inyo, aa c am

loc pentru nite oameni care tiu ce fac. Eti aici de

mult timp, Dick. Eti un aiurit, dar ai mult bun sim i
tii s munceti. Am nevoie de oameni care s ne ajute
s pstrm cmrile pline. Asta nseamn s se
priceap la vnat, pescuit i ngrijirea vitelor. Vrem s
prindem cai slbatici, pentru c, n lipsa automobilelor,
caii vor fi mai preioi dect aurul. i mai tii s repari
diverse lucruri, continu Carlos. Rancho Inyo obine
energie electric de la hidrocentral. Chiar dac no s
avem petrol, digul i cderea de ap vor continua s
fac s funcioneze centrala dac o s gsim un mod
de lubrifiere.
Bettario i zmbi lui Morgret, care era mbrcat n
salopet.
Vino cu mine la ranch, Dick. Bieii te vor ajuta
s mpachetezi tot ce viei s iei cu tine.
Morgret ridica sprncenele, apoi fcu un gest
ctre rulota paradit, ctre pompele defecte i ctre
oseaua pustie.
Hai s rezumm, Carlos. Vrei s las toate astea
ca s vnez i s pescuiesc toat ziua? S prind nite
cai, s sparg nite lemne, cptnd n schimb locuin
i mas gratis, ntrun loc n care orenii fraieri pltesc
o sut de dolari pe noapte?
Trei sute cincizeci, att au pltit n ultimul an,
l aprob Bettario. Da, ai fcut foarte bine rezumatul.
Pare mai bine dect o durere n cot, mormi
Morgret, privind njur, spre petecul de pmnt pe carel
deinea n virtutea dreptului de prim ocupant; prinsese

rdcini acolo, dar nu simea c ar prsi ceva. Carlos,

pune bieii s m ajute s dau jos firma asta, cu
Ultima ansa, is gata s merg.

37
Condamnat la dragoste
Btile n u strbtur straturi de cea care
nvluiau mintea lui Jeffrey Mayeaux, trezindul dup
cteva ore de somn. Ura ntreruperile constante
provocate de faptul c era o persoan important. Ei
bine, peste un an o s uite de toat aiureala asta.
Mayeaux se trezi, mirosind derutat cearafurile
noi. Apoi bucile se potrivir ntrun ntreg. Un
apartament cu dou etaje n Ocean City, un brlog pe
care il pregtise Weathersee cu o lun n urm. Nimeni
nar fi trebuit s tie de el. Probabil c Weathersee
plvrgise.
Btile se auzeau de undeva, de afar, n
dormitorul ntunecat... ua din fa. Era prea devreme
ca s poat gndi. i ce zi era? Duminic?
Se rostogoli din pat, iar femeia de lng el gemu
ncet n somn. Mayeaux simea mirosul de transpiraie
din aternut. Femeia avea puin peste douzeci de ani,
sni mari, fund mic, pr blond, lung. Rcnise ea o
nebun cnd terminase, dar l dduse gata. Pcat c
avea i mutr de mgar, dar cui i psa?
Cnd i aminti de noaptea trecut, simi c are o
erecie. Weathersee aranjase c tipa sl atepte n
apartament. Nu tiuse niciodat cu ct pltea eful lui
de cabinet femeile astea, sau dac le convingea altfel.
Dar se pricepea.
Soia
lui
Mayeaux
cunotea
unde
erau

cuibuoarele lui de nebunii il suna uneori, cnd avea

nevoie de ajutorul lui n privina caselor sau dac
intervenea vreo urgen. Dar nimeni nar fi trebuit s
tie de locul sta din Ocean City,
I se pru c ua se va sparge sub o ploaie de
lovituri. Ritmul monoton i spuse c era probabil vorba
de cineva din serviciul de securitate. Altcineva, cu
mcar o jumtate de creier, iar fi imaginat c Mayeaux
nu vrea s discute cu nimeni. Ce mod grozav de a
ncepe ziua!
Mayeaux reui s se dea jos din pat i si pun
halatul, fr s trezeasc fata.
Auzi o voce nbuit carei striga numele, cnd
nchise ua dormitorului n urma lui i cobor pe scar.
Ai rbdare, omule! Mormi el.
Apartamentul de pe malul mrii mirosea a vin
statut i a brnza. Razele soarelui umpleau holul, n
care uitase s trag perdelele n seara trecut. i
dorise s gseasc un loc, n zona Washingtonului,
unde s se serveasc la micul dejun cafea cu lapte i
cornuri.
Din cauza panicii ce se ntindea i a defeciunilor
mecanice produse de molima benzinei, i dduse
seama c nu putea s plece pentru o zi. Numai pentru
o zi, aa cum plnuise de luni de zile. Sigur, i dduse
seama de gravitatea crizei dar el nu avea nici o
responsabilitate. Ceilali puteau s aib grij de mersul
lucrurilor, mcar pentru cteva ore.
Vineri seara fuseser raportate doar cteva

defeciuni n Maryland i Virginia, dar tirile se

nrutiser cu fiecare or. California i nchisese
graniele, dar prea trziu pentru a opri rspndirea
molimei, iar informaiile de pe coasta de vest deveniser
sporadice.
Vicepreedintele Wolani rmsese blocat n
Chicago, unde se afla ntrun turneu de conferine cnd
Agenia Federal pentru Aviaie oprise toate zborurile
comerciale, n urma unor prbuiri de avioane, care
fuseser atribuite dezintegrrii unor componente din
plastic.
Mayeaux se amuzase aflnd c preedintele
Holback rmsese n Orientul Mijlociu, n timp ce fcea
un turneu diplomatic foarte mediatizat n Quatar. Se
descoperise c avionul prezidenial era infectat cu
petromolim... iar acum microorganismele mnctoare
de petrol fceau ravagii n cele mai mari cmpuri
petroliere arabe. Nar fi vrut s fie n locul lui Holback.
Domnule preedinte al Camerei! Suntei acolo?
Vocea de afar era suficient de puternic i de
ferm c s treac prin ua solid.
Mayeaux se uit prin vizor. Vzu doi brbai n
costume de culoare nchis, cu fire care i ieeau pe sub
guler pn la ctile din urechi. Mai vzu ali trei stnd
pe nisip, privind nainte. Serviciul Secret! Iisuse, nu
puteau s fie mai subtili? Stteau ca nite reclame n
oraul sta turistic.
l trecu un fior. Ce naiba voiau? Teama iniial c
dduse de necaz l prsi iute ar fi trebuit s fie i un

reprezentant al autoritilor, vreun funcionar de la

Departamentul Justiiei, dac fcuse ceva ru. Iar
Mayeaux nu fcuse nici un secret din aventurile lui.
Dar Serviciul Secret aici! Dac ar fi fost vorba de
ceva important, ca s fie trezit duminic diminea,
Weathersee iar fi telefonat Apoi i aminti c
redirecionase apelurile ctre birou. Desfiinase
telefoanele de aici de cnd soia i copii lui locuiau
mpreun cu nite prieteni.
Brbatul din Serviciul Secret pru sl simt n
cealalt parte a uii i strig:
Domnule preedinte al Camerei, este vorba de
ceva
important.
Trebuie
s
discutm
cu
dumneavoastr.
Mayeaux se uit dincolo de individ. Plaja fusese
desprit de locuina lui prin cordoane, iar cldirea
nconjurat de poliiti n civil.
Da?
Mintea lui Mayeaux funciona cu toat viteza.
Pentru prima oar nu reuise si pstreze masca de
politician.
E ceva urgent, domnule.
Cnd Mayeaux trase zvorul, individul intr. Altul,
solid ca un juctor profesionist de fotbal, fcu semn
restului echipei. Mayeaux simi aerul rece dinspre
ocean.
Primul agent din Serviciul Secret prea ncntat
sl vad.
Domnule preedinte al Camerei, slav

Domnului c vam gsit!

Dar nul privi n ochi n timp cei vorbea, ci
examina apartamentul Nu transpirase, nici nu obosise
dup ct btuse n u.
Despre cei vorba? Se rsti Mayeaux.
Alt agent ptrunse n hol il ntreb pe primul:
Satchmo e n sigurana?
Da, spuse primul agent, apoi comunic
informaia prin intermediul microfonului de la rever.
Mayeaux i strnse halatul n jurul trupului.
Satchmo? Serviciul Secret folosea nume codificate
pentru preedinte, vicepreedinte i familiile lor... Se
sturase de toat aiureala aia.
Ce se ntmpla? Va trimis Holback s m
hruii? Primul agent se opri, subit ncruntat. Ochii
lui albatri continuau s priveasc n toate prile.
Nu, domnule. Trebuie s v informm c
vicepreedintele Harald Wolani a fost ucis noaptea
trecut, ntrun accident de ascensor din Chicago.
Molima sa ntins pn acolo, ceva mai iute dect neam
ateptat.
Wolani a murit?
Mayeaux se ddu napoi i se lovi de sofaua deun
albastrudeschis. Cu un gest automat, vru s se aeze,
apoi i vzu genunchii i se ndrept. Ar fi vrut s bea
ceva, dar nu avu tupeul s se duc la bar.
i am pierdut legtura cu preedintele,
domnule. n Quatar au loc mari tulburri, iar ultima
tire pe care am primito de la ambasador era c

guvernul din Quatar refuz s garanteze sigurana

preedintelui. Nam reuit s restabilim legtura.
Jeffrey, ce se ntmpla? S cobor? Se auzi o
voce somnoroas din dormitor.
Nu! Rcni Mayeaux.
Nu avea nici cea mai vag idee cum o chema pe
tip.
Verific imediat, zise un agent, fugind pe scri.
tii ce nseamn toate astea, domnule,
continua primul agent, privindul pentru prima oar n
ochi.
Sigur c tiu, rspunse el, permindui, n
cele din urm, s se prbueasc pe sofa. O s acionez
ca preedinte, pn restabilii legtura cu Holback.
Dac putem restabili legtura cu preedintele,
domnule. Preedintele Holback este prima int pentru
rzbunare.
S facei bine i s restabilii legtura! Se rsti
Mayeaux, ridicnduse i simind ci tremur picioarele.
Aduceimi nite cafea.
ntoarse spatele agentului i se ndrept, cu grij,
ctre buctrie.
Agentul continu, de parc ar fi fost jignit c
trebuia si termine treaba lui de rutin:
Zona plajei este sigur, domnule. Trebuie s v
conducem la Washington. S depunei jurmntul.
Mayeaux respir adnc ii simi capul bubuind,
din cauza panicii. Evenimentele se desfurau prea
repede. Se ateptase s se retrag dup ce se termina

legislatura i s se ntoarc n New Orleans. Pregtise,

totul pentru o carier linitit i bnoas de lobbyist.
Totul era pregtit... ntinse o mn, s se in de ceva.
Apartamentul se umpluse de strini. n jurul lui
se auzeau voci puternice. Totul prea ireal. Afar,
oamenii din Serviciul Secret pregteau convoiul. Un
camion cistern al armatei era gata s urmeze
limuzinele. Pn la Casa Alb era un drum de trei ore.
Chiar dac vreun vehicul ar fi rmas n pan, cel putin
unul va ajunge pn la captul drumului.
Iar Mayeaux va depune jurmntul.
Rmase locului, clipind surprins.
Nu voia s fie preedinte n timpul a ceea ce prea
a fi cea mai grav criz de la Al Doilea Rzboi Mondial.
Dac nu era chiar mai grav.

38
Cumprturi prin cartier
Lumea din jurul Albuquerqueului se sfrma n
buci tot mai mici, iar generalul Bayclock tia c
supravieuirea putea s depind de rezervele de provizii
pentru cazuri de urgena, de la baza forelor aeriene.
Spre sfritul dupamiezei, generalul iei din cldirea
comandamentului bazei i se uita la strzile din
Kirtland, ngrozit de schimbrile rapide.
Tcerea era asurzitoare, pentru c Bayclock se
obinuise cu mugetul continuu al avioanelor ce
aterizau sau decolau. Nici un avion nu aterizase pe
aeroport de dou zile, de cnd fusese suspendat
traficul aerian.
Bizuinduse doar pe comunicaiile fragmentate,
disparate, care mai mult provocau panic dect
furnizau informaii, Bayclock plasase baza aerian din
Kirtland n starea de urgena 3, mobiliznd tot
personalul important n baz i mrind grzile de la
fiecare poart. Dup cteva ore de la primele dovezi ale
efectelor molimei, generalul ordonase serviciului de
intendena s treac la respectarea strict a raiilor.
Strzile, cndva haotice, nu mai erau circulate. La
ordinele lui Bayclock, baz se adaptase iute la noua
situaie. Civa aviatori i angajai civili treceau pe
trotuar, pe lng parcarea plin de autoturisme,
camioane i maini oficiale, care probabil c nu vor mai
funciona niciodat. Un brbat strbtu strzile pustii

pe o motociclet care funciona cu alcool. Nu va trece

mult
timp i componentele ei din plastic se vor
distruge, iar vehiculul se va defecta, ca i cele care
foloseau benzin.
Dup ce dduse voie aghiotantului su s plece,
Bayclock porni pe jos ctre magazinul bazei, si ia cele
necesare. Hran. Conserve. Ap mbuteliat. Raia lui l
atepta. Se ntreb dac ar trebui s pun paznici
narmai la uile magaziei.
Avea ncredere n oamenii si. tia ci vor
ndeplini ordinele. Fuseser instruii n spiritul
ierarhiei, dar generalul era ngrijorat de modul n care
ncerca s pstreze ordinea. Se simea rupt de lume,
obligat s ia decizii pe baza unor informaii reduse. Nu
voia s rite s reacioneze exagerat fa de molim, dar
acum avea impresia c microbul era mai lacom dect se
temuse, n cteva zile, Albuquerque devenise teatrul
unui mcel.
Bayclock travers strada Wyoming, din faa
cartierului general, se uit ca de obicei n ambele pri
nainte s peasc pe caldarm, apoi se ndrept spre
cldire. Nu vzu nici o lumin aprins n barci i
presupuse c personalul bazei deschisese ferestrele, ca
s ptrund aer curat.
n timp ce mergea, nconjurat deo tcere bizar, se
gndi la moartea vicepreedintelui Wolani, care avusese
loc cu dou zile nainte. l ocase puternic. Dar, chiar
dac preedintele era plecat din ar. Bayclock avea
ncredere n ierarhie.

Anexa magazinului bazei prea prea aglomerat,

remarc el cnd se apropie. i aranja boneta i merse
ano mai departe. Panouri scrise de mn erau
rezemate de pompele de benzin ale magazinului:
COMBUSTIBIL CONTAMINAT.
O mn de oameni, n uniforme militare sau n
civil, se nvrteau n jurul prvliei. Mulimea se liniti,
cnd un cpitan nalt l observ pe Bayclock il salut.
Generalul rspunse salutului i intr pe ua deschis.
Se preocup apoi de cear trebui s procure pentru
urmtoarele zile, concentrnduse asupra acestei
probleme. Rafturile preau pe jumtate goale. La cas,
vnztorul se certa cu un militar, despre cte cutii cu
lapte praf putea s cumpere. Cnd lu ultimele dou
conserve cu sup de roii i de mazre, care nui
plceau i cteva pungi cu orici, Baylock avu
senzaia c se afl iar n rzboi.
Cnd apuc pungile cu orici, degetele i trecur
prin ambalajul din plastic, de parc acesta ar fi fost din
albu pe jumtate coagulat. Pojghia subire se rupse,
aerul ptrunse n pachet, iar punga se transform ntro
gelatin, ca o mucozitate. Generalul o privi dezgustat i
ocat, apoi i scutur mna de murdrie.
Pe rafturi, din sticlele cu ap gazoas curgeau
stropi de umezeal. O sticl cu must se despic,
aruncnd lichidul purpuriu pe podea. Dup murdria
de pe duumea, i ddu seama c mai multe butelii se
sprseser n tot cursul zilei, atunci cnd diferite tipuri
de plastic sucombaser n faa microbului.

Una dintre angajatele magazinului, o negres

tnra. cu prul tuns scurt, ca al lui Bayclock, tergea
cu o crp, ncercnd cu frenezie s curee clorul ru
mirositor, care se scurgea din rafturi peste ali
detergeni. Generalul se strmb, cnd se gndi la
cutiile din plastic cu amoniac. Dac toate chimicalele
acelea se amestecau, puteau provoca un nor de gaz
ucigtor.
Tu! Mut cutiile cu amoniac! Se rsti el, iar
femeia tresri i se uit la el, apoi arunc pe jos crpa;
Bayclock ridic vocea, enervat de ezitarea ei. Mutle
acum!
Fr s vad daci ndeplinise ordinul, generalul
i lu raiile i se aez la coada de la cas. Femeia din
faa lui avea un bidon din plastic cu lapte. Sub privirile
lui Bayclock, minerul bidonului se rupse. Laptele se
scurse pe piciorul femeii i pe podea. Femeia se uita la
bidon zpcit, de parc ar fi mucato propriul ei
cine. Laptele stropi i cracul pantalonilor curai ai
generalului. Acesta se trase napoi, ncruntnduse din
cauz ci murdrise uniform. Podeaua era lipicioas,
de parc sar fi scurs pe ea tot felul de substane dar
generalul observ c linoleumul ncepuse s se
nmoaie.
i nha conservele, se uita la ele i arunc o
bancnot de douzeci de dolari casierului.
Iai, mormi el. Sunt mai mult dect de ajuns.
Apoi plec iute. Voia s se ntoarc la postul de
comand al bazei, unde simea c stpnete lucrurile.

Venise timpul s instaureze un control i mai strict al

procesului de fixare a raiilor. Venise timpul s
stabileasc o mulime de lucruri.

39
Voi supravieui
Heather Dixon nu era singura carei ddea seama
c lumea se transforma n infern.
Se lupta cu mulimea din magazinul cu provizii
pentru camping, mirosind sudoarea celorlali. Lipsea
puin ca aglomeraia s se transforme n rzmeri.
Heather ncepu s fie cuprins de panic, se
mica iute i respira cu greutate, ngrozit c nu va
reui si cumpere echipamentul de care avea nevoie ca
s supravieuiasc n lunile urmtoare. mpinse o
femeie nalt, slab, cu haine din poliester care se
dizolv, se lovi de rafturi de metal pe jumtate goale, i
se ndrept ctre fundul magazinului.
Doi tipi cu nfiare de camionagii unul cu
barb i altul chel se bteau pentru nite saci de
dormit din nailon. Heather se ntreb dac nailonul va
rezista petromolimii.
La casa din faa, proprietarul magazinului un
om dolofan, care arta de parc nu fusese n viaa lui
ntro excursie vindea fr ncetare, cu o privire fix.
Nui venea s cread n norocul lui.
Heather i croi drum prin magazin, innd n
mn o bucat de hrtie, ptat de sudoare, pe care
notase tot cei trebuia. Simi c i se face ru cnd vzu
c dispruser toate rucsacurile cu ram de aluminiu.
De ce pierduse timpul scriind lista aia blestemat? Ar fi
trebuit s fug la magazin i s se lupte pentru

lucrurile
de
care
aveau
nevoie.
Obinerea
echipamentului potrivit nsemna diferena dintre viaa
i moarte, iar oamenii un numr tot mai mare abia
ncepuser si dea seama de cei atept.
Se duse la raionul de ranie, vzu etichete i
ambalaje mototolite risipite pe podea i un singur
rucsac pe raft. Una din barele din aluminiu era
rsucit, de parc ar fi czut cineva peste ea. Pnza
deun roz strlucitor era iptoare, dar ce mai conta?
Spera ca pnza s nu se dizolve, dar n privina asta nu
putea s fac nimic.
n timp ce se grbea ctre rucsac, un brbat n
blugi i tricou cu Bugs Burmy sprint spre el. Heather
ezit, apoi decise sl ntreac. Se sturase s io ia alii
nainte i venise momentul ca s se schimbe situaia.
Bugs Burmy inea sub bra trei butelii cu propan,
pentru aragaz. Asta l stnjenea n goan. Heather
apuc rucsacul deo curea, iar brbatul de cealalt.
l iau! Zise individul.
Heather rspunse nfigndui un cot n vintre.
Bugs scoase un vaiet surprins i scp pe jos cele trei
butelii. Acestea zngnir pe podea, iar individul se
aplec s le ridice.
Heather trase rucsacul roz la piept i zise:
Nu i se potrivete culoarea!
Apoi se duse spre alt raft. Incidentul i crease
bun dispoziie. Venise timpul s nu mai accepte
mgriile altora.
Heather era mai nalt dect majoritatea femeilor

din magazin, mai nalt dect muli dintre brbai. Nu

se mai scuza cnd se ciocnea de cineva. S se dea din
drumul ei! i aminti de sfatul primit la seminarul de
autoaprare, la care erau obligai s participe toi
angajaii de la compania de asigurri Surety: s nu
arai ca o victim. ncerc s par ferm, imaginndui
cl avea n faa pe Al Sysco. Gndul i produse o furie
rece i strnse din flci.
Oamenii se ddeau la o parte din drumul ei. Iar
pe cei care nu fceau acest lucru i mpingea.
Umplu rucsacul cu hran deshidratat, n
ambalaj din staniol. Se uit la un aragaz de camping i
decise c o s gteasc la focul de tabr. Opta pentru
un cuit mare de vntoare, echipament de pescuit i
un sac de dormit ca un nveli de mumie, garantat
pentru minus douzeci de grade.
Heather se uit prin magazin, renunnd la
majoritatea articolelor. Un cort ar fi fost prea greu ca
sl care pn acas. Nite cltii i oale ar fi fost bune,
dar nu avea nevoie de ele, putea s foloseasc
ustensilele pe care le avea. Lu chibrituri, o trus cu
medicamente mpotriva mucturilor de arpe, un
dispozitiv solar pentru purificarea apei.
Se simea obosit. ntro zi obinuit, ar fi fost la
serviciu, prelucrnd formulare, ar fi rspuns la telefon,
sar fi enervat din cauza felului n care o trata Sysco.
Dar astzi nu, i spuse ea. Nici altdat.
Apoi, dndui seama c nu va avea maina, nici
mcar o biciclet, dac nu gsea una fr piese din

plastic, Heather i aminti de lucrul cel mai important

ghete solide pentru mers, din piele, cu talp din
cauciuc natural. Trebuia s evite tot ce era din plastic,
vinilin sau cauciuc artificial. Ca s fie sigur c no s
aib probleme.
Pzindui rucsacul roz, plin ochi, cut prin
cutiile rsturnate cu ghete. i ali oameni avuseser
aceeai idee, dar asta no ngrijora. Avea picioare mari,
iar nclmintea de mrimea aceea nu era prea
cutat de femei.
n cele din urm gsi o pereche de ghete negre, cu
ireturi purpurii i se aez la coad. Avea puini bani
ghea economisii, nu mai avea slujb dar individul
de la cas accepta cri de credit. Cri de credit! De
parc mai aveau vreo valoare!
Heather zmbi fr vlag. Spera s ajung la cas
nainte s i se dizolve cartea de credit n poet.
Curentul electric se ntrerupse pentru a doua oar
n ziua aceea, iar Heather nu credea c va porni din
nou. Sttea n sufragerie, cu perdelele trase n lturi i
cu ferestrele deschise, s ptrund aer curat. Voia si
pregteasc echipamentul cel nou, ct mai era lumin.
De acum, trebuia s gndeasc altfel.
Locuia ntro suburbie a Flagstaffului, ntro cas
nchiriat, cu dou dormitoare, cu o curte n spate i,
n loc de garaj, o parcare. Jaluzelele de la ferestre erau
din aluminiu. Cldirea fusese construit prin anii
cincizeci, cu decorul tipic de atunci: perei galbeni,
podele deun verdemsliniu. Heather o nchiriase n

uim cu patru ani, intenionnd s se mute ntro cas

mai bun, dar nereuind acest lucru. Se gndea c va
prsi curnd oraul.
i leg prul n coad de cal, apoi se aeza pe
podea, s sorteze hrana uscat i s citeasc
instruciunile accesoriilor pentru camping. Fcuse o
excursie, cu rucsacul n spate, n Marele Canyon,
mpreun cu prietenul ei de atunci, Derek, un coleg de
la societatea de asigurri. Individul o prsise mai
trziu, cnd gsise un post mai bun ntro firm
concurenta din Tucson. Relaia lor nu avusese nimic
deosebit, dar i plcuse excursia ii lipsea sexul. Marele
Canyon se afla la numai o or i jumtate de mers cu
maina, n nordul Flagstaffului, dar Heather nu se
gndise niciodat s se duc acolo singur.
De ce nu? Se ntreb ea. nceteaz s fii un cel
care vrea s plac tuturor!
Telefonul sun de dou ori, apoi tcu nainte ca
Heather sl ridice. Liniile telefonice nu funcionaser de
patru ori din cinci, cnd ncercase s sune pe cineva,
iar singura dat cnd auzise tonul uitase, apoi
renunase.
Familia ei ncerca probabil so sune din Phoenix,
dar nu voia si contacteze rudele. Iar fi cerut s vin
acas, s ndure tragedia mpreun. i Heather Dixon
nu inteniona aa ceva.
Familia ei locuia la trei ore de mers cu maina.
Avea dou surori i trei frai, Heather fiind copilul
mijlociu, copilul care nu se distinge prin nimic. Cnd

crescuse, trebuise s se descurce cu prietenii surorilor

ei, cu jocul de softball al frailor, fr si gseasc
propriul loc.
Universitatea din Flagstaff era destul de departe
ca si gseasc independena, dar interesul i
dispruse iute. Prsise coala dup un an i se
angajase la Societatea de Asigurri Surety. Nu
recunoscuse niciodat ci lipseau cei de acas dar
orice discuie cu prinii ei i arta c ei tiau carei
situaia. Era timpul s plece i si caute un loc sigur.
Se gndi la Al Sysco, promovat n locul ei. Se
gndi la Derek, care se folosise de ea ca de o
trambulin ca s sar n alt companie.
Ei bine, asta era. Sysco atepta s fie sunat de la
biroul din Boston i s i se spun c trecuse criza.
Heather ncerc s il imagineze luptnd pentru
supravieuire, cutnd si procure hran. ncepu s
chicoteasc. Apoi i ddu seama c Sysco nu concepea
c lenea, neimplicata Heather Dixon se putea
schimba. Nu avusese curaj s fug pn nu ncepuse
petromolima.
n genunchi pe covorul msliniu, Heather ntinse
harta cu nordul Arizonei. Existau drumuri, avea
provizii, nu vedea de ce nar reui s mearg dintrun
capt al Marelui Canion la cellalt Unde ar gsi un loc
mai sigur?
Abia ncepuse s fac inventarul hranei uscate,
cnd se auzi un ciocnit n u, punndo n gard.
Dup ce magazinele rmseser fr mncare, hoii

urmau s umble din u n u, sprgndule i furnd.

Dar ei nar fi btut la u.
Heather se gndi s nu rspund, dar perdelele
erau trase deo parte i putea fi vzut foarte bine. Nu
putea s susin c nui acas. Respir adnc, i pru
ru c nu avea un pistol, apoi se duse la u. Se
sturase s fug.
Trase zvorul cu un clinchet, apoi deschise ua cu
mai mult for dect inteniona.
Ce dorii?
Brbatul din faa uii se uit la ea surprins. Prea
a fi de vreo treizeci de ani, solid i musculos. Avea
figura ars de soare, ncadrat de pr blond, lung.
Prea un surfist ghinionist.
Cine naiba eti? ntreb el.
Heather se pregti si trnteasc ua n nas, dar
ceva din ea o fcu s gseasc ntrebarea amuzant.
Dar tu cine naiba eti? Eu sunt Heather Dixon.
M bucur s te cunosc. i de ce stai n faa uii mele?
Unde sunt prinii mei? ntreba individul,
fcnd un pas napoi.
Cine? Se mir ea.
Jan i Howard Brooks. Eu sunt Connor Brooks,
fiul lor. Prinii mei locuiesc aici.
Heather ncepu s neleag, iar furia ei iniiala
ls loc milei.
mi pare ru, dar sau mutat Am nchiriat casa
asta acum patru ani. Am primit un timp scrisori
adresate familiei Brooks, dar asta sa ntmplat cu

mult vreme n urm.

Sau mutat? Nu miau spus!
Heather rmase linitita. Totul i se prea o glum
proast.
Presupun c nau lsat noua adres, zise
Connor.
Avea ochi albatri, mari, plini de speran. Lui
Heather i plcu.
Nu cred. Sar putea s tie proprietarul, dar
locuiete n Sedona, iar telefonul nu funcioneaz. Nu
cred c ai main...
Connor se inu de tocul uii, de parc ar fi fost
gata s cad.
Dac a fi avut maina, nu miar fi trebuit o
sptmn s ajung aici. Numi vine s cred! Dup
ceam trecut prin ceam trecut, s descopr c sau
mutat!
Se apuca de pr, cu un gest de disperare, dar
Heather avu impresia c juca teatru. Individul ncerca
s se uite n casa, dup care ntreba:
Nai ceva de mncare? Sunt lihnit.
Heather se gndi un moment Voia ca individul s
rmn? Tot ce spusese prea rezonabil. i mai avea
nite resturi n frigider. Totui...
Ateapt aici, zise ea, nchise ua i trase
zvorul.
l urmri un minut prin fereastra din col.
Individul ieise din portic i se uita pe strad. Se
nvrtea de colocolo, cu minile n buzunare,

ateptndo s se ntoarc.
Heather lu nite pine ambalat i nite brnz
din frigider. Apoi, nainte s deschid ua, se ntoarse
i lu dou beri.
Connor se ntoarse, cnd fata iei.
Nu prea cunosc locul. Prinii mei sau mutat
aici dup ce am plecat de acas, iar eu... nu prea am
venit si vizitez.
Serios? ine, zise ea, ntinzndui mncarea.
n timp ce discutau, nu reuea si dea seama cel
intrigase la el, dar Connor Brooks i lsase impresia de
supravieuitor. Nu avea nici o legtur cu vechea ei
via. ncerc si dea seama dac iar fi folosit sl aib
n preajm. Iar individul pru si citeasc gndurile.
Nu te superi dac te mai rog ceva? A vrea s
fac un du. Am avut cteva zile grele i m simt de
parc mar fi clcat un camion.
Fata se gndi. Propunerea i pru att de
deplasat, c zbovi nainte s rspund. Ciudat, ct
de mult contau cteva ore... Vechea Heather ar fi fost
jignit, chiar ngrozit iar acest lucru o fcu s se
decid.
Miroi de parc ai avea nevoie s te speli.
Probabil c apa e rece, dar am un furtun n curte. Poi
sl foloseti.
n curte?
Considerte norocos, zmbi Heather. Vremurile
se schimb. O si aduc un prosop.

40
Cowboy de ora
Cei doi cai ai lui Alex Kramer erau ncntai s
plece la plimbare. Todd i freca palma bttorit de
gtul moale, cald, al lui Ren, palominoul, apoi puse
piciorul n scar i se arunc pe spatele calului.
Se ntinse i apuc frul lui Stimpy, pe carel
prinse de cornul eii. Poarta arcului rmsese
deschis, iar Todd l mboldi pe Ren cu genunchii,
conducnd calul ctre drum.
S ieim! Zise el.
Brbatul se simea altfel, alturi de caii
binevoitori. Mirosul puternic de grajd i bocnitul
potcoavelor pe suprafaa tare a drumului i treziser
amintiri din tineree. Trecuse mult timp de cnd
plecase la drum cu un cal i dormise sub stelele
Wyomingului. Sigur, va fi altfel cnd va clri prin
suburbiile San Franciscoului i cu mult mai
periculos. ncrcase vechiul Smith & Wesson al lui Alex
il inea la bru.
Vorbindule blnd cailor, Todd i mna s mearg
alturi pe drumul pavat. Colinele erau tcute i linitite
Era timpul s acioneze, s nceteze s atepte ca
lumea s se repare singur. i trebuia so salveze pe
Iris, indiferent dac ea voia sau nu. Ar fi fost o prostie
s rmn n ora. Chiar dac suburbiile nu ardeau
nc, gloata se va pune n micare ct de curnd.
Todd privea nainte, lsnd n urma casa

abandonat a lui Alex. Pe drum, trecu pe lng cutii

potale i alei, dar casele rmneau dezamgitor de
panice. Fum albastrucenuiu, de lemne, se ridic
dintrun co. ntlni un brbat carei plimba
ciobnescul german, de parc ar fi fost o dupamiaz
normal. Todd i brbatul se salutar dnd din cap, iar
clinele latr, dar caii continuar s mearg linitii pe
drum.
Totul prea ireal. n alte pri ale lumii se
prbueau avioane, se drmau cldiri, mijloacele de
transport se defectau. Ultima tire pe care o auzise era
c preedintele rmsese blocat n afara rii. Postul de
radio Country & Western menionase ceva despre faptul
c vicepreedintele murise ntrun accident de ascensor,
dar nu exista o confirmare a zvonurilor... apoi postul de
radio i ncetase emisia. Todd nu reuise s prind alt
post Descoperise, cnd desfcuse radioul, c plcile din
plastic pe care se aflau circuitele electronice ale
acestuia se topiser.
Doar cu o sptmn n urm zburase cu
elicopterul firmei Oilstar, mprtiind microbul
Prometheus. n momentul acela, considerase scurgerea
de iei de pe Zoroaster un dezastru teribil. Acum,
opinia lui despre dezastru se modificase substanial.
Dup o or, ajunse pe oseaua naionala 101,
care strbtea peninsula Marin, trecea peste podul
Golden Gate i ajungea n San Francisco, apoi n golful
South. Todd conducea cei doi cai, ntrun trap iute, pe
banda din mijloc. Drumul tare nu pria copitelor, aa c

ptrunse pe band cu iarb din mijlocul autostrzii,

cnd avu ocazia. Se ntreba dac asfaltul va deveni
moale i spongios, atunci cnd microbul va rmne
flmnd. Apetitul microbului pentru plastic prea a se
manifesta la ntmplare, imprevizibil.
Se simea teribil de caraghios clare pe cal n
mijlocul unei autostrzi cu ase benzi, care ar fi trebuit
s fie plin cu vehicule vjiind cu o sut zece kilometri
pe or.
Grupuri de hoi se micau printre mainile
moarte ce umpleau oseaua, sprgnd portierele
ncuiate sau mpingnd, pur i simplu, parbrizul ce se
desprindea din plasticul moale ce fixase geamul. Un
brbat nalt, fr cmaa, inea un set de capace de roi
sub bra, din care se scurgea pe el o dr de grsime i
murdrie. O femeie ntre dou vrste, ntro jachet din
pnz roie, cra o pung mare din hrtie, plin cu
cabluri i piese de metal ale unor boxe stereo pentru
maini. Un adolescent blond tia centurile de siguran
cu un cuit lung, apoi le arunc pe umr, unde avea un
teanc ntreg. Todd nui imagina pentru cei trebuiau
putiului. Cnd Todd se apropie, tnrul scoase capul
dintrun Volvo i rnji spre el.
La trap, caii merseser bine pe oseaua goal.
Ajunser curnd la tunelul care fusese tiat ntro
culme. Caii ptrunser n tunel, iar copitele bocneau
puternic n spaiul nchis.
Acolo se aflau o mulime de maini, strivite ntro
grmad inform. Grmada ocupa ambele benzi, de zile

ntregi nu mai putuse s treac nici o maina pe acolo.

Becurile din tavan se stinseser, dar prin cele dou
capete ale tunelului ptrundea lumina zilei, suficient
ct s vad s clreasc spre peretele rece. Caii
naintau nervoi prin semintuneric. Podeaua din metal
scotea sunete puternice, iar Ren i Stimpy ncepur s
alerge, speriai de zgomotul produs de copitele lor.
n cele din urm ajunser la lumina soarelui.
Todd respir puternic aerul rece, cu miros de ocean, i
se uit la podul Golden Gate, i spre San Francisco, ce
se vedea dincolo de acesta, spre orizont.
Nu cu mult timp n urm. Todd se aflase acolo, pe
puntea n pant a lui Zoroaster, ncercnd s descarce
ct mai mult iei nainte ea petrolierul s se cufunde n
adncuri. Acolo fuseser elicoptere, echipe de la
televiziune, brci, furtunuri de cauciuc...
Acum, n timp cei conducea pe Ren i Stimpy pe
pod, auzea doar uieratul vntului. Sirenele de cea
nu mai scoteau sunete puternice, ca s avertizeze
navele. Apa aflat mult sub el, izbea cu zgomot stlpii
podului. Aerul era plin nu numai cu mirosul mrii, ci i
cu o duhoare de sulf. uvoiul de iei continua s se
scurg din petrolierul scufundat, iar Prometheus se
hrnea.
Gfind i rou la fa, un alergtor transpirat
trecu pe lng el, atent unde pune piciorul pe trotuar.
Todd ddu din cap oamenii erau cu adevrat nebuni!
Cum putea cineva si respecte tabieturile zilnice n
mijlocul unei crize? Apoi i potrivi plria de cowboy:

nu conta ct de mult se schimba lumea, gndi el, unele

ritualuri rmneau aceleai.
Cablurile podului, de deasupra lor, vibrau n
btaia brizei. Soarele, ce cobora spre apus, se apropia
de ap departe, n largul mrii. Todd nu vzu nave ale
marinei, nici traulere de pescuit l trecu un fior cnd i
ddu seama ct de profund mprise molima lumea n
ml de bucele ce nu se mai potriveau ntre ele.
Indivizi cu rucsacuri i figuri posomorite mergeau
pe trotuar, naintnd ntrun mar forat Un tip solid, cu
ochii nroii i cu praf cenuiu pe figur, mbrcat
ntrun tricou pentru surfiti, i strig lui Todd:
Omule, mergi ntro direcie greit!
tiu, i rspunse Todd.
O pereche tnr, cu trei copii cel mai mare nu
avea dect vreo opt ani i plngea cra pachete n
spinare, n timp ce se tra spre Peninsula Marin, n
direcie opus celei n care mergea Todd. Fetia de patru
ani ducea o ppu din crp, cu pr ciufulit; semne
negre marcau locul n care fuseser ochii, din nasturi
din plastic ce se dizolvaser.
Dup zece minute, caii se apropiar de captul de
sud al podului. Valurile se zdrobeau de malul stncos
de la Fort Point. Chiparoii deun verdenchis i cldirile
militare, cu acoperi rou luceau n culori sclipitoare,
de parc ar fi rsucit cineva butonul pentru contrast.
La captul podului, un panou neluminat anuna:
STOP! PLTII TRECEREA! Todd conduse caii pe lng
cabinele goale. Zmbi ironic cnd trecu pe band,

nefolosit de nimeni, pentru camioane.

Apoi intr clare n San Francisco.
Todd evit partea mai aglomerat a oraului,
plnuind s treac prin parcul Golden Gate, gonind ct
mai iute, aplecat pe coama calului i innd bine hul
lui Stimpy. Caii lui deveniser acum unele dintre cele
mai preioase proprieti din lume. inea n mn
pistolul cu piedica tras ii mboldi pe Ren i Stimpy s
fug ct puteau.
Cnd ajunse la zon mare, mpdurit, a
parcului, cu lacuri mici i luminiuri ntinse, cu iarb,
uit pentru un timp c se afla n mijlocul unui ora.
Vznd iarb. Ren ncerc s se opreasc i s pasc,
dar Todd nul ls, nghiontindul cu clciele, s
pstreze ritmul. Nu se vedea nici un puti jucnd
baseball, sau altceva, nici distrnduse.
O ceat de oameni doborau copaci cu ferstraie i
securi luate din magazinele de fierrie din suburbii.
Niciunul dintre ei nu prea obinuit cu munca fizic i
se odihneau destul de des. Fugir n grab ntro parte
cnd un eucalipt se prbui, apoi se ntoarser sl taie
n buci. O movil de lemne de foc se strnsese
alturi. Adolesceni despicau trunchiurile cu topoare i
pene. Dou femei btrne pzeau lemnele, cu nite
puti noinoue.
Todd mboldi caii spre est, afar din parc, ctre
zone mai periculoase. Merse pe alei, pe sub stejari
mari. Case n stil victorian, vechi, mrgineau
bulevardul de lng parc, iar Todd meninu caii pe

iarb ct putu de mult, apoi trebui s se ntoarc pe

strzile oraului, n HaightAshbury. Nu fu surprins s
vad diferii predicatori de strad vestind apocalipsul i
oferind reete de izbvire mulimilor ce vagabondau. De
fiecare dat cnd se uit cineva prea atent la el, Todd
scotea pistolul.
n faa unui ir de cafenele ntunecoase, vnztori
stradali chinezi amenajaser chiocuri pentru fripturi,
ntreinnd focul cu buci de mobila sfrmat.
Gteau pe grtare din grilaje, aezate deasupra focului.
Uitnduse la mncarea exotic n timp ce trecea, Todd
avu deodat poft de o friptur adevrat. Se ntreba
ct de greu se gsea hrana.
Simi un nod n gt, cuprins de claustrofobie din
cauza cldirilor nghesuite, gata s se prbueasc, a
zgomotului de geamuri sparte i a ipetelor de pe
trotuare. i ddu seama c se rtcise.
Calmeazte, i spuse, calmeazte.
Respir adnc, ncercnd si potoleasc panica,
trase de fru i opri caii, apoi cut n sacul eii o
hart. O ntinse i ncerca s gseasc drumul cel mai
bun ca s se ntoarc la autostrada 101. Se simea
caraghios stnd clare n mijlocul unei intersecii
pustii, uitnduse la o hart stradal, ca un turist
rtcit.
Abia decisese ncotro so ia. Cnd auzi o serie de
pocnituri pe un acoperi din apropiere. Abia dup un
moment le identifica drept mpucturi. Dincolo de
strad se ridic praf i se auzi vjitul glonului ce

ricoa din zidul cldirii.

Iisuse! Strig el i scoase pistolul, agitndul n
aer.
Alt glon lovi pmntul, mai aproape. Todd trase
n direcia din care venea zgomotul, dar tia c nu avea
nici o ans s nimereasc. Strig la cai, iar acetia
fugir n galop de puca, pe Van Ness, ctre oseaua
care ieea din ora.
Dup ce ascunse caii ntrun desi de stejari, pe
culmea dealului, Todd se pregti s petreac noaptea pe
culmile din peninsul, la vest de autostrad. Pn la
cderea nopii, ndreptnduse spre sud, strbtuse
colinele ce mrgineau Daly City i San Bruno. Putea s
vad aeroportul internaional San Francisco, ce arta
ca o parcare imens.
mpucturile i agitaia l fcuser s evite
contactul cu oamenii. Urma drumuri lturalnice pe
coline, ndreptnduse n direcia corect.
Se gndea la Iris, tiind c trebuie s se
grbeasc, so scoat din apartamentul neluminat,
periculos, din Stanford. Probabil c nul atept. Dar,
dac era totui acolo, trebuia si dea de urm ct de
iute posibil.
Decise s se odihneasc un pic i s plece nainte
de ivirea zorilor, apoi s parcurg o distan bun n
timpul zilei. i fcu un foc de tabr ntrun lumini i
nclzi o cutie cu chili Wolfbrand, mncnd cu o lingur
pe care o luase din buctria lui Alex. Dac ar fi fost n
stare s uite ce se ntmpla n restul lumii, ar fi fost o

sear plcut.
Regiunea prea prea linitita, ntrun fel
ngrijortor. n Wyoming nul speria tcerea, pentru c
nu se atepta s aud zgomote. Dar peninsula San
Francisco trebuia s arate ca un pom de Crciun din
cauza mulimii luminilor, a traficului, a oamenilor
ocupai. Din locul n care se afla putea s vad doar
cteva semne de via n vale focuri de tabra,
lanterne, faruri.
Apoi Todd adormi, nfurat n dou paturi.
nainte s se scoale n ntunericul de dinainte de
zori, Todd mestec nite fulgi de porumb uscai,
dintrun pachet gsit n cmara lui Alex. Cerealele aveau
gust de sttut. Todd se ntreb de cnd fuseser
cumprate.
De data asta clri pe Stimpy i urm creasta
dealului, apoi coborr din nou pe osea cnd rsri
soarele. Pasrile ncepur s slveasc dimineaa,
neimpresionate de prbuirea oraelor.
Restul cltoriei ctre Standford pru o repetare a
dupamiezei anterioare, n timp ce traversa suburbii i
orele identice, dar cu nume diferite. Se prea c toat
lumea era pe strzi, unii pentru ai apra casele alii
pentru a le jefui pe ale celorlali. Gsi un parc izolat,
umbrit de copaci, n Palo Alto, i studie din nou hart,
apoi se ndrept spre campusul Universitii Stanford
ntrun cartier din ora, un zgomot puternic de
prbuire sperie caii. n timp ce se apropia, Todd vzu
baricade improvizate care blocaser o cldire pentru

birouri, cu dousprezece etaje. La fiecare minut, cte

un geam se desprindea din rama de plastic i cdea pe
sol, reflectnd soarele n timp ce explod pe pavaj.
Studenii se plimbau pe strzi, bnd bere din sticle i
aplaudnd fiecare nou prbuire de geamuri.
Todd ddu din cap i merse mai departe.
Cnd descoperi, n cele din urm, strad pe care
locuia Iris, rmase n faa cldirii cu trei etaje, netiind
unde s lase caii. Nui putea lega de un rastel pentru
biciclete, nici nu voia si prseasc n faa casei. Se
tot gndi i, pn la urm, decise s ia caii cu el. De ce
nu?
Ren i Stimpy bocneau din copite, nedorind s
intre pe ua ngust din sticl. n cele din urm reui
si vre n holul cu puin mobil ii leg de balustrada
de fier a scrii. Mcar nu erau n vzul celor de afar.
Stnd lng o sofa btucit i o msu veche, cei doi
cai se uitau la Todd de parc acesta ar fi nnebunit. El
i duse mna la plrie, salutndui, apoi urc n grab
scrile, bocnind cu cizmele pe suprafaa tare.
Dup ce grei coridorul, urmri numerele
apartamentelor pn ajunse la ua lui Iris. i scoase
plria i btu la u. Atept, simind un nod n
stomac. Probabil c nu era acas, bis era o femeie
deteapt, mai mult ca sigur c avusese destul minte
ca si strng lucrurile i s plece.
i chiar dac ar fi fost acas, tot nar fi tiut ce si
spun.
Ua se deschise dup un timp, cu lanul de

siguran pus. Bis se uit afar. Cnd l vzu, figura i

se lumin, plcut surprins.
Deci ai reuit, zise ea, revenindui, dup care
trase lanul i deschise ua mai larg. Cum a fost
cltoria? Am mpachetat, aa c putem pleca imediat.
Mototolindui plria n min, Todd i recit
replica pregtit:
De obicei nui nevoie s merg att de mult ca s
m ntlnesc cu o femeie.
Iris se ncrunt, dar brbatul vzu c o amuza
situaia.
Da? Atunci de ceai uitat s aduci flori?

41
Vibraii bune
O duzin de cai neuai pteau vegetaia rar de
lng gardul ce desprea deertul de baza de rachete
White Sands. Solul bttorit era mnjit de sare, dar nu
avea urm de nisip de ghips, ce fcea alte zone s arate
ca acoperite cu zpad. Lui Spencer Lockwood
expediia i se prea c seamn mai mult cu un convoi
cu vite dintrun western dect cu un convoi ctre ferma
antenelor pentru microunde.
Spencer verific nodurile care fixau ncrctura de
pturi, conserve, ap, cutii cu scule, funii, srm i
truse de prim ajutor, din crua veche tras de doi cai.
Se uita i la aduntura de cinci savani i trei argai
tineri, ghemuii n spatele cruei. Civa dintre
rancherii din Alamogordo reparau osiile.
i terse minile de praf i se duse lng
rancheri. Se simea caraghios cu plrie turtit de
cowboy, dar pn i Lance Nedermyer, care se trezise
blocat n White Sands, fr nici un mijloc de transport
cu care s se ntoarc la familia lui din Washington,
renunase la costumul lui negru i purta acum blugi i
plrie din pai.
O s mearg? ntreb Spencer.
Roata e paradit, Doc, dar o s te duc pn la
locul n care vrei s ajungi, rspunse unul dintre
rancheri, ntinznd o mn de untur pe osie.
Faptul c i se spunea Doc l fcea pe Spencer s se

simt de parc ar fi fost ntrun western vechi.

Nu mam gndit niciodat c o s folosesc
untura de porc ca s ung osia, comenta rancherul,
nvrtind roata din lemn.
Spencer i echipa lui de la ferma antenelor
avuseser ntotdeauna o rezerv de provizii, primite de
la baza nchis a aviaiei de la Holloman, i locuine ca
ale colonitilor. Dup cltoria n care traversase ara,
trecnd prin Valea Morii, rmsese acas doar trei zile
nainte ca lucrurile so ia razna n jurul White
Sandsului.
Gndinduse la ce avea de fcut, Spencer vizitase
cteva ranchuri mici de pe dealuri, ai cror proprietari
gsiser n experienele lui o cale de a obine
electricitate ieftin. Curentul lor se ntrerupsese cu
cteva zile n urm. Primele victime ale prbuirii
reelei naionale. Spencer le vorbise cu mai mult
fervoare dect fusese n stare s manifeste faa de
savanii de la Sandia, artndule riscurile tentativei lui,
dar jurnd c poate s obin curent electric i s pun
iar n funciune minisateliii i ferm receptoarelor de
microunde. Unii dintre rancheri l goniser de pe
pmntul lor, dar civa se oferiser sl ajute,
druindui suficiente provizii ct s le permit lui
Spencer i echipei lui s ajung la sediu.
Lance Nedermyer prea epuizat. Era chiar mai
dificil dect de obicei, pentru cl ngrijora faptul c nu
putea lua legtura cu soia i fiicele lui. n est, n zonele
dens populate ale metropolelor, condiiile erau mult mai

rele dect n sudvestul rural, care se autontreinea.

Nedermyer se holb la cru i zise:
Cred ci mai bine s renuni la ntreaga
instalaie pentru microunde, Spencer. Am fcut planul
de evacuare din Alamogordo i avem nevoie de caii ti
pentru cltoria ctre Cloudcroft.
Spencer oft. Discutaser despre asta n noaptea
trecut.
Poi s vii cu noi i si vezi de treab, Lance.
Sunt convins c poi nlocui multe dintre componente
cu fibr de sticl sau cu ceramic. E un sistem simplu
i nu putem renuna fr s testm alternativa noastr.
Birocratul
cltina
din
cap,
ascunzndui
ngrijorarea n spatele ochelarilor de soare, cu ram din
metal.
Fii convins c, dac primarul decide s
conduc toat lumea n muni, no s te ateptm.
Nau dect s se duc unde vor.
Urm o tcere stnjenit, n care cei doi scurmau
cu cizmele n praf.
Acum, cnd proiectul pentru energia solar era
izolat de restul lumii, jocurile politice rmseser o
amintire a trecutului, iar Spencer tia c nu exista o
unitate de msur suficient de mic pentru a exprima
ct de puin i psa de ele. Dar ncerca si aminteasc
faptul c Lance Nedermyer fusese cndva un cercettor
talentat. Dac ar fi vrut i Lance si aminteasc, sar fi
dovedit de real folos.
Un rancher ca un urs, ntro cma roie din

bumbac, ntoarse capul ntro parte i scuip tutunul

mestecat, apoi i spuse lui Nedermyer:
Dac molima va fi i mai rea, Doc Lockwood va
fi singurul care ne va oferi electricitate. Ce avem de
pierdut?
Spencer se aplec, pentru ai ascunde n umbra
plriei rnjetul i replic:
Dac merge, o s v dau curent doar cteva ore
pe zi.
Tot e mai bine dect nimic, ripost rancherul,
uitnduse la Nedermyer.
Rita Fellenstein cea osoas i ndes pe cap
plria australian i se arunc pe un cal murg. Calul
ddu napoi, dar Rita trase de fru, sl stpneasc.
Scrile eii fuseser ajustate pentru picioarele ei lungi
i subiri. Se simea n largul su n vemintele
western.
Hei, Spence, no s fie mai rcoare azi. So lum
din loc.
Are dreptate, o aprob rancherul ca un urs ii
ntinse lui Spencer frul unui cal sur, dup care vorbi
serios, n oapta: tim cu toii c va fi mai uor dac ne
ndreptm spre Cloudcroft. Acolo e destul ap, lemn
de foc i vnat. Dar am trit aici prea mult ca s
renunm i s plecm. Oamenii i amintesc cum era
nainte ea aviaia s se instaleze la Alamogordo
aproape c au drmat ntregul ora. Nu lam prsit
atunci i no sl prsim acum.
Nedermyer se ncrunt, iar Spencer se simi

stnjenit Sri pe cal i ntreb:

Eti gata, Rita?
Rita sttea aplecat peste gtul calului i vorbea
cu doi dintre acei cowboy carei nsoeau. Acetia preau
ci fac curte. Femeia i zmbi lui Spencer ii zise:
Eti n stare s stpneti calul la sau vrei s
cltoreti n cru, mpreun cu proviziile?
Doamn, riposta el cu fals indignare, sunt
fizician, pot s stpnesc orice!
n cldirea fr aer condiionat erau peste
patruzeci de grade Celsius. Rita i terse sudoarea de
pe fruntea nalt, n timp ce se mpleticea la lumina
luminrii prin ncperea ntunecat, artnd ca o
sperietoare feminin. Juan Romero, tehnicianul
electronist, se trgea de mustaai neagr, uria, i o
privea, fcnd diferite sugestii. Spencer sttea n urma
lor. Se scarpin n barba carei acoperise faa.
Renunase s se rad.
tii, Rita, motivul pentru care nu team lsat s
pleci este c poi s faci tonomatul s funcioneze
iari.
Uitte mai bine, Spence. Discurile sau dizolvat,
zise ea i oft. Acum vrei s m lai singur? ncerc s
m concentrez.
Spencer i aminti de petrecerea cu ampanie i de
reporterii care fuseser de faa atunci cnd minisateliii
furnizaser prima oar curent electric. Prea cu un
milion de ani n urm.
Rita apuc o srm subire i spuse:

 Gata. Marconi ar fi fost mndru. Un radio cu

unde scurte, n stare de funcionare, fabricat cu cuite
de piatr i piei de urs. Mai ai lubrifiant uscat?
Da, rspunse Romero i deschise un borcan cu
praf de grafit, fcut din mine de creion mcinate fin.
Scund i oache, Romero avea cel mai larg zmbet
i cea mai mare musta pe care le vzuse vreodat
Spencer. Datorit priceperii lui de a ncropi tot felul de
dispozitive
din
resturi,
proiectul
minisateliilor
funcionase chiar i cu un buget redus.
Rita nfipse srm n borcan, o rsuci, apoi o
instal, fcnd legtura final.
OK, stpne. Tot plasticul din instalaie a fost
nlocuit cu buci de ceramic, luate din magazie, i cu
un pic de fibr de sticl.
Spencer i ncrucia braele pe piept i se uit la
Rita:
Atunci so conectm la baterie i so pornim.
Gata.
Femeia fcu legtura cu unul dintre acumulatorii
ncrcai iniial de sateliii de pe orbit. Din difuzor se
auzi zgomot de fond. Spencer puse mna pe spatele
expertului lor n comunicaii.
Romero, di drumul, s vedem cine ne ascult.
ncearc s iei legtura cu Laboratorul pentru
Propulsie cu Reacie.
OK, rspunse Romero, scuturndui prul
lung.
Rita se ridica, frecndui spatele care o durea.

Apoi Romero se aez pe scaun i ncepu s pun n

funciune radioul cu unde scurte.
Eti sigur c LPR ne ascult?
No s tim dac nu ncercam. Dac mai emite
cineva n Statele Unite, atunci ei sunt.
Podeaua de lemn scrii cnd Spencer se duse s
deschid ua de aluminiu a cldirii. Rmase apoi n
cadrul de oel al uii, ncercnd s profite de vntul
cald. Aerul era uscat, fierbinte.
Spencer strnse din ochi, din cauza luminii
puternice, reflectat de nisipurile albe, din ghips.
Trebuia si pun echip la lucru, pn vor gsi o cale
nou de a iei din ncurctur. Toi din ar erau n
aceeai barc, izolai, strduinduse s supravieuiasc,
fr s le pese de deciziile globale luate de oameni aflai
la mii de kilometri distan.
Rita iei din cldirea de beton i se rezem de
perete, lng el. Pescui o pung n buzunar i vr n
gur o bucat de tutun de mestecat.
De ce naiba ncerci s contactezi LPR? De ce nu
Departamentul Energiei sau statul major pentru
situaii de criz?
De cnd ai nceput s mesteci tutun? Se
interes el, ignorndui ntrebarea.
Dar tu de cnd ai nceput s fii maicmea?
Spencer ncerca si stpneasc zmbetul ce
ncerca s i se ntind pe fa. De cnd avusese dea
face cu rancherii localnici, Rita devenise iritabil. Dar
prea ci place s i se acorde atenie.

 Scuzm, zise ea, dup un moment. Tommy,

tipul cel blond, vrea s se lase i are provizii pentru
vreo dou luni. Mi lea dat mie. Rancherii cred ci
caraghios s vezi o femeie mestecnd tutun. Merit s
simi gustul sta infect, spuse ea i scuip, numai ca
s le vezi expresiile. O s m obinuiesc, adaug ea,
lund nc o bucat.
Spencer atinse rama fierbinte a uii ii trase iute
degetele. Trei persoane, n afar de Romero i Rita,
lucrau n rulot, verificnd echipamentul pentru
satelii. Restul grupului, mpreun cu cei doi ghizi
dintre rancheri, sttea afar, la umbra vehiculelor
inutile, sau n atelierul de ntreinere, odihninduse n
timpul cldurii de peste zi.
Rita se terse la gur i spuse:
Putem repara echipamentul mai puin
sofisticat, cu materiale care nus fcute din petrol, dar
crezi c putem nlocui suficient ca s lum legtura cu
sateliii?
Brbatul se gndi ndelung nainte de a rspunde;
Pare o prostie, nui aa? S uitm diagnosticele
delicate pe calculator, comutarea precis i altele nu
avem nici o ans.
Vom menine raza tot timpul. Cei apte Pitici sunt
acolo sus, trecnd pe deasupra noastr n fiecare zi,
neafectai de ce se ntmpl aici. Probabil c vom reui
s repunem n funciune sistemul de recepie. Prea
puin din cellalt echipament, este alctuit din
compuse petroliere sau are nevoie de lubrifiani. Astai

partea frumoas cnd ai puine elemente mobile.

De ct timp crezi c vom avea nevoie? ntreb
femeia, nu foarte convins de spusele lui.
Spencer o privi n ochi ii rspunse:
Conteaz? Mai bine s ncerc s fac chestiile
astea s funcioneze din nou dect s fug n muni,
cum ar dori Nedermyer.
Era nervos. ntrebrile Ritei treziser propriilei
ndoieli n legtura cu punerea n funciune a fermei
pentru microunde. Poate c ar trebui s mai examineze
o dat antenele.
M ntorc imediat. Strigm dac Romero
gsete ceva.
Te duci s verifici antenele?
Nu, doar s m plimb, rspunse el, ncercnd
s par surprins de ntrebare.
Bine, bine...
Se ntoarse la rulote i cldiri dup dou ore.
Soarele cobora ctre munii din vest, sczndui
intensitatea lumini. Rita iei pe u, fcndui semn s
se grbeasc.
Hei, Spence, am gsit ceva!
Parcurse restul drumului n goan, simindui
gtul uscat i plin de praf. n cldirea ntunecoas,
Romero care sttea lng bancul de lucru din metal,
vopsit n cenuiu ridic mna, chemndul lng
radio. Spencer se aeza lng difuzorul care uiera.
Ceai prins? ntreba el, tergndui sudoarea de
pe figur, nainte ca Romero s apuce s deschid

gura, o voce umplu camera:

Institutul de tehnologie, radioul liber Caltech,
condus de Agenia Federal pentru Managementul
Crizelor. Abia v auzim.
Spencer trase un scaun lng bancul de lucru
plin cu lucruri. Romero mpinse microfonul spre el.
Aici doctorul Spencer Lockwood, v vorbesc din
White Sands, din New Mexico. Avem nevoie s intrm n
legtur cu Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie,
din Pasaden. Putei s ne ajutai?
Dac abia ai luat legtura cu noi i nu vai
nregistrat, trebuie mai nti s ne dai nite informaii.
Vocea din radio se opri pentru un moment, apoi
continu, indignat:
Aceast frecven de urgen a AFMC este
folosit pentru cazuri de urgen, nu pentru convorbiri
particulare!
Spencer se scarpin n barb i vorbi n microfon,
aat i plictisit, n acelai timp:
De acord, dar acum am nevoie s discut cu
cineva de la secia de satelii solari ai LPR. Suntem o
instituie federal ii o treab important.
Radioul rmase tcut cteva minute Spencer
spera c acumulatorul nu va muri nainte s primeasc
rspuns de la AFMC. Btea cu degetele n rama de
metal i atepta, atept... Romero se nit la el i ddu
din umeri. n cele din urm, vocea feminin reveni:
Salut, White Sands. LPR este parial cuprins de
rzmerie. O s reuim s v punem n legtur cu

cineva n scurt timp, dac rmnei n emisie. Putei s

ne dai nite informaii despre voi, pentru dosarele
noastre?
Steven mpinse microfonul ctre Romero:
Spunei tot ce vrea.
Romero rnji i ncepu s rspund la ntrebri.
Rita se uit la Spencer, i ddu plria pe spate i ls
prul strns n cozi si cad pe umeri.
Ai reuit s faci minunii mai mari dect s
pui ferma pentru microunde n funciune.
Spencer ncerca s nu zmbeasc i scoase capul
afar, privind deertul.
Dac vrem ca postul sta de recepie s
funcioneze mereu, nar fi bine s mrim cantitatea de
energie electric pe care o primim de la satelii? S
pstrm legtura ore n ir de fiecare dat. Gndetete
la cei doisprezece satelii care ateapt la LPR,
terminai, gata s fie expediai pe orbit. Dac
Nedermyer nar fi blocat procesul, ar fi fost acum pe
orbit... sau chiar deasupra noastr.
Rita scuip tutun ntro parte. Ochise o oprl
mic, dar nimerise o piatr. oprla fugi.
Cred c eti puin srit de pe fix, zise ea. Spui
c sateliii ia sunt n stare de funcionare c au fost
ntro camer curat, n vid, departe de petromolim,
pot s accept asta i s presupunem ci putem cumva
aduce aici, de la o mie ase sute de kilometri. Din Los
Angeles n New Mexico. i ceo s facem cu ei? Trebuie
si ducem pe orbit. Au mai rmas nite rachete de

lansare aici, la White Sands, de care nu tiu eu?

i urmri privirea lui Spencer, ndreptat spre
nord, ctre Oscura Peak. Dea lungul muntelui se vedea
dunga lung, subire, a lansatorului electromagnetic,
ce se ntindea pe opt kilometri. Femeia ncepu s rd,
cnd i ddu seama:
Numi vine s cred! Eti nebun! Absolut nebun!
Una e s schimbi nite piese dintrun radio simplu i sl
faci s funcioneze, dar e de o mie de ori mai greu s
schimbi fiecare izolator din ferm pentru microunde.
Cu att mai mult s aduci sateliii traversnd toat
ara i s foloseti un lansator care a funcionat doar o
dat! Chestia aia trebuie refcut, ca s poat lansa
sateliii pe o orbit destul de nalt! i cum naiba vrei
s cari sateliii aici? Cu crua?
Spencer ncet bombnitul. Era dezamgit ci
citise gndurile att de uor i ntreb:
De unde ai tiut?

42
Lunga cltorie cu trenul
Deun albastrulimpede, dar ptat de nori, cerul
din valea Napa se ntindea deasupra grii pentru
turiti. Dar turismul ncetase.
Rex O' Keefe nu regreta mulimile, automobilele
sau grsani ce pretindeau c se pricep la vinuri, care
treceau dintro cram n alta, sorbind mostrele gratuite
i plescind din limb, a cunosctori. Lui Rex i plcea
lumea mai mult aa. Pace, fr complicaii, avnd
ansa s se relaxeze. Cnd o s se termine hrana, va
trebui s trudeasc din nou, dar ncerca s nu se
gndeasc la asta de acum.
Tolnit pe banca veche din lemn, Rex sorbi din
vinul rou de mas Gamay Beaujolais 1991, produs
de podgoria Sandstone Crest, care se servea la
temperatura camerei, ceea ce se potrivea cu ce avea
pentru moment, deoarece frigiderul nu putea fi folosit.
Plimb vinul pe limb, micndul ncet, si simt
muctura fierbinte, s simt gustul de stejar.
n faa lui, lucind n razele soarelui de diminea,
vechea locomotiv cu abur sttea pe ine. O Steam
Roller. Privi admirativ trenul ii dori c zilele acestea
bune s dureze venic. Iar din cauza petromolimii,
lucrul dorit urma s se ntmple. i nimic nu se va mai
schimba pentru mult vreme.
Pentru moment, Rex avea tot cei dorea: mult vin,
conducerea grii pentru turiti i nimeni sl scie, din

moment ce indivizii ce se ngrmdiser aici n weekend

luptau s supravieuiasc n mrile orae i nu mai
fceau excursii prin zone viticole cu un tren cu aburi
autentic, de la sfritul secolului XDC.
Adunase toat hrana uscat i gustrile din
magazinul de rcoritoare, adugindo la propriai rezerv
din csua din spatele grii. i imagina c avea destul
mncare pentru o jumtate de an. Hrana era destul de
banal, nuci de import i ceva brnza, legume
conservate, care se adugau celor pe care le cultiva n
grdin, ap mineral mbuteliat. i vin suficient. O
s supravieuiasc. Da, o s supravieuiasc.
Avea patruzeci i cinci de ani i era burlac, iar
lumea lui se ntindea puin dincolo de ine i de gar,
dup ce petromolima fcuse ea vechea locomotiva si
dea ultima suflare i s rmn locului dac nu
reuea s fac rost de lubrifiani i de cteva bidoane
cu gaz.
Nui psa de oamenii care veneau prin preajm. De
ce s lingueti strinii care nu se vor ntoarce
niciodat? Localnicii nu se obosiser s mearg cu
trenul lui Rex, ei aveau propria lor industrie turistic,
de care trebuiau s aib grij.
Rex era mulumit s stea singur, cu amintirile lui.
De pe vremea cnd fusese destul de mare ca s
primeasc un trenule electric i pn cnd primise
prima lui slujb, la paisprezece ani, s sparg lemne
pentru Steam Roller, Rex trise cu gndul la ziua cnd
o s poat lucra pe un tren.

Dar acum blestemata de locomotiv sttea locului,

incapabil s se mite.
Rex se ridic i se duse ctre monstrul mpietrit
pe sine. Vopsit n negru, Steam Rollerul ardea lemn n
cuptor i nclzea ap n cazan, una dintre puinele
locomotive care nu fusese transformat ca s
funcioneze cu crbuni sau cu motor Diesel. Rex simea
mirosul de creozot de pe ine, de petrol vechi, degradat,
de pe roi, de funingine bttorit din cuptor.
Chiar i nemicnduse, locomotiva arta minunat.
Rex scoase o crp roie din salopeta albastr cu alb
uniforma clieu, pe care turitii se ateptau so poarte
i ncepu s lustruiasc pistoanele din alam.
Trecu mna pe suprafaa metalului, apoi se
nghesui n cabina mecanicului i ncerca s acioneze
comenzile. Pentru o clip, se imagin conducnd trenul
prin vale, cu un bocnit ritmic, produs de roile care
treceau peste capetele inelor. Viile deun verdeviu se
ntindeau de fiecare parte a cabinei, viele fiind ntinse
dea lungul srmelor n iruri perfect drepte, ca o iluzie
optic extins ctre culmi.
Clipind, Rex se ntinse s apuce maneta de
eliberare a aburului i mm o voce joas venind din
spatele cabinei, fcndul s tresar:
Pcat s lai o asemenea frumusee s
rugineasc!
Rex se ntoarse, deschise i nchise gura, de parc
sar fi ateptat ca vorbele potrivite s ias singure. Avu
nevoie de o secund ea sl vad pe strin: un brbat ca

un urs, solid, scund i ndesat, cu piele oache i fr

pic de pr pe cap. Se rsese de curnd pe east. Nici
sprincenele nu le lsase.
Rex simi gustul acru al vinului urcndui n gt.
Zise, cu voce rguit:
Da, e trenul meu. Ce vrei?
Individul chel nu spuse nimic, doar se ntoarse s
priveasc trenul, admirndul. Rex voia s plece, s se
ntoarc n gar, dar nu putea s lase locomotiva
nepzit. Dac strinul era vreun vandal? Gustul acru
din gur nu disprea.
Rex nu avusese necazuri n sptmna ce trecuse
de cnd molima lovise zona viticol aflat la nord de
San Francisco. Gara era departe de cldirile oraului,
iar el nu avea nimic cear fi putut fura hoii.
Rex ddu din min, fcnd semn omului s plece:
Nai ce cuta aici. E nchis!
Chelul se nghesui n cabina mecanicului, lng
Rex, ii trecu mna pe panoul din lemn, peste
comenzi.
Ct dureaz sl porneti?
Vocea lui era ncreztoare, de parc era obinuit
s comande pe asemenea nave.
Ce? Exclam Rex. S pornesc trenul? Eti
nebun? Nu mai merge nimic!
Probabil cs nebun. Dar trenul sta a fost
construit nainte s ncepem s folosim produse
petroliere. A fost proiectat pentru alte mprejurri, fr
legtur cu ce am folosit noi mai trziu. Ajutai de

civa oameni, am putea si punem n funciune.

Hai? Al cui crezi ci trenul? Se rsti Rex. Eti
nebun? Strinul cel solid i ridic pliurile cei fuseser
sprncene, ncreindui pielea ras de pe frunte, i
ntreba:
Ai alte planuri cu trenul sta?
Dup dou zile, cnd Rex deveni sigur c strinul
se inea de cuvnt, i convinse pe fraii Gambotti, pe
Frank Haverson i pe Jerry Miles si lase viile i s
petreac o dupamiaz ajutndui.
Demontar cutia de viteze, arborii pistoanelor,
osiile i comenzile. Reuir cu greu, folosind o
urubelni mare i apsnd cu putere. Slnina i
untura, topite ntro oal adus din crama Gambotti,
oferir suficient lubrifiant pentru prima rund.
Strinul cel chel vorbea puin, transpirnd i
lucrnd mai mult dect doi dintre ei la un loc. Rex
ncerc s in pasul cu el. Strinul era obsedat s fac
trenul s funcioneze din nou.
Rex nui ddu seama cnd strinul preluase
comanda i nici nui ps. Munceau din zori pn
seara, pn nu mai vedeau din cauza ntunericului.
Strinul i mnca nucile i legumele n tcere. i bea
ap mineral n loc de vin.
Rex O' Keefe sorbi ndelung din cup de data
asta bea Gewurztrarniner, puin cam tnr, dar
limpede i aromat i se uita la brbatul solid cu
easta ras. Omul puse jos farfuria goal, aprinse o
lumnare i se ntoarse la lucru.

Rex se ntreba ce povar l apas, de muncea att

de mult.

43
mpucturi
Paznici narmai, alt dat ascuni discret dup
echipamentul de observare de nalt tehnologie,
patrulau acum fi prin complexul Casei Albe.
Baricade opreau traficul pietonal pe Permsylvania
Avenue, n nord, i pe strad E, la sud. Cldirea veche
a guvernului i cea a trezoreriei serveau drept zone
tampon fortificate n vest i est.
Ghemuit, Jeffrey Mayeaux mergea n mijlocul
escortei sale, trecnd prin poarta de fier forjat. n lipsa
lubrifianilor, balamalele porii fuseser nlocuite cu
buci de piele tbcit. Lubrifianii artificiali mai
sofisticai
fuseser
produi
n
laboratoarele
Departamentului
Comerului
din
Gaithersburg,
Maryland, dar erau pstrai pentru cazuri de urgen.
Mayeaux se gndi la informarea carei fusese pus
la dispoziie n timp ce era condus spre Washington,
sub gard militar. Patru dintre camioanele din convoi
sucombaser din cauza petromolimii n timpul
drumului care durase trei ore.
Cu o or n urm, preedintele Holback fusese
declarat mort, n mod oficial. Transmisiile prin radio,
pe unde scurte, anunaser c preedintele fusese ucis
n timpul unui fel de rzmeria din Quatar, c
ambasad fusese incendiat, ca rzbunare pentru
petromolima care fcea ravagii n cmpurile petroliere
din Orientul Mijlociu.

Mayeaux tia c, din cauza ntreruperii

comunicaiilor, nimic din toate acestea nu putuse s fie
confirmat fr urm de ndoial. Dar nui psa. Urma
s depun jurmntul n calitate de preedinte, nu de
lociitor. Nici un fel de pomp sau de ceremonial doar
o aciune de urgen. Lumea o luase razna i toat
beleaua i picase lui n poal.
Chiar n condiii normale nu sar fi simit n largul
lui nimerind printre snobii de la Casa Alb era un
biat din sud, nu provenea din mediul care ar fi trebuit,
nu urmase colile care trebuia. Nu parcursese ierarhia
politic cum se cuvenea. Echipa de la Casa Alb l
tratase cu dispre chiar cu cteva zile n urm. Iar
acum Mayeaux trebuia si pun la punct Din acest
moment, urma si fac de cap doar cnd se putea. Se
ntreb cum va reaciona buctarul daci va cere s
pregteasc fasole roie creol i orez n fiecare luni,
aa cum cerea tradiia.
O femeie de la serviciul de ntreinere desfura
firul gros al unui telefon de urgen pe acoperiul aripii
de vest. Pzit de poliiti militari, personal al marinei
cra couri cu hran pe aleea executivului, ctre
balamucul din Casa Alb.
Pe aici, domnule preedinte al Camerei.
Escorta serviciului secret l conducea ctre ua
lateral, bine pzit. Altdat, viitorul preedinte ar fi
fost primit la ua din fa a Casei Albe, ca un erou
victorios, adus cu maina prin porile larg deschise,
unde garda alctuit din pucai marini i ddea

onorul Intrarea lateral era rezervat pentru ntlniri

politice de rang inferior. Dar, cu balamucul din ora i
cu zvonurile despre trgtori izolai, Mayeaux voia s fie
o int ct mai mic. Nu avea nevoie de ceremonii i
nici mcar nu voia funcia aia.
O mulime de birocrai stteau n interior, lng
u. Mayeaux zmbi uor recunoscndul pe eful de
cabinet al fostului preedinte, pe consilierul tiinific i
pe directorul financiar, i mai vzuse pe ceilali, dar
erau prea mruni ca s fi meritat si in minte.
eful de cabinet l conduse pe trepte.
Domnule preedinte al Camerei, trebuie s
depunei jurmntul nainte de a v pune la curent cu
situaia de moment a crizei. Lucrurile merg ru i e
nevoie de msuri drastice.
eful de cabinet vorbea cu un ton ai ncredere n
mine. Mayeaux ar fi vrut ca btrnul Weathersee si ia
imediat locul individului.
Am nchis deja graniele, zise Mayeaux. Mi sa
spus c ni sa recomandat, de ctre Consiliul de
Securitate Naional, s declarm legea marial n
toat ara i s confiscm tot petrolul necontaminat.
Consilierul tiinific ddu din cap, ncruntat.
Da, dar sar putea s fie dificil. Este ceva
echivalent moral cu declanarea unui rzboi. Naiunea
noastr este n pragul colapsului.
Mayeaux se opri i le privi expresiile grave. Ce
naiba s fac el cu o asemenea atitudine?
Domnilor, nu am intenia s las Statele Unite

s se destrame, dac st n puterea mea s opresc

acest lucru.
Apoi ntinse mna, indicnd c ateapt sl
conduc mai departe. Trecur prin Camera Roosevelt,
ctre Biroul Oval, pe lng drapele militare de
campanie, lemn lustruit, opere de art i o diplom
nrmat a unui premiu Nobel pentru pace. Un brbat
nalt, cu favorii lungi, sttea alturi de agentul
serviciului secret, lng u. inea o Biblie i prea
nervos. Probabil c era un mic funcionar din
Departamentul Justiiei, care trebuia s primeasc
jurmntul. Ce chestie, pentru el nul aduseser pe
eful curii supreme!
Grupul intr n Biroul Oval, umplnd ncperea.
Un ir de tufiuri pline cu flori mrgineau Grdina cu
Trandafiri, chiar sub fereastr. Mayeaux zri pista de
alegare ce nconjura pajitea de sud. O alee ducea la
bazinul de not. Totul prea perfect, prea frumos ca s
fie adevrat.
Nu voia s fie acolo.
Brbatul cel nalt cu Biblia tui, apoi zise:
V rog s ridicai mna i s jurai pe Biblie,
domnule Mayeaux.
Bine.
Jeffrey
Mayeaux
repeta
cuvintele omului,
pronunnd jurmntul exact cum i fusese spus.
Cuvintele nu nsemnau nimic. Erau doar o linie
directoare de urmat, precum jurmntul lui de
congresman sau jurmntul depus la cstorie. Nu

cuvintele contau, ci poziia pe care o va ocupa i ceea

ce putea s fac din acea poziie. Murmur Aa smi
ajute Dumnezeu i nu se simi altfel dect nainte. Cu
scandalurile minore n care fusese implicat n cele dou
legislaturi, nu visase si pstreze biroul de
congresman, cu att mai puin s ajung preedinte.
Nu era pregtit pentru aa ceva.
n timp ce ceilali i strngeau mna, urmnd sl
conduc n sala de edine, i aminti comentariul
consilierului tiinific. Criza nsemna s poarte un
rzboi.
Da, dar n timp de rzboi ordinele comandantului
erau executate. Mayeaux nui permitea s fie condus
de subalterni. Primul lucru pe carel va face va fi si
concedieze pe cei din administraia Holback i s se
nconjoare cu oameni n care avea ncredere. Gsirea
unui bun vicepreedinte devenise o prioritate.
Domnule preedinte al Camerei adic
domnule preedinte, se corect eful de cabinet, s
mergem n sala de edine.
i porni ctre u.
Imediat, zise Mayeaux. Vreau s discutm mai
nti cteva lucruri. Unele schimbri.

44
V rog, domnule pota
MEMORIU PENTRU PREEDINTE
DE LA: ASISTENTUL PREZIDENIAL PENTRU
TIIN I TEHNOLOGIE
SUBIECT:
PETROMOLIMA

MATERIALE
AFECTATE,
ANEXA 3, CONTINUARE
Am revizuit lista, pentru a include urmtoarele:
Jucrii
Ambalaj pentru buturi
Maini de copiat
Ambalaj de polietilen pentru alimente
Mnere/comutatoare/butoane
Periue de dini
Usctoare de pr
Nasturi pentru haine
Perii de pr
Cafetiere
Geamuri de ceas
Majoritatea ceasurilor
Videocasete
Filme cinematografice
Fotografii
Dischete
Adezivi
Garnituri de robinete

Plcile ntreruptoarelor electrice nveliuri din

plastic
Conuri portocalii pentru osele
Glei din plastic
Perdele de baie
Impermeabile din plastic
Lacuri
Permise de conducere i documente de identificare
plastifiate
Unguente pe baz de petrol
Cri de credit
Corpuri de iluminat
Mingi de sport
Couri de gunoi
Band adeziv
Ustensile din plastic

45
Sac de dormit
Clare, Todd o scoase pe Iris iute afar din
Stanford, trecur prin oraul Palo Alto, apoi continuar
prin terenul neted din sudul golfului. Dei nu tia unde
voia s ajung, tia c trebuia s se ndrepte spre est,
departe de oraele din zona golfului.
Mlul lsat de maree puea, era plin de gunoaie i
mzga irizat, ce se usca la soare. narii i bziau n
jurul feei, iar caii ddeau de zor din cozi, ncercnd s
goneasc insectele. Cnd, n cele din urm, o luar
spre nord, pe sol solid, iarba nalt fsia sub picioarele
cailor, singurul sunet ce se auzea cu excepia vntului
i a unor psri ce se roteau pe deasupra reelei putii
de autostrzi.
Iris clrea alturi, ncercnd s discute cu el.
Dei avea ncredere n el cnd era clare, Todd nu tia
ce s spun petrecuse att de mult timp clrind spre
Stanford, so ia de acolo, c nu se mai gndea la taclale.
Avea alte lucruri la care s se gndeasc de exemplu,
la supravieuirea lor. Dar era mulumit c era cu ea. Iar
ea prea dispus s rmn un timp cu el.
Soarele btea n plria lui de cowboy i pe
minilei bttorite, bronzate, cu care inea frul.
Simea mirosul cailor i propriai sudoare, ceea cel fcu
s se ntrebe dac lui Iris i plcea apa de Colonia.
Probabil c nu.
nc nu neam neles, zise Iris, cu prul negru

curgndui pe figur. Crezi ci o idee bun s ne ducem

la comunitatea din Altamont?
Todd ddu din cap, dar evit s rspund. Era
nc surprins c Iris venise cu el.
Pare o idee bun, mai ales dac au acces la
hrana din Central Valley. E i mai bine dac reuesc s
obin curent electric de la morile de vnt, mormi el,
ndesindui plria pe cap cnd simi briza dinspre
golf. Dar nu prea m ncnt s triesc ntro gac de
hipioi.
Carei problema? Triesc acolo, din produsele
pmntului, de ani de zile.
Todd tcu un timp, apoi ntreb:
i dac indivizii cultiv droguri sau chestii de
felul sta?
Sunt convins ci vor da i ie, daci rogi
frumos, rse fata.
Nu asta am vrut s zic, mormi Todd,
nroinduse la fa.
tiu, tiu. Sunt convins c acum i intereseaz
mai mult s cultive legume. Nui face griji, Tex.
Nu mi mai spune aa! Sunt din Wyoming.
Vrei si spun Wye?
Todd privi n deprtare, ctre soare, i ripost:
Ai putea smi spui Todd, dup care adug: n
regul, doamn profesor? Sau ar trebui si spun
Micua Domnioar Star de Muzic Rock?
Fata se pregti si dea un rspuns usturtor, dar
se mulumi s chicoteasc.

 Bine, iai spus punctul de vedere.

Lsar apa n urm i se ndreptar ctre colinele
acoperite de iarb, ncununate cu stejari deun
verdenchis. Iris l mboldi pe Ren s fac iute civa
pai, ca s fie n paralel cu Todd.
Ar trebui s evitm, ct se poate, Harward,
Newark i Fremont, zise ea, artnd pe harta ntins n
faa ei, pe a. Nui spun ct de periculoase au devenit
oraele. Dac ne deprtm de autostrad, exist o
mulime de coline, ranchuri i puni de aici pn n
Altamont. Crezi c ajungem acolo pn la cderea
nopii?
Todd izbucni n rs ii explic:
Am plecat din Stanford abia dup prnz. Poate
c ajungem mine dupamiaz.
Iris se uit din nou la hart. Ochii ei se micau
dintro parte n alta, de parc ar fi verificat direciile i
distanele.
Puteam s ajung acolo cu maina ntro or.
Eti cu adevrat de formaie tiinific, nu? Caii
nus la fel de iui ca mainile. i nici nus la fel de
confortabili, spuse Todd, mulumit c vorbete despre
un subiect pe carel cunotea. i dup vreo treizeci i
cinci de kilometri, o s te doar fundul att de tare c o
s cazi din a. Pun pariu c asta o s se ntmple
destul de curnd.
Todd i ddu brusc seama ce spusese ii ddu
una peste gur. Se nroi la fa.
Mulumesc, zise Iris. O smi faci un masaj,

dac o s m doar prea tare?

De data asta, Todd chicoti, dar n sinea lui se
ntreba ce voise fata s spun cu adevrat.
Pe timpul nopii sttur lng un foc mic.
Singurul luciu care mai lipsea era o pereche de coioi,
care s urle pe deal Todd auzi mpucturi n
deprtare, dup lsarea ntunericului, dar nu era
acelai lucru.
Iris scoase o conserv de piersici, n suc propriu,
pe care o luase din cmara ei, i o deschise cu un cuit.
Pcat c nu avem fasole la mas, zise ea
rsturnnd coninutul n castroanele de cltorie. Am
putea recrea scena din ei lucitoare.
Crezi c aa este orice cowboy? Rse Todd.
i nui aa?
Ba da. Dup cum toi profesorii sunt nebuni
dup rockandroll.
Todd se feri de pumnul de praf pe carel arunc
Iris spre el. Reuir s aib o discuie decent n timpul
mesei.
Todd reui, n cele din urm, s se relaxeze, s nu
mai in seama c umbla la ar cu o femeie minunat,
carel zpcea il excit. Durase ore pn se linitise,
dar reuise s discute cu ea fr s mai fie ncordat.
ntunericul se rspndi pe cer. Iris se ridic i se
duse la mormanul de ei i pturi, pe care le luaser de
pe cai. Ren i Stimpy nechezar din locul n care
fuseser legai, sub copaci. Todd se plimb n jur,
pzind tabra.

Iris se ntoarse lng focul ce se stingea i arunc

jos doi saci de dormit. Todd i lu ptura.
Poi s dormi lng foc. O s stau de paz.
Ateapt. Ajutm s unesc sacii. Miai promis
un masaj, mai ii minte?
Todd ezit, netiind ce s spun. Ce se ntmpla
navea nici un sens. Se ntoarse, simind c roete. Iris
chicoti, vzndui reacia.
Eti biat detept, Todd.
i lu ptura i desfcu ambii saci de dormit,
cutnd fermoarele.
Numi dau seama dac aerul sta de Mare
Ggu e prefcut su adevrat.
Ce aer de Mare Ggu? ntreba el, sincer
mirat.
Oh, taci din gur i treci n sac! Zise Iris, iar
zmbetul ei prea c scnteiaz n lumina fumurie.
Tea ajuta cu ceva dac a cnta country & western?
Aaaah, att de singur, aaah, o s plnggg!
Todd se uita zpcit la ea.
i bai joc de mine?
Eu? Se mir Iris. Sunt foarte serioas n ceea
ce privete masajul la. Fundul m doare exact att de
tare ct ai spus.
Zpcit, Todd i trase ptura din mna ei i
mormi:
Fie e primul lucru nesarcastic pe care lai spus,
fie nu m prind de poant. Noapte bun, doamna
profesor. Avem drum lung de fcut mine.

i plec, fr si atepte reacia.

Dup cteva minute, n timp cei ntindea sacul
de dormit pe iarba uscat, se ntreb dac nar trebui
s se ntoarc. Nui imagina cei n mintea lui Iris.
ntrun moment i btea joc de el, iar n urmtorul voia
si sar n sac. Uluitor!
Ascult, ncercnd s aud vreun sunet care si
arate c nu se culcase, c poate l atepta. Dar, n afar
de pocnetul focului i de fornitul unui cal, nu auzi
nimic.

46
Cowboy spaial
La masa echipamentelor din ferm pentru
microunde, Spencer privea componentele pe care le
completaser cu fibr de sticl i ceramic: senzori de
diagnosticare, un cablu de comutare i relee cu fibr
optic. n cldura apstoare, monitoarele nefolositoare
ale calculatoarelor artau ca nite ochi lipsii de via.
Cutiile din plastic tare se scurseser ntro parte, lsnd
s se vad tuburile catodice din sticl, ntrun amestec
de fire i resturi de circuite.
innd seama de viteza cu care progresau, mica
lui echip va reui s modifice tot echipamentul fermei
pentru microunde n urmtoarele dou sptmni.
Vine crua cu alimente! Strig Rita Fellenstein
din u, apoi o lu la fug n deertul nsorit.

Spencer o privi amuzat cum alearg ctre cru,

cu prul mpletit n cozi atrnnd de sub plria ei
australian. Flirtul ei cu cei doi argai devenise un
lucru cunoscut de toat lumea.
i puse plria cu boruri moi i o urm afar din
rulot. Clipi din ochi cnd ptrunse n lumina orbitoare
din deert, dar diferena de temperatur nu era
sesizabil, de cnd n interiorul cldirii nu mai exista
aer condiionat.
Cei doi argai tineri conduceau caii care trgeau
crua veche, din lemn. Spencer tia c unii rancheri
din zona Alamogordo donaser butoaie cu ap i lzi cu
raii militare pe care le furaser din baza aerian
Holloman, care fusese prsit. Juan Romero, cu
sudoarea scurgnduise pe spate, ncepuse s descarce,
ngrmdind cutii cu pastram de vit i containere din
aluminiu n umbr de lng cldire.
Un brbat scund, cu nfiare de hispanic i pr
ce ncepuse s ncruneasc, sttea n spatele cruei
cu provizii. Spencer nul cunotea.
Un vizitator? O ntreb el pe Rita.
Rita i arunc peste umr cozile ii pungi gura,
mormind:
Nus convins.
Spencer pstr o figur inexpresiv n timp ce se
duse cie strinul scund care coborse din cru.
Brbatul i ntinse mna o mna mic, ngust.
Suntei Spencer Lockwood? ntreb el, ntrun
fel ce arta ci obinuit s conduc. Sunt Gilbeit

Hertoya. Lance Nedermyer a insistat s vin s v vd.

Spencer strnse mna individului i simi,
surprins, o palm aspr, btucit, puternic. i
stpni ncruntarea, dorindui s poat ntoarce crua
i sl trimit pe tip acas. Reui si ia un aer de om
fr probleme.
Da, Lance a avut ntotdeauna grij de interesele
noastre dup spusele lui. Cu ce v pot fi de folos?
Cred c eu v pot ajuta, zmbi Hertoya, fr
ironie.
Da? Am nevoie de orice ajutor posibil. Sper c
ai venit ca s trecei la treab, zise Spencer, ateptnd
ca individul s nceap si toarne tirile rele.
Mam plictisit s stau degeaba n Alamogordo.
Miam lsat familia acolo i am venit s muncesc. tiu
ce putei s facei... ezit Hertoya, apoi l privi n ochi.
Nu pot s v condamn c nu mai recunoscut. Sunt de
la laboratorul Sandia din Albuquerque. Conduc, sau
am condus, lansatorul electromagnetic de pe muntele
Oscura.
Lansatorul de satelii? Interesant! Exclam
Spencer, rnjind cu gura pn la urechi.
Dac individul tia s foloseasc lansatorul
electromagnetic, pn la urm le putea fi de folos.
Hei, Rita, Juan! Strig el. Terminai de
descrcat crua, avem nevoie de ea pentru o cltorie
pn la muntele Oscura!
Spencer privi emoionat cum Gilbert Hertoya
deschise ua ce ducea ctre mruntaiele aglomerate ale

comenzilor lansatorului. Razele de soare ce ptrundeau

prin ferestrele din tavan lsau pete slabe de lumin pe
utilaje. Fire de praf pluteau prin aer.
Spencer se uit pe coridor. ine paralele de oel se
ntindeau la distan, pe panta muntelui Oscura, pn
nu se mai vedeau. n cealalt parte, cutii vopsite n
albastru, coninnd condensatori de nalt putere,
stteau ngrmdite lng ine. Paii oamenilor
rsunau pe podeaua din ciment.
Lansatorul electromagnetic a fost un proiect
mai mic chiar dect cel al fermei antenelor, zise
Hertoya. Mcar tu ai nceput cu fonduri serioase noi
am primit nite mruni de la Departamentul Energiei
i prea puin de la NASA. Ca s ne continum treaba,
am cerit bani din fondurile interne de cercetare de la
Sandia, i am primit doar pentru c aveam relaii n
comunitatea cercettorilor n domeniul armamentului.
i noi a trebuit s umblm dup mruni,
mrturisi Spencer, ncercnd s nu par c se scuz.
Cu toate c lumea se schimba iremediabil,
remarc scrbit c tot peste vechile intrigi politice
ddea.
Rita sttea lng el, uitnduse la inele lungi. Tui
din cauza aerului plin de praf, dar nu spuse nimic.
Gilbert i conduse dea lungul coridorului.
Poi s vezi doar primii trei kilometri ai
lansatorului. Se ntinde pe nc aproape cinci kilometri
la poalele muntelui. Pentru performane de vrf ar
trebui s mai instalm doi kilometri i jumtate de

ine. Putem lansa greuti mici pe o orbit terestr

joas, dar ca s atingem orbitele obinuite, mai nalte,
trebuie s lungim rampa. Echipa mea a lucrat aici n
ultimii ase ani.
nainte de petromolim, foloseam muli studeni
din ultimii ani de la universitatea de stat din New
Mexico pltii cu puin i entuziati. Avem mormane
de sine i de condensatori, depozitate lng vrful
muntelui, mai mult dect ne trebuie ca s terminm
treaba. Dac am fi fost finanai ca alte proiecte Sandia,
am fi devenit o instalaie adevrat de lansare cu muli
ani n urm.
Hertoya pi sub inele paralele i art primul
set de condensatori. Spencer i trecu mna pe in.
Oelul era rece i neted. Rotiele din mintea lui se
nvrteau cu furie, ncercnd s descopere cum puteau
pune lansatorul n funciune.
Plasm ncrctura pe ine, ntro carcas
numit sabot ncrcm condensatorii ii descrcm
unul dup altul, ntro corelaie sofisticat. Fiecare
adaug ceva la cmpul magnetic total care mpinge
sabotul n sus pe lansator, nghiontindul mereu. Cnd
ncrctura ajunge la captul inei, are o vitez de zece
kilometri pe secund mai mult dect suficient
pentru a ajunge pe o orbit terestr joas.
Spencer ddu din cap, interesat, apoi ntreb:
Ce greutate are ncrctura, parc dou sute de
kilograme, dac in bine minte, nu?
Tot pachetul ajunge la o mie de kilograme, din

care trei sute numai ncrctura. Restul este alctuit

din sistemul de ghidare i o mic rachet, pentru
plasarea ncrcturii pe orbit.
Spencer se uit la cutiile albastre ale
condensatorilor, apoi simi un gol n stomac. Asta e,
gndi el. ntreaga instalaie era la fel de nefolositoare ca
i fabricile de automobile din Detroit Pcat, fuseser
att de aproape de reuit...
Nar fi trebuit smi fac sperane, zise el,
pregtinduse s plece. Condensatorii au izolatori pe
baz de petrol. Nu pot fi folosii.
Petrol? Exclam Gilbert, cu un gest de dispre.
Nu, am decis s nu folosim izolatori pe baz de petrol,
n favoarea unei tehnologii de izolare nou descoperite.
Condensatorii notri folosesc ap distilat.
Condensatori cu ap? Se minun Spencer.
Unde ai fost pn acum, pe Marte? Rse Rita
de el.
Dac putem folosi lansatorul sta ca s ducem
pe orbit restul sateliilor, vom avea un inel practic
continuu de minisatelii. Va fi simplu s construim i
alte ferme de antene la sol.
Spencer, l ntrerupse Rita, trebuie s ne
gndim cum vom supravieui n iarna asta. Vino cu
picioarele pe pmnt! E nevoie de nc doi kilometri i
jumtate de ine! Au avut nevoie de ase ani ca s
ajung aici. Spencer o ia uneori razna, zmbi ea a
scuz ctre Gilbert.
Exist o mulime de oameni n Alamogordo care

ar munci din greu s pun chestia asta n funciune,

fiindci singura ansa pentru viitor pe care o avem,
insista Spencer. Chiar dac munca va dura mai muli
ani.
n timp ce vorbea, devenea tot mai ptima.
Nau nimic de fcut i vor s ajute ca lumea s
revin la normal. Ai vzut cum au rspuns rancherii.
A fost vorba de cai i mncare, Spence, nu de
munc la calea ferat! Exclam Rita, exasperat.
Spencer puse un bra pe umrul lui Hertoya ii
spuse:
Rita se poate ocupa de aprovizionare, dac vei
conduce terminarea proiectului lansatorului. Ferma
pentru microunde nu mai are nevoie de oameni n plus
pentru procesul de conversie.
Deveni tot mai ptima, pe msura ce mergea:
Putem s obinem orict curent din satelii.
White Sands va deveni o nou Atlantida, singurul loc n
care se va pstra confortul vieii din secolul douzeci!
n timp ce ieeau la soare, Rita cltina din cap,
bombnind:
Uneori cred c are creierii gata s explodeze...

47
Bine ai venit n comarul meu
Munii Sandia, de la est de Albuquerque, cptar
o culoare deun rozrocat cnd lumina soarelui ce

apunea se aternu peste ei. Apusurile din deert erau

curate i pure, pline de o stare primar tcut, cei
amintea generalului Bayclock de zilele luptelor din Golf.
Iar asta i amintea de cele treizeci de mii de viei
de care rspundea, din baza aerian Kirtland. Treizeci
de mii de suflete, gndi el. Toate n minile lui, n
vremurile astea de criz.
Primele directive ale noului preedinte Jeffrey
Mayeaux picaser ca un baros pe nicoval. Toi
comandanii militari urmau s supun oraele sub o
lege mariala strict. Trebuiau s declare starea de
urgena, s strng provizii pentru o distribuire
ordonat n rndul populaiei i s pstreze ordinea cu
orice pre. Prin radioul cu unde scurte, preedintele
ordonase
comandanilor
locali
s
mobilizeze
contingente din Garda Naional.
Din cauza schimbrilor radicale produse de
molima petrolului, societatea urma s fie ca un cal
nrva, care ncerca s scape de frul legii i
civilizaiei. Bayclock trebuia s munceasc din greu i
s nu lase o clip hotrrea si slbeasc.
Cnd vizitase baza aerian din Kirtland, Mayeaux
i spusese c ar putea colabora bine, indiferent ce sar
ntmpla iar acum Mayeaux devenise comandantul
su. n criza produs de petroplag, Mayeaux avea de
dus o povar mult mai grea dect a lui, iar Bayclock
jurase sl sprijine pe deplin pe noul preedinte.
Rsufl adnc, privind muntele Sandia nainte s
se ntoarc spre primarul David Reinski. O echip de

cincisprezece poliiti, toi brbai tineri, solizi, nali de

peste un metru nouzeci, i aprau de elementele
anarhiste care provocaser attea pagube. Poliitii
militari stteau cu faa spre exterior, cu armele
automate la ndemn, gata s le foloseasc ntro
secund. Bayclock refuzase protecia celor civa
poliiti civili care rmseser la datorie.
Stteau n centrul pieii oraului, o insul de
siguran n mijlocul vrtejului. Zgomot de geamuri
sparte i ipete sporadice se auzeau din ntuneric. Mai
multe cldiri ardeau. Ascuns n spatele unei ferestre
ntunecate, cineva strig insulte.
n faa bisericii spaniole se aflau caii lui Bayclock,
legai i pzii de un alt grup de poliiti. Scena ar fi
putut face parte din decorul mexican al unui western
vechi. Cetenii puteau s mrie n faa disciplinei
silite cel puin la nceput dar urmau s se
obinuiasc. Iar cndva i vor mulumi ci salvase.
Primarul Reinski se agit, se uita n toate prile,
de parc nar fi fost sigur c poliitii militari ai lui
Bayclock iar fi oferit suficient protecie. Bayclock l
ls pe primar s fiarb un pic nainte si vorbeasc.
Ai vzut destul? Spunemi cum ai putea rezolva
chestia asta singur.
Eu... nu tiu ct timp vom fi n siguran aici.
Crezi c acum suntem n siguran? Se rsti
generalul. Uitte acolo, i art el cldirile din spate.
Singurul motiv pentru care nam fost atacai este c pe
acoperiurile de acolo se afl trgtorii mei. Au

mpucat deja doi poteniali asasini.

Bine, ai dovedit c ai dreptate, rspunse
Reinski, privind njur.
Nu cred. Nu suficient, zise generalul i se
ntoarse ctre conductorul echipei de poliiti.
Lanarelli!
Da, domnule!
Neutralizeazl pe primar.
Da, domnule!
Sergentul solid avu nevoie doar de o secund ca
s reacioneze. Lanarelli fcu un pas nainte i ridic
arma, punnd eava automatului la tmpl primarului.
ntindeiv pe pmnt, domnule! Reinski pli i
exclam:
Ce se ntmpla?
Se uita spre Bayclock, dar generalul se ntorsese
cu spatele.
ntindete acum! Mri Lanarelli.
Reinski se ls ncet jos, pe ciment. Lanarelli
apas arma pe capul primarului, iar Bayclock se
ghemui alturi i spuse ncet:
Nu exist responsabiliti mprite, domnule
primar,
nelegi?
Urmez
ordinele
directe
ale
preedintelui Statelor Unite, iar pentru asta nu trebuie
s cer permisiunea vreunui primar. Am vrut doar si
art ct de ridicol de vulnerabil eti, adug el,
ridicnduse. Undei escorta ta de poliie, care a jurat s
menin linitea? Spunemi, undei individul cu megafon
care ar fi trebuit smi ordone si las primarul n pace?

Nu suntem n ara lui Papur Vod!

Reinski rspunse doar dnd din cap. Bayclock se
ls ntrun genunchi ii opti:
Si spun eu unde sunt. Majoritatea oamenilor
care au jurat s te pzeasc sunt acas, cu familiile lor,
aprndule de nelegiuiii din jurul nostru. Datoria nu
mai nseamn nimic pentru ei. Dac ar fi sub comanda
mea, ia trimite n faa curii mariale, ca trdtori i
dezertori.
Reinski se ghemui pe pmnt. Generalul i fcu
semn lui Lanarelli sl lase s ridice capul i continu:
Nai vzut oamenii mei fugind. Chiar dac nam
avea acces la lubrifiani sintetici pentru armele din
baz tot ar rmne aici. Ar folosi ciomege sau sbii,
chiar pumnii goi, ca s m apere sau si apere ofierii.
Astai datoria lor. Astai diferena dintre civili i militari,
zise generalul, ridicnduse i scuturndui praful de pe
genunchiul uniformei. Noi am jurat s respectm
ordinele, indiferent ce sar ntmpla. Poi s continui s
ai grij de funcionarea apei i de strngerea gunoiului,
domnule primar. Dar oricine poate s depeasc
limita oraului i s te trimit dracului.
Generalului nui plcea si afirme punctul de
vedere ntrun fel att de dramatic, dar Reinski
rmsese convins, ntrun fel naiv, c toat povestea se
va rezolva dup cteva zile, c se va ntmpla ceva
miraculos i c putea ignora ordinele emise chiar de
preedinte. Bayclock se aplec il apuc pe primar de
bra, ajutndul s se ridice.

 Mulumesc, Lanarelli. ntoarcete la postul tu.

Da, domnule.
Arma dispru, iar sergentul plec. Din nou
generalul rmase singur cu Reinski, nconjurai de un
inel de oameni. Reinski avea ochii holbai, roii i
nlcrimai din cauza ocului i a jignirii.
Preedintele a dat instruciuni tuturor
comandanilor militari s ia orice msuri pentru
pstrarea ordinii. Sunt responsabil pentru vieile a
treizeci de mii de oameni din Kirtland, domnule primar.
Prin ordin prezidenial, i oraul Albuquerque se afl n
responsabilitatea mea. Dumneata nu ai o asemenea
rspundere. Eu am. O responsabilitate foarte profund
i am nevoie de ncrederea oamenilor ti pentru a o
duce la ndeplinire. Dac m vei sprijini, va fi mai uor.
Reinski ddu din cap. Se prea c nui recptase
glasul.
Oamenii mei au jurat s mi se supun,
continu generalul. Nu m pune s demonstrez acest
lucru locuitorilor din Albuquerque.
Reinski reui s vorbeasc cu greutate:
Cemi cerei s fac?
Bayclock i permise s se relaxeze, imperceptibil.
S anuni public c m sprijini cnd voi anuna
aplicarea legii mariale.
Cnd se va ntmpla acest lucru?
Imediat.
Am de ales?
Nu, nu avem de ales, rspunse Bayclock,

cltinnd din cap.

48
Dac voi cdea
Centrul pentru Vizitatori era nchis, avnd doar
dou maini abandonate n parcare. Heather ncerc
si arate lui Connor peisajul spectaculos ce se vedea de
pe marginea Marelui Canion, dar brbatul lu o piatr
ruginie i sparse o fereastr a muzeului pustiu.
Nam venit atta drum fr s vedem
exponatele, zise el.
Nu rsun nici o alarm, nu veni nici o main a
poliiei. Heather nu credea c pe Connor l interesa
muzeul. i fcea plcere s ptrund prin efracie. Aa
era felul lui. Ddu din umeri il ls s se distreze. Ce
mai conta? Satisfcut, Connor o urm s priveasc
peisajul.
Avuseser nevoie de o sptmn de mers pe jos
ca s ajung la captul de sud al Marelui Canion. Cnd
Heather fusese aici cu prietenul ei Derek, veniser cu
main, sttuser ntro csu i nu dduser atenie
peisajului din jur. Dar hoinritul cu Connor o fcuse s
aprecieze mai mult zon. Anticipnd plcerea n timp ce
parcurgea kilometru dup kilometru. Acum avea timp
s priveasc vegetaia, s admire imensitatea
peisajului.
Marele Canion arta att de spectaculos, c nui

putea cuprinde mreia. Mintea ei era prins de detalii

terase crestate, fii de culoare trecnd din ocru n
castaniu, rouaprins i stacojiu. Umbrele creau nuane
portocalii n adncul crevaselor. Vntul uiera peste
ripa cufundat n izolare.
Ajunseser aici mergnd pe drumul dea lungul
rpei, oprinduse la fiecare punct de observare, fr s
se grbeasc. Nu aveau o agend cu lucrri, nici
rezervare sau slujb la care s se ntoarc. Heather se
simea revigorata, se simea o persoan complet nou.
Nu auzeau copii ipnd, prini care rcneau,
turiti care se certau, nu vedeau avioane bzind
deasupra canionului. Cerul era albastru ca o podoab
de pom de Crciun. n faa ei, canionul cobora un
kilometru i jumtate, ca un golf ntre vechile obiceiuri
i lumea nou care va aprea mai trziu din resturile
petromolimei. Heather Dixon se afla pe malul potrivit al
acestei prpstii.
Dup ce sttu locului un moment, Connor o
prinse din spate, strngndo lng el, cuprinzndo cu
braele de mijloc. Cnd i frec brbia de umrul ei,
Heather se feri de asprimea brbii nerase, apoi chicoti.
Brbatul i trecu degetele peste buzunarele
pantalonilor ei, apoi la trase ncet peste coapsele i
abdomenul ei. Un fior trecu prin ira spinrii fetei, care
i frec fesele de tria din prohabul brbatului.
Connor i frec mna de pntecul ei, apsndui
degetele prin doc. Atingerea lui provoc n ea un val de
cldur. Brbatul i aps unghia de fermoarul ei,

ando.
Heather se desprinse, clipind din cauza soarelui
puternic, apoi se uit la balustrad din faa ei.
Dac te excii mai mult, o s cdem n
prpastie. Connor ddu din umeri i rnji, cu
dezarmanta lui expresie de biat bun.
O s fie o cdere lung. O s avem timp so
facem iute, nainte s ne lovim de fundul rpei.
Mai bine am gsi un loc la umbr.
Bun idee!
Din ziua n care Connor apruse n ua ei, o
cuprinsese un vrtej. tia ce dorea partea ei mai
puternic, dar, n acelai timp i era fric s nu fie
respins, era speriat de ce sar putea ntmpla cu
strinul acela. Poate de aceea l trimesese n curtea din
spate.
Cnd ieise, brbatul i scosese cmaa, pe care
o inuse mototolit ntro min, iar apa se scursese de
pe pantalonii lui, udnd solul. Ea l invitase s intre,
ncercnd s par nepstoare:
Risipeti ap. nchideo i vino nuntru.
Din cauz c se ntrerupsese curentul, n baie nu
era lumin. Connor lsase ua ntredeschis ii
scosese pantalonii. Heather se dusese n buctrie, dar
se pomenise curnd n faa uii parial deschise a bii.
Apoi deschiztura se mrise, ca i cum Connor ar
mai fi deschiso un pic. Heather vedea doar umbre
neclare, apoi lucire de piele goal, cnd brbatul se
strecurase sub du. Se ntorsese i pruse s priveasc

direct spre ea, nainte s se ghemuiasc dincolo de

perdeaua din pnz.
Heather se sturase s fie speriat. ncepuse deja
si descheie nasturii de la bluz. Apoi i scosese
sutienul. i trsese pantalonii de pe ea, ascultnd apa
care plescia. Nar fi fcut aa ceva nainte i tocmai
de aceea insista s fac asta acum.
Heather sttuse goal n u. tia c arta bine,
c probabil arta mai bine fr haine, din moment ce
acest lucru no stnjenea. Connor o privise printro
deschiztura a perdelei, fr s spun nimic.
Micnduse ncet, lsase ua deschis n urin ei
i se dusese ctre du, trsese perdeaua i se uitase la
el. Zmbise. El arta slab, musculos i excitat.
Heather intrase n cad, cu piele de gin din
cauza frigului, i strnsese braele n jurul trupului,
ncercnd s se apere de ap rece. Connor micase
capul duului, s ndrepte jetul de ap ctre perete,
lsnd doar o uvi ceoas n aer.
O s te obinuieti ntrun minut. Dac stai
suficient. i cred c vei sta. Spusese el, privindo.
Nu pari surprins.
Connor dduse din umeri. Nu se atinsese nc de
ea.
Credeam co s faci asta. Am vzut n ochii ti.
Heather se uitase la el, ncercnd s nu tremure, i
ntrebase:
De aceea miai cerut s te las s faci du?
Connor cltinase din cap, iar picturi de ap

sriser din prul lui blond, nclcit.

Nu, dar m adaptez la schimbri i gndesc din
mers. Replica de mod veche i iei din gur nainte s
o poat opri:
Dar n pat poi s gndeti?
Heather voise s fie sarcastic, dar apa rece care
se scurgea de pe vrful nasului ei i stricase poanta.
Nu o s am grij gnditului, cnd o s fim n
pat. nainte s apuce si rspund, Connor se aplecase
ii luase un sfrc n gur il supsese puternic. Fata
gfise, parial surprins, parial de plcere, apoi
gemuse cnd brbatul i strecurase degetele ntre
picioarele ei.
Apa duului stropise mai departe peretele,
mprtiinduse peste trupurile lor, dar Heather nu mai
remarcase temperatura..
Acum, stnd pe malul de sud al Marelui Canion,
Heather se ntoarse i privi stucul care vieuise
cndva de pe urma turitilor. Devenise un ora
fantom.
Probabil
c
majoritatea
angajailor
ncercaser s se ntoarc la civilizaie. Nici unul
dintre ei nu dorise s fie mpiedicat s se ntoarc n
orae.
Connor o prinse pe la spate.
Hai s uitm de cutatul unui loc la umbr.
Mam sturat s dorm pe pmnt. S mergem ntro
camer.
i art ctre impuntoarea cldire Bright Angel,
aflat putin mai ncolo, pe drum.

Heather nu mai fcuse aa ceva pn atunci.

Nimic att de frumos. I se prea cam extravagant.
Mda, poate au o camer, dou. Disponibile.
Bine, s facem ceva deosebit, zmbi ea.
Era i timpul, dac vrei s cunoti prerea mea.
Toat viaa am vzut cum obineau alii lucrurile care
mi se cuveneau. Mam sturat.
Heather ncarc pistolul pe carel avea la old.
Connor i puse puca lung n spate.
S mergem, zise el.
innduse de mn, se ndreptar spre hotelul
Bright Angel.

49
Fuga n jungl
Poliitii din serviciul de securitate al forelor de
aviaie se mprtiaser pe strad, ntro demonstraie
de for. Un ofier clare rcnea ordine ca un
comandant de cavalerie. Brbai i femei n uniform
pzeau interseciile. Doi poliiti militari de elit folosir
paturile putilor pentru a sparge ua de sticl a unei
cldiri pentru birouri, apoi urcar cele trei etaje i
luar poziii de tragere pe acoperi. Acopereau toat
zona cu btaia armelor lor.
Obligai s ias n strad de echipe de militari
care bteau la ui, civilii se strnser n intersecii. Unii
se frecau la ochi, ieind pentru prima oar din case

dup mai multe zile. Alii protestau n timp ce erau

mnai ctre centrul strzii. Mulimea rmase linitit,
cu excepia ctorva copii care plngeau i a ctorva
adolesceni care protestau cs tratai ca nite animale.
Dur doar cincisprezece minute pn cnd peste cinci
sute de oameni se strnser n intersecie.
Pe strad, generalul Bayclock urmrea adunarea
de pe cal. Cinci poliiti l nconjurau, pzindul de
nemulumii i de vreo tentativ de asasinat. Era a
patra adunare la care asista i a douzecea care avea
loc de la declararea legii mariale n zona Albuquerque.
n centrul mulimii, un sergent major se urcase pe
o stiv de lzi pe care scria ARDEI VERDE. Conform
programrii, pe Central Avenue alt militar fcea un
anun similar.
Sergentul ridic minile, cernd s se fac linite,
apoi recit discursul cunoscut:
Sub incidena legii mariale nu va fi permis
nici o nclcare a regulilor de siguran. Fr radio sau
televiziune, nu avem posibilitatea s transmitem acest
ordin publicului, aa c fiecare s se asigure c vecinii
au fost informai. n acest moment nu putem s tiprim
informaia, pentru o rspndire mai larg. Pn cnd
acest lucru va fi posibil, n fiecare zi la sergentul se
uita pe o foaie ora treisprezece i treizeci, vom face
anunurile aici, n aceast intersecie. Vom distribui
hran, ap i medicamente celor care au nevoie. Dar
ascultai cu atenie din cauza numrului mare de
oameni aflai sub protecia noastr, vom dispune doar

de o or pentru a ndeplini acesta sarcina.

Un murmur strbtu mulimea. Sergentul ridic o
mn.
Stai, nam terminat!
Deoarece mulimea nu tcu imediat, unul dintre
ofierii de sigurana trase un foc de arm n aer.
Sergentul privi n jur i apoi continu:
Au fost emise mai multe legi noi. Cea mai
important este c se introduc restricii de circulaie
ntre apusul i rsritul soarelui. Din cauz c nu avem
curent electric n ora, e dificil si protejm noaptea pe
toi. Prin ordinul preedintelui Mayeaux, generalul de
brigad Bayclock, comandantul bazei din Kirtland, i
va asuma comanda pe perioada legii mariale. Primarul
Reinski sprijin pe deplin aceste msuri i solicit
tuturor cetenilor s coopereze.
Sergentulmajor se uit la mulime i zise:
Suntem aici ca s v ajutm. Pn cnd
lucrurile vor reveni la normal, suntem n aceeai
situaie cu toii i vom face tot ce putem ca s fie bine.
Satisfcut c lucrurile erau sub control, generalul
Bayclock trase de huri, iar calul fcu napoi civa
pai, apoi se ntoarse.
Bayclock l privi pe primarul Reinski, care
urmrise linitit discursul, ii spuse:
Urmtoarele zile vor fi critice, trebuie s avem o
mn de fier. Tnrul primar prea c slbise, avea
ochii roii i cearcne.
Nui rspunse generalului.

Bayclock mri, pe jumtate nclinnd sl ignore,

dar i ddea seama de importana aparenelor, chiar n
timpul legii mariale.
M duc la baz, i mi mut cartierul general n
complexul mai sigur din munii Manzano. Te sftuiesc
s vii cu mine. Nu toat lumea e de acord cu ceea ce fac
i nu voi reui s te protejez dect dac vei fi cu mine.
Am dublat paza la baz.
Reinski vorbi, cu voce joas:
Nu exagerezi un pic, generale?
Furia l cuprinse instantaneu pe Bayclock, care
izbucni:
Poate nui aminteti leciile de istorie, domnule
primar, dar cele mai eficiente bastioane militare sunt
un simbol al ameninrii, mai ales n asemenea
timpuri. Amintetei de Bastilia!
Reinski i muc buzele. Sunetele scoase de
mulimea nelinitit l fcu pe general s se ntoarc n
a. Cnd cei care asigurau securitatea trntir mai
muli oameni la pmnt, izbucnir, strigte puternice.
Un brbat se ridic, ncercnd s se apare. Pe deasupra
ipetelor, sergentul major i agita braele, ncercnd s
in mulimea sub control. ncet, oamenii de pe margini
ncepur s se mprtie, nlturnduse astfel
posibilitatea izbucnirii unei revolte.
Bayclock se ntoarse din nou spre Reinski:
Aa vom face i mai departe. Oamenilor trebuie
s le intre n cap c vorbim serios.

50
Incendiind casa
Plini nc de furie, dup ntrunirea din noaptea
trecut i dup marul pe autostrada prsit, Jake
Torgens i gloata rzvrtit ajunser la rafinria Oilstar,
cernd rzbunare dar paznicii dispruser deja din
faa porii complexului industrial.
Jake se uit prin geamul murdar al cabinei goale
de lng poart. Una dintre ferestre czuse nuntru ii
atepta doar scheletul metalic al unui scaun. Jake se
simi dezamgit c nu ntlnete nici o rezisten. De
multe ori n trecut, paznicii firmei Oilstar i
ntmpinaser calmi la intrare pe Jake i pe prietenii
acestuia, protestatari angajai n nesupunere civic
nonviolen toi cu maniere perfecte, de parc ar fi fost
la un ceai n nalta societate.
Dar de data asta juraser s nu se rezume doar la
rezistena pasiv. Protestul civilizat era pentru vremuri
civilizate nu acum, cnd toat ara se dezagreg. De
acum nu mai existau cete narmate, care s decid ce
demonstrani vor fi arestai, nici pancarte agitate n
faa camerelor de luat vederi. Nu mai era vorba de un
spectacol, ci de supravieuire.
Intrai! Strig Jake, agitndui braul ca un
comandat cei dirijeaz trupele. Locul sta e deacum al
nostru!
Trase de gardul din plas de srm, n timp ce

ceilali nvlir cu ciomege i rngi. Mulimea era

alctuit n mare parte din oameni furioi de pe strzi,
cei care voiau s loveasc pentru c pierduser orice
viitor. Actul lor nu urma s rezolve nimic, dar mcar
simbolul rului va disprea.
Jake ridic pumnul n aer. Gestul fu imitat de
mulime, ca un semn al solidaritii. Jake Torgens ar fi
putut opri tot dezastrul petromolimii, dac ar fi luat
msuri extreme de la nceput. Asta a fost cea mai mare
greeala din viaa lui.
Participase la ntrunirea de la Oilstar, se opusese
din rsputeri mprtierii microbului Prometheus.
Reuise chiar s obin un ordin de interdicie
temporar de la judectorul Steinberg iar cu ajutorul
reelei sale, Jake ar fi putut s fac apel dup apel,
blocnd pentru totdeauna acea mprtiere blestemat.
inuse ordinul tribunalului n mini cnd oamenii si
nvliser pe digul firmei Oilstar, l agitase i ceruse c
elicopterul s aterizeze i s se supun legii. Legea! Dar
elicopterul mprtiase microbul ucigtor, fr s se
sinchiseasc.
Acum, ntreaga planet pltea pentru asta.
n jurul lui se auzeau blesteme. Jake inspira
adnc i strig:
Ardei Oilstarul!
Complexul rafinriei era un comar de Escher,
alctuit din turnuri de fracionare, conducte, vane,
scri i pasarele. Mainue Cushman, albe, rmseser
abandonate lng structur enorma din metal. Cldirea

administraiei i laboratoarele de cercetare se gseau n

centrul complexului, ca o oaz nconjurat de o ar a
nimnui, industrial.
Rezervoarele imense de depozitare a gazului
natural, ieiului i benzinei se aflau pe pantele
colinelor, cutii imense din metal, nchise cu capace tot
din metal. Nici o ndoiala c n ele rmsese
combustibil nc folosibil ar fi avut o valoare imens,
dac petromolima sar fi mulumit s devoreze doar
octani, dar, din cauza prbuirii polimerilor cu lanuri
lungi, nici un motor nu mai putea funciona, chiar dac
ar fi dispus de combustibil necontaminat.
Dar gazul putea s ard. Oh, da, gndi Jake, i va
arde!
n interiorul aripei pentru bioremediere din
complexul Oilstar, Mitch Stone se uit neajutorat la
notiele mprtiate n faa lui. Folosise o rang ca s
deschid sertarele ncuiate ale biroului lui Alex Kramer,
adunnd jurnalele de laborator i notiele pe care
microbiologul le lsase n urma sa. Datele oficiale i
rapoartele periodice fuseser deja copiate i trimise la
centrele de cercetri privind molima, din toat ara.
Dar aici trebuia s fie ceva n plus. Mitch cutase direct
la surs, pentru c acolo trebuia s fie ceva n plus!
Afurisit s fii, Alex! Miai fcut chestia asta
intenionat? Mitch se uita la comentariile scrise de
min. Calculatorul lui Kramer doar o grmad de
circuite, fire i sticl rmsese pe mas. Dischetele se
dizolvaser, ajunseser nite grmezi de neidentificat.

Dar Mitch tia c Alex, individ de mod veche, inuse

un jurnal scris de man. i btuse joc de el pentru
asta, dar acum l binecuvnta pe btrn pentru
metodele lui preistorice.
n timp ce rsfoia paginile i se uita la date, l
cuprinse disperarea. Ridic hrtia liniat n lumina
care ptrundea prin fereastr. Unul dintre geamurile
din birou czuse din ram i se zdrobise de sol. Vntul
uiera prin ncpere.
Emma Branson se plimba nervoas prin faa
biroului, ateptnd ca Mitch si rspund.
Stone, eti mai incompetent dect credeam?
Trebuie s gsim ceva! Ai fost implicat de la nceput,
nui aminteti nimic?
Neajutorat, Mitch ar fi vrut s dea din umeri i s
gseasc o scuz, dar doamna Branson prea gata si
scoat ochii. Nar fi acceptat nici o explicaie neserioas.
Am fost implicat, dar... am lucrat ndeosebi n
domeniul managerial. M duceam la edine i
rezolvm problemele de relaii cu publicul. Alex fcea
toat treaba.
i ddea seama ct de stupid prea justificarea
lui. i trecu mna prin prul nclcit. Nu se tunsese de
o lun.
Nu aa apreau lucrurile n rapoartele tale, zise
doamna Branson, cu voce de ghea.
Mitch i feri privirea i se uit din nou pe datele
mzglite. Dur ceva timp, dar cnd recunoscu modul
de aciune, i se fcu ru i se simi prea stnjenit

pentru al arta Emmei Branson.

Ce sa ntmplat?
Se pare c doctorul Kramer falsifica datele.
Scria rezultate incorecte n registrele laboratorului.
Eti sigur?
Mitch art cu degetul coloanele de cifre. S se
uite singur. Numerele erau simple aiureli, ca s ocupe
spaiul. Kramer trecuse rdcina ptrat a lui doi,
valoarea lui pi i altele. Doamna Branson csca ochii
mari, iar Mitch se ntreb dac femeia o s fac o criz
de furie sau o s nceap s plng.
Dar, nainte ca femeia s apuce s reacioneze,
zgomotul exploziei unui rezervor de gaze naturale
zgudui camera. Bubuitura fcu s zornie geamul
rmas. Alte bubuituri rsunar n complexul rafinriei.
Doamna Branson scp din mn carnetul i se
duse spre fereastr.
Ce naiba se ntmpla afar? ntreb ea.
Afar, un ghem de flcri albastreportocalii se
ridica spre cer. Fragmente de metal arznd acopereau
solul. Unul dintre turnurile de fracionare se nclinase,
din cauza exploziei.
Mulimea se agita n deprtare. Siluete mrunte
de oameni se strnseser n jurul rezervoarelor de
benzin i de iei. Voiau s le dea foc i lor?
Pui de lele! rani cu fclii, i vine s crezi?
Hai, s mergem n cldirea administrativ. Garda mea
personal este acolo.
Da, doamn, rspunse zpcit Mitch.

O urm, lsnd deschis ua biroului lui Alex. Se

auzir mpucturi, rspunsurile paznicilor doamnei
Branson la atac, dar putile bubuir doar de cteva ori
nainte de a fi capturate, iar rcnetele devenir i mai
puternice.
nainte s apuce s coboare pe scri cele trei
etaje, auzir zgomot de geamuri sparte la parter.
Rahat! Mormi Mitch, cu voce tremurtoare.
Doamna Branson prea gata s se repead n
nvlmeal i si sfie pe sabotori.
Urc pe scri. Trebuie s ajungem la etajul doi
i s ne ducem n spate. Poate ajungem la ieirea
pentru cazuri de urgen.
Mitch fugi dup ea, uimit de zgomotul de geamuri
sparte i de ipete. Cnd ajunser la cealalt scar,
coborr n grab, dar cnd aproape c ajunser jos,
ua fu spart i patru indivizi intrar n cldire.
Mitch nlemni, spernd c intruii nu se vor uita
n sus. Dar nu avu noroc. O femeie se uit la scar ii
descoperi. Se lumin la faa de bucurie.
Acolo sunt! Doi dintre ei!
Mitch se ntoarse i urc n grab scrile, lsndo
pe doamna Branson n urm. Btrna se mpletici dup
el. Mintea lui Mitch o lu razna. Vzuse o mulime de
filme stupide cu suspans, n care victimele continuau
s fug pe scri, n timp ce erau hituite. Dar ce alt
ansa aveau? Oamenii erau sub ei, urcnd.
La etajul patru, zise el. Depozitul blindat! Cred
ci deschis, am umblat acolo azi dimineaa, s caut

rapoartele lui Alex. Dac intrm acolo, nu vor putea s

ajung la noi.
Doamna Branson se mpleticea lng el. Atacatorii
ajunseser la etajul doi.
Cnd ajunser la etajul patru, Mitch avea un
avans considerabil faa de femeie. Alerg pe coridor,
strbtu un birou de dactilografie, cu desprituri ce se
dizolvau, i fugi ctre depozitul de documente din
spatele acesteia. Ua grea din oel rmsese parial
deschis.
Se uit n urm i o vzu pe doamna Branson
dnd colul, cu braele ntinse n lturi, gfind.
Coafura i se stricase ii aruncase pantofii, ca s alerge
mai bine. La zece trepte n urma ei venea mulimea ce
urla.
Mitch se ghemui n depozit. Un bec slab,
alimentat de o baterie pentru cazuri de urgen,
plpia n tavan. Dac o atepta pe cucoan, nar fi
putut s nchid ua grea din oel nainte de sosirea
celorlali. Nu ezit. Trase de miner i nchise ua,
proptinduse cu picioarele n podea.
Emma Branson ajunse la depozit chiar cnd se
nchidea ua. Strig la el, nainte ca urmritorii so
prind de umeri. Mitch ncuie ua, cu ultimelei puteri.
Codul se tergea automat, nimeni nu putea intra. Auzi
gemete nbuite, dar nu nelese nici un cuvnt.
Nu voia s tie ce se ntmpla cu Emma Branson.
Mitch se trase pn la zidul din spate i se aez
n
col,
risipind
documente
pe
care
scria

PROMETHEUS, n timp ce tremura fr s se poat

stpni. n cele din urm, dndui seama c era n
siguran, ncepu s rd. i gsise hrtiile.
Pe Jake Torgens l ustura faa. Sprncenele i o
mare parte din pr fuseser prlite n timpul
monstruoasei explozii de gaz natural. Cel puin
cincisprezece oameni muriser, cu trupurile zdrobite
zburnd n flcri prin aer, din care se scurgeau
picturi de snge ncins.
Dar gloata trebuia s fac tot ce avea de fcut,
indiferent de pierderi. Focul va fi o catastrof ecologic,
dar Jake consider n momentul acela, ci o problem
secundar. Unii dintre ecologiti salutaser n
petromolim soluia final a problemei mondiale a
polurii industriale. Jake se gndea c sar putea ca n
final s aib dreptate, dar pentru moment o
ncurcaser cu toii.
Mai muli protestatari venir cu canistre din metal
i sticle pline cu benzin contaminat, pe care o
extrseser din rezervoare. Deschiseser vanele i
lsaser combustibilul s se scurg pe colin. Dup ce
oamenii lui vor pleca, Jake o s ordone aruncarea n
aer a ntregii chestii, s ajung pn la cer.
Polly veni n fug. O grsan care se autodescria
drept o rotofeie ademenitoare. Polly era blajin de felul
ei, dar cnd o apuca furia era n stare s ucid. Rnjea,
cu ochii sclipind.
Am prins doi n cldirea laboratoarelor de
cercetare. Unul sa ncuiat ntrun depozit blindat i nam

putut s ajungem la el, dar am prinso pe vrjitoarea aia

btrn, Branson. nc triete. Se chinuie. So aducem
jos?
Nu, rspunse Jake. Lsaio acolo sus i
asiguraiv c va rmne acolo. Legaio de ua
depozitului blindat i plecai cu toi din cldire. tii ce
trebuie fcut vrjitoarelor, nu?
Polly rnji. Lu un bidon cu benzina i fugi spre
cldire.
Fum negru ptrundea prin gurile de aerisire ale
depozitului. Mitch Stone tui, apoi se ghemui pe podea.
Covorul fumeg. Paginile documentelor nirate pe
rafturile de metal deveneau cafenii.
ntreaga cldire ardea. Mitch fusese prins n
capcan, urma s se coac n depozit ca ntrun cuptor.
Trebuia s ias. Fumul gros i ardea ochii. Nu mai
putea respira.
Cnd apuc mnerul uii, metalul era att de
ncins ci arse palm. ip. Lu nite hrtii, si apere
pielea, i mpinse din nou n clana. Reui s deschid
ua.
i braul nnegrit, ca o ghear, al Emmei Branson
ptrunse nuntru. Pielea trupului ei scheletic era
carbonizat. Avea gura deschis, de parc ar fi
continuat s ipe.
Mitch se ddu napoi. Documentele din depozit se
aprinser toate, deodat. Flcrile ca de fumai
ptrunseser nuntru.

51
Spnzurl
Cnd locotenentul Bobby Carron deschise ochii,
era complet treaz, dar dezorientat Nu vedea nimic
familiar, doar o pat mare, alb, acolo unde ar fi trebuit
s recunoasc diferite lucruri. Nu era n cazarm
ofierilor burlaci din China Lake, zcea n pat ntro
camer ciudat, semintunecat. i avea dureri.
Bobby vzu perei fr nimic caracteristic, simi
miros de bandaje antiseptice i avu impresia c are un
ghemotoc de bumbac n gur, cnd i trecu limba
peste dini. O gur cu gust neplcut. Jaluzelele
fuseser trase, iar puina lumin ce ptrundea
nuntru parc ar fi fost splat i sterilizat. Unde
naiba sunt? De undeva, din afara ncperii, se auzi un
cntec slab, ca un zumzit de mainrie. Nui imagina
ce putea fi.
Braele l durur, cnd ncerc s se mite. Fcea
un zbor de traversare a rii, mpreun cu Petroni
Dezgusttorul, spre plaj unde se puteau bronza i uit
de marin. Se urcase n avion, zburase ctre Corpus
Christi...
Bobby ncerc si ridice capul. Simi bandaje,
legturi... Apoi amintirile nvlir peste el: numai
avusese curent, sistemul electric se defectase, vzuse
avionul Dezgusttorului stricnduse i prbuinduse,
apoi explodnd. Propriul lui avion se prbuise, n timp

ce ncerca s ajung la aeroportul din Albuquerque. Se

ejectase, vzuse F/A18 cznd n deert, n timp ce
solul stncos nvlise ctre el, ca o min uriaa cel
plmuia...
Supravieuise, dar ct de grav fusese rnit?
Trupul i tresri, cuprins de valuri de durere i
ameeal. Paralizase? Unde era Dezgusttorul? Unde
erau infirmierele? De ce nul supraveghea nimeni? De
ct timp era acolo?
Se chinui s se ridice ntrun cot. Nu exista nici
mcar un monitor de supraveghere! Dac era un spital
adevrat, ar fi trebuit s existe diagnostice, aer
condiionat, nu tcerea aia blestemat! Cut butonul
sonerie lng pat, dar gsi doar srme goale.
Bobby respir profund de cteva ori. n toi anii n
care fcuse parte din marin nu fusese niciodat
ntrun spital, cu excepia verificrilor de rutin, tip
ntoarce capul i tuete. Se for s se aeze din nou
pe pern i s se relaxeze. Ascult, dar nu auzi nici un
crucior pe coridor, nici mcar o infirmier venind s
controleze un pacient. Auzea doar zgomote amortizate
de mulime, dincolo de ferestrele nchise.
Mintea i funciona de zor, alegnd diverse
variante. Dac era ntrun spital, atunci lucrurile nu
mergeau deloc bine. Ar fi trebuit s aud ceva.
Bobby mpinse cearaful i, micnduse de parc
ar fi fost ntro camer acoperit cu cioburi de sticl, se
ddu jos din pat. l dureau muchii i avea o serie de
vnti, pe care nu le avusese nainte. Piciorul drept

era nfurat ntrun bandaj din pnz, dar putea s se

sprijine pe el. Ambele glezne i se umflaser. Capul i
bubuia din cauza ameelii produs de sedative i
calmante, iar n urechi auzea un rit continuu.
Trupul lui ncerca si aminteasc s mearg.
Cte zile fusese fr cunotin? Gemu, ncercnd s
izgoneasc durerea.
Se mpletici ctre fereastr, pind ncet pe
podeaua rece din gresie. Dup un minut ajunse la
fereastr i privi la mulimea strns jos.
Afar, mii de oameni ce se agitau umpluser o
pia, cntnd:
Spnzurail, spnzurail pe ticlos!
Mulimea se ngrmdise n jurul unei platforme,
ca apele unui ru furios n junii unei stnci cei sttea
n cale. Grinzile ridicate alctuiau o spnzurtoare
primitiv. Bobby clipi, ocat. Ce naiba se ntmpla?
Cinci brbai, mbrcai n uniforme nisipii de
camuflaj, urcar pe platform. Un biat slab, de vreo
aisprezece ani, urc pe trepte, mpleticinduse din
cauza legturilor de la picioare. Era inut de brae i
ajutat s urce.
Biatul fu condus ctre spnzurtoarea din
centrul platformei, unde l ntmpin un brbat
mthlos, n uniform. Unii dintre oameni continuau
s cnte, alii preau ciudat de abtui.
Brbatul n uniform i ridic minile deasupra
capului, iar tcerea se ntinse ca o ptura peste pia.
Biatul continu s se zbat, ipnd terorizat. Brbatul

n uniform fcu alt semnal, iar unul dintre paznici vr

un clu n gura prizonierului.
Bobby se aplec n fa, s aud cuvintele pe care
le striga omul. i rezem degetele amorite de grilajul
ferestrei. Lumea nnebunise? Avea halucinaii?
... un lan depinde de tria unei verigi. i de
fiecare dat cnd o verig slab amenin binele
ntregului, trebuie nlturat. Numi place ceea ce m
obliga s fac circumstanele, dar acum, mai mult ca
niciodat n istoria noastr ca naiune, trebuie s
sprijinim legea fr nici o ezitare. Preedintele a dat
instruciuni explicite. Regulile sunt corecte. Viitorul
nostru depinde de o supunere strict.
Brbatul supraveghea ncruntat mulimea. Nimeni
nu strig, doar la margine se murmura.
Unul dintre brbaii n uniform de camuflaj
arunc o funie lung peste braul spnzurtorii. Altul
fcu iute un pas nainte i puse laul n jurul gtului
tnrului, care se zbtea cuprins de panic. Avea
minile legate la spate. Ofierul cel solid se ddu napoi,
n timp ce un aviator ncerca laul.
Datoria mea este s apr oamenii din acest
ora. Sorii sunt mpotriva noastr, dar eu nu voi
permite ca jefuitorii s nruteasc i mai ru
lucrurile. Orice persoan care refuz s colaboreze cu
noi reprezint o ameninare pentru toi.
Apoi fcu un semn cu degetul. Imediat, trei
oameni pir nainte i apucar funia. Apoi traser
puternic de ea, ridicndul pe tnr.

Biatul se legn n aer, dnd din picioare i

zbtnduse n timp ce se asfixia. Trupul i se arcui,
coatele i se ntinser, ncercnd s rup funiile cei
legau ncheieturile. Brbia i se sucea dintro parte n
alta. Dup cteva minute, figura lui capt o culoare
purpurienchis. O pat umed i apru ntre picioare.
Bobby plec de la fereastr. Simi c i se ntoarce
stomacul pe dos i ncerc s vomite pe podea, dar
elimin doar saliv acr.
i cltin capul, si limpezeasc mintea.
ntreaga scen prea o pies educativ jucata n iad. Se
aez pe marginea patului, ameit. O asemenea justiie
brutal, n stilul westernurilor, ar fi putut fi aplicat
ntro republic bananier din Lumea a Treia.
Ua camerei se deschise, iar o infirmier
ncruntat se uita la el. Se minuna i exclam:
Teai trezit, locotenente! Ai avut traumatisme
teribile, iar noi nu dispunem de aparatura obinuit ca
s te tratm. Sper c te simi mai bine.
Nu tiu, mormi Bobby, ocat.
Infirmiera se uit spre fereastr i se duse s
nchid jaluzelele.
Putii ia afurisii tiu acum c interdiciile de
circulaie nseamn ceva serios. Te ntrebi de cte ori
trebuie s le dai un exemplu c s neleag. E bine s
te miti, zise ea, verificnd bandajul de la picioarele lui
Bobby. Trebuie sl contactez pe ofierul de legtur.
De ce au pus spnzurtoarea lng spital?
ntreb Bobby, cruia nui venea s cread urechilor. De

ce aici?
Infirmiera ddu din cap ctre fereastr:
Exist mai multe, n tot oraul. Dac generalul
vrea s dea un exemplu, trebuie ca pedepsele s fie
vzute de o mulime de oameni, iar n zilele astea
comunicaiile se fac cu dificultate. Nu mai poi s iei un
ziar sau s te uii la CNN. Nu poi dect s rspndeti
zvonuri despre interdiciile de circulaie.
Lucrurile mergeau prea repede. Bobby simea nc
acreala pe gt.
Dar de ce interdicii de circulaie? De cei
spnzurat cine le ncalc?
Generalul aplic legea marial mpotriva
hoilor i a rzvrtiilor. Nimnui nui place, dar fr
msurile astea drastice, spitalul ar fi fost distrus de cei
care voiau s fure medicamente i echipament. Avem
paza la fiecare intrare.
Dar de ce lege marial? Ce sa ntmplat?
Femeia zmbi il btu pe umr:
Ai multe de aflat Eti un om norocos, generalul
vrea s te ntlneasc.
PARTEA A TREIA
CONSECINELE
52
Triasc eful

Camera Guvernului din Casa Alb era plin, n

timpul ntlnirii de diminea a echipei, ce pretindea cu
disperare c lucrurile se desfoar normal, dar puini
dintre cei prezeni fceau ntradevr parte din guvern.
Era prea dificil s aduni n fiecare dimineaa
funcionarii de nivel nalt care mai rmseser, n
schimb, echipa Casei Albe servea de releu de legtur
pentru restul executivului, transmind informaii de la
i ctre preedintele Jeffrey Mayeaux, prin toate
mijloacele posibile radio, mesageri, instruciuni scrise
de mn. ntrun efort de a asigura continuitatea, noul
vicepreedinte i echipa sa erau pzii serios la
reedina acestuia, din Observatorul Naval n Biroul
Oval, Mayeaux privea pe fereastr tancurile i
transportoarele blindate care stteau nemicate pe
Elips, la sud de pajitea Casei Albe. O demonstraie
militar de for. Vehiculele blindate serveau mai mult
ca o linie Maginot dect ca un mecanism practic,
destinat
s
opreasc
rzmeriele
din
jurul
Washingtonului. Dup ce petromolima se ntinsese n
capital, tancurile rmseser blocate. Nu se puteau
mica, nu puteau roti turelele, nici s manevreze evile
grele de tun. Dar Mayeaux considera c artau teribil
de impresionante.
Preedintele sorbi din can cu cafea de cicoare, o
imitaie complet euat a cafelei cu lapte. Cafeaua de la
Casa Alb fusese ntotdeauna extravagant i aromat,
fcut din boabe bine, prjite, aa cum le place
colegilor. Iar acum, tot ce reuea s fac buctria era o

zeam mocirloas, care avea gust amar, indiferent ct

de mult zahr puneai. Mayeaux agit lichidul negru ea
smoala i se uit la el.
Nui plcea s se scoale att de devreme, dar nu
avea timp de odihn. Responsabilitile erau mai mari
n calitate de ef al executivului. Planurile lui pentru
un viitor linitit erau bune de aruncat la gunoi. Un
milion de oameni visau s ajung preedintele Statelor
Unite, i tocmai el avusese bafta s reueasc! Ca i
cum ar fi vrt mna ntro pung cu srele i ar fi
nimerit peste o curs pentru uri, nounou!
Izolat n fortificaia Casei Albe, Mayeaux nu avea
posibilitatea s se descarce. Auzise c JF Kenedy i
adusese acolo amante... dar JFK avusese dea face doar
cu Golful Porcilor, comunitii i criza rachetelor din
Cuba. n timpul administraiei Mayeaux, petromolima
distrusese fiecare detaliu al vieii cotidiene. Nici mcar
nu putea s dea fug pn la Camp David, s scape un
pic din locul sta blestemat. I se cerea s conduc
trecerea n secolul douzeci i unu, dar avnd la
dispoziie tehnologia de pe vremea lui Thomas
Jefferson!
Domnule preedinte, suntem toi prezeni.
Franklin Weathersee apruse n ua Biroului
Oval. Prea s radieze de fiecare dat cnd spunea
domnule preedinte nar fi acceptat o asemenea
atitudine de la altcineva, dar Weathersee... i datora
multe lui Weathersee. Mai multe dect i putea aminti.
Carei programul pe ziua de azi, Frank? ntreb

Mayeaux, punnd cana jos. Vizitm demnitari? Facem

o excursie la Acapulco? Afacerile merg ca de obicei?
Weathersee rspunse sec, fr s se uite n
agenda completat de min. Nu prea s aib vreodat
simul umorului.
efii de statmajor au completri la legea
marial. Nu vor s vorbeasc pn nu te duci acolo.
S mergem i s punem capt povetii, zise
Mayeaux, renunnd s priveasc pajitea din sud.
Indivizii tia m scot din ni. Dac nau de gnd s
m sprijine, s numim pe cineva care vrea.
Holul era ntunecos, luminat doar de razele
soarelui care ptrundeau prin ferestrele birourilor.
Sculpturi din metal, primite ca daruri din partea unor
guverne strine, stteau pe mesele aliniate dea lungul
holului. Majoritatea covoarelor se deterioraser, pe
podeaua de lemn rmseser din ele doar reziduuri.
Weathersee opti, cnd se apropiar de Camera
Guvernului:
Nui uor si nlocuii, domnule preedinte...
Mayeaux se opri n faa uii i mri:
Ce naiba spui, Frank? Nam cerut funcia ast.
ar trebui acum s fiu napoi n New Orleans, pescuind.
Dac vreau s fiu mai mult dect un suplinitor, trebuie
s am o echip cu care s colaborez.
Weathersee l trase napoi. Mai muli oameni i
remarcaser i se opriser. Doi ageni ai serviciului
secret ateptau la captul holului, fcnduse c stau
degeaba.

 Sunt militari, domnule preedinte, nu

politicieni. Nu sunt yesmeni. Nu au un program
electoral. Au jurat credina Constituiei Statelor Unite.
Nu te amgi singur, Frank, bombni Mayeaux.
Toi au un program electoral, inclusiv ofieraii tia.
Au doar alte butoane pe care trebuie s apei. Mai sunt
n funcie doar pentru c aa am vrut eu.
Da, domnule.
Sau m sprijin, sau i gsesc alt slujb,
indiferent c este sau nu petromolim. Am destule griji
i fr ei.
Intr pe u, zmbind ct de frumos putea, n
timp ce ceilali se ridicar sl salute. Mayeaux se
ndrept ctre scaunul su cu speteaz nalt. l trase
cu mini tremurtoare.
Deci, carei problema? Daimi versiunea scurt.
Cei patru ofieri stteau n faa lui, dincolo de
mas, lng secretarul de stat pentru aprare. Plcue
de bronz, aflate pe speteaza scaunelor, identificau
fiecare membru al cabinetului.
Scaunele fuseser aranjate n jurul mesei pe
msur ce diferite servicii obinuser rangul de
departament guvernamental.
Generalul Wacon, preedintele Statuluimajor
Interarme, un brbat ncrunit ce arta ca un pilot
militar n uniforma sa de aviator, mpinse un set de
referate peste mas. Hrtiile fuseser scrise de mn
puinele calculatoare reconstruite lucrau n depozite
bine pzite i erau folosite la lucruri mult mai

importante dect pregtirea rezumatelor pentru

edine.
Am reuit s stabilim legtura cu aptezeci la
sut dintre bazele militare, domnule preedinte. Nu
tim de ce am pierdut legtura cu restul de treizeci la
sut, dar nu cred ci din cauza unor defeciuni tehnice.
Spunemi ce nseamn asta, zise Mayeaux,
mpingnd hrtiile napoi. Nu am timp s le citesc pe
toate.
n comunicaiile noastre de urgen ca s fim n
legtur direct cu comandantul fiecrei instalaii.
Petromolima nu afecteaz transmisiile fr fir.
Atunci ce naiba nseamn? Am pus o ntrebare
simpl, daimi un rspuns simplu. Nu cuvinte cu mai
multe nelesuri, nici jargon tehnic.
Generalul continu expunerea fr s se enerveze,
dar nereuind si ascund ncruntarea.
Rzmerie extinse, domnule. Bazele cu care nu
mai avem contact sunt localizate lng orae cu
populaie numeroas Los Angeles, New York,
Philadelphia. Fiind vorba de att de muli oameni n
vecintate, presupunem c civilii nau cooperat cu
militarii care aplicau legea marial.
Deci oamenii nu se supun ordinelor date de
preedintele Statelor Unite? Iar comandanii militari nu
pot s impun cererile noastre? Poate ar trebui s ne
ascundem cu toii n dulapuri i s plngem!
Nu tim sigur ce sa ntmplat, domnule
preedinte. Bazele militare cu care avem legtur

raporteaz creterea nelinitii n rndul populaiei

civile. Fiecare comandant a pierdut oameni din cauza
rzmerielor, chiar i n statele din sud, unde, prin
tradiie, militarii sunt tratai cu mai mult respect.
Mayeaux strnse flcile, apoi se relaxa n timp cel
asculta pe general. Nu putea s cear comandanilor
si s aplice directive de urgena ntro situaie de criz.
i nc mpotriva civililor! A fi cel mai puternic om din
lume nu era de loc ceea ce se credea.
Chiar dac avusese loc o ntrerupere a
comunicaiilor, oamenii vor asculta de un conductor
puternic, nu de un nevolnic, prea speriat ca si pun
n aplicare propriilei ameninri. Mayeaux tia acest
lucru. Era ca n cazul creterii copiilor stabileti nite
reguli, iar dac putiul depete linia, pleosc! Schimbi
comportamentul.
Metoda funcionase n Louisiana, cu sracii care o
luaser razna, funcionase i n congres, cnd fusese
preedintele Camerei. Congresmenii care nu respectau
linia stabilit de Mayeaux se trezeau fr nici un
proiect federal pentru districtul lor. Iar n privina
poporului american, acesta nu tia ct de tenace putea
fi Jeffrey Mayeaux.
Ct de afurisit de tenace.
Conductorii diferitelor servicii se rezemaser de
sptare i ateptau ca preedintele si spun vorbele
nelepte. Mayeaux se simi ca un predicator sub un
cort. Ce naiba voiau de la el?
Carei starea celorlalte trupe? Pentru care alte

probleme ale aprrii naionale nu suntem pregtii,

domnilor?
ntrebarea pru si trezeasc pe ofieri Se privir
ntre ei.
Fiecare baz statala folosete propriilei resurse
pentru a asigura aplicarea legii mariale, domnule
preedinte. Au apelat la Gard Naionala i la alte
grupuri de aplicare a legii. Nici una dintre forele
noastre nui pregtit s resping un atac extern, dar,
sincer vorbind, numi dau seama cum ar putea avea loc
un asemenea atac, fr combustibil...
Mayeaux respinse observaia cu un gest din
mn.
Nui vorba de un atac din afar, ci de unul din
interior.
Dac
nesupunerea
civililor
afecteaz
funcionarea instalaiilor, trebuie s inem lucrurile sub
control strict. Oamenii s tie c nu glumim. Nus
vremuri obinuite.
Cei cinci ofieri rmaser cu figurile mpietrite,
fiecare pstrndui gndurile pentru sine. Ce
aduntur de tmpii! Mayeaux se ridic de la mas,
simind c se enerveaz. Nu ia nimeni lucrurile n
serios? Ei bine, dac ei nu vor s gseasc o soluie, o
va gsi el. Trebuia s aib grij de ntreaga ar,
indiferent daci plcea sau nu.
nainte de a pleca, preedintele zise:
Domnilor, smi dai un inventar complet al
forelor de care dispunei: oameni, utilaje, tot ce avei.
Vreau s fii n stare s rspundei la ntrebri de cte

ori o s am nevoie. Cazaiv n cldirea veche a

guvernului.
Smi
pregtii
informaiile
ntro
sptmn. Dac lucrurile nu vor merge mai bine pn
atunci, o s iau anumite decizii.
Franklin Weathersee l urm pe Mayeaux, care
prsi ncperea.
n tcere, ceilali se ridicar.

53
Nici un fir de iarb
Nisipul alb lucea ca un ocean din praf de scntei
uscate. Doar cu o lopic, Spencer Lockwood sp
numai un metru pn ajunse la umezeal.
Pnza freatic din zona White Sands fusese
ntotdeauna la suprafaa, dei debitul ei se redusese
substanial n ultima jumtate de secol, fiind stoarsa de
staiile zdravene de pompare din coridorul Rio Grande.
Dar lucrurile nu mai rmseser aa i dup
petromolim. Apa era excepional de curat, datorit
filtrrii naturale i era din belug.
Aranjndui plria, Spencer puse un pic de
untur pe fiecare parte a garniturii din ceramic i
strnse capul pompei de ap. Un fir lung de srm,
nvelit n crp, ducea de la pomp la un stlp de
telegraf, iar de aici la substaia electric. Prile
transformatorului erau risipite n jurul substaiei,
vznduse bine din cauza soarelui: bobine din cupru,

izolatori ceramici, miezuri de fier. Noua substaie arta

ca o colecie de jucrii gigantice. La o sut de metri mai
ncolo, trei argai stteau lng o grmad de vreascuri,
ateptnd ordinul s aprind focul de semnalizare.
Lng el, Rita Fellenstein i ddu pe ceaf plria
ei australian i scuip ntro parte, adugind nc o
pat de tutun mestecat pe nisipul ca neaua.
Chiar crezi c o s funcioneze, Spence?
Brbatul i frec minile cu nisip, s le curee de
untura, apoi se terse de pantalonii jerpelii.
Dac nu putem duce curent electric de la ferma
antenelor la staia de pompare, ne va fi imposibil s
alimentm ranchurile.
Nu asta team ntrebat.
Cldura se ridica din sol, ca nite degete ntinse
ctre cer. Vizibilitatea n jur era bun.
Nu vd de ce nar merge. n principiu, nui o
chestie de inteligen. Facem contactul i mainria
ncepe s pompeze ap.
Rita i strnse saliv i scuip din nou. Prea c
o amuz dezgustul de pe figura lui.
Dac spui tu... Nu eti singurul care ai ncercat
so repari.
De aceea exist ingineri, rnji Spencer,
pstrndui ndoielile pentru sine.
Rita se duse la argai. Picioarele ei lungi i subiri
se balansau la fiecare pas. Indivizii, bine dispui, o
salutar, dar Rita le spuse si in gura i s aprind
focul.

Spencer se mai uit o dat la pomp era obsedat

s fac verificri nainte s nceap o experien. Totul
prea gata, dar el nu credea niciodat. Linia electric
ducea pn la substaie, iar componentele pompei
fuseser verificate de zece ori.
i aminti ct de paranoic fusese n ziua primului
test al fermei de antene. Acum era i mai emoionat de
ideea c ar putea s fac s funcioneze n deert o
simpl pomp de ap.
Unul dintre argaii ghemuii lng grmada de
lemne lovi o cremene cu o bucat de metal. Mai aveau
cteva chibrituri prin magazie, dar se putea s fie
ultimele pe care le vor avea vreodat. Iasca amnarului,
adus de la ferm cu microunde, prinse scnteia i
ncepu s scoat fum. Achii, apoi vreascuri mai mari
din lemn de mesquite, ncepur s ard, trosnind i
fcnd fumul mirositor s se ridice n aer.
Rita se ddu napoi, ferindui faa cnd unul
dintre argai arunc o mn de ace de brad peste foc.
Fumul se ngro i se vluri.
Mai avem nevoie doar de o ptura, ca s
transmitem semnale de fum, zise Rita.
Nu vrem s conversm cu ei, replic Spencer.
Vrem doar s porneasc instalaia.
tia c Juan Romero era la ferma pentru
microunde, ateptnd s vad fumul.
Spencer se uita la pomp, netiind prea bine la ce
s se atepte. Dup ce Romero fcea legtura cu
electricitatea de la ferm, motorul ar fi trebuit s se

pun n micare ce era de vzut? Substaia de

transformare va transforma curentul captat de antene
n curent alternativ pentru pomp. Dac treaba asta
mergea, ar fi fost primul pas pentru restabilirea unei
reele electrice n zon, electricitate care nu depindea
de petrol sau de componente din plastic.
Prin ridicarea unor ferme similare de antene,
alctuite din srme simple mprtiate pe sol sub orbita
minisateliilor, i prin lansarea sateliilor rmai n
depozitele LPR, Spencer putea s redea curentul
electric unei bune poriuni late din ar chiar i din
lume. i plceau planurile nebuneti, optimiste, care le
ddeau ceva de fcut.
Un pocnet ascuit l trezi din visare. Fum acru se
mprtia de la stlpul cel mai apropiat. Spencer simi
deodat miros de creozot arznd.
Substaia de transformare a pornit! Strig el.
Rancherii apucar lopeile i ncepur s arunce nisip
peste echipament, s sting focul. Scntei albe dansau
n jurul staiilor de transformare, nsoite de trosnituri
puternice. Focul de semnalizare continua s ard.
Aruncnd valuri de fum n aerul lipsit de vnt.
Grozav! Zise Spencer i fugi spre foc. Ajutaim
sl sting!
tia c Romero va menine circuitul electric nchis
pn semnalul de fum va ncet.
Vreascurile uscate de mesquite ardeau cu flacr
puternic, luminoas. Spencer lu o gleat cu nisip i
o goli peste flcri.

Nisipul se aternu peste crbuni. Fumul continua

s se ridice n aer. n cele din urm, o ptura aruncat
peste foc stinse flcrile.
Spencer se ddu napoi i atepta ca fumul ce
ieea de sub ptura s se transforme din negru n
albcenuiu. Substaia de transformare continua s
scoat scntei, ca un reou electric cufundat ntro
cad. Dar dac fumul se mprtiase, infernul din
substaie rmsese. Romero ntrerupse curentul.
Echipamentul electric arta prlit.
O chestie care nu implic inteligen, spusese
Spencer despre exerciiu. Chiar aa fusese!
Ce facem, l reparm i ncercm din nou?
ntreb Rita, tergndui faa cu mna.
Trebuie s fie o problem mecanic, rspunse
brbatul, uitnduse la componentele substaiei.
nainte de petromolim, staia de transformare
fusese un punct de transfer ntre curentul produs de
Compania Serviciului Public din New Mexico i Reeaua
Electric Rural. Nu mai rmsese din ea dect o
grmad fumegnde de rezistene, bobine i izolatori.
Oricum, compania electric no si dea n judecat,
cernd daune pentru pagube.
Hai s descoperim ce na mers, zise Spencer.
Numai aa putem s nvam. Vreau s fiu la ferma
pentru microunde la apus, s lum legtura cu cei de
la LPR.
Nu pari impresionat c ai fcut praf o substaie
de transformare, coment Rita.

 Riscurile meseriei, rspunse Spencer, mimnd

o expresie ocat, ca si ascund dezamgirea. Ai stat
cam mult pe lng Nedermyer.
Romero se trase de mustaa neagr, pe oal.
Cei de la Caltech sunt la radio, Spence. Te
ateapt.
Mulumesc.
Acum, dup ce soarele apusese, radioul lor pe
unde scurte putea prinde orice post din lume.
Cldirea era luminat cu luminri din cear.
Aveau cteva lanterne cu baterii, dar ncercau s nu le
foloseasc prea mult. Umbrele aruncate de flcrile
plpitoare dansau pe pereii rulotei.
Zgomotul de fond se auzea n difuzorul radioului
ca valurile oceanului, distorsionnd vocea care
transmitea tiri n toat ar. Pentru a fi difuzate local.
Romero repeta tirile imediat pe canalul de urgen,
verificnd dac a neles bine coninutul lor.
No s le spui c ai dat gre cu testul! i opti
Rita. LPR no s ne dea sateliii, dac afla c nu avem o
linie electric n stare de funciune.
Experimentul na euat, rspunse Spencer. A
dovedit doar c exist deficiene n presupunerile
noastre.
Cine a vorbit prea mult cu Nedermyer? Mri
femeia.
E totul pregtit Ai cinci minute, zise Romero,
ntinzndui microfonul.
Spencer apsa de dou ori pe buton.

 Alo? Aici Spencer Lockwood, de la White Sands.

Trecu un moment, dar n difuzor se auzea doar zgomot
de fond. Spencer se ncrunt i ncepu s repete apelul,
cnd o voce l ntrerupse:
Doctorul Lockwood?
Da, eu sunt.
Ateptai un pic. Avem aici pe cineva care vrea
s v vorbeasc.
Microfonul scoase trosnituri cnd fu trecut
altcuiva.
Spencer? Doctorul Lockwood pe care lam
cunoscut la Caltech?
Spencer rmase cu gura cscat. Vocea i prea
cunoscut, dar trecuser ati ani...
Seth? Seth Mansfield? Tu eti?
Spencer, te mai joci cu minisateliii ia?
Doctorul Soo de la LPR mi spus ci bai la cap si
trimit sateliii rmai. Cei cu aiureala asta? Ultima
tire despre tine ma fcut s cred c erai fizician, nu
cercettor n domeniul rachetelor. Cel puin aa iam
scris pe diplom.
Spencer se bucura si aud din nou mentorul.
Seth, ce faci acolo? Credeam c ai ieit la
pensie de ani de zile.
Vocea laureatului Premiului Nobel se auzi din
nou, puternic pentru un om de aptezeci i patru de
ani.
Te atepi s m dau la fund i s fac pe
mortul? Mam ntors dup ce nea lovit petromolima. Pot

mcar s spl eprubetele microbiologilor care ncearc

s vin de hac chestiei steia.
Romero se aplec spre el ii opti:
Mai ai doar patru minute, Spence. Spencer i
fcu semn sl lase n pace i spuse:
Seth, a vrea s mai discut cu line, dar nam
timp.
Bine. Am auzit c trebuia s transmii astzi
curent la o amrt de pomp de ap.
Da. Seth, dar...
Teai gndit bine, Spencer. Avem nevoie de o
infrastructur funcional, nainte ca minisateliii s fie
de folos. Poi s ai toat energia microundelor din lume,
dac nu poi so transmii oamenilor. Cum a fost? A
funcionat?
Rita se apleca spre el, ncruntat. Spencer vzu
cum i se irosete timpul preios. Operatorii reelei de
urgen a Caltech aveau reputaia de a fi nemiloi n
privina mpririi timpului de emisie radio. Oft.
nsemna s lupte pentru o cauz pierdut dac se
contrazicea cu vechiul lui profesor.
Na mers exact cum am plnuit, Seth. Avem mai
multe probleme dect am bnuit cu transformatoarele.
Dar e doar o problem inginereasc.
Romero i ddu o palm pe frunte, gemnd, dar
Spencer continu s vorbeasc n microfon:
O sl reparm. Am o echip care lucreaz la
modificri, folosind ceam nvat din test.
Probleme inginereti! Asteas cele mai bune, zise

Mansfield. Crezi c ideea ta rmne valabil?

Bineneles! Transmitem energia electric la
mai mult de douzeci de mile, iar stai mai mult dect
am crezut ci posibil pe liniile astea primitive. Am ars
un transformator din substaie, deci tim c
electricitatea a ajuns acolo.
Spencer se uita spre Rita. Carei opti mai puin de
un minut. Spencer avu impresia c auzi un rset, prin
zgomotul de fond.
O mulime de oameni de la LPR cred c visezi
cu ochii deschii, fiule. Aici e foamete, pe strzi sunt
rzmerie, dac nai auzit nc.
Avem rapoarte asemntoare din El Paso i
Albuquerque, riposta Spencer. Un motiv n plus s dm
oamenilor un exemplu de speran, ceva care s le
arate c putem s ne punem pe picioare.
Bine, Spencer. Cei de la LPR voiau s se asigure
de dou lucruri: c nu mini i c eforturile lor nu vor fi
inutile. Cred c l pot convinge pe directorul executiv al
LPR c nu bai cmpii. Dar nu tiu cum crezi c pot
ajunge de la Caltech la White Sands satelii n greutate
de o ton i jumtate. Cu roaba? Cu un car cu boi?
Spencer nu tia ce s spun.
Astai alt problem, dar e vorba tot de o
problem inginereasc. O putem rezolva.
Dac o rezolvi, merii premiul Nobel, rse
btrnul.

54
Acas n muni
Todd Severyn i ddu pe ceaf plria de cowboy
i privi lanul munilor Altamont. Calul lui, cel
ciocolatiu, forni ctre iarba uscat, cu gust neplcut
Cerul de deasupra lor era albastru i limpede, fr pic
de nor. Brbatul nu se atepta s aud vreun refuz...
cel puin pn nu se ntorcea la icniii din comunitate.
O mboldi pe Stimpy s coboare panta, urmnd
un drum pentru vite, ctre apeductul sclipitor care
aducea ap proaspt din muni. Punnduse n
micare, Stimpy strivi iarb cu o clctur energic,
artndui lui Todd c i plceau drumurile lungi,
regulate.
Mori de vnt albe, lucitoare, rotinduse n btaia
brizei ce venea dinspre munte, mrgineau crestele
colinelor nconjurtoare. Multe dintre turbinele eoliene
aveau rotoarele arse, din cauza lubrifianilor care
deveniser cleioi. Jackson Harris i grupul Iui de
hipioi i petreceau zilele ncercnd s le repare.
Departe, n stnga, Todd putea s vad autostrada
interstatal, plin de maini defecte i abandonate.
Fr trafic rutier i cu oamenii prsind cadavrele
oraelor, lumea i se prea mai suportabil, ntrun fel.
Ca n Wyomingul lui iubit, viaa i redusese ritmul,
revenise la metode din urm cu un veac, de pe vremea
cnd oamenii din comuniti cooperau ca s
supravieuiasc, iar fiecare orel era un mic univers n

sine.

De aceea Jackson Hanis i comunitatea din

Altamont reuea s se descurce, dar Todd nui gsea
locul n ea. Din punct de vedere filosofic, se aflau la poli
diferii, chiar dac Iui i fcea plcere s locuiasc n
aezarea lor. Ct timp nu era obligat s cnte cu ei la
concertele din jurul focului de tabr cntece vechi
rock & roll. Iar lui Iris Shikozu i plcea aici, chiar dac
el nu se simea n largul lui.
Cnd ajunse la apeductul dintre muni, Todd
conduse calul nct s urmeze fundaia din beton. Doi
brbai i un adolescent i cufundaser picioarele n
canalul cu ap linitita i pescuiau, cu undie din
bambus i guta din bumbac. Cnd Todd trase de Mu,
s opreasc, Stimpy i vr botul n ap i bu
ndelung.
Exist pete aici? ntreb Todd.
Crapi, rspunse un brbat cu o plrie de pai.
is buni de mncat? Se interes Todd,
remarcnd un co din plas de srm cufundat n ap.
Depinde ct de flmnd eti, rspunse
adolescentul. Pentru c pescarii nu manifestar interes
pentru continuarea discuiei, Todd i continu drumul
dea lungul trectorii Altamont, apoi peste creasta
munilor. Visa c mai trziu s strbat toat ara i s
ajung la ranchul prinilor si, poate mpreuna cu
Iris. Dar deocamdat nu, pn nu se aez un pic
lucrurile.
Jackson i Daphne Hanis, Doog i ceilali din

comunitate i primiser bine pe el i pe Iris i le

dduser o rulot veche, S locuiasc n ea. Todd era
stnjenit c locuia cu Iris fr s fie cstorii, dar nici
Iris, nici hipioii nu preau s se sinchiseasc de asta.
Iris nu semna cu femeile pe care le cunoscuse, care
sau sreau din pat n pat, su mureau de poft s se
mrite. Dar Todd fgduise s se mute de ndat ce va
exista un loc disponibil. i promisese so ia din Stanford
i se inuse de cuvnt, dar nui ceruse s se culce cu el,
ca si dovedeasc recunotin.
Iris i acceptase compania cu bucurie i, din
cellalt pat din rulot, vorbea cu el pn noaptea
trziu, cnd el ar fi vrut s doarm. n timpul zilei,
cnd credea c femeia nul vede, i admira fptura
micu, ochii negri migdalai i prul negru ca smoal.
Iris prea s aib energie pentru doi n trupul ei slab,
iar Todd nvase s no subestimeze. Simea c
ataamentul lui faa de ea devenea tot mai profund, deo
profunzime carel speria.
Dar nu voia s rmn acolo, s se stabileasc
acolo. Se trezise c nui gsete locul, c dorete s
fac i altceva n afar de concertele zilnice. Se simea
nc responsabil pentru catastrofa care avusese loc
dac nu sar fi grbit s rspndeasc microbul lui
Alex, petromolima nu sar fi produs. Pentru ai potoli
nelinitea, cltorea mult, clare, deprtnduse de
comunitate cnd simea c tmpiii de acolo l scot din
nuni.
Reuise s stabileasc legturi ntre colonia din

Altamont i ce mai rmsese din laboratoarele din

Livermore, din cealalt parte a munilor, unde
laboratoarele guvernamentale de cercetare, cndva
foarte dezvoltate, mai executau cteva programe, cu
resturile de echipament ce rmsese n funciune.
Urmnd drumul, Todd ajunse pe culmea munilor i se
ndrept spre vest, ctre oraul Livermore, s vad dac
cercettorii laboratorului descoperiser ceva nou.
Din cauza trupului ei mic i agil, Iris Shikozu
primise sarcina s se urce pe stlpii morilor de vnt, s
nlocuiasc rotoarele arse. Cu truse de scule ntrun
rucsac din pnz, Iris se cra pe treptele din metal,
ca s ajung n vrf, unde turbina eolian cu trei lame
din aluminiu nepenise, zngnind n btaia vntului.
irul de mori de vnt arta ca un cmp cu tulpini
uriae de porumb, din metal. Vntul btea. Fcnd
stlpul s se clatine. Iris se agase cu braul de trepte,
asigurnduse.
inete bine, strig Jackson Harris de jos.
Iris se uit spre el il vzu ducndui minile
plnie la gur. Brbatul mai spuse ceva, dar vntul i
purt aiurea cuvintele.
Nu avea nici o importan, tia ce are de fcut.
Ajunse n vrf, se leg i scoase rucsacul, caut n el o
urubelnia, ca s scoat carcasa metalic ce acoperea
rotorul turbinei eoliene. Fcuse chestia asta de zeci de
ori pn atunci.
Pe dealul din apropiere, Doog i doi copii refugiai
din ora se distrau aruncnd cu pietre ntrun an cu

ap. Doog gsea ntotdeauna lucruri simple, cu carei

ocupa timpul. Munca nu fcea parte dintre ele.
Iris reui s scoat uruburile i trase capacul din
metal. Palele uoare din aluminiu aveau o form
potrivit s prind vntul din orice parte ar fi btut. O
van din spate folosea la alinierea n direcia potrivit.
Palele se nvrteau, punnd n micare un rotor ce
genera electricitate. Dar fr lubrifiani din petrol,
rotoarele se ardeau, iar Iris le tot nlocuia. n
comunitate, Daphne Hanis i civa puti din Oakland
petreceau ore n ir rebobinnd cu grij sarma din
cupru pe rotoare.
Dup ce Iris scoase din rucsac rotorul reparat, cu
care sl nlocuiasc pe cel ars, se odihni un moment i
plcea munca pe care o fcea, descoperise fericirea n
lumea de dup petromolim, era mulumit ntrun fel
pe care nul trise pn atunci. Se simea ea acas.
Era o via foarte diferit de cea pe care o
obligaser prinii ei so urmeze s fie cea din frunte
ntro competiie pentru obolani, s lucreze aizeci de
ore pe sptmn, si propun s fie cea mai bun, s
fie tot timpul ocupat. Acum descoperise c era bine
altfel. i plceau bucuriile acelea simple.
ii plcea s fie cu Todd.
l surprinsese de mai multe ori pe Todd privindo,
cnd credea c no sl observe. Chiar cnd erau
mpreun, brbatul prea c tnjete dup ea, ca dup
ceva de neatins. Brbatul era att de direct i de sincer,
nct lui Iris i plcea s cread c nu avea gnduri

ascunse, c umbl dup ea numai pentru c o plcea.

n maniera lui de cel, Todd nu putea s ascund
ceva. Subtilitatea nu reprezenta punctul lui forte. Dar
avea un fel de drglenie.
Hei, ce faci, o s visezi acolo toat dupamiaza?
Strig la ea Jackson Hanis.
Iris demont iute rotorul vechi il puse n rucsac,
apoi l instal pe cel nou. Bocnind pe treptele din
metal, i auzi pe Harris i pe Doog discutnd.
Sigur c a vrea s ascultm nite muzic. Asta
mi lipsete cel mai mult. Cine ar fi crezut c Grateful
Dead o s dispar vreodat? Zise Harris i arunc o
piatr n an.
Cnd Iris cobor ultimele trepte ale stlpului morii
de vnt, Iris i aminti de toate CDurile pe carei plcea
s le asculte. Lucrurile carei lipseau cel mai mult erau
cafeaua i rockul. Sri pe stratul de pietri din jurul
stlpului i se ntoarse spre Harris i Doog.
i eu simt lipsa muzicii, zise ea. Ce avem de
gnd s facem n privina asta?
Todd Severyn i conduse calul prin poarta filialei
din Livermore a Laboratorului Naional Sandia. Spirale
de srm ghimpat ncununau gardul nalt, dar postul
de paz era pustiu. Nimeni nu se sinchisea de
securitatea laboratorului. Multe dintre cldiri fuseser
drmate sau golite, dar unii dintre cercettori veneau
n continuare la lucru, iar alii locuiau n rulotele din
parcare.
Timp de o lun, echipele colaboraser frenetic,

ncercnd s descopere o metod de eradicare a

petromolimei.
Dar
echipamentul
se
stricase,
calculatoarele nu mai funcionaser, iar complexul de
cercetare
se
prbuise,
majoritatea
savanilor
renunnd la orice speran. Doar civa mai continuau
s caute soluii inovatoare.
Todd o leg pe Stumpy de rastelul pentru biciclete
i intr n cldirea administrativ. Zona n care
fuseser primii vizitatorii fusese transformat ntrun
centru de comand. Posterele colorate, vesele, de
reclam pentru laboratoarele naionale ale Americii
fuseser nlocuite cu o hart ntins a Statelor Unite, n
care nfipseser piuneze colorate.
Unul dintre directori, Moira Tibbett, inea o hrtie
n mn i se uita la hart. Purta un halat din bumbac.
Tibbett citea lista de localiti de pe hrtie, jucnduse
cu o piunez. Privi hart ca un entomolog gata s nfig
un ac ntro insect, apoi aps piunez.
Ai primit tiri de la reeaua Atlantis? ntreb
Todd ii turn un pahar cu ceai nclzit la soare; avea
gust bun.
Da. nc trei posturi au nceput s funcioneze
sptmna ast. Pentru o instituie politic, AFMC face
o treab foarte bun cutnd enclavele i fcnd
legtur ntre ele, rspunse femeia, nfignd nc o
piunez, n alt loc.
Todd se minun: vechea ranchiun faa de Agenia
Federal pentru Managementul Crizelor se schimbase
cu o sut optzeci de grade!

 i cei nou n dimineaa asta? Daimi nite tiri,

s am ce duce n colonie.
Ei bine, tirile locale sunt cele obinuite.
Inginerii din oraul Livermore ncearc s asigure
populaiei suficient ap. Avem o grmada de probleme
cu sistemul de canalizare. Echipele de pompieri sau
organizat mai bine, dar pn acum am avut noroc n
privina incendiilor. Iar n legtur cu hrana, vechea
poveste.
Todd ddu din cap. Cu cincizeci de mii de locuitori
i oarecum izolat, oraul Livermore era probabil locul
cel mai potrivit pentru a face faa petromolimei: nu att
de mare ca s nui poat strnge provizii, dar suficient
de mare ca s aib o infrastructur cu oarecare anse
de funcionare.
i cei nou pe harta cea mare? ntreb Todd,
fcnd semn ctre perete.
Doamna Tibbett lu alta piunez i stabili alte
coordonate, de data asta n Missouri.
Un fel de ironie a sorii. Spencer Lockwood, de
la ferma antenelor solare din White Sands, tie c
minisateliii pe care ar trebui si plaseze pe orbit sunt
pstrai, n containere ermetice, n Laboratorul pentru
Propulsie cu Reacie din Pasaden. A gsit o metod si
lanseze n New Mexico, dar nu are cum si duc acolo.
Todd se scarpin n cap. Plria de cowboy lsase
dungi ciudate pe paiul lui castaniu. Nu tia dac s fie
sceptic sau uimit.
Nu putem s facem s funcioneze sistemul de

canalizare i individul vrea s lanseze satelii pe orbit?

Douzeci de satelii, rspunse doamna Tibbett,
cu figura parc tiat n piatr. Dac Lockwood spune
c poate si lanseze, credel. Lam invitat aici, nu cu
mult vreme n urm. E un tip ambiios.
Todd se uit la hart, vzu piuneza din New
Mexico, la baza de rachete din White Sands, i nc una
lng Los Angeles, n Pasadena. ncepu si imagineze
o mare expediie prin tot sudvestul, pentru transportul
sateliilor din Pasadena, prin Arizona, n New Mexico.
Un convoi de crue ctre stele!
Dar aa ceva nu avea anse de reuit. i lu
rmasbun de la Moira Tibbett i se ndrept spre cas,
ctre Iris.

55
Pe autostrad
Lng Albuquerque, cldiri din beton i buncre
fuseser ridicate pe panta colinelor. Imperiul lui
Bayclock, aa le numea locotenentul de marin Bobby
Cairon. nconjurat de patru garduri din metal,
complexul de peste patruzeci de mii de hectare din
Manzano servise cndva ea depozit pentru arme
nucleare. Iar acum Bayclock folosea buncrele drept
cartier general.
Grzile de la poart luar poziia de drepi il
salutar pe Bobby, n timp cei permiteau s intre.

Ofierul se simea ciudat n uniforma de aviaie.

nsoit de escort, Bobby urc nite scri i intr
ntro cldire fortificat. Tnrul strnse din dini.
Rnile lui, nc n curs de vindecare, i trimiteau fiori
dureroi n trup.
Zidurile din beton erau groase de o jumtate de
metru, cu ferestre zbrelite. Grmezile de echipament
electronic scos din uz fceau ca locul s arate ca o
versiune bizar a unui castel medieval. n cele din
urm trecu pe lng dou santinele, ce stteau n faa
biroului lui Bayclock.
Repaus, cpitane!
n prima clip, Bobby nui ddu seama c
Bayclock i se adresase lui. n biroul ntins, pe carel
ocupa generalul, covorul degradat din plu acoperea
toat podeaua, pn la lambriurile dintrun lemn de
culoare nchisa, ce se bicase atunci cnd stratul de
vopsea se dizolvase; diplome de premii militare,
litografii cu avioane de lupt i diplome colare
umpleau peretele.
Intr, te rog, cpitane. iai revenit pe deplin de
pe urma rnilor?
Bayclock i fcuse semn s intre n ncpere, apoi
se trntise ntrun fotoliu din piele, din spatele biroului.
Lumina se strecura cu greu prin ferestrele nguste.
Bobby pi nainte, eapn i oficial, aa cum
nvase
la
Academia
de
Marin.
Amintirea
adolescentului ce nu respectase interdiciile de
circulaie i care atrnase de spnzurtoare i rmsese

limpede n minte.
Sunt locotenent, domnule general. Nu cpitan.
Nam gsit aici nici o uniform de marin pe care so pot
purta.
Bayclock i miji ochii i zmbi.
Ai dreptate, locotenente. Ai spune cpitan
nseamn o promovare cu trei grade! Nu miam imaginat
niciodat de ce militarii nau reuit s standardizeze
blestematele astea de grade. Ia loc.
Mulumesc, domnule general.
Bobby se ateptase ca Bayclock s fie un fel de
cpcun, ghemuit n spatele biroului, gata s rup
gturi cu minile goale, n loc de asta, generalul avea
ochi luminoi, pr brunet tuns regulamentar, ii
mpreunase minile n faa lui cu o micare lejer,
delicat. Bayclock prea echilibrat, potrivit locului n
care se afla. Bobby i ddu seama imediat c Bayclock
fusese pilot de lupt; dar asta nul fcea s se simt
apropiat de general. Bayclock l examin cu atenie, iar
Bobby se ntreb la ce concluzii ajunsese.
Generalul lu o hrtie din teancul din faa lui. O
privi n lumina slab i spuse, fr s ridice privirea:
Am aflat c iai revenit, m bucur c te simi
mai bine. Ai fost informat despre situaia de aici lege
marial i toate celelalte, la ordinul preedintelui?
Da domnule general.
Cum s nu afle? Dup ce vzuse cum se purta
generalul cu nesupuii din ora, Bobby se simea
stnjenit numai pentru faptul c se afla n aceeai

camer cu el.
Unii oameni sunt nite slbatici, ar vrea s fure
tot ce vd. Soldaii mei sunt solicitai dincolo de limitele
normale, locotenente. Orice persoan apt de care
dispun se strduiete s menin pacea n ora.
Folosesc funcionari militari ca efi de formaii,
mecanici de avioane c supraveghetori. Ei slujesc dup
capacitile lor i fac o treab extraordinar, dar nu pot
s le cer nimic n plus.
Da, domnule general, zise Bobby, stnd eapn
pe scaun, privindul pe general i ntrebnduse unde
voia s ajung, convins c acesta nu vorbea doar aa,
ca s se afle n treab.
Iar generalul continu:
Nu trebuie numai s aplic legea, ci s am grij
de oamenii tia, s le asigur existena aici pentru mult
timp. Asta nseamn s coordonez expediii dup
hran, s reparm conductele de ap, s pstrm
legtura cu preedintele, pentru cazul n care se
schimb ordinele.
Deci liniile de comunicaii funcioneaz?
Vocea lui Bobby sunase probabil nencreztoare,
pentru c generalul mri:
Molima na afectat undele electromagnetice,
locotenente, doar petrolul!
Bayclock mpinse hrtia ctre Bobby, iar acesta o
lu, cnd ajunse la marginea mesei din metal.
De fapt, am interceptat nite mesaje de la White
Sands, emise prin reeaua de urgen a Ageniei

Federale pentru Managementul Crizelor.

Interceptat? Gndi Bobby, pstrndui figur
inexpresiv. Acesta fusese lucrul cel mai important pe
carel nvase n timpul pregtirii militare cum si
domini reaciile. Tipul sta i nchipuie ci n plin
rzboi!
ntrun fel, au obinut energie electric i au
folosito pentru pompele de ap. Pompe de ap! Ai idee
de ci oameni am nevoie ca s pompez ap din pnz
freatic deasupra creia stm? O mare parte din cei de
care dispun. Iar oamenii ajung s se omoare, pentru c
personalul militar bine pregtit pompeaz ap, n loc s
patruleze prin ora! Din punct de vedere tehnic, White
Sands se afl sub jurisdicia mea, iar preedintele a
reconfirmat acest lucru. Suntem toi n acelai rahat,
iar dac vrjitorii ia au reuit s se pun pe picioare i
s produc electricitate, atunci s afle c am nevoie de
ea!
Bobby Canon sttea pe scaun ca o statuie,
ignornd durerea din picior i coaste. Umbrele din
ncpere accentuau ncordarea de pe figura lui
Bayclock. Mai vzuse pn atunci citi va comandani
icnii, dar Bayclock prea s se cread un Napoleon al
Apocalipsului.
Nu pot s am ncredere n civilii tia
blestemai ca s conduc expediia cercettorii de la
laboratorul Sandia din Albuquerque iau pus coad pe
spinare i au fugit la primele semne de rzmeria. Nici
cadrele militare de la laboratorul Phillips nus mai

grozave. Nam reuit s ajung la enclava cercettorilor

din Los Alamos i oricum nu aveam ncredere n
proiectanii ia de bombe. Dar cei din White Sands iau
fabricat o mic Atlantida numai pentru ei.
Generalul i trosni degetele, unul cte unul. De
parc ar fi rupt nite lucruri sau nite gturi.
Am nevoie de cineva n care s am ncredere,
locotenente Carron , cineva carei obinuit s acioneze
singur i care poate s se descurce cnd lucrurile se
ncurc. Pe scurt, am nevoie de un pilot militar. Cnd
am preluat comanda aici, am considerat c am ocazia
s instalez aici spiritul piloilor militari... cunoti simul
datoriei care se creeaz ntro unitate operaional de
lupt. Savanii tia au un sim al datoriei deformat,
sunt dedicai mai degrab profesiei lor dect misiunii
generale.
Bayclock pru brusc obosit, de parc lar fi epuizat
efectul propriilor sale ordine.
Nu tiu daci o coinciden sau nu,
locotenente. Abia team ntlnit, dar tiu c nai fi fost
pilot dac nai avea stof, chiar dac faci parte din
marin i nu din aviaie.
Zmbi fr vlag i continu:
Un coleg al meu a spus odat: exist dou
tipuri de oameni pe lumea asta piloi militari i
fanfaroni. Eu sunt nconjurat de fanfaroni. Am nevoie
de un pilot militar care s conduc o expediie la White
Sands i s se ntoarc aici cu un raport.
Bobby
ncerc
si
ascund
uimirea.

Evenimentele din ultimele sptmni i npdir

mintea trezirea n spitalul distrus, execuia hoilor,
efectele depline ale petromolimei... Generalul credea c
Bobby era de acord cu aplicarea legii mariale n orae.
Dar vzu n asta o ocazie de a scpa din toat
nebunia. tia c ar fi fost o prostie si arate graba. Se
ridic i ntinse mna ctre Bayclock:
Domnule general, sunt omul dumneavoastr.
Unde trebuie s semnez?
Caii mergeau peo latur a autostrzii interstatale
40, la est de Albuquerque, ce trecea n paralel cu
vechea osea 66 prin trectoarea dintre munii Sandia
i Manzano. Asfaltul spongios devenise prea moale ca
s suporte vreo greutate, iar caii tropiau pe marginea
oselei. Clreii crau mai multe zeci de litri cu ap.
mpreun cu raiile de hran.
Lng Bobby, n fruntea expediiei de cinci
persoane, clrea nsoitoarea lui, o femeie sergent
solid, numit Caitlyn Morris, i care nu scosese o
vorb de o or. Trei savani se ineau dup ei doi de la
laboratoarele Sandia din Albuquerque i unul de la
laboratorul Phillips al forelor aeriene, care urmau s
examineze generatoarele de curent din White Sands i
s ia de acolo componentele de care ar fi avut nevoie
generalul n Albuquerque.
Caii mergeau ncet prin trectoare. Pantele
muntelui sterp ce se ridicau n fiecare parte ca o
plnie cafenie, uria, tiat n dou i culcat ntro
parte erau acoperite cu bolovani. Dei trise n

pustietatea din China Lake n ultimii doi ani, Bobby

simea nc lipsa copacilor dei din Virginia, unde
crescuse, a oceanului i a umiditii. n jur prea s fie
un peisaj extraterestru.
Bobby se ntoarse spre femeia sergent taciturn de
lng el. Caitlyn Morris era mecanic de elicopter i
zburase de multe ori dea lungul coridorului spre White
Sands. Prul ei blond era tuns scurt, accentundui
conformaia robust i oldurile pline. Nu avea mai
mult de un metru i jumtate, dar sttea dreapt n a,
sigur pe sine.
Se pare c am naintat binior, zise Bobby. Ct
crezi c va dura pn vom ajunge n White Sands?
Sergentul Morris nul privi cnd i rspunse,
continu s priveasc drumul din faa lor:
Depinde.
De ce?
De o mulime de lucruri.
Uite cei, sergent, zise Bobby, enervat, nu ne
jucm dea cine tie ctig...
Taci! l ntrerupse femeia, ridicnd o mn, apoi
trase de huri, ncetinind mersul calului i puse mna
pe revolverul strlucitor, bine curat.
Bobby trase i el de huri, vru s spun ceva,
apoi zri mai multe siluete cobornd panta muntelui.
Indivizii erau mbrcai n blugi prfuii i maiouri. Unii
ncercau s se ascund n tufiuri, altora nu le psa
dac erau vzui. Toi aveau mciuci, rngi sau cuite.
Dup un minut, se rspndir ntro linie ce bloca

oseaua, la cincizeci de metri n faa lor. Bobby numr

cincisprezece oameni, dintre care jumtate erau
adolesceni.
Ce se ntmpla? ntreb Amie, unul dintre
savanii din urm lor. Ce fac?
Sergentul Morris se ntoarse n a:
E rndul dumneavoastr, domnule locotenent.
Voi, ceilali, stai linitii.
Mulumesc, mormi Bobby i ls puca n
teac din spatele eii, nesiminduse nc pregtit so
foloseasc.
Unul dintre indivizi veni ctre ei. Era brbos i
chel, cu pielea ars de soare. Brbatul se opri la
douzeci de metri. inea o rang lung n mna sting,
ca pe un baston.
Unde v ducei?
Bobby se ntreb dac individul avea de gnd s le
cear o tax pentru trecere. Se ntoarse n a i vzu c
n spatele lor apruser cinci indivizi, blocndule calea
de ntoarcere.
La White Sands. Sunt locotenentul Carron il
reprezint pe generalul Bayclock din Kirtland.
Poate c tactica sngeroas a generalului i
speriase pe indivizi ii va face s fug.
Mergi n direcie greit. White Sands e spre
sud.
Tot spre sud e i Laguna Pueblo. Noi respectm
teritoriul nativilor americani. Au avut loc ceva tulburri
acolo...

 Foarte bine, locotenente, rnji individul. Dar e

un drum lung ca si cari apa i hran. Nu cred c o s
reueti. Caii nu vor rezista, sunt sigur.
O s ne aprovizionm la Clines Comers, nainte
so lum spre sud. Generalul nea autorizat s dm n
schimb bonuri pentru alimente, pltibile n Kirtland.
Pltibile n Kirtland? Rcni omul, iar restul
grupului izbucni n rs. Deci generalisimul Bayclock o
s lase oameni s intre n Albuquerque i s ia hran?
Bine. Nu vrei s ne dai i nou nite bonuri, ca s treci
prin trectoare? Pentru protecie, i dai seama.
Bobby se ndrept n a. Toat chestia era ciudat
de medieval.
Bonurile nus pentru trecere. Suntem o
expediie militar oficial, ce acioneaz n condiiile
legii mariale. V cer s ne permitei s trecem sau s
suportai consecinele!
Indivizii rser ntre ei. Brbosul se apropie i mai
mult.
Poate nu mai auzit, locotenente. iam cerut o
donaie. Dac ne mai dai doi cai i ceva din provizii, pe
lng bonuri, o s v ajutm.
Vorbise ncet, uitnduse la Bobby. n timp ce se
apropia. Pru so observe pentru prima oar pe femeia
sergent. Ochii i se mrir.
Cine eti, domniorico? Paznica lui? Probabil c
preuieti mai mult dect un cal, nui aa?
Sergentul Morris scoase revolverul. Individul rnji.
Voi, militarii, nai folosit armele de ceva timp,

nui aa? ntreba el, continund s nainteze ctre

Bobby i Caytlin. Ce v face s credei c funcioneaz?
Acestai ultimul avertisment! Strig Bobby.
Individul l ignor. Se afla la cinci metri cnd
sergentul Morris ridic pistolul, calm. l arm i se
uit la Bobby. Acesta fcu semn din cap, iar ea trase.
Bubuitura armei rsun printre stncile sterpe.
Individul se apuc de burt i se prbui, ipnd.
Ceilali rmaser locului ocai, netiind ce s fac.
Bobby scoase puca i o ndrept cnd ntro parte,
cnd n alta. Indivizii ddur iute napoi. Bobby strig,
acoperind ipetele rnitului:
Mai poftete cineva? i trase piedica.
Indivizii mormir i le fcur loc s treac. Bobby
ndrept arma ctre putiul de lng drum i zise:
Ajuti prietenul, spitalul din Kirtland va face
tot ce se poate. Voi, ceilali, ascultaim! Ce facei aici e
treaba voastr, dar n ora suntei sub incidena legii
mariale. Legea se aplic i personalului militar ce
cltorete
prin
trectoare.
Armele
noastre
funcioneaz nc, strig el, ridicnd puca. S inei
minte ast rndul viitor!
Apoi se adres sergentului Morris i celor trei
savani, care se holbau la el:
S mergem.
Trecur n galop prin spaiul liber lsat de bandii.
n urma lor, tlharii discutau, nehotri. Rnitul ipa,
pe pmnt. Bobby i sergentul Morris i ineau armele
pregtite. Nu scoaser o vorb pn nu se ndeprtar

de grupul tlharilor. Bocnitul copitelor pe marginea

prfuit a oselei era singurul sunet ce se auzea. Dup
vreo zece minute trecur de o curb, iar trectoarea
prin muni se deschise ctre valea dinspre est. Bobby
vzu munii ce se ntindeau spre orizont, pe o sut
douzeci de kilometri, ntre ei, scheletul oselei
interstatale se tra la poalele nlimilor. Iar n
deprtare se zrea un orel.
Sergentul Morris se ntoarse i vorbi, pentru
prima oar nentrebat:
Vai descurcat bine, domnule locotenent.
Bobby simi cum i se las umerii, din cauza
destinderii, nghii n sec, avnd un gust acru n gt.
i tu ai intit bine.
Trase de fru, oprind calul, se aplec i vomit.
V simii bine, domnule? ntreb femeia,
apropiinduse. Bobby mai vomit o dat, apoi se terse
la gur cu dosul palmei. Reui s se ndrepte n a.
Acum da. Hai s ne pregtim pentru partea cea
mai plcut a cltoriei.

56
Dmi gzduire
Conacul sttea izolat la captul unei alei pline de
praf. n spatele unui gard din srm ghimpat, nite oi
pteau printre tufiurile din jurul cldirii. n
apropiere, o moar de vnt, de felul celor din secolul

nousprezece, sttea nemicat, ateptnd s bat

vntul, ca s pompeze ap din adncurile de sub
deert.
Heather Dixon i slt rucsacul roz pe umeri. Se
terse cu mna pe frunte, s nlture sudoarea i
praful. Soarele nclzea puternic, n timp ce ea i
Connor se chinuiau pe drumul lung, lsnd urme cu
ghetele n praf.
Connor insistase ca i Heather s care bagajele.
Urmrea timpul la ceasul lui de mn, c nu cumva s
le care un minut mai mult dect ea. Egalitate deplin,
zisese el. Heather ar fi vrut si care propria greutate,
dar el nici nu voise s aud. n loc de bagaje, Connor
ducea puca i cuitul mare de vntoare.
Poate gsim nite ap aici, zise ea, poate i ceva
de mncare.
Figura lui Connor fusese ars de soare, dar lucrul
sta nu prea sl deranjeze. Schimbarea culorii i
ddea un aspect aspru. Nu se rsese, dar barba lui era
de culoare deschis, ca i prul blond, fcndul s
arate ca un vagabond de pe plajele Californiei.
A putea s fac un du, zise Connor, fcndui
cu ochiul. Nu vrei s facem mpreuna? Ultima oar a
fost amuzant.
Heather i rspunse cu un rs silit i privi n alt
parte. Dup zilele grele de mers se sturase iute de
Connor Brooks. ncepuse s regrete c plecase cu el,
cltorind fr el spre sudvest, apoi lundo spre est,
fr nici o destinaie precis.

Partidele de sex fuseser plcute, una din cele mai

bune pri ale ntregii experiene. Dormise sub cerul
nstelat, fcuser tabra unde avuseser chef, se
simise complet liber pentru prima dat n viaa ei
fr slujb la care s se ntoarc, fr si pese de
conveniile sociale carei complicaser via. Dar, dup
un timp, chiar a face dragoste cu Connor devenise ceva
neplcut, de parc ar fi fost un lucru pe carel dator,
nu ceva spontan.
Connor spunea c ei sunt Bonnie i Clyde ai
Apocalipsului, iar manierele lui grosolane o enervau.
Privirea pe care o avea, telurile lui ascunse, o speriau.
i ddea seama, zi dup zi, ct de singur era
mpreuna cu el.
Cu mult nainte s ajung la conac, Heather auzi
ltratul unui cine. Vzu potaia mare, neagr, legat de
scheletul morii de vnt cu o funie lung. Cinele era
pros, mai degrab un ciobnesc, dar cu un strop de
labrador i de ciobnesc german. Cinele ltra ntruna,
dar Heather nu detecta n asta ceva amenintor.
Probabil c dup petromolim vzuse puini strini.
Connor mergea alturi de ea, innd puca, de
parc asta l fcea invincibil.
Ua din faa se deschise i pe ea iei o femeie.
Zmbetul ei larg era ca o floare ce se deschide. Avea
aproape patruzeci de ani, iar prul l legase ntro coad
de ci care no avantaja. Hainele ei aveau nfiarea
ponosit a vemintelor fcute n cas. Figura femeii
strlucea ea o lun plin, fcnd ca ochii lucitori s

par mici.
Salut! Pot s v ajut cu ceva?
Connor, jucndui rolul de individ grosolan, fcu
un pas n fa. Vorbi n oapt, intenionat, de parc ar
fi fost precaut.
Am venit s lum hran i ap.
Heather i scoase rucsacul roz ii zmbi femeii:
Putei s ne dai ceva?
O a doua femeie iei afar, parnd prudent.
Sttuse ascuns n spatele celeilalte n ntunericul
casei, privind i ascultnd. Femeia, poate cu un an sau
doi mai n vrst dect prima, purta haine
asemntoare. Figura i era posomort, de parc
cineva iar fi croit, pliat i cusut expresia cu ani n
urm. Se uita prudent spre Connor i Heather.
Avem un pic.
Connor ntinse capul, ncercnd s vad ce se afla
n umbra uii.
Undei stpnul casei?
Trebuie s se ntoarc de la templul din Salt
Lake City, piui femeia cea bine dispus.
A ieit i trebuie s vin, spuse, n acelai timp,
femeia cea posomort.
Connor mri, ignornd minciuna evident. Se
ntoarse spre femeia bine dispus i ntreb:
n Utah? (Pronunase Utaw). La templu? Ce
suntei, azteci sau ce?
Heather se uita la el i murmur:
Sunt mormoni, prostule!

 Mormoni? Exclam Connor i chicoti. Deci

asteas cele dou neveste ale individului!
Shelda e sora mea! Se rsti femeia posomort.
Ia ascult, zise Connor, uitnduse la Heather
cu o expresie de concentrare, nu se spune c mormonii
trebuie s aib n cas provizii de toate felurile pentru
un an de ale? Pentru cazuri de urgena. Ar trebui s
aib o grmad de lucruri.
Femeia posomort se trase ncet spre cas i
dispru n umbr. Heather i ddu seama c se
dusese dup o puc pe care o inea ascuns. Connor
ridic arm. cu o micare nspimnttoare, iute, i o
ainti spre u.
Cinele, cu instinctul de aprare al stpnilor
trezit brusc, deveni slbatic, ltrnd i trgnd de
captul funiei.
Connor ndrept puca spre animal, de parc ar fi
aintit un deget ctre un copil neasculttor i aps pe
trgaci. Bubuitura rsun n curtea conacului, iar
cinele zbur n spate prin aer, cu pntecele despicat
de alicele ncrcturii. i ncurc dou picioare n
funie, cnd se zbtu, apoi rmase ea o zdreana
nsngerat n curtea plin de praf.
Se aternu o tcere nbuitoare. Toi rmseser
epeni. Moara veche de vnt, prinznd, n cele din
urm, un pic de briz, scrii i se nvrti de dou ori,
apoi rmase locului.
Heather se uita la Counor, netiind ce s spun.
Puca fusese foarte zgomotoas. Trsese pentru prima

oar cu ea, cu toate ameninrile i fanfaronadele lui

din ultimele zile. Fumul mirosea dezgusttor, a sulf.
Figura lui Connor cpt o expresie gnditoare.
Poate ar trebui s rmnem aici, Heather. n
locul sta gsim tot ce ne trebuie i mam sturat de
hoinreala. Hai, doamnelor, rse el, puneiv teniii,
avei de mers!
Heather i puse minile n olduri, refuznd sl
lase si vad spaima:
Connor, potoletete!
Se ntinse dup puca, dar brbatul o trase,
uitnduse la ea.
Femeia cu figur rotund czu n genunchi n faa
uii. Continua s se uite la cinele nemicat, care
sngera n praf.
Femeia cea posomorta reapru, cu ochii mari, ca
nite monede. Se prinse de uorul uii, dar nu se
mic.
Connor i zise lui Heather, innd puca aintit
asupra femeilor:
Carei problema? Am rtcit prin statul sta ca
nite vagabonzi, iar celele astea stau aici, grase i
puturoase, pe rezerve de mncare pentru un an. A
venit rndul nostru! Meritm un pic de bunstare, s
mai schimbm situaia. Am impresia c vrei s te
ntorci la oamenii care teau clcat n picioare toat
viaa.
Heather spuse, mai calm dect intenionase:
Oamenii tia nu miau fcut nimic.

 Bine, atunci sl cutam pe Al Sysco, la de

care te tot plngeai, ripost brbatul i ndrept eava
putii ctre picioarele femeilor. A putea sl fac s
danseze, ca n filmele vechi cu cowboy. Pac, pac, pac!
Bine, miar plcea s m ntorc pe jos pn n
Flagstaff, doar ea sl fac pe un omule jalnic s se
vicreasc! Potoletete, Counor, avem lucruri mai
bune de fcut.
Apoi se ntoarse spre femeia cea posomort,
singura n stare s fac ceva n momentul acela.
Putei s ne dai nite ap i un pachet cu
mncare? V rog, adaug ea, dup o scurt ezitare.
S nu ncerci nimic! O amenin Connor,
ndreptnd arma spre figura surorii dolofane.
Lui Heather nui plcea privirea lacom a lui
Connor. Din ce n ce mai mult, adevrata lui
personalitate ieea la iveal. Se nfiora cnd se ntreba
cear fi putut face femeilor, dac nar fi fost ea de fa.
De ce naiba ai devenit subit att de
plictisitoare? Se rsti Counor la fat.
Dup cteva minute, femeia cea posomorta se
ntoarse cu proviziile. Inima lui Heather btu mai iute,
iar fata ncerc s respire normal. Se temuse c femeia
va veni cu o puc, iar lucrurile sar fi ncurcat ru de
tot. Dar femeia adusese doar ap i nite mncare n
cutii.
Luai... v rog, lsaine n pace.
Connor voi si rspund, dar Heather l prinse de
bra il sili s se ntoarc.

 S mergem! Zise ea i se ntoarser pe

drumeagul plin de praf.
n timp ce mergeau, Heather se uit n urm.
Femeia cea posomorta i apucase sora de min i o
ajutase s se ridice. Apoi se duser amndou i
rmaser, ocate, lng cinele mort.

57
Salut, la revedere
Hei, Spence, avem musafiri!
Cuvintele rsunar prin aerul nemicat din jurul
lansatorului electromagnetic de pe panta muntelui
Oscura.
Cine e? ntreb oftnd Spencer.
Chiar i n izolarea lumii de dup molim, oamenii
gseau cum si ntrerup munca de zece ori pe zi. Se
jur c no s fie el cel care s repun vreodat
telefoanele n funciune.
Gilbert Hertoya ddu din umeri. Trupul lui mic,
ndesat, se zrea n ua acceleratorului cu acoperi de
tabl.
Nu tiu, vin calare dinspre nord.
Spencer puse jos cheia ii terse sudoarea de pe
frunte. Barba l mnca nebunete pe cldura aceea
torid. Raze de lumina strbteau prin gurile pereilor
metalici, dar nu era pic de curent. Spencer reuea s
rmn n interior, ca s lucreze, doar cte o jumtate

de or.
Ddu drumul unui colac de srm pe podeaua
din ciment. n ultimele zile era singurul lucru pe carel
putea face fr s provoace crtelile cercettorilor lui. l
trataser de sus ii ceruser s se in departe de
echipamentul delicat dup fiascoul experimentului cu
pompa cu ap. Ducnd lips de lucrtori necalificai,
Gilbert Hertoya l pusese, ncntat, s monteze
comutatoarele releelor lansatorului electromagnetic.
Dac studenii de la faculti netehnice pot s
fac asta n vacanele lor de vara, cred c vei reui i
tu, zisese Gilbert.
Spencer iei din cldirea ntunecat, n soarele
strlucitor al deertului. Duse mna pavz la ochi i
privi n jos, pe panta muntelui. Gilbert sttea pe o
grmad de plci de metal, s fie mai sus, i art spre
nord.
Se pare c sunt cinci persoane.
Toi clare?
Mda. i nu sunt din Alamogordo. Dac nu
cumva se ntorc de la Cloudcroft.
Sunt prea la sud. i sar ndrepta spre muni,
dac sar fi rtcit. tii, adug Spencer dup ce se
gndi un moment, Romero a primit nite rapoarte
alarmante lege marial n Albuquerque, rzmerie n
El Paso, o mulime de indieni au omort pe oricine a
intrat n teritoriul lor... Noi, aici, am fost norocoi.
Cear trebui s facem? ntreb Gilbert, cobornd
de pe grmada de metal.

 S le urm bun venit, ceam putea s facem

altceva?
n cldirea din beton de la baza lansatorului,
Spencer i Gilbert ateptau, la umbr. Cltorii se
ndreptau direct ctre instalaii lansatorul de opt
kilometri putea fi zrit de departe.
Spencer i ddu pe ceafa plria cu boruri mari
i privi, cu braele ncruciate, cum se apropie clreii.
Cei doi din frunte purtau uniforme de aviatori i vzu
c n spatele eilor aveau puti. Avu brusc o viziune a
cavaleriei nvlind n ora.
Dup ceor fi venit? Mormi el, iar Gilbert se
mulumi s priveasc, aprndui ochii de soare cu
mna.
Brbatul cu umeri lai n uniforma prea tnr i
solid ca un juctor de fotbal. Strig, de la o distan de
cincizeci de metri de ei:
Hei! Sunt locotenentul Bobby Carron il caut pe
doctorul Lockwood. Putei smi spunei undel pot gsi?
Spencer se uit la tnr. Vocea i prea
cunoscut, dar nui ddea seama de unde. Se mai
ntlniser?
Unul dintre cei trei din urm se altur
locotenentului i rcni:
Gilbert! Tu eti, btrne obolan?
Arnie! Exclam Gilbert Hertoya, rnjind, dup
carei opti lui Spencer: Am lucrat cu el la Sandia. E un
tip cumsecade.
Arnie ntinse braele n lturi i explic:

 Miau fcut o ofert pe care nam putut so refuz,

Vino s discutm.
Pe cnd vizitatorii se apropiau, Spencer vzu c
Arnie prea preocupat.
Ai avut noroc c ai fost aici cnd nea lovit
molima, Gilbert. Au murit o mulime de oameni.
Locotenentul Carron sri de pe cal. Spencer i
chinuia mintea. ncercnd si aminteasc undel
vzuse. Apoi i aduse aminte: ntoarcerea de la
Livermore, maina nchiriat care se defectase n
deertul californian. Zmbi i ntinse mna.
tiam c te cunosc de undeva, locotenente.
Sunt Spencer Lockwood mai salvat acum vreo dou
luni, cnd am rmas fr benzin n Valea Morii.
Bobby inu calul de huri i se uit la Spencer.
Apoi zmbi.
Ai dreptate. i uitasem numele, iar atunci nu
purtai barb, nui aa?
Nare rost s consum lame de ras.
Nu miam nchipuit c eti persoana pe care
trebuia so gsesc, rse Bobby, apoi i prezent pe cei
din grupul lui.
Toi parur ncntai, cu excepia sergentului
Morris, cea ncruntat. Ea abia i strnse mna lui
Spencer, fr pic de cldur.
Ce pot s fac pentru voi, din moment ce ai
strbtut jumtate de stat ca s m gsii?
Am auzit c ai produs electricitate aici, zise
Bobby. Am venit s cptm amnunte.

 Doamne, mia fost team c se va ntmpla asta!

Bobby descheie nasturii cmii uniformei i
scoase o foaie de hrtie mpturit, o netezi i io
nmn lui Spencer. Prea stnjenit.
Suntem n misiune oficial. l reprezint pe
generalul Bayclock din Kirtland.
Spencer lu hrtia, dar continu sl priveasc pe
Bobby.
Credeam c faci parte din garnizoana din China
Lake. Ce caut un om al marinei n mijlocul deertului?
E o poveste lung. Citete, acolo se explic o
parte din ea. Spencer ncepu s citeasc. n partea de
sus a foii erau tampilate cuvintele: RESPECTAI
ORDINELE. ntreb, mirat:
Bayclock este conductorul bazei, nui aa?
Comandantul bazei... i eful poliiei n
Albuquerque, presupun, din cauza legii mariale i a
ntregii poveti.
ef al poliiei. C Matt Dillon?
Spencer parcurse paragrafele dense, devenind tot
mai ngrijorat.
Deci acest general crede c, deoarece
rspundea din punct de vedere tehnic de dotarea
noastr nainte de petromolim, ne aflam acum sub
autoritatea lui, conferit de legea marial? Nu nea
vizitat niciodat laboratorul, nici mcar nu mia dat un
telefon iar acum trebuie s alctuim un plan pentru a
furniza electricitate n Albuquerque, numai pentru c
zice el? Nui dai seama ct de ridicol este?

Da, povestea ar fi fost amuzant. n alte

circumstane. Bobby ddu din umeri.
Generalul nu glumete, domnule doctor
Lockwood, zise sec sergentul Morris.
Spencer mpturi hrtia, rezistnd impulsului de
a o rupe i de a mprtia bucile n deert. O ignor
pe femeia sergent.
Ce crezi de toate astea, locotenente? Bobby
ddu din mini, stnjenit:
tii, eu sunt doar un mesager...
Nu te speria, miai salvat viaa cndva i no s
te mpuc pentru c miai adus tiri rele. De fapt, nici
mcar nam vreo arm.
Spencer se ntoarse spre ceilali vizitatori. Gilbert
Hertoya i Arnie venir lng ei. Sergentul Morris
rmase pe calul ei, ea o statuie a unui vechi erou de
rzboi din piaa unui orel.
Bine, zise Spencer, i acum ce se va ntmpla?
Ce tii despre asta?
Nu vrei s mergem la umbr? ntreb Bobby
Carron il lu de bra, apoi, dup ce se ndeprtar de
femeia sergent, i opti: o si povestesc nite chestii
despre Bayclock de no si vin s crezi!
Spencer, Bobby Carron i sergentul Morris stteau
clare n afara fermei antenelor. Rita Fellenstein i cei
trei savani oaspei stteau i ei lng Spencer. irurile
de antene pentru microunde, ca nite biciuti, se
ntindea n faa lor, precum un lan de tulpini de
porumb, argintii, lucitoare.

Spencer se plec n a, n timp ce Bobby vorbea.

Tnrul ofier prea ci exprima cu greu gndurile.
Nus cercettor sau ceva asemntor, zise
Bobby, dar am fcut destul inginerie n Annapolis ea
s cunosc diferena dintre posibil i probabil. Numi
place s m ntorc i si spun generalului c ar fi
posibil s producem electricitate prin aceasta metod,
dar c va fi puin probabil c acest lucru s se ntmple
la scar pe care o prevede el. Aici este doar un loc de
testare. Nu e suficient curent pentru toi cei din
Albuquerque. Ce ar trebui s facem? Si spunem ci o
pierdere de timp?
Spencer se ls n a.
Nu cred c ia furniza electricitate lui Bayclock
chiar dac a putea. i, dac judec dup cele pe care
mi leai spus, ar trebui nlturat din funcie.
Credeil, doctore Lockwood, interveni Arnie,
ptima. Soia i copiii mei ar fi nc n via dac nar fi
fost msurile disciplinare ale lui Bayclock!
Al ajuta pe Bayclock nseamn sl ajui si
justifice poziia, s fii de acord cu atrocitile pe care
lea comis, zise Spencer, scrpinnduse n barb, apoi
cltina din cap. mi pare ru, locotenente, dar nu te pot
ajuta. Ne aflm aici ntrun echilibru foarte instabil i
dac neam implica n altele, am depi limitele, ntre
noi fie vorba, dac generalul ar conduce alt fel de
operaiuni, am putea s facem rost de civa oameni n
plus i am ncerca sl ajutm, n viitor. Nu vreau s par
o jigodie, dar... ncheie el, dnd din umeri.

Calul lui Bobby i ridicase capul i fornise, de

parc ar fi fost de acord cu spusele lui Spencer. Bobby
trase de drlogi.
Nu te pot blama, rspunse el, zmbind fr
vlag. Nu ndrznesc s m gndesc c o s m
napoiez i o s aduc veti proaste.
Rita Fellenstein i mpinse calul lng ei.
Picioarele ei lungi atrnau pn la genunchii calului,
chiar dac le inea n scri. Scuip pe sol o mbuctur
de tutun de mestecat i ntreb:
De ce s te ntorci, Bobby? Ai putea s ne ajui
la pregtirea lansatorului. Un tip solid ca tine sar
descurca bine.
Bobby se uita spre deert, iar Spencer i ddu
seama c se gndise i el la acelai lucru.
Dac nu se ntoarce nimeni, de unde s tie
generalul c nai pit nimic? Continu Rita. tie de
bandele din afara oraului i probabil c habar nare ce
nebuni pot fi prin zon. Cear putea s fac? S trimit
o armat s mrluiasc pn aici, s te salveze? Cred
c are destule necazuri la el acas.
Arnie puse mna pe umrul lui Gilbert Hertoya i
declar:
Nu m mai ntorc. Rmn aici.
Ceilali doi cercettori i exprimar imediat
acordul. Bobby privi ferma antenelor. O briz uoara
btea n jur, provocnd o furtun miniatural de praf.
Eu i locotenentul nu vom dezerta, zise
sergentul Morris. Putei s vorbii despre el cum v

place, dar generalul Bayclock are dreptul s comande,

iar voi suntei obligai si ndeplinii ordinele.
Spencer i ntoarse calul cu spatele ctre vnt
Prin vlurirea produs de cldur, zri totui n
deprtare crua cu provizii din Alamogordo,
ndreptnduse ctre cldire.
S ne dm din calea vntului. S descrcm
crua i s discutm mai trziu.
Cnd grupul ajunse la rulot de comand,
proviziile fuseser descrcate n cea mai mare parte.
Spencer fu surprins sl vad pe Lance Nedermyer
stnd n dricul cruei i mpingnd un bidon de peste
dou sute de litri, din aluminiu, plin cu ap. Spencer
i ddu plria pe spate il salut:
Bun, Lance. Ai nevoie de ajutor?
Bineneles..
Avnd oameni n plus, descrcarea celor zece
butoaie cu ap dura puin. Rita se duse s verifice
proviziile depozitate sub rulot, lund pe cei trei
cercettori noi cu ea. Nedermyer se rezem de cru
ii terse faa cu dosul palmei. Ochelarii lui de soare
se stricaser cu o lun n urm, victime ale
petromolimei.
Ce te aduce aici, Lance?
Birocratul din Washington bu ndelung din apa
clie nainte si rspund. Ca i ceilali, nu se rsese
de vreo lun. Barba lui nu mai arta epoas, ajunsese
deja stufoas. Prea ci lipsete mai mult costumul
dect soia i fetele rmase n zona capitalei.

 Sau rzgndit n privina plecrii spre

Cloudcroft, zise el cu amrciune. Iai aat cu
posibilitatea de a avea curent electric i nu vor s se
gndeasc si petreac iama n muni. Cred c prea
muli oameni iau amintit cum era pe vremuri i tu leai
dat o fals speran, de care s se agae.
De unde tii ci fals?
Chiar nu tii? Ripost Lance, cu un zmbet
amuzat.
Despre ce vorbeti? Avem nevoie de orice
sperana posibil. Lance cltin din cap i spuse:
Oamenii de acolo abia mai rezist. E de ru,
Spencer,
nui
o
joac!
Majoritatea
nor
s
supravieuiasc n primul an.
Spencer i replic, nencreztor:
Un motiv n plus ca s punem lucrurile pe
roate aici! La ce lear folosi si mnai n muni?
Acolo exista vnat, lemn de foc... i ap, pentru
numele lui Dumnezeu! Acolo au mcar strictul necesar
ca s rmn n via. Aici e doar deert i blestemat
ta ferm pentru microunde, care nu poate transmite
curent la mai mult de patruzeci de kilometri. Ar fi mai
bine dac am fi n Albuquerque, acolo generalul
Baycldck face lucruri folositoare, hrnete oamenii,
pstreaz ordinea. E al naibii de realist, n comparaie
cu toi cei de aici.
Spencer se supra, auzind criticile. Numai de asta
nu avea nevoie. Poate c venise timpul s fac ceea ce
fcea un conductor: sl dea afar pe scitor. l

suportase prea mult pe Lance, spernd s se schimbe.

Cred c am avut noroc, Lance. Din ceam auzit
de la locotenentul Carron, lucrurile sunt de zece ori
mai rele n Albuquerque. Nu mai suport convorbiri
despre supravieuire, gen Jeremiah Johnson. Cred c a
sosit vremea s ne apucm cu toii de treab.
Apoi fcu semn din cap ctre cei trei cercettori
carei nsoiser pe Bobby Carron i pe sergentul Morris
din Albuquerque.
ntreabi pe ei trei ce nseamn s speri, unde
exist n momentul sta cineva care ncearc s
mbunteasc lucrurile!
Ce vrei s spui? Se mira Lance.
Spencer se simea fericit. n trecut ncercase s
evite o confruntare direct, dar acum erau vremuri noi,
metode noi.
Munca noastr e destul de grea i fr s fiu
iscodit n tot ce fac, Lance. E timpul sau s fii alturi
de noi, sau s ne lai n pace.
Iscodit? ie team de un pic de critic de
specialitate? Hai, Spencer, orice proiect tiinific d loc
la dezbateri!
Exact, numai c aici nu mai e vorba de un
proiect tiinific, ci de supravieuire. Am discutat
destul. Ori treci la treab, ori pleci.
Spencer respira greu i se nroise la faa, dar
Lance continu s zmbeasc i zise:
Deci sau accept ce faci, sau tac? Nu te credeam
n stare de aa ceva, Spencer.

 Dac te duci n Cloudcroft, vreau s fii n

cru, atunci cnd plec. Poi si iei cu tina partea de
provizii i un cal. Locotenentul Carron se ndreapt
ctre Albuquerque, continu Spencer dup o scurt
pauz. Poi s te duci acolo. Tu hotrti.
Lance ddu din buze, apoi se ntoarse ctre Bobby
Cairon:
Cnd v ntoarcei, domnule locotenent? V
deranjeaz dac vin cu dumneavoastr?
Bobby se uit n alt parte. Minilei masive se tot
strngeau i se deschideau.
Sergentul Morris se uit la Bobby i, pentru c
acesta nu rspunse, zise:
A vrea s ne ntoarcem ct mai iute, domnule
locotenent. Generalul a dat ordine explicite.
Bobby continua s priveasc n deprtare. Lance
l ntreb:
Domnule locotenent, pot s vin cu
dumneavoastr?
F ce vrei, rspunse Bobby, fcnd un efort ca
s vorbeasc. Eu rmn aici. Dac doctorul Lockwood
are nevoie de cineva care sl ajute s pun n funciune
ferm pentru microunde.
Sigur, rspunse Spencer, surprins, avem nevoie
de oricine vrea s ne ajute. Oferta e valabil i pentru
dumneata, sergent Morris. i pentru tine, Lance,
continu el, dup o scurt ezitare, dac te rzgndeti.
Lance Nedermyer cltin din cap i tot trupul lui
solid se mic o dat cu gestul pe carel fcu.

 Eu mam decis deja. Ce spui, sergent?

Femeia strnse din buze i se uit la Bobby de
parc ar fi devenit ultimul jeg. Vocea ei profund
rsun aspr:
Locotenentul este destul de mare ca s tie ce
face... i cunoate consecinele nesupunerii la ordine, a
dezertrii n timpul legii mariale. Oamenii sunt
spnzurai pentru mai puin de att!
Bobby ddu din cap, uitnduse n continuare
ctre orizont. Continua s strng i s deschid mna.
Mda, zise el. Lam vzut pe Bayclock fcnd
asta.

58
Ghiuleaua
Cu coloane de abur i fam negru, trenul i
anun prezena n calmul dimineii. uieratul, subire
i strident la distan, era suficient de puternic pentru
ca oamenii din comunitatea Altamont si lase treaba
balt i s alerge pe culmea dealului, ea s vad ce
cobora prin Central Valley.
E un tren! Exclam nencreztor Todd Severyn,
umbrindui ochii cu palma i aplecnduse n fa. E un
afurisit de tren! i vine s crezi?
Jackson Hanis sttea lng el, cu pieleai neagr
lucind de transpiraie. Avea barb i prul zburlite, de
parc se luptase cu un uragan.

 Un tren vechi, cu aburi, zise Hanis. Cum de lau

pus n funciune?
Cum de continu s funcioneze?
Locomotiva din deprtare trgea dup ea patru
vagoane, unul pentru pasageri, un vagon restaurant i
dou pentru marf, precum i o ncrctur de lemne,
chiar n spatele cabinei mecanicului.
O tire nemaipomenit! Zise Todd. Trebuie so
spun i altora. Se pare c se ndreapt ctre oraul
Tracy.
Todd fluier, iar caii venir iute, dornici de
plimbare. Brbatul o btu pe Stimpy pe gt ii spuse:
Data viitoare, fetio. Acum e rndul lui Ren.
l neu pe Ren, sri n a, apoi se duse ctre
mica rulot. Dei Todd se trezea n zori, Iris nu se scula
niciodat devreme. Cu toate c foloseau aceeai rulot,
Todd avea grij si respecte intimitatea. Btu n perete.
Hei, Iris, iei afar!
Femeia pi pe ua ce se deschise, cu ochii
mpienjenii i clipind, din cauza agitaiei.
Am vzut un tren, Iris! M duc s vd despre
cei vorba. M ntorc de ndat ce obin ceva informaii.
Un tren? Imposibil! Exclam ea, ncrucindui
braele. i cum funcioneaz? Nu cred c au gsit o
metod de neutralizare a petromolimei.
Vrei s vii cu mine?
Femeia i trecu mna prin prul negru,
nepieptnat, i pru s se gndeasc la propunerea lui.
Nu, dute singur. Smi spui ceai descoperit.

Todd se ndreptase deja spre Ren, prea preocupat

ca si rspund.
Locomotiva sttea zngnind i uiernd, oprit n
staia Tracy. Era ea o omid gigantic, neagr, cu roile
i aprtoarea din faa vopsite n stacojiu strlucitor.
Balustrada mpodobita ce se ntindea dea lungul
cazanului, balamalele, clopotul i supapa pentru abur
luceau toate, vopsite n auriu. Coul pentru fum se
ridic precum un con mare, negru, i toate niturile
luceau ca nite nasturi din bronz. Cu litere aurii, sub
cele dou ferestre ale cabinei mecanicului era scris
numele STEAM ROLLER.
Todd i conduse calul printre oamenii ngrmdii
pe ine. Iris avusese dreptate care era poanta? Dac
un tren funciona, unde erau celelalte?
Soseau tot mai muli oameni, mergnd dea lungul
inelor, pind printre traverse. Vzuser de departe
locomotiva apropiinduse i veniser de acas sau de la
cmpurile pe care munceau. Todd simea o aare
copilreasc, de parc ar fi reaprut Mo Crciun, cu
mult timp dup ce ncetaser s mai cread n el.
Fluierul cu aburi al locomotivei scoase un uier
carei fcu pe toi s tresar. Todd trase de hul lui
Ren, ca s nu lase calul s fie cuprins de panic.
Mulimea tcu, n momentul n care cineva se mic n
cabina mecanicului i iei afar, mijindui ochii din
cauza soarelui puternic, i se uit la publicul adunat.
Ali trei brbai rmaser n interiorul cabinei, privind
mulimea i lsndui purttorul de cuvnt s

ntmpine singur spectatorii.

Brbatul nu era nalt, dar cu trup masiv, ca de
urs. Avea umeri lai i piept musculos, nghesuite ntro
salopet de bumbac. Pielea lui, nchis la culoare,
dovedea un amestec de rase. Era plin de sudoare.
ns trstura lui cea mai izbitoare era capul lipsit
complet de pr, carei sttea pe umeri ea o bil de
popice. Nu avea barb, nici musta chiar i
sprncenele fuseser rase. n timp ce individul chel se
prinse de tocul uii cu o mn, Todd observa prul
negru de pe degete. De ce iar rde un brbat tot capul,
chiar aa?
Mecanicul li se adres cu o voce care prea
obinuit s dea ordine i s strige, ca s fie auzit la
distan mare:
Civilizaia nui moart dac voi no vei lsa s
moar! Nu putem s abandonm! Cu perseverena
omeneasc putem aduce totul napoi!
Cuvintele preau nvate pe dinafar, de parc ar
fi strigat acelai lucru la fiecare oprire dea lungul cii
ferate. Dar cuvntarea lui oglindea propriile gnduri ale
lui Todd.
Dac ne implicm tot mai muli, putem face
minuni! Oamenii care stteau de o parte i de alta a
trenului mormir, de parc nu lar fi crezut. Dar l
ascultau i impresionase numai prin faptul c venise
cu trenul.
Cum te numeti? Strig Todd.
Spuneimi... Casey Jones, rspunse brbatul

brunet, uitnduse la el.

Unii dintre oameni chicotir, alii nu neleser
gluma.
Ascultaim, spuse omul ce pretindea ci Casey
Jones. Am fcut acest tren s funcioneze din nou.
Locomotivele cu lemne erau folosite cu mult nainte s
ajungem dependeni de plastic i combustibil fosil. A
trebuit s refacem unele pri, dar na fost nimic ce nu
se putea face cu un pic de pricepere i perseveren.
Cltorim prin California central pentru a aduna
hrana care v prisosete, cea care putrezete pe
cmpurile voastre. Intenionm s conducem trenul
pn n Los Angeles, s ajutm oamenii care
flmnzesc acolo.
Aiurea! Strig cineva. Cu noi ceo s se
ntmple? Los Angeles merit ceea ce are poluarea
aerului, ap irosit! i ceai de gnd cu San Francisco?
Casey Jones se uit la auditoriu de sus, de pe
treptele Steam Rollerului i ncepu s vorbeasc, cu o
fervoare de predicator:
Cei de acolo sunt rupi de lume! Au nevoie de
provizii! Mor de foame. Mor de foame! Avei prea multe
aici. Nu putei folosi tot ce avei pe cmpuri i tii acest
lucru.
ntinse minile, rugnduse, de parc el ar fi avut
nevoie mai mult dect oamenii din Los Angeles ca
misiunea lui s reueasc.
Daimi surplusul vostru. l vom duce acolo, s
hrnim oamenii. Mcar att putem face. Considerai

acest lucru ca primul pas pentru refacerea Statelor

Unite. Cum putei s v mpotrivii la aa ceva?
S le ia dracu pe Statele Unite! Ceau fcut
pentru noi?
i ce ne vor da n schimb? ntreb primarul din
Tracy.
Cine tie? Rspunse Casey Jones, de parc
ntrebarea lar fi nfuriat. Important este si ajutm. La
ntoarcere o s aduc produse industriale, care v vor
folosi. O s ncercm s facem un troc ct mai
avantajos. Ceai zice de geamuri noi, sau metal, haine
sau ceramic?
Ne garantezi c o s ne aduci ceva n schimb?
Nu. Nai neles nimic!
O s v dau eu cte ceva, zise un brbat nalt,
slab, iar Todd l recunoscu: era Marvin Esteban, un
fermier localnic. O s v dau varz. Mam sturat de
varz. O s mncm varza murat toat iama.
Oamenii chicotir. n timp ce alii se ofereau s
doneze banie de migdale, tomate sau fructe, Todd se
gndea. Trenul urma s se ndrepte ctre Los Angeles,
prin Central Valley, ctre Pasadena i Laboratorul
pentru Propulsare cu Reacie.
Ctre sateliii solari.
Todd se aplec peste coama lui Ren, rou la faa
de emoie. Exista o ans s fac ceva folositor, ceva
care s merite, nu doar s fie un agent de legtur
pentru comunitatea lui Doog. Nu tia dac planul la
aiurit cu energia solar o s reueasc, dar exista o

ans, i pentru asta merit s fac drumul. Iar faptul

c prea un lucru imposibil l ambiiona. Orice era mai
bine dect s stea acolo i s prind rdcini.
Rnji i trase de h, cnd Ren ncepu s
adulmece pmntul. Se ntreb cum so conving pe Iris
s vin cu el.
n comunitatea Altamont, rulota lui Todd i Iris
sttea pe janta celor patru roi, sprijinit cu blocuri de
beton. Todd i propusese s se mute de ndat ce va
gsi alt loc, dar nu cutase niciodat altul.
Rulota fusese adus acolo de un cuplu de
pensionari din Alexandria, Louisiana, care colindase
toat ara cu ea. Fusese abandonat n Altamont i
recuperat de Doog i ncepuse s se degradeze cu
mult nainte de izbucnirea petromolimei. Pereii ei erau
din aluminiu alb, ndoii icicolo, ptai cu urme verzi de
muchi.
Dup ce Todd i Iris crpiser crpturile i
astupaser gurile rmase dup dizolvarea izolaiei,
rulota era totui foarte plcut, chiar i n rcoarea
serii. Amintindui de prima sear petrecut lng focul
de tabr, Todd sugerase s doarm n paturi separate.
Iris dduse din umeri, fr s foreze lucrurile iar
Todd i dduse palme, prea stnjenit s mai discute
din nou problema.
Acum, n interiorul rulotei, cu ua nchis i cu
ferestrele trase, Todd i Iris se certau, n miez de
noapte. Iris zise, cuvintele ei devenind tot mai tioase:
Todd, eti doar prea aat. Eti ca un copil

ntrun magazin cu jucrii i ai cam luato razna. Nu poi

salva lumea de unul singur. i fugi tocmai cnd avem
nevoie de tine aici.
Dar aici nu facem nimic, spuse el, exasperat.
Suntem ca o aduntur de soldai btrni care nau
vzut niciodat o btlie i care plvrgesc despre
rzboi. Ai lucrat din greu la Stanford, ncercnd s
mpiedici rspndirea petromolimei. Iar acum, cnd
lumea sa schimbat, vrei s zaci i s faci pe moart!
Exista o grmad de lucruri pe care le putem face, iar
acesta este unul dintre ele! Casey Jones i trenul lui
sunt dovada c exist mai multe sperane dect
credeam. Mcar s ncercm, propuse el, apoi
continu, de parc atunci i venise ideea: putem s ne
ntoarcem aici, dac nu merge...
Iris, stnd pe marginea patului ngust, izbucni
furioas:
Casey Jones! Gndetete bine, Todd. Uitte pe
hart. Nu avem nici un mijloc adevrat de transport.
Nu putem s gndim ca pe vremuri, cnd foloseam
avioane cu reacie. Nu pleci din San Francisco, cobori
n Los Angeles, iei nite satelii ii duci pnn New
Mexico, iar dac nu merge te ntorci iute aici!
Nu simi c ai vreo responsabilitate pentru cele
ntmplate? Nui aminteti c am rspndit microbul
Prometheus? Eu mi amintesc.
Dar exist o mulime de lucruri importante pe
care le putem face aici. Sunt de acord c lumea trebuie
si revin, dar va fi o micare lent, n localiti mici,

cu tehnologie inferioar, ca aici. Trebuie s reconstruim

de la baz, nu de la vrf. Nici nu mai avem vreo temelie
i cu asta trebuie s ncepem.
Todd se gndi la zilele n care rtcise fr el,
clrind pe dealuri, discutnd cu oamenii, simind
vntul, purtnd tiri i zvonuri de la un grup la altul.
La ce folosea asta? ncerc si pstreze calmul.
i cear trebui s facem?
S organizm schimburi ntre comunitile care
ne nconjoar. S tragem linii electrice de la centralele
eoliene pn n Tracy sau chiar pn n Livermore.
Spuneai c cercettorii din laboratorul de acolo au
reuit s refac puncte de transformatoare i s
transporte cantiti limitate de electricitate. Gndetete
ce nseamn asta pentru reconstruirea lumii.
Todd nu vedea ce diferena era n folosirea
sateliilor pentru energie solar. Pe de alt parte, dup
ce minisateliii ar fi fost lansai pe orbit, ar fi deservit
o zon mult mai larg, nu o insul izolat din muni.
Dar nu acesta era motivul principal pentru care voia s
plece.
Tot ce facem aici reprezint un exemplu. Are
impact asupra celorlali, Todd. Implicte i ai s vezi.
Da, e ca i cu concertele voastre. Spunemi de
cei mai important cei aici dect s pui n funciune o
ntreag ferm pentru energie solar. Explicmi cum
gsirea unei metode de a asculta rock and roll va ajuta
o mulime de oameni.
Ar trebui s visezi, Todd, zise Iris, dezamgit.

 Mi se pare mai degrab un comar, mormi

Todd, tot mai furios. Aducerea napoi a drogurilor,
zgomotului i delincvenei juvenile e un lucru pe care
la lsa n urm, o dat cu vechea societate. Iron
Zeppelin, Visual Purple i Neon Kumquats, sau cum
sor chema formaiile alea, nai dect s le pstrezi
pentru tine!
Domolit, Iris ncepu s chicoteasc i spuse:
Todd, eti tare prost uneori!
Todd mpinse scaunul din lemn cnd se ridic.
Scaunul sar fi rsturnat, dar rulota era att de ngust,
nct c se lovi de perete i se ndrept.
Bine, Iris. Dac faptul c ncerc s fac o lume
mai bun m face s par prost, o s ajung un idiot. Dar
mcar o s ncerc s ajut o mulime de oameni, nu
doar pe icniii cu care locuim.
Deschise ua.
Todd, unde pleci?
Afar. Departe de toate astea.
Todd!
Nu te ngrijora. O s m ntorc. i promit,
mormi el i iei.
Ua se trnti singur i o auzi pe Iris strignd:
Ateapt!
Dar vorbele ei fur ntrerupte de bubuitul uii,
care rsun n bezn ca o mpuctur. Todd se puse
n micare. Se gndi s se duc pn n Tracy, unde
atepta Casey Jones i trenul lui cu aburi, cu unul
dintre cai. Dar tia c oamenii din comunitate aveau

nevoie de Ren i Stimpy iar animalele vor fi aici n

sigurana, exact cum ar fi dorit Alex Kramer. Porni pe
jos prin noaptea luminat de lun.
n vagonul restaurant, reamenajat, al trenului cu
aburi, cpitanul Miles Uma, fostul cpitan al
petrolierului Oilstar Zoroaster, se relaxa i chibzuia.
Folosit pentru depozitare, vagonul restaurant era plin
cu lzi de fructe coapte i legume, nuci i alte produse.
Mirosurile se amestecau n spaiul ngust.
Rex O'Keefe i fraii Gambotti stteau n vagonul
pentru pasageri. Lui Uma nui psa. Dup ce le
ctigase ncrederea, fceau ce li se spunea, de parc
ar fi fost fericii c apruse n sfrit cineva care
preluase conducerea i acceptase responsabilitatea Ca
orice bun cpitan, Uma i trata cu respect iar acum,
c ordinea revenise n viaa lor, nu le psa c muncesc.
Uma deschise dou dintre ferestrele nguste,
lsnd s ptrund adierea nopii. Afar, oraul Tracy,
adormit, sttea n ntuneric, cu excepia focurilor celor
ce stteau pn noaptea trziu. Ceilali se vrser n
pat la cderea ntunericului.
La lumin plpitoare a luminrii butucnoase,
Uma i cufund degetele ntrun castron cu ap clie,
lu o bucat de spun ii spuni faa i capul. Scoase
un brici lung, ascuit, propti o oglinjoar de peretele
interior al trenului, ntrun loc n care putea si vad
propriai reflectare, i ncepu s se rd la lumina
luminrii. La nceput, ca si ascut atenia, i rase
sprncenele; apoi trecu la barba i, n final, i rase

capul, descurcnduse la ceafa doar prin pipit.

Asta l fcea s se simt curat, renscut, altfel. Ar
fi dorit s poat ndeprta la fel i povara vinoviei.
Condusul unui tren pe calea ferat abandonat se
deosebea mult de comand unui superpetrolier enorm,
precum Zoroaster. Dar astfel avea o ocupaie i reuea
s scape de deprimarea aceea cumplit. Rex O'Kcefe i
ceilali fuseser cucerii de visul lui. Uma descoperise
c, dac se concentra asupra unei sarcini, nceta s se
gndeasc la izbirea de podul Golden Gate...
Pe msur ce totul se prbuea, Uma cltorise
spre nord de San Francisco, schimbndui numele,
temnduse s nul recunoasc cineva. Se blama
necontenit. Fcuse munci ciudate, ncercnd s fug de
el nsui i urmrind, cu o suferin crescnd, cum se
nrutesc lucrurile. Pn cnd dduse de gara din
valea Napa.
Uma termina s se rad i stinse lumnarea, apoi
se duse ctre un scaun gol, comod, din vagonul
restaurant reamenajat Era obosit, nu de munca pe care
o fcuse, ndesind lemne n cuptor, ci pentru c n
seara aceea ieise n lume.
Nui plceau ntlnirile, dar oamenii le oferiser o
mas i avuseser chef de vorb ore n ir, pn cnd
Urn i ceilali se napoiaser n tren. Cpitanul
ncercase s rspund la ct mai multe ntrebri, dar,
dup un timp, treaba devenise obositoare.
Dimineaa, n zori, chiar pe cnd se chinuia s se
scoale de pe o banchet din vagonul restaurant, unde

dormise Uma deschise ochii auzind bti n una dintre

ferestrele ntredeschise.
Hei, Casey Jones, eti acolo?
Uma se aez pe banc i se uit la un cowboy
nalt.
Vreau s m altur grupului tu, zise individul.
Cred c ai nevoie de nc o persoan.
Uma se duse eapn ctre fereastr vagonului
restaurant, fr sl invite pe brbat s intre. Cowboyul
se apropie, cu un zmbet nervos pe figur, i ntinse
mna prin fereastra deschis.
Sunt Todd Severyn, m bucur s te ntlnesc.
Uma strnse fr vlag mna ntins. Cowboyul
prea puternic, dar avea cearcne n jurul ochilor
nroii. Pe pantaloni se vedeau pete lsate de iarb.
Am mers toat noaptea, ca s ajung aici.
Poate c near folosi un ajutor, zise Uma, dar e o
treab care te deal. Eti sigur c vrei aa ceva?
Depinde de ce prioriti avei. Am motivele
mele. Rspunsul scurt al lui Todd prea s se refere nu
numai la ntrebarea pe care io pusese Uma. Cpitanul
se trase ntro parte, lsnd cowboyul s urce n tren, i
zise:
Cu toii avem.

59
O dovad de ncredere

La opt kilometri spre sud de cartierul general al

generalului Bayclock din munii Manzano se ntindea,
pe o suprafa de trei pogoane, un cmp de oglinzi. Prin
culoarele ce separau oglinzile de un metru, lumina
reflectat lsa impresia unei cmpii nentrerupte de
argint topit.
Ideea de a folosi proiectul abandonat al
laboratorului Sandia din Albuquerque, de testare a
folosirii energiei solare, pentru a produce electricitate,
pruse bun, dar Bayclock dorise s vad chiar el
aparatura.
Oglinzile controlate prin calculator fuseser
proiectate s se roteasc, s urmreasc soarele i s
focalizeze razele orbitoare asupra unui tun din beton,
cu trei etaje. Iluminarea intens nclzea un vas
special, producnd abur care nvrtea o turbin i
producea curent electric. Dar acum oglinzile
rmseser epene, nefolositoare fr o manevrare
manual, din or n or. Ar fi fost nevoie de ani ntregi
pentru a lustrui oglinzile ciobite, pentru a ajunge la
acurateea necesar unei focalizri optime.
Idioii ia de cercettori nau avut bunul sim s
imagineze ceva practic, gndi Bayclock, n timp ce se
uita
la
aparatur
nefolositoare.
Nui
potrivit
mprejurrilor. Fcuser nite jucrii sclivisite i se
btuser reciproc pe umeri. Generalul nu credea c
refacerea sistemului ar fi fost altceva dect un efort
inutil. Vzuse destul. Se strecur prin cmpul cu
oglinzi i se ntoarse n locul n carel atepta calul i

escorta narmat.
Femeia care condusese programul de cercetare
pentru energie de la Scandia Bayclock i uitase deja
numele se inea dup el. Arta la fel de impuntoare
ca i numrul de programe pe care le condusese
cndva. nalt peste un metru optzeci i cntrind
aproape o sut de kilograme, rivaliza cu Bayclock ca
dimensiuni. Dar fundul mare i braele umflate artau
starea proast a sntii ei. Grupul amestecat de
cercettori o urm, n timp ce ea se inea dup
Bayclock, pas cu pas.
Vrei electricitate, v putem da. E doar vorba s
ne asigurai accesul la lubrifiani uscai. V garantez c
putem reconstitui cmpul de oglinzi i sl punem n
funciune, la un nivel minim, ntro sptmn.
Urineaz apoi nlocuirea izolatorilor. Dup aceea, n
optsprezece luni, vom optimiza oglinzile. Nici o
problem.
Bayclock ajunse la marginea labirintului de
oglinzi. Un ofier adjutant i trei soldai l ateptau,
clare.
Miai spus c totul era controlat prin calculator.
Cum vei sincroniza micrile oglinzilor dup soare fr
calculator?
Femeia i agit minile n timp ce vorbea, de
parc ar fi artat spre o tabl plin cu ecuaii:
Avem nevoie de aproape o sut de persoane,
care s poziioneze fiecare cte zece oglinzi.
O sut de oameni care s stea la soare zilnic?

Mri Bayclock. i unde o s lefuii oglinzile? O

munc enorm pentru a obine o sut de kilowai.
Rapoartele informative spun ci de zece ori mai puin
dect poate produce grupul de la White Sands.
Femeia de la Sandia i puse minile n olduri i
ripost:
Asta nseamn cu o sut de kilowai mai mult
dect avei acum! i nseamn cu mult mai puini
oameni dect folosii ca s vnai putii dup ora
stingerii! Cei mai important?
Bayclock plec, ignorndo. Femeia l apuc de
bra:
Domnule general, voiai o metod de a produce
electricitate. Noi putem s producem. Nui mult, dar e
un nceput.
Bayclock i trase braul, eliberndul. Unul dintre
soldai lu arma de pe umr, dar ofierul ridic mna.
Oprindul. Apoi spuse:
Se apropie un mesager, domnule general.
Bayclock zri un clre izolat, care strbtea
deertul. Dduse ordin s nu fie ntrerupt cu excepia
cazurilor importante. Se ntoarse ctre savani i le
spuse:
Nu avem suficient lubrifiant uscat. Ne trebuie
pentru ntreinerea armelor, aa c trebuie s gsii
alt metod. Dac nai remarcat, v atrag atenia c
avem probleme cu aprovizionarea.
Dar fr lubrifiani, oglinzile nu se vor roi!
Exclam femeia.

 Imaginaiv o metod. Cantitatea minim de

electricitate produs de voi va fi suficient pentru
complexul Manzano. Vreau s o am pn la sfritul
sptmnii. Restul oraului poate s mai atepte.
Bayclock fcu semn femeii c terminase cu ea i
se ntoarse ctre clreul care se apropia de cmpul cu
oglinzi. Acesta, mbrcat n haine de camuflaj pentru
deert, descleca, lu poziia de drepi i salut.
Domnule general, expediia sa ntors de la
Wnite Sands!
Mulumesc lui Dumnezeu c mia trimis pilotul
acela! Zise Bayclock, apoi sri pe cal, lsnd savanii n
mijlocul celor o mie de sori reflectai; ofierul fcu semn
soldailor sl urmeze.
Domnule general, ne cerei imposibilul! Strig
femeia dup el.
Bayclock ddu pinteni jug anului negru, fcndul
s se ntoarc, i rspunse:
Crezi c te distrezi? F ce i sa zis! S te
pregteti s colaborezi cu cei de la White Sands. M
descurc eu cu oamenii caremi pun la ndoial
autoritatea!
n timp ce pleca, mpreun cu escorta, generalul
simi mulumirea c mcar locotenentul Carron
reuise. Dou tipuri de oameni piloi de lupt i
filfizoni. tia n cine trebuie s aib ncredere.
Bayclock porni n trap iute cnd grupul lui trecu
prin porile din plas de srm ale complexului
Manzano. Santinele narmate stteau n poziie de

drepi la umbr, salutndui comandantul cnd acesta

trecu prin dreptul lor.
Cele patru garduri din srm ghimpat care
nconjurau complexul erau la distan de apte metri
unul de altul, ntre ele fiind doar pmnt, fcnd zona
s arate ca un hipodrom uria, aruncat peste munii
coluroi. Mai multe cldiri cu dou etaje, fcute din
lemn i acoperite cu vopsea alb crpat, formau
partea central a ansamblului. Zeci de buncre din
beton erau risipite pe cele patru coline.
Bayclock se duse direct spre cel mai mare buncr,
aflat n spatele cldirilor vechi din lemn. Doar doi cai
stteau afar, legai de o pancart pe care scria NU
PARCAI i adulmecnd pmntul prfos, cutnd ceva
de mncare.
Spunei primarului Reinski s vin aici imediat
cei posibil. Transmitei c locotenentul Carron sa ntors
de la White Sands. Avem noroc.
Ajungnd n birou, generalul o gsi pe sergentul
Caitlyn Morris, mpreun cu un brbat solid, brbos,
pe care nul cunotea. Cei doi se ridicar cnd intr
generalul. Plin de praful de pe drum, femeia sergent
solid, blond, arta de parc nu fcuse baie de mai
multe sptmni.
Bun ziua, domnule general.
Sergent, o salut el, ddu din cap ctre strin
i se uit dup pilotul din marin. Bine teai ntors.
Undei locotenentul Carron? l atept smi dea un
raport complet.

Sergentul Morris strnse din buze i mormi:

Ei bine, domnule...
Brbosul fcu un pas nainte i ntinse o mn
murdar:
Sunt Lance Nedermyer, domnule general. Neam
ntlnit cu cteva luni n urm. la ceremonia de
predare a instalaiilor cu adaptoare optice ctre
universitatea din New Mexico. A fost i Jeffrey Mayeaux.
Bayclock i strnse mna lui Nedermyer i l privi
cu atenie, i aminti de strin, dar atunci era mai gras,
avea ochelari de soare i o comportare autoritar.
Nedermyer prea s fi slbit cu cincisprezece
kilograme. Barba i ascundea faa tras. Birocratul din
Washington arta mai degrab ca un vechi cuttor de
aur dect ca un funcionar al Departamentului
Energiei.
Bine, ce naiba sa ntmplat? ntreb Bayclock,
uitnduse la sergentul Morris. i ce caui aici,
Nedermyer?
Sergentul Morris nepeni, iar Nedermyer spuse
repede:
Am rmas blocat la White Sands cnd nea lovit
petromolima. Am ncercat s ajut oamenii din
Alamogordo s se mute n muni, n sigurana, dar ei
au ales si ncerce norocul cu Spencer Lockwood. E
un pierdevar, domnule general, face numai ce vrea,
fr s se gndeasc la consecine. Ia convins c poate
salva lumea cu sateliii lui solari. n loc s ncerce s fie
de folos cu resursele pe care le are, ia pus pe toi s

lucreze la lansatorul pe ine i s ntind fire pentru

curentul electric n mijlocul deertului.
Ferma solar funcioneaz? ntreb Bayclock,
aeznduse n spatele biroului.
Depinde, ezita Nedermyer. Dar... Generalul
ridic vocea:
Am pus o ntrebare simpl, Nedermyer.
Funcioneaz?
Da, domnule.
Locotenentul Carron i cercettorii de la Sandia
pe care iam trimis acolo au finalizat planul de a aduce
tehnologia microundelor la Albuquerque? Ct de
curnd va ncepe s funcioneze aici?
Nedermyer prea stnjenit i rspunse:
Nai neles, domnule general. Lockwood este
un om periculos. ia stabilit prioriti greite. A avut
dificulti s transmit curent la patruzeci de
kilometri...
Bayclock l ntrerupse, plictisit c nu i se
rspunde clar:
Voi, blestemaii de savani, trebuie s gsii tot
timpul motive de contrazicere? Ferm cu microunde
funcioneaz sau nu?
Da , dar...
Atunci numi pas dac transmit curent n
reeaua utilitar a New Mexicoului sau dac ne
construiesc alt ferm pentru microunde aici.
Funcioneaz i stai singurul lucru care m
intereseaz. Sateliii de pe orbit sunt imuni la

petromolim i reprezint o resurs pe care o putem

folosi. Am dou laboratoare pline cu oameni care pot s
rezolve amnuntele. Ai neles?
Nedermyer deschise gur. Gata s vorbeasc, apoi
o nchise, frustrat. Sergentul Morris fcu un pas n
fa:
Domnule general, mie team c nu vom primi
nici un ajutor din White Sands.
Ce? Ridicol! Laboratorul din White Sands este
sub comanda mea. Locotenentul Carron a rmas acolo
s stabileasc detaliile?
Sergentul Morris se uit neajutorat la
Nedermyer, care ddu din cap i zise:
Bieii dumneavoastr au schimbat corabia,
domnule general. Nu numai c White Sands refuz s
v ajute, dar cercettorii pe care iai trimis i
locotenentul de marin au ales s lucreze pentru
Lockwood. Nu se mai ntorc aici.
Au dezertat, spuse sergentul Morris, de parc
ar fi fost vina ei.
O furtun se declana n capul generalului.
Imposibil! Carron nici nu sar fi gndit s
dezerteze! E un pilot de lupt! Nu poate s dezerteze!
Mie team c acestai adevrul, domnule
general, spuse sergentul Morris, cu voce ncordat, de
parc fiecare cuvnt ar fi putut so arunce ntro
prpastie. Eu... lam avertizat n privina faptei lui. A
neles pe deplin consecinele.
Bayclock simi c se nroete la fa de furie i de

nencredere. Se uit la litografiile avioanelor de lupt, la

premiile i diplomele sale. Supravieuirea n lumea
postpetrolier fusese construit pe o temelie din coji de
ou, iar pietrele de temelie nu puteau fi lsate s se
clinteasc. Avusese ncredere n locotenentul de marin
piloii de lupt erau o specie aparte, prea bine
instruii, prea bine motivai ca s ia decizii
nentemeiate. Trebuia s fie o greeal, sau s existe un
motiv pentru care Carron prea c dezertase.
Bayclock se uit atent la Nedermyer i ntreb:
Individul la, Lockwood, la silit n vreun fel pe
locotenentul Carron s rmn, la forat cumva?
Nu, domnule general, cltin din cap
Nedermyer. E evident c aa a ales locotenentul.
Doctorul Lockwood ajurat s nu v ajute i va provocat,
practic, s venii i s preluai locul acela.
Bayclock respira iute.
Sergent, astai i prerea ta?
Sergentul Morris l privi n ochi pe general. De
data asta, vocea ei era ferm:
Da, domnule. Doctorul Lockwood a mai spus c
oamenii din Albuquerque ar trebui s se revolte i s v
schimbe din funcie.
Generalul clocotea. Cnd era n avion ii pierdea
controlul, Bayclock se baza pe pregtirea sa: pstreazi
capul limpede, aplic regulamentele. Pierderea
controlului de sine sau a mainii pe care o comanda lar
fi ucis cu siguran. Acelai lucru se ntmpla acum, la
o scar mai mare. i concentra furia ntrun vrf de ac,

mic, strlucitor ca laserul.

tia carei sunt prioritile. Readucerea energiei
electrice n Albuquerque era urmtorul pas crucial n
scoaterea oraului din necazuri. Inteniona ca aceast
operaiune s fie un model pentru monumentalul efort
al preedintelui Mayeaux de a menine ara unit.
Statele Unite aveau nevoie de electricitate sigur pentru
a avea acces la ap, hran, transport i comunicaii.
i aveau nevoie de lege i ordine. O jumtate de
milion de oameni depindeau de eforturile lui Bayclock,
iar el tia ce are de fcut.
Adjutantul intr pe ua biroului, innd capela
albastr sub bra. i terse o urm de transpiraie de
pe fruntea ars de soare i spuse:
Domnule general, primarul Reinski e pe drum
i va sosi aici ntro or. Mai dorii sl vedei?
Mai trziu, rspunse generalul ii fcu semn c
poate s plece. Nedermyer, ntreb el, strngnd din
flci, ce tii despre operaiunile lui Lockwood din White
Sands?
Aproape tot, rspunse acesta, zpcit. Eu iam
aprobat toate planurile, la Departamentul Energiei.
Poi s le pui n aplicare?
De ce?
Nu pune ntrebri, doctore. Eti la fel de bun ca
Lockwood?
Dac mi se d autoritate i oameni, pot s
rezolv problema.
Bine. Vreau si razi barba i s arai ca lumea.

A durat o sptmn s ajungei aici? O ntreb

generalul pe sergentul Morris.
Da, domnule.
Clare, gndi Bayclock. Asta nseamn trei
sptmni de mar forat. Poate si permit asta? Cu
arme i pregtire superioare, o expediie militar ctre
White Sands ar avea nevoie de puini oameni, iar
rsplata ar fi enorm, att n tehnologia recuperat, ct
i n ntrirea autoritii generalului.
Spuse adjutantului, cu voce dur:
Cheami pe coloneii David i Nachimya aici. Cei
din White Sands par s nui dea seama c sunt sub
incidena legii mariale.
i trosni din nou ncheieturile degetelor i
adug:
Le voi confisca bunurile.

60
Cltorie
Cltoria cu trenul ddu din nou scop vieii lui
Todd.
Dup ce locomotiva avu presiunea necesar a
aburului, Todd i ajut pe fraii Gambotti i pe Rex
O'Kcefe s arunce lemnele sparte n cuptor. Dax i
Roberto Gambotti cntau, cu voce rguit, cntece
vechi, iar Rex sttea n spatele lor, supraveghind
alimentarea. Alungnd cu mna fumul cei venea n ochi

i sorbind dintro ceac de cafea umplut cu

Chardormay, Rex expunea virtuile vinurilor pe care le
duceau cu ei: Merlot, Cabemet, Riesling. Todd nu
fusese niciodat butor de vin.
Brbatul solid, de culoarea cafelei, carei spunea
Casey Jones, nu se mica din cabina mecanicului, de
parc ar fi jurat s stea de veghe tot drumul. Plin de
funingine i transpirat, att din cauza muncii, ct i a
cldurii, Todd era bine dispus din cauza efortului fizic
constant, ajutnd Steam Rollerul s nainteze.
inele se ntindeau n faa lor, prin toat
California, trecnd prin Central Valley. n stnga, un ir
jos de muni devenea tot mai mare, pe msur ce valea
se lrgea, iar inele se ndreptar spre est, pe lng
poalele Sierrei Nevada. La treizeci, patruzeci de
kilometri trebuia s se opreasc, pentru a cura
inele: ddeau la o parte lemne, maini, ba chiar i
carcasa unui avion Piper Cub. Chiar i n zonele
nepopulate, oamenii veneau alergnd s vad trenul. O
dat au auzit mpucturi. Casey Jones dorea s
parcurg iute restul drumul drumului pn n Los
Angeles i nu voia s mai zboveasc.
Viteza maxim a locomotivei era doar de cincizeci
de kilometri pe or. Peisajul monoton se tra lent prin
faa lor, dar naintau. Era bine s fii n micare. Todd
i scoase cmaa i o ag de un stlp de lng
fereastra deschis a locomotivei. Simi pe piele
uvoaiele reci ale aerului de var.
Prefera s lucreze cu Casey Jones, pentru c

ceilali se grbeau s se bucure de situaie. Ca i cum

iar fi folosit discernmntul pentru a nega tot ce se
ntmplase cu lumea din jurul lor.
n prima noapte, Todd i Casey lucraser n
tcere, ncercnd s se depeasc unul pe cellalt n
ndemnarea n munc fizic. Todd chicoti cnd i
imagin cum ar fi reacionat Iris la atitudinea lor:
civilizaia sa prbuit, ar fi mormit ea cu dispre, iar
voi, masculii puternici, v ntrecei nc ntre voi!
Uneori io imagina stnd lng el. Visa cu ochii
deschii c vor cltori n jurul lumii, ncercnd s
repare dezastrul la a crei dezlnuire ajutaser.
Se simea mhnit, pentru ci era dor de Iris, i se
simea vinovat pentru c ncerca s ignore mhnirea
aceea... i pentru ci plcea ceea ce fcea.
Tovarul lui nu voia s discute, era preocupat
pn la deprimare. Prea s poarte povara unei
vinovii proprii. Todd ncerc s converseze cu el, pe
cnd stteau alturi, n cabina strmt.
Cine eti? ntreb Todd, strignd, din cauza
zgomotului cuptorului i al zngnitului trenului.
iam spus deja.
Aa e. Dar carei numele tu adevrat?
Nu te intereseaz! Todd vri lemne n cuptor.
Trenul se tra mai departe, or dup or. Todd i
Casey lucrau n ture, cu fraii Gambotti i Rex O'Keefe.
n timp ce se odihneau, Casey Jones refuz s discute.
Todd rmase n vagonul restaurant, mestecnd tomate
i jupuind foile exterioare ale verzelor. Mncare pentru

iepuri, gndi el. Avea poft de o friptur zemoas, sau

de un hamburger de la McDonald's, dar nu avea de
ales.
inele treceau prin Fresno, apoi prin Bakersfield,
orae nconjurate de zone suficient cultivate pentru ca
populaia s se poat hrni, chiar dac nu avea o
cantitate prea mare de hran n plus. Casey oprea
trenul doar pentru scurt timp, ca s schimbe tiri cu
mulimea adunat. Todd sttea n spate i privea cum
se ngrmdeau oamenii s vad Steam Rollerul
pufind n ora, o imagine n negru i stacojiu a
tehnologiei pierdute.
n a doua zi, o ramur a cii ferate Southern
Pacific o lu spre vest de Bakersfield, ctre metropola
Los Angeles. Casey ncetini, pentru ca Todd i Roberto
Gambotti s sar jos i s fug n faa, la acele care
schimbau macazul.
La nceput, Todd se temu c macazul era blocat,
dar, dup ce sau uitat la mecanism, cei doi mutar
ncet, cu greutate, bucata de metal carei ducea pe alte
ine.
Dei vagoanele de marf erau pline cu fructe i
zarzavaturi, Todd nu tia ce cantitate de hran era
necesar n Los Angeles. Cte milioane de oameni
triau n imensul ora muribund? Dar Casey insista s
mearg mai departe. Todd nu ncercase s discute cu
el. Atepta s ajung la Laboratorul pentru Propulsie
cu Reacie.
Oamenii lucrar cu schimbul pe timpul nopii.

Trenul trecea prin ntuneric cu un clmpnit monoton,

hipnotizant. De dou ori lovir ceva aflat pe ine, dar de
fiecare dat fusese un obstacol prea mic ca s le reduc
viteza.
Todd sttea n bezn, lng ua nchis a
cazanului ce vjia. Simea valuri de cldur,
amestecate cu pale de aer rece, ce se strecurau pe
ferestre. Luna atrna deasupra, luminnd ca un
reflector lptos inele argintii din faa lor.
Obosit de munc de peste zi, Todd se prinse cu
degetele de fereastra deschis i privi n noapte,
gndinduse la Iris.
Steam Rollerul se tra spre vest, trimind n
vzduh aburi pe cnd se apropia de colinele din jurul
Los Angelesului.
De la distan, oraul prea nlemnit, ca ntro
poz. Grupurile de cldiri erau mai dese pe pantele mai
abrupte. Uitnduse prin fereastra mnjit de funingine
din faa locomotivei, Todd vzu mulimi ieind din case
i strngnduse pe strzi. Oamenii se uitau la calea
ferat, n timp ce maina cu aburi arunca nori spre cer.
Unii alergau ctre ine i aruncau cu pietre n ei. Alii
se ineau dup ei.
Casey Jones, stnd n cabina mecanicului, se
delecta privindui. Scoase braul lui musculos, cu piele
ntunecat, pe fereastr i fcu semn. Unii i
rspunser, alii se mulumir doar s se uite. Cteva
pietre ricoar din suprafaa de metal. Rex O'Keefe
ridic oala plin cu vin, nchinnd n cinstea mulimii.

Todd se simi copleit de incertitudine. Abia

ajunseser la periferia oraului ntins i vzuser deja
mult mai muli oameni dect cei care veniser s
ntmpine trenul n Bakersfield. Dac gloata i va
nconjura i va rsturna trenul de pe ine?
Vagonul restaurant era plin de lzi cu mncare i
legume i fructe, dar ct de multe erau nar fi ajuns
pentru o zi. Nar fi hrnit nici mcar o parte dintre
oameni, iar pe fiecare figur se vedea spectrul foamei.
Casey chiar credea c putea opri trenul i distribui
mncarea n ordine, apoi s atepte ca oamenii
recunosctori si aduc mrfuri n schimb?
Ei, Casey Jones, rcni Todd prin larma
locomotivei, ce plan ai?
Dar mecanicul rnji spre el i continu s se uite
la oameni. Rex O'Keefe i fraii Gambotti stteau n
vagonul pentru pasageri i priveau, bnd vin.
n tcerea oraului lipsit de trafic, zgomotul Steam
Rollerului se auzea la civa kilometri. Oamenii se
niraser dea lungul terasamentului, ca s priveasc
trenul trecnd, dar Casey merse mai departe, pn
cnd zona rezidenial periferic rmase n urm i se
apropiar de sectorul industrial, mai murdar, al
oraului. Mergnd mai ncet, trenul mpingea n lturi
resturi i buci de maini vechi, ngrmdite pe ine.
Todd se uit n sus. Cerul era deun albastru de
cristal, limpede. Puteai s vezi la distan de mai muli
kilometri.
Pun pariu c aerul din Los Angeles na fost att

de curat de peste un veac! Zise el. Se pare c

petromolima na fost chiar att de rea.
Lng Pasadena trecur pe lng cariere de pietri
urte, abandonate, cu muni de piatr spart i praf
care se mprtia. Planuri nclinate nalte, din metal, i
benzi transportoare pentru piatr rmseser ca nite
piese dintrun joc imens de construcii pentru copii.
Munii San Gabriel se ridicau abrupi, monolitici, n
spatele lor.
Steam Rollerul se apropie de un grup de magazii,
uzine din tabl i cldiri industriale de mrimea unor
hangare pentru avioane multe dintre ele nnegrite i
distruse de focuri recente. Reele de aprovizionare se
desprindeau din calea ferat principal i se ntindeau
ca o pnz de pianjen printre cldirile imense.
Casey
ncetini
mersul
locomotivei,
cnd
ptrunser n ansamblul de magazii. Todd zri limbi de
fum negrucafeniu crlionnduse n aer, n faa lor. Era
ngrijorat, lucrurile preau prea linitite...
Parcurser o curb i vzur trei maini distruse
pe ine. Printre carcase lucea un rug de lemne
sfrmate.
Hoo! ip Todd i se ntinse dup frna de
urgen, dar trase de mnerul fluierului cu aburi, care
slobozi un chiot suficient de puternic ca s zguduie
cldirile pustii.
Casey Jones se aplec i trase de mnerul frnei.
Roile motoare ale locomotivei se blocar. Din inele de
metal srir scntei, n timp ce locomotiva ncerca si

opreasc micarea inerial pe o distan de civa

metri. Rex O'Keefe ip din spatele trenului.
Todd i pierdu echilibrul i se lovi de placa
fierbinte din faa cazanului. Simi ci sfrie pielea i se
trase napoi, nvingndui durerea.
Casey nchise ochii, de parc sar fi rugat n tcere,
trgnd cu toat greutatea lui de manivel. Roile
scoaser un geamt. Vagoanele de marf din spatele
locomotivei zngnir n timp ce ncercau s se
opreasc, dar locomotiva alunec precum o ghiulea
printre automobilele stricate.
Una dintre carcase, un Volvo rou, fu aruncat n
aer i czu rsturnat, cu acoperiul n jos. Celelalte
dou maini se agar de tamponul locomotivei. Una
sri n sus i sparse geamul din fa al cabinei. Buci
de lemn aprins srir n toate direciile, precum cenua
purtat de un curent de aer.
Cazanul fsi, iar Casey Jones sri din cabina ii
croi drum printre resturi, s vad ce stricciuni
fcuser automobilele.
Pe Todd l ustura palma pe care io fripsese de
ua cuptorului, i scutur mna, apoi supse bica
murdar de pe degetul mare, acolo unde arsura era mai
puternic.
Zona industrial imensa rmsese tcuta, mai
tcuta dect restul lumii. Citi va pescrui se nvrteau
pe deasupra magaziilor...
O
sgeata
zngni
n
fereastra
cabinei
mecanicului, chiar lng capul lui Todd.

 Cei asta? ntreb el i se ntoarse.

Vzu patru brbai mbrcai n jachete negre i
blugi uzai. Ieiser din lzile goale, rspndite pe lng
calea ferat. Unul se urc pe un camion vechi, s trag
mai bine. Foloseau arcuri rudimentare i sgei cu vrf
din oel. Alt sgeat lovi peretele locomotivei. O clip,
Todd fu prea zpcit s se adposteasc, nevenindui s
cread c se afla ntrun tren cu aburi, din secolul
nousprezece, i se trgea n el cu sgei... la periferia
Los Angelesului!
Casey Jones prea c nui d seama de pericol, n
timp ce se apropia de tren. Todd l striga, dar o sgeata
l lovi pe Casey, nfignduse n umr. Casey ntinse
mna n spate i smulse sgeata. Vrful ascuit
zgriase pielea, dar nu se nfipsese adnc. O scoase i
sngele ncepu si curg pe spinare.
Ali membri ai bandei alergar din magaziile din
stnga, ctre trenul prins n capcan. Todd se uit la
instrumentele de comand. Aburului avea nc
presiunea ridicat, clocotea n cazan.
Todd trase de manet schimbtorului de viteze,
folosind ambele mini carel ardeau de durere ca s
pun trenul n mararier. Cele patru roi motoare se
rotir i mpinser vagoanele care se opriser.
Locomotiva se zgudui. Aburul iei pe co,
amestecat cu fum negru. Trenul se cutremur i se
ddu napoi civa centimetri. Cele dou maini prinse
de tampoane zngnir i scrir. Roberto Gambotti
ip i czu din tren. Fratele lui ip la Todd:

 Tmpitule! Vezi ceai fcut? i sri sl ajute pe

Roberto.
Bandiii se apropiaser. Roile locomotivei se
roteau ncet, trudnic. Trenul se mic napoi. Todd vzu
ali atacani, cu evi din metal, cuite, sbii. Ignor
mna fript i rcni:
Casey, muti fundul aici!
Brbatul solid se car n compartimentul
mecanicului, dar vzur amndoi c locomotiva no s
capete suficient vitez ca s ajung n siguran.
Repede, n spate!
Todd deschise iute ua din spatele cabinei i se
strecur spre vagonul restaurant. Membrii bandei se
repezir la tren i ncepur s se caere pe el, sprgnd
ferestrele cu ciomegele. n fa, alii se urcau pe
locomotiva pus n micare. Alii se urcaser n
vagoanele din spate.
Todd deschise o fereastr din cealalt parte a
vagonului restaurant. Se uit la ran nsngerat din
spatele lui Casey.
Eti rnit grav?
Sunt bine, rspunse Casey, dar rostise
cuvintele cu greu.
Dute, zise Todd, mpingndul pe Casey spre
fereastr. Suntem o prad uoar aici.
Casey se strecur i czu n genunchi din trenul
n micare. Todd ateriza lng el, dar i pstra
echilibrul. l vzu pe Rex O' Keefe alergnd dea lungul
inelor, innd n mn cana. Se luar dup Rex, dar le

ieir n cale trei bandii, care sriser din tren.

Todd se uit n jur i lu o decizie instantanee:
n direcia asta!
Se ntoarser i fugir spre cea mai apropiat
magazie.
Magazia semna cu o barj fcut din plci de
aluminiu, mnjit cu inscripii indescifrabile. Todd se
ndrept spre ua cea mai apropiat. Era ncuiat, dar
atrna n ram. Todd o izbi cu umrul, iar Casey Jones
i se altur pentru o a doua izbitur. Rama se ndoi
suficient pentru c ua s sar din balamale. Casey
lsase o uim nsngerat pe ua din metal.
Intrar n magazie. Todd trnti ua i cut ceva,
prin semintuneric, cu care so baricadeze. Stteau n
mijlocul unei grmezi de rafturi din metal, lzi cu piese
de maini i echipamente sub nvelitori din pnz.
Deasupra se gseau psrele care legau ntre ele
turnurile de rafturi. Trei blocurimotor pentru
automobile erau prinse de lanuri atrnate de scripei.
Lng u, Casey Jones descoperi mai multe
butoaie pentru petrol.
Vino aici i ajutm!
Unele erau pline cu ap murdar, altele cu o
mzg uscat. Casey rsturn un butoi greu n faa
uii. Todd se strmb, cnd l ajut s mute un al
doilea butoi. i scutur mna carel ustura nc i auzi
un bandit lovind n ua baricadat. Ua metalic se izbi
de butoi. De afar se auzi un icnet.
Todd se ntoarse i apuc alt butoi. Acesta era mai

uor dect se atepta i se rsturn, rspndindui

coninutul pe podeaua din ciment, scond un sunet ca
de cupe din plastic rsturnate. Todd ridic una, apoi o
arunc iute.
Era un craniu omenesc. Butoiul era plin cu cranii.
Urmtorul butoi era plin cu oase. Carnea fusese
curat de pe ele.
Nu cred c hrana din tren la va distrage atenia
prea mult timp, zise Todd, simindui gtul uscat. Se
pare c nus vegetarieni.
Todd i Casey alergar prin labirintul ca o
nchisoare al magaziei. Lumina se strecur prin
panourile sparte ale luminatoarelor de deasupra, ca
nite lnci boante. Praful plutea n razele de lumin.
Razele soarelui ptrunser n bezn cnd bandiii
reuir s foreze ua. Atacatorii se rspndir prin
magazie. Izbeau cu evile lor de metal n rafturi. Unul
dintre ei rse, n umbr.
Nam un presentiment bun, mormi Todd.
Casey Jones se uit n jur i prinse unul dintre
blocurilemotor grele, ce atrna de lanuri.
Vino aici, opti el.
Todd i se altur. Apucar bloculmotor il traser.
pas cu pas. l auzir pe unul dintre bandii
apropiinduse, lovind ritmic rafturile din metal.
Ieii afar, ticloilor! Rcni banditul.
Bocnitul deveni mai puternic. Individul apru de
dup colul rafturilor.
Todd i Casey mpinser la unison bloculmotor.

Blocul zdrobi individul, mpingndul n raft. De pe

rafturile de sus czur lzi, ca o avalan. Individul
strig, iar ceilali atacatori se oprir din insulte i
venir n goan. Teancul de rafturi se prbui i lovi
urmtorul ir de rafturi.
Todd i Casey o luar la fug. n colul ntunecat
al magaziei vzur trepte care duceau la reeaua de
pasarele de deasupra. Nu reuir si dea seama ci
bandii i urmaser n magazie.
Hai! Zise Casey il mpinse pe Todd spre scri.
Treptele trosneau, zngneau, n timp ce ei se izbeau de
zidul de sprijin. Bandiii i auzir i fugir dup ei.
Todd ajunse la pasarel i alerg prin spaiul liber.
n urma lui se auzea bocnit de pai. Aflat la jumtatea
drumului, Todd se ntoarse i vzu un singur inamic
venind pe grtarul de metal ctre ei, agitnd un cuit
lung.
Casey, fii atent n spate!
Casey se ntoarse i se ndrept spre banditul ce
venea, de parc sar fi pregtit s ia parte la o ncierare
dintro crcium. Atacatorul rnji i lovi cu cuitul.
Cu o vitez remarcabil pentru dimensiunile lui,
Casey Jones prinse antebraul omului il lovi de
balustrad. Oasele ncheieturii trosnir ca nite
surcele.
n timp ce banditul ipa de durere, Casey l prinse
de turul pantalonilor il ridic peste balustrad,
aruncndul cu capul n jos pe podeaua din ciment.
Inamicul nici nu apuc s ipe n timp ce cdea.

Singurul sunet pe carel scoase fu cnd lovi pardoseal,

un sunet de pepene izbit cu un ciomag.
Todd ajunse la ua ctre acoperi nainte c alt
bandit s reueasc s alerge pn la captul scrilor.
Razele soarelui ptrunser nuntru cnd deschise
ua. Todd i Casey fugir pe acoperi.
Alt magazie se ntindea alturi de prima, ntre ele
fiind doar un spaiu de doi metri. Todd parcurse uor
distana, srind i ateriznd ntro explozie de zgomot,
cnd cizmele lui de cowboy izbir acoperiul ruginit din
metal. Casey Jones ateriz lng el, cznd n
genunchi. Gfia. Todd se uita n urm i zise:
Dup ce ne deprtm de ei, putem s ne
ascundem n ora. Casey Jones nui rspunse. Se
ntoarse s priveasc trenul, care ajunsese la captul
zonei industriale nainte si opreasc cineva mersul
napoi. Cazanul locomotivei explod. Din cabina
mecanicului neau flcri pe ferestre, prelunginduse
pn la co. Casey vedea oamenii care se ngrmdeau
n tren, nhnd lzi cu mncare din vagonul
restaurant, rupnd n buci pereii vopsii n negru i
rou.
Trenul meu, zise el, posomort. Trenul meu!
Todd l prinse de bra. Din rana de pe umrul lui
Casey curgea nc snge. Mna lui Todd era came vie.
S mergem, nu putem face nimic.
Unde o s ne ducem acum? ntreb Casey.
Unde s ne ducem?
Todd i aranj plria de cowboy pe cap, cnd se

pregtir so ia la fug.
O s ajungem n Pasadena. O s cutm
Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie. Avem o treab
de fcut acolo.

61
Fantezie rock & roll
Pe indicatorul din hrtie ndoit scria PISTA DE
CURSE ALTAMONT, avnd deasupra o dung strident.
n alb i negru. Cineva l fixase la nivelul ochilor pe un
stlp ptat cu creozot, dar nu rezistase prea bine
vicisitudinii vremii.
n timp ce tropiau pe colinele acoperite cu iarb,
Iris se ntreba ct de mult trecuse de cnd pista
gzduise curse publice. Zona ngrdit era nconjurat
de srm ghimpat ruginit, pe care erau prinse, din
loc n loc, inscripii care anunau V RUGM NU
TRAVERSAI.
Iris, Jackson Harris i Doog se apropiar de gard,
se uitar n jos spre pista oval, mrginit de tribune,
ctre lemnul cenuiu i vopseaua alb, jupuit, a
estradei crainicului. Harley, adolescentul vagabond din
Oakland, se strecur prin srm ghimpat. Un vrf i se
ag de tricou i biatul njur.
Pustietatea tcut era deranjat doar de vntul ce
btea prin iarba uscat.
Locul sta e bntuit de fantome, zise Harley.

 O pist de curse nu folosete la nimic dup

petromolim, spuse Doog, cu voce lent.
La nceput, Iris crezuse c Doog avea o fire nceat
sau c era cam greu de cap, dar comportarea lui nu era
dect aceea a unui om calm nu era vorba de lene, ci
de dorina de a nu se grbi. i alegea cu grij cuvintele
nainte de a le rosti, iar ele exprimau exact ceea ce voia
el s spun. Soia lui Jackson, Daphne, susinea ci un
tip inutil, dar Iris nu era de acord. l urmrise i vzuse
c Doog muncea la fel de mult ca i ceilali. Numai c
se mica dup ritmul lui propriu.
Doog avea o barb mare, nspicat deo cruneal
prematur, ceo fcea s arate ca nite smocuri de ln
nestoars cei neau din brbie. Avea figur
ntunecat, cu riduri n jurul ochilor. Purta ochelari
rotunzi, c ai lui John Lermon. i scoase ochelarii ii
terse de cmaa murdar.
Ei bine, pista de curse e bun acum pentru
altceva, zise Jackson Harris. S verificm, s vedem
cum sun muzica.
Trase firele de srm ghimpat, fcnd loc pentru
Iris i Doog, apoi trecu i el.
Harley fugi nainte, prin iarba uscat de var,
pn la marginea tribunei. Dou bnci grele, din lemn,
se rupseser din cauza vechimii.
Trebuie s le reparm, art Iris spre ele.
Mda, o aprob Hanis. Avem tot timpul. O s
dureze ceva pn vor veni toi aici. Ar fi fost drgu s
inem concertul pe patru iulie, dar cade sptmna

viitoare. S fim realiti i s ne propunem sl inem de

Ziua Muncii.
Bun idee, omule, zise Doog.
Mda, fu de acord i Iris. Asta ne d timp s
implicm nite muzicani i s ncercm s adunm
cteva instrumente.
Harley strig, din vrful tribunelor ubrede:
Credei c a rmas ceva n standul cu
rcoritoare?
Dute i uitte, i rspunse Harris.
Harley se amuz fornd ferestrele cu ram din
scnduri. n jurul lor, soarele btea puternic asupra
pistei. Printre coline se zreau benzile pustii ale
autostrzii interstatale, ce se ndrepta ctre Los
Angeles.
Iris ncerc si imagineze cum ar arta un
concert acolo, n urmtoarele luni se va ocupa numai
de proiectul acela., chiar dac fcea asta numai ca s
nu mai aib timp s se gndeasc la Todd.
Plecase furios i, dup patru zile, nu se ntorsese
nc. tia c plecase spre sud, cu trenul cu aburi. ntro
lume n care existau doar alternative groaznice pentru
cltoriile la mare distan, sar putea s nu se mai
ntoarc vreodat...
Doog i Harris numeau amndoi evenimentul
Ultimul mare concert rock & roll. Iris ncercase si
explice, dar nu exista nimic n Todd Severyn care sl
fac s neleag c acest concert era la fel de
important pentru sufletele oamenilor ca i ntinderea

liniilor electrice sau ca o cltorie eroic pentru livrarea

unor satelii care, probabil, nu vor ajunge niciodat n
spaiul cosmic.
Lui Todd nui psa de genul ei de muzic. Nu o
refuz, dar rock & rollul nul impresiona aa cum o
emoiona pe ea, pe Harris sau pe muli alii.
Presupunea c i ea ar fi simit acelai lucru dac Todd
ar fi fost obsedat de ideea de a ine ultimul mare
concert de country & western. Dar exista ceva
deprimant n muzic aceea, care glorific nite cini
credincioi, neveste necredincioase i camionete...
Poate c vom reui s folosim sistemul de
amplificare al stadionului, zise Harris, artnd spre
difuzoarele din metal, montate pe stlpi n jurul pistei.
Poate convingem nite genii ale tiinei din Livermore s
ne instaleze nite amplificatoare. Atunci o s aducem
curent de la morile de vnt i o s alimentm
difuzoarele astea mari.
O s sune ca dracu, i ddu cu prerea Doog.
Omule, replica Harris, cltinnd ncet din cap,
a trecut att timp de cnd nam ascultat muzic dat
tare, c pn i Barry Manilow o s mi se par c sun
bine.
Doog se trnti pe o banc din tribun, care scri
sub el.
Omule, nseamn c a venit sfritul lumii! Iris
i nbui rsul i se uit la cei doi.
Hanis se aez lng Doog. Rmaser tcui un
timp. Sub ei, Harley scotocea prin interiorul standului

cu rcoritoare. Nu prea s fi gsit ceva, dar se amuza

copios.
n cele din urm, Harris ddu din cap ii rezem
brbia de mini.
Mi se pare corect s facem ast. E ca un fel de
ispire, tii... S pregtim ultimul concert.
Se uitar amndoi la tribun opus, de parc ar fi
vzut mulimea ipnd i aplaudnd o formaie.
Mda... i aminteti? Rolling Stones na cntat
pn nu sa fcut noapte, zise Doog. Spectacolul a
nceput la zece dimineaa. Santana, parc, apoi
Jefferson Airplane, Flying Burrito Brothers i
Creedence Clearwater Revival.
Nici vorb! l ntrerupse Hanis. Cei de la
Creedence nau cntat niciodat la Altamont! Au fost
Crosby, Stills, Nash i Young, apoi Rolling Stones.
Cred c i Dead a fost acolo.
Hanis se apuc de cap, de parc nu iar fi venit s
cread ct de prost era prietenul lui:
Iisuse! Ai amestecat totul! Grupul Grateful
Dead a sugerat celor de la Stones si angajeze pe ngerii
Iadului ca paznici. Nau venit i ei aici!
Iris se uita la ei, amuzat. I se prea c asist la
un fel de ritual.
Voi ai fost acolo? La concertul din Altamont?
ntreb ea.
Doog a fost, rspunse Hanis.
Nu. Nam fost.
Vorbii ntotdeauna de parc ai fi fost.

 Nu tiu, ddu Doog din umeri. Poate am fost.

Iris se uit la stadionul gol, ncercnd si
imagineze cum fusese atunci, asculta ecouri
fantomatice de muzic, aplauze i ipete de durere
rsunnd pnn muni. Asta se ntmplase cu zece ani
nainte s apar ea pe lume.
i pltiser pe ngerii Iadului cu bere n valoare
de trei sute de dolari ea s asigure paza, iar ngerii sau
apucat s pocneasc oamenii n cap cu ciomege fcute
din tacuri de biliard retezate, povesti Doog, rnjind
ironic spre Iris. Mick Jagger sa ales cu un pumn de la
un fan, n timp ce grupul Stones ncerca s ajung pe
scen.
Ar fi trebuit s vezi cum a nnebunit mulimea
cntnd Satisfaction, zise Harris. Toi voiau s plece i
s rup minile i picioarele oamenilor. Apoi, cnd a
cntat Sympathy for the Devil, un puti a scos un pistol
i la ndreptat spre scen...
Nu era Sympathy for the Devil! l ntrerupse
Doog. Astai o legend citadina. Era Under My Thumb.
Nu aa mi amintesc eu, zise Harris, uitnduse
la prietenul su.
Ce sa ntmplat cu putiul cu pistolul? ntreb
Iris. El a fost cel ucis?
Da, rspunse Harris. Indivizii iau smuls arma
i, pn si dea seama cineva, ngerii Iadului lau lovit
i lau clcat n picioare, pn a murit. Grozav paz,
nu?
Omule, coment Doog, dup ce ddu din cap,

concertul de la Altamont a fost, probabil, momentul cel

mai ntunecat al anilor aizeci. Cu toat dragostea i
pacea i armonia despre care tot plvrgeau hipioii.
Nea fcut tuturor o imagine rea.
Iris se ridic de pe banc ii scutur turul
pantalonilor. Simi ci trosnesc genunchii.
Ei bine, spuse ea, s ne asigurm c nu se va
ntmpla asta le cel deal doilea mare concert din
Altamont.
Harley se ntoarse de la standul de rcoritoare.
Avea hainele pline de praf i achii n prul vlvoi.
Am gsit ceva, spuse el, emoionat. Dou cutii
de bere i o oranjad. O s beau o bere.
Nu, zise Harris, dle ncoace!
Eu leam gsit!
Eti prea tnr.
Morocnos, Harley i ntinse cutiile calde.
Anunaser prin mesageri oamenii din Tracy i
din alte orae din Central Valley, ca i pe cei din
enclava din jurul Livermorelui. Urmau s anune prin
radio, prin reeaua Atlantis, pe oricine asculta radioul
pe unde scurte. Zvonul se va rspndi, chemnd
spectatori i muzicani la Ultimul Mare Concert de
Rock & Roll.
Rmaser tcui, sorbind berea cald, trecnd
cele dou cutii de la unul la altul. De Ziua Muncii,
linitea nefireasc va fi nlocuit de sunete omeneti, de
muzic rsunnd spre cer.

62
Cu trenul spre stele
Femeia de la Laboratorul pentru Propulsie cu
Reacie clipi i exclam:
Glumii!
Todd i Casey Jones se uitar unul la cellalt i
ddur din umeri. Todd i scoase plria de cowboy.
Nu, doamn, suntem serioi. Am venit s lum
sateliii ia pentru energie solar i si ducem n New
Mexico.
Femeia le fcu semn s intre n cldirea din beton
a centrului de cercetare, nc privindui cu un amestec
de uimire i nencredere.
Intrai i splaiv. Cred c ai suferit din cauza
cldurii. Femeia era o asiatic solid, de vreo cincizeci
de ani, cu olduri late i brae groase. Arta ca o
persoan care putea s mite singur echipamentul
greu, neavnd rbdare s atepte so ajute cineva. i
prinsese prul crunt cu ace complicate. Se numea, le
spusese ea, Henrietta Soo.
Laboratorul ntunecos arta ca o versiune a anilor
aizeci a unei cldiri pentru nalt tehnologie, un cub
nalt de opt etaje, cu ferestre ntunecate i ciment de
culoare deschis. Jaluzelele din aluminiu fuseser
scoase, pentru a permite s intre ct mai mult
lumin. n interior, petromolima dizolvase majoritatea
covoarelor i linoleumul, lsnd s se vad ciment i

borduri din placaj.

Henrietta Soo i conduse pe Todd i pe Casey prin
birouri goale i printro sal de conferine n care vreo
ase oameni discutau de zor, mzglind ceva pe o foaie
de hrtie ntins pe un evalet.
n buctrie, Henrietta rsuci un robinet. Apa
curse cu presiune sczut, dar era suficient ca s
poat s bea i s se spele. Picturile se scurgeau
dintro parte n alta o evii robinetului fr garnitur.
Femeia plec, lsndui s se spele cu rndul la
chiuvet, dup ce le dduse prosoape din hrtie
cafenie, cu care s se tearg.
Biete, bine mai e! Exclam Todd, n timp ce
apa i se scurgea pe brbie.
Casey Jones i ud capul chel, frecndui pielea
oache cu vrful degetelor.
Dup ce trenul se stricase, merseser pe jos dou
zile la nordvest de Pasadena. Trecuser prin
metropolele ntinse, zpcitoare, Burbank i Glendale,
ntrebnd oamenii de pe strzi ncotro so ia. Probabil c
artau ca ntrun film absurd: ambii mnjii de
funingine, cu spatele lui Casey plin de snge uscat,
ntrebnd pe toi care era drumul ctre Laboratorul
pentru Propulsie cu Reacie.
n Pasadena, Rose Bowl era gol, dar un talcioc se
ivise de la sine, n care vnztorii ofereau o nou
varietate de mrfuri, ale vremurilor de dup molim.
Pajitea clubului de golf de lux era lsat n paragin,
cu iarba netuns.

n momentul acela Todd i Casey erau flmnzi i

obosii, dar ajunseser la destinaie. Florile colorate i
slciile arcuite fceau ca LPR s arate ca un campus,
cu cele apte mii de hectare ale sale ngrmdite lng
munii abrupi, deun verdecafeniu.
Dup ce
ptrunseser n complexul laboratorului, cutaser
conducerea departamentului pentru satelii. n LPR
lucrau de obicei peste cinci inii de oameni, dar acum
locul era tcut, czut n letargie.
Henrietta Soo se ntoarse cu o trus medical de
prim ajutor, din metal, o deschise i scotoci prin ea,
cutnd bandaje din tifon.
S vd ce ai pe spate, i zise ea lui Casey, iar
acesta i scoase cuminte cmaa.
Femeia cura cu un tampon din vat rana fcut
de sgeat, n cealalt mn inea o sticlu cafenie.
Am obinut o sticlu cu alcool de la unul
dintre laboratoarele noastre. Toate tuburile din plastic
cu alifiile pentru prim ajutor... sau topit. Mai am ceva
antibiotice, dar le folosim cu economie, spuse ea,
zmbind a scuz, apoi l ntreb pe Todd: tu cum te
simi?
Todd i ndoi minile. Avusese noroc c nu se
formaser pustule mai mari, de la arsur.
Eu nam nimic.
Casey Jones se uit la perete, ct timp femeia
nltur sngele uscat, spla rana i i bandaj umrul.
Dup ce termin, Henrietta nchise trus i se ntoarse
spre ei.

 Acum s discutm. Am nite minisatelii ai

doctorului Lockwood nchii ermetic i gata de lansare,
dar nu vd cum ai putea si luai pe toi. Cnd a cerut
ajutor ca si fie transportai la sistemul lui de lansare
cu accelerare pe ine, nu mam gndit c se va oferi
cineva s fac treaba asta. Sateliii stau ntro camer
izolat de luni de zile. A vrea s tiu cum v propunei
voi doi si ducei la White Sands?
Femeia tcu i atept rspunsul. Todd privi n
jos, spre cizmele lui murdare ii mic picioarele.
Casey nui oferea nici o idee. Todd nu o privi pe
Henrietta n ochi i zise:
Speram s avei dumneavoastr o sugestie,
doamn.
Todd sttea n faa radioului cu unde scurte al
LPR, zpcit. Se uit la microfon.
E totul gata?
Da, i rspunse Henrietta, aplecnduse peste
umrul lui. Di drumul.
Suntei sigur c frecvena i celelalte sunt
bune?
Da, rspunse din nou Henrietta, un pic
nerbdtoare.
i eu trebuie doar s aps pe butonul
microfonului? Henrietta se ncrunt:
Nai mai avut dea face cu ast. Nu? Toi suntem
conectai la reeaua Atlantis. Neam creat propriul
nostru nod aici i am renunat la federali, ca s avem
un timp de emisie rezonabil. Agenia Federal pentru

Managementul Crizelor sa suprat pe noi, dar preiau

semnalul de pe aceast frecven il dirijeaz ctre
postul de recepie din Livermore. Probabil c tot aa
este preluat i de alte substaii i retransmis n toat
ara.
Todd simi un nod n gt la gndul c mii de
oameni i asculta mesajul personal, dar, nainte si
piard tot curajul, lu microfonul.
Aici Todd Severyn, care o apeleaz pe Moira
Tibbett din Laboratorul Naional Sandia din Livermore,
California.
Spera c doamna Tibbett l asculta. Din cte tia,
ea nu pleca niciodat acas, nu prsea niciodat
harta cu piuneze colorate care nsemnau numrul n
cretere de posturi din reeaua de urgena pe unde
scurte.
Sandia, m auzi? Repet el. Sunt Todd Severyn
i transmit din Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie
din Pasadena.
Vocea morocnoas a doamnei Tibbett se auzi n
difuzor:
Todd, te aud. neleg c ai ajuns n Los Angeles?
Terminat. Un zgomot de fond strident i nsoise
transmisia.
Am ajuns cu bine. Locomotiva noastr a fost
distrus de o band de acolo, dar eu i Casey Jones
suntem sntoi i nevtmai.
Astai o tire grozav, Todd!
Putei... zise Todd, ezitnd. Putei si

transmitei tirea lui Iris Shikozu din colonia Altamont?

O vom trimite prin urmtorul curier care se
duce acolo. Terminat.
i si spunei...
Cuvintele se oprir n gtul lui Todd. Se scuz faa
de sine c avea trac, dar n sinea lui tia c nu asta l
oprise.
Spuneii c sunt bine. Vom lua sateliii ii vom
duce n New Mexico. Uraine noroc.
Mult noroc, Todd, i rspunse doamna Tibbett
i vom ine cu toii pumnii. Terminat.
i eu am terminat, zise el i nchise.
Henrietta Soo sttea lng el, cu braele
ncruciate la piept, ca o bunic grijulie.
Ai vorbit de parc iai fi recitat cuvintele,
domnule Severyn. Hai s v art minisateliii. Poate
asta v va da o idee despre felul n care i vei
transporta, dac prietenul tu nu descoper altceva
astzi.
Casey Jones se dusese n dimineaa aceea s vad
dac nu gsete vreo soluie pentru transportul
sateliilor. Folosise apa de la robinet i o bucat de
spun ca si rad complet capul, nct acesta lucea
dup cel splase il tersese. Obsedat de problem,
Casey ieise s vad ce poate gsi n haosul din
Pasadena.
Todd nu putea discuta deschis cu partenerul su,
dei merseser sute de kilometri mpreun i abia
scpaser de moarte. Brbatul carei spunea Casey

Jones avea n el un fel de microb al vinoviei, carel

rodea.
Casey se comportase bine ct timp fuseser n
micare, ducnd provizii ctre Los Angeles, acionnd
pentru ai liniti contiina. Dar cnd se opriser i
trebuiser s rezolve o problem, devenise nelinitit c
un leu n cuc. Todd presupunea c i el ar fi fcut
acelai lucru. ntrun fel, el i Casey se asemnau.
Henrietta Soo l conduse pe Todd n strfundurile
complexului de laboratoare, departe de birouri i sli de
conferine. Linoleumul parial dizolvat de pe podea
lsase resturi ca o tabl de ah, cu modele ciudate, pe
suprafaa podelei.
La captul unui coridor se vedea, pe o u vopsit
n rou, un indicator de ieire pentru cazuri de urgen.
Un ir de dulapuri cenuii, metalice, se aliniau pe
partea sting a holului, ca pe un coridor de liceu. n
cealalt parte, ferestre ntunecate ddeau spre o
camer sterilizat, de mrimea unei magazii.
Aici am asamblat minisateliii, spuse doamna
Soo. O camer sterilizat de clasa o mie. Aerul
dinuntru a fost filtrat i refiltrat, nct n el exist de o
mie de ori mai puine particule dect n aerul de afar.
Chiar dac asta nu poate opri rspndirea
petromolimei, douzeci de minisatelii sunt deja
pregtii, ambalai i sigilai, gata de lansare. Planul
iniial prevedea construcia a circa o sut de satelii,
dar proiectul lui Lockwood avea buget redus, deci a
trebuit s naintm pas cu pas. Probabil c avem piese

i componente pentru nc douzeci de satelii. n plus

faa de cei deja construii.
n lumina strlucitoare a neoanelor din interiorul
camerei sterile, Todd vzu pe mese carcasele celor
douzeci de satelii solari ambalai, ca nite coconi
lungi deun metru.
Ai discutat cu doctorul Seth Mansfield? ntreb
Henrietta. Este interesat de proiectul acesta de cnd a
discutat cu Spencer Lockwood prin radio. Seth l
admir foarte mult pe acest tnr. Seth mai vine pe aici
i ne ajut s gsim soluii. El tea vrt n chestia asta?
Nu, doamn, cltina din cap Todd. Am auzit la
radio c oamenii din White Sands au nevoie de cineva
care s transporte sateliii i c acest lucru va contribui
mult la refacerea rii. Obosisem s stau degeaba.
Se abinu s menioneze c participase la
rspndirea microbului Prometheus.
Henrietta se apropie de geam i art cu degetul ei
dolofan spre ceva ce Todd nu vedea.
Fiecare minisatelit e de mrimea unui rezervor
mare i cntrete aproape o sut de kilograme.
Folosete propulsie electric solar pentru controlul
altitudinii i are un supercalculator de mrimea unui
pachet de cri. i deine un set extrem de subire de
panouri de baterii solare, cares aezate ntrun strat
gros de civa centimetri, dar o dat ntinse, capteaz
energia de pe o suprafa de mai multe sute de metri
ptrai.
Todd puse muchia palmei pe sticl i ncerc s

vad nuntru, dar nu zri nici un detaliu.

Pare a fi ceva delicat, zise el. Sateliii se vor
strica daci crm la aproape dou mii de kilometri,
prin toat ara?
Femeia cltin din cap.
Totul a fost ntrit, ca s reziste la o acceleraie
de zece mii de ori ct gravitaia terestr, n timpul
lansm. Este standardul pentru acest tip de
echipament. Dac doctorul Lockwood nar fi solicitat
izolatori de siliciu, petromolima ar fi ptruns pn la
satelii.
n timp ce se ntorceau n biroul Henriettei, Todd
privi n jur. Celelalte ncperi erau goale.
Ieri, cnd am venit, am vzut o mare ntrunire.
Undes ceilali? Ci oameni mai lucreaz aici?
Foarte puini, rspunse Henrietta Soo.
Majoritatea oamenilor notri trateaz probleme
practice, ncearc s gseasc remedii tehnologice
temporare pentru diferite servicii ale oraului. Cea mai
important este reeaua de transmisiuni de urgen.
Reunete tot mai multe posturi, pe msur ce oamenii
i construiesc radiouri pentru unde scurte.
Cnd intrar n ncpere, Henrietta apsa
comutatorul lumini electrice, din obinuina. Se
ncrunt, suprata pe sine, cnd nu se ntmpla nimic.
Aici nui chiar att de ru ct am crezut la
nceput. PVCul pare a nu fi afectat, plasticul tare din
cares fcute majoritatea conductelor subterane. i
cauciucul natural, dei cauciucul sintetic a devenit

spongios i nu mai e bun. Bachelita, plasticul acela

vechi, de culoarea chihlimbarului, pe carel gseti n
magazinele de vechituri, a rezistat petromolimei. E
fragil, dar se comport bine. i a reuit s
supravieuiasc i ceva nailon.
Todd tia c asteas veti bune, dar nu se simea
foarte impresionat.
Da, dar dac nu mai avem industria care s
produc materialele astea...
Asta nseamn c putem gsi nlocuitori cu
timpul dar va fi groaznic de greu s supravieuim
tranziiei.
Mai trziu, dup ce Henrietta l convinse pe Todd
c trebuia s contacteze grupul de la White Sands,
brbatul lu microfonul cu mai puin emoie i
atept ca Spencer Lockwood s accepte legtura.
Aici Lockwood, spuse o voce de brbat. Cu cine
vorbesc?
Vorbeti cu individul care o si aduc sateliii
solari de la LPR.
Ce! Exclam Spencer, cu o voce subit cuprins
deo emoie copilreasc, apoi se potoli. Sper s fim n
stare si primim, cnd vei ajunge cu ei aici. Sar putea
s avem ceva probleme cu armata. Unii tabi vor s ne
ia toate jucriile. Sper s le pstrm.
O s sosim ct de repede putem, l asigur
Todd.
Mult noroc. Noi v ateptm.
Dup ce schimbar cteva detalii, Todd nchise.

Simea cl cuprinde iar simmntul grabei.

Parcurseser drumul pnn Pasadena, dar problemele
practice i siliser s se opreasc.
Todd se plimba nervos prin ncpere, cnd Casey
Jones se ntoarse din cutrile lui zilnice. Rnjetul de
pe figura individului mthlos l fcu pe Todd s se
opreasc.
Ai gsit ceva? ntreb el.
Poate, rspunse Casey i scoase o carte veche,
roas. Am o hart cu toate liniile principale i
secundare din sudvestul Statelor Unite. De aici putem
s ajungem pe cile ferate din Atchinson, Topeka i
Santa Fe, care ne vor duce spre est, n Barstow,
Flagstaff i drept n Albuquerque. De acolo, o alta duce
direct n White Sands.
Ci ferate? ntreb Todd. De unde ai cartea
asta?
Din bibliotec, rspunse Casey i puse cartea
pe mas, apoi se trnti pe un scaun pliant din metal. O
adevrat grdin zoologic! Ar fi trebuit si vezi pe
oamenii de acolo. Luau tot felul de cri cu sfaturi
practice. Cum si faci singur haine sau mobil, cii
de grdinrit, chestii de felul sta. Biblioteca e dat
peste cap, dar am gsit ce cutam. Poi si imaginezi
c o doamn ma ntrebat dac am legitimaie pentru
bibliotec?
Asta nseamn c unele pri ale civilizaiei
acioneaz nc. Zise Todd, apoi se posomor. i ceo s
faci cu harta cilor ferate? Trenul nostru sa stricat.

 Da. Dar am descoperit altceva. ntrun depou

vechi am descoperit dou dresine de min. Sunt
ruginite, dar cu un pic de grsime i nite glaspapir o
s le punem la punct Le putem lega ntre ele, le vom
pune pe ine i vom trage la manivela pn vom
traversa toat ara. Cred c vom putea face rost de o
roab, s ducem minisateliii pn la calea ferat. Iar
de acolo... o s plecm, pur i simplu.
i rnji, satisfcut Todd era sceptic.
i dai seama c sunt douzeci de satelii acolo?
i sunt grei.
Putem lua doar jumtate. Dup ce demonstrm
c putem si ducem la destinaie, ne ntoarcem dup
ceilali. Sau poate s vin altcineva.
E ridicol!
tiu, zise Casey, dnd din umeri, dar
continund s zmbeasc.
Plecar pe nserat, crnd cei zece minisatelii cu
roabele, mpreun cu ap mbuteliata i alimentele pe
care le putuser procura, precum i trei pturi
metalizate, care si apere de cldura deertului i de
frigul nopii. Cu tot ajutorul dat de unii lucrtori de la
LPR, a fost nevoie de cinci drumuri ca s care ntregul
bagaj n drezinele ascunse.
Henrietta Soo i surprinse, insistnd s vin cu ei
n cltoria aceea dificil.
Minisateliii sunt copiii mei, zisese ea. Cum s
vii ncredinez vou? Trebuie si pzesc.
i rmsese ferm. Todd se certase cu ea, dar

Casey Jones abia atepta s plece. n cele din urm, n

timp ce Henrietta trudea alturi de ei, mpingnd o
roab ncrcat i innd pasul cu ei, Todd o crezu c
poate si fac partea ei de munc. i amintea de Iris
i ea insistase si care partea ei.
Conform hrii lui Casey, aveau de parcurs circa o
mie opt sute de kilometri. Presupusese c puteau face
cincisprezecedouzeci i cinci de kilometri pe or
trgnd de manivele, dup ce se puneau n micare.
Fiind trei, puteau lucra cu schimbul, circa zece ore pe
zi. Voiau s cltoreasc noaptea, ca s evite bandele
de genul celei care distrusese locomotiva lui Casey.
Dac plecau pe sear i munceau de zor toat noaptea,
puteau s fie departe de Los Angeles n zori.
Casey leg cele dou drezine cu un bol i le
mpinse pe ine, s vad ct de uor se micau
vehiculele vechi.
Putem s ajungem ntro sptmn, zise el.
Este o estimare optimist? ntreb Henrietta.
Este una pe care m bizui, rspunse Casey.
ncrcar drezinele, legnd bine minisateliii
ambalai cu grij i proviziile lor pentru drum. Dup ce
totul fu asigurat, urcar n vehiculul din fa.
E o nebunie, zise iari Todd. Doctorul Soo a
spus c avem de transportat o ton de satelii.
i ce dac? Hai s plecm pn nu ne vede
cineva, rspunse Casey i se aez cu spatele la vnt,
cu faa spre est, apoi apuc bara de metal. Cum sunt
minile tale?

Todd se aez n faa lui, apucnd captul opus al

barei de balansare.
Nui face griji. Dar spatele tu?
Stm de vorb sau plecm? Todd strnse bar.
Pornim la trei: un... doi... trei! ncepur s
mping mpreun.
Sus, jos, la nceput lent, pn cnd drezinele
legate se puser n micare i prinser vitez. Sus...
jos... sus... jos... n cele din urm, cptnd inerie,
simir micarea, vzur traversele alunecnd sub ei.
Am pornit! Strig Casey.
Am chef s cnt Am lucrat la calea ferat, zise
Todd. Simultan, Henrietta Soo i Casey Jones i strigar
s tac.
Todd se mulumi s pompeze.
Cele dou drezine se micau prin noapte, crnd
minisateliii solari i pe cei trei pasageri. Todd auzea
doar zgomotul roilor din oel frecnduse de ine.
63
Nave din lemn
A venit echipa de la Agenia Naional de
Securitate,
domnule
preedinte,
zise
Franklin
Weathersee, btnd la ua ncperii apstoare, izolate.
Jeffrey Mayeaux bodogni de unul singur, sorbi,
apoi puse jos paharul. Hai s ne distrm! Doar dou
nghiituri de bourbon vechi. Soia lui dormea n alt
apartament, pe acelai coridor, aa c Mayeaux era

linitit din partea ei. Acum, cnd viaa ei social nu mai

exista, soia ncepuse iar s vrea si petreac timpul
cu el, dar lui nui plcea aceast schimbare. nc un
necaz cruia trebuia si fac fa. Abia se dezbrcase,
s se culce, cnd venise Weathersee si anune edina.
La ce bun s conduci ara asta blestemat, dac eti la
dispoziia oricui?
Figura lui Weathersee era acoperit de umbra
aruncat de becul de mic voltaj ce atrna din tavan.
Mayeaux vzu doi ageni ai serviciului secret, care
stteau lng ua dormitorului.
Mulumesc, Frank. Dup cinci minute, deja
mam plictisit de atta odihn. Nar fi trebuit s m lai
s pierd timpul!
Nu, domnule, rspunse Weathersee, fr urm
de zmbet pe figur.
Dac nu sar fi ntrerupt comunicaiile cu bazele
militare, Mayeaux ar fi amnat edina pentru a doua
zi, dimineaa. Si nvee pe toi sl respecte. Nui plcea
s lucreze la lumina aia chioar, dup cum nui plcea
s se trezeasc devreme. Dar i lu halatul i se duse
spre u. Dac se ateptau s apar n costum,
nseamn c erau tmpii.
Inginerii guvernului puseser n funciune
ascensoarele. Dar, dup ce pise vicepreedintele la
idiot n Chicago, Mayeaux nu mai voia s foloseasc
liftul. Se ndrept ctre cele dou iruri lungi de scri
care duceau de la apartamentele de la etajul al treilea
spre Biroul Oval.

Din cauza enormului efort de a produce

electricitate cu o main veche cu aburi, luat de la
Institutul Smithsonian, nu erau multe lumini aprinse
n Casa Alb. Peste trei mii de soldai erau ocupai s
strng lemne, s ntrein focul i s aib grij de
funcionarea generatoarelor cu aburi din capital.
Generos, Mayeaux semnase un ordin al guvernului prin
care cea mai mare parte a curentului era distribuit
spitalelor, dar cu ceea ce rmsese inea deschise liniile
principale de comunicaii.
Preedintele se mpiedic deun covor, n bezn.
njur. Dac lucrurile vor merge i mai ru, o s fac o
gaur n podea i o s instaleze un stlp, ca la
pompieri, s alunece iute ctre edinele importante.
Nar fi o chestie cu adevrat prezidenial?
Echipa de la Agenia Naional pentru Securitate
l ntmpin n afara Biroului Oval. Mayeaux remarc
dou femei n grup, dar nul impresionar. Ambele
artau dedicate muncii lor i nu erau deloc atrgtoare.
Slujba asta trebuie s m fi marcat i pe mine, gndi cu
amrciune Mayeaux. i invit pe ceilali n birou i
trecu direct la treab.
Vam chemat aici pentru ami da alt
perspectiv, dragilor. Nus convins c pot s am
ncredere n rahaturile pe care mi le spun efii Statului
Major Interarme. Nu vreau palavre spuneimi ce se
ntmpl aici.
Conductorul echipei, o femeie ntre dou vrste,
fr pic de machiaj i cu prul lsat liber peste umeri,

mpinse o foaie mare de carton pe mas. Pe ea prinsese

foi albe de hrtie, pe care era desenat zona periferiilor
Washingtonului. Femeia art promenada care se
ntindea pe trei kilometri i jumtate, de la
monumentul lui Washington pn la cldirea
Capitolului.
Am terminat de instalat antenele subterane de
extrem de joas frecven, domnule preedinte. n plus,
exist cinci antene pentru unde scurte n jurul Casei
Albe, continu femeia, artnd diferite locuri pe schi.
Unul dintre nsoitori i nmn un teanc de hrtii.
Antenele de EJF au stabilit deja legtura cu
ase submarine din clasa Trident, care se afl nc sub
ap i sunt neafectate de molim, din cte cunoatem.
nseamn c rmn zece submarine despre care nu
tim nimic i trei a cror dispariie a fost confirmat.
Presupunem c au fost distruse, probabil din cauz c
garniturile de etanare sau stricat, dar aceasta nui o
concluzie definitiv.
Distruse?
Da domnule. Sau au ieit la suprafaa i
petromolima sa infiltrat n sistemele lor, sau au fost
foarte aproape de straturile infectate, iar molim a
ptruns astfel n ele.
Mayeaux se uit pe material. Pagini ntregi de
coduri scrise de mn apreau pe fiecare pagin, cu
decodificare complicat, scris tot de mn, pe rndul
urmtor. Dar i materialul decodificat prea o niruire
de lucruri fr neles.

 Deci putem comunica acum cu submarinele

nucleare care au supravieuit? Pot s le transmit ordine
noi?
Da, domnule, ddu din cap femeia. Sau cel
puin ctorva dintre ele. ncercm s lum legtura cu
celelalte, n zonele din ocean repartizate lor, dar vom fi
siguri doar peste o sptmn.
Ce crede de chestia asta marina? ntreb
Mayeaux, mpingnd napoi hrtiile.
Nu am vzut analiza lor complet, domnule
preedinte, rspunse ncet efa echipei. Instruciunile
noastre erau doar s stabilim un sistem de comunicaii
fr erori.
Mayeaux se gndi un moment. Pn atunci, nici
una dintre noile informaii nu contrazicea ceea ce i
spuseser efii armatei. Dar nu era convins c i se
spusese ntreaga poveste. i propuse s in minte si
cear lui Weathersee si fac o list nou cu consilieri
de ncredere.
Bine. S trecem la urmtoarea problem. Carei
situaia bazelor militare cu care nu sa putut lua
legtura? Ai reuit mai bine dect Statul Major
Interarme s dai de cei de acolo?
Cei din ANS se privir, apoi efa grupului i drese
glasul i spuse:
Nu, domnule, nam reuit. Colaborm strns cu
partenerii notri militari i nu am reuit s restabilim
comunicaiile.
Mayeaux cltin din cap. Ar fi trebuit s bea i

restul buturii leia afurisite nainte s coboare scrile.

Cei cu comunitile din jurul bazelor? Au
rspuns n vreun fel?
Domnule, singurul lucru despre care am primit
rapoarte este c au existat jafuri i incendii scpate de
sub control n oraele mai mari: Philadelphia, Chicago,
Dallas i Denver.
Ce sa ntmplat n Los Angeles? ntreb
Mayeaux. Pe vremuri era un loc fierbinte.
Exist o problem, domnule, zise femeia,
rsfoind hrtiile, dar Mayeaux fu sigur c evit sl
priveasc n ochi. Credem c alt organizaie ar trebui
s rezolve asta...
Mam sturat de vorbe n doi peri! Se rsti
preedintele, fulgerndui cu privirea pe toi cei aflai n
ncpere. Am pus o ntrebare, daimi un rspuns!
Femeia continu:
Los Angeles a refuzat s aplice legea marial.
Am primit un mesaj de la primarul oraului c oamenii
de acolo se gndesc s se separe de naiune. Nu vor s
participe la serviciul militar obligatoriu sau la impozite
n hran. Primarul a ordonat mprirea tuturor
rezervelor de hran ale armatei ctre populaie.
Din cte tim, militarii din zona Los Angeles au
cooperat la aceast aciune, nclcnd ordinele pe care
leai dat. Femeia i strnse hrtiile i ncheie:
Ultimul lucru pe care lam auzit a fost o
solicitare de a ajuta un fel de expediie ce pleca de la
Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie ctre New

Mexico. Nu e limpede despre ce e vorb, dar legtura cu

New Mexico poate fi un simptom de nclcare a legii
mariale n toat ara. LPR ia nsuit nodul reelei
radio pentru urgene al Caltech i refuz s coopereze
cu AFMC sau cu alte agenii pentru situaii de criz. Se
pare c cei de acolo au organizat expediia.
Mayeaux simi cl cuprinde furia. Trebuia sl
oblige pe fiecare si spun tirile rele. Se temeau chiar
att de el sau se fereau s gseasc o soluie?
S v spun ceva. Aiureala asta a mers prea
departe. Trebuie so oprim chiar acum. Nam cerut
funcia ast. Dar nu vreau s fiu inut minte drept
omul care a permis dezmembrarea Statelor Unite!
Se ntoarse ctre Frank Weathersee ii ordon:
Adun efii Statului Major Interarme, chiar
acum. Vreau mai multe informaii i, dac nu vor s se
ntoarc, d cu ei de pmnt!
Foarte bine, domnule preedinte.
Mayeaux se dezlnui. Uneori i plcea teribil s le
trag unora uturi n fund. Se aplec deasupra mesei,
vorbind iute. Gndinduse bine, i se pru c asta suna
foarte prezidenial.
Expediia aia, n New Mexico. Rspndete
ideea secesiunii? A instigat la declanarea aiurelii din
Los Angeles? Cum l chema pe generalul pe care lam
ntlnit n Kirtland cu cteva luni n urm, n drum
spre Acapulco?
Trosni din degete, ncercnd si aminteasc.
Bayclock, domnule.

 Aa e. Punei pe efii statului major sl

avertizeze pe generalul Bayclock c un fel de micare a
trdtorilor se ndreapt ctre el. Mi se pare a fi un om
cu picioarele pe pmnt. Asigurte c generalul nelege
c toat lumea trebuie sl sprijine, c trebuie s
nbue lucrurile astea nc n fa, i toate celelalte
chestii mobilizatoare. Acesta sar putea s fie testul de
stopare a anarhiei.
Weathersee nu prea convins.
Da, domnule, micarea pentru trdare. i alte
probleme pe care ar trebui s le rezolve efii statului
major?
Pn acum noi suntem pentru indivizii ia doar
o voce la radio. Nu avem nici un mijloc cu care s ne
susinem ameninrile. Asigurte c vicepreedintele a
primit aceste informaii le Observatorul Naval. i punei
pe efii statului major s ntocmeasc un plan, s dea
un exemplu de... ceva. Dac Los Angeles ncearc s se
desprind, poate le trebuie o lovitur n cap ca s vad
mai bine lucrurile. S nvm din istorie, Abraham
Lincoln a fcut acest pas. A vrt n nchisoare pe cei
mai muli dintre oamenii de afaceri i directorii de ziare
din Baltimore care nau vrut sl sprijine. Cu sigurana
c lea dat o lecie!
Ce propunei, domnule preedinte? ntreba
Weathersee. Mayeaux se uita la eful lui de cabinet.
Nu tiu. Poate s facem praf Insula Catalina cu
o rachet nuclear. La urma urmei, am reluat legtura
cu submarinele.

Weathersee rmase drept, cu braele lipite de

corp, uitnduse la Mayeaux, i spuse:
Dac vrei s nvai ceva din istorie, domnule,
ar trebui s v reamintii cea pit preedintele Lincoln.
Mam gndit ci bine s v atrag atenia.

64
Sus, sus i mai departe
Locotenente, ntreb Spencer, ce tii despre
serviciul de informaii al armatei?
Serviciul de informaii al armatei? Asta mi
amintete de expresia contradicie n termeni, zise
Bobby Carron, dezlegnd de colul cldirii parasolarul
ca un cort; soarele apusese dincolo de munii Organ iar
aerul deertului devenise rece. Eu zbor pe avioane de
lupt tii, grepfrut i mazre.
Grepfrut i mazre? Exclam dezgustat
Spencer. Cu asta v hrnesc?
Nu, domnule, rse Bobby. Despre piloii de pe
avioanele de lupt se spune c au testicule ct un
grepfrut i creierul ct un bob de mazre.
neleg, chicoti Spencer. Hai n rulot. Eti
singurul militar de aici. Deci aprecierea ta e a unei
persoane competente.
Corect.
Bobby ddu drumul frnghiei ce ntindea
paravanul fcut din mtase de paraut. Pentru a

menine ncperile mai rcoroase n timpul cldurilor

mari de peste zi, grupul lui Spencer obinuse nite
pnza din surplusurile de la Alamogordo. Pe paraut
scria BAZA AERIAN HOLLOMAN, pentru c fusese
luat de acolo n urm cu civa ani, cnd baza aceea
fusese nchis. Dup ce vntul puternic al serii sfiase
ultimul parasolar, coborrea parautei devenise ritualul
de sear al lui Bobby.
Bobby l urm pe Spencer n rulot, unde Juan
Romero asculta vocile ce se auzeau din difuzoare, prin
zgomotul de fond, i strngea buzele, zpcit, nct
mustaai neagr atrna peste gur. Echipamentul
electronic zcea pe mas, demontat, pri din el fiind
folosit pentru construirea radioului improvizat. Romero
exclam:
Totul e cifrat!
Nouar nouar terminat. Movila estoasei sftuit
s pndeasc bandiii.
Se auzir i alte fraze fr sens.
Spencer se uit spre Bobby Carron, de parc
pilotul din marin ar fi neles informaiile cifrate.
Ai idee ce spun, locotenente?
Recunosc unele cuvinte codificate, zise Bobby,
ncruntnduse din cauza concentrrii. Poate nau reuit
si pun n funciune echipamentul obinuit pentru
cifrare.
Se uita la radioul improvizat de parc ar fi czut
n trans. Spencer nu zise nimic.
ntunericul se lsase i trei lanterne electrice

luminau camera de comand. Foloseau electricitate

obinut din instalaiile solare, nmagazinat n
acumulatori n timpul transmisiei zilnice a grupului de
minisatelii. O briz rece ptrundea pe u, aducnd o
arom dulce de yucca.
Cum poate s se neleag ce spun, cu
zgomotul sta de fond att de puternic? ntreb
Romero, privind spre Bobby. Probabil ci aa din cauza
petelor solare.
Ai auzit vreodat un pilot vorbind la radio? Se
interes Spencer. Nu nelegi nimic din ce spune, pn
nu vorbeti i tu.
Bobby ridic o mn, apoi spuse, ca i cum ar fi
recitat ceva:
Zic ceva de felul urmtor: Evenimentele au
scpat de sub control. Luai toate msurile pentru a
asigura continuitatea...
Ezit i cltin din cap, apoi mormi:
Unele chestii nau nici un neles.
Continu, l ndemn Spencer ii fcu semn lui
Romero s se aeze.
Rita si Fellenstein li se altur, venind din camera
din spate. i fcuse ochi dulci lui Bobby de cnd venise,
spre dezamgirea argailor.
Dup trei minute transmisia cifrat ncet. Bobby
mzgli ceva ntrun carneel. Pe frunte i apruser
broboane de sudoare.
Din ceam priceput, i sa ordonat generalului
Bayclock s ocupe instalaia voastr din White Sands.

Trebuie s fie dur. Toate lucrurile sosite de undeva o

expediie din California? trebuie confiscate i predate
Statelor Unite.
Spencer o privi pe Rita i exclam:
Sper c nui vorba de expediia trimis de LPR.
Generalul este autorizat, continu Bobby, s
foloseasc fora pentru a pstra integritatea Statelor
Unite.
Ce naiba nseamn asta? Mormi Rita.
nseamn c am fost declarai vnat, iar
clovnul la de Bayclock vine s ne dea gata, omule!
Strig Romero, ridicnduse, mpingnd scaunul i
dndui prul din ochi, ca un bandit periculos.
E suficient de nebun ca s fac asta, zise
Bobby. Trenul care transport minisateliii a plecat din
zona Los Angelesului exact la timp. Primarul din Los
Angeles a preluat conducerea Grzii Naionale i a
declarat California de Sud stat liber. Bayclock vrea s
mpiedice oamenii de la LPR s ajung la tine.
E ridicol! Protest Spencer, cltinnd din cap.
Crede c expediia trimis de LPR este o fora armat?
Ct de paranoic a devenit?
tiu c generalul a supravegheat transmisiunile
din White Sands, rspunse Bobby. Aa a descoperit c
ai un generator de curent electric.
Da, timp de douzeci de minute pe zi. i cteva
baterii rmase.
A fost suficient s m trimit aici, zise Bobby,
cu figura nsprit. E serios n ceea ce privete

ntrirea aplicrii legii mariale i trebuie so fi luat

razna cnd voi nai vrut s v supunei i s cooperai.
Probabil ci nchipuie c grupul de la LPR face parte
dintro conspiraie menit si submineze autoritatea
Sprijinit de Cas Alb, a decis pun pariu ci aa s
dea un exemplu cu noi.
Romero rse, dar Bobby continu:
n Albuquerque a spnzurat adolesceni pentru
c au furat conserve de ton sau pentru c au rmas pe
strad dup lsarea ntunericului.
n rulot se aternu tcerea. Bobby se uit la
fiecare dintre ei. Spencer i puse o mn pe umr.
De ce nu termini de dat jos parasolarul?
Romero o s caute pe frecvenele AFMC, s vad dac
descoper vreo informaie care s confirme ceai auzit.
Bobby se opri n u i spuse:
tii, ma simi mai bine dac am ti ce are de
gnd s fac ticlosul la de Bayclock. Numi place s
fim fcui bucele de vreo mie de fanatici, fr nici o
somaie. Fr s tim cnd se va ntmpla asta.
Spencer i reprezenta haita New Mexicoului n
minte.
Are nevoie de cel puin o sptmn ca s
ajung aici, chiar dac a pornit la drum astzi. O s
anun Alamogordo. Poate unii dintre fermieri ne ajuta
s scpm. S ne adposteasc, mcar. Putem s
fugim.
Asta nseamn s abandonm ferma antenelor,
omule! Strig Romero. Spencer, nu poi s faci asta!

 Poate ar trebui s punem pndari pe culmea

Oscura, care s ne avertizeze cu semnale de fum, iar
noi vom continua s testm substaia, suger Rita.
Ar fi mai eficient dac am avea pndari mai
aproape, zise Bobby. Ce se va ntmpla dac muntele va
fi acoperit de nori?
Sau dac Bayclock decide s atace noaptea? Avem
nevoie de un turn nalt de trei sute de metri, sau de un
avion.
Zmbi fr convingere, gndinduse vizibil la
altceva, de parc ar fi tiut c no s mai zboare
niciodat.
Lsai. M duc s termin de strns parauta.
Lui Spencer i veni deodat ceva n minte i spuse:
Nui o idee rea.
Care? ntreb Bobby, ntorcnduse.
Parautele. Pun pariu c, dac vom coase mai
multe la un loc, putem s facem un balon cu aer cald,
ceva ca n romanul lui Jules Verne. l umplem cu aer
cald i gata, se ridic!
Combustibilul, Spence! i reaminti Rita, dndui
un cot n coaste. n caz c nai observat, nu se gsete
propan, pentru nclzitorul central.
Fraii Montgolfier nu aveau propan, dar aveau
lemne. i mai bine, putem s facem crbune. Aerul
cald e aer cald, nu? Iei nite crbune il arzi ntrun vas
mare din metal i gata! De fapt, mormi el, putem s
facem mai multe baloane i s le echipm cu arme...
Rita oft ii ddu ochii peste cap:

 Deja vd de pe acum: prima flotil de baloane a

regimentului White Sands. Riscndui vieile, ridicai la
trei sute de metri, pndind naintarea hoardelor
barbare. Dte napoi, locotenente, zise ea, fcndui
acestuia semn s se retrag.
De ce? Ce sa ntmplat? ntreb Bobby, privind
de la Spencer spre Rita.
Gndete att de puternic, nct sar putea s fii
rnit cnd o si explodeze creierul.
Gilbert Hertoya venea clare dinspre lansatorul
electromagnetic, prnd i mai mic pe calul mare.
Grupul se reunea frecvent pentru a coordona
orientrile tehnice, dar de data asta aveau probleme
mai serioase de discutat.
Bine, zise Spencer, prima ntrebare este dac
merit si cutm i s ne luptm cu indivizii ia.
Bobby Canon mri, i ncrucia braele i se uit
n jur.
Dac nu vom aciona mpotriva lui Bayclock, va
instaura acelai fel de lege marial sngeroas i aici.
Spencer se uit n jur, dar nimeni nu zise nimic.
Cred c suntem toi de acord s nu ne predm.
Dar ce facem? Luptm sau fugim?
Bobby are dreptate. Dac fugim, nu vom
recpta niciodat laboratorul, spuse Rita. Fr s mai
pomenim ce va face Bayclock aici.
Astai partea cea mai nebuneasc, zise Bobby.
Ceo s fac? Adic eu, educat de marin, aviator i
nimic altceva, pn i eu tiu c nare rost s strngi

toate astea i s le duci n Albuquerque.

Dar cum sl oprim? ntreb Romero. Nici nu
vom apuca s tragem cu putile c ni le vor lua imediat.
Argaii vor s ne ajute, spuse Rita. Nul vor lsa
pe general si fac de cap i s ocupe locul sta.
Romero are dreptate, spuse Spencer, uitnduse
la ceilali. Chiar cu ajutorul rancherilor, vom lupta cu
militari, nu cu o mn de cercettori. Cine dintre cei de
aici, cu excepia lui Bobby, tie ceva despre armat?
Adic noi nu suntem nici mcar cercettori n domeniul
armelor!
Nui chiar aa, interveni Gilbert Hertoya, dup
cei drese glasul ii trecuse degetele prin prul
nspicat. Nam lucrat la lansatorul electromagnetic toat
viaa mea. Laboratorul Sandia e foarte mare, iar eu am
fost implicat n tot felul de domenii, inclusiv n cel al
armelor.
i ai vreo idee? Ne vor ngdui s ctigm?
Sigur, am idei, rnji Gilbert. Dar ntrebaim
dup trei sptmni cum ne vor ajuta si nvingem.
Bine, s auzim ce propui.
Prima idee. Nu va dura mult s construim un
generator homopolar.
Ce? ntreb Bobby.
Un generator homopolar, i rspunse Rita,
ironic. Chiar nai auzit de aa ceva?
Putem s refolosim nite ine, condensatori i
baterii rmase de la lansator i s construim un tun cu
lansare electromagnetic.

 Tunurile cu lansare electromagnetic nau avut

prea mult succes nici n condiii normale, zise Spencer.
Gilbert pru jignit i se mica pe scaun.
Am fost n stare s construim un lansator de
satelii, bazat pe acelai principiu. Nu vom ncerca s
atingem de data asta o vitez care s duc obiectul pe o
orbit, vom construi doar o arm rudimentar.
Bine, spuse Spencer. Astai o idee. i altceva?
Putem produce explozibili sau mcar praf de
puc. tii formula veche: o parte crbune, dou pri
salpetru i patru pri sulf.
i unde o s gsim toate astea? ntreb Rita.
Noroi, urin i bere, recit Bobby. Ne ddeau
salpetru n mncare, la Armapolis. Reduce apetitul
sexual.
Grozav! Exclam dezamgit Rita.
Sunt de acord c vom avea ceva probleme,
recunoscu Gilbert, dar nu putem face ali explozibili. Se
pare c n timpul Celui deal Doilea Rzboi Mondial sa
strns coaj de citrice i sa extras din ea un ulei pentru
explozibili.
Dar continu, fr si pese de privirile sceptice ale
celorlali:
Nu glumesc! E destul de uor de produs, un
galon de ulei din coaj de portocal la cincizeci de
kilograme de nitrat de amoniu, carei un fel de vr
ndeprtat al unui exploziv folosit pretutindeni.
Nitrat de amoniu? De unde sl lum?
E o chestie simpl, rnji Gilbert. Este un

ngrmnt. n sudul New Mexicoului exist o mulime

de livezi de lmi i portocali. Nu va fi greu s extragem
ct ulei avem nevoie. i tiu c se gsesc i
ngrminte. Ne mai trebuie un pic de TNT pentru a
detona explozibilul i am obinut bombe fcute n cas.
Bobby cltin din cap i mormi:
Poate ar trebui s ne rzgndim n privina
luptei cu generalul.
Rita se ridic de pe scaun, artnd ca un stlp de
telefon lng trupul solid al lui Bobby, i se roi:
Ai avut ncredere n cercettorii care au
proiectat avionul tu?
Nam zburat cu lzi cu fructe, replic
dispreuitor Bobby.
Dar ai zbura cu baloane cu aer nclzit cu
crbune? ntreb Gilbert.
Romero i drese glasul i interveni:
n timp ce voi v expunei ideile trsnite, v
suprai dac o s stabilesc o legtur telegrafic ntre
ferm cu microunde i lansatorul electromagnetic?
Dar radioul funcioneaz bine, Juan, se supar
Gilbert.
Da, dar Bayclock nu poate intercepta
transmisiunile pe o linie telegrafic special. Exist
mult cablu pentru telefon, cruia Southwest Bell no si
simt lipsa.
Poate ar trebui s atrnm cablul de un balon,
chicoti Bobby.
No s m crezi, zise ncet Gilbert, dar cineva a

fcut asta n timpul Rzboiului Civil.

Bobby mri ceva. Spencer se ridic.
Bine. Trei sptmni. S ne strduim cu toii.
ine aici. Strns, strns acum deschide!
Spencer mpinse captul cilindrului de aluminiu
n focul puternic. Prin captul de sus al evii, fumul
ptrunse n parautele cusute una de alta.
Grbetete, Spence! Nu att de mult fum! Strig
Rita.
nc un minut!
Spencer inea cilindrul cu minile nmnuate,
dar simea totui prin ele cldura. Bobby Carron agita
flcrile, ndreptnd mai mult aer fierbinte n cilindrul
gros de aizeci de centimetri. Precum apa ce curge
printrun pai, aerul fierbinte gonea prin tubul de
aluminiu i se rspndea n sacul balonului, ce era
ntins pe pmnt.
Materialul pentru paraute se ntindea, n timp ce
Romero fugea pe la margine, mpiedicnd mtasea s
se mototoleasc. Gilbert Hertoya conducea o echip de
argai, care ineau ntinse funiile legate de partea
superioar a balonului ce se umfla.
ncet, lene, sacul de culoare kaki se lrgea, pe
msur ce aerul fierbinte i fumul ptrundeau n
cavitate. Balonul se frec de nisip, ntinznd zeci de
metri de estur, n efortul de a se nla. Dup un
minut, Spencer trase eava de aluminiu deasupra
focului i o fix n mijlocul nacelei. Balonul se legna
dintro parte n alt. ndoindui carcasa nalt ct o

cldire cu trei etaje.

Nul lsai nc s se ridice de la pmnt! Strig
Gilbert, cu ochii holbai i mnjit de funingine pe fa,
cu transpiraia curgndui pe frunte.
Argaii se ineau bine, trgnd de funiile care
ancorau balonul.
Balonul cu aer cald arta ca o cuvertur aiurit,
psihedelic. Petice multicolorate de paraute cusute la
un loc, o nacel fcut din aluminiu, n vrful creia se
gsea un grtar Weber supradimensionat, n care ardea
o grmjoar de crbune.
Bobby i se altur lui Spencer. Amndoi erau
mnjii cu funingine i praf. Bobby i frec ochii
nroii i se uit n sus.
Ct de icnit m crezi? Drcia asta poate s ia
foc ntro secund, dac flcrile scap de sub control.
Mai degrab a zbura pe avioanele experimentale de la
China Lake.
Dup ce ai ajuns sus, nu mai e nevoie s
pstrezi flacra puternic. Doar s ntreii focul, ca s
pstreze aerul cald n cavitate.
Ct timp pot s rmn n aer? ntreb Bobby.
Balonul trgea de funii, gatagata s se ridice.
Probabil c o or. cu ncrctura de crbuni pe
care o iei. E suficient ca s priveti bine n jur.
Cel puin zece oameni de la ferma pentru
microunde lucraser pentru a pregti acel unic balon.
Sper c a meritat efortul. Nu mi se pare eficient
s foloseti att de muli oameni doar ca s ridicm un

observator.
Acest lucru near putea anuna mai devreme cu
cel puin o zi sosirea armatei lui Bayclock, deci merit
osteneala. Pe de alt parte, dac reuim sl ridicm n
aer prima dat, restul va fi uor. O sl aducem jos, mai
adugm crbune il ridicm din nou. Ct timp l inem
priponit, l putem ridica din nou n fiecare diminea.
i s ne rugm s nu fie vnt, zise Bobby.
O si anunm pe cei din Alamogordo i din
Cloudcroft, ca s se mobilizeze s ne ajute, zise
Spencer. Ne consider prietenii lor i nu vor s vin
vreun Napoleon s le rpeasc ansa de a avea din nou
electricitate.
Bine, doctore. S sperm c planul tu va
funciona.
Planul meu? Se mir Spencer. Tu eti cel cu
grepfrut i mazre, nu mai ii minte?
Spencer i ddu capul pe spate i duse mna la
frunte, si apere ochii de lumina soarelui. Balonul lui
Bobby se ridicase doar la zece metri de sol n al treilea
zbor i prea gata s se rstoarne n orice clip.
Romero i tehnicienii se ntorseser, ncercnd s
optimizeze conversia curentului la ferma antenelor.
Gilbert se ocupa de lansatorul electromagnetic de pe
culme. n urmtoarele zile urmau s soseasc rancherii
din Alamogado, pentru a pregti aprarea.
Bobby Carron pstrase focul din vasul de metal la
minim. Argaii ddur drumul funiilor de ghidare,
lsnd capetele s atrne din partea de sus a

balonului. O frnghie, legat de o ancor masiv din

ciment, atrna sub nacel. Bobby mprumutase plria
veche a Ritei. Sttea la marginea nacelei, privind n
deprtare, dar nu dduse alarma.
Spencer se ndoia c Bayclock putea si aduc
trupele acolo n urmtoarele zile. Dac nu avea
suficieni cai, puteau s treac sptmni pn aprea
cineva.
Dar Bobby insistase s verifice timpul necesar ca
balonul s devin operaional. n felul sta, cnd n cele
din urm generalul i va face apariia, procedura de
observare urma s fi devenit o rutin. i puteau s se
concentreze asupra prii celei mai dificile: oprirea
armatei lui Bayclock.
65
Ciocanul lui Lucifer
n a cincea zi de mar forat, Lance Nedermyer
ncepu s nu mai fie sigur ci plcea ideea cuceririi
instalaiilor solare de la White Sands chiar dac
generalul Bayclock i promisese cl va pune pe el s se
ocupe de asta.
Expediia consta din o sut de soldai, toi
narmai i mergnd ntro formaie rsfirat, plus
hamali pentru provizii, personal auxiliar i curieri.
Soldaii purtau ghete de lupt din piele i mbrcminte
de camuflaj pentru deert. n faa lor se afla o
avangard de zece clrei. Att putuse lua Bayclock

din trupele de la Albuquerque. n fruntea tuturor se

gsea nsui generalul, clare pe juganul negru din
grajdurile de la Kirtland, i flancat de colonelul David
de la laboratorul Philips i de colonelul Nichimya,
comandantul
serviciului
de
personal.
Garda
generalului, alctuit din poliiti militari de elit, se
gsea chiar n urma lor.
Fora expediionar pornise spre est, urmnd
traseul oselei interstatale 40, apoi vechea Cale 66, cea
care marcase cndva cheful de cltorie al
americanilor. Cnd trupa ajunse n oraul Moriarty, se
ndrept spre sud, trecnd prin mic aezare Estancia,
unde civa oameni se strnser s se uite la
detaament. Pe calul lui negru impresionant, Bayclock
sttea ano, de parc ar fi condus o defilare a
cavaleriei.
Lance se mpleticea printre pedestrai, ncercnd
s se menin n formaie, dar ieind des din rnd,
oprinduse
si
trag
rsuflarea.
Nu
avea
antrenamentul pe carel aveau soldaii. De fapt, nu se
antrenase de loc n via. Unii dintre ofieri, ocazional
chiar Bayclock, l admonestau, cerndui si pstreze
locul. Lance nu nelegea de cei att de important s
mergi n formaie prin mijlocul deertului, dar nul
contrazisese pe general.
Sergentul Caitlyn Morris conducea grupul de
soldai, urmnd nc o dat drumul ctre captul
statului. Nici o expresie nu se citea pe figura ei ca de
piatr. Cea ngmfat! Nici mcar nu vorbise cu el pe

drumul de ntoarcere de la White Sands.

n cldura din apropierea prnzului, Lance
transpirase i obosise. Hainele i se lipiser de trup. La
baza aerian l pricopsiser cu o uniform de mrimea
potrivit, lipsit de nsemne de grad. Uniforma i se
potrivise bine la nceput, dar acum prea c fiecare
custur, fiecare fir de a gsea o metod de ai freca
pielea. i era sete, i era foame ii era fric s se plng.
Lance intrase ntro rutin n care nu fcea nimic,
doar mergea. La fiecare cincizeci i cinci de minute se
strig ctre rnduri: Pauz cinci minute!, iar el se
prbuea, rezemnduse de rucsac. ncerca si
economiseasc energia, dar cum si ncarci bateriile
pentru o or de mers n numai cinci minute? i
amintea de zilele n care ncercase s urce pe muntele
Old Ragtop, din Apalai, nu departe de Washington.
Fusese obligat s se ntoarc doar dup o or. Dar
acum nu se putea ntoarce.
Sergentul Morris se ntoarse il mutrului:
Rmi n picioare n timpul pauzei. Altfel o s
fii nepenit.
i ignor sfatul i continu s gfie.
Distanele erau neltoare n deert. Soldaii
preau c merg venic, fr s nainteze deloc. Munii
de la orizont preau la o arunctur de piatr la
cderea serii, dar dup o zi de mers nu se apropiau
deloc. Lance cuta s stabileasc inte mai apropiate,
uitnduse dup tufiuri epoase de mesquite sau dup
o movil de pietre din apropiere.

Dup prima zi grea, Lance fcuse greeala s se

gndeasc la soia sa i la cele dou fiice, care se aflau
departe, n est. n cadrul serviciului su din
Departamentul Energiei, Lance petrecuse mult timp
cltorind. Rareori petrecuse mai mult de dou
sptmni pe lun cu familia sa i nu bnuise nimic
cnd i prsise casa, ducnduse s asiste la
demonstraia lui Lockwood cu minisateliii solari i la
ceremonia de transfer de tehnologie de la Kirtland.
De atunci nui mai vzuse soia i fetele. De fapt,
dup defectarea liniilor telefonice la nceputul crizei,
reuise s le vorbeasc doar de dou ori. i discutaser
doar despre ct de ru mergeau lucrurile... micua Lisa
plnsese, iar asta fcuse lucrurile i mai greu de
suportat.
De atunci, Bayclock i croise o poziie de dictator
militar n New Mexico, iar Jeffrey Mayeaux ajunsese
preedintele Statelor Unite. Iar Lance era n mijlocul
unei cltorii fr sfrit, printro pustietate uitat de
Dumnezeu.
Zmbi cu buzele crpate. Abia atepta s ajung
la ferma antenelor din White Sands, pe care urma so
conduc i ncepu s refac n gnd aparatele
confortului modem, precum umidificatorul.
La amiaz celei dea asea zi se apropiar de o
mic aezare a nativilor americani, un pueblo. O mn
de rulote paradite i un magazin universal stteau ea o
grmad de resturi aruncate neglijent la intersecia
unui drum ngust, plin de gropi, cu un drumeag din

pietri ce ducea n muni.

Generalul Bayclock ridic mna, cernd atenie, i
se ntoarse n a. ca s poat striga spre soldai:
Ne vom reaproviziona aici. Va conta ca o pauz
pentru odihn. Nu mai mult de o jumtate de or!
Puebloul prea s aib mai multe cldiri dect
locuitori. Din spatele cocioabelor, din grdini mici cu
fasole, ardei i porumb ieir btrne i copii, care se
uitau la soldai. Lance nu vzu brbai aduli. Erau la
vntoare? Pui de gina scotoceau peste tot, dup
semine i insecte. Un cine ltra i sperie puii.
Doi copii mici, cu pr negru, goi i acoperii de
murdrie, se jucau n strad. Aici fusese trafic rutier
redus, chiar i nainte de petromolim. Camionete i
maini rablagite erau risipite, la ntmplare, printre
rulotele de locuit. Lance nu avea idee dac vehiculele
acelea erau victime ale molimei sau se stricaser cu
mult nainte.
Toi cei din pueblo rmaser nemicai, n timp ce
soldaii se apropiau. O femeie solid, mmoas, iei din
magazinul universal i se rezem de unul dintre stlpii
de susinere ai uii din lemn.
Bayclock i conduse calul direct spre ea.
Avem nevoie de hran i ap, doamn. Pentru o
sut de persoane.
Femeia se uita la general. Arta dura i asprita de
vreme, ca o nvtoare pe care o avusese cndva
Lance. Chiar pe cldura aceea, femeia purta o bluz
roie din flanel i nu transpirase de loc.

 Suntei binevenii la apa din fntna, rspunse

ea, artnd spre o pomp a comunitii, aflat lng o
rulot goal. Dar hran n plus nu avem.
Figura lui Bayclock se ntuneca, de parc o
furtun subit de iama i trecuse peste trsturi.
Nu conteaz, o s ne dai ce avem nevoie.
Se apropiar i ali oameni din sat. Femeia i
ncrucia braele la piept i zise:
i dac refuzm?
Bayclock se uit la ea, de la nlimea la care se
afl. pe calul lui mare, negru. Se mic, de parc ar fi
fcut un gest contient c si luceasc stelele de
general n razele soarelui.
Invoc dreptul statului asupra proprietii
private n ceea ce privete rechiziionarea de provizii.
Autoritatea mea provine direct de la preedintele
Statelor Unite. Refuzul nseamn nclcarea legii.
Femeia se mir i iei din porticul magazinului n
lumina soarelui:
Mai exist Statele Unite?
Lance se fcu mititel. Generalul fcu semn
primului rnd de soldai:
Luai attea alimente cte putei cra n timpul
marului. Imediat!
Mai multe femei din pueblo i prsir grdinile
i ndreptar spre porticul magazinului. Un adolescent
cu braul stng nfurat ntrun bandaj murdar li se
altur. Se aezar n faa uii, blocnd trecerea.
Oamenii generalului ezitar.

 Daiv din drum, zise Bayclock, privindui de pe

cal. Sau va trebui s facem uz de fora.
Soldaii luar armele de pe umeri, uitnduse
stnjenii unii la alii. Unii se uitau n fa,
concentrnduse asupra intelor.
Proprietara prvliei se uita la ei fr s clipeasc,
apoi privi spre evile putilor. mpinse brbia
proeminent n fa i zise:
Suntei siguri c armele astea funcioneaz?
Putile noastre au tras o dat, de dou ori, i dup
aceea nau mai fost bune de nimic. Vrei s riscai nite
mpucturi care s o ia razna i s v omoare proprii
oameni?
V asigur c aceste arme funcioneaz,
rspunse Bayclock, cu voce aspr.
i ceo s facei? Vei mpuca femei i copii?
Se uit apoi la ceilali, care stteau lng ea.
Majoritatea nu preau la fel de ncreztori c ea.
Facei loc! Ordon generalul. Acestai ultimul
avertisment! n momentul acela, Lance i ddu seama
c Bayclock credea n ceea ce spunea.
Probabil c i femeia cea solid l crezu. Ddu din
umeri i se ddu la o parte.
Cred c nu m surprinde avertismentul, zise ea
i ddu din cap spre ceilali, fcndule semn s se
retrag.
Vom lua numai ce ne trebuie, spuse Bayclock,
fr s par bucuros.
Ne luai ceea ce ne trebuie, replic femeia.

Mai trziu, cnd soldaii se puser n micare,

clreii indicar direcia, trecnd n faa pedestrailor,
care mrluir dup ei. Lance nu se putu mpiedica s
nu priveasc n urm, ntlnind privirile furioase, de
oameni ce se simeau trdai, ale celor din pueblo.
Expediia mai parcurse opt kilometri nainte de a
poposi pe timpul nopii. Soldaii fcur focuri, iar
personalul taberei ntinse corturi i pregti mncarea,
cu alimentele proaspete luate din pueblo.
Lance era n pragul colapsului. Muchii i erau ca
nite corzi de pian ntinse. Trupul i era o mas de
bici dureroase, sudoare uscat i arsuri de soare
care nepau. Fusese puternic tulburat de evenimentele
din dupamiaza aceea i se duse s discute cu
Bayclock n parte ca scuz pentru a evita s fac alte
munci obositoare, dar i pentru c dorea nite
rspunsuri.
Domnule general, de ce a trebuit si zgndrim
pe oamenii din pueblo? Lucrurile ar fi putut degenera
n ostilitate. Aveam rezerve care ne ajungeau pentru
toat cltoria.
Bayclock se uit la Lance ca la un specimen
interesant, dar minor, dintro colecie de insecte.
Nai neles fondul problemei, doctore
Nedermyer. Nu lai neles deloc. Proviziile au fost un
amnunt lipsit de importan.
i ncrucia minile peste abdomenul cu muchi
tari i rmase n faa cortului comandantului,
urmrind pregtirea focurilor taberei.

 Expediia asta nu const doar din mersul la

White Sands i ocuparea fermei de energie solar. Este
o tactic de unificare, o demonstraie a faptului c
suntem unii. Fr liniile noastre de comunicaii,
Statele Unite ar fi deczut. Oamenilor nu trebuie s li
se permit s cread ci pot bate joc de lege.
Bayclock i ngusta ochii, privind n ntunericul
care se mrea.
Sunt unul dintre oamenii nsrcinai cu
aceast responsabilitate. De multe ori numi place,
pentru ci o mare povar s protejezi omenirea de
propriai nclinaie spre anarhie. Dar faptul c numi
place treaba asta, continu el, ntorcnduse spre
Lance, nu nseamn c pot s dau din umeri i smi
ignor misiunea. Am o responsabilitate fa de aceast
naiune, faa de oameni. Sunt ca un baros i aceti
oameni sunt nicoval. Fie vorba ntre noi, putem furi
naiunea din nou dar acest lucru nu se va ntmpla
de la sine. Ci numai prin efort, prin efort puternic.
Acum ai neles, doctore Nedermyer? Lucrurile i sunt
suficient de clare?
Da, domnule, zise Lance, simind un nod n
gt. l nelesese pe general... prea bine chiar.
Lance se trezi la sunetul mpucturilor ce
rsunau prin ntuneric.
n timpi ce soldaii ieeau de sub pturi, el se
ridica de pe solul tare, gemnd din cauza durerilor din
spatele nepenit, i privi n jur. i puse ochelarii i
ncerca s observe detalii n bezn. Auzea cai, dar

acetia preau risipii, la distan din ce n ce mai

mare.
Ridicnduse n picioare, Lance se mpiedic de o
piatr i czu. Cteva pocnituri se auzir din stnga
lui. Ali oameni se grbeau n direcia aceea. Trgeau n
bezn, dar mpucturile lor sunau diferit mai limpezi
i mai nbuite.
Fuseser atacai de oamenii din pueblo! Dar cum
de aveau indienii puti care funcionau? Lance respir
adnc. Atacatorii folosiser probabil cartue goale i
praf de puc pentru a fabrica bombe mici, care
zguduiser noaptea.
Caii fugeau n alt direcie, n partea opus a
taberei faa de cea n care se auzeau exploziile. O
diversiune? l auzi pe general rcnind, dar oamenii erau
cuprini de panic, nici mcar Bayclock nu putea
stpni situaia.
n cele din urm, unul dintre aviatori slobozi o
rachet de semnalizare spre cer. Racheta explod ntro
lumin alb, incandescent, nconjurat de panglici de
fum strlucitor. Sub lumina subit ce se ntinse peste
tot, se vzur caii fugind n toate direciile.
Doi tineri clreau pe o pereche de cai furai,
galopnd prin noapte. Bayclock ip ctre soldai si
mpute, dar acetia nui nimerir. Tinerii clrei
disprur n ntunericul din deprtare. Dnd din
mini, generalul i trimise oamenii s prind caii i s
caute atacatorii.
Lance se grbi si pun ghetele i se duse si

ajute, dar tia c nu aveau nici o ans de succes.

66
Cinii rzboiului
Spencer sttea lng lansatorul electromagnetic,
simind c lacrimi de amrciune i ardeau ochii. Dei
tia n sinea lui c era necesar ceea ce fcea, visul
minunat dup care alergase att de mult timp era fcut
buci, pentru c din bucile acelea s construiasc
un mijloc de aprare mpotriva barbarilor. i fcea
grea faptul c demontau lansatorul, distrugnd astfel
orice speran de a lansa sateliii pentru energia solar
i lucrul sta nu era corect, mai ales acum, cnd o
expediie de la LPR se afla pe drum!
Rita Fellenstein supraveghea conectarea liniei de
transmitere a curentului electric de la ferma pentru
microunde
la
instalaiile
de
acumulatori
ale
lansatorului. Spencer era mulumit c nu avea nevoie
de un transformator, pentru a mari tensiunea, ca acela
care se stricase cnd ncercaser s porneasc pompa
pentru ap. Ali tehnicieni ncercau nc sl repare.
Gilbert Hertoya mria, n timp cel ajuta pe Arnie,
prietenul su cercettor refugiat din Sandia, s
deschid un perete din aluminiu al nveliului
lansatorului. Spencer zri cele dou ine paralele,
strlucitoare, lng care se nirau condensatori i

acumulatori.
Lucrtorii lui Gilbert demontaser i scoseser o
poriune de zece metri din lansator, pe care o
montaser pe un ax, astfel nct inele s se poat
mica ntrun arc de cerc de patruzeci i cinci de grade,
att pe orizontal ct i pe vertical. Lansatorul arta
ca un diapazon uria ce atrna din construcia
dezmembrat, ancorat cu cabluri negre ce duceau la
condensatori. Gilbert l ntreb pe Spencer:
Ce crezi?
Chestia asta ne va salva de Bayclock?
Spencer pi peste cabluri, atent s nu se
mpiedice. Oft, ncercnd s nui arate disperarea
profund.
Partea cea mai grea a fost montarea inelor pe
ax, zise Gilbert, artnd. Dute la baz.
Pind
pe
lng
cutiile
albastre
ale
condensatorilor, Spencer vzu echipamentul la care
lucrase chiar el n urm cu cteva zile. Acum, cabluri
de coordonare, comutatoare pentru ecartura inelor,
linii de inducie i cabluri de la bateriile de acumulatori
acopereau podeaua. Gilbert curase zona de la baz.
Unde puteau s aeze saboi de proiectil, nvelii n
metal, cntrind dou kilograme i jumtate.
Hertoya art spre mecanismul de declanare i
zise:
Generatorul homopolar este acolo. ina e
scurt, dar va fi n stare s lanseze proiectile cu doi
kilometri pe secund. O lovitur zdravn.

 Sper s fie aa, oft Spencer. Dar merit?

Dac merge, va merita.
Dar merge?
O s vedem, rspunse Gilbert, dnd din umeri.
l lsar pe Amie si continue treaba i se
ntlnir cu Rita afar, lng linia de transmisie.
Femeia i mpinse pe ceafa plria pe care o
recuperase de la locotenentul Carron.
O s mearg. Trebuie s m ntorc, sl ajut pe
Bobby s extrag ulei citric pentru explozibili. Gilbert
are nevoie de un ciclu de nouzeci de secunde ea si
rencarce condensatorii, continu ea, fcnd semn cu
capul ctre firele electrice. Bateriile ne pot da curent
ct s trag nou, zece lovituri, nainte s se descarce.
Numi place s dezmembrez preiosul nostru
lansator de satelii, spuse Spencer ngrijorat, ca sl
folosim la ceva ce sar putea dovedi c nui decisiv
mpotriva lui Bayclock.
Vorbete fizicianul din tine, zise exasperat
Gilbert. Ascult mcar o dat de un inginer. Aceste
proiectile sunt de cinci ori mai iui dect un glon...
Deci energia este de aisprezece pn la de
douzeci i cinci de ori mai mare, termin fraza
Spencer. i dac ratezi inta?
Muniii cu arie mare de lovire, i explic Rita.
Gil va umple saboii cu rapnele, aa c, atunci cnd va
trage, va fi un fel de superpuc cu alice. Bobby vrea s
apese el nsui pe trgaci, atunci cnd vom lupta cu
Bayclock, i spuse ea inginerului scund. Dac nu va

zbura n momentul acela cu balonul.

Spencer se ncrunt, vzndo c zmbete.
Rita, toat chestia asta e o aiureal! Neam
chinuit s repunem n funciune ferm antenelor, dar
nu mam gndit vreodat c va trebui s ucid pe cineva
pentru ea.
Spence, o mulime de oameni au murit dup
petromolim, se rsti femeia. Suntem n rzboi!
Civilizaia mpotriva canibalilor/Vrsta de aur mpotriva
vremurilor ntunecate.
Apoi vocea i se potoli.
Cnd eram copil am suferit mult din cauza
maimuoilor care voiau si bat joc de o fat tocilar i
slbnoag dar acum no s las un idiot smi distrug
visul. Nu, ct voi fi n stare s lupt!
Vine!
Bobby Carron se ntoarse, la timp ca s fie lovit n
cap cu o portocal moale. Se aplec, i pierdu
echilibrul i czu n bazinul pe jumtate plin cu buci
de coji de citrice. Scuip i se strmba din cauza
mirosului puternic, acid. Se tr afar din bazinul
adnc pn la genunchi, scondui buci de
jupuitur de lmi i portocale din pr.
Rita rnji, arunca o portocal n aer i o prinse.
i sau atrofiat reflexele, zburtorule! Nu miar
plcea ca o portocal uciga s te doboare din balon.
De ce ai fcut asta? Mri Bobby, curindui
dezgustat hainele. Verificam aciditatea.
i marele i sensibilul juctor de fotbal sa

simit jignit? Erai o int prea bun ca so ratez. Ai avut

noroc c na fost o baie de salpetru!
Brbatul i mpreun minile, ntrun gest ironic
de scuz, i se apropie de Rita.
Stai acolo, ruine mpuit a piloilor! Strig
Rita, ridicnd braul. nc un pas i eti mort!
Bobby se repezi i o prinse de mn, mpingndo
pn la marginea bazinului.
Bine, aracule! Zise el, aruncndo cu capul
nainte n amestecul de fructe. Si mai spui i alt dat
unui aviator al marinei pilot!
Pe Spencer l durea tot trupul de la atta clrit,
dus i ntors: la armalansator, la ferma pentru
microunde, la tabra mulimii de rancheri i oreni
din Alamogordo. Prea multe lucruri trebuiau fcute, iar
generalul Bayclock urma s soseasc ntro sptmn
dac venea.
Consiliul orenesc din Alamogordo trimesese
vreo cincizeci de oameni ca s pregteasc un loc n
care coaliia format din rancheri, oameni de afaceri i
muncitori din ora si stabileasc baza. Spencer
insistase c tabra s fie destul de departe de
ntinderea circular a antenelor ca nite cravae,
pentru a evita pericolul posibil din cauza emisiei
zilnice, la amiaz, a minisateliilor.
Acum sttea la un foc mic pentru gtit, ling
rulot de comand. Rita i se alturase lui Bobby i
Gilbert, care ntocmeau planurile pentru ziua
urmtoare. Fcuse toate eforturile ca s stea lng

Bobby, observase Spencer. Aviatorul pruse foarte

ncntat cnd femeia i ceru s se dea ntro parte, ca
si fac i ei loc.
Rita ntoarse capul i scuip o bucat din ultimul
ei tutun.
Dac Bayclock are dou sute de soldai, poate
s vin dintro singur direcie din nord. Am fost
astzi spre vest, iar munii Organ sunt mult prea
abrupi ca s treac pe acolo o armat.
Nu poate s se apropie din cealalt parte a
munilor i si nconjoare pe la sud? ntreb Gilbert.
Bayclock nui interesat s ne atace prin
surprindere, l contrazise Bobby. Pun pariu c nu se
ateapt la prea mult rezisten din partea unor
cercettori prpdii. Plnuiete s nvleasc aici, si
umfle pieptul i s ne cear si predm cheile.
Atunci o s aib un oc, se ncrunt Spencer,
iar ceilali chicotir. Cum stm cu celelalte mijloace de
aprare?
Tunullansator va fi testat n trei zile, zise
Gilbert. Vom ncerca s reglm distana. Iar catapultele
cele mari sunt aproape gata. Pot arunca stnci de
cincizeci de kilograme la opt sute de metri. i vor da i
mai mult de furc lui Bayclock.
Bine, spuse Spencer. Avem succes cu
explozibilii din citrice?
Bobby se rsuci pe clcie i arunc un vreasc n
foc, dup care povesti:
Sptmna trecut am localizat vreo dou sute

de lzi cu portocale i lmi care putrezeau n depozitul

bazei aeriene Holoman. Unul dintre oamenii de afaceri
locali ia amintit c livrase un transport chiar nainte
de nchiderea bazei. nc o cru a fost strnsa din
livezile nconjurtoare. Rita a coordonat extracia i se
pare c putem s amestecm substanele poimine.
Dac Romero pregtete catapultele, putem face
primul test dup ce Gilbert regleaz tunullansator.
Bine. i carei situaia cu praful de puc?
Chestia cu pisoarul voiam s spun grupul
pentru procurat salpetru ia adus deja contribuia.
Crbune avem din belug. Dar nu reuim s gsim
suficient sulf ca s obinem praf de puc bun. Ar dura
o lun s ne ducem i s ne ntoarcem din Silver City,
unde au o grmad de sulf. Avem noroc c am obinut
suficient praf de puca pentru arme.
Continuai s v batei capul, zise Spencer.
Numi plac soluiile unice. E ca i cum teai ruga s ai
necazuri n momentele critice. S ne ntoarcem la
treab, zise el, simind c iau amorit picioarele i
ridicnduse. Dormii cu schimbul. Suntem n criz de
timp.
n timp cei masa gamba, i vzu pe Bobby i pe
Rita plecnd mpreun. Nui ddu seama de ce, dar se
simi cuprins de singurtate. i aminti de Sandy, fata
cu prul negru carel salvase de o via de tocilar, pe
vremea liceului. n timp ce se apuc din nou de munc,
nu mai era complet convins c fata aceea reuise cu
adevrat.

Juan Romero supraveghea mulimea de boorogi

din jurul catapultei ii nbui un oftat. Nu nsemnau
mare lucru ca lupttori, dar toi brbaii i femeile n
stare s trag cu puca sau s clreasc erau
antrenai de Bobby Carron, nvnd amnuntele
rzboiului de gheril. Cei civa voluntari cu instruire
n aviaie fceau cu schimbul n balonul de
supraveghere. Alii fuseser evacuai n Cloudcroft, n
muni.
Cei rmai alctuiau grupul catapultei lui
Romero. Patruzeci i doi de membri ai Bandei care nui
n stare s trag precis, i spuse el. De ce am impresia
c nui o idee bun?
aptesprezece dintre ei aveau vreo optzeci de ani,
iar restul preau mai potrivii ntro bibliotec, cu sticle
de Coca Cola n fa. Ei bine, gndi Romero, trecndui
palma peste fa, ca si netezeasc mustaa lung,
dac viaa i d. coji de lmie, e timpul s pregteti o
margarita. Chicoti. i plcea s exagereze stereotipul
mexican, cam n felul n care un francez dintrun desen
animat poart beret i se lovete cu palma peste
frunte, exclamnd: Sacre Bleu!
Se duse la bar lung de zece metri, luat din
resturile rmase de la lansatorul electromagnetic. De
un butoi supradimensionat, prins la un capt al barei,
atrnau funii. Un set de arcuri de mare putere, luate de
la amortizoarele unui camion dezmembrat, atrnau de
baza rotitoare, ancorat de cellalt capt al barei, fixat
cu blocuri din ciment. Butoaie cu buci ruginite de fier

apsau nisipul alb.

Romero btu din palme, ca s atrag atenia.
Ascultaim!
Fcu semn celor trei btrni din frunte.
Apucai funia i cobori levierul. Ceilali,
daiv napoi. inei minte, exist doar o catapult, aa
c, dac stai n drum i v facei buci peste
instalaie, ne pierdem mijloacele de aprare.
Nimeni nu rse la glum lui. Dac nu le explic,
or s uite regulile de siguran.
Voi trei fii ateni s nu stea nimeni pe linia de
tragere. Ai neles cu toii?
Cei trei btrni traser de funii, nfigndui
clciele n nisipul moale. Braul de metal al catapultei
veni napoi, opunnduse pn la limita flexibilitii,
apoi rmase locului, paralel cu solul.
Romero ridica mna:
Nu dai drumul funiei!
Apoi se ghemui sub braul catapultei, se ntinse
spre baza acesteia i prinse un crlig de partea de jos a
braului, fixndul.
Bine, inei de funii, pentru orice eventualitate,
pn ncarc hrdul.
Ajutat de trei oameni, cr buci de fier n
hrdul supradimensionat. Mulumit, se ddu napoi i
fcu semn oamenilor:
Bine. Dai drumul funiilor. ncet!
Fcndule semn s se retrag de lng arm
ncordat, Romero se altur grupului. Era transpirat

tot.

Astai tot, doamnelor i domnilor. inei minte,

nu dai drumul funiilor pn nu punei crligul de
siguran.
O femeie care arta ca un dulu, cu pr alb cei
curgea de sub o plrie ct un butoi, ridic o mn i
ntreb:
Fiule, cum o s tragem cu chestia asta?
Rotii baza, ca s ochii inta. Din nefericire,
distana variaz n funcie de greutatea proiectilului,
deci ochirea va fi mai mult din nimereal. Cnd
catapulta va fi n poziie, trgaciul va fi funia sta carei
prins de crlig.
Pot s ncerc?
Mai bine s v satisfacei curiozitatea acum,
dect s pierdei timpul n btlie.
Se aplec sub braul catapultei, apuc funia de
tragere i se duse la femeia n vrst.
Dac v e fric, pot s v ajut. Tot ce trebuie s
facei este s tragei cu putere...
Napuc si termine fraz, c femeia smuci
zdravn de frnghie.
Catapulta ni nainte i se izbi de bara de oprire
din fa. Treizeci i cinci de kilograme de boluri
ruginite, cuie strmbe i buci tioase din metal
zburar, descriind un arc de cerc larg, ea un nor de
albine. Echipa privi metalul mprtiinduse, pnl
pierdur din vedere. Dup cteva secunde, acesta pic,
ridicnd praful pe o zon ct un teren de fotbal,

zvrlind achii n toate prile, de parc un avion

invizibil bombardase deertul.
Femeia chicoti, ridicndui pumnii deasupra
capului, triumftoare:
Ha, ha! S ncerce ticloii ia s treac prin
aa ceva!
Setul sa nclzit, zise Gilbert Hertoya, de la
comanda tunuluilansator. Condensatorii sau ncrcat!
Atenioneazl pe Bobby suntem gata de
reglarea tirului.
Spencer i vr degetele n urechi, pentru a
amortiza sunetul, n cazul n care unul dintre
condensatori va porni prematur i va produce un eec
catastrofal. nc un punct slab al armelor lor: foloseau
aparatur de cercetare i nimeni, n afar de el, nu
prea ngrijorat. Chiar dac era vorba doar de o
repetiie final pentru spectacol, lucrurile nc nu
fuseser puse la punct. l durea stomacul de grij.
Gilbert ridic degetul mare, a victorie, ctre Rita,
aflat lng rulot de comand, la douzeci de metri de
el. Femeia ngenunche lng Romero, care era fericit c
se ntorsese, dup orele de lucru cu echipa de la
catapult. Cei doi lucrau la un telegraf improvizat,
conectat prin cabluri telefonice. Srme, un microfon
mic, un acumulator i dou rezistene, mpreun cu un
comutator alctuiau tot aparatul.
Cu dou zile n urm, firele telefonului mort erau
ntinse dea lungul drumului 57, la fel de folositoare ca
o baghet magic ntrun laborator tiinific. Rita

supraveghease tierea firelor de pe stlpi, iar acum un

capt era conectat la telegraful lui Romero, iar cellalt
ajungea la balonul de observare al lui Bobby Carron, la
trei sute de metri nlime.
Cercettorul cel scund i ddu cu cotul n coaste
lui Spencer:
Crezi ci ngrijorat de soarta lui Bobby?
Dup cum se poart, cred c petromolima ia
nlturat inhibiiile libidoului. Nui de mirare c argaii
se in dup ea i nui mai fac treaba.
Gilbert se uit la Spencer cu nedisimulat uimire:
Nu cumva eti gelos? Spencer rmase cu gura
cscat.
Gelos ?
Nu se gndise niciodat la Rita ca la o femeie.
Dup ani de colaborare, pentru el era cineva din
echip.
Oricum, continu Gilbert, cred c protestezi
cam mult.
Nus nici pe departe gelos.
Aa e.
Nu sunt gelos! Gilbert l privi mirat.
Spencer ncepu s vorbeasc, apoi se ntrerupse i
rmase tcut un timp.
E vorba doar c Rita era ultima persoan la
care ma fi ateptat s se amorezeze de cineva. Probabil
c am nceput s m simt singur, zmbi el fr vlag.
Presupun c am nceput s caut fata cu nasul ars de
soare. Am ascultat prea multe cntece cu Beach Boys.

 Nici o problem, btrne, rspunse zmbitor

Gilbert. i mie mi lipsete familia, iar ai mei sunt doar
n Alamogordo.
Arnie rcni din cldire:
ncrcare complet. Cinci secunde!
i vrr degetele n urechi, anticipnd zgomotul.
Un trosnet puternic rsun n camera nchis.
Spencer ncerca s urmreasc sabotul de dou
kilograme i jumtate, n timp ce lansatorul l accelera
pe ine, transformndul ntro pat neclar. Simi
mirosul metalic de ozon, produs de armtura de
plasm care ioniza aerul.
Uite unde a lovit! Exclam Gilbert, artnd n
faa. Spencer trebui s se holbeze bine, ca s zreasc
praful ridicnduse din locul n care muniia pentru
zon larg ciuruise deertul.
Rita fcu semn din locul n care ea i Romero
stteau ghemuii ling telegraf. l lovi cu palma pe spate
pe operatorul radio, apoi se ridic i art spre balonul
lui Bobby.
Dup estimarea lui Bobby, proiectilul a lovit la
opt kilometri i sa rspndit pe o zon eliptic, de
cincizeci pe douzeci de metri. Dac bucile de metal
se mprtie dup cum am presupus, tot ce exist n
zona aceea se va zdrenui ca nite cacaval pe o pizz.
Spencer se lumin la faa i spuse:
Adumi analiza rezultatelor la edina tehnic
din seara ast.
Apoi cltin din cap cnd Rita l salut energic. E

pierdut fr speran, gndi el.

Dar Gilbert prea dezamgit, cnd Spencer se
ntoarse la lansator. Inginerul cel mrunt sttea cu un
picior pe baza tunului, pipind ina cu mna. Pe
suprafaa metalului cnd va lucios se vedeau urme de
arsur.
Ce sa ntmplat? Se ncrunt Spencer.
Sau scurtcircuitat nite condensatori. Dac nu
nlocuim ntreaga in, suntem n pom!
Dar avem kilometri ntregi de ine!
Nu astai problema. Putem s nlocuim ina, dar
trebuie s demontm complet ntregul lansator i
pentru asta avem nevoie de aproape cinci zile!
Spencer ncerc s nu par impresionat:
Nu poi s...
Gilbert l ntrerupse, enervat.
Nu nelegi? Chiar dacl reparm, asta nu
nseamn c va funciona din nou! Se poate ntmpla
din nou acelai lucru. Numi vine s cred c am irosit
trei sptmni i am stricat lansatorul de satelii
pentru o singur mpuctura!
Gilbert plec spre cldire, iar Spencer se lu dup
el, apoi se opri. Trecuser trei sptmni i ce
realizaser? Tunullansator funcionase, dar se putea
si fi tras ultimul proiectil. Explozibilii din citrice nu
erau gata. Singurul lor mijloc de aprare, n afar de
oamenii din Alamogordo, era o catapult medieval!
l trecur fiori. Probabil c Bayclock o s rd de
ei, pn la urm...

67
Spectacolul continu
Fat gravid din Oakland nscu un bieel la
mijlocul dupamiezei. Tnrul tat se agitase pe lng
ea, cuprins de panic n timpul chinurilor, ocat mai
mult dect mama nsi. i muca degetele i tot
ntreba:
Ct s mai dureze? Ct mai e?
Cele trei autoproclamate moae ale comunitii
aveau grij de fat.
Cnd, n cele din urm, copilul apru, toi
izbucnir n urale i cntece, ntrun fel care o stnjeni
pe Iris Shikozu. O femeie fugi i lovi n triunghiul de
fier care servea de clopot pentru mas, provocnd o
asemenea alarm, nct mai muli brbai venir
alergnd de la turbinele eoliene.
Dei nu era primul copil nscut n aezarea din
Altamont, era totui primul de dup petromolim.
Moaele foloseau crpe reci, ude, ca s curee mama i
pruncul. Fata de cincisprezece ani zcea tremurnd,
epuizat, innd copilul lng ea, iar tatl o mngia pe
frunte.
Iris se aez lng csu i era ncntat c nui
ceruse nimeni s fiarb ap. Nu tia nimic despre
nateri.
Daphne Harris veni i ntinse mna, so ajute s se

ridice.
Gata, ajunge ct ai stat n fund! Avem treab!
Da, mulumesc pentru ncurajare, zise Iris ii
scutur iarba uscat de pe pantaloni.
Daphne arta att de sntoas i de plin de
energie i neastmpr, c practic strlucea. Chiar de
cnd sosise n comunitate, Iris o plcuse de ndat pe
soia lui Jackson Harris. Daphne pruse frmntat.
Consumat de o btlie continu din interiorul ei.
Acum, dup ce lucrurile se aezaser, prea mai
mpcata... dar avea nc nevoie de o cale de ai
consuma energia.
Trebuie s curm nite locuri de lng stejari,
apoi poi s m ajui s mai ridicm nite corturi. Au
mai venit nite oameni pentru concert, dei mai e o
lun pn atunci.
De data asta sunt muzicani sau doar
spectatori? ntreb Iris.
Nu iam interogat, fato, ddu din umeri Daphne.
Presupun c una din dou.
Dup ce anunaser concertul rock & roii, pentru
Ziua Muncii, concert ce urma s aib loc cu ajutorul
curentului electric produs de morile de vnt, oamenii
ncepuser s apar n aezarea din Altamont. Jackson
Haris le permitea s rmn, cu condiia s se
hrneasc singuri i s munceasc.
Iar Todd plecase doar de o sptmn. Harris,
Doog i un grup mare, alctuit din membrii
comunitii, lucrau pe pista de curse Altamont,

reparnd tribunele, ntinznd cabluri, fixnd difuzoare

din metal. Alt grup ntindea srme nvelite n pnza de
la centrala eolian pn la sistemul de sunet al pistei
de curse.
Daphne i ddu lui Iris o lopat, iar ea lu o
grebl lung.
Indivizii abia venii cred ci romantic s
doarm dou nopi sub cerul liber, dar apoi vor dori un
cort. Va trebui s spm alte private, dar no s fac eu
asta. Sunt destui pe aici care ar putea s ne ajute.
Cnd ajunser la stejarii de dincolo de rulote,
colibe i corturi, Daphne ncepu s taie tufriul.
Rupea crengi i smulgea iarb, ca s fac o vatr
pentru foc i s netezeasc pmntul, pregtind o
fundaie pentru corturi noi. Iris se apuc s lucreze cu
lopat, scond rdcini i nlturnd pietre.
i simi lipsa? ntreba Daphne, dup cteva
minute. Reacie instinctiv a lui Iris a fost s rspund:
Cui?
Dar tia c ar fi sunat caraghios. Aa c
recunoscu, pstrndui vocea calm:
Un pic.
O sl atepi? Crezi c o s se ntoarc?
Iris ddu din umeri. Strnse bine lopata n mini
i se uita n alt parte. Nu voia so priveasc pe Daphne
n ochi.
Dac totui crezi c nu se mai ntoarce, smi
spui. O s te combinm noi cu cineva. Ai remarcat cum
se uit indivizii dup tine?

 Da, am observat. i nu cred c am nevoie de

ajutorul tu ca smi gsesc pe cineva. Mulumesc,
oricum.
Daphne rmase tcuta un moment, apoi chicoti.
Oh, aproape c uitasem! Am un mesaj pentru
tine. Todd la transmis prin radio, din Pasadena. A
folosit reeaua de urgena pe unde scurte i a vorbit cu
cei din laboratorul din Livermore.
Iris se ntoarse iute, ncercnd si ascund
reacia, dar era prea trziu.
Cea spus?
Daphne vorbea cu o ncetineal chinuitoare.
Ei bine, a trimis un mesaj special ca s te
informeze c a ajuns cu bine n Los Angeles. Au avut
probleme cu trenul, dar acum erau la LPR i plnuiau
s plece cu sateliii. A ajuns att de departe i
mrturisesc c sunt surprins.
A mai spus ceva? ntreb Iris.
Probabil, dar o fi fost ceva subneles. A
discutat cu Moira Tibbett. Femeia aia nar manifesta
vreo emoie nici dac ai plmuio.
Zpcit, cu gndurile n clocot, Iris se cufund n
munc.
Muzicienii care ajungeau n comunitatea Altamont
erau un amestec de toboari, chitariti, soliti vocali.
Fiecare i njghebase instrumente din piese care
supravieuiser ravagiilor petromolimei. Muli aveau
flaute din lemn, armonice, harpe din metal i chitare
clasice scumpe, cu cuie de reglare din filde, nu din

plastic, i corzi la fel de scumpe, din intestine, nu din

nailon.
Mai muli ingineri din Livermore acceptaser
provocarea de a construi amplificatoare funcionale. Doi
dintre ei sperau s construiasc o chitar electric, ca
s zguduie cu adevrat tcerea.
Dup lsarea ntunericului, muzicienii se aezau
n jurul focului de tabr i improvizau. Mulimea
devenea tot mai mare pe msur ce treceau zilele, iar
oamenii veneau din oraele din jur, numai ca s asculte
exerciiile din fiecare sear.
nainte de petromolim majoritatea acelor oameni
nu sar fi dus la acelai bar sau la acelai concert. Erau
mprii n subgrupurile lor culturale mrunte, n clici
care foloseau divizri fine ale muzicii pentru a se
separa ei nsui: rock clasic, folk, heavy metal,
tehnopop, muzic uoar, country. Dar acum, cnd
totul se prbuise, muzica n sine, indiferent de ramur
sau de savoare, i aduna pe toi, iar ei ascultau fr
mofturile pe care lear fi fcut nainte.
Satisfcut, Iris sttea pe perna ei jerpelit, sub
cerul liber, sorbind ceai din plante dintro can de
metal. Se ndopaser cu toii cu mncare delicioas,
gtit ntro oal mare: legume din Tracy, zarzavaturi
din grdinile din jurul comunitii, i came de vit de la
fermierii localnici.
Iris se ls pe spate i se uit la oameni,
gndinduse ce amestec ciudat formau refugiaii lui
Jackson Hanis din centrul oraului, hipioii legai de

trecut, ea nsi microbiolog din Stanford, fermieri,

cowboy i lucrtori sezonieri.
Doog ncepu s cnte, acompaniat de o armonic
linitit, discret. Avea o voce bogat, plin, i nchise
ochii n timp ce cuvintele i ieeau de pe buze. Lumina
focului se reflecta n ochelarii lui rotunzi, c ai lui John
Lermon. Prea si extrag muzica din suflet, n timp
ce cnt.
Nu conta c gustul muzical al lui Doog se
deosebea radical de cel care fusese al ei. Acum, n timp
cei asculta vocea, se gndea la obsesia ei de a face o
realitate din concertul din Altamont, la nevoia de a
readuce lumii nu doar muzic, ci rock & roll.
Apoi se gndi la nevoia lui Todd de a ajuta lumea
s porneasc n lunga cltorie napoi ctre civilizaie
chiar dac asta nsemna o hoinreal prosteasc
pentru a transporta satelii pentru energie solar prin
toat ara.
Ce drept avea ea s stea n calea visului su?
Cu mult nainte ca muzica s se sfreasc n
noaptea aceea, Iris se duse la culcare, singur.

68
Cnd lumile se ciocnesc
Todd Severyn sttea sus, pe capr cruei pe care
o rechiziionaser i privea peisajul sudvestului
american.

Lng el, innd hurile celor trei ci care

trgeau crua, solidul Casey Jones prea hipnotizat de
terenul deertic. i aintise ochii mari, negri, asupra
orizontului, de parc ar fi vrut sl aduc mai aproape.
Casey i nfurase cmaa veche ca pe un turban, n
jurul capului su chel, ca sl apere de insolaie.
El i Todd cltoreau n tcerea confortabil a
unor oameni care petrecuser prea mult timp mpreun
i terminaser orice subiect de conversaie. n dricul
cruei, n spatele lor, Henrietta Soo sforia n cldura
dupamiezei. ntins lng cei zece minisatelii pe carei
transportaser de la Pasadena, femeia transpira sub
pturile reflectorizante care ncercau s resping
cldura.
Todd i mpinse plria de cowboy pe ochi, n
timp ce caii trgeau mai departe. Braele l dureau nc
de ct muncise la drezina acionat manual, prin toat
California de Sud i o parte din Arizona dar, mai mult
dect orice, era uluit de ct de lipsit de evenimente
fusese cltoria.
Todd pusese hrile vechi ntrun sac, sub capr,
strduinduse s ghiceasc cam pe unde se aflau. Dup
ce abandonaser drezina i porniser pe drumuri,
harta feroviar a lui Casey nu le mai fusese de mare
folos. Din cte i ddea Todd seam, traversaser
Arizona i ajunseser n New Mexico, apoi cotiser spre
sud, ctre Alamogordo i White Sands. Dac trgeau
din greu, puteau s ajung la ferma pentru energie
solar a lui Lockwood peste dou zile.

Devreme, dimineaa, trecuser printrun sat al

nativilor americani, cu un centru comercial vechi. Acolo
i umpluser bidoanele cu ap i oferiser brfe i tiri
n schimbul unui mic dejun delicios, cu ou proaspete
i tortillas. Drumul prin deert se ntindea drept n faa
lor. Cei trei ci goneau pe drumul uor, naintnd
vizibil.
Se vd oameni n fa, zise Casey Jones, iar
vocea lui profund sun morocnoas i strident n
tcerea somnolent a dupamiezei.
Todd i ddu plria pe ceaf i se uit la cei doi
oameni care mergeau pe drum, n mijlocul pustietii.
Un brbat i o femeie, amndoi nali. Femeia cra un
rucsac deun rozstrlucitor.
Cnd crua se apropie, cei doi cltori se traser
pe marginea drumului i rmaser acolo, ateptnd, cu
minile n old. Brbatul, nalt i cu umeri lai, cu o
coam de pr de culoarea paiului i cu un rnjet
obraznic, ridica o mn, cu gestul clasic al
autostopitilor. inea pe umr o puc, iar la bru avea
un cuit mare de vntoare.
Alturi de el, femeia prea obosit. Era bine
proporionat i arta ca o amazoan. Avea pr rocat
i o figur frumoas, de fptur puternic fr nimic
rafinat n ea. Probabil c nar fi fcut faa concurenei
din lumea fotomodelelor, chiar cu ajutorul fardurilor.
Dar arta totui remarcabil.
Casey trase de huri, iar crua se opri. n
spatele lui, Henrietta se trezi, clipind, i trase ptura

reflectorizant de pe ea.
Ne luai i pe noi? ntreb blondul cel solid.
Femeia i zmbi lui Casey, apoi i zmbi i mai larg
lui Todd, de parc ar fi venit so salveze.
Vam fi foarte recunosctori, zise ea. Eu sunt
Heather Dixon.
ntinse mna, iar Todd nui ddu seama dac o
ntinsese ca s o strng pe a lui sau ca s o ajute s
urce n cru. Femeia se ntoarse ctre tovarul ei il
prezent:
Acesta este...
Clyde, o ntrerupse brbatul, cu un rnjet
aproape fioros. Spuneimi Clyde.
Miles Uma se obinuise s i se spun Casey
Jones. Dup luni n care fusese singur, ascunznduse
de oricine ar fi putut sl recunoasc. Uma reuise s se
despart de fosta lui existen de cpitan de
superpetrolier. Nui spusese numele adevrat lui Rex
O'Keefe sau frailor Gambotti, acum pierdui undeva n
Los Angeles, vii sau mori. Nui spusese nici lui Todd.
Peisajul arid din jur, cu gama lui de cafeniu, mov
i ruginiu prea la un milion de kilometri de ocean i
de norii dei, cenuii, pe carei vzuse zilnic de pe
puntea lui Zoroaster. Uma mna acum echipajul
compus din trei ci, ncercnd s nui aminteasc de
vremea cnd condusese nava enorm din oel.
i petrecuse viaa pe mare. Lucrase pe
remorchere n Alaska. Irosise ase luni pe o barj, apoi
reuise s avanseze pe superpetrolierele companiei

Oilstar. Servise n marina comercial, petrecuse civa

ani n marina militar, cnd fusese mai tnr i
nvase tot ce trebuia s tie despre navele oceanice.
Marea era familia lui, iubita lui. Mereu schimbtoare,
marea era i acum la locul ei.
Dar aerul din jurul lui mirosea a salvie i a yucca.
Nui mai amintea cum mirosea oceanul dei no s
uite niciodat duhoarea ieiului mprtiat.
Uma nbuise multe dintre gndurile acestea
rtcitoare. Gsise ci mai uor s uite dedicnduse
unei sarcini, strduinduse cu ntreagai fiin so
ndeplineasc. Cum fusese cnd reparase locomotiva
Steam Roller, cnd strnsese hran, so duc n Los
Angelesul nfometat, sau acum, cnd cra sateliii n
New Mexico.
Avea i acum comaruri n care vedea podul
Golden Gate prin ntuneric, n timp ce el sprgea ua
camerei de comand, ncuiat de Connor Brooks.
Simea nc scurgerea a milioanelor de barili de iei
din petrolierul lui fragil, vedea reportajele de la
televiziune despre pata de petrol ce se ntindea n golful
San Francisco.
Uma i amintea finalitatea brutal a echipei de
anchet carei anulase gradul de cpitan. Oilstar l
concediase, bineneles, iar Uma nu avusese argumente
ca s le conteste decizia. El fusese cpitanul lui
Zoroaster, el rspundea de aciunile echipajului su.
Orice altceva nsemna doar scuze... iar Miles Uma nu
credea n scuze.

Nu conta c, de fapt, Connor Brooks produsese

accidentul petrolierului. Nu conta c, n realitate, unul
dintre
microbiologii
de
la
Oilstar
rspndise
microorganismul Prometheus, care devorase benzin i
plastic din petrol. Nu conta c alii reuiser s scape
de rspundere.
Uma jurase si petreac restul vieii cinduse,
ispindui vina n orice mod posibil, ndeplinind
sarcina dup sarcina, pn la sfritul vieii.
Cnd prsise Laboratorul pentru Propulsie cu
Reacie, mpreun cu Todd Severyn i cu Henrietta Soo,
munciser din greu la drezin, ca so fac s avanseze
pe ine, s ias din ora, apoi s treac prin munii
San Gabriel i prin marele bazin din sud, care era una
dintre cele mai puin populate zone din Statele Unite.
Muncise de dou ori mai mult dect Todd sau
Henrietta, refuznd s se odihneasc, bucurnduse
cnd simea durerea n brae, pentru c asta izgonea
gndurile care puteau sl distrag. Gonind pe ine,
atinseser o vitez mai mare dect speraser, naintnd
cu aproape patruzeci de kilometri pe or n poriunea
lung, dreapta, din deert.
Distana dintre Barstow i Needles fusese
ucigtoare, una dintre pustietile cele mai sterpe i
mai fierbini pe care io putuse imagina. Din cauz c
mergeau doar noaptea, durase trei zile so traverseze i
s urce pantele aproape imposibile ale irului de muni
care stteau ca nite cazemate n drum. Dar
recuperaser cnd coborser pe panta de est, de la

grania Californiei, ptrunznd n terenul mai ospitalier

de dincolo de rul Colorado.
n Arizona de est trecuser pe lng un ranch
abandonat, cu caii alergnd rzleii ntrun arc imens.
Lng hambar zceau crue. Conacul era tcut, cnd
se apropiaser cu drezina prin lumina zorilor, gata s
se opreasc pe timpul zilei. Todd se tot uitase la cai, iar
Uma bnuise ce avea n minte.
Cu o crua i civa cai, ar fi mers mai repede,
fr s se omoare din cauza efortului. n momentul
acela, Uma simea ci gata s se prbueasc din
cauza durerilor musculare, iar Todd i Henrietta erau
ntro stare i mai rea. Ritmul lor se redusese
considerabil n ultimele dou zile.
Se opriser i se duseser la conac, spernd s
fac rost de provizii i s se odihneasc bine, ntro cas
adevrat, pe o saltea adevrat, poate chiar s se i
spele. Todd strigase, n timp ce mergeau prin curtea
ranchului. Nu vzur nici o micare, doar caii pe
pajitea din spate. Uma se dusese n conac i gsise
ua descuiat. Nimeni nu rspunsese la strigtele lor.
Intraser toi trei n casa ntunecat.
Aerul mirosea greu, a mucegai, de parc nar fi
trecut pe acolo nimeni de luni de zile. Totul era
rezonabil de curat, neatins de jefuitori. Dar plutea
peste tot o duhoare acr. Rnced. Care era groaznic
n cldura casei.
Se duseser n buctrie, unde lumina dimineii
ptrundea printro fereastr larg, rspndinduse pe

gresie i pe tblia mesei. Uma deschisese frigiderul, iar

din el rbufnise duhoare de came stricat. Gsise nite
cutii cu suc i cu bere, pe care le luar cu ei.
Uitaiv aici! Le spusese Henrietta.
Se apropiase de un dulap i scosese o cutie din
carton cu cinci fiole din sticl. Eticheta arta c era
vorba de insulina. n alt pachet, ace strlucitoare
zceau nconjurate de globuri de mucus transparent
resturile seringilor din plastic.
n ncperea mare n care se afl biblioteca
gsiser trupul.
Omul zcea acolo de vreo dou luni. Deertul
uscat l pstrase oarecum, dar nu suficient. Se negrise
i se uscase ntrun fotoliu mare, din piele. Avea ochii
nchii. Prul i unghiile continuaser s creasc.
Todd se mpleticise i se aezase pe un scaun,
lsndui capul n palme.
Exact cum lam gsit pe Alex, zisese el. Uma nu
tia despre ce vorbete.
Camera avea ferestre nalte, acoperite cu draperii
largi. Pe rafturile din stejar, de pe doi perei, se nirau
cri. Cminul imens rmsese rece i negru, plin de
cenua alb...
n dupamiaza aceea l ngropaser n curte.
Petrecuser restul zilei strngnd provizii. n
ranchul izolat erau lucruri ct s ajung pentru luni de
zile. Toat carnea din frigider se stricase, dar rmsese
o cantitate zdravn de conserve, de hran uscat i
afumat.

Lui Todd i fcuse plcere s aleag trei ci i s

pregteasc o cru. mpreun reuiser s ncarce cei
zece satelii solari n dricul cruei. Uma, Todd i
Henrietta se splaser cu ap clie din rezervorul de
lng grajd. Uma avu grij si rad complet capul cu
briciul. Rmseser acolo peste noapte, odihninduse ca
lumea n paturi confortabile, apoi porniser la drum
disdediminea.
Uma mnase caii cnd se deprtaser de calea
ferat, ndreptnduse spre New Mexico. naintau
repede, iar Uma ncepuse s simt o mulumire vag
vznd peisajul trecnd pe lng ei. S faci ceva. Nu se
mai gndise la trecutul su.
Dei se ndoia c va fi vreodat fericit, totui,
pentru prima oar dup luni de zile, Uma nu se mai
simise mizerabil. Se gndea la el nsui ca la Casey
Jones.
i
acum,
printro
coincidena
incredibil,
rzbuntoare, l ntlniser pe Connor Brooks, de parc
primise un ut n boae.
Uma se ghemui i rmase tcut, sub turbanul su
zdrenuit, mnnd caii. Poate Brooks nul recunoscuse,
dar Uma nu putea s uite figura unui maniac care
produsese accidentul petrolierului Zoroaster al firmei
Oilstar.
n timpul zilei, Brooks sttu n spate, n cru,
purtnduse amabil i discutnd cu Henrietta Soo.
Aceasta i preaslvise importana sateliilor solari, i
povestise ncotro se duceau i cum misiunea lor putea

s duc la renaterea civilizaiei.

Tnr, Heather Dixon, se da la Todd. Se aezase
lng el, n fa. ntrebndul despre el, parnd
reinut, dar nu prea convins c proceda corect. Todd
fusese impresionat de atenia ei. Evita so priveasc n
ochi, dar se uita la ea de fiecare dat cnd credea c
nul vede.
Pe de alt parte, Heather i Connor Brooks preau
cs suprai unul pe cellalt.
Uma vzuse destul. n timp ce avansau, kilometru
dup kilometru, se mulumi s sttea pe capr i s
mne caii. n el fierbea o adevrat furtun, dar nu tia
ce s fac.
Todd i ntrerupse conversaia cu Heather cnd
Casey Jones opri crua. La apus, ajunseser la poalele
mpdurite ale irului scund de muni. l uimea ct de
iute trecuse dupamiaza.
Heather chicoti. Fiile subiri de nori, din
nalturi, cptar culoare chihlimbarie n lumina
piezia. La distan mic, Todd zri o pat de verdeaa
pe munte, care marca un pria. Casey Jones sri de
pe capr i deshm caii, legndule piedici, ca s poat
pate tufiurile dese.
Brbatul solid, negricios, fusese neobinuit de
reticent de la amiaz, dar Todd fusese preocupat de
discuia cu Heather. Tovarul ei, Clyde, sri din cru
i o ajut pe Henrietta s coboare, zmbindui
fermector.
Am observat c avei destule provizii, zise

Clyde. Ar fi grozav s avem i noi parte de o mas

bun, din cnd n cnd.
Todd continu s priveasc linia verde a prului.
Din ranchul abandonat din Arizona luase o pereche de
undie din bambus i momeal, spernd s aib ocazia
s le foloseasc.
Cred c o s ncercm s facem rost de
mncare proaspt, rspunse el, artnd spre pru.
Pregtiiv ce vrei de mncare, eu sper s prind nite
pstrvi.
Dac ai dou undie, vin cu tine s te ajut,
propuse Heather, uitnduse la Todd.
n timp ce fata vorbea, Todd i ddu seama ci
dorise ca ea s spun cuvintele acelea.
n viaa lui de pe vremuri, cnd lucra pe cmpuri
petroliere i purta oale murdare, nu se considerase un
expert n a face curte. Heather prea cam grbita s
rmn singur cu el i simi o mpunstur de
vinovie gndinduse la Iris care se afla acum la dou
mii cinci sute de kilometri de el.
Todd i aminti de curtea stngace, pe care io
fcuse lui Iris, de cele cteva telefoane, de drumul lung
clare de la locuina lui Alex Kramer pn n Stanford,
ca so ia de acolo, de timpul plcut petrecut n
comunitatea din Altamont. Nu nelesese niciodat de
ce o femeie ca Iris Shikozu fusese atras de un cowboy
btrn ca el. Fusese doar o relaie de convenien?
Cineva cu care s formeze o echip n timpul crizei
petromolimei ce se rspndea?

Pe Todd l durea capul. Nu era obinuit s se

gndeasc la asemenea lucruri. Lucrurile se ntmpl
sau nu se ntmpla, iar explicaii psihologice,
presupuneri de ce sa ntmplat ceva sau cear putea s
se ntmple astea erau prostii pentru oameni care nu
aveau altceva de fcut... oameni care voiau s aib
pregtite scuze pentru orice.
i aminti ultimele cuvinte pe care i le spusese Iris
nainte so prseasc. l fcuse prost i rsese de
dorina lui de a transporta sateliii. n ciuda faptului
ci dusese dorul atta vreme, asprimea cu carel tratase
l nfurie. Navea dect s stea n Altamont i s cnte
muzic rock, lui nui psa.
Sigur, i rspunse el lui Heather. Am dou
undie. Blondul cel solid se uit la ei cu un zmbet abia
ascuns, n timp ce Todd i Heather luar uneltele de
pescuit i plecar.
Prul i spase un canal adnc prin solul moale.
Apa curgea iute peste bolovanii acoperii cu
mnunchiuri de alge. Todd cobor pe mal, alunecnd cu
cizmele lui de cowboy, ncercnd s nu par stngaci. O
ajut i pe Heather s coboare, dei faa prea capabil
s aib singur grij de ea. Blugii ei erau roi i
murdari, dar avea picioare lungi i mldioase. Brbatul
o privi cum cobora panta. Ghemuinduse pe o stnc de
lng ap, fata i arunc prul rocat peste umr ii
zmbi, nainte de ai cufunda minile n pru pentru
ai stropi faa cu ap.
n lumina plin de culori a apusului, picturile

lucitoare de ap de pe pielea ei o fceau, n timp cei

freca obrajii, s arate mai frumoas dect ar fi fcuto
orice farduri. Todd i ddu seama c o privea i se
ntoarse.
Leg o momeal rotitoare la o undi. Petrecuse
mult timp n Wyoming prinznd pstrvi i
pregtindui cin nainte s se culce sub cerul liber,
nvelit doar cu ptura i avnd doar calul drept tovar.
Todd i ntinse lui Heather prima undi, apoi leg alt
momeal pentru el.
Fii atent s nu se agae de pietre. Dac exist
pstrvi aici, se ascund la umbr.
Heather se aez pe o stnc lng el i ls
momeala s atrne n ap, micndo nainte i napoi.
Todd i art cum si mbunteasc tehnic, dar
Heather prea distrat, de parc ar fi vrut si
vorbeasc despre ceva, dar i era team s atace
subiectul. Todd simi un nod n gt. Nu era convins c
voia s afle ce o preocupa.
Trebuie s fugim, zise ea n cele din urm, cu
voce aspr, dar speriat. Sunt cu Connor de mai bine
de o lun. Am mers spre est, rtcind de colocolo dar
devine din ce n ce mai instabil.
Connor?
Acestai numele lui adevrat. ia zis Clyde
pentru ci imagineaz c noi doi suntem un fel de
Bonnie i Clyde. E nebun ii periculos. Lam vzut cum
a mpucat cinele unor oameni doar pentru ai speria.
Aa... i ce vrei s faci?

 Sl prsesc. Trebuie s plecm acum, So lum

pe firul apei ctre munte. Trim din ce se gsete timp
deo lun. Nui att de greu.
Dar... zise Todd, cu mintea golit de gnduri.
Am fcut atta drum cu sateliii solari! Nu m pot opri
acum. Casey Jones i doctorul Soo se bizuie pe mine,
ca si nsoesc. Crezi c sunt n pericol doar pentru c
stau cu individul la? Poate ar trebui si avertizm.
Sigur c sunt n pericol! Replica Heather. Dar
abia dup ceo s ne ntoarcem i o s le povestim. Cei
mai important? Am putea pleca, nui aa? ntreb ea,
privindul cu ochi mari, imploratori.
Eu... ncepu Todd, apoi crligul undiei se
prinse de o piatr.
Recunosctor c intervenise incidentul, Todd se
ntoarse spre pru i ncepu s agite undia ca s
desprind momeala. i ddu seama c transpirase tot
de grij. n mintea lui se nvrtejea totul.
O prsise pe Iris n Altamont pentru c avea
nevoie s fac aceast cltorie. Nu putea s renune
tocmai acum.
n cele din urm desprinse crligul il scoase din
ap. Se ntoarse din nou spre Heather i nlemni.
Fata i descheiase cmaa din flanel i o trsese
n lturi, scondo din pantaloni. i expusese pieptul
mare, iar sfrcurile ieeau n eviden, ca nite fragi, pe
pielea alb. Todd se uita prostete.
Pturile argintii, reflectorizante i ghemotoace de
paie acopereau sateliii solari, aezai n dricul cruei.

Connor Brooks scotoci prin grmad i zri lucirea

ambalajului metalic al minisateliilor. Nu artau cine
tie ce, dar doamna doctor plvrgise toat ziua
despre ct de valoroi erau, cum vor readuce ei
civilizaia naltei tehnologii.
Cnd crezuse c nul vede nimeni, ncepuse s dea
trcoale, ntrebnduse cum putea s valorifice sateliii.
Poate s cear o rscumprare, sau si vnd cuiva.
Cowboyul i trfa aia de Heather se duseser s
pescuiasc mpreun i probabil c n momentul la se
regulau prin tufiuri. Lui Connor nui psa. Individa
devenise plicticoas n ultima sptmn.
Simi mirosul mncrii pe care o nclzea btrna
doamn doctor la un foc mic de tabr ii veni ap n
gur. Individul la oache, ca un Quasimodo, care
mnase caii, se nvrtea prin jurul taberei, dar Connor
nul vedea nicieri. Omul avea probleme, nu scosese un
cuvnt. Arta ca o minge din ciocolat cnd i scosese
turbanul de pe cap. O chestie ciudat.
Zece satelii erau n dricul cruei. Caii erau
deshmai, ar fi avut nevoie de vreo cinci minute si
nhame iar. Dup ce se vor culca toi, o s se ntoarc i
o s rezolve problema n tcere, apoi o s fug nainte
s se trezeasc i sl opreasc vreunul dintre ei.
Auzi zgomot uor de pas n spatele lui i se
ntoarse, tocmai la timp ca sl vad pe negrul cel solid
nvlind ctre el, strivindui coastele de latura cruei.
Connor apuc s ipe i gfi sufocat. Jigodia cea
zdravn i prinse mna i io suci la spate.

 M bucur s te revd, Brooks! Scrba!

Vocea individului sun ca un vrf de unghie frecat
de marginea unui pahar.
Hei! Gemu Connor, zbtnduse. Ce naiba faci?
Individul ncerc sl rsuceasc, dar Connor scp din
strnsoarea lui. Retrgnduse, n gard, Connor se
ntoarse i exclam:
Cine naiba te crezi?
Brbatul negru, chel, se uita la el. Pielea lui avea
o culoare bizar, iar figurai lat arta un amestec
ciudat de rase.
Hai, Brooks! Ai fost comarul meu luni de zile!
Nui recunoti cpitanul?
Brusc, piesele disparate se potrivir una lng
cealalt, iar Connor csc ochii mari. Imposibil! Dar
ochii, forma gurii, nasul turtit i pomeii nali i erau
totui cunoscute. Ultimul lucru pe carel tia despre
Cpnos era c Uma fugise de pe puntea petrolierului
Zoroaster ca s rspund falsei alarme de incendiu pe
care o declanase Connor. Omul artase ca o maimu
adevrat, plin de pr negru, cre, de la ncheieturile
degetelor la sprncene. Iar acum, acelai om se afla
aici, n mijlocul deertului, la cteva luni dup
petromolim drumurile lor se ntlniser iari.
Luatear dracu! Rcni Connor.
i ls capul n jos i se lans ca o ghiulea ctre
Uma, dar cpitanul cel solid era pregtit De fapt, prea
c abia ateptase ncierarea.
Uma primi atacul n abdomenul tare ca piatra.

Rspunse cu un pumn n ceafa lui Connor. Apoi l

prinse pe acesta de gt cu braul lui imens.
Connor l pocni n boae, fcndul pe negru s
geam de durere i si dea drumul un pic, suficient
pentru ca Brooks s se elibereze. Dar Uma nu prea
slbit. Rmase cu pumnii ridicai, gata s loveasc din
nou.
O s te bat pn o si dai duhul, Brooks, apoi
poate o s te arunc n deert i o s las furnicile s te
termine!
Connor se trase napoi, ctre crua. Nu putea s
fug. Nu putea s ajung destul de departe ca s scape
i nici nu voia. n momentul acela, Connor i dorea
mai mult ca orice s nfig capul cpitanului
Cpnos ntrun pr, ca sl mnnce vulturii.
Ce facei voi doi aici? ntreb Henrietta Soo,
venind dinspre foc, cu o lingur mare de lemn n min,
ca o mam gata s pedepseasc doi copii neasculttori.
Individul sta a provocat euarea lui Zoroaster,
zise Uma, cu vocea lui joas, ca zngnitul unor
geamuri sparte.
Connor folosi incidentul pentru a se refugia n
spatele cruei i lu de acolo puca pe care o crase
prin dou state, arma cu care mpucase cinele
familiei de mormoni.
Fcu un pas ctre Urn i ridic arma. Avea
cartue n ambele evi. Trase cocoul napoi.
Tu erai cpitanul petrolierului, Cpnosule!
Tu eti rspunztor. Nu arunca vina pe mine!

Henrietta Soo se uita de la unul la altul, de parc

nui venea s cread ce auzea. Uma nu prea speriat de
puca lui Connor i venea ctre el.
Nu suntem n faa unei comisii de anchet.
Brooks. Laste de chichie. Oi fi eu responsabil, pentru
c ar fi trebuit s te ncui n cabin, dar tu ai cauzat
euarea navei. E vina ta i o s arzi n iad pentru ast.
Connor inu puca fix, n timp ce Uma continua
s se apropie. Nu se gndise o secund s nu apese pe
trgaci. Aproape c uitase ct de mult l ura pe individ.
Vina mea? Nui vina mea, Cpnosule!
Zmbi i ridic arma.
Heather se uit i ea la Todd, ademenitoare, dar
artnd la fel de speriat pe ct se simea el. i
desfcu centura i trase ncet fermoarul blugilor.
Nu am nevoie s vii cu mine, Todd. Pot s m
descurc i singur dar te vreau acum. Am greit ru
de tot cu Connor, dar cred c tu eti altfel. Hai s ne
alegem noi modul de viaa! Hai s plecm de aici!
Inima lui Todd i bubuia n piept, iar gtul i era
mai uscat ca solul deertului.
Heather, eu...
O tot vedea pe Iris. Erau o mulime de brbai n
comunitatea din Altamont, iar Iris avea temperament
fierbinte i pasiuni iui. Dorise s acioneze n relaia
lor mult mai repede dect ar fi acionat vreodat Todd.
Se ndoia cl atepta, iar el nui promisese c o so
atepte... doar c o s se ntoarc ntro zi...
Dar cltin din cap, tiind c, orict de greu i er.

O iubea pe Iris. Privi n alt parte i ncepu s

vorbeasc, dar nainte s scoat vreun cuvnt din gur,
bubuitura unei mpucturi despic amurgul.
Ce naiba sa ntmplat? Exclam Todd.
Puca! Strig Heather. E Connor!
Se grbi si ncheie bluz i si strng
cureaua. Apoi urcar amndoi malul i fugir
ngrijorai ctre tabr.
Connor aps pe trgaciurile putii, trgnd cu
amndou evile. Bubuitura l asurzi.
Dar, n loc s transforme pieptul lui Urn n came
tocat, puca explod. Buci de eava i de pat
zburar n toate prile. Fumul negru bufni ca un nor.
Connor se trase napoi, ipnd, cnd explozia fierbinte
i arse partea sting a feei.
Cu un urlet animalic, Uma se repezi asupra lui,
smulgndui din mini resturile ndoite ale putii i
lovindul cu ele, de parc ar fi fost un ciomag. Connor
reui s se rostogoleasc i s primeasc izbitur
puternic n umr.
ncercnd s gndeasc limpede, n ciuda durerii
din cap i a furiei carel cuprinsese, Connor scoase
cuitul de vntoare din teac. Nu vedea nimic ce nu se
afla chiar n faa ochilor, iar sngele i curgea pe obraji
i la tmple. Izbi orbete, spernd si taie vena jugular
lui Uma sau si scoat un ochi. Dar vrful cuitului
sfie cmaa negrului. Uma se ddu napoi, suficient
ca Brooks s se ridice n genunchi i s apuce mnerul
cuitului cu ambele mini.

Uma lovi din nou cu arma sfrmat, dar Connor

se ls n jos, apoi se ridic i, izbind cu toat puterea
ambelor brae, nfipse cuitul pn la plasele n
abdomenul lui Uma.
Connor trase cuitul din ran, iar din aceasta
ni snge. Uma nu pru s observe. Brbatul imens,
chel, arunc puca i se apropie din nou, doar cu
minile goale. l prinse pe Connor de gt, iar acesta l
tie pe antebra cu cuitul. Uma nu se sinchisi. Era o
mainrie a rzbunrii, care avea un singur scop sl
omoare pe Connor.
Laringele lui Connor fu ndoit c o cutie de
aluminiu pentru bere. Brooks l lovi din nou cu cuitul
pe Uma, simind cum lama ptrunde printre coaste. O
spum sngerie iei din gura cpitanului, dar
Cpnosul continua s strng.
Lui Connor i ieiser ochii din cap. Nu tia ct o
s mai reziste. Lovi iar i iar. Uma era scldat n
propriul snge.
Connor ncepuse s leine, cnd, ncet, ochii lui
Uma nghear. Strnsoarea lui slbi. Se prbui ca un
trunchi de copac imens i czu n praful de lng
cru.
Connor se eliber, tuind i gfind. Se ddu
napoi, uitnduse la cadavrul cu ochii deschii, al
cpitanului de petrolier.
Luatear dracu!
Tui i izbi cu vrful ghetei n spatele
Cpnosului. l lovi iar i iar pe Uma, simind cum

acestuia i se rup coastele. Connor nu slbi strnsoarea

pe mnerul cuitului, chiar dac minile i deveniser
alunecoase din cauza sngelui.
Apoi i aminti de Henrietta Soo. Aceasta sttea
lng foc, innd n mn lingura de lemn i uitnduse
la el cu groaz.
Un rnjet schimonosi figura mutilat a lui Connor,
apoi individul se repezi spre ea cu cuitul.
Todd ajunse n lumini naintea lui Heather. Se
cra pe stnci cnd l vzu pe Connor stnd pe capr
i trgnd de huri. Se mpiedic, reui si pstreze
echilibrul i rcni:
Hei, Connor! Oprete!
Connor se rsuci pe scaun, de parc ar fi fost
ocat si aud numele. Arta hidos sngele i curgea
pe fa, cu o pat neagr acolo unde i fusese ochiul.
Era plin de praf, funingine i snge. Connor strig la
cai. Crua se mic din loc, ntrun nor de praf i
pietri.
Todd auzi caii necheznd i simi un miros
ptrunztor de came ars. Reuind s ajung la
captul pantei pietroase, Todd alerga ct putea de
repede, cu cizmele lui de cowboy. ncerca s capete
viteza pe care o avusese cnd fugise, mpreun cu
Casey Jones prin spaiul dintre cldiri.
Crua nainta mai iute dect el, dar Todd reui s
neasc i, ntinznduse, se prinse de marginea
vehiculului.
Achiile aspre i zgriar minile. O mn i

alunec, ncerc s se prind din nou cu ea, dar crua

se lovi deo movil i se hurducai, ndeprtnduse de el.
Todd se prbui pe pmnt, rostogolinduse, ncercnd
s se fereasc de roile din spate ale vehiculului.
Crua trecu pe lng el, iar Todd auzi un amestec
de zgomot de copite i de nechezat, apoi sunetul vocii
lui Connor, care striga ceva ininteligibil, n timp ce se
ndeprta. Todd atept un moment, nainte s se
ridice.
O auzi pe Heather venind n goan lng el, n
timp cei controla minile j ulie.
Oh, Todd...
O ignor, enervat cl lsase pe Connor s fug.
Un nor de praf arta unde ajunseser caii. Todd se
ntoarse s priveasc spre tabr. Heather i ddu
prul din ochi i ntreba:
Acum ce facem?
S vedem ce sa ntmplat, rspunse Todd,
mergnd ctre locul n care poposiser.
Focul ardea nc, iar Henrietta Soo zcea lng el,
cu faa la pmnt i braele ntinse. O mn czuse pe
jar. Cmaa i fumega, iar pielea antebraului cptase
o culoare neagr, scrboas.
Todd se aplec, simind ci tremur genunchii, i
o rostogoli ntro parte. Connor i tiase gtul cu o
tietur lung, inegal. Femeia arta de parc pierduse
un butoi de snge n praful uscat.
ntunericul care se nteea nceoa amnuntele i
culorile strlucitoare, dar Heather descoperi imediat

trupul lui Casey Jones. Acesta arta mult mai ru.

Connor l mcelrise.
nainte ca Todd si nchid ochii apucase s vad
cel puin ase rni n pieptul i abdomenul lui Casey.
Todd se trase napoi i vomit n tufiuri, apoi
czu pe spate. Rmase pe pmntul aspru, privind n
gol. Nu mai trecuse prin aa ceva. Connor Brooks nu
putea fi o fiin uman i s fac asemenea lucruri!
Heather se ghemui lng el ii puse mna uor
pe umrul lui. l strnse, dar Todd abia simi presiunea
degetelor ei.
Team avertizat, zise ea, dar nici eu nu credeam
ci capabil de aa ceva. Credeam c o s fure proviziile
i o s fug cu cru, dar... atta snge! Exclam ea,
tremurnd violent. Mam culcat cu el! Am fost singur
cu el o lun. i dac a fi spus ceva ce nui convenea?
Dac miar fi fcut i mie asta?
Nu iai dorit asta? ntreb Tod, plin de
amrciune. Acum a plecat i am rmas mpreun,
singuri.
Heather se ridic i se trase de lng el.
Nu asta am vrut!
Apoi plec, s fie singur. Orice gnd de relaie
strns ntre ei prea s fie ptat pentru totdeauna de
crim i violena. Dup un timp, Todd se duse lng
Heather.
No sl prindem. A luat cei trei ci. Unde crezi
c o s se duc?
Heather se gndi bine nainte s rspund:

 Oriunde crede c va putea folosi sateliii n

avantajul lui. Dar asta nu ne ajuta cu nimic.
Si ngropm pe cei doi, zise Todd, apoi vom
merge ctre White Sands. Am ajuns pn aici i s m
ia naiba dac m ntorc, chiar dac nu mai am sateliii!
Sus, n balonul lui lunguie cu aer cald,
locotenentul Bobby Carron privea deertul, moind. n
prima zi fusese entuziasmat c se afla iari n aer, dar
era ceva complet diferit de zborul cu un avion cu
reacie: s stai ntrun co din aluminiu, n timp ce
soarele arztor i jupoaie spatele, blngnindute la
captul unei frnghii lungi de trei sute de metri, de
care era prins firul unui telegraf...
Toat sptmna trecut. Bobby supraveghease
zona nconjurtoare, uitnduse la fiecare piatr i la
fiecare tufi. Privise orizontul prin lunet din metal pe
care o njghebase atelierul de optica al doctorului
Lockwood. Cunotea zona suficient de bine acum ca s
descopere orice era neobinuit.
Micrile i declanar ceva n subcontient. Fr
s gndeasc, se ridic la un nivel de contientizare
superior ii ls mintea s cerceteze zona din jur.
Descoperi alt micare, alta... apoi o mulime, parc
era o armat de furnici carei croiau drum prin vale
exact pe acolo pe unde prezisese Rita c vor veni.
Simi pulsul accelernduise cnd vzu coloana de
soldai aprnd n mirajul produs de cldur. Fcnd o
apreciere grosolan, presupuse c generalul Bayclock
adusese o sut de soldai, plus personal de sprijin.

Civa mergeau clare, restul mrluiau aliniai.

Apoi, departe, spre vest, vzu alte dou siluete, doi
oameni singuri, care mergeau prin pustiul neted,
zpcitor, ndreptnduse spre instalaiile din White
Sands. Bobby ntoarse luneta spre ei i reui s
zreasc un brbat i o femeie care se apropiau.
Lu telegraful portativ i btu semnalul
internaional pentru las orice altceva!, ncercnd s
atrag atenia lui Juan Romero:
Xvw, xvw, xvw...

69
nceput de furtun
Aflat n aripa de vest a Casei Albe, sala de
edine
fusese
cndva
mndria
investiiilor
militarindustriale n domeniul tehnologiei de vrf din
America. ntro vreme, reprezentanii presei prevzuser
cu o precizie uluitoare reacia Statelor Unite la
incidente internaionale dup numrul de pizza livrate
aici n fiecare noapte deosebit. n cel mai important
ora al naiunii, n cea mai important cldire, aceasta
era, fr nici o ndoial, cea mai important camer.
Dar acum nu mai exista pizza, nici ziariti curioi,
nici miracole tehnologice. Monitoarele cu nalt
rezoluie ale calculatoarelor fcuser loc tablelor,
mesajelor mzglite pe buci de hrtie i luminii
electrice plpitoare, produs de generatoarele cu aburi

din Mall.
Funcionarii se agitau i acum, dar atenia lor se
ndeprtase de la evenimentele mondiale, pentru a se
concentra asupra cererilor fcute guvernului naional
de mai multe oraestate neoficiale, care reprezentau
noile centre de putere rspndite prin ara care se
frmia.
Preedintele Jeffrey Mayeaux sttea pe un scaun
cu sptar nalt, cu unghiile nfipte n pielea tapiseriei.
ncerca s priceap informaiile cu care era alimentat,
fragmente contradictorii, cu o zpcitoare lips de
detalii. Ce naiba se ntmpl aici? Lipsa informaiilor
certe l ngrijora era ca i cum ai fi ncercat s
urmreti un program de televiziune pe un canal plin
cu zgomot de fond.
n dreapta sa, la masa lung de lemn, stteau
consilierii si militari, efii Statului Major Interarme.
Cei cinci artau obosii i aveau de ce s fie, din
moment ce nu prsiser complexul Casei Albe de o
sptmn! Uniformele le erau mototolite, ptate, dar ei
ddeau dovad de demnitate ntreinut cu cofein.
Mayeaux se holb la ei, apoi se uit din nou la notie.
Indivizii tia nu tiau ce nseamn s lucrezi sub
presiune!
n stnga lui Mayeaux stteau reprezentanii
cabinetului, ai Ageniei Naionale pentru Securitate i
echipa lui particular. Trei ageni ai Serviciului Secret
stteau calmi n spate; de obicei, agenii lipseau la
asemenea discuii secrete, iar prezena lor nu trecuse

neobservat. Mayeaux ncepuse s ia asemenea

precauii de cnd consilierii si militari se apucaser s
comenteze tot mai nefavorabil modul n care Mayeaux
aciona n privina situaiei produse de petromolim.
Si ia dracu! Nici un alt preedinte nu avusese
dea face cu o prbuire a ntregii ri nici mcar
Lincoln! Rzboiul civil fusese raional i de neles,
reprezentase o nepotrivire de politici.
Mayeaux mpinse pe mas Anexa J7, ultima lista
de obiecte distruse de petromolim. Se sturase s tot
vad completri la memoriul iniial. Nu se saturaser i
cei care le scriau s tot nire diverse lucruri? Capace
de tuburi de past de dini. Fee de mas i
prezervative. Pentru numele lui Dumnezeu, cui i psa
de asta?
Mayeaux se ncrunt i urmri atent reacia
efilor statuluimajor.
Lista nu se reduce, domnilor. Am neles c
Dallas/Fort Worth Metroplex a ntrerupt comunicaiile
cu guvernul central i a spnzurat trei dintre agenii
notri care ncercau s aplice legea mariala. Am primit
rapoarte
contradictorii
referitoare
la
probleme
importante aprute n San Diego. Vom fi n stare s
repunem ara pe picioare? Ce avem de oferit oamenilor
n privina restaurrii vechiului fel de via? Trebuie s
facem ceva progrese, pentru nceput!
Consilierul tiinific al lui Mayeaux rspunse:
Sperm c, ntro zi, s putem folosi metan i
propan, dar asta e imposibil pn nu vom reui s

producem capace sigure pentru containerele ermetice.

Mai trziu, vom putea extrage i rafina petrol ntrun
mediu nchis, steril, dar sigur c asta va crete enorm
costurile produselor petroliere. Vom gsi cu certitudine
aditivi pentru masele plastice, care s opreasc
descompunerea
lor
de
ctre
microorganisme.
Cercettorii de la NIST, NRL i CDC lucreaz zi i
noapte...
Nu m intereseaz ce va fi mai trziu! Casa
noastr e cuprins de flcri i voi vorbii despre
posibilitatea inventrii unui telefon cu care s anunm
pompierii! Rcni Mayeaux, dnd cu pumnul n mas.
Trebuie s inem situaia sub control, apoi so lum mai
moale, introducnd mbuntiri i soluii treptate.
Se uit ctre efii statuluimajor i continu:
S v spun ceva. Din moment ce nu dispunem
pentru energie dect de lemne de foc i de ceva
crbune, vom avea o iama groaznic. Nu nea rmas nici
o industrie. Statele i oraele mari i declar
independena n dreapta in stnga, iar guvernul
naional nui dect un simbol. Nu putem s ne ntrim
autoritatea sau s facem s fie executate ordinele nu
mai vorbesc de legea marial, decretele guvernului i
orice altceva! Ce vom face n privina oraelor mai mari
care resping ordinele mele de urgen? Trebuie si
ignor pe cei din Dallas, Los Angeles, Miami i San
Diego? S m uit cum se desprind c ri
independente? Nici vorb! Daimi o strategie eficient,
pe care so folosesc chiar acum!

Mayeaux se ntoarse ctre generalul Wacon,

preedintele Statului Major Interarme, un brbat slab,
crunt, din aviaie, cu o uniform albastr fr
pretenii. Acesta l privi, la rndul lui, i zise:
Ai spus totul, domnule preedinte. Armata este
risipit i redus fie la statutul de observator, fie de
for de poliie local pentru meninerea ordinii, sub
autoritatea conducerii locale. Cea mai eficient tactic
a noastr ar fi s lsm ara s se potoleasc i s
meninem ordinea la nivel local, pn vom reconstrui
infrastructura. Nu cred c statele acelea intenioneaz
s devin independente pentru totdeauna dup ce
populaia va ncepe s primeasc tiri regulat de la
Washington, dup cel vor auzi pe preedinte
adresndulise direct, lucrurile vor reveni la normal. Nu
sugerez s lum msuri drastice.
Mayeaux strnse din dini, siminduse neajutorat
i vznd cum autoritatea preediniei se face buci n
timpul mandatului su.
Grozav, generale! i ceo s spunei dac o s
stau linitit i o si las pe toi si poarte singuri de
grij? Istoria o s m iubeasc pentru asta! Sunt
convins c va fi ridicat un monument Mayeaux chiar n
Mall, reprezentnd cele trei maimue, Nuaudnimicru,
Nuvdnimicru, Nuspunnimicru! Ce naiba ncerci s
m pui s fac? Din cauz c vorbesc cu accent, crezi c
sunt idiot?
Consilierii militari se uitar la el, fr nici o
expresie, fr si ofere nici o soluie. n timp ce

clocotea, Mayeaux avu simmntul clar c indivizii

ateptau s eueze, s fac o greeal, iar atunci ei i
vor ndeplini propriile planuri.
Vor iniia procedura de destituire? I se tie brusc
rsuflarea, cuprins de panic. Sau va fi o lovitur de
stat militar?
Se uit la agenii Serviciului Secret, care stteau
n colul camerei, ncercnd s se liniteasc. Nu mai
putea avea ncredere n nimeni, nu se mai simea n
siguran nici cnd avea dea face cu propriai echip.
Unde naiba era Weathersee?
Mayeaux mpinse scaunul de lng mas i iei
din ncpere, nsoit se cei din Serviciul Secret. Nimeni
din sal nu se ridic la ieirea conductorului
executivului.

70
Patruzeci de mii de cpetenii
De la punctul de observaie din munii Organ,
generalul Bayclock privea ntinsa vale White Sands. n
spatele lui, pe o colin vulcanic, cei doi colonei i
sergentul Caitlyn Morris ateptau s decid urmtoarea
micare.
La poalele muntelui dduse ordin soldailor s se
odihneasc i si verifice armele pentru marul final
prin vale. Lsaser la opt kilometri n nord grupul de
necombatani, buctari, hamali pentru ap, provizii,

corturi i hran. Bayclock avusese nevoie de tot

personalul acela auxiliar ca s ajung pn aici, dar
acum, cnd ajunsese n apropierea inamicului,
insistase s rmn doar soldai combatani.
Sergentul Morris cobor panta stncoase i
ntreb:
Vedei ceva, domnule general?
Cei
doi
colonei
se
grbir
dup
ea,
mpiedicnduse de smocurile izolate de iarb.
Dmi binoclul, ceru Bayclock.
Femeia caut n sac i scoase un binoclu
verdemsliniu, recondiionat. Arat apoi ctre linia
subire trasat dea lungul culmii mai nalte:
Acelai lansatorul electromagnetic, domnule
general. La opt kilometri spre sud este ferm antenelor
pentru microunde. Grupul lui Lockwood sa ascuns n
cele cteva cldiri de acolo.
Nici un fel de mijloace importante de aprare, nici
un perimetru fortificat.
Fr so asculte, Bayclock regla binoclul.
uruburile scrir.
S m ia naiba!
Ce sa ntmplat, domnule general? ntreb
colonelul David, trnduse n patru labe.
Colonelul Nachimya, comandantul grupului de
personal al bazei, i se altur. Nici unul dintre ei nu
era un adevrat soldat, dup prerea lui Bayclock nici
unul nu era aviator i nici nu ocupase un post
adevrat de comand, conduseser laboratoare sau

birouri administrative n toat cariera lor. Dar Bayclock

nu avusese de ales.
i dorea s fi acordat mai mult atenie lecturilor
de la Colegiul Naional de Rzboi. Ignorase discuiile
teoretice despre atacurile terestre i fusese interesat
doar de metodologia superioritii aeriene. n inima s.
Bayclock era pilot de vntoare. Dar acum ar fi dat
orice pe un exemplar din lucrrile lui von Clausewitz.
Domnule general, sa ntmplat ceva? ntreb
sergentul Morris.
Bayclock i ntinse binoclul colonelului David.
Un balon! i vine s crezi? Ce naiba fac ia cu
un balon cu aer cald?
Colonelul privi cerul i rspunse:
Doctorul Nedermyer susine c oamenii lui
Lockwood se concentreaz numai asupra proiectului
pentru energie solar. La laboratorul Phillips am lucrat
ani de zile cu cercettori ca tia. Pun pariu c folosesc
balonul ca s obin informaii despre vreme.
Tu ce crezi, Tony? ntreb Bayclock,
ntorcnduse spre cellalt colonel.
Colonelul Nachimya privi spre vale, dar nu fcu
nici un gest s ia binoclul.
Poate e un post de observaie? De acolo poi s
vezi soldaii apropiinduse de la mare distan, domnule
general.
Aa am presupus i eu. Daci aa, atunci tiu
deja c suntem aici.
Bayclock examina zona din jurul fermei

ndeprtate, cu antene strlucitoare, fr s poat

vedea oameni, de unde se afla. Se ridic n picioare i
napoie binoclul sergentului Morris.
Strnge soldaii. Vom parcurge distana iute i
vom ataca sub protecia ntunericului. Nam ncredere
n ticloii mpotriva crora luptm.
Cnd soarele se ls dincolo de munii
prpstioi, umbr se ntinse peste vale ca degetele
morii ctre cercettorii rebeli. A doua zi, pn la
aceeai or, soldaii lui Bayclock urmau s nconjoare
grupul lui Lockwood i, n cele din urm, s
restabileasc ordinea.
n rulota pentru radio, Juan Romero se
concentrase asupra unei scheme de circuit, pe care o
concepuse chiar el. Spera ca prin intermediul ei s
poat
mbunti
algoritmul
de
comutare
al
microundelor de la satelii. nainte de petromolim,
proiectele
noi,
complicate,
erau
elaborate
pe
calculatoare concepute special pentru funcii specifice.
Dar softwareul sofisticat l plictisea pe Romero de ce
s mai piard vremea studiind electronic, dac urma
s fie doar un terminal al calculatorului? Se simea
mndru c putea s fac o schem dup vechea
metod, doar cu mintea i cu un creion.
Zgomotul de fond al telegrafului i ntrerupse
gndurile. l bombni pe Bobby Carron carei alesese
momentul cel mai nepotrivit ea s testeze balonul de
observaie. Ascult primele iruri de semnale i se
ncrunt.

 Hei, Spence! Strig el, iar rgueala propriei

voci l surprinse.
Gilbert Hertoya iei n fug din cldire,
aplecnduse ca s treac pe sub un mnunchi de
cabluri.
Ce sa ntmplat?
Romero se uit la el, dar continu s retransmit
mesajul lui Bobby ctre instalaia pentru microunde,
aflat la opt kilometri spre sud.
A venit Bayclock. E deja aici. Undei Spencer?
Inginerul cel scund clipi i exclam:
Firar s fie! A plecat cu Rita de la instalaiile
pentru microunde nainte s se nsereze. Ar trebui s
ajung aici n mai puin deo or.
Bobby a descoperit soldaii lui Bayclock la
optzeci de kilometri de noi. Na reuit si numere ca
lumea, dar sunt cel puin o sut.
Romero simi panica rzbtndui din glas. Se
trase de mustaai pleotit i ntreb:
Ce trebuie s facem?
Crezi c ne vor ataca dup lsarea
ntunericului? Bobby poate s aprecieze cu ce vitez se
mic?
Ateapt o clip, zise Romero i aciona furios
butonul de contact, iar linia telegrafic legat de balon
reveni la via. Coboar nc panta muntelui.
Consider c nainteaz cu mai puin de cinci kilometri
pe or.
Bine, zise Gilbert i se terse la gur. Continu

s transmii informaii la ferm i anunm cnd

sosete Spencer. O s pregtesc tunul lansator pentru o
lovitur preliminar.
Romero se uit uimit la el:
Adic s trecem la ofensiv? Nar trebui si
avertizm?
S le cerem s se predea? H. Ha! Ripost
Gilbert, cu figur aspr i artnd foarte btrn. No s
ne jucm dea negocierea! Bayclock e un agresor. E
timpul s vrm groaza n el.
Amintirea setului de condensatori care se
scurtcircuitase la prima testare a tunuluilansator potoli
optimismul lui Gilbert. Acum, cnd simeau n ceaf
rsuflarea armatei lui Bayclock, acest lucru se putea
ntmpla din nou. Sau ceva mai ru dect atunci.
Gilbert refuza s atepte ca armata lui Bayclock
s nceap s trag n ei. Generalul se pusese n
micare, se apropia. n ceea cel privea pe Gilbert, navea
rost s negocieze nu invitaser armata de invazie, nu
fcuser nimic ca s provoace atacul. Dar Bayclock
nvlise peste ei, nepoftit.
Dac Napoleonul la de tinichea i nchipuie c
poate s vin cu o armat, atunci Gilbert l va goni
acas cu coada ntre picioare. Dac grupul din White
Sands i pierdea avantajul surprizei, Bayclock putea
si retrag soldaii ntrun loc sigur i s reia atacul
din alt direcie.
Un nor de rapnele din metal, zburnd cu o vitez
de cinci ori mai mare dect a unui glon, iar demoraliza

pe soldaii lui Bayclock mai ales cnd vine din partea

unei cete de cercettori, despre care se credea ci
lipsit de aprare. Chiar dac nu va avea alt efect dect
ci va face pe militari s se ntrebe ce alte minunii
deale lui Spencer vor avea de nfruntat, i tot va fi un
ctig.
Amie i scoase capul de dup postul de comand
al lansatorului i zise:
Gata pentru ncrcarea condensatoarelor,
Gilbert!
Proiectilele au fost verificate?
De dou ori de tine i de trei ori de ctre noi,
oft Amie. Leam ncrcat cu amestecul special pregtit
de Rita, din buci de lame de ras, cuie i cioburi de
sticl. Daci pocnim acum, prpdul o s se ntind
pnn tabra lor. No s arate prea frumos...
Nici nu trebuie s fie frumos, rspunse Gilbert
i se uit dup Romero. Ai aflat ceva despre Spencer?
Operatorul radio cltin din cap:
Cei de la ferm spun c o s ne contacteze
cnd o s ajung acolo.
Gilbert se decise iute. Trebuia s se descurce. S
ia deciziile de comand. Spencer i echipa sa
anticipaser acest moment nc de cnd Bobby Carron
dezertase i rmsese cu ei.
Cu ani n urm, Gilbert fusese luat de la munca
lui, din laboratorul naional Sandia i trimis n
Orientul Mijlociu, n calitate de consultant militar n
timpul primului conflict din Golf. O lsase pe Cynthia,

mpreun cu copii, n Albuquerque, fr s tie ceo s

se ntmple cu el exact aa cum i prsise n
Alamogordo, n urm cu cteva sptmni. Nu
protestase, pentru c el credea n munca lui. Dar acum
credea mai mult ca niciodat n ceea ce fcea. Ferma
pentru energie solar a lui Spencer nu trebuia s cad
n minile unui dictator militar.
Bine, ncrcai condensatorii, zise el, dup ce
trase adnc aer n piept. Lansai la comanda mea.
Romero! Cerei lui Bobby distana actualizat.
Bine.
Gilbert se car pe un teanc de cabluri bine
nfurate, pentru a ajunge la dispozitivul primitiv de
ochire al tunuluilansator o lunet de la o puc de
mare calibru, legat de un raportor i de un fir cu
plumb. n cteva secunde, Romero i ddu nlimea i
punctul de reper.
Mormind, Gilbert ncepu s roteasc dispozitivul
grosolan cu o manivel. Cnd culmea luminat de
stele, de dincolo de vale, apru pe reticulul n cruce,
ridic inele lungi din metal pn cnd firul cu plumb
arta poziia corect.
i se zice c artileritii scuip i mestec gum!
Mormi el.
Condensatorii sau ncrcat, Gil. Atept
comanda. Gilbert se mai uit o dat prin reticulul n
cruce, apoi se ndeprt ncet de aparat. l btu pe
Romero pe spate.
Dute la adpost! i spuse acestuia, apoi fcu

semn celui din camera de comand. Daii drumul!

Gata! Strig Amie n cldire. Ardei!
Aflat la cincisprezece metri de tun, Gilbert se
ntoarse s priveasc. Vzu o bil uimitoare, ionizat,
gonind pe lungimea inelor, scnteind n dreptul
spaiilor libere n timp ce proiectilul greu cu rapnele
accelera. Nu vzuse niciodat o lansare pe timp de
noapte. Arta minunat.
Apoi un fulger orbitor erupse din condensatori.
Zgomotul tunului i explozia condensatorului l lovir
simultan.
Gilbert simi izbitura valului de oc cnd l atinse
suprapresiunea dinamic. ncepu s alerge ctre tun,
fr s tie ce se ntmplase. O a doua explozie se auzi
din cldirea cu condensatori.
Nu, firar s fie!
Abia vzu fragmentul de metal ce venea,
rsucinduse, spre el, il lovi n genunchi. Czu,
ncercnd s loveasc pmntul cu pumnii, i lein.
Generalul Bayclock clrea n fruntea soldailor,
naintnd ctre ferma pentru microunde, nsoit de
sergentul Morris i de doctorul Nedermyer. Cinci
poliiti clare l nconjurau. n urma lui, aranjai ntro
formaie triunghiular, veneau cei doi colonei, cu
grupurile lor de soldai .Soldaii mergeau pe jos,
obosii, dar fericii c ajunseser n sfrit la destinaie.
Pierduser cinci ci la nceputul cltoriei, n raidul
locuitorilor din pueblo, dar comandantul rechiziionase
ali ci de la ranchurile din drum.

Bayclock se vedea nc drept comandant de

escadril, iar cele dou grupuri reprezentau toat
puterea lui armat. Liniile de comunicaie erau scurte
i nu se ndoia c vor cuceri uor instalaiile pentru
energie solar.
Dar Bayclock i amintea de la Colegiul Naional
de Rzboi c trupele prea ncreztoare erau cele mai
uor de nfrnt. Nu voia ca soldaii lui s dea gre
pentru c oamenii lui Lockwood ar fi opus o rezisten
neateptat. ns i era greu s ia n serios. Un grup de
cercettori. nc nu decisese ct de sever s fie cu ei,
dup ce se va termina totul.
Bayclock se ntoarse ctre sergentul Caitlyn
Morris, intenionnd s dea soldailor o pauz, cnd
auzi mai nti un sunet ca un milion de insecte
furioase care bziau toate deodat, umplndui capul
de zgomot.
ipete subite, ascuite, rsunar imediat. Oamenii
lui se prbuir, caii de sub ei nechezau de durere.
Totul n jurul lui, deertul panic, pru dintro dat
acoperit de un nor de lcuste, de proiectile grele ce
izbeau pmntul i uierau prin aer. Bzitul strident
se ntindea tot mai mult.
Bayclock ntoarse calul doi dintre poliitii din
spatele lui czuser la pmnt, unul era rnit, cellalt
rmsese nemicat. Alturi de ei, un cal se mpleticea,
ncerca s se ridice, lsnd pete de snge pe nisipul
alb.
La fel de subit cum ncepuse, ploaia ucigtoare

ncet. Aerul nopii continua s fie plin de ipete de

durere.
Bayclock i scoase puca din teac i ordon:
Sergent, adun statulmajor aici!
Am neles, domnule general!
Sergentul Morris ntoarse calul i galop prin
noaptea luminat de stele. Bayclock se rsuci n a i le
strig poliitilor:
Ajutaiv colegii! Ceilali, postaiv pentru paza,
n semicerc! Rspndiiv!
Haosul cuprinse noaptea, n timp ce zgomotele
soldailor cuprini de panic ce se strduiau s
ndeplineasc ordinele se amestecau cu gemetele de
durere. Bayclock i puse arma pe genunchi, ncercnd
s gseasc n ntuneric vreun rspuns, doar prin fora
furiei sale. Ce naiba se ntmplase?
Auzi cai apropiinduse de el i zri siluetele
sergentului Morris i ale colonelului David. Colonelul
i inea braul stng, rnit, lipit de trup.
Raporteaz! Se rsti Bayclock. Ce tim?
Colonelul David cltin din cap ii drese glasul.
Nimic clar, domnule general. Nu tiu ci
oameni am pierdut. Avem foarte muli rnii, de tot
felul, de la rni de impact pn la fracturi. Nam vzut
aa ceva de la armele cu fragmentare folosite n Golf.
Bombele alea cu mprtiere erau aruncate din
bombardiere B52, colonele. Ai auzit vreun avion
deasupra noastr, ceva mai devreme?
Colonelul cltina din cap, iar femeiasergent

suger:
Poate cercettorii au mortiere, domnule
general.
Bombele cu mprtiere au dou sute cincizeci
de kilograme, sergent! Se enerva Bayclock. Am crat i
eu, n misiunile mele! i taci din gur cnd vorbesc cu
statulmajor!
Am neles, domnule! Rspunse sergentul,
strngnd din flci.
Undei Nichimya? l ntreb Bayclock pe colonel.
Sa dus, domnule general. Eram la douzeci de
metri de el cnd a murit. Are o ran mare la trahee.
Cine este lociitorul lui?
Maiorul Zencon sa dus dup nite soldai,
domnule general. Era clar c dezertau.
i de ce nu ia mpucat pe ticloi? Primise
ordin s mpute dezertorii.
Colonelul David rmase tcut i nchise ochii.
Rspundemi, colonele!
i rspunse, calm, sergentul Morris:
Se pare c i maiorul Zencon a dezertat,
domnule general. Colonelul David na putut si mpute
din cauz c era rnit. Probabil c am pierdut un sfert
din soldai.
Generalul trase de frul juganului negru. Calul se
ridic n dou picioare, dar Bayclock reui sl in sub
control.
Sergent Morris, adunmi garda. Toi cei care
nus rnii si aduc pe ofierii cu gradul cel mai mare

la mine. IMEDIAT! Ordinele rmn neschimbate

dezertorii vor fi mpucai. Ne retragem i ne regrupm
pn vom afla mai multe despre armele surpriz pe
care leau pregtit mpotriva noastr cercettorii.
Am neles, domnule general! Zise sergentul
Morris ii ntoarse calul, apoi se opri i exclam:
Domnule general, privii!
Bayclock mormi o njurtur. n deprtare, la
baza lansatorului magnetic, izbucnise un foc. Arta ca
i cum o bomb ar fi distrus ntreaga instalaie, iar
limbile de flcri lingeau cerul.
Stai, cinei acolo?
Dup ce clriser ndelung, relaxant, pn la
instalaia pentru microunde, Spencer crezu, n prima
clip, ci fcuse cineva o glum. Dar, vznd sclipirea a
dou evi de puc, se grbi s rspund ct de iute
putu:
Spencer! Nu trage!
Rita Fellenstein! Zise Rita, de lng el, la fel de
repede. evile de arm se micar, apoi coborr, cnd
o voce fornit zise:
Mda, e Spencer. Pcat credeam c o s
mpucm i noi pe cineva.
Spencer rmase cu minile ridicate, netiind ceo
s urmeze.
Putei smi spunei... ncepu el, apoi i ddu
seama brusc. Doamne, Bayclock a ajuns aici! Vocea din
ntuneric deveni aspr:
Lucrurile au luato razna la lansatorul

electromagnetic. Mai bine teai duce iute la rulota

pentru microunde, s i se dea raportul.
Spencer nu rspunse. mboldi calul cu clciele,
fcndul s alerge n galop. Rita alerga alturi de el, cu
plriai australian czut pe ceaf.
Cnd ajunser la cldiri, Spencer ascult, fr s
scoat un cuvnt, toate noutile. Tehnicianul de la
telegraf se scuz:
Romero a reuite s ne in la curent, pn au
tras cu tunul.
Eti sigur c tunullansator a explodat?
Cine tie? Rspunse tehnicianul, dnd din
umeri. Aa se pare...
Cum se simte Bobby? Interveni Rita.
Nu tiu. Nu reuim s vedem balonul, dar asta
nu nseamn nimic. Poate sl fi cobort, s ncarce
combustibil.
Spencer i ncleta flcile, furios pe sine nsui.
Dac ar fi stat nc o or la lansator nainte s se
ntoarc! Cu excepia Ritei, sftuitorii si cei mai
apropiai rmseser ling lansatorul ghinionist.
Ce facem? ntreba Rita. Neam pierdut armele
de lovire la distan?
Asta se nelege de la sine, rspunse
tehnicianul.
Atunci am ncurcato, zise Rita. Indivizii lui
Bayclock pot s ajung aici n trei ore, dac vor.
Dac aa stau lucrurile, spuse Spencer, nu mai
putem face nimic.

Hai, i zise el. Ce sa ntmplat cu putiulminune?

Trecuser prin momente dificile i toi ateptau si
salveze. Rita se ntoarse spre u, cu o figur hotrt:
O s iau doi argai i o s cercetm poziiile lui
Bayclock. Putem s lum nite explozibili din ulei de
citrice i s le facem militarilor nite cadouri nasoale.
Rzboi psihologic. Dac plecm acum, putem s
ajungem acolo i s ne ntoarcem nainte de ivirea
zorilor. O s trecem pe la lansator, s vedem cum stau
lucrurile i s trimitem pe cineva aici, dac telegraful
nu mai funcioneaz.
Spencer se simea de parc lar fi lovit cineva cu
un par n cap.
Nu tiu dac...
Nu iam cerut permisiunea, Spence, replic
Rita. De ce nu te duci s faci ceva la care te pricepi mai
bine dect toi de exemplu s dublezi cantitatea de
curent recepionat de la satelii? Fi de lucru i nu ne
st n drum.
Dup o jumtate de or, Spencer se uita
posomort cum Rita ncleca pe cal. Sacii de la aua ei
erau plini cu explozibili, detonatori i muniii. Doi
argai o nsoeau. Ambii rnjir nervoi cnd femeia se
aplec i scuip o mbuctur de tutun de mestecat,
nainte de a pleca.
Ne vedem peste cteva ore, zise ea, aplecnduse
i mngindul pe Spencer pe obraz. Dac iei legtura
cu Bobby, spunei cs pe drum.
O s fie ncntat s afle, rspunse Spencer i

lovi cu palma crupa calului. Dute, ai o treab de fcut.

Asigurte c operatorii catapultei vor fi gata
mine diminea, cnd se lumineaz, striga Rita. Arat
cam dui cu plut, dar tiu ce au de fcut. ntreabl pe
Romero.
Spencer se uit cum Rita i cei doi tovari ai si
dispar n ntuneric, privi dup ei pn nui mai vzu.
Oft, apoi se ntoarse n rulota pentru microunde, cnd
auzi o voce carel striga.
Vino iute! Am capturat doi oameni care vin din
vest! Un fior i trecu prin ira spinrii. Grozav, i spuse
el.
Nimeni de aici nu are nici o pregtire militar i
tocmai am capturat primii notri prizonieri de rzboi!
Alerg pe crarea plin de praf, mpiedicnduse n
bezn. Pe vechiul drum ctre ferma pentru microunde,
Spencer ntlni un paznic n spatele a dou persoane
ambele nalte, un brbat i o femeie, cu minile la
spate. Chiar i la lumina slab a stelelor, Spencer vzu
c brbatul purta o plrie de cowboy, iar femeia i
legase prul lung ntro coad de cal. Nu artau aa
cum sar fi ateptat s arate soldaii lui Bayclock.
Spencer, vino s vezi ce avem aici! Strig
paznicul.
Suntei doctorul Lockwood? Zise prizonierul, cu
accent puternic de cowboy. M bucur s v vd.
Pun pariu ci aa! Cine eti? Cowboyul se
apropie.
Am discutat prin radioul cu ultrascurte. Sunt

Todd Severyn. De la Laboratorul pentru Propulsie cu

Reacie, din Pasadena.

71
La extreme
Rita Fellenstein sttea n a, cu picioarele n scri,
aplecat, cutnd s vad lumina focurilor de tabr
ale lui Bayclock. Pentru prima oar era recunosctoare
petromolimei, pentru c datorit ei generalul nu avea
acces la ochelari cu infraroii sau la alte dispozitive de
nalt tehnologie pentru aprare pe timpul nopii. Sau
aa credea ea.
Alt avantaj: soldaii nu cunoteau zona.
Rita inteniona s foloseasc acest avantaj la
maximum.
Cei doi argai ncepur s uoteasc, dar Rita
ridic o mn, fcndule semn s tac. Pn atunci nu
zriser patrule regulate, dar se putea ca Bayclock s
trimit echipe de cercetare.
Nu avea nc nici o tire de la tunullansator
defect. Rita plecase cu argaii ocolind spre sud i
ajunsese n spatele taberei. Bobby Carron i povestise
despre verific ase, expresia din jargonul piloilor de
lupt care nsemna si pzeti spatele tot timpul, dar
el credea c generalul sar putea s nu foloseasc
tactica aceea la sol.
Ritei i plcea cu adevrat Bobby. Se simea bine

avnd n sfrit pe cineva care so nfrunte i cu care s

se certe, nu si trie stnjenit picioarele, cum
fceau argaii. Dar Bobby nu avea dea face cu raidul ei,
aa c il izgoni din gndurile ei.
Rita surprinse cu coada ochiului imaginea unui
om clare, n tabr. n spatele lui vzu lucirea mai
multor focuri mascate cu movile de pmnt, ridicate de
soldaii obosii.
Rita pipi traist i scoase trei cutii de conserv,
n care se afla explozibil fabricat de Bobby din citrice.
i prinse carabina n spatele eii i le opti argailor:
Nu v apropiai prea tare i nu stai prea mult!
Vrem doar si speriem. Bumbum!
Rita plesni din huri ii ndemn:
S mergem!
Caii lor nvlir ctre tabra lui Bayclock. Rita se
aplec pe gtul calului, mboldindui bidiviul cu
tocurile cizmelor s porneasc n galop.
Soldaii lui Bayclock poposiser ntrun desi
circular, aflat la o sut de metri. Rita i nsoitorii ei se
rspndir, clrind n jurul taberei. Respiraia i se
iui, n timp ce copitele calului scoteau un zgomot
nfundat n noaptea din deert.
Soldaii zceau pe pmnt, folosindui raniele
drept perne. Trei oameni ntreineau focurile. Cineva
din tabr se ridic n picioare. Privi speriat n jur i
ncepu s strige.
Rita aciona mecanismul de declanare cu arc al
primei grenade i o arunc. O urmar imediat celelalte

dou. n momentul cnd avu loc prima explozie,

vzduhul se umplu de focuri de arm. Soldaii lui
Bayclock trgeau orbete prin bezn. Rita auzi
uieratul gloanelor ce ricoau de sol. Alt bubuit se
auzi, nsoit deo fulgerare luminoas. i ntoarser caii
i galopar ctre ferma pentru microunde.
Doar patru dintre explozivii pui n cutii de
conserve
funcionaser.
Dei
bombele
mici
produseser, mai mult ca sigur, pagube reduse, Rita
era convins, dup ipetele i focurile de arm care se
auzeau n urma lor, c produseser mare agitaie
printre soldaii lui Bayclock.
Pn nu vam zrit din trectoarea Las Cruces,
nu tiam dac o s v mai gsim, povesti Todd Severyn,
ghemuit pe pmnt din cauza oboselii. Un timp, am
cutat orbete.
Heather Dixon, care sttea lng el, l aprob.
Prea gata s se prbueasc. Lui Spencer i se fcu
mil de ei i strig s le aduc cineva un bidon plin cu
ap.
Heather se aez lng foc, masndui genunchii.
Avea faa plin de murdrie i privea ca hipnotizat n
foc, n timp ce Todd i continua povestea. Prea
pierdut, ca i cum viaa ar fi doborto prea des.
Spencer fcu un efort s nu se uite la ea. Se ntreba
dac ntre ea i Todd exista... ceva. Stteau separat, dar
asta nu nsemna nimic, dup o asemenea cltorie.
Mai trziu, Spencer se trezi gndinduse ci singur,
ntrebnduse dac va gsi vreodat faa aceea cu nasul

ars de soare... Dar nu avea timp de asta acum avea

alte treburi de fcut.
Ddu din cap cnd Todd descrise cltoria lor
dup ce Connor Brooks le ucisese tovarii i le furase
sateliii. Brbatul din Wyoming desfcu pumnul ii
frec mn de blugii murdari, de parc ar fi vrut s
nlture amintirea cltoriei dezastruoase.
Lui Spencer i se fcuse ru auzind de pierderea
minisateliilor. Ajunseser att de aproape! ncerc s
spere c sateliii pierdui vor ajunge, ntrun fel, la ferma
pentru microunde. Era pcat c, avndui pe Cei apte
Pitici care acionau deasupra, nu puteau s foloseasc
sateliii de pe orbit joas ca parte a aprrii lor de
nalt tehnologie mpotriva lui Bayclock.
Dar dup ce aflase c noii satelii dispruser i
c tunullansator era probabil distrus, fr a mai
meniona c trupele generalului erau masate la poalele
munilor, i era greu s fie optimist. Mai conta oare? De
ce mai luptau? De ce naiba se chinuise Bayclock s
vin aici?
Spencer se ntreb dac grupul lui nar trebui s
abandoneze ferma pentru microunde nainte si
omoare militarii. Se puteau ascunde n muni, puteau
trimite echipe de gheril care si hruiasc pe
ocupani pn cnd, ntro zi, vor reui si goneasc pe
militarii barbari. Slab ans! Singura lui consolare era
c zece minisatelii rmseser n siguran, la LPR.
Ce facem n continuare, doctore Lockwood?
ntreb Todd. Neai putea pune la treab, s v ajutm.

Nare rost s stm degeaba cnd generalul e aici. E

timpul s luptm!
Am tras primul foc, zise Spencer, dar asta nea
scos tunullansator din funciune i a distrus toat
instalaia. i era cel mai mare avantaj al nostru.
Nu mai avei i alte mijloace de lupt? ntreb
Todd.
Vom ine un consiliu extins de rzboi nainte s
ajung soldaii aici, rspunse Spencer. Gilbert Hertoya
are experiena n domeniul folosirii armelor cu risc
nalt n Golful Persic i facem aproape tot ce ne
sugereaz. Mai avem oamenii din ranchuri i din ora
pregtii pentru ambuscade i, bineneles, mai avem
echipa cu catapulta. Chiar n momentul acesta, o
echip arunc grenade improvizate n tabra
generalului. Dar toate astea nseamn un ultim efort,
nimic care s produc pagube importante. Nu mai am
nici un iepure de scos din joben.
Ezit, apoi continu n oapt:
Sper c cei de la lansator sunt n via.
Heather continu s priveasc flcrile, dar
spuse, cu o voce joas, profund:
Cei cu antenele pentru microunde? Dac pot
produce att de mult electricitate, de ce nu putei s
prjii oameni?
Spencer trebui si desprind privirea de la ochii
mari ai lui Heather, nainte s rspund. Se uit spre
Todd, dar petrolistul i zmbi obosit, de parc lar fi
amuzat preocuprile lui Spencer.

 Ar trebui mult electricitate ca s faci ru cuiva

cu microunde atmosfera lear amortiza nainte c
nivelul energiei s fie suficient de nalt pentru a duna
oamenilor. Un nivel sczut de energie, i continu el
gndurile, poate produce lucruri neplcute obiectelor
din metal sau componentelor electronice dar, dup
petromolim nau mai rmas prea multe chestii din
astea.
Putile generalului sunt din metal, replic
Heather. Spencer deschise gura, si rspund, apoi se
opri, cnd pricepu ce voia s zic.
Ai dreptate. M gndisem s folosesc
microundele pentru nite inte greite.
Ce vrei s spui? ntreba Todd, uluit.
Noi transmitem energie din spaiul cosmic sub
form de raze, la un nivel energetic relativ sczut, de
vreo sut de ori mai redus dect al razelor de soare
care lovesc Pmntul asta nu va face nici un ru
cuiva care le suporta toat ziua. V amintii de spaima
produs de telefoanele celulare? Telefoanele celulare
erau nite montri n comparaie cu razele noastre.
Vorbea tot mai repede, pe msur cel cucerea
ideea.
Dar soldaii lui Bayclock car tot felul de
obiecte din metal. Puti, cuite, baionete iar obiectele
astea se nclzesc ca naiba cnd sunt expuse la
microunde cu nivelul energetic pe carel folosim acum
pentru a transmite energie de pe orbit!
O s le ncingi picioarele! Rnji Todd.

 Dac putem multiplica energia de patru ori,

mormi Spencer, mucndui buza, i s iradiem
soldaii timp de douzeci de minute, obiectele se vor
ncinge pn vor detona explozibilii. Mai mult ca sigur
c soldaii i vor arunca armele i vor fugi n muni.
Deci ce avem de fcut? ntreb Todd,
examinndui minile i ndoindule.
Spencer se gndi un moment. Dup ct putea si
dea seam, era puin dup miezul nopii. Nu auzise
santinelele avertizndui c Bayclock se apropia, asta
nsemna c aveau un rgaz de cel puin o or. Poate
tirul lui Gilbert l fcuse pe Bayclock s se retrag, sau
poate generalul i trimisese soldaii dornici de
rzbunare s cucereasc instalaia de lansare.
Cei apte Pitici trec pe deasupra noastr n
fiecare zi la amiaz, adic peste unsprezece ore. Dac
putem sl oprim pe Bayclock pn atunci, a putea s
reprogramez sateliii solari ca si iradieze soldaii. Nu
va fi o arm la fel de distrugtoare ca tunullansator, dar
sar putea s fie suficient ca s le venim de hac.
Cei apte pitici? ntreba Todd. Despre ce
vorbeti? Ce pitici? Mai ntreb el, uitnduse la
Heather.
Avei calculatoare? Se interes nencreztoare
Heather. Spencer ddu din umeri, uitnduse la ea i
ignornd ntrebarea lui Todd.
Mai mult ceam recuperat din staiile de lucru,
cteva mari circuite analogice care funcioneaz cu
acumulatori ncrcai zilnic la amiaz, cnd sateliii

zboar pe deasupra noastr.

Nu m pricep la satelii, zise Todd ncruntat,
nici la calculatoare... nici la pitici.
Heather pru s se trezeasc brusc i zise:
Miar plcea s rmn aici i s v ajut, dac
avei nevoie.
E mai bine dect s ne ntindem pe jos i s
facem pe morii, spuse i Todd. Dac soldaii sunt att
de derutai, c nu pot ajunge aici pn la amiaz, o
fulgerare cu microundele voastre iar face s se retrag.
Bizuiiv pe mine s v ajut, zise el, ridicnduse, gata
de aciune.
Spencer
privi
n
direcia
lansatorului
electromagnetic. Probabil cl vor urca pe Bobby Carron
n balon disdediminea, s aib o imagine complet a
cmpului de lupt, nainte de a planifica strategia
amnunita. Dac Bobby era ntreg.
Pot s fac ceva? Repeta Todd. tiu s clresc i
s trag cu puca.
Poi s ne ajui stnd de paz mpotriva unui
atac pe furi. Dup ce se ntoarce Rita, vom decide cum
putem nfrunta cel mai bine soldaii lui Bayclock.
Heather i scutur blugii de praf i zise:
Aratmi undei baia i nite ap de splat, apoi
voi fi gata de lucru.
Dup aceea i frec nasul i ntreb:
Navei nimic mpotriva arsurilor de soare?
Spencer rmase locului, uluit. Arsuri de soare?
Reui s clatine din cap. Nu conta ct de ru artau

lucrurile, avea un presentiment c soarele va strluci

foarte puternic a doua zi, dimineaa.
Stai! Cine naiba eti? Mormi o voce de femeie.
Todd Severyn rmase locului. Nu vedea mare
lucru prin ntuneric.
Dar tu cine naiba eti?
Todd auri sunetul piedicii unei puti.
Ai cinci secunde, cowboyule, sau o s dansezi
fr degete la picioare! Identificte!
Brbatul ridic minile i rspunse:
Sunt Todd Severyn. O atept pe Rita. Ma trimis
Spencer Lockwood.
De unde s tiu c spui adevrul? Poate eti un
cerceta al lui Bayclock.
De ce ntlnesc ntotdeauna femei care mai
degrab ar crete erpi cu clopoei dect s fac
prjituri?
Ai de gnd s m ntrebi i cine a ctigat
Campionatul Mondial n o mie nou sute aizeci i
patru?
ncerc si aminteasc cuvintele corecte, chiar
dac nu le nelegea, i continu:
Probabil c ar trebui s spun ceva despre un
plan de al da gata pe Bayclock cu ajutorul Celor apte
Pitici.
Vzu eava putii cobornd, apoi auzi un chicotit.
Femeia ntoarse capul i scuip o nghiitur de tutun,
dup care spuse:
Bine, Tex, poi si spui lui Spencer c Rita sa

ntors. Hai s mergem.

Todd ls mohort minile n jos, dorindui si
recunoasc cineva accentul din Wyoming i s nui mai
spun Tex.
Spencer sttea lng Heather
n rulota
aglomerat, cnd se ivir zorile, lucrnd pe rnd la
calculatorul primitiv. Chiar cu o memorie stabil i cu
tuburi catodice de joas energie, consumul de curent
era substanial i puteau s perfecioneze simularea
doar nc o or, dou, nainte s se descarce
acumulatorii.
Lumina slab produs de acumulatori se reflecta
pe figura lui Heather. Fata i legase prul mbcsit
dup cel pieptnase, iar Spencer vzu o pat roz de
arsur de soare pe nasul i pe obrajii ei.
Circuitele fcute de Juan Romero ocupau cea mai
mare parte a mesei, srme neizolate se ntindeau n
modele labirintice. Heather apsa cu grij butoanele
ntreruptoarelor cu lama, introducnd codurile date
de Spencer cte o liter de fiecare dat. Apoi se uit la
inscripia luminescent de pe ecranul de sticl al
tubului catodic pus ntro parte.
Gata, am introdus ecuaia pe care miai dato.
De aici ar trebui s preiei tu.
Mulumesc.
Se aeza pe scaunul de lng ea i atept
compilarea programului, n interiorul rulotei, cldura
produs de circuitele primitive era nbuitoare. Se
ruga s nu se topeasc nimic, mcar nc un timp.

Avndo la dispoziie pe Heather, care si introduc

perturbaiile orbitelor, reuise s calculeze, cu creionul
pe hrtie, unghiurile necesare de vizualizare omogen.
Dac totul mergea. Puteau comanda Cei apte Pitici s
direcioneze transmisia de microunde departe de ferma
antenelor, ctre tabra lui Bayclock. Creterea
temporar a puterii de patru ori era ceva banal n
comparaie cu ceea ce fcea acum, pentru c necesita
mai puine coduri.
Spencer? Se auzi vocea Ritei dinspre intrarea n
rulot. Dup glas, prea obosit. Se ntoarse il vzu pe
Todd alturi de ea, lng u.
Rita! Cum a fost raidul?
Grenadele au funcionat destul de bine. Au
fcut nite soldai si ude patul, dar, dup ce iau dat
seama c nau produs prea multe pagube, sau enervat.
Cowboyul sta zice c ai nevoie de ali cercetai. Salut,
adug ea, uitnduse la Heather.
Salut, rspunse Heather, dndui la o parte o
uvia de pr din ochi.
Todd intr n rulot, Rita trase un scaun lng
calculator ii trecu mna prin pr. Picioarele ei lungi
abia ncpeau sub mas.
Telegraful nu mai funcioneaz. Romero sa
ntors de la lansatoare pare c a fugit tot drumul, n
timp ce ceilali ncercau s sting focul i s se
baricadeze n instalaie.
Spencer se aez, ignornd calculele pentru
satelii, i exclam:

 Romero sa ntors! Ce spune?

Gilbert e rnit grav la ambele picioare, cred.
Un tehnician a murit i tunullansator e kaput. Arnie a
rmas acolo, s supravegheze totul, dar dac Bayclock
trimite civa oameni decii, nare nici o ans si
opreasc.
Grozav! Zise Spencer, simind nevoia s dea cu
pumnul n ceva. Acum ce facem?
Rita se terse pe frunte i rspunse:
Bobby o s urce cu balonul cnd se lumineaz,
s priveasc atent Crede c Bayclock nu va ataca
mine. Pn acum lam fcut praf cu o salv a
tunuluilansator i iam aruncat o mn de grenade n
tabr a crezut c suntem o mn de fraieri
nenarmai, dar acum nu mai risca nimic. Cred c lam
fcut pe general s ne respecte talentele.
Apoi Rita se uit la Heather, dup aceea la
Spencer, i ridic din sprncene. Un rnjet i apru pe
figur. Spencer se ridica, mai mult ea s evite
comentariile Ritei.
Bine, atunci sl lovim mai nti cu catapulta,
dimineaa. Dup aceea, s apelm la oreni.
Obosit, plin de durere i cu ochii roii din cauz
c nu dormise, Juan Romero sttea lng
bandacarenueranstaresinteasc,
adic
lng
operatorii catapultei. Lumina diminei se scurgea
asupra cmpiei de nisip, dndui o nuana i mai alb.
Umbrele munilor se retrgeau peste ntinderea alb.
Armata lui Bayclock ncepu s se aranjeze n

formaie i s se pregteasc s reatace. Oamenii lui

Romero avur nevoie de mai mult timp dect se bnuia
pentru a ajunge n zona nalt, unde catapulta ascuns
era gata s arunce proiectile. Din cte i dduser
seama, unica tragere cu tunullansator al lui Gilbert
Hertoya nsemnase o lovitur ocant i devastatoare
din punct de vedere psihologic dar Romero nu spera
c arma lui medievala, cu btaie mai scurt, va acea
acelai efect.
Locotenentul Bobby Carron fcuse focul n nacela
metalic a balonului su pentru supraveghere i se
nlase ct i permitea cablul de ancorare, trimind
mesaje telegrafice ctre cel de la cellalt capt al firului,
aflat n cldirea de la ferma antenelor. Romero ar fi vrut
s fie acolo, nu aici, i si supravegheze echipa fcnd
toate greelile la care se atepta din partea ei.
Pensionarii se certau ntre ei cine s nvrt la
manivel, cine s ocheasc i cine s elibereze crligul.
Apoi se apucar s se contrazic n privina cruia
dintre butoaiele cu buci de metal ar fi reprezentat cea
mai bun ncrctur iniial.
Armata lui Bayclock ncepu s se mprtie,
prsind tabra i mrluind n mai multe coloane
una
ndreptat
ctre
instalaia
incendiat
a
tunuluilansator, alta ctre ferma pentru microunde. Un
mic grup de clrei ncalec, gata s arjeze. O mare
parte dintre soldai rmaser n tabr, preparnd un
al doilea val al asaltului.
Grbiiv, oameni buni! Strig Romero. Dac

nu folosim catapulta repede, o s pierdem inta cea mai

concentrat.
Suntem aproape gata! Se rsti un btrn.
No s nimerim nimic, aa c tot nu conteaz,
bombni altul.
Unde v e optimismul? Se roi o btrn. nc
o vorb ca asta i v pun n hrdu, pentru prima
tragere! Lsaim s ochesc!
n cele din urm traser braul jos i pregtir
arma. A fost nevoie de trei oameni care s trag la
scripete ca s rstoarne butoiul cu buci ruginite de
metal n cu. ncrcat complet, catapulta pru s
vibreze de ncordare, gata s se destind.
Romero trase el nsui de coard trgaciului. n
mintea lui apru o scen ridicol dintrun desen animat
cu Road Runner, n care Wile E. Coyote folosea o
catapult asemntoare mpotriva psrii fr minte
i, indiferent unde sttea, mainria ncpnata
reuea si arunce stncile cu care era ncrcat tot n
capul lui.
Romero i inu rsuflarea i smuci srm.
Catapulta se arunc nainte, cu un sunet ca de
explozie, lovinduse de baricad din faa i aruncndui
ncrctura, ntrun arc de cerc, ctre tabr.
Se vedea limpede c echipa de asalt a lui Bayclock
rspunse unui fel de semnal i porni n goana cailor, cu
putile pregtite. Gonea ctre instalaia de baz, de
care era priponit balonul lui Bobby. Ticloii
intenionau s doboare balonul!

n partea ndeprtat a taberei, grmada de metal

mprtiat izbi pmntul, rspndinduse n fa. Prin
lunet, Romero vzu c lovitura catapultei strivise dou
corturi mici i o cru cu provizii, ridicnd un nor de
praf i nisip n aer. Oamenii alergau de colocolo ca nite
brzuni ntrtai.
Bun lovitur! Strig Romero. S ncercm s
modificm inta doar un pic i s lovim n centrul
taberei. Mai avem doar dou lovituri. Dup cei vor da
seama unde suntem, vor veni dup noi i va trebui s
abandonm nava.
n timp ce bandacarenueranstaresinteasc se
chinuia s trag din nou braul catapultei de data
asta cu mai mult entuziasm i o mai bun coordonare
Romero auzi un ir de mpucturi ndeprtate. Grupul
de clrei se apropia de balonul de observare i trgea
nencetat n nacel, n balon i n cablul de ancorare.
Silueta mrunt a lui Bobby Carron se ghemuia,
cutnd protecie n nacela plat de aluminiu.
Gata! Strig unul dintre btrni. Atenie,
domnule Romero! Catapulta se arunca din nou nainte,
aruncnd o alt ncrctura de buci de fier ctre fora
expediionar dezordonat, dar de data asta proiectilele
lovir deertul, la vreo treizeci de metri de tabr.
Soldaii generalului Bayclock ncepur si dea
seama de unde veneau loviturile de catapult.
Se vedea clar c balonul lui Bobby fusese atins de
zeci de gloane i c trgea nebunete de funia de
ancorare. Peticele din material de paraut, cusute

manual, care nu fuseser fcute s suporte un

asemenea oc, ncepur s se sfie. Sacul colorat
prinse a se dezumfla. Dup alt ir de mpucturi, unul
dintre intai se dovedi fie foarte priceput, fie extrem de
norocos. Frnghia de ancorare pocni, iar balonul se
puse n micare.
i a treia lovitur de catapult ddu gre. Un grup
de soldai deai lui Bayclock se ndreptar ctre poziiile
lui Romero i se mprtiar la poalele munilor,
naintnd ctre arma medieval.
Vin! Trebuie s ne ducem ntrun loc sigur!
Strig Romero. E timpul s ne retragem!
n timp ce fugeau prin hiul de la poalele
munilor, Romero privi n jos, ctre bazinul uria, i
vzu balonul lui Bobby Carron plutind liber, apoi
cznd spre sol, n timp ce oamenii generalului stteau
ntrun genunchi i trgeau cu carabinele.
Spencer sttea ghemuit peste masa plin cu
circuite, suflnd peste ele, fcndule vnt cu o foaie de
hrtie, ncercnd si foloseasc agitaia pentru a grbi
calculele. Unele dintre lipituri ncepur s fumege, iar
acumulatorii erau aproape golii.
Hai! Mormi el.
Heather sttea lng el ii masa umerii, dar nu
spunea nimic. Durase cu cteva ore mai mult dect se
ateptase, iar acum rulota era luminat de razele
dimineii. Soldaii lui Bayclock se puseser deja n
micare.
El i Heather mai aveau nevoie s recompileze

echivalentul a o jumtate de or de lucru, cnd

Spencer descoperise o mic eroare pe care o fcuse n
calculele lui manuale. Masa cu circuite bandajate prea
s se chinuie s reziste suficient pentru a completa
instruciunile binare nainte de a se supranclzi i a
strica totul.
Merge! opti Heather. O s mearg.
Ca i cum ar fi contraziso, circuitele improvizate
scoaser scntei i se scurtcircuitar masiv. Din zeci de
legturi ni fum.
Spencer ncerc s gseasc o cale s sting focul,
dar nu mai conta. Toate calculele se pierduser. Tubul
catodic ce arta progresul trudnic al socotelilor se
ntunec.
Spencer se prbui pe scaun i refuz s ipe.
Executaser deja instruciunile pentru mrirea de
patru ori a puterii microundelor transmise. Dar fr
informaiile de intire, radiaiile suplimentare ar fi
czut, nefolositoare, tot pe ferma antenelor pentru
microunde, nu pe noua poziie a lui Bayclock. Spencer
nu putea s repare circuitele i s le pun n funciune
n mai puin de dou zile.
Bayclock ar fi cucerit toate instalaiile pn
atunci.
Speranele legate de satelii, de ferma pentru
energia solar, viitorul nsui se transformaser n fum.

72

Cntec de lebd
Balonul cu aer cald plutea ctre solul accidentat.
Bobby Carron se prinse de marginile de aluminiu ale
nacelei i se inu ct putu de tare.
Aerul nvlea prin despicturile din pnz
colorat, prin gurile fcute de mpucturi i
provocate de custuri care plesniser. Multe dintre
gloane fcuser guri ca nite cratere n nacel, iar
Bobby avusese noroc c nu fusese lovit. Dar norocul
fusese doar temporar, pentru c urma s se
prbueasc n orice secund.
Funia de ancorare rupt atrna pe pmnt, n
timp ce balonul se tra. ndreptnduse drept ctre
soldaii lui Bayclock, care alergau sl intercepteze. Alte
mpucturi rsunar, iar Bobby se ghemui. Vzu alt
gaur de glon n sacul ce se dezumfla al balonului, dar
auzi i ipete, oameni care strigau la pucai s nceteze
focul.
Nacela larg din metal se zgudui cnd balonul se
nclin i continu s cad. Coul plin cu crbune
ncins se rsturn, mprtiind jratec care sfria i
fumega pe podea. O bucat de jar arse piciorul lui
Bobby. El o lovi i fu gata s dea drumul balustradei.
Crbunii fumegnd czur peste marginea nacelei.
Bobby se ghemui, cnd fundul nacelei se lovi de o
ieitur de stnc, izbindul puternic de marginea
coului de aluminiu. Se pocni la cap, iar sngele ncepu
si curg pe obraz. Clipi, ncercnd si recapete

vederea, gata s sar i s fug, ca s se salveze.

Nacela se lovi iar de pmnt i se tr n
continuare, n timp ce ultimele rmie de aer cald
mpingeau balonul dezumflat. Nacela opi, mprtiind
nisip i praf, pn cnd balonul se aga ntrun desi
de tufiuri.
Bobby ncerc si pstreze echilibrul, dar nacela
l arunc ntro harababur de funii de ghidare, pnza
de paraut i cenu fierbinte. Coul din metal se opri
lng el.
Aviatorul oft i ncerc s se ridice n genunchi.
Nu simea nici o strfulgerare de durere, de oase rupte,
dar l durea tot trupul. Se prinse de frnghiile nacelei,
ncercnd si trag pnza de parauta de pe fa.
ndat ce se ridica i se eliber, clipind din cauza
luminii puternice, vzu c fusese ncadrat de doi dintre
clreii lui Bayclock. Trei pucai pedetri veneau
alergnd ctre ei. Bobby se uit n jur, cutnd un loc
n care s se ascund, s opun rezisten dar nu
avea arme. Nu avea de ales i ridic minile.
Gfind de oboseal, sergentul Caitlyn Morris
alerg spre el, cu o puc n mn. Zmbi plin de sine
cnd l vzu. Ali doi soldai i aintir armele asupra
lui Bobby. Clreii rmaser cte unul n fiecare parte,
s se asigure c nu poate s fug.
Figura sergentului Morris era roie cu dre de
murdrie. Prul ei blond se udase de sudoare.
Bine ai venit acas, domnule locotenent.
Generalul Bayclock va fi foarte ncntat s v vad.

Connor Brooks mn cei trei ci sub soarele

dimineii, conducnd crua plin cu sateliii solari
ctre tabra militar. i privise pe soldaii lui Bayclock
din tabra lui mic, n ultimele dou zile, pni
dduse seama, n cele din urm. de ce erau acolo.
Decisese c Bayclock voia cu tot dinadinsul minisateliii
furai i c ar fi fost dispus s plteasc pentru ei.
Connor nu fcuse focul, de team s nui fie
descoperit tabr, dar dormise confortabil, nvelit n
pturile argintii, reflectorizante, ale Henriettei Soo. i
splase sngele de pe mini ii schimbase hainele.
Mncase bine, din proviziile furate, aflate n cru.
Dar rnile de pe faa l usturau groaznic.
Putea s vad doar cu ochiul stng, ca prin cea,
iar obrazul i fruntea sfiate pulsau n ritmul unei
muzici disco, interpretat cu dli de spart ghea.
Reuise si spele ntrun pru rnile produse de
explozia putii, dar tia c se puteau infecta il
ngrijora faptul c durerea cretea. Doamne, ar fi dat
orice pentru o mn de aspirine! Din cele foarte
puternice.
n timp ce mna caii ctre tabr, cteva santinele
narmate i ieir n ntmpinare.
Stai pe loc, moac de broasc rioas! Rcni un
soldat, ridicnd puca. Cine eti?
Connor ridic o min. C salut sau poate doar ca
s arate c nu era narmat. Opri caii lng locul de
depozitare al corturilor, sacilor de dormit i proviziilor.
Vreau sl vd pe comandant, zise el cu voce

rguit cuvintele i ieeau cu greu din laringele pe

carel zdrobise Uma, atunci cnd ncercase sl sugrume
i fcu semn ctre cru. Spunei c am ceva cei
doresc foarte mult indivizii ia care se ocup cu energia
solar.
Ateapt aici, zise santinela.
Connor rmase cu minile pe cap. Cei trei ci
nechezar, simind mirosul altor cai din armata lui
Bayclock. Connor ar fi vrut s bea ceva rece, dar cele
dou santinele i pndeau fiecare micare, ntro tcere
posomort. Cu toate c venise cu o ofert avantajoas,
preau sl priveasc de parc ar fi fost un fel de animal
scrbos prins ntro capcan pentru obolani. Chestie
tipic, i zise el.
n cele din urm, apru un brbat solid, cu
nfiare de tip dur, flancat de doi nsoitori narmai,
care se ndrept spre Connor. Avea pr negru zbrlit i
o expresie gen nuncercasmfraiereti.
Sunt comandantul acestor soldai, generalul
Bayclock, zise el. Ce miai adus?
Dei nerostit, pe figura lui se citea ameninarea:
Dac m faci smi pierd timpul, o s pun s fii
dezbrcat i o s te alerg peun cmp cu cactui!
Connor ncerc si pun n funciune armul
carel servise att de bine, dei nu tia ct arm i
rmsese cu o figur mutilat i cu o voce hrit.
M bucur s v ntlnesc, domnule general. M
numesc Connor Brooks...
Numi pas cine eti is sigur c nu m bucur

c te vd. Termin cu rahaturile. Ce vrei?

Hm, d. Domnule, mormi Connor, i umezi
buzele cu limbai uscat i spuse iute: Am pus mna pe
nite echipament tehnic care se ndrepta ctre ferma
pentru energie electric, pe care o asediai. Mam gndit
c ar putea s fie ceva preios pentru dumneavoastr.
i ridic din sprncene, tiind c trebuia s fie
hidos, cu figura lui zgriata, jupuit.
Ce fel de echipament de nalt tehnologie?
ntreb
Bayclock,
interesat
brusc,
dar
nc
nencreztor. De unde vine?
Ei bine, am n crua zece satelii. Au fost
fabricai de Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie i
au fost trimii ctre White Sands.
Ochii negri ai generalului se luminar deodat.
Faci parte din expediia de la Pasadena? Prea
gata s se repead asupra lui.
Eu... iam luat de la ei, rspunse Connor.
Expediia ncerca s se strecoare cu sateliii printre
soldai. Aa c vi iam adus.
Satelii? Expediia trimis de LPR aducea aici
doar civa satelii? ntreb Bayclock, privindul
nencreztor.
Doar att.
Un ofier care sttea lng Bayclock ntreb:
Ci oameni fceau parte din expediie?
Doi sau trei, rspunse Connor, dnd din umeri.
Cei din statulmajor ncepur s murmure.
Bayclock nu prea convins i era enervat.

 Aratmi ceai adus.

Dup un minut, Bayclock i trecu mna pe
suprafaa celei mai apropiate canistre nchise ermetic.
Ofierii lui scotoceau prin aparatur, ciocnind n
cutiile din metal. Toi preau uluii de descoperire.
Connor se duse lng general ii spuse:
Cred c suntei dornic s facei un trg,
domnule. Acetia sunt nite satelii extrem de valoroi,
sunt convins c tii. Nepreuii, de fapt. A dori cteva
dintre armele dumneavoastr remediate s zicem ase
puti i ceva provizii. i un pic de ngrijire medical,
continu el, atingndui rnile dureroase de pe fa.
Dup cum vedei, na fost uor s fac rost de satelii...
Expresia lui Bayclock arta ci un om dur.
Generalul spuse cu voce joas, dar se prea ci vine
greu s se stpneasc:
Reprezint Statele Unite ale Americii i nu facem
nego cnd suntem n timpul ostilitilor. Din ordinul
preedintelui, sunt autorizat s iau, pur i simplu, tot
ce am nevoie. Aducndumi sateliii, ai fcut un serviciu
rii tale. Ar trebui s fii mndru de asta.
Connor se simi jignit de atitudinea generalului
cpnos.
Nu mam gndit la asta. Dac aa gndii, o
smi iau sateliii i o s plec.
Se duse la cru i urc pe capr. Idiotul
dracului! Trase de huri, mnnd caii ca s ntoarc
vehiculul. i rmase uluit de viteza cu care cinci puti
fur aintite asupra lui.

 Ce naiba nseamn asta? Se roi el.

Asta nseamn legea marial, domnule Brooks,
i rspunse Bayclock. O si acordm asisten
medical, dup cum ai cerut, i o s fii nrolat n corpul
de aprovizionare. Avem nevoie de orice persoan
disponibil n lupta mpotriva staiei pentru energie
solar.
Connor se simea trdat i speriat. Mai mult, se
simea ca un idiot.
Un brbat nalt, slab, se apropie de Bayclock. Se
vedea c era un civil. Purta ochelari cu ram din metal,
avea brbie uor teit i mrul lui Adam mare.
Bayclock i spuse cu amrciune, de parc sateliii
lar fi fcut nefericit:
Doctore Nedermyer, omul sta nea adus zece
satelii pentru energie solar, produi de LPR. Sunt
acum n posesia noastr, deci nu avem de ce s ne
facem griji c ar ajunge n minile doctorului
Lockwood.
Nedermyer se apropie i se uit n cru.
Credeam ci transporta o expediie mai
numeroas...
Doar att a fost i astai tot ceau adus,
rspunse Bayclock. Vreau s ntocmeti o noti, care
si fie transmis prin curier lui Lockwood i rebelilor
lui amri. Spunele c dac nu se predau imediat,
ncepnd de mine diminea vom lua cte un satelit il
vom face buci, n vzul tuturor. Vom distruge unul la
fiecare dou ore, pn se vor preda. Dac aceast

tehnologie nseamn att de mult pentru ei, atunci s

vad ct de mult vor irosi din ea.
Domnule general, nu putei face asta! Exclam
Nedermyer, nevenindui s cread ce auzise. Aceti
satelii nu pot fi nlocuii. Nu mai avem instalaii s
fabricm alii. Sunt materiale preioase iar dac le
distrugei, nclcai scopul acestei expediii!
Figura lui Bayclock se nroi. Generalul se
ntoarse ncet ctre Nedermyer:
Scopul acestei expediii, doctore, este de a
zdrobi o insurecie. Sateliii sunt nite jucrii, nite
obiecte de lux. Putem supravieui fr ei. Nu putem
supravieui fr ordine i fr respectarea legilor. Dac
pentru asta va trebui s distrugem nite containere de
metal, aa s fie!
Generalul se ntoarse din nou ctre Connor ii
fcu semn s coboare din cru. Doi dintre soldai
apucar hurile cailor.
Sergent, du crua i caii la grupul pentru
logistic. Tu, Brooks, vei ajuta personalul de
aprovizionare la asaltul de mine. Ai fost nrolat n
armat.
Cu minile legate la spate cu o frnghie aspr,
Bobby Carron se mpleticea prin deertul accidentat.
Doi clrei mergeau de fiecare parte a lui, doi
pedestrai n spate i unul n fa. Bobby trebuia s se
sileasc s menin ritmul impus de sergentul Morris.
ncerca si aminteasc de timpul petrecut ntro
tabr pentru antrenament de supravieuire, de

evadarea dintro imitaie de lagr de prizonieri.

Pregtirea avusese loc ntro jungl i nu fusese
prevzut a fi aplicat mpotriva propriilor soldai.
nainte de a parcurge un kilometru ctre tabra lui
Bayclock, Bobby i ddu seama c nu avea nici o idee
de evadare. Nu avea nici un as n mnec, nici un truc
de care s se foloseasc. Nu vedea nici o scpare.
Bayclock l considera trdtor. Dar Bobby tia c,
i n condiii de lupt, generalul nu iar pune pistolul la
tmpl i nar apsa chiar el pe trgaci, fr s treac
prin simulacrul unei curi mariale. Bobby era convins
de asta.
Era mulumit de felul n carei ajutase pe doctorul
Lokwood i pe ceilali de la ferma pentru energie solar.
i aminti de zilele n care, n calitate de pilot al
marinei, staionase la China Lake. i aminti de ultimul
lui zbor, cu Dezgusttorul Petronfi. Voiau doar s aib
parte de o perioad lung de odihn n Corpus Cristi,
s stea pe plaj, s mnnce crevete i s se uite la
fetele n bikini...
Suprafaa taberei militare era o amestectur de
focuri de tabr, corturi ntinse mpotriva cldurii zilei
i a frigului nopii, crue cu provizii ling lzi
descrcate. Puti recondiionate stteau aranjate astfel
nct soldaii s le poat lua ntro clip, cnd se ddea
alarma.
Soldaii priveau sosirea prizonierului. Bobby se
uit n jur, ncercnd s stabileasc o legtur din
priviri, ncercnd s recunoasc pe cineva din baza

aerian Kirtland dar fr folos. O cunotea doar pe

sergentul Morris, iar aceasta l dispreuia.
Sergentul Morris l conduse direct la cortul
generalului. Probabil c generalul fusese avertizat,
pentru c ieise ii privea cum se apropie. l recunoscu
imediat pe Bobby.
Figura lui Bayclock era ca de ghea, dar n priviri
i se vedea fulgerele furiei.
Iatl pe locotenentul nostru fugar! Bun treab,
sergent! i zise el femeii.
Manevra balonul, domnule general. Lam
dobort i lam luat prizonier.
Balonul? Se mir Bayclock. Sigur, e o treab
tocmai potrivit pentru un pilot militar! Bobby nu
spuse nimic.
Eti nc n serviciu militar, locotenente. Sau ai
uitat codul comportrii militare?
Bobby rmase tcut, lsndul pe general si fac
jocul de ateptare. Nimeni nu scoase vreun cuvnt, dar
Bobby simi tensiunea crescnd i nerbdarea
generalului.
Dar nu mai eti un adevrat pilot. Un trdtor
i un dezertor nui omul pe care un aviator lar dori n
escadrila sa. Nui de mirare c avionul tu sa prbuit,
locotenente. De aceea a murit camaradul tu nu sa
prbuit pe cnd ncercai s te salvezi?
Bobby strnse din flci, dornic s riposteze, dar
rmase tcut. Bayclock se uit la Bobby, fcu un pas
nainte il plmui peste fa:

 Nu eti potrivit s fii pilot, cu att mai puin

ofier! Ochii lui Bobby strlucir. i aminti biroul lui
Bayclock, plin cu diplome i litografii de avioane. Gsise
butonul pe care trebuia s apese.
Luptai nc n rzboiul trecut, domnule
general. Sistemul sa schimbat, continu el, cu voce
joas. nainte s ne loveasc petromolim, eu zburam
pe avioane de lupt pentru ara mea iar
dumneavoastr zburai ntrun birou!
Bayclock pru gata s explodeze, dar reui s se
stpneasc. Strnse pumnii, de parc ar fi reinut o
replic tioas, apoi se ntoarse i se uit la ceilali
soldai.
Legai prizonierul i anunai toi soldaii. Acest
trdtor i dezertor va fi executat n zori. l vom
spnzura de un stlp de telegraf.
Connor era mbufnat. Medicul taberei i ntinsese
antiseptice usturtoare pe rnile de pe fa i le
bandajase, dar nu tia dac Brooks o si piard
ochiul. Vederea i va rmne cu sigurana afectat
pentru totdeauna.
l hrniser cu o mncare proast. Ar fi preferat
s mnnce din propriilei provizii, dar cpnosul la
de Bayclock i rechiziionase rezervele pentru oamenii
lui. E mncarea mea, i zise Connor. Am venit n
tabr cu braele deschise, s facem un trg iar ei
miau furat totul!
De ce era oare surprins? Nu avusese noroc
niciodat. Uneori se ntreba dac nu are o inscripie

pictat pe spate: FACEIMI CE VREI NUMI PAS.

Se aez cu picioarele ncruciate pe pmntul
tare, privind roboii din aviaie care alergau de colocolo,
ocupai. l ardea faa, hainele cele noi erau confortabile,
pierduse totul...
Oilstar i btuse joc de el. Cpitanul Uma fcuse
acelai lucru, pe petrolier. Connor i aminti rulot
veche, rablagita, pe care o furase de la staia de
benzin din California de Sud. il aminti pe idiotul
ngmfat carel pltise s conduc un AMC Gremlin
paradit pn n Atlanta. i pe cele dou vrjitoare
mormone, cu rezervele lor pentru un an, care
refuzaser s le dea lui i lui Heather cteva
frmturi amrte.
nfipse degetele n praf. ntreaga lume era pornit
mpotriva lui, iar el nu avea nici o vin. Ceo apucase pe
Heather de se suprase pe el il ndeprtase, doar dup
cteva sptmni? O relaie care ar fi putut s dureze.
Pn i nenorocit aia de puca i explodase n
fa!
i acum, dup toate rahaturile alea, cnd merit
i el un fel de rsplat, cnd n cele din urm luase
sateliii solari ii predase armatei, primise vreo
mulumire?
Nu.
Primise
vreo
rsplata?
Nu.
Cpnosul la de general nui dduse nici mcar o
puc.
i, ca s nruteasc i mai ru lucrurile,
Bayclock i luase toate proviziile, crua, caii il inea
prizonier n tabr.

Connor lu o piatr i o arunc din rsputeri.

Lovi, la mic distan de el, un aviator care spa o
latrin nou. Aviatorul se ntoarse i rcni furios, dar
nu descoperi cine aruncase piatra.
Alt dat. Connor sar fi bucurat de glum, dar
acum se ridic n picioare, Nu avea de gnd s mai
ndure prostiile astea!
Merse prin tabr, aintind privirea ochiului su
bun asupra cortului comandantului. Prin deschiderea
cortului, Connor l vzu pe generalul solid stnd la o
mas pliant, avnd n fa pe sergentul Morris i doi
colonei care discutau cu ea. Un aviator sttea n faa
cortului, dar Connor l mpinse la o parte.
Generale, am plecat! l anun Connor.
Ceai zis? ntreb Bayclock, ridicnduse.
Nu poi s m mpiedici. Am venit aici de bun
voie ca si propun un trg pe care lai refuzat. Sunt
cetean al Statelor Unite i nu poi s m ii prizonier.
O smi iau caii, crua i sateliii i o smi vd de
drum.
Connor se ntoarse, nainte ca Bayclock s apuce
s spun ceva. Se uita dup cru i apuc s fac un
pas, cnd l auzi pe general spunnd, amenintor:
Sergent Morris, mam sturat! Ial pe domnul
Brooks n grij. Dac se opune, mpucl pentru
dezertare.
Connor se rsuci, furios, simind c i se deschide
custura de pe obrazul sfiat, i rcni:
Dezertor? Nu fac parte din armata ta afurisit!

Nu eti comandantul meu!

Bayclock apuc aripa cortului, de parc ar fi vrut
so fac buci.
Ai fost mobilizat, Brooks! Aici se aplic legea
marial, nu avem timp de pierdut cu plvrgeli n
zona luptelor! Astai tot! Sergent Morris!
Da, domnule general.

Pzetel.
S
nul
pierzi
din
vedere.
Insubordonarea asta mi face greaa! Dac nu se
potolete, aici o s aib loc o baie de snge! i o s
ncep cu el! Zise Bayclock, uitnduse la Connor.
Noaptea, trziu, dup ce se fcuse c doarme timp
de patruzeci i cinci de minute, Connor Brooks i
deschise ochiul cel bun.
Tabra era n ntuneric, tcut. Doar focurile
exterioare luceau, dincolo de movilele de pmnt.
Santinele suplimentare stteau n alert, din cauza
precedentului atac nocturn al oamenilor lui Lockwood.
Connor nu se mic, dar continu s priveasc, fiind
atent la detalii. Simea funiile de la mini i de la
picioare.
Alturi de el, lng foc, sergentul Morris sttea
ncolcit
pe
ptur.
Dormea
ntro
poziie
neconfortabil, care lsa impresia, c putea s se
trezeasc i s treac la aciune, n momentul alarmei.
Dormea n uniform oricum nu sar fi ateptat ca
blonda cu buze nguste si pun o cma de noapte
sexy.
Sergentul se inuse de el ca o lipitoare toat

dupamiaza. Sttuse lng ua latrinei cnd i fcuse

nevoile! Prea s fie poliist tot timpul, iar Connor era
uluit ct de repede ncepuse so urasc.
n cele din urm, sergentul adormise, ca
majoritatea oamenilor din tabr. Femeia l dusese
departe de soldai, de parc iar fi fost fric s nui
molipseasc. Plnuiser ca n dimineaa urmtoare s
se duc s cucereasc instalaia lansatorului
electromagnetic i aveau nevoie de odihn.
Connor i ncorda braele, lrgind uor funia
carei lega braele i picioarele. Apoi i relaxa trupul ct
putu de mult, fiind surprins de jocul funiei.
Noroc c jigodia ma legat pe deasupra. Ar fi trebuit
s cear ajutorul unui poliist, al cuiva care tia ce
trebuie fcut. Connor i umpluse pieptul cu aer ii
ncordase puternic muchii, atunci cnd femeia l
legase. Acum avea o funie larg i timp destul s
evadeze.
A durat mai mult dect se ateptase i nerbdarea
l fcu s se zbat fr folos, i rosese ncheieturile de
ajunseser came vie. n cele din urm, funia i trecu
peste degete.
Connor se ridic ncet, centimetru cu centimetru,
ca s nu fac zgomot. Focul de tabr pocnea i
trosnea. Sergentul Morris tresrea, dar continua s
doarm. Santinelele care vegheau perimetrul taberei
disprur din vedere.
Connor i dezleg picioarele i se ridic.
Genunchii i pocnir, nlemni, dar nu se mic nimeni.

Focul portocaliu plpi, dar lumina era prea slab ca

s fie vzut.
Fcu un pas ctre foc. Cizmele lui scrir.
Sergentul Morris tresri din nou, dar nu se trezi. Dac
nu putea s fug nainte ca femeia s dea alarma,
atunci generalul o sl spnzure, fr nici o ndoial..
Mai fcu un pas, concentrndui atenia asupra
vtraiului din metal, folosit la scormonit n jar. Fcu un
al treilea pas ctre el. Se aplec i apuc bara grea din
metal.
Cnd ridic vtraiul, lemnul fumegnd din foc se
mic, aruncnd scntei n aer, Connor nghea, dar
scp i de data asta. Poate c o s reueasc mcar
de data asta!
Se apropie n vrful picioarelor de silueta
adormit a sergentului Morris, oprinduse dup fiecare
pas, naintnd cu grij. Vtraiul era cald n mna lui,
iar cellalt capt lucea cu o culoare roie, mat.
Rmase n picioare deasupra femeii i zmbi.
Connor ridic bara de metal deasupra capului.
Doamne, ce urta prea, cu buzelei groase, cu faa
dolofan i cu prul blond rvit!
Ochii femeii clipir, se deschiser iar ea l vzu.
Connor lovi cu vtraiul, din rsputeri.
Fierul zdrobi craniul sergentului, cu un zgomot
nfundat; sunetul pru incredibil de puternic n noapte.
Metalul nroit sfri pe faa femeii.
Un butuc din foc se rsturn. Connor auzi civa
oameni vorbind linitii n alt parte a taberei.

Femeia sngera pe pmnt. Trupul ei se crisp. O

izbise n ochi chiar n centru i no s mai spioneze
pe nimeni. Cea tmpit!
Dac lar fi lsat n pace dac Bayclock nar fi
puso sl pzeasc Connor iar fi luat linitit lucrurile
i iar fi vzut de drum. Dar tia trebuiau neaprat s
complice lucrurile! Aa c Bayclock i sergentul naveau
dect s suporte consecinele a ceea ce fcuser.
Connor nu simea nici un fel de remucri. Ce poi
simi, n afar de dispre, pentru nite militari roboi,
care ndeplineau ordinele unui cpnos?
Se tr spre cru. Caii fuseser deshmai, dar
erau n apropiere. Sateliii erau nc acolo, dar Connor
nui nchipuia c poate s fure crua i si i salveze
pielea. La urma urmei, omorse un sergent deal lui
Bayclock. Dac nu pleca dac nu pleca iute no s
triasc n dimineaa urmtoare.
Se urc n cru i scotoci n linite. Descoperi
rucsacul lui Heather, cel cu ram de aluminiu, din
pnz de culoare prosteasc, rozstrident adevrat
culoare de camuflaj! Dar era destul de mare pentru ea
s care proviziile de care avea nevoie. Umplu sacul cu
mncare, un bidon i una dintre paturile reflectorizante
ale Henriettei Soo, care funcionaser att de bine,
ndeprtnd cldura usturtoare a deertului.
i puse sacul n spate, se ghemui ii croi drum
afar din tabr, trnduse printre oamenii adormii,
pn ajunse n deert.
Inteniona s fie departe cnd se va face

diminea.
La ctva timp dup miezul nopii, locotenentul
Bobby Carron se trezi la o atingere uoar de cuit
ncordat, Bobby rmase absolut nemicat, n timp ce
lama se mica n jos, spre funiile cei legau minile, apoi
ncepu s le taie.
Dup ntunericul profund i dup constelaiile de
deasupra capului, Bobby i ddu seama c mai era o
or poate dou pn la ivirea zorilor. Luna apusese,
iar frigul muctor al deertului i ptrunsese pn la
oase.
tiu c teai trezit, opti un brbat lng el.
Trebuie s te eliberez. Generalul e nebun i tu eti
singurul care nare nimic de pierdut n momentul sta.
Bobby deschise ochii. Generalul e nebun?
Mulumesc pentru cmi spui o noutate! Simi
curiozitatea arztoare de a ti cine era strinul, dar nul
putea zri. Funiile de la mini czur, n sfrit, iar el
i mic braele, ca s pun sngele n micare.
Cel carel elibera ncepu s taie legturile de la
glezne, iar Bobby se uit n jos, uimit s vad silueta
solid a lui Lance Nedermyer. Acesta se uit la el, dar
i inu gura. Figura lui slbit prea scldat n fric,
iar ochelarii i sclipeau n lumina stelelor.
Ia crua i du sateliii de aici. Bayclock vrea
si distrug mine diminea, ca sl fac pe Lockwood
s capituleze.
Sateliii? Se ntreb Bobby. Poate cei care trebuiau
s soseasc de la Laboratorul pentru Propulsie cu

Reacie? Cum ajunseser n tabra generalului?

Ce vrei s fac cu ei? opti Bobby.
Ascundei! Dui ntrun loc sigur. Dui lui
Lockwood, dac poi. Dar mai bine si furi tu dect
sl las pe general si zdrobeasc pe singurii care au
rmas.
Bobby i frec gleznele, ncercnd s le
dezmoreasc.
Am ncercat si spun cei cu generalul cnd ai
plecat din White Sands. Acum ai neles de ce am ales
s rmn aici?
Da, spuse cu amrciune Nedermyer. Probabil
c nui singura greeala pe care am fcuto n via,
adug el, ajutndul pe Bobby s se ridice. Am
nhmat caii la cru. Nai cum s te furiezi afar din
tabr. Tot ce poi s faci este s mni caii nebunete i
s continui s fugi. Santinelele vor trage dup tine,
Bayclock o s trimit patrule s te caute, dar tu trebuie
s fugi fr ncetare.
Miemi spui!
Cnd ajunser la crua, Bobby vzu c focurile
de tabr erau pe cale s se sting. Cei trei ci fuseser
nhmai. Ddeau din copite, neastmprai, de parc
ar fi simit emoia oamenilor.
Cel mai bine ar fi so iei spre sud cam un
kilometru i jumtate, apoi s coteti spre est. Terenul
este neted, tare si nu trebuie s ai grij pe unde mergi,
prin ntuneric. Totul e s te ndeprtezi. Cnd o s
coteti spre est, o s te ndrepi spre muni. Poi s te

ascunzi acolo. Peste o or se lumineaz, atunci o s fie

greu.
Bobby l prinse de umr ii zise:
Mulumesc, domnule doctor Nedermyer!
Recunosc c miai fcut o surpriz.
Nedermyer se ddu napoi doi pai, de parc nu
iar fi fcut plcere mulumirile.
Trebuia s asigur securitatea sateliilor.
Civilizaia noastr sa prbuit destul. Nul pot lsa pe
Bayclock s ne distrug intenionat i ultima speran.
O s ascund sateliii... sau o s mor ncercnd
so fac.
Sper s nu mori, rspunse Nedermyer, apoi i
fcu semn s plece.
Bobby trase de huri i rcni. Cei trei ci se
puser n micare, pornind n galop. ntinznd
harnaamentul, bidivii cptar iute vitez. Crua, cu
ncrctura ei, gonea pe pmntul tare al deertului. n
cteva clipe trecu de perimetrul taberei militare.
n urm, Bobby auzi deodat ipete. Se ddu
alarma. Auzi i tropotul altor cai, dar nici unul dintre ei
nu venea dup el.
Dup cteva minute, n noapte rsunar
mpucturi. Bobby se fcu mic pe capr. ns doar o
dat auzi uieratul unui glon pe lng el. Celelalte
fuseser trase la ntmplare. i mna caii nebunete,
iar animalele alergau prin bezn, cuprinse de panic.
Bobby se ruga s nu nimereasc peste vreo Vlcea sau
peste vreun curs de ap.

Dup zece minute de goan nebuneasc, Bobby

trase de huri, fcnd caii so ia spre est. Pe fundalul
cerului ptat de stele se vedeau siluetele zimate ale
munilor. Terenul deveni mai accidentat, trebuia s
ncetineasc.
tia c lsa o urm extrem de clar a cruei prin
nisip, dar urmritorii trimii de Bayclock no puteau
vedea nainte s se lumineze. Dac putea s ajung
printre muni pn atunci, avea o ansa s gseasc
un loc n care s se ascund.
Prin tcerea clar a nopii, se auzeau nc
mpucturi i vnzoleala din tabr. Se ndeprtase
destul de mult, dar avea nevoie de toat priceperea lui
ca s rmn liber.
Spre diminea, Bobby ajunsese cu crua la
poalele munilor. La nceput nainta lent, fiind obligat
s coboare de pe capr i s conduc de jos caii pe
crarea dificil, de munte. Ar fi vrut, mai mult dect
orice altceva, s se ntoarc la enclava lui Spencer, de
la ferma pentru energie solar, dar tia c nu avea cum
s treac de trupele lui Bayclock. Cu siguran c nu
putea s ajung cu crua grea i cu trei ci la centrul
de comand al lui Spencer. Trebuia s ascund sateliii
ntrun loc sigur, n sperana ci va regsi cnd sau
dac cercettorii vor reui sl nving pe general.
Cnd lumina soarelui ptrunse printre culmi,
Bobby gsi o albie secat de ru, prpstioas. Era
npdit de tufiuri, stejari pitici i mesquite. Ramurile
dese i frunziul lat, deun cenuiuverzui, reprezentau o

ascunztoare bun, iar Bobby leg caii, apoi ncerc s

camufleze crua.
O acoperi cu ramuri, pn cnd crua nu mai
putea fi descoperit dect de cineva care nimerea direct
peste ea. n timp ce lucr, se gndi c asta iar fi plcut
Ritei Fellenstein, s joace un joc al inteligenei cu
generalul. Zmbi cnd se gndi la ea nu era cea mai
frumoas femeie pe care o cunoscuse, dar era cea mai
interesant i singura dintre cele cu care avusese dea
face care nul trata de sus.
Dup ce termin. Bobby i ddu seama c
trebuia s ia legtura cu Spencer. Dac ar fi fost ucis
nainte s ajung la ferma pentru microunde, nimeni
nar fi tiut unde erau sateliii ar fi fost exact acelai
lucru ca i cum iar fi distrus Bayclock. Minisateliii ar fi
devenit o comoar legendar, precum mina pierdut a
olandezului...
Dar Bobby era hotrt s fac tot ce putea s nu
se ntmple un asemenea lucru.
Strnse cteva provizii i mnca iute ceva. Apoi
lu calul ce prea cel mai rezistent i ncleca pe el,
dndule celorlali doi drumul s fug unde vor.
Dup aceea cobor panta munilor, n sperana c
va gsi un drum bun ctre instalaiile pentru energia
solar. Voia s ajung acolo pn la lsarea
ntunericului.
Timpul trecea iute, n timp ce ncerca s nu se
ntoarc pe acelai drum pe care venise. Cnd ajunse
jos, valea White Sands se ntindea larg n faa lui. Cine

ar fi crezut c, doar cu cteva luni n urm. Fusese un

aviator nepstor din marin...
Atunci rsuna o mpuctur, un tunet puternic
ce bubui printre culmi. Calul nechez, tresri i goni
nainte, privind cnd ntro parte, cnd n cealalt.
Bobby se uita i el, cutnd s vad de unde fusese
tras focul de arm. Se auzi alt mpuctur, de data
asta mai apropiat, i vzu patru clrei ivinduse
dintre muni, toi n uniforma aviaiei.
Oamenii lui Bayclock. Un alt clre gonea n
fruntea lor.
Bobby strig, fcndui calul s goneasc n
galop. ni dintre coline, cutnd disperat un loc n
care s se ascund, n timp ce clreii se lansar n
urmrirea lui.
Se ls pe gtul calului, iar coama acestuia
flutura n vnt, lovindul peste fa. Copitele bocnir
cnd lovir un morman de pietre, dar calul continu s
goneasc la vale.
n urma lui, clreii se rspndir, ca si ias n
cale. ncepur s trag, iar Bobby i ddu seama c,
de data asta, nu erau interesai sl prind viu. Mcar
fugise destul de departe pentru ca sateliii s fie n
siguran. Dar clreii tia descoperiser, probabil,
urmele cruei. Ci oameni trimesese Bayclock dup
el?
mpucturile se succedau tot mai iute. Clreii
se apropiau. Alt rafal de data asta mai zgomotoas
dect cele anterioare rsun subit, ca un ecou al

mpucturilor de pn atunci.
Calul nechez i se ridic n dou picioare. Bobby
vzu pe pieptul lui, la civa centimetri de propriai
coaps, o pat stacojie. Calul sngera din greu din rana
mare, din apropierea inimii. Se cltin, apoi se prbui.
Bobby se ridic iute. Piciorul l durea, dar nui
rupsese nimic, nui scrintise nimic. Privi n jur,
cutnd nite stnci printre care s se ascund, ceva
care sl adposteasc.
Apoi zgomotul copitelor celorlali cai rsunar din
toate prile. Patru clrei venir spre el, cu putile n
mini.
Bobby se rezem ncet cu spatele de un zid de
gresie, ridicnd minile i prednduse.
Spre sfritul dimineii, Bobby Carron era din nou
prizonierul lui Bayclock. Dup cel legar zdravn pe un
cal, se ndreptar ctre munii din partea opus a vii.
Tabra fusese mutat, iar din poziia lui de pe cal,
Bobby vzu, dezamgit, c armata generalului reuise
s cucereasc instalaia n ruine a tunuluilansator doar
n cteva ore.
Soldaii urcaser ctre cldirile de comand, de la
captul lansatorului electromagnetic, lung de civa
kilometri. Din cte se vedea, cercettorii nu luptaser
prea mult.
Bobby se mpletici cnd cei carel capturaser l
aruncar jos de pe cal il ridicar n picioare. Cldirea
de comand a lansatorului era mnjit de funingine.
Bobby ncerca s vad dac recunoate pe cineva.

Spera c savanii reuiser s fug.

Generalul Bayclock iei din cldirea incendiat.
Avea ochii roii i se uit cu dezgust la Bobby.
De data asta nu mai risc nimic. Ducei
prizonierul la un stlp de telegraf. Chiar acum.
Unul dintre paznici l conduse pe o crare, ctre
un stlp vechi, acoperit cu creozot, care fusese folosit
cndva pentru aducerea curentului electric la instalaia
de lansare. Oamenii lui Spencer luaser srmele de pe
stlp dar Bayclock voia sl foloseasc acum pentru
altceva.
tiu c eti un trdtor, locotenente, dar nu
miam nchipuit c o s te ntovreti cu o jigodie
precum Connor Brooks ca s furi sateliii. O sl
prindem imediat i pe el. Care dintre voi a omorto pe
sergentul Morris? Sau ai lovito cu rndul?
Bobby se uit uluit la el. Sergentul Morris murise?
ntreb, zpcit:
Despre ce vorbii?
Nu m insult, se enerva Bayclock. Cred c e
timpul s te ridicm, continu generalul, privind ctre
bara transversal, din lemn, a stlpului pentru
electricitate. O s te urcm n aa fel nct no s fie
nevoie sl dm jos pe doctorul Nedermyer.
Bobby se clatin cnd paznicii l mpinser. Vzu
figura nnegrit, albstrit a lui Lance Nedermyer.
Oamenii lui Bayclock aruncaser laul de funie n jurul
gtului lui, ca o garot, vrser n la o bucat de
lemn, pe care o rsuciser pn cnd funia se

strnsese, i sfrmase laringele ii tiase trahee lui

Lance. Bobby vzu urme de trre n nisip i rosturi
proaspete, adncite n lemnul stlpului de care fusese
legat i strangulat Lance. Trupul lui ncepuse deja s se
umfle, n cldura puternic a dimineii.
Nu mai am rbdare cu trdtorii, zise Bayclock.
E timpul ca oamenii si dea seama de asta.

73
Iari singur
Stnd pe balconul dinspre sud al Casei Albe,
preedintele Jeffrey Mayeaux privea soldaii patrulnd
prin Mall. Garda Naional risipise n fora mulimea
furioas din Elips. Chiar i cireii de lng Docul
Plutitor fuseser tiai i folosii ca lemn de foc n
timpul iernii.
Mototoli comunicatul scris de mn il ls s
cad pe podea.
Comandantul de la baza naval din San Diego
fusese asasinat pe cnd ncerca s opreasc o ntrunire
mpotriva aplicrii msurilor disciplinare de ctre
armat. Mulimea o luase razna il omorse pe amiral
i cel puin cincizeci de ofieri ai marinei din ora. Un
consiliu local, autoproclamat, preluase controlul
portului i ale instalaiilor bazei. Conform raportului,
restul personalului militar se predase de bun voie.
Ce naiba trebuia s fac?

 Vreau o edin cu efii statului major n cinci

minute! Zise el, fr s se ntoarc.
l auzi pe unul dintre oamenii din Serviciul Secret,
aflai n spatele lui, prsind camera. i dorea c
Franklin Weathersee s se fi ntors din expediie.
Toi l blamau pe el, Mayeaux, pentru problemele
lor, i nimeni nu asculta cnd ddea ordine care s
rezolve problemele. Pentru numele lui Dumnezeu, nu el
provocase petromolim!
Nu mai primise, de peste o lun, nici o tire de la
ceaua aia btrn de Emma Branson, de la Oilstar,
ii prea bine s se descurce singur n California.
Primise un raport c gloata incendiase rafinria Oilstar,
dar nu tia dac era adevrat. Probabil c era.
n toat ara, cetenii ncepuser si creeze linii
proprii de aprare. Mayeaux conducea ceea ce ncepuse
s numeasc echipa HumptyDumpty indiferent cte ore
sar fi chinuit, fr odihn, bucile nu mai puteau fi
lipite la loc. Dar dac populaia i imagina c
preedintele o s stea cu minile n sn n timp ce
lumea se ducea de rp. Atunci avea de gnd s le ofere
o surpriz de proporii! Nui plcea c nu tia ce trebuia
s fac, nici ce msuri ar fi fost potrivite, ce ar face
gloata
s
nceteze
anarhia
de
tip
porcicaresebatpentruomndeporumb. Oamenii nu mai
aveau pic de bun sim.
Mayeaux avea ansa s fac fa celei mai mari
provocri din istorie i s dea tonul rii ba chiar
ntregii lumi! pentru urmtorul veac.

Statele Unite puteau s se pun din nou pe

picioare, dup cum spuneau proiectele de viitor ale
savanilor de la Institutul Naional pentru tiina i
Tehnologie mase plastice rezistente la petromolim,
trecerea la o economie bazat pe energie produs din
hidrogen dar numai dac oamenii vor reui s nu se
transforme n barbari postholocaustieni.
Numai c oamenii nu voiau s asculte glasul
raiunii. Unii vom rezista, divizai ne vom prbui ce
naiba, fiecrui copil din ara i se vrse n cap sloganul
sta, nc din coala primar!
Mayeaux i urm pe cei din Serviciul Secret ctre
sala de edine. Numai funcionarii militari se ridicar
la intrarea lui, o lips de respect pe care o simi ca pe o
palm peste faa. Nimeni nul salut, nici urm de
optimistul Bun dimineaa, domnule! Unde naiba era
restul cabinetului? Nul vzuse pe vicepreedinte de
peste o lun.
La mas stteau doi militari generalul Wacon,
preedintele Statului Major Interarme, i conductorul
operaiunilor navale. Ambii artau mohori. Mayeaux
nu recunoscu pe nici unul dintre funcionarii care
purtau insigne FCA (funcionar Casa Alb), n loc de
ecusoane din plastic.
Ai uitat s v ridicai cnd intra n camer
comandantul suprem? ntreb el.
Situaia era mai groaznic dect i nchipuise.
Mrind, cei doi membri ai cabinetului se ridicar n
picioare. Mayeaux i trase un scaun i renun la

amabiliti.
Am convocat o edin peste cinci minute.
Undes ceilali?
Nu vor veni, i rspunse generalul Wacon.
De ce? Nu iam invitat la o petrecere de
binefacere! Generalul ignor ntrebarea i se interes:
Cu ce v putem ajuta n dimineaa aceasta,
domnule preedinte?
Mayeaux se ncrunta i merse direct la int:
S neleg c ai detalii despre incidentul din
San Diego?

Da,
domnule
preedinte,
rspunse
conductorul operaiunilor navale. i, pentru ca
lucrurile s fie i mai rele, consiliul care conduce San
Diego a rechiziionat reeaua de instalaii radio. ia
anunat victoria prin ntreaga reea Atlantis, ncercnd
s incite la rzmerie similare.
De parc nam fi avut suficiente necazuri! i
cum intenionai s rezolvai problema, domnilor?
Wacon btu darabana cu degetele n mas.
Rspunse cu un glas inexpresiv, folosindui anii de
experien n depunerea mrturiilor n faa comitetelor
Congresului.
Am decis ci prudent s nu ne opunem
oamenilor, s nu ne asumm riscuri inutile. Militarii au
anumite opiuni, dar misiunea noastr principal este
de a asigura securitatea naional.
Deci acum decidei voi? ntreb Mayeaux,
strngnd pumnii. Mulumesc foarte mult, domnule

general! Ce bine c nu mai trebuie smi bat capul ca s

conduc ara! Dumneata crezi ci prudent s lai
oraele s cotropeasc baze militare, s asasineze
comandanii i s se desprind de Statele Unite dup
chef?
Exist anumite niveluri de ripost la care ne
putem gndi, domnule preedinte, rspunse bos
generalul. Armata are nc acces la armele de baz
grenade, gloane, arme antitanc. Acestea pot fi eficiente
doar dac vor fi folosite n aciuni coordonate de
ierarhia de comand. Din moment ce comunicaiile
noastre sunt sporadice, iar soldaii nau suport logistic
i de transport, asemenea arme nu pot fi utilizate
eficient pentru suprimarea unor tulburri majore, de
tip rzmeria. Soldaii pot ctiga la nceput, dar vor fi
copleii repede, ca n San Diego.
Mayeaux btea cu degetele n mas. Generalul nul
minea, dar nui spusese totul.
Mie greu s cred, generale. Insiti c molim a
distrus capacitatea armatei de a aciona decisiv dac
un ora respinge fi un ordin direct al preedintelui?
Nam spus chiar asta, domnule preedinte...
Am fost informat c mai dispunem nc de zece
submarine nucleare de tip Trident, l ntrerupse
Mayeaux. Se afl n carantin sub ap i sunt, deci,
neafectate de molim. Nu crezi c nite rachete lansate
de sub ap reprezint ceva mai convingtor dect
cteva arme de min?
Ofierii schimbar priviri ngrijorate. Temperatura

din sala pru s scad brusc.

Un agent al Serviciului Secret nvli n ncpere.
Sosirea lui i alerta pe paznici, suficient de mult pentru
c unul dintre ei si taie calea.
Domnule preedinte, zise noul venit, care se
mpletici, apoi se opri i respir profund de cteva ori,
s se liniteasc; Mayeaux l recunoscu era unul
dintre cei carel scoseser din pat, n Ocean City, ca si
spun c preedintele Holback murise.
D. Cei? Se rsti Mayeaux.
Agentul trase aer n piept.
Domnule preedinte, e vorba de domnul
Weathersee. eful dumneavoastr de cabinet a fost
ucis. Am czut ntro ambuscad, n timpul cltoriei
pentru rechiziionare de alimente. O mulime de civili a
nvlit spre cruelor noastre. Cineva a aruncat o
grenad asupra convoiului. Cred c intenionau doar s
ne fure hran, dar iau ucis pe toi pe care iau capturat.
Mayeaux simea ci plesnete capul. Weathersee!
Suntei siguri c a murit?
Am fost cu el. Domnul Weathersee a fost
asasinat, domnule preedinte. Nam nici o ndoial n
privina morii sale.
Mayeaux se prinse de mas. Franklin Weathersee
fusese consilierul su juridic de pe vremea cnd
ocupase prima sa funcie politic, l urmase ani de zile
ca nsoitor din umbr n ascensiunea sa. Ceo s fac
fr competena lui, mai ales ntro asemenea criz?
Cum? ntreb Mayeaux, cu vocea ca un orcit.

Cum a fost ucis?

Hm, a fost... mormi agentul Serviciului Secret,
stnd n poziie de drepi i privind ctre peretele
ndeprtat. A fost decapitat, domnule preedinte.
Privirea lui Mayeaux se nceoa. Ceo s fac fr
Weathersee? Respir adnc i se strdui si
concentreze atenia asupra celor din sal.
Condoleanele mele, domnule preedinte, zise
generalul Wacon.
Numi pas de condoleanele tale! i rspunse
Mayeaux, apoi vorbi, fiecare cuvnt fiind rostit cu greu,
ca un pas trntit puternic pe o scar prea lung. Cred
c urm smi rspunzi la ntrebarea referitoare la
posibilitatea folosirii rachetelor cu ncrctur nuclear
de pe submarinele Trident.
eful statuluimajor pli.
Domnule preedinte, nu v putei gndi la
lansarea unei rachete nucleare asupra unei inte
americanei Chiar i n timpul Rzboiului Rece, folosirea
lor mpotriva Uniunii Sovietice era considerat ultima
ans de supravieuire...
i asta ce naiba crezi c este? Rcni Mayeaux,
izbind cu palma n mas i lovind doua pixuri de lng
ceaca de cafea. Dup cum spuneai chiar dumneata,
armata nu poate face nimic. Cea mai mare naiune de
pe Pmnt decade n barbarie, chiar aici, n capital. E
cazul s tragem linie i s spunem c sa mers prea
departe!
Mayeaux gfia, n timp ce se uit n jur, prin

sal. Fu surprins s simt c era pe cale s

izbucneasc n lacrimi. Nimeni nui rspunse. efii
statuluimajor reveniser la privirea lor glacial. Doi
dintre membrii cabinetului priveau n jos, cltinnd din
cap.
Statele Unite trebuie s cauterizeze o ran,
pentru a mpiedica naiunea s sngereze pn la
moarte. Nu mai putem tolera aceast situaie. Uitaiv
ce se ntmpla chiar n jurul nostru!
Generalul ncerca sl calmeze.
Domnule preedinte, poate vrei s v
reconsiderai poziia, s ateptai pn v vei liniti
dup tirile acestea ocante. n cteva zile vom pregti o
list extins pentru un rspuns intermediar mpotriva
celor din San Diego...
Accentul din Louisiana deveni tot mai puternic, pe
msur ce furia i cretea ii pierdea stpnirea de
sine.
Si zic ceva! Oamenii trebuie s fie convini c
preedintele se preocup! Aa a fcut Abraham Lincoln,
aa pot s fac i eu. Lincoln a suspendat legea pentru
habeas corpus, a bgat la nchisoare lideri politici i
editori de ziare din Baltimore, pentru a mpiedica
Marylandul s se desprind de uniune.
Wacon sttea rigid, ascunzndui emoiile. Lng
el, comandantul operaiunilor navale csc ochii mari,
cnd Mayeaux i ndrept atenia asupra lui:
Amirale, vreau smi dai o list cu submarinele
tip Trident II care au supravieuit i care pot lovi San

Diego.
Amiralul arunc o privire ctre eful statului
major. Generalul Wacon ddu uor din cap. Mayeaux se
ncrunt. Cine naiba comanda aici?
Amiralul evit sl priveasc pe Mayeaux n ochi,
uitnduse la o foaie de hrtie. i drese glasul i spuse:
Dintre submarinele cu care suntem nc n
legtur, dou sunt n stare s loveasc inte de pe
coasta de vest a Statelor Unite.
Ofierul i fcea de lucru cu hrtia lui, de parc
ar fi fost important s nu io dea n momentul acela.
Apoi adug:
Domnule preedinte, nu v pot asigura c
echipajele de pe nave vor ndeplini ordine de lupt care
implic dirijarea rachetelor ctre propria lor ar...
Mulumesc, amirale, zise Mayeaux, cu voce
tioas. Sunt sigur c, dei conductorii statului major
par a nu ti cinei comandantul lor, cpitanii acelor nave
i vor aminti.
Se simea ameit, detaat, de parc lar fi zguduit o
mn imensa, invizibil. La cteva zile dup prima
lovitur nuclear una decisiv zvonul se va rspndi
ca focul, prin toate canalele de comunicaii disponibile.
Oraele rebele vor fi ocate, apoi speriate, iar n final se
vor ci. Va veni timpul colaborrii, nu al dezbinrii.
Istoria l va saluta pe Jeffrey Mayeaux ca pe un
salvator, ca pe arhitectul viitoarelor State Unite.
Se ls pe sptarul scaunului ii ncrucia
minile.

 Foarte bine, amirale. Mam hotrt. Vreau s

transmii ordinul ca o rachet nuclear s fie lansat n
mijlocul oraului San Diego.
eful statului major i amiralul se privir.
Generalul Wacon se nroise la fa, din cauza furiei
stpnite. Mayeaux se ntoarse spre el:
Generale Wacon, ai grij ca, mpreun cu
Agenia Naional de Securitate s anuni, ntro
manier ct mai extins, c dac nu nceteaz
rzmeria la nivel naional i c dac noile oraestate
nui retrag proclamaiile de independent, vom rade de
pe faa pmntului, n acelai fel, ora dup ora.
Conductorii care au susinut secesiunea trebuie s
demisioneze din funcii i s se predea.
Nimeni nu scoase o vorb. Mayeaux se uit la
fiecare pe rnd. Oamenii se uitau n alt parte,
refuznd sl priveasc n ochi.
Ce mai ateptai ca s trecei la treab?
Militarii rmaser epeni pe scaune, cu minile pe
mas. Mayeaux simi c se nroete la faa.
Amirale, iam dat un ordin direct! Marina i va
ndeplini obligaiile legale, sub conducerea mea. Trebuie
s repet? Nui e clar ceva?
Comandantul operaiunilor navale spuse, ncet:
Nu, domnule preedinte. Am neles tot. Dar nu
se mic din loc.
Mayeaux simi c inima ncepe si bat mai iute.
n snge i se revrsa adrenalina acum, dup ce, n
sfrit, se decisese.

 Generale Wacon, trebuie s te ntreb i pe

dumneata? Eu sunt comandantul suprem.
Generalul i mpinse scaunul n spate, cu un gest
brusc. Prul lui argintiu contrasta cu albastrul nchis
al uniformei de aviator. Se uit drept n ochii lui
Mayeaux i spuse, cu voce stpnit:
Am jurat credin constituiei Statelor Unite ale
Americii, domnule, i m supun ordinelor legale ale
superiorilor mei. mi pare ru, dar, cu respect v
raportez
c
refuz
s
m
supun
ordinelor
dumneavoastr ilegale. Nu putei folosi arme nucleare
mpotriva concetenilor notri.
Mayeaux sri n picioare, cu ochii holbai,
respirnd cu greutate.
Generale Wacon, eti destituit!
eful statului major i adun hrtiile i plec.
Fr s scoat un cuvnt, amiralul se ridic i el il
urm ctre u. Vocea lui Mayeaux rsun strident
chiar i n propriilei urechi:
Istoria v va considera nite lai, domnilor
generali! Pe amndoi!
Wacon se afla la jumtatea drumului spre u
cnd se ntoarse i ndrept degetul, cu furie, spre
Mayeaux:
La Nurenberg au fost stabilite nite reguli,
domnule preedinte. ntrebai orice ofier american, de
la locotenentul Calley ncoace. Suntem responsabili
pentru aciunile noastre i trebuie s pltim pentru
ceea ce facem. n ceea ce m privete, folosirea

rachetelor nucleare ca exemplu pentru oraele

americane este o prostie.
Ezit, apoi adug Domnule preedinte, nainte de
a pleca. Amiralul l urm.
Doi ali membri ai echipei prezideniale se ridicar
i pornir spre u.
mi pare ru, domnule preedinte, mormi unul
dintre ei. Mayeaux strnse flcile dei scrnir dinii.
Unde naiba era Weathersee?
ntoarceiv! Rcni el. Sunt nc preedinte!
Unul cte unul, membrii echipei prezideniale
ieir din sal. cu capetele plecate, mormind n timp
ce plecau, evitnd sl priveasc n ochi. Nu trebuiau s
nceap procedura de destituire, l lsau fr putere
ntrun mod mult mai simplu.
Weathersee! Unde eti?
ntro clip, Jeffrey Mayeaux rmase singur cel
mai puternic om din lume, n cea mai important
sal... fr nimeni n jur care si aud furia.

74
Rezistena
Spencer Lockwood i Heather Dixon se apropiar
de cldirea incendiat unde se afla sala de comand a
lansatorului electromagnetic, cu un steag alb, de
capitulare, prins deun b.
Devreme, n dimineaa aceea, fora principal a lui

Bayclock ocupase locul, lundui prizonieri pe puinii

cercettori i tehnicieni care rmseser dup explozia
turnului lansator, inclusiv pe Gilbert Hertoya, grav
rnit Stpnind lansatorul electromagnetic i innd
cercettorii ca ostateci, Bayclock trimesese un curier,
cerndui lui Spencer predarea imediat a tuturor
instalaiilor de la ferma antenelor.
Spencer i dduse seama c nu avea de ales.
Dac ar fi reuit s mreasc puterea sateliilor,
direcionat ctre soldaii generalului! ncercase tot ce
era posibil, dar nu reuise si fac pe Cei apte Pitici
si rspund, iar panoul cu circuite improvizate nu era
deocamdat bun de nimic. Iar minisateliii urmau s
treac pe deasupra lor pentru scurt timp, neafectai,
transmind energia solar amplificat pe cmpul cu
antene pentru microunde, indifereni la conflictul de
sub ei.
Spencer i admir pe savanii din ficiuni, genii
precum profesorul din Insula lui Gilligan, care puteau
gsi o soluie pentru cele mai teribile probleme, folosind
cele mai banale resurse i care funciona ntotdeauna!
Dar, n ciuda priceperii lui Spencer i a ajutorului dat
de echipa lui, msurile disperate pe care le luase
euaser: transformatorul de la pompa de ap,
sistemul electric al tunuluilansator al lui Gilbert,
ncercarea de a reprograma minisateliii...
Bayclock avea acum toate atuurile. Ceruse
capitularea, iar Spencer nlase steagul alb.
Pe cnd se aflau la ferma pentru energie solar,

Heather Dixon l uimise, cerndui sl nsoeasc.

Pentru ce? Bombnise Spencer.
Pentru c aa vreau, spusese ea, agitat, apoi i
zmbise. i pentru ci mai puin probabil ca generalul
s mpute un brbat i o femeie care vin sl
ntlneasc dect un clre singuratic.
Se uitase la ea, iar ea zmbise din nou. Spencer
nu credea c Bayclock va omor pe cineva care vine la el
cu un steag alb, din moment ce generalul prea att de
ncpnat n ceea ce privea legea i ordinea. Bayclock
tria conform unui cod bine definit al onoarei iar asta
putea fi slbiciunea lui, gndi Spencer, pentru c putem
prevedea ce va face i ce nu va face.
Acum, n timp ce mergeau ctre instalaia
lansatorului, cu steagul capitulrii n fa. Priveau
amndoi drept nainte. inele lungi se ntindeau pe
coasta muntelui Oscura, flancate de resturi, stnci i
tufiuri. O mulime de locuri bune, n care s te
ascunzi.
Spencer clocotea vznd soldaii ce ocupau
instalaia ruinat. Ci prizonieri luase Bayclock?
Conform codului su de onoare, generalul nar fi trebuit
s le fac ru lui Hertoya sau altor captivi, dar prea s
nu aib nimic mpotriva distrugerii unor aparate
tehnice de nenlocuit. Un adevrat barbar.
La poalele munilor, de lng baza lansatorului,
cercetaii lui Bayclock i vzur pe cei doi apropiinduse
i ieir la iveal. Spencer se ncrunt i ntreb:
Eti pregtit pentru ce va urma?

Heather se ntinse il prinse de bra. Agitar,

mpreun, steagul alb.
Cercetaii se apropiar clare, din ambele pri.
Spencer i opri calul, n timp ce aviatorii i
supravegheau, cu armele pregtite.
Suntei dezarmai? ntreb unul dintre
cercetai.
Da, rspunse Spencer.
Cei doi ddur din cap. Spencer bnuise c nu se
vor osteni s verifice. Bayclock, cu simul onoarei
militare pe carel avea, se atepta, n mod automat, ca i
ceilali s acioneze conform acelorai reguli. Era
dispus s accepte capitularea lui Spencer i s discute
termenii capitulrii.
Dar mintea lui Spencer nu funciona la fel. Prefera
modelul unuia dintre eroii si, cpitanul James T. Kirk
promite orice, trage de timp i caut o cale ca s
nvingi. i asta plnuia s fac. Spera ca planul si
funcioneze.
Duceim la conductorul vostru, zise el
santinelelor.
Cu minile legate la spate, locotenentul Bobby
Carron nfrunta mnia lui Bayclock.
Unul dintre aviatori arunca o funie peste bar
transversal a stlpului i o trase n jos, lsnd laul s
atrne la nlimea umerilor lui Bobby. Urmau si pun
laul de gt, sl strng. i sl trag n aer. Gtul nu se
va frnge iute trupul se va zbate i se va rsuci n
timp ce frnghia l va sugruma.

Arnie, cercettorul carei nsoise pe Bobby i pe

Caitlyn n prima expediie, privea din cldirea de
aluminiu, ruinat. Avea minile legate alt prizonier de
rzboi al lui Bayclock. Prea s triasc din nou
comarul n care familia lui murise din cauza legii
mariale.
Gilbert Hertoya sttea aezat, cu piciorul rupt
prins ntro atel primitiv, iar cu cellalt, care avea mai
multe rni sngernde, cptate n timpul exploziei
tunuluilansator, bandajat. Gilbert se odihnea n umbra
redus de lng bancul defect de condensatori i lng
inele lungi din metal, ale lansatorului electromagnetic.
Ambii cercettori preau furioi, prea c nu le vine s
cread ce fcea Bayclock.
Cpitanul de aviaie apuc laul, l lrgi i se
apropie de Bobby. Cpitanul privea n jos, evitnd sl
priveasc pe Bobby n ochi. Bobby ncerc si
aminteasc numele ofierului, dar mintea i era goal,
ca o foaie alb.
Generalul Bayclock sttea cu minile la spate,
ncruntat.
Bobby nu gsea nimic de zis. Simea un nod n
stomac, vederea i se ascuise, de parc ar fi ncercat s
absoarb detaliile inutile ale vieii doar n cteva
minute: un cer fr nori, praful uscat, mirosul dulce de
sal vie, umbre ascuite ca briciul...
Bayclock nu glumea. Nu glumea deloc.
Pe crarea dinspre cldire apru un clre.
Gonise calul zdravn i alergase dea lungul poalelor

munilor pentru a ajunge la noua baz operativa a

generalului. Gfind, descleca ling Bayclock, privi
spre Bobby i spre laul pregtit, apoi l salut pe
general.
Ce sa ntmplat? ntreb Bayclock. Raporteaz.
Un steag alb, domnule general, spuse aviatorul.
Cercettorii au trimis doi reprezentani ca s
capituleze. Cred c unul dintre ei este nsui doctorul
Lockwood, domnule general.
Bayclock pru brusc uurat.
Foarte bine. Adui aici ct mai curnd.
Sunt pe drum, domnule general.
Bobby simi o dezamgire profund. Nui venea s
cread! De ce se preda Spencer, dup ce nfptuiser
attea? Armata lui Bayclock avea o grmad de
pierderi, iar moralul ei era la pmnt. Generalul
ocupase instalaia lansatorului, dar aceasta fusese deja
ruinat de explozie. Armata lui Bayclock era slab i
sar fi prbuit n cteva zile. Era convins c generalul
tia.
De ce nu rezistase Spencer nc un timp? Bobby
nu avea alt opiune i nu avea nimic de pierdut.
Spuse, cu voce puternic:
Mai bine teai grbi s m spnzuri, generale.
Acum, cnd vin cu steagul alb al capitulrii, cum ai
putea justifica execuia unui prizonier de rzboi?
Generalul l ignor.
Bobby scuip cu putere ctre Bayclock.
Ei, generale, cu tine vorbesc! Dac m spnzuri

acum, sunt sigur ci poi convinge pe toi soldaii ti s

susin c mai executat nainte s vad cineva steagul
alb. Asta iar acoperi faptele. De fapt, de ce nu amenini
c o s mputi orice soldat care ar spune altceva?
Bayclock se ntoarse spre curier, plind, cu tot
bronzul de pe faa lui. uviele negre de pr i se
zburliser. Bobby se gndi la zicala btrnilor piloi:
boae ct grepfruturile, creier ct un bob de mazre.
Voia s continue sl provoace pe Bayclock, sl fac s
se macine ntre dorinele lui aflate n conflict.
Carei problema, generale? Nu poi s iei o
decizie rapid? Boae ct un grepfrut. Noroc c nu mai
zbori cu un avion adevrat! Ai zburat n ultimul rzboi.
Zbori mai bine cu un birou!
Bayclock fcu un pas n faa, oprindui faa la un
deget de cea a lui Bobby. Bobby nu se clinti. Bayclock l
plmui. Creier ct un bob de mazre.
Cu figura arznd de durere, Bobby l scuip nc o
dat.
Eti un la, generale, dac poi s loveti un om
carei legat cu minile la spate i care ateapt s i se
pun laul de gt.
Bayclock smulse cuitul de lupt de la bru i taie
funiile de la minile lui Bobby, cruia nui venea s
cread ct de uor se lsase generalul provocat.
Bayclock arunc funia tiat i cuitul peste inele de
metal ale lansatorului electromagnetic.
Bine, trdtorule! Vino ncoace!
Bobby nu mai atept si dispar amoreala din

brae. Se npusti ctre Bayclock, izbind cu ambele

mini, n timp ce spectatorii se traser napoi.
Connor Brooks tia c, i dac soldaii generalului
sar mica extrem de iute, tot ar fi fost naintea lor cu
cteva ore. Mersese toat noaptea, iar singurul lucru pe
carel vedea la distan erau tufiuri mrunte i plante
gingae de yucca. Deasupra lui se rotea un fel de oim,
o pat neagr pe cerul limpede.
Dup civa kilometri va ajunge la instalaia
pentru energie solar. Atunci trebuia s vorbeasc iute.
n dimineaa aceea, devreme, Connor se
ascunsese cnd un grup de oameni ieise din rulot de
metal de lng ferma antenelor i se ndreptase ctre
nord, spre Bayclock. Idioii purtau steagul alb de
capitulare de parc Bayclock tia cei mila! Generalul o
s ncerce si nele i pe ei sau o si arunce ntro
nchisoare.
Connor vzu vrfurile ca de zpad ale dunelor
din nisip de ghips la sud, licrind n deprtare, n timp
ce cldura se ridica din deert. Ctre nord se vedeau
inele
imense
din
metal
ale
lansatorului
electromagnetic, ce urcau panta muntelui Oscura.
Dac ar ajunge la rulot de la instalaia pentru
microunde, poate c ar descoperi ceva ce ar putea fi
folosit ca obiect de trguiala. Connor se considerase
ntotdeauna un tip plin de resurse. La urma urmei,
reuise s fug n mijlocul nopii, chiar de sub nasul lui
Bayclock.
Se posomor de ndat cei aminti de generalul la

cpos. Napoleon blestemat! Trebuia s existe ceva n

funciile de comand carei fcea pe oameni tmpii. Mai
nti pe cpitanul Uma de pe Zoroaster, iar acum pe
generalul Bayclock.
Connor se amuz la ideea de a se rzbuna pe
general, exact aa cum fcuse cu Uma. Dac instalaia
pentru energie solar era att de preioasa pentru fiul
la de lele, poate c ar merita s o saboteze. Asta lar
supra cu adevrat pe Bayclock! De fapt, soldaii lui sar
rscula de ndat ce ar descoperi c au mers degeaba
n mar forat tot drumul din Albuquerque pn acolo.
Connor Brooks ridic rama de aluminiu a
rucsacului n spate i se ndrept direct spre rulot.
Soarele puternic s ridicase sus pe cer, aruncnd
puin umbr. Dac reuea s ajung la rulot pn la
amiaz, o s aib destul timp ca s strice o parte din
echipament sau s fure ceva ce se putea vinde.
Lumina soarelui prea amplificat de nisipul alb,
lucitor. Mcar dear fi furat o plrie de la un soldat,
sau ceva care sl apere de soare...
Miar plcea si vd pe soldaii lui Bayclock
mrluind prin rahatul sta! Bombni el.
Se opri i scotoci n rucsac. Scoase ptura termal
reflectorizant i o nfur n jurul lui, ca pe un
kaffiyeh arbesc.
Dac arboii se descurc, o s m descurc i
eu, i zise el. Dup un timp, din cauza
acopermntului improvizat, se simi mai rcorit. Lu
rucsacul cu ram de metal i fluier.

n timp ce se ducea ctre rulot, vzu razele de

soare reflectnduse n solul tare din faa lui. Se urc pe
o movil, iar fulgerrile strlucitoare devenir mai
puternice, de parc ntre el i rulote sar fi ntins un
cmp lat de aproape doi kilometri acoperit cu srme
cromate, ca nite biciuti.
Vedea rulotele mai limpede, chiar dac le zrea cu
un singur ochi. Cele trei construcii cu perei din
aluminiu i acoperiuri din tabl ondulat erau astfel
aezate nct formau un triunghi. Dac o lua direct
prin terenul cu srme ca nite biciuti, scurta drumul
ctre rulote cu peste un kilometru i jumtate.
Se uita n urma sa. Nici urm de soldai deai lui
Bayclock, dar Connor nu voia s rateze afacerea,
ajungnd prea trziu. tia importana planificrii
timpului i aminti ce bine plnuise totul atunci cnd
alergase pe scrile petrolierului Oilstar Zoroaster dup
ce declanase alarma de incendiu. i aminti c se
pregtea so tuleasc exact nainte ca lunaticul la de
Uma s se ntoarc n tabr... ii aminti c fusese
nelat de Bayclock din cauz c nu picase la momentul
potrivit. Nici vorb sl lase pe militarul la ncuiat s
ajung naintea lui! Connor rnji i porni spre rulote.
Cnd pi n cmp, descoperi c lucirea nu
provenea de la srme, ci de la mii de pari subiri din
metal nfipi n sol, de parc deertul ar fi fost o
gigantic pernu pentru ace.
Se strecur printre firele de srm ghimpat ale
gardului ce nconjura complexul antenelor. Avea o

senzaie bizar, mergnd prin cmpul la cu pari din

metal. Pai peste srmele fine care erau legate de
capetele parilor, rupndule.
Apoi se ndrept ctre rulote. Nu mai avea mult.
Din poziia camuflat a echipei sale din captul
inelor lansatorului electromagnetic, Todd Severyn i
privea soldaii lui Bayclock fcndui tabr lng
cldirile de comand, aflate jos. Soldaii spau, i
ntindeau corturile la poalele muntelui, n timp ce
generalul i instalase postul de comand n interiorul
cldirii arse.
Todd l vzu pe Spencer, apropiinduse cu steagul
alb, nconjurat de o escort. Din cealalt parte a inelor
lungi din metal, Rita Fellenstein i fcu semn lui Todd.
l vzuse i ea pe Spencer sosind.
Venise timpul s acioneze.
Todd i ndes plria de cowboy pe cap, apoi se
ls pe gtul calului. Rita i strnse iretul plriei ei
australiene, apoi fcu semn argailor so urmeze.
mpreun cu Todd erau apte rancheri din Alamogordo,
toi clare i narmai cu grenade grosolane, fcute din
explozibil pe baz de citrice, care mirosea foarte
puternic.
Todd i Rita i mnar caii, cptnd viteza n
timp ce galopau pe o crare de ntreinere, de o parte i
de alta a lungului lansator electromagnetic. Voiau s
atace cu dou coloane, lovind tabra de aprovizionare
din dou direcii. Todd spera c vor reui s nu se
rneasc ntre ei, cnd vor arunca grenadele

improvizate n soldaii lui Bayclock.

Incapabili s se mai opreasc, dup cei goniser
caii n galop, oamenii lui Todd lansar un strigt
puternic de lupt, n timp ce arjau ctre tabr.
Stnd la umbr, lng cldiri, Gilbert Hertoya
urmrea confruntarea dintre generalul Bayclock i
Bobby Carron. Cei doi stteau n poziie de aprare,
dndui trcoale i privinduse cu ur. Laul gol atrna
nc de stlpul de telegraf, iar Spencer Lockwood venea
s capituleze.
Inginerul cel scund simea c nu mai are nici o
speran. Nu voia s cedeze, dar se prea c ansele lor
dispruser. Fusese absurd de la nceput s cread c
puteau s nfrunte o trup de invazie bine narmat.
Gilbert simea o durere insistent, ptrunztoare,
n picioare, dar se strduia so ignore. ncerca s se
concentreze pentru a gsi un mod n care sl ajute pe
Bobby sau sl mpiedice pe Spencer s se predea sau
mcar si fac ru lui Bayclock.
Bobby Carron se repezi spre general, fentnd c
lovete cu stnga n stomac o lovitur pe care
Bayclock o bloca apoi izbi iute, ca un baros, n figur
generalului. Bobby l pocni direct n nas, o dat. de
dou ori, nainte s sar napoi, pentru a evita lovitura
de rspuns.
Dei nu era el nsui un btu, Gilbert tia c
nasul era un loc rezistent, dar deosebit de sensibil cnd
loveai. Pumnul lui Bobby provocase o explozie
puternic de durere n capul generalului il orbise pe

acesta, din cauza uvoiului de lacrimi declanate din

reflex. Un strop de snge stacojiu se scurse din nrile
lui Bayclock i czu pe nisipul alb.
Recunoate c eti cam btrn, generale, zise
Bobby.
Unii dintre soldaii lui Bayclock se apropiaser i
asistau la spectacol, dar rmaser bizar de linitii i de
tcui, de parc ar fi refuzat sl aclame pe general, dar
le era fric sl aplaude pe adversarul acestuia. Se
ddeau napoi, fcnd loc celor doi care luptau.
Bayclock se arunc nainte, micndui picioarele
ca nite pistoane, i lovindul pe Bobby n abdomen.
Bobby scoase un uufff!, dar reui s fac fa parial
atacului. Cnd Bayclock se izbi n el, Bobby i puse
piedic i se mpiedicar amndoi. Czur mpreun pe
pmnt.
Bobby se strduia s se ridice n picioare,
deprtnduse de minile lui Bayclock, care erau gata
sl apuce.
Nu poi s zbori, nu poi s lupi, ce naiba poi
s faci, boorogule? Gfi el.
Bobby reui s se ridice n genunchi. Praful alb i
acoperise uniforma albastr de aviaie. Nasul lui
Bayclock continua s sngereze pe nisip.
Gilbert nu se mai concentra asupra luptei i privi
spre cer. Nu putea s determine ora exact, dar soarele
se apropia de amiaz, iar Cei apte Pitici urmau s
treac pe deasupra lor n orice clip.
Sttea lng ruina tunuluilansator. n timpul

exploziei, condensatorii se scurtcircuitaser, iar

bateriile de acumulatori luaser foc. Pe durata zilei de
ateptare i refacere, Amie deconectase i ndeprtase
carcasele nnegrite. Dac ar fi avut timp i resurse, ar fi
putut repara totul dar se prea c generalul nu le va
da ocazia.
n fiecare zi, la amiaz, cnd Cei apte Pitici
treceau pe deasupra fermei antenelor din White Sands,
energia solar era transmis pe pmnt, ctre
elementele colectoare distribuite ntro reea de
recepionare, ncrcnd baterii de acumulatori, cu care
erau puse n funciune diferite echipamente. O linie
electric direct ducea la lansatorul electromagnetic,
pentru a ncrca acumulatorii tunuluilansator, dar
acum acumulatorii fuseser distrui, iar condensatorii
stricai ntrerupseser linia.
Dar minisateliii solari nu tiau asta. Ei vor
continua s transmit energie, iar liniile electrice vor
duce curentul ctre instalaia tunuluilansator.
Deconectat de sarcin, cablul va fi sub tensiune timp
de douzeci de minute, cnd sateliii vor trece pe
deasupra ii vor transmite energia.
Un fir sub tensiune. n timp ce toi se uitau la
lupta cu pumnii, Gilbert Hertoya lu cablul deconectat,
rugnduse, n timp cel atingea, ca tensiunea ucigtoare
s nu fi aprut nc. Nimeni nul pzea cu atenie,
avnd n vedere bandajele de pe picioare.
Gilbert se tr pn la structur metalic a
tunuluilansator. Prinse captul srmei de baza de oel,

apoi se retrase ignornd mpunsturile de durere

carei strpunser picioarele n mii de locuri. Se prbui
n praf, strduinduse s nu leine.
Din cellalt capt al grupului de cldiri, Arnie
vzu ce fcuse Gilbert, i se holb mirat. Gilbert i fcu
cu ochiul ii ncrucia degetele. Ca rspuns, Arnie i
ncrucia i el degetele.
Bayclock l atac din nou pe Bobby, iar lupta
continu.
La apte sute de kilometri deasupra lor, apte
satelii zburau ntro constelaie de patru orbite
planetare, nclinate cu patruzeci i cinci de grade fa
de ecuator. Servomecanisme mici, cu energie solar,
emiteau plasm din electrozi, pstrnd sateliii
poziionai pe orbite, nlturnd perturbaiile provocate
de variaiile gravitaionale din crusta Pmntului.
Sateliii i actualizau poziia folosind Sistemul
Global de Poziionare al Sateliilor, sistem militar nc
n funciune, fcnd coreciile necesare. Fiecare
minisatelit avea un mic ceas atomic, reglat pe energia
unei anumite frecvene de tranziie fundamental,
pentru a ti unde se afl. Izolai de evenimentele care
aveau loc sub ei, sateliii funcionau dup cum fuseser
programai.
Cu un minut nainte de amiaz, conform timpului
standard din muni, satelitul din frunte i ndrept
antena cu suspensie cardanic spre orizont. Energia,
captat de o mulime de panouri gonflabile cu celule
fotoelectrice, era transformat n electricitate, care

ajungea la transmitor.
Satelitul ncepu, n tcere, s iradieze ferma
antenelor pentru microunde din White Sands.
Connor Brooks se afla la dou sute de metri de
marginea fermei antenelor cnd auzi scnteile care
sreau din stlpii de metal ai rucsacului su. Sunetul l
ngrozi avea impresia c picase n mijlocul unei
instalaii uriae de fcut floricele de porumb.
n acelai moment, simi c i se ncinge capul.
Foarte tare. Ptura termic prea a se fi transformat
subit n napalm. Pnza arztoare i apsa capul i
ceafa. Cu cteva secunde mai nainte se bucurase de o
relativ rcoare, fiind aprat de soare, iar acum prea a
avea pe cap plumb topit!
Connor ip i sfie pnza metalizat. Dar crpa
fumega deja. Metalul pocni i plesni ntrun infern de
scntei albastre. Barele rucsacului i ardeau spatele, ca
nite fiare nroite. Se ridica un fum acru. Chiar i pe
capsele de metal ale ghetelor trosneau arcuri micue
din flcri.
Durerea era tot mai puternic. Connor czu n
genunchi, trgnd de ptura topit care se ntindea
peste capul su, peste pielea sa.
ntrun efort final, Connor ncerc s desprind
nvelitoarea de pe scalp, dar degetele lui refuzar s
rspund, transformate n cioate arse, nsngerate, de
ctre metalul clocotind. Scntei continuau s
trosneasc n coconul din jurul lui. El ip, iar arcuri
fierbini nir din plombele din dini.

Durerea... nu vrea... s se opreasc...

La apte sute de kilometri deasupra Pmntului,
al doilea satelit intr n funciune i ncepu s emit
microunde ctre int. Ali cinci ateptau rbdtori s
le vin rndul.
Todd i Rita galopau de fiecare parte a taberei de
lng instalaia incendiat a tunuluilansator, rcnind
din rsputeri strigte de lupt. Todd ntoarse
mecanismul cu arc al grenadei sale primitive i arunc
explozibilul ctre un cort cu provizii.
Aviatorii vzur ce aruncase i fugir n direcia
opus. Unii fugir dup puti, dar majoritatea cutar
un adpost.
Rita Fellenstein i mna din cealalt direcie,
aruncnd alt grenad n focul de tabr. Urmndo de
aproape, argaii trgeau cu putile i rcneau.
Un colonel rmase n mijlocul balamucului. Avea
un bra rnit, prins ntrun bandaj. Se uita la Todd i la
ceilali clrei. Foarte atent, colonelul i arunc puca
la pmnt.
Ceilali soldai ai lui Bayclock, de parc abia ar fi
ateptat s se predea, luar gestul lui ca pe un semn de
permisiune. Se auzir alte explozii ale grenadelor
fabricate pe baz de citrice. Focuri de arm bubuiau n
jurul muntelui, dar nimeni nu prea s trag n cineva.
Todd intenionase doar s vin, s provoace
pagube i panic, si sperie pe soldai, apoi so ia la
goan ct mai iute i s se ascund ntro albie secat
de ru.

Rita venise lng el. Se uitau amndoi cum tot

mai muli soldai fugeau sau i aruncau armele.
Acum ce facem? ntreb Todd.
De unde naiba s tiu? Rspunse Rita, dnd
din umeri. Nam plnuit s nvingem.
innd steagul alb ca pe un scut, Spencer i
Heather fura escortai ctre cldirea principal a
lansatorului, doar cu cteva clipe nainte ca primele
explozii i mpucturi s izbucneasc n tabra de sub
ei.
Heather l strnse de mn att de puternic, c
unghiile ei i se nfipser n piele. Spencer i ddu
seama c tremur, tiind c ncercarea aceea fusese o
nebunie. Se strdui si pstreze figura calm, dei
simea c i se nnodaser mruntaiele.
Primul lucru pe carel remarc lng cldirea de
comand fu lupta dintre Bobby Carron i general. Un
grup mic de soldai formaser un cerc n jurul
combatanilor, ca nite pariori care urmresc o lupt de
cocoi. Dar nu aclamau, urmreau n tcere schimbul
de pumni.
Atenia lui Spencer fu atras ca un metal de un
magnet de laul care atrna de stlpul de telegraf i
de trupul buhit al strangulatului Lance Nedermyer,
legat de lemnul mnjit cu creozot.
Oh, Lance! Exclam Spencer, i i se tie
rsuflarea.
Planurile lui btioase i disprur din minte.
Dac Bayclock putea face un asemenea lucru unuia

dintre sprijinitorii si, atunci nu sar fi dat n lturi si

mcelreasc pe Spencer, Rita sau pe oricine ar fi
ndrznit sl nfrunte.
Lance Nedermyer fusese o mare belea majoritatea
timpului, dar avusese i o trstur bun, una pe care
el nsui ncercase so suprime. Poate c astai provocase
cderea, dup ce nimerise n iadul lui Bayclock.
Departe, n josul lansatorului lung, cu ine, auzi
primele strigte ale arjei lui Todd, care lovea tabra de
la baz. mpucturi. Explozii. Muli dintre spectatori
fugir s priveasc atacul, n timp ce alii preau
speriai de ideea de al prsi pe Bayclock.
Bobby Carron i Bayclock se rostogoleau pe
pmnt, izbinduse cu pumnii. Generalul l apuc pe
Bobby de ceaf, ncercnd sl apuce de pr. n cele din
urm, i nfipse degetele n urechea lui Bobby, pn
ncepu s curg snge. Bobby ip i ddu cu fruntea
n capul generalului, izbindul puternic.
Din nasul lui Bayclock ni snge, care forma o
spum roie de fiecare dat cnd generalul ncerca s
respire. Bobby lovi n coastele generalului cu cotul.
Bayclock muc, nfigndui dinii n umrul lui Bobby.
Cu un geamt, Bobby se eliber i se mpletici
napoi. Bayclock se ridic n picioare i atac, dar
Bobby ntmpina atacul cu o lovitur dubl n
abdomenul generalului, fcndul s se retrag ctre
tunullansator. Bayclock avea ochii roii, iar pielea lui
arta precum carnea macr. Nici Bobby nu arta mai
bine, dar se inea pe picioare, n timp ce generalul se

mpletici i czu n genunchi, n praf.

Todd i Rita nvlir n zon, avnd ntre ei un
colonel nalt, cu mutr solemn. Colonelul i inu
braul rnit ct timp analiz situaia, apoi fcu un pas
spre nvinsul Bayclock.
Domnule general... zise el, ezitnd, dar
Bayclock nu pru sl recunoasc, ns colonelului
David nui ps. Sa terminat, domnule general.
Colonelul arunca o privire ctre Spencer, care
inea steagul alb i adaug:
Cred c domnul acesta este n postura de a ne
spune cares condiiile capitulrii.
Rita sri de pe cal i fugi sl ajute pe Bobby s se
ridice. Bobby se cltin ii terse sngele de pe fa. Pe
piele i curgeau pruri de sudoare i tremura ca un
vagabond n timpul unui uragan.
Gata, Bayclock. Soldaii ti au provocat destule
pagube. Bayclock se prbui, dar Spencer vzu c avea
ochii deschii, de om carei fcea socoteli. Cuta ceva
pe pmnt, n umbra suporilor inelor. Dup un
moment, apuca un cuit de vntoare care zcea lng
nite buci tiate de funie.
Eu nu m predau!
Sri n picioare, agitnd cuitul de lupt. Bobby
nlemni. Rita l strnse cu putere de bra. Unul dintre
oamenii lui Bayclock apuca o puc, dar nu tia n cine
s trag.
Generalul se ntoarse, ntinznd cuitul. Cnd se
rsuci, braul i se frec de suportul de metal al inelor

lansatorului electromagnetic. Firele sub tensiune,

deconectate de la condensatori i acumulatori, i
duseser electricitatea n masa nemrginit a inei
lungi de civa kilometri, ateptnd o sarcin.
Bayclock nchise circuitul.
nepeni, de parc ar fi fost prins n chihlimbar.
Apoi, ntro clip, din punctul de contact nir
scntei, iar pielea i se nnegri.
Gura i se deschise, ntrun ipt tcut, iar buzele i
se deprtar de dini. Cnd generalul Bayclock se
prbui, n cele din urm, pe nisipul alb, silueta lui
prea a fi o mzg ce fierbea n interiorul trupului su.
Nimeni nu scoase o vorb, mult timp.
n cele din urm, colonelul David se ntoarse spre
ceilali. Prea puternic, chiar dac avea braul rnit
legat de gt. Soldaii continuau s priveasc.
Generalul e mort, ca i colonelul Nacnimya.
Asta nseamn c am preluat comanda forei
expediionare.
i privi n ochi pe Spencer, Todd, Bobby i Rita.
Avem multe de discutat.

75
n direct, din concert
Briza ncepu s bat spre sfritul dupamiezei de
Ziua Muncii, agitnd iarba aurie de pe munii
Altamont. Turbinele eoliene, aliniate ca nite flori din

metal pe culmea colinelor, se roteau ntruna, genernd

un ru tcut de curent electric care se scurgea ctre
stadionul pentru curse de vitez.
n cele din urm, marele concert era gata s
nceap.
Iris sttea singur, n apropiere de Jackson i
Daphne Harris, pe ptura ei, cu coatele pe genunchi.
Muncise din greu ca s dea viaa acestui eveniment i
nu voia s piard nici o not. Emoiile dinaintea
spectacolului, pe care le simise n timpul dimineii,
dispruser, nlocuite de cldura plcuta a unui
sentiment de uimire i uurare. Se uita n jur i vzu
aceeai emoie n ochii altor spectatori.
Jackson i Daphne Harris stteau unul lng
cellalt, privind orchestra de pe scen.
Iris i muli alii renunaser la locurile nguste
din tribunele reparate, ca s stea pe iarb. Simea
pmntul plin de bulgri sub ea, dar nui psa. I se
prea mai potrivit s stea pe iarba la un concert rock &
roll.
Prima formaie provoca rsete i aclamaii
rsuntoare, deschiznd concertul cu o versiune
proprie a melodiei Rurming on Empty, a lui Jackson
Browne, urmat de melodii clasice de rock din anii
aptezeci, apoi de cteva cntece folk pe care le tia
oricine. Murmurul spectatorilor care cntau mpreun
cu formaia, de parc ar fi fost n trans, o nfiora pe
Iris. Muzicanii foloseau instrumente improvizate, iar
melodiile nu sunau chiar aa cum i le amintea Iris

dar ncntarea pur de a asculta iari muzic i era de

ajuns. Notele vibrau n difuzoarele de metal de pe
stadion, sunnd a tinichea i nfundate. Dar Iris gsea
ci minunat.
Mulimea aclam, aproape suficient de puternic
pentru
a
acoperi
bubuitul
sunetelor
din
amplificatoarele
improvizate
de
inginerii
care
colaboraser cu ei. Iris abia atepta s vad dac
reuiser s construiasc o chitar electric
funcional. tia c tensiunea nu era stabil i c vor
termina concertul numai dac aveau noroc. Dar vntul
continua s bat, morile de vnt s se roteasc, iar
muzica s rsune n aer.
Formaiile erau un amestec, format din talentele
muzicale care sosiser dup ce auziser de propunerea
de concert. Muli dintre muzicani cntaser n
orchestre din baruri n zona golfului, avuseser slujbe
zilnice i cntau n weekend. Singurul profesionist
dintre ei era solistul vocal de la Visual Purple, o
formaie de rock alternativ de la sfritul anilor aizeci,
care rmsese blocat n San Jose, n timpul unei
ncercri lipsite de succes de a face un turneu de
revenire n viaa muzical. El lucrase cu muzicanii
amatori, ndrumndui i enervnduse pentru c
acetia pierdeau mai mult timp acordndui
instrumentele dect cntnd. Iar vocea aspr a
cntreului se desfura pe versurile tuturor
melodiilor clasice dintre care dou erau succese
country & western dar ncepuse cu adevrat s

strluceasc cnd reui s interpreteze cteva cntece

de succes lansate de Visual Purple.
Muzicienii cntar timp de o or. Iris se ateptase
n orice secund s se ard siguranele, s pice vreo
pies, iar concertul s se sfreasc. Dar concertul fu
ntrerupt doar de o pauz, cnd prima formaie cobor
de pe scen, fcnd loc unui al doilea grup.
Al doilea solist avea o voce mai blnd, mai
modulat n parte din cauza nervozitii, fu convins
Iris. Dar mulimea i ntmpin cu entuziasm muzica,
care deveni prea introspectiv cu piesa postapocaliptic
a lui Crosby, Stills i Nash, Wooden Ships.
Stnd pe ptur, Iris se uit la mulimea din jur.
Sosiser mii i mii de oameni, majoritatea din oraele
nvecinate, dar unii strbtuser drumul din peninsula
Monterey ctre sud, alii veniser spre nord, din
Sacramento. Li se pruse c fac un pelerinaj sacru. i
nu le venea s cread ce auzeau.
i dorea ca Todd s fie prezent, s ia parte la
spectacol. Poate c, vznd cum i impresioneaz
muzica pe toi oamenii aceia, se va rzgndi i va vedea
ce pierde. Iris se simea foarte singur, stnd izolat,
ncercnd s nu bage de seam cum se cuibriser
unul lng cellalt Jackson i Daphne Harris, n
apropierea ei...
Atunci cnd se fcu ntuneric, toi rmaser
tcui, uluii, pentru c luminile stadionului se
aprinser, potopind scena i pistele abandonate.
Alimentate
de
morile
de
vnt,
becurile

incandescente aruncau o lumin alb, cald, carei

ameea pe privitori. Luminile plpir, dar rezistar.
Dup o pauz n care oamenii nu ndrznir nici s
respire, urm un val spontan de aplauze i de aclamaii
ale spectatorilor care se ridicaser n picioare. Luminile
i muzica i fceau s se simt c sau ntors acas.
Sus, n tun, putiul Harley dirija reflectoarele,
stnd la panoul de comand precum cpitanul unei
nave cosmice. Se rugase de Jackson Harris si dea voie
s se ocupe el de treaba ast. Iar Harris acceptase. Iris
nul vzuse niciodat pe Harley artnd att de
mndru, nici att de decis s fac treaba cum se
cuvine.
Cnd spectatorii tcur n sfrit, potolindui
entuziasmul declanat de vederea luminii electrice,
solistul de la Visual Purple urc din nou pe scen,
nsoit de doi ingineri din Livermore, fiecare cu o
chitar
electric.
Conectar
instrumentele
la
amplificatoare i la difuzoarele stadionului de curse,
apoi ncepur s cnte.
Se auzir primele acorduri, blnde, dar provocnd
amintiri dureroase, care o fcur pe Iris s simt fiori
pe ira spinrii. Oamenii se ridicar n picioare, cnd
auzir imnul naional, The StarSpangled Barmer,
rsunnd n difuzoare. Mulimea ncepu s cnte, dar
Iris simi un nod n gt.
Muli dintre spectatori se aezar dup aceea,
rsuflnd greoi, zgomotos. n timp ce ntunericul
cretea, respins de luminile strlucitoare ale

stadionului, chitaritii de pe scen cntar Stairway to

Heaven Trepte ctre rai.
n tribune, oamenii se legnau i cntau versurile
pe care le cunoteau pe de rost. Pe iarb, oamenii se
ridicar i se prinser de mini, adugindui vocile la
cntecul ce rsuna pe culmi. Iris auzi doi oameni
certnduse asupra nelesului versurilor, dar ea i
ignor auzise discuia aceea nc din liceu.
n stnga ei, n josul pantei, observ perechea de
adolesceni din Oakland, stnd unul lng altul.
Tnrul tat inea copilul n brae, legnndul n ritmul
melodiei. Tnr mam l mngia pe tnr pe umr.
n timp ce muzica i amintirile o copleeau, Iris
simi c i se umplu ochii de lacrimi. Mai vzuse oameni
plngnd n timpul concertelor, dar niciodat att de
muli ca acum. Multe dintre voci se ntrerupeau n timp
ce ncercau s cnte.
Dup ce fcu o pauz scurt, cntreul ncepu
The Long and Winding Road, al formaiei Beatles, carei
fcu pe spectatori s amueasc zpcii, cufundai n
propriile lor gnduri. n cele din urm, continund tot
cu Beatles, solistul i binedispuse cu acum absurdul
cntec Drive My Car.
Cnd formaia termin, oamenii izbucnir n
urale, iar cntreul se ntoarse ctre cei doi chitariti
ii ntreb:
Suntei gata s facei lucrul pentru care ai
venit aici? Mrind volumul sunetului, cei trei, crora li
se adugar bateristul i clapistul, se lansar n cel mai

ciudat amestec de muzic pe carel auzise vreodat Iris

top 40, new rock, folk, chiar i acorduri din
spectacolele de pe Broadway. Toi ncepur s se agite,
s danseze, s se balanseze, s tropie. Prea c le
pas doar c auzeau din nou muzic, un simbol al
civilizaiei lor pierdute. Iris simi c ntreaga lume
tcut de dup petromolim ar fi trebuit si aud.
Muzica rsun pn noaptea trziu. Iris era
moart de oboseal, dar nar fi vrut ca muzica s se
opreasc. Oamenii strigaser, cntaser, fredonaser,
pn rguiser. Aplaudaser dei dureau palmele.
Vraja din aer era mbttoare, iar Iris simea, n
sufletul ei, c fantomele ntunecate, ale violentului
concert anterior din Altamont, fuseser exorcizate n
ziua aceea.
l vzu pe Doog stnd lng scena, cu faa
ndreptat spre stele, plin de ncntare, cu ochelarii
lui rotunzi, c ai lui John Lermon, lucind ca nite
monede n lumina stadionului.
Iris se uit n jur, s vad colinele lucind din
cauza a mii de geme galbene, mici flcri ridicate sus.
n alt concert, fanii iar fi aprins brichetele, dar de data
asta aduseser luminri, pe care le pstraser pentru
sfrit, cnd le aprinseser ntrun gest ale apreciem lor,
pornit din suflet.
Frumos, nu crezi? ntreb Daphne Harris,
privindo pe Iris astfel nct aceasta i ddu seama cine
pusese la cale totul.
O mie de puncte de lumin., gndi Iris. Poate

civilizaia se sfrise, dar rock & rollul nu va muri

niciodat.

76
Pmntul rabd
Dup btlia din deert, fora expediionar a lui
Bayclock se fragment n grupulee, fiecare cu planuri
proprii.
Muli dintre soldai i personalul auxiliar ncepur
s se pregteasc pentru lunga cltorie spre nord,
pentru a se napoia n Albuquerque, de data asta
renunnd la legea marial a generalului. Czuser de
acord c primarul Reinski va putea menine ordinea i
fr un regim de teroare.
n zilele urmtoare, ali soldai se mprietenir cu
unii dintre rancherii din Alamogordo i se risipir,
hotrnd s rmn n apropierea fermei pentru
energie solar, n sperana c aici se va dezvolta o
aezare a viitorului, o Atlantid pe nisip sclipitor de
ghips. Avnd n vedere mna de lucru suplimentar,
Spencer Lockwood le spuse c puteau s ntind noi
linii electrice i s sape fntni.
mpreun cu Rita Fellenstein, care clrea alturi
de el, Bobby Carron aduse crua i cei zece satelii
preioi, pe carei ascunsese n albia secat de ru.
Spencer atinse uor cochiliile de metal din dricul
cruei, reinndui cu greu lacrimile, de parc ar fi

descoperit Sfntul Graal.

De altfel, Gilbert Hertoya zbovise printre resturile
armatei lui Bayclock, discutnd cu unii dintre soldaii
din trupele de aviaie, indivizi mai entuziati, s trimit
un grup de militari la Laboratorul pentru Propulsie cu
Reacie, ca s aduc i restul sateliilor. Unii dintre
soldai, temnduse s nu fie pedepsii pentru ci
atacaser pe cercettori, erau dornici s plece fr
ntrziere. narmata cu puti care funcionau, escort
militar putea organiza o expediie mult mai sigur
dect fusese cltoria nebuneasc a lui Todd.
n Pasadena rmseser zece minisatelii i
componente pentru alii. ntro zi ar putea s completeze
inelul orbital, pentru a produce fr ntrerupere curent
electric la ferma antenelor. Spencer era sigur cl putea
convinge pe vechiul su mentor, doctorul Seth
Mansfield, s nsoeasc aceast a doua misiune la
ntoarcerea ei n White Sands.
ntre timp, Todd Severyn avea impresia c
pierduse ceva, n timp ce se plimba printre rulote,
relaxnduse fr nici un chef. l deprima faptul ci
ndeplinise cu succes un el important i descoperise c
habar navea ce s fac n continuare.
Stnd la umbra amiezii, i vzu pe Heather i pe
Spencer plvrgind, ducnduse la butoiul din
aluminiu pentru ap. Spencer umplu cana pentru ea.
Fata bu o parte i, n momentul n care brbatul se
aplec si umple i el cana, Heather i turn restul de
ap pe spate. Spencer tresri, scp can i se stropi.

Vzndui mpreun, Todd i ddu seama c

Heather se ndrgostise pn peste cap de Spencer,
dei se putea s nui fi dat nc seama. i aminti de
momentul n care Heather i se oferise ling prul din
muni. Dar oferta fusese fcut din disperare. Iar
amintirea acelui moment era ptat cu snge i
violena. Todd i Heather nu se puteau privi fr s
intervin ntre ei fantomele lui Casey Jones i Henrietta
Soo.
Hei, Todd! Strig Gilbert Hertoya, venind de
dup colul rulotei. Vreau s discut ceva cu tine.
De lng butoiul cu ap, Heather se uita spre ei,
dndui seama deodat c fusese privit. Se nroi la
faa, apoi se ntoarse i plec dup Spencer, care nu
tia nimic despre cele ntmplate ntre ea i Todd.
Todd i ddu pe ceaf plria de cowboy i se uit
la cercettorul scund, cu pr crunt, care se sprijinea
ntro crj din lemn.
Ce vrei, Gilbert?
Hertoya i puse o min n old, rezemndo de o
centur lat din piele, pe care io dduse un rancher.
Ne vom duce n California peste cteva luni, s
lum restul sateliilor. A vrea s vii cu noi. De data
asta vom fi narmai, cu muli nsoitori. Ce zici?
Todd se uita spre vest, spre linia abia vizibil a
munilor. Se gndi dac s plece alt efort major, o
cltorie important, ceva care si in mintea ocupat.
Ceva care si sting indecizia nencetat carel
frmnta. Dar cltina din cap i rspunse:

 Nu, nu cred c o s vin cu voi. Trebuie s plec,

oft el, dup care ncerc si formuleze motivul n
cuvinte care s aib neles pentru el. Voi ncerca s
salvez lumea de acum ncolo prin lucruri mrunte, nu
prin atac frontal.
Hertoya se scrpina n cap, iar figura lui reflecta
dezamgirea.
Ce vrei s spui?
Cred c o s m ntorc n Altamont, rspunse
Todd, aranjndui plria. O s rmn acolo. Am
promis. Este locul cel mai apropiat de ceea ce nseamn
pentru mine acas.
Recunosctor pentru ajutor, Spencer l ls pe
Todd si aleag un cal pentru ntoarcere. Todd ezita
ntre animalele rancherilor din Alamogordo i cele ale
trupelor de aviaie. n cele din urm. Destul de
stnjenit, alese juganul negru al lui Bayclock.
l neu, lu dou carabine care funcionau i
ceva muniie, precum i attea provizii cte putu
ngrmdi n sacii pentru a. Cltoria urma s fie
lung i grea, de cel puin o lun, dar nui psa ct de
lung va fi merita so fac, doar pentru c se ntorcea.
Spencer i Heather, Gilbert Hertoya, Juan
Romero, Bobby Carron i Rita Fellenstein l conduser
la plecare. Todd le fcu semn cu mna, fr si spun
nimic deosebit lui Heather, apoi se ntoarse ii mn
juganul ctre vest, clrind nc o dat n direcia
apusului...
n sptmnile urmtoare cltori prin New

Mexico i Arizona. Oprinduse iari la ranchul omului

mort de diabet. Todd petrecu acolo cteva ore, reparnd
cte ceva la cas. Dormi bine, i refcu rezerva de
provizii, apoi porni din nou la drum.
Nu avea nimic de fcut, doar s gndeasc n timp
ce sttea clare pe cal, n timpul cldurii zilei i n
frigul serii.
Pe de o parte i dorea s no fi prsito nicidat pe
Iris, dar tia c asta nu lar fi fcut fericit. Dac nu sar
fi dus s livreze sateliii n White Sands, dac nar fi
fcut ceva diferit, Todd nar fi fost n stare s se
stabileasc undeva tot restul vieii. Iris ajunsese la un
moment al vieii n care dorea s prind rdcini
undeva, dar Todd nu fusese gata pentru asta. Refuzase
oferta ei de a mpri patul, mpiedicat de convingerile
lui morale. Nu putuse accepta soarta lumii fr s fac
nimic. i reuise.
Dar Todd nu mai avea nevoie s se lupte cu zmeii,
nici s mai umble dup potcoave de cai mori. i
ajungea ct hoinrise.
O sl primeasc Iris? O prsise fr si ia
rmasbun de la ea. Iar ea nu avea nici un motiv s
cread c o s se ntoarc, n ciuda mesajului pe care il
transmisese de la LPR. l ateptase? Era att de
inteligent, att de frumoas... probabil c altcineva o
ceruse de ndat ce urma cizmelor lui dispruse din
iarba uscat de pe munii din Altamont.
Apoi Todd se sili s zmbeasc. Iris Shikozu nu
permitea s fie cerut. Dac se rzgndise i se

combinase cu cineva, atunci fcuse asta pentru c aa

decisese ea i nu sar fi lsat impresionat de cineva
care tia s vorbeasc frumos. Nu, nici vorb!
Ajunse n California i se ndrept spre nord,
urmnd autostrada abandonat i linia munilor.
Ajunse la un fost ranch pentru turiti, n Sierra
Nevada, unde un brbat nalt, numit Carlos Bettario i
stabilise o locuin confortabil, prosper.
Grupul de lucrtori ai lui Bettario reuiser s se
aprovizioneze cu lemne de foc, pete proaspt i vnt,
precum i came de vit de la cireada pe care o
ngrijeau. Aveau curent electric pentru echipamente i
iluminat, produs de o hidrocentral aflat pe digul din
apropiere. Unul dintre oamenii lui Bettario, un btrn
crunt, numit Dick Morgret, i art lui Todd caii
slbatici din muni ii spuse c ncepuser deja s fac
troc cu oamenii care locuiau n vecintate.
Todd rmase acolo o zi, ajutnd la repararea unui
gard, ca plat pentru cas i mas, apoi plec mai
departe.
Se gndi de unde ar fi putut s transmit un
mesaj pe unde scurte, so anune pe Iris c sosete. Dar
i era fric s fac asta. Nu voia s afle c era cu
altcineva.
Travers Sierra Nevada nainte de prima zpad,
apoi strbtu Central Valley, trind din generozitatea
fermierilor carei mprir produsele cu el. n schimb,
le povesti toate tirile pe care le aflase, distrndui cu
istorisiri despre btlia pentru ferma pentru energie

solar, despre Casey Jones i trenul lui, despre Los

Angelesul distrus.
Cnd ajunse n Tracy, naintnd prin munii
Altamont, plini de iarb, revzu turnurile albe ale
morilor de vnt, nirate pe creasta colinelor. Opri calul
lui Bayclock i le privi, cu inima strns. l cuprinse
teama. Se gndi foarte serios dac nu era cazul s se
ntoarc napoi n White Sands, sau s fac drumul
lung pn la ferma prinilor si din Wyoming.
Nu putea s fac aa ceva. Nar mai fi avut pic de
respect fa de sine dac renuna acum. nfruntase
armate, criminali i mulimi rzvrtite nu putea s
fug cu coada ntre picioare de o femeie nalt de un
metru i jumtate!
Cnd se apropie de comunitatea din Altamont,
vzu c aceasta se triplase n lunile n care lipsise el.
Multe dintre morile de vnt se roteau n btaia brizei.
Uitnduse n jur, Todd nu recunoscu muli dintre
oameni, dar acetia artau mai puin... ciudai.
Daphne Harris i iei n ntmpinare. Pielea
neagr i lucea din cauza transpiraiei, pentru c
lucrase n grdin. Bluza ei, colorat strident, era dea
dreptul electrizat. Se repezi la el, strignd:
Hei, ia te uit cinea venit!
Todd descleca ii priponi juganul, n timp ce
veneau i ali oameni s vad cine sosise. Apru i
Jackson Harris, cu minile murdare de la reparatul
rotoarelor turbinelor eoliene. l btu pe Todd pe spate.
Am aflat ce sa ntmplat. Doctorul Lockwood a

avut grij s ne informeze pe ude scurte c ai fost un

erou acolo, la ferma pentru energie solar. Pn i
Tibbett, de la Sandia, a fost emoionat cnd nea
povestit, daci vine s crezi!
Ne ntrebam cnd o s apari, zise Daphne. Todd
nu mai rezist i ntreb:
Cei cu Iris? Locuiete n aceeai rulot?
Daphne i Jackson schimbar o privire carel fcu
pe Todd s roeasc.
Dute singur s vezi, Todd, l ndemn Daphne.
Cu genunchii moi din cauz c mersese prea
mult clare, i spuse el Todd se mpletici ctre vechea
rulot. Cizmele de cowboy i scriau prin iarba
uscat. i zri pe Ren i Stimpy ntro parte, pscnd.
Peretele rablagit, din aluminiu, al rulotei, arta la
fel, cu pete de ap i cu alge n crpturi. Roile
ruginite stteau pe blocuri din ciment. Placa de metal
de pe u fusese reparat. Todd se ndoia c Iris fcuse
reparaia.
Atept un moment, ngrozit Apoi, n cele din
uim, btu la u.
n sinea lui, Todd tia ci va rspunde alt brbat
i ce putea si zic? Era vina lui c plecase. Dar
trebuise s plece. Se decise si strng mna i si
vad de treab.
Dar Iris deschise chiar ea ua, clipind din cauza
luminii soarelui aflat spre nserat. Ochii ei ca migdalele
se mrir. Zmbi ocat, instinctiv, apoi se stpni. i
plec uor capul i se uit la el piezi:

 Deci teai ntors.

iam promis, nu? Mormi el ii scoase plria,
mototolindui borul n minile lui mari. Sunt gata si
accept oferta dac m mai vrei. Dar va trebui s te
mrii cu mine, zise el, ncpnat.
Iris rmase tcut un timp, apoi exclam:
Nici de data asta nu iai amintit s aduci flori!
i zmbi, dup care l strnse n brae.

Cel mai mare dezastru ecologic din istorie: peste

un milion de barili de iei se scurg n Golful San
Francisco, din superpetrolierul avariat Zoroaster.
Proprietara vasului, compania multinaionala Oilstar,
arunc n ocean o bacterie petrofag insuficient
testat. Ceea ce nu tiu ns cercettorii de la Oilstar
este c bacteria se propag i n aer. La nceput, toate
mainile rmn cu rezervoarele goale i, n scurt timp.
se dizolv i ultima urm de material plastic din lume.
Sa ntmplat o nenorocire, dar este mult prea trziu...
Romanul atrage atenia asupra pericolelor
generate de cercetarea biotehnologic impruden, dar
releva, n acelai timp, puterea de adaptare i
ingeniozitatea oamenilor n mijlocul haosului i al
pericolelor.
National Public Radio
editura rao