Aquella noche de diciembre, en el

puerto de Nueva York, Mara

Seymour iba a tener el primer
contacto con la muerte, aunque
estaba muy lejos de imaginarlo.
Aquella noche, cuando la muchacha
se deslizaba junto al Hudson, por
entre las oscuras sombras que
rodeaban a Hoboken, estaba muy
lejos de sospechar en qu infierno,
en qu horrenda pesadilla iba a
convertirse su vida.
Y todo haba comenzado de una
forma bien sencilla.
Todo haba comenzado con aquella

voz que le indic dos horas antes:

El Kosi-Maru.

Silver Kane

El buque del
horror
Bolsilibros: Seleccin terror - 4

ePub r1.1
brusina 02.12.14

Ttulo original: El buque del horror

Silver Kane, 1973
Editor digital: brusina
ePub base r1.2

CAPTULO
PRIMERO
EL PRIMER SALUDO DE LA
MUERTE
Aquella noche de diciembre, en el
puerto de Nueva York, Mara Seymour
iba a tener el primer contacto con la
muerte, aunque estaba muy lejos de
imaginarlo. Aquella noche, cuando la
muchacha se deslizaba junto al Hudson,
por entre las oscuras sombras que

rodeaban a Hoboken, estaba muy lejos

de sospechar en qu infierno, en qu
horrenda pesadilla iba a convertirse su
vida.
Y todo haba comenzado de una
forma bien sencilla.
Todo haba comenzado con aquella
voz que le indic dos horas antes:
El Kosi-Maru.
Mientras avanzaba pegada a las
pilas de mercancas, en el ms absoluto
silencio, Mara Seymour contempl la
hilera de pequeos buques alineados
junto a los muelles. Slo dos de ellos
eran japoneses, y uno, en efecto, se
llamaba Kosi-Maru. No la haban
informado mal.

Se desliz hacia all.

Slo una lmpara de mercurio
disipaba en parte las sombras. Como
haca un fro de mil diablos y adems
empezaba a nevar, todos los guardianes
se haban refugiado en sus casetas y
pasaban all el rato entre solitario y
solitario y entre trago y trago de ron.
Desde el estuario soplaba un viento
glido que, en efecto, invitaba muy poco
a vigilar desde fuera.
Y adems, vigilar para qu?
Todas las mercancas depositadas
sobre los muelles consistan en grandes
cajas con mquinas demasiado pesadas
para que alguien se las llevase y en
balas de algodn, que no tenan el menor

inters para los ladrones. Los muelles

estaban tan solitarios, tan muertos como
la avenida de un cementerio en una
noche de fin de ao.
Y, sin embargo, Mara se deslizaba
hacia el buque poco a poco, como una
sombra. Vio que en la escalerilla no
haba nadie, pero de todos modos no se
arriesg. Trep por las amarras, que
estaban hundidas en una zona de
profundas tinieblas.
Iba vestida con ropas negras muy
ceidas a sus esculturales formas.
En ciertos aspectos poda haber
recordado a un rata de hotel.
Una vez en la cubierta, se desliz
poco a poco hacia la cabina de mando.

All brillaba una lucecita amarilla, pero

no haba nadie. Ms all, sin embargo,
estuvo a punto de tropezar con el oficial
de guardia, que dorma profundamente.
Era un japons bajito y con la cara
picada de viruelas. Pareca como si
hiciera falta un caonazo para
despertarle.
Pero Mara Seymour no se fi. Pas
junto a l poco a poco, caminando sobre
sus delgadas suelas de fieltro, y se
desliz de nuevo hacia la cubierta.
Ahora saba que no iba a encontrar
vigilancia en la nave, porque todos los
marinos, menos los de guardia, se
encontraran divirtindose en Manhattan.
Y los de guardia slo se ocupaban de

dormir, convencidos de que no iba a

pasar nada en aquella noche de perros.
Mara se desliz hasta el comedor.
Haba muy pocas mesas, porque la
tripulacin del buque japons constaba
de unos veinte hombres. Todas tenan
puestos los manteles de hule y estaban
enteramente vacas menos una. En la
nica mesa que tena algo encima
reposaba un objeto difcilmente
identificable en la penumbra. Mara
Seymour, movida por la curiosidad que
era la razn de su vida pues la
muchacha trabajaba como reportero en
el Newyorker se acerc hasta all
para verlo mejor.
Y de repente se le hel la sangre en

las venas.
De repente todo pareci dar vueltas
en torno suyo. Sus ojos se desencajaron.
Sus manos empezaron a temblar.
Los ojos de buey y las luces de
mercurio giraban, giraban, giraban
Todo daba vueltas enloquecedoras. El
barco entero pareca haberse puesto a
trepidar. Se oa un sonido extrao, que
Mara Seymour tard bastante en
identificar como el castaeteo de sus
propios dientes.
Y de pronto todo volvi a quedar en
silencio.
Una espantosa paz se abati sobre
Mara. Una paz que era similar a la que
debe sentir una muerta.

Sus ojos recortaron ntidamente

aquel objeto depositado sobre el mantel.
Y vio que era una mano humana!
Estaba cortada limpiamente.
Pareca como si el trabajo lo hubiera
hecho un cirujano o un carnicero.
Aquella mano expuesta as limpia y
perfectamente separada del resto del
cuerpo tena un extrao y repulsivo
aspecto de pieza expuesta al pblico en
el escaparate de una charcutera.
Mara se llev poco a poco las
manos a la boca.
No saba en qu increble, en qu
siniestro y horrendo mundo se haba
metido.
Avanz
como
un
autmata,

bordeando la mesa para no rozarla. Sus

ojos hipnotizados estaban fijos en
aquella mano cortada.
Empuj una puerta de vaivn.
El suave eeeeeec de los
muelles al ser empujados le produjo un
calambre que pareci repercutir hasta
sus mismos huesos.
Pero no era nada.
Acababa de introducirse, sin darse
cuenta, en la cocina.
Y la cocina estaba vaca.
Todo era pequeo all. Unas mesas,
unos cuchillos, unos utensilios, un
mostrador de mrmol La cocina era a
butano y constaba de cuatro hornos. Uno
de ellos estaba encendido, y sobre l

herva el contenido de una gran

cacerola, despidiendo ese ruuun
ruuuun quieto y pacfico que le calma a
uno los nervios y que da la sensacin de
verdadero hogar.
Mara segua con los dedos crispados
a la altura de la garganta.
Respiraba agitadamente.
Pero al dejar de ver la mesa con la
mano, pens que acababa de sufrir una
alucinacin. No Todo aquello era
absurdo. Intent calmarse y logr que al
fin se impusiera de nuevo en ella su
sentido profesional.
Despus de todo, lo que acababa de
descubrir si es que era cierto
resultaba una noticia de primera clase.

Nada menos que una mano humana

cortada en un buque japons procedente
de Vietnam y que acababa de arribar al
puerto de Nueva York. Los lectores del
Newyorker, aunque prefieren los
reportajes estimulantes, como son los
que se refieren a vacaciones, coches y
chicas, tambin se chuparan los dedos
ante la fotografa de una mano exhibida
en la mesa de un comedor como si fuera
el escaparate de una carnicera.
S, sera un estupendo reportaje. Y a
Mara Seymour la admitiran como
periodista fija en el Newyorker, cosa
que buena falta le estaba haciendo.
Volvi al comedor y vio que no
haba sido una alucinacin ni mucho

menos. La mano segua all. De modo

que prepar su mquina fotogrfica,
gradu bien la luz y obtuvo tres placas
desde ngulos distintos.
Ya no estaba asustada.
Volvi a la cocina y mir la cacerola
que despeda aquel tranquilizador puf,
puf, puf. Pens que sera tambin una
buena idea fotografiar lo que coman en
un buque que tena manos humanas
exhibindose en el comedor. De modo
que prepar la mquina, alz la tapa de
la cacerola y
Y un sordo, un angustioso
gemido de horror parti de la garganta
de la muchacha!
Porque en el agua hirviendo de la

cacerola flotaba flotaba una cabeza

humana!
Otra vez volvi a girar todo, otra
vez iniciaron su danza infernal las
paredes, los ojos de buey, las luces
amarillas
A Mara se le cay al suelo la tapa de
la cacerola.
Le pareci que produca un
estruendo, una especie de trueno dentro
del Kosi-Maru.
Tuvo la sensacin de que deban
haber odo aquello hasta en las bodegas.
Pero no deba ser as, porque nadie
acudi. Todo continu en silencio en
torno a Mara Seymour cuando la danza
infernal de las paredes pareci

calmarse. Slo el tranquilizador (pero

ahora tambin horrible) puf, puf de la
cacerola rompa el silencio.
Los ojos desencajados de la chica
fueron de nuevo hacia all.
Mir alucinada la cabeza que suba
y bajaba segn los movimientos del agua
hirviendo.
Esta vez su sentido profesional s
que tard en abrirse paso en ella. Mara
tuvo que hacer un esfuerzo terrible,
atroz, para recobrar la conciencia de s
misma. Con manos trmulas alz la
mquina y sac tres instantneas ms.
Se fij entonces en algunos detalles,
mientras
procuraba
serenarse
y
acostumbrarse a aquel horror. Vio que la

cabeza estaba tambin limpiamente

cortada, como si el trabajo lo hubiera
hecho un mdico o un carnicero. Le
haban afeitado el crneo y la barba,
hasta no dejar ni un pelo en ella.
Tambin le haban arrancado los ojos.
Pero era la cabeza de un oriental,
seguramente un vietnamita. Unas cuantas
hierbas olorosas flotaban en torno al
crneo. La muchacha tuvo que
reconocer, por muy espantoso que
aquello le pareciese, que el olor no
resultaba desagradable. Incluso, si no
llega a destapar la cacerola, hubiera
podido llegar a imaginar que lo que se
cocinaba all era un guiso apetitoso.
Porque, en efecto, se trataba de un

guiso.
Lo que estaban haciendo all era
una sopa!
Mara sinti que le temblaban
espantosamente las rodillas.
Otra vez todo volvi a girar
locamente. Volvi a girar, girar, girar
Slo la sensacin de que acabara
desplomndose sobre la espantosa
cacerola devolvi la serenidad a la
muchacha. Tena que rehacerse o estaba
perdida. De modo que palp la pared de
su espalda como una ciega, se apoy en
ella y, deslizndose de ese modo, gan
otra vez la puerta de vaivn.
eeeeecccc
El sonido penetr hasta el fondo de

sus nervios.
Los ojos aturdidos vieron el
comedor. No, no era una pesadilla. Todo
estaba como antes. La mano segua
quieta, tal como ella la haba
fotografiado. Mara sigui avanzando
pegada a la pared, hasta encontrar la
salida que daba a la cubierta.
Bien venido el fro.
Fue el aire glido que llegaba desde
el puente Verrazzano lo que la salv,
haciendo que en su cabeza penetrara una
especie de corriente fresca que disip
todas las brumas.
Descendi las escalerillas hacia la
cubierta y entonces oy el raaaaac,
raaaaac de las cuerdas al ser sacudidas

por el viento. La mansa nevada se estaba

transformando en una ventisca. Todos
los muelles seguan estando tan
silenciosos como la calle de un
cementerio.
La
muchacha
descendi
las
escaleras poco a poco.
No se dio cuenta, pues an estaba
medio aturdida, de que dejaba la
cubierta atrs. No se dio cuenta de que
segua y segua descendiendo por
aquellas
escaleras
hasta
las
profundidades de las bodegas. Un
extrao universo de luces ms amarillas
an, de fro espantoso, de paredes
inciertas, la rode por completo.
Fue el fro lo que ms la sorprendi.

Fue aquella especie de capa de hielo

que llegaba hasta las clulas de su
sangre y amenazaba con convertirlas en
las partes de un tmpano rojo. Slo
entonces record Mara que el pequeo
buque japons tena una parte de su
estructura dedicada a frigorfico, y sin
duda esa era la parte en la que acababa
de meterse.
Las paredes eran de slida plancha
metlica. Las puertas de seguridad
parecan las de una gigantesca nevera.
La primera reaccin de la muchacha
fue huir, pero puesto que ya estaba all, y
puesto que tena la salida libre, decidi
seguir investigando. Abri una de las
compuertas y mir hacia el interior.

Y entonces s que no pudo resistirlo.

Entonces s
que se crey
transportada al Ms All.
Lo que tena ante los ojos era lo ms
espantoso que haba visto jams.
Docenas, quiz centenares de
cadveres
Apilados como reses!
Helados!
Rgidos como troncos!
Desnudos!
Clavando algunos sus ojos en Mara,
unos ojos donde an pareca brillar una
chispita de luz!
El buque transportaba un
cargamento de cadveres!
No era ms que un inmenso

cementerio!
Y ahora s que la muchacha grit con
todas sus fuerzas. Ahora s que la
garganta pareci romprsele. Ahora s
que un miedo atroz, visceral, definitivo,
se apoder de ella.
Pero an le faltaba lo peor.
An le faltaba sentir el fro contacto
del cuchillo en la garganta

CAPTULO II
AQUELLO QUE NUNCA
EXISTI
El fro de la muerte es distinto del fro
puramente fsico. Se trata de algo que no
se queda en la piel, sino que penetra
hasta el fondo, muy hasta el fondo; de
algo que forma parte de nosotros
mismos, nos inmoviliza y nos deja
indefensos ante la llama del Ms All.
Eso fue lo que sinti Mara Seymour.
Que no podra defenderse.

Que estaba perdida.

La respiracin jadeante del hombre
que estaba tras ella no poda indicar ms
que miedo o furia. En un caso u otro iba
a degollarla.
La muchacha no supo cmo haba
podido reaccionar.
No lleg a pensarlo siquiera.
Fueron sus msculos los que se
movieron sin que su voluntad
interviniese. De pronto se encontr
girando sobre s misma y dando un
terrible salto de costado, un salto del
que minutos antes no se hubiera credo
capaz. El tajo del cuchillo, pese a su
rapidez, no lleg a producirle ni
siquiera una herida en el cuello.

Mara rod por tierra.

La agilidad de sus veintin aos y
las flexibles ropas que llevaba le
permitieron ponerse en pie de un salto y
brincar nuevamente, pero ahora hacia
atrs. Vio entonces al hombre que la
atacaba.
Era un indonesio delgado, sinuoso y
alto.
Tena la tez de color olivceo.
Vesta pantalones oscuros y una
chaquetilla blanca. No supo por qu, la
muchacha lo relacion con la cocina y
con la mano cortada. Y, en una visin
horrsona, se imagin a s misma
hirviendo en el agua y dando sabor a una
extica sopa para la cena.

Fue eso lo que le dio fuerzas para

llegar hasta las escalerillas de nuevo.
Tropez dos veces, pero logr asirse a
la barandilla y trepar por ella a pulso
como el atleta que trepa por la cuerda.
Su cabeza tropez entonces con la
lmpara.
El hombre que haba venido tras ella
deba haberla utilizado para moverse
mejor a travs de la oscura cubierta,
cosa bastante lgica si tena mala vista,
como antes le haba parecido observar a
Mara. En efecto, el desconocido
inclinaba bastante la cabeza y
entrecerraba los ojillos como para ver
mejor. Esa lmpara, que era de aceite,
estaba colgada junto a la escalerilla, y al

recibir el impacto de la cabeza de la

muchacha cay y se hizo aicos.
El aceite llameante se extendi por
el suelo.
Mara lanz un gemido.
Hubiera podido utilizar un extintor,
ya que haba uno muy cerca de las
incipientes llamas. Pero con un cuchillo
a su espalda, cmo iba a atreverse a
volver? Por otra parte, su perseguidor
tampoco pareci preocuparse de
momento por el fuego. Lo nico que
quera era alcanzar a Mara, y por eso
subi velozmente las escaleras tras ella.
Mara Seymour rod por cubierta.
Se dio cuenta de que su grito no
haba sido odo desde el exterior. El

oficial y los dos o tres marinos de

guardia deban seguir durmiendo. En el
muelle todo era silencio.
La ventisca segua llegando desde el
estuario.
La nieve y el fro eran cada vez ms
intensos.
Mara gate hasta llegar a la
barandilla. Tanto como su propia
seguridad la preocupaba en estos
momentos el incendio, pues haban
perdido los minutos preciosos durante
los
cuales
pudieron
extinguirlo
fcilmente. Ahora todo iba a ser mucho
ms difcil, quiz irremediable.
Pero aquellos pensamientos se
disiparon de pronto otra vez. El hombre

del cuchillo ya estaba junto a ella.

Mara no poda hacer ms que una
cosa: salt por la borda y se hundi en
las heladas aguas del ro Hudson. El fro
penetr hasta sus huesos, pero se
domin. No hizo el menor ruido al
nadar. Siguiendo el curso de las aguas,
se desliz a lo largo de los muelles de
Hoboken mientras procuraba alejarse
del Kosi-Maru.
Estaba ya bastante distanciada
cuando oy los primeros gritos:
Fuego!
El buque est ardiendo! Pronto!
Dad la alarma!
En los muelles se encendieron luces.
Y alguien grit:

Una mujer ha provocado el

fuego! Ha huido!
Mara se dio cuenta de que un nuevo
peligro se cerna sobre ella, puesto que
podan
acusarla
de
incendio
intencionado, aunque eso no fuera cierto.
De modo que se puso a nadar
vigorosamente y sin preocuparse del
ruido, buscando slo alejarse lo antes
posible de all.
Pronto lleg al sur de Hoboken.
Entonces se desliz fuera del agua y
corri empapada hacia la salida de los
muelles. Tuvo que saltar una empalizada
para verse en la calle, pero al fin pudo
respirar hondamente porque estaba libre
y adems se haba salvado de morir.

Como si una lucecita se encendiera y

se apagara en su crneo.
El horror que acababa de vivir la
haba marcado profundamente. Tuvo la
sensacin de que poda volverse loca.
Corri a travs de la calle hasta la
parada de taxis. Por fortuna haba uno en
ella. Y por fortuna tambin para Mara,
las mujeres van hoy vestidas de una
manera tan informal que al taxista no le
extra en absoluto aquel atuendo de
rata de hotel que ella usaba. Lo nico
que se limit a preguntar fue:
Qu? Su novio la ha echado al
agua?
Mara dio la direccin de su
apartamento de Brooklyn y se reclin en

el
asiento
mientras
suspiraba
hondamente. Todo volva a ser normal.
Todo volva a tener un aspecto apacible,
tranquilo, ordenado. El taxi que se
detena ante las luces de trfico, la radio
que sonaba, las luces de los
comercios Todo el horror vivido en el
barco japons le pareca una pesadilla.
Pero aunque quiso tranquilizarse y dejar
atrs todas sus obsesiones, no pudo
hacerlo de ninguna manera.
Estaba como abrumada.
En su crneo seguan encendindose
y apagndose aquellas lucecitas rojas.
Al llegar al apartamento donde viva
sola se quit la ropa, se dio una ducha
caliente y se bebi en contra de su

costumbre un vaso entero de whisky.

Cuando el licor penetr en sus venas
como si fuera fuego lquido, suspir y se
dej caer en una de las butacas.
Se lo repiti una y otra vez para
tranquilizarse: Todo volva a ser
normal Normal Normal. No
haba por qu tener miedo.
Marc un nmero en el telfono.
Key?
La voz masculina que le haba
respondido
reflejaba
una
cierta
excitacin. Mara Seymour repiti:
Key?
S, soy yo. Cmo es que no has
conocido mi voz? Qu te pasa? Ests
nerviosa, Mara?

Bueno Un poco. He hecho caso

de los informes que t me diste, Key.
Y qu?
He ido en secreto al Kosi-Maru.
Estupendo. No esperaba menos de
una periodista valiente como t, que
adems aspira a situarse. Lo has
conseguido?
Ella dijo con desaliento:
Key, t sabes todo lo que pasa en
Nueva York. Conoces los bajos fondos
de los muelles como no los ha conocido
nadie. Supongo que eres el periodista de
sucesos mejor informado que hay en
Estados Unidos.
Me halagas, Mara. No merezco
tanto. Y no me agradezcas el soplo,

nena. Yo slo quise ayudarte a escalar

los peldaos hasta el despacho del jefe.
Ya sabes que esos peldaos estn
siempre untados con jabn, Mara, de
modo que uno se pega cada mamporro
de espanto.
Como el que te pegaste t, Key.
Bueno Yo me ca de una gra y
me romp una pierna cuando trataba de
fotografiar desde lo alto una reunin de
los mafiosos que gobiernan el puerto de
Nueva York. Pero es una cuestin
aparte, no? A qu viene eso?
Es que me temo que el golpe no te
afectara slo a las piernas, Key, sino
tambin a la cabeza. O tal vez no
entiendes nada de poltica internacional.

T me aseguraste que ese buque japons

vena desde Vietnam transportando a un
mensajero secreto que iba a exponer al
presidente
unas
proposiciones
confidenciales de paz. Si lograba verle
era un reportaje sensacional para m, un
reportaje que me ayudara a llegar muy
arriba. Pero no hay nada de eso, Key.
Vers Tal vez me equivoqu. A
m me dieron el soplo desde Vietnam.
Luego repas la lista de los buques que
podan resultar sospechosos y por las
fechas llegu a la conclusin de que
poda ser el Kosi-Maru. Como estoy
fuera de la circulacin en una clnica, te
brind la noticia en bandeja. Qu ms
quieres?

Nada, Key, nada Te estoy

agradecida igualmente, pero quiero que
telefonees a tu peridico. Quiero
devolverte la moneda, sabes? En tu
peridico les gustar mucho comprobar
que, a pesar de estar en una clnica,
sigues dando noticias. Les puedes
comunicar que el Kosi-Maru. se ha
incendiado.
Un un incendio grave?
Supongo que s.
Con vctimas?
Slo te digo que habr mucha
carne quemada.
Oye Ests extraa, Mara. Qu
te pasa?
Nada Qu me va a pasar?

Es que tu ltima frase no tiene

sentido a menos que haya una montaa
de muertos.
La hay. Docenas de muertos.
Entonces es un noticin! Dios
santo! Voy a llamar en seguida al
peridico! Aunque y de pronto la
voz vacil al otro lado del hilo. Oye,
Mara, sigues estando muy extraa. A
qu viene hablar de docenas de
muertos? Ahora recuerdo que en el
Kosi-Maru navegan apenas veinte
hombres, la casi totalidad de los cuales
deban estar de permiso esta noche.
Da la noticia del incendio, Key. Y
diles que si quieren el reportaje ms
sensacional del ao se pongan en

contacto conmigo. Esperar aqu su

llamada. Quera dar esta noticia al
Newyorker, pero como el Newyorker es
una revista y el reportaje ya saldra
demasiado tarde, prefiero venderlo a tu
peridico para que aparezca maana en
primera pgina con unas fotografas
increbles. Lo firmaremos los dos para
demostrarte mi gratitud. Vamos, Key, no
pierdas tiempo. Llama
Y Mara colg.
Suspir con cansancio.
Tena, en efecto, la noticia ms
sensacional del ao. Nada menos que un
buque repleto de muertos congelados
llegaba al puerto de Nueva York. Y
algunos de aquellos muertos, por lo

visto, eran servidos como comida a la

tripulacin. Un reportaje como para
ponerse a pegar brincos, aunque a ms
de uno le fastidiara leerlo a la hora del
desayuno.
Mara cerr los ojos.
Y esper.
Con tal de obtener el xito que iba a
obtener, daba por buenos todos los
horrores vividos.
El telfono repiquete al cabo de
unos diez minutos.
La voz de Key sonaba sin ningn
entusiasmo. Ms bien se desprenda de
ella una sorda amargura.
Mara, t y yo somos amigos
musit. No est bien lo que has hecho

conmigo.
Pero de qu hablas?
Si mi informacin no result
exacta y t no has obtenido la noticia
que deseabas, tampoco haba motivo
para que te vengaras de m.
La muchacha palideci.
Otra vez volvan a encenderse y
apagarse en su crneo las lucecitas
rojas, a causa de aquella situacin
absurda.
Key musit. Pero qu
dices?
El Kosi-Maru no ha llegado a
Nueva York. Haba salido, pero se
supone que tuvo un naufragio a unas cien
millas de la Baja California, cuando se

diriga al canal de Panam. Por

supuesto, en Nueva York no ha llegado a
atracar nunca. Lo peor de todo es que el
mal ya est hecho, porque yo ya haba
telefoneado al peridico dando la
noticia del incendio. No puedes
imaginarte lo que acaban de llamarme.
Menos mal que llegu a conocer a mi
padre, porque si no dudara de muchas
cosas.
Pero pero, Key! Yo he estado
en ese buque!
Te repito que se le da por
perdido, aunque la noticia no ha podido
ser confirmada oficialmente. Despus de
dar yo la informacin sobre el incendio,
el redactor-jefe, que lo comprueba todo,

ha mirado la lista de buques entrados en

Nueva York, y que publicamos todos los
das. El Kosi-Maru no figura como
ingresado. Ha telefoneado a la direccin
del puerto y le han dicho que no se
tenan noticias de l desde que surcaba
las aguas de la Baja California. De
modo que ya ves en qu pastel me has
metido, hermana. Muchas gracias! De
verdad, muchas gracias!
Y colg.
Mara qued tan abrumada como si le
hubieran asestado un culatazo en el
crneo.
No era posible.
No, ella no haba sufrido una
alucinacin. Y adems no poda

consentir que Key, el hombre que la

haba ayudado siempre, la tomase por
una inmoral. Y lo que era peor: por una
prfida compaera.
Descolg de nuevo el telfono y
llam a los bomberos del puerto.
Pregunt directamente si ya haba
sido sofocado el incendio del
Kosi-Maru.
El Kosi-Maru? No, no nos suena
ese nombre.
Que no les suena? Oiga! Esta
noche no ha podido producirse ms que
un incendio en el puerto de Nueva York!
Tendra que sonarles mucho! Mucho!
No es posible que no sepan nada!
No se excite. Espere un momento,

que lo comprobar.
Al cabo de unos instantes se puso
otra persona al telfono.
Lo siento, seorita, pero debe
sufrir un error. Aqu no se ha producido
ningn incendio ni hay ningn
Kosi-Maru.
Y colgaron.
Deban haberla tomado por una
bromista de mal gusto.
La muchacha tuvo que sujetar de
nuevo la botella y beber a chorro para
sentirse mejor. Luego llam a la polica
del puerto.
All le demostraran que ella no era
ninguna visionaria!
Pero colg despus de una breve

conversacin de un par de minutos.

Tampoco en la polica del puerto
saban nada del Kosi-Maru.
La muchacha tuvo que sujetarse a los
brazos de la butaca porque pens que
iba a caer.
Ya no saba adnde llamar.
Al manicomio?
Y si peda una ambulancia con
camisa de fuerza incluida? No sera lo
mejor?
De pronto tuvo una idea. Disc a un
agente de seguros que conoca y que
tena grandes relaciones con Lloyds, de
Londres, la mayor compaa mundial de
seguros martimos. Le pidi por favor
que despertara a quien fuese, pero que le

dijeran lo que se saba de un buque

japons que haba salido de Vietnam y
que se llamaba Kosi-Maru.
El agente se mostr amable y le hizo
el favor. Telefone al cabo de treinta
interminables y angustiosos minutos.
Pero su voz, entonces, reflejaba
desaliento.
Lo siento, Mara, pero ese buque
no ha llegado a Nueva York. He
telefoneado incluso a Londres, para que
en Lloyds me lo confirmaran. Es un
semi-frigorfico con una tripulacin de
veinte hombres, y segn los registros de
la compaa de seguros han perdido su
pista en las costas de la Baja California.
Precisamente
estn
haciendo

indagaciones por si se trata de un

naufragio que les puede costar una
montaa de libras.
La muchacha estaba completamente
desalentada.
Gracias,
amigo
musit.
Gracias, Sullivan.
Y colg.
Ahora s que estaba segura de ir a
volverse loca.
Su mirada gir errabunda por la
habitacin, y entonces vio la mquina
fotogrfica. Entonces record que aqu
tena las pruebas de lo que haba podido
ver. Ya les demostrara a todos si el
buque japons estaba o no estaba en
Nueva York!

Incluso el asunto se presentaba

mucho ms oscuro de lo que ella
imagin.
Y por lo tanto mucho ms
periodstico, mucho ms misterioso,
mucho ms interesante.
Un xito!
Fue a abrir la cmara para sacar el
carrete y revelarlo. Pero apenas sus
dedos haban rozado la cmara, cuando
oy aquel leve ruido a su espalda.
No tuvo tiempo de volverse.
De pronto algo golpe su crneo con
fuerza. De pronto la muchacha cay de
bruces mientras senta en la boca un
espeso sabor a sangre.
Perdi el conocimiento.

Pero, cosa extraa, cosa increble,

no perdi el conocimiento de una forma
brusca, compacta, sino que su cerebro
pareci hacer un largo patinaje por el
vaco. Pareci deslizarse por zonas del
pasado que ella conoca. Por una calle
larga, con hermosos magnolios a ambos
lados, por una serie de casas bajas, por
unos coches anticuados, por unas
cruces

CAPTULO III
MAYDEN
Una calle larga.
Unos hermosos magnolios a ambos
lados.
Unas casas bajas.
Unos coches anticuados.
Unas cruces.
La muchacha abri los ojos. O crey
que los abra.
Todo aquello estaba dentro de su
cerebro.

Una calle larga.

Unos hermosos magnolios a ambos
lados.
Unas ca
Sinti un estremecimiento.
Estaba viva Estaba viva No la
haban matado con aquel golpe! Estaba
viva!
Y entonces abri los ojos
definitivamente.
Lo vio todo de nuevo.
La calle larga.
Los hermosos magnolios a ambos
lados.
Las casas anticuadas.
Las
De pronto alguien la sacudi. Una

voz entre cariosa y asustada la llam

varias veces.
Despierta, Mara! Despierta!
Ella se sent en la cama. Se senta
extraamente bien y no le dola la nuca.
Hubo una serie de cosas que le
extraaron sobremanera, sin embargo, y
la primera de ellas quiz fue el estar en
la
cama,
cuando
recordaba
perfectamente que el golpe se lo haban
dado encontrndose ella en pie. Quiz el
que la golpe la haba arrastrado luego
hasta el lecho, que estaba muy cerca.
Tambin era extrao que hubiese
tenido ante los ojos aquel paisaje en el
momento de caer, y siguiera tenindolo
ahora. Medio aturdida, vio delante de

ella la calle larga, los magnolios, las

casas, los coches anticuados, las
cruces
Se trataba de una fotografa.
Ahora lo comprendi.
Pero una fotografa que jams haba
estado all.
La fotografa colgaba de la pared.
Lo primero que pens Mara
Seymour (aunque ahora el pensar le
costaba un terrible esfuerzo) fue que al
caer despus del golpe haba visto
aquella reproduccin, siendo sta la
ltima cosa por la que resbalaron sus
ojos. Al despertar haba seguido
vindola, puesto que la cama estaba
enfrente, y as haba tenido la sensacin

de que las dos imgenes se unan sin que

hubiera transcurrido ningn tiempo.
Cuando uno recobra el conocimiento
suelen ocurrir esas cosas.
Pero lo cierto era que haban
transcurrido varias horas. La luz entraba
por la ventana. Era un da claro, aunque
algunos tejados de la ciudad aparecan
cubiertos de nieve.
Volvieron a zarandearla.
Mara Pero qu te pasa, Mara?
Ests como en otro mundo!
Ella vio entonces a la que le hablaba
as. Sus ojos casi se humedecieron ante
aquella figura entraable, aquella figura
querida que disipaba todas las
desconfianzas. Era Olga, la vieja

sirvienta que casi la haba enseado a

andar y materialmente haba cuidado de
ella siendo Mara una nia.
Olga qu haces aqu?
He venido a darte una mala
noticia, Mara.
Cul?
Tu to Fred acaba de morir.
A la muchacha no le sorprendi en
absoluto que le hablaran de muertos
despus de lo sucedido la noche
anterior. Hasta le pareci lgico. Pero
ms que sentir pena puesto que a su
to Fred no le haba profesado nunca un
afecto especial sinti miedo.
se ese cuadro con esa calle.
Es lo nico que se te ocurre

preguntar?
Por Dios, Olga, djame Desde
cundo est ah? Ayer por la tarde no
estaba
Yo lo colgu antes de la noche.
Vine a repasarte la ropa como todos los
meses. Estuve un buen rato aqu. Y te
dej el cuadro porque tena el
presentimiento de que deberas ir ah en
seguida. Es decir, tienes que ir ahora
mismo.
Pero qu es eso?
Por favor, Mara! Qu te pasa?
Es la pequea ciudad de Mayden, en
Connecticut, a poca distancia de aqu!
T habas pasado temporadas con to
Fred en su casa, cuando eras una nia!

Ya me pareci al caer que que

recordaba eso. Que haca una especie de
patinaje por el pasado.
Al caer?
Mara le sujet las manos con fuerza,
con una extraa y casi desesperada
fuerza.
Olga, si me equivoco dmelo.
Dmelo francamente. Tengo tengo
miedo de estar loca, sabes? Me
ocurrieron anoche cosas muy extraas.
Tengo un bulto en la nuca, como si me
hubieran golpeado?
La mujer parpade confundida y le
toc la nuca. Son un doble grito: el de
Olga de sorpresa, y el de Mara de dolor,
pues al serle rozado el impacto le haba

producido un dao insufrible.

Olga bisbise:
Pero qu te hicieron?
Nada que nos importe ahora,
Olga, nada y gracias, no sabes la buena
noticia que me das. Ahora veo al menos
que no estoy loca. Quiero preguntarte
otra cosa.
Pre pregunta pregunta
Ves por aqu una mquina
fotogrfica?
No, claro que no.
Entonces lo comprendo con
perfecta claridad. Me golpearon para
robrmela, aunque no quisieron hacerme
ms dao e incluso me depositaron en la
cama. Eso fue todo.

Golpearte? Quin?
No lo s, Olga, no lo s Dios
santo, si lo supiera todo estara claro,
pero me temo que no lo sabr nunca. Y
por qu me trajiste ese cuadro? Lo
hacas slo para que recordara mi
infancia? Qu necesidad haba de eso,
Olga?
Vers Me haces unas preguntas
un poco atropelladas, muchacha. No lo
hice slo para que recordaras, puesto
que eso tiene poca importancia. Lo hice
para que vieras en seguida el lado bueno
de la muerte de to Fred, aunque est
mal hablar as. T eres su nica
heredera, y va a ser tuya casi toda esa
calle.

Mara se estremeci.
No supo por qu, pero se
estremeci.
Debes venir en seguida dijo
Olga. Por eso he corrido, para
avisarte, cuando an no han abierto los
comercios siquiera Tienes que darte
prisa. Eres la nica familiar y el
cadver de to Fred an est presente
Tendrs que presidir los funerales y el
entierro.
Mara sinti que todo daba vueltas
otra vez.
Los funerales El entierro
En definitiva, otra vez la, muerte.
La zarandearon.
Pero qu te pasa, Mara? Ests a

punto de caer!
Ella apenas pudo balbucir:
Tengo que hacer eso?
Pues claro! Eres su nica
pariente! Al pobre to Fred no pueden
enterrarle como a un perro!
Est bien Entonces ir. Pero
has de conducir t, Olga. Yo no me
siento con fuerzas.
Conducir,
conducir
Qu
barbaridad! Nunca he querido aprender
a manejar esos chismes! Tengo un taxi
esperando abajo! Y lo que debe haber
subido ya la cuenta!
Casi tuvo que cargarse sobre los
hombros a Mara para ayudarla a llegar a
la calle.

Y as fue como Mara Seymour, muy

poco despus, pudo ver de nuevo los
casi olvidados paisajes de su infancia.
La calle larga.
Los hermosos magnolios a ambos
lados.
Las casas bajas.
Los coches anticuados.
Unas cruces.

CAPTULO IV
UN ALARIDO EN LA
NOCHE
To Fred, el prspero negociante que,
sin embargo, era algo anticuado (lo que
le impidi ganar ms dinero) haba
muerto relativamente joven. Slo tena
sesenta y dos aos, o sea que caso de
ser un trabajador asalariado no habra
llegado ni a jubilarse. Y haba muerto de
repente, de un ataque al corazn, casi sin
sufrir, lo que haca que su rostro se

conservara perfectamente sereno.

Mara lo contempl desde la puerta.
Tuvo que cerrar los ojos.
Todo aquello la haba impresionado,
la haba dejado sobrecogida y atnita.
En especial el silencio.
Aquel silencio viscoso que se
pegaba a las paredes y pareca llegar de
otro mundo.
Y el solemne tmulo.
El cuerpo del difunto estaba arriba,
muy arriba.
Pareca querer aplastarle a todos
con su peso.
Y aquella soledad de la habitacin
sin muebles.
Y los cuatro siniestros cirios.

Todo aquello haba sobrecogido a la

muchacha de tal modo que por un
momento sinti que la sacuda el horror.
Pero al fin se rehzo. Roz sus labios
con los dedos, depositando en ellos un
beso, y luego alz aquellos dedos hasta
la mejilla de to Fred, que estaba
espantosamente
fra.
Mara
se
estremeci.
Vio las coronas de flores que haban
enviado los escasos amigos y luego se
acerc a la ventana. La calle segua
teniendo el mismo aspecto que en su
niez. Incluso los coches seguan siendo
anticuados, porque los habitantes en
aquel sector de Mayden solan ser
rentistas y pequeos comerciantes que

no estaban para gastos superfluos, y que

adems saban valorar las cosas bien
hechas. Y un automvil es una cosa
demasiado bien hecha para que uno la
desprecie al cabo de un ao.
Al fondo estaba el pequeo
cementerio eclesistico donde ya no se
enterraba a nadie. Aquello era lo que
haba hecho recordar las cruces a Mara.
Y los magnficos magnolios cuyas ramas
casi tocaban las ventanas. Y los
establecimientos que haban sido
abiertos en los ltimos aos, los cuales
consistan en una corsetera, un bar y
una funeraria.
La muchacha cerr los ojos de
nuevo.

Hubiera querido olvidar.

Hubiera querido hundirse en su viejo
pasado, cuando no haba en su horizonte
ninguna pesadilla.
Entonces oy un leve taconeo a su
espalda.
Se volvi.
A la mujer que estaba tras ella no la
haba visto nunca. Era alta, solemne.
Estaba lo que se dice bien de tipo, a
pesar de que ya haba entrado en la
cuarentena. Vestida de otro modo
hubiera llamado incluso la atencin de
muchos hombres. De todos los hombres
que aman a las mujeres fuertes y slidas,
de sas que no se le arrugan a uno entre
los brazos. Pero con su rgido uniforme

negro, .sus zapatos ms bien bajos, su

cuello blanco y su expresin adusta, no
resultaba atractiva a nadie. Casi haba
en ella algo de siniestro.
Seorita Seymour?
Su voz era spera. Estaba de
acuerdo con su cara. Y, sin embargo, uno
se daba cuenta de que poda haber sido
una voz agradable.
S, dgame.
Siento conocerla en estas
circunstancias. Soy la seorita Krabb.
La seorita Krabb?
Usted no me conoce, claro. Llevo
tres aos de ama de llaves del difunto
seor Fred Seymour.
Yo cre que el ama de llaves

era era
La seorita Olga? No, ya no
puede. Es muy mayor para ocuparse de
todo el trabajo.
Mara cabece. Trat de sonrer.
Me hago cargo, seorita Krabb.
Yo tambin siento mucho conocerla en
estas circunstancias.
Su to muri sin dolor. Supongo
que eso le servir de consuelo.
S, en efecto. Es un consuelo
importante.
Cunto tiempo llevaba usted sin
venir aqu?
Bastantes aos. En realidad no
haba venido desde que era una nia.
Va a presidir el duelo, no?

No creo que me quede otro

remedio, si soy la pariente ms cercana.
Lo es. Y tambin es la heredera.
Eso no me importa demasiado
ahora, seorita Krabb. Siempre he
querido vivir de mi trabajo y solamente
de mi trabajo. Lo nico que deseara
preguntarle es si vendr mucha gente al
entierro.
No. Unas veinte personas como
mximo. Su to se relacionaba muy poco
en sus ltimos tiempos.
Comprendo. A qu hora se har
la ceremonia?
Maana por la maana. Han de
transcurrir veinticuatro horas como
mnimo entre la muerte y la inhumacin;

usted lo sabe. Su to muri de

madrugada, y por lo tanto la inhumacin
podr efectuarse a partir de las nueve.
Se encargarn de todo los dueos de esa
funeraria que ve a poca distancia.
Ya entiendo. Me parece muy
normal.
Va usted a quedarse velando el
cadver toda la noche, seorita
Seymour?
Lo har usted?
Yo s dijo firmemente la
seorita Krabb.
En ese caso yo tambin.
Es que tiene miedo de
quedarse sola?
Flotaba una suave e indolente

sonrisa en los labios del ama de llaves.

No supo por qu, pero Mara imagin
que aquella era una mujer sensual. Llena
de confusin, prefiri no mirarla.
Nunca he velado a un muerto se
limit a decir.
Alguna vez hay que hacerlo.
Alguna vez hay que empezar. Qu tiene
usted en la cabeza, seorita Seymour?
No tiene la nuca algo hinchada?
Me di un golpe. No tiene
importancia. Gracias por su inters,
seorita Krabb.
Querr comer algo? Tenemos una
buena cocinera, crame. Su especialidad
es la cabeza al horno.
Mara sinti una profunda arcada en

el estmago.
Como si se le removieran hasta las
entraas.
Balbuci:
No no tengo apetito.
Como quiera, seorita Seymour.
Pero ser mejor que no se est aqu, en
esta habitacin tan fra. Puede pasar al
despacho, donde recibir a los que
vendrn a darle el psame. All estar
ms cmoda.
Mara asinti tmidamente.
Se dej conducir como una sombra.
El despacho era viejo, solemne. El
mismo que ella haba conocido durante
su niez. Mara se sent all y perdi el
sentido del tiempo, mientras le pareca

que por delante suyo desfilaban sombras

y ms sombras. Saba que eran las
personas que venan a darle el psame,
personas desconocidas a las que
contestaba con unas frases de ritual. As
sin darse cuenta de cmo pasaba el
tiempo y sin tomar ningn alimento,
lleg la noche.
Todo estaba en silencio.
Muerto.
Con aquel espantoso vaco de las
habitaciones y de las horas.
La muchacha pens que era
conveniente ver otra vez el cadver.
Deba demostrar algn inters. Se senta
constantemente vigilada por los ojos
metlicos de la seorita Krabb.

Entr en la habitacin fra y solemne

donde estaba el tmulo con el atad.
Y sus ojos se desencajaron entonces.
Sus rodillas fallaron.
Lanz un grito de espantosa agona,
un grito que atraves como un punzn
sus propios nervios.
Un alarido en la noche.

CAPTULO V
EL OSCURO MUNDO DE
LOS MUERTOS
Lo que acababan de ver los ojos atnitos
de Mara Seymour era el atad vaco. No
quedaba en l ningn rastro del cuerpo
de to Fred. ste se haba volatizado,
haba desaparecido, se haba convertido
en una sombra ms de las que poblaban
la casa.
Las piernas de Mara vacilaron.
Cay de rodillas.

Y as la encontr la seorita Krabb

un momento despus. Le puso las manos
en los hombros y trat de ayudarla a
incorporarse mientras Mara gema
espasmdicamente.
Por supuesto, la seorita Krabb
tambin se haba dado cuenta de que el
atad estaba vaco.
Sus facciones haban adquirido una
palidez cerlea.
Se notaba que no poda ni hablar.
Las dos mujeres se miraron al fin,
cuando Mara consigui ponerse en pie.
En los ojos de la muchacha haba una
pattica lucecita de horror. En los de la
seorita Krabb, una chispita de
desconfianza.

Pero qu ha sucedido?
balbuci. Qu ha hecho con el
cadver?
La pregunta era tan absurda para
Mara, que sta no pudo ni contestar. Sus
labios se curvaron. Al fin comprendi
que tena que armarse de valor y respir
hondamente antes de musitar:
Llame a la polica.
La seorita Krabb no contest.
Sali de all y fue al despacho.
Mara Seymour an permaneci unos
momentos inmovilizada, sin poder
seguirla. El atad vaco la atraa como
si tuviera para ella una fascinacin
maldita. Al fin, arrastrando los pies, fue
tambin hacia el despacho.

Vio que la seorita Krabb estaba

discando un nmero, pero de una forma
extraa. Miraba el micro furiosamente.
Qu pasa? susurr Mara.
Algo que no comprendo. El
telfono no funciona.
Pretende decir que que han
cortado los hilos?
Eso es lo que me temo. Ha
funcionado bien hasta hace diez minutos.
Recuerdo que he llamado para preguntar
la hora exacta.
Mara hundi la cabeza. A travs de
las ventanas del despacho vio las luces
tranquilas de la calle y oy el susurro de
las hojas de los magnolios. El motor de
un coche le produjo una sacudida, pero

tambin le dio una tranquilizadora

sensacin de realidad.
Seorita Krabb musit con voz
firme, no s quin ha hecho esto ni lo
que ha pretendido al cortar los hilos del
telfono, pero puedo asegurarle que se
ha equivocado por completo. No
estamos en la Edad Media para creer en
brujas que hacen desaparecer los
cadveres. Tampoco nos han aislado por
el hecho de estropear el telfono.
Estamos a muy poca distancia de Nueva
York y adems en una ciudad como
Mayden que tiene todos los servicios,
desde polica hasta cabinas pblicas
para llamar a todas partes. No s lo que
usted piensa, pero yo s que s lo que

voy a hacer: voy a telefonear desde

fuera. Y la polica estar aqu antes de
cinco minutos.
La otra colg.
No se lo discuto, seorita
Seymour dijo framente. Me parece
una medida muy acertada.
Dnde hay una cabina?
Tiene usted telfono pblico en el
bar. Est a menos de cincuenta yardas.
Ya lo he visto desde la ventana.
Voy all.
Y sali.
Senta que an le temblaban las
rodillas, pero quera dominarse.
Estaba decidida a acabar de una vez
con aquel mundo de locura en que se

haba visto sumida de pronto.

Atraves la calle.
En Mayden haba cinco semforos, y
uno de ellos estaba en la segunda calle,
que tena que atravesar para llegar al
bar. Como la luz estaba roja, la
muchacha tuvo que detenerse.
Pasaron suavemente dos automviles
por delante suyo.
Uno era un moderno Ford Escort.
El otro un coche europeo. Un
Mercedes.
Mara entrecerr los ojos.
Se trataba de un antiguo 190. O la
muchacha recordaba muy mal o to Fred
tena un coche as, porque era un
enamorado de las marcas europeas. Eso

hizo que se estremeciese, aunque no

supo bien por qu.
Y que mirara hacia el conductor.
Entonces sinti de nuevo el fro de
la muerte. Entonces supo lo que es no
querer estar uno dentro de sus propios
zapatos.
Porque el que estaba ante el volante,
conduciendo muy rgidamente, era,
era el propio Fred Seymour!

***
Mara se apoy en el poste metlico
del semforo. De no estar aquello all,

hubiese cado sobre el asfalto. Cerr los

ojos mientras senta que la lengua se le
pegaba al paladar. Cuando los abri, el
Mercedes haba desaparecido. El
semforo ya sealaba verde. Poda
pasar. Pero la calle le pareci tan
inmensa como el desierto de Gobi y ya
no tuvo fuerzas para atravesarla.
La mano se pos en su hombro.
Era dura, metlica.
La muchacha se volvi ahogando un
grito de horror.
Qu le ocurre, Mara? No se
encuentra bien?
La mano de la seorita Krabb se
retir poco a poco.
Los ojos de Mara bailaban casi

cmicamente. Le era imposible incluso

mirar bien.
He pensado que quiz necesitara
que la acompaase dijo la seorita
Krabb. Y de pronto la he visto as,
parada de un modo tan raro Quiere
apoyarse en m para cruzar la calle?
Seorita, seorita Krabb
Qu automvil tena to Fred antes de
morir?
Pues el que ha tenido en los
ltimos quince aos. Como lo usaba tan
poco, estaba nuevo. Un Mercedes
190.
Negro?
S.
Mara susurr:

Por favor, volvamos a casa.

Ya no quiere telefonear?
Quiero
ver
algo
antes.
Acompeme, se lo suplico.
El ama de llaves hizo un gesto casi
imperceptible de asentimiento. La
acompa de nuevo hasta la casa y le
abri la puerta.
Dnde est el garaje? pregunt
Mara.
Aqu, en la parte trasera.
Me quiere acompaar?
S. Cmo no?
Las dos mujeres fueron hacia el
garaje y el ama de llaves abri. La luz
plomiza mostr a la muchacha el mismo
vehculo que haba visto cruzar ante

ella. Era el mismo, estaba segura. Pero

ahora no se encontraba nadie ante el
volante, y el coche pareca no haber
sido usado en mucho tiempo.
Mara toc el cap con dedos
temblorosos.
Estaba fro.
Claro que si el Mercedes haba
dado slo una vuelta a la calle, el motor
no haba tenido tiempo de calentarse.
La seorita Krabb musit:
Qu le pasa? Qu mira?
Es est segura de que to Fred
muri realmente?
Pero qu cosas tan extraas
pregunta? Pues claro que s! O
necesita ver el certificado de defuncin?

No necesito ver nada. Dnde est

la estacin de polica?
A unas calles de distancia,
siguiendo hacia la plaza. Ya no quiere
telefonear?
No. Quiero ir directamente a la
polica. Lo que he de explicar no puede
decirse por telfono porque no me
creeran.
De acuerdo, de acuerdo Usted
es la que decide, seorita Seymour.
Puedo acompaarla?
S, por favor Hgalo. En estos
momentos hasta cruzar una simple calle
me da miedo.
La seorita Krabb la sujet por el
brazo, mientras Mara andaba de

espaldas. Estaba obsesionada por el

coche y no poda evitar mirarlo. Le
pareca un atad metlico. Le pareca
una visin del Ms All.
Anduvieron por las calles tranquilas
donde apenas haba nadie. La luz ante la
fachada de la estacin de polica
brillaba quedamente. Al llegar all la
muchacha vacil, porque pens que con
su declaracin iba tal vez a
comprometer a Fred, si es que ste
estaba vivo. Pero la idea le pareci tan
increble que al fin hizo un gesto de
decisin y dijo:
Vamos.
El que estaba de guardia era el
teniente
Hunter.
Observ
con

detenimiento y con admiracin las

suaves curvas de Mara y con cierto
desdn las slidas y macizas curvas de
la seorita Krabb. Pero Mara not que
ese desdn no iba dirigido al aspecto
fsico de la seorita Krabb, que despus
de todo resultaba bastante apetitoso,
sino a su aspecto moral. Era una
diferencia sutil. De un modo instintivo,
la muchacha not que el teniente Hunter,
por lo que fuera, despreciaba
profundamente al ama de llaves de to
Fred.
Qu pasa? pregunt cuando
ella le hubo mostrado sus documentos de
identidad.
Quiere
hacer
una
declaracin, seorita Seymour?

S. Para eso he venido.

Pase a mi despacho, por favor.
La seorita Krabb fue tambin a
entrar, pero el teniente la rechaz con un
gesto spero.
T te quedas fuera.
La haba tratado como si fuera una
golfa. Mara, profundamente extraada,
se turb, pero no hizo ningn
comentario.
Cuando estaban sentados uno frente
al otro, el teniente dio rienda suelta a
aquella especie de mal humor que le
haba acometido al ver a la seorita
Krabb. Dijo speramente:
Por qu se fa de ella?
Yo no me fo ni me dejo de fiar.

La he conocido esta noche.

Pues en su lugar no dejara que me
acompaara por una calle oscura. Ni
estara a solas con ella en una casa.
Mara Seymour se estremeci.
Y sinti que otra vez se encendan y
se apagaban en su cerebro aquellas
lucecitas rojas.
Por, por qu? susurr.
No sabe que es una asesina?
Una una asesina? Pero si lo
fuera, estara en la crcel
Eso es lo malo dijo
malhumorado
Hunter,
que
la
absolvieron por falta de pruebas. Pero
yo estoy seguro, absolutamente seguro,
de que ella mat a Jim Larsen.

Mara se estremeci de nuevo.

Jim Larsen? balbuci.
Aquel
nombre
no
le
era
desconocido. No, no le era desconocido
de ningn modo, aunque no lo hubiera
recordado caso de no mencionarlo el
teniente. Jim Larsen haba sido ayudante
de to Fred en los negocios de ste.
Juntos explotaban una patente qumica
que el propio Jim haba ideado. Una vez
to Fred le escribi hablndole de aquel
joven, dicindole que era una especie de
brujo porque haca maravillas y
aadiendo que juntos ganaran mucho
dinero.
Luego
no
volvi
a
mencionrselo. Lo que no saba la
muchacha era que Jim Larsen hubiera

muerto.
Qu quiere decir? susurr.
Cre que lo saba.
No, no saba nada.
Mir con atencin a Hunter. Con
atencin y miedo.
Qu quiere decir? susurr.
Cre que lo saba.
No, no saba nada.
Hunter sac de un cajn una ficha y
se la mostr. En ella estaba la foto de un
hombre joven, bastante guapo, de unos
treinta aos. Su mirada era inteligente y
tena expresin ambiciosa. Seguramente,
al natural, haba sido un hombre que
llamaba la atencin.
ste era Jim Larsen dijo el

teniente. Irene Krabb, que acababa de

entrar como ama de llaves, se enamor
de l. Parece que, de todos modos, Jim
la envi al cuerno porque picaba ms
alto. Y adems, Irene Krabb era ms
vieja que l, qu demonios. Esas cosas
tambin cuentan. Ella se sinti
despechada y lo mat.
Lo dice usted con una sencillez
que parece como si fuera cierto
susurr Mara.
Claro que es cierto! Todos los
policas del estado lo sabemos, pero los
jueces no. Se les vio disputar muchas
noches. Ella le haba amenazado de
muerte. Le segua. Lleg a ofrecerle
dinero. La noche en que desapareci Jim

Larsen, ella no pudo presentar ninguna

coartada. Era la asesina redonda,
perfecta, ideal. La detuve con mucho
gusto, pero no pude ni llevarla ante el
jurado.
Por qu?
El cadver de Jim Larsen no
apareci jams. Yo s que muri, pero
oficialmente no est muerto.
Mara hundi la cabeza.
Senta fro hasta en la raz de los
cabellos.
Otra vez los muertos que
desaparecan. Otra vez los muertos
cerrndole el camino. Desde que subi a
bordo del barco japons, toda su ruta
haba estado siniestramente tapizada de

muertos.
No hablemos de eso, por favor
suplic.
Y por qu no? A usted le interesa
saber qu personas tiene en su casa,
puesto que legalmente la casa ya es
suya.
Quiz Jim Larsen no muri.
Y no ha vuelto a aparecer al cabo
de dos aos? Je, je No me diga.
Quiz Irene Krabb no acab con
l.
No, ya s que legalmente no acab
con l, puesto que sin cadver no hay
crimen, pero este asunto no lo he
olvidado y s que algn da cometer
una distraccin y la atrapar. Ella

tambin lo sabe. Aqu nadie engaa a

nadie. Pero como los asesinos siempre
vuelven al lugar del crimen, yo tengo la
absoluta confianza de que caer en mis
redes. Acabar en la crcel por el
asesinato que cometi, se lo juro.
A Mara le pareci que el teniente
Hunter era un hombre muy elemental y
de escasa inteligencia uno de esos
hombres que slo sirven para detener a
los rateros y a los sospechosos de
costumbre. En Mayden podra servir
tal vez, pero de all no saldra nunca. De
modo que se descorazon antes de
hablar, porque supo que l nunca
resolvera su caso.
Pero de todos modos, susurr:

Ha desaparecido el cadver de to
Fred.
Y le explic lo sucedido. No omiti
incluso que lo haba visto luego
conduciendo su Mercedes. Hunter la
escuch al principio con atencin, pero
progresivamente clav sus ojos en ella
de una forma extraa, como si pensara
que estaba hablando con una loca.
Al fin musit:
Puede esperarme un momento
fuera?
Es que no me cree? pregunt
Mara.
Oh, naturalmente que la creo!
murmur el teniente con demasiado
entusiasmo para ser verdad. Pero

salga un momento, salga. Necesito hacer

una llamada.
Mara sali.
Volva a sentir aquella espantosa
impresin de soledad, de miedo. Todo le
pareca irreal, todo le pareca absurdo.
Hubiera deseado que la tierra se la
tragase.
Permaneci quieta en una antesala.
Estaba sola. La seorita Krabb, por lo
visto, aguardaba en otro sitio.
Al cabo de unos diez minutos, el
teniente Hunter reapareci. Clav en
ella una autntica mirada de toro al que
han dejado suelto.
He telefoneado a Nueva York
dijo con su habitual falta de tacto,

porque todo esto me ha parecido tan

absurdo que he pedido informes de
usted. Y segn parece no son buenos.
No son buenos? Por qu?
Ver, amiga ma Querida
chiquilla Usted necesita quiz
atencin mdica. Me han dicho que
usted pregunt anoche por un barco que
no existe.
Existe!
salt
Mara
bruscamente. Existe y estaba en el
puerto de Nueva York! Iba lleno de
muertos!
Claro, claro Naturalmente que
iba lleno de muertos dijo Hunter
como si hablase con una criatura.
Quin puede dudarlo? Pero ahora

dejemos esa tontera y permita que la

atienda el doctor Evans. El doctor Evans
es nuestro psiquiatra.
Mara se puso bruscamente en pie.
No estoy loca! grit. No
estoy loca!
Claro que no lo est, pequea
Quin dice lo contrario? Pero eso ya se
lo explicar al doctor Evans, querida
ma.
A Mara le horroriz aquella
condescendencia. Aquel tono con que la
trataban, como si fuera una nia.
Hunter pensaba que estaba loca.
Y que era ella la que haba ocultado
el cadver!
Todo aquello la hundi moralmente.

Estuvo a punto de gritar. Pero un ser

humano encuentra precisamente sus
autnticas fuerzas en los momentos de
apuro, de modo que la muchacha se
seren al instante. Si se dejaba dominar
por el pnico, estaba perdida.
Trabajo en el Newyorker dijo
. No soy una cualquiera. Conozco mis
derechos y s que no puede retenerme
aqu.
Pero usted ha cometido un
delito
Ocultar un cadver es un delito?
pregunt ella, dispuesta ya a seguir el
macabro juego.
Claro que lo es. Un delito contra
la salud pblica.

Lo ignoraba.
Pues vaya aprendindolo, nena.
Muy bien. En ese caso, demuestre
que lo he escondido yo. Y me temo que,
como Jim Larsen, tambin se va a
encontrar sin cadver, seor Hunter. Es
una lstima. A usted que le gustan
tanto!
Estaba rabiosa.
Sali a la calle como un meteoro, sin
preocuparse de nada ms. De pronto,
oy unos pasos que la seguan.
Irene Krabb estaba tras ella.
Seorita Seymour
Ella se volvi. La mirada de Irene
Krabb era recelosa.
Qu le ha dicho? pregunt.

Qu le ha llegado a contar ese bestia?

Nada de inters.
No mienta. Le ha contado que yo
mat a Jim Larsen, no? Puede decirlo
tranquilamente porque lo s. Hunter lo
va contando a todo el mundo.
Bueno, y si me hubiera dicho
eso, qu?
Sera una lstima que usted lo
hubiese credo, seorita Seymour. Una
lstima principalmente para usted.
La mirada de Irene Krabb era
amenazadora. Era dura y metlica. Mara
la sostuvo con desafo, pero pens que
al fin no le importaba aquello. Teniendo
otras cosas tan graves en que pensar,
por qu haba de ocuparse de lo de Jim

Larsen?
Baj la cabeza.
No, no lo creo. Puede estar usted
tranquila, seorita Krabb.
Cruz la calle.
Y se dirigi a la casa.
Y fue entonces cuando lo vio otra
vez. Cuando lo distingui de la forma
ms normal del mundo, con esa
naturalidad que hace que las cosas nos
parezcan ms horribles todava.
Fred Seymour estaba apoyado en los
cristales de una de las ventanas de la
planta baja.
Quieto all.
Mirndola.

CAPTULO VI
UN SOPLO DEL MS ALL
Lo nico que Mara recordara ms tarde
fue que la calzada se acerc
vertiginosamente a ella sin que se diera
cuenta. En realidad, no supo que caa
hasta que aquel golpe brutal en la frente
la aturdi por un momento, haciendo que
perdiera el sentido de la realidad.
Confusamente sinti que la arrastraban y
recobr del todo el conocimiento
cuando estaba en uno de los sillones de

la planta baja.
Era Olga la que la atenda.
Por lo visto, la haba arrastrado
ayudada por la seorita Krabb.
Esto la tranquiliz. De Olga poda
fiarse. Despus de beber un poco del
licor que le daban, Mara susurr:
No es cierto que el cadver de
to Fred ha desaparecido?
S, Mara, ha desaparecido
musit la vieja.
Entonces no estoy loca
Quin ha dicho que lo ests?
Has avisado a la polica?
S.
Y por qu no vienen an?
Hay un teniente que es una mula.

Cree que soy yo quien ha ocultado el

cadver.
Ese bestia Tambin cree que
Irene Krabb mat a Jim Larsen, cuando
lo cierto es que ella lo quera realmente.
Hubiera sido incapaz de hacerle una
cosa as.
La muchacha mir por encima del
hombro de la anciana. La seorita Krabb
estaba al otro lado de la habitacin. No
las oa.
Olga qu puedo hacer?
Mrchate a Nueva York, Mara
Siento haber sido yo la que te trajo aqu.
Vete.
Te juro que no lo entiendo.
Pero qu piensas t de esa

desaparicin?
Desgraciadamente no puedo irme,
Olga Soy la nica pariente y debo
afrontar las consecuencias.
No lo interpretes as. El entierro
no es hasta maana a las nueve, de modo
que tienes toda la noche. Ms vale que
te vayas a un hotel y descanses. O que te
vayas a tu casa. Yo te llamar.
T, t te hars cargo de lo que
suceda esta noche?
Claro que s. Mara.
No tienes miedo?
Pobre de m! Te juro que no
entiendo nada, pero a mi edad, de qu
voy a tener miedo ya?
Mara suspir con infinito cansancio.

Estaba dispuesta a aceptar aquel

ofrecimiento que la libraba de la terrible
responsabilidad. Por lo menos la libraba
por unas horas. Hundi la cabeza y
musit:
Nunca te lo agradecer lo
bastante, Olga. Pero para m sera
terrible que corrieras algn peligro.
Los peligros ya no me asustan a
mi edad, y si los corro en tu lugar mucho
menos. Anda, vete. Ya te telefonear
Vete a tu casa y piensa slo en
descansar. Pinate un poco en el cuarto
de bao Lo tienes al final del pasillo.
La muchacha se levant como un
autmata.
Ech a andar.

El pasillo oscuro.
La puerta.
El cuarto de bao.
En seguida se dio cuenta de que la
luz era cruda y metlica. Era una luz
despiadada de depsito de cadveres.
Su imagen reflejada en el espejo estaba
tan blanca que la muchacha sinti horror
de s misma. Sencillamente tena el
color de una muerta.
Se moj la cara.
Y volvi a mirarse en el espejo.
Fue entonces cuando lo vio.
El muerto.
El muerto estaba all, de pie tras
ella. Se reflejaba en la luna del espejo
que tena a su espalda.

CAPTULO VII
LA MUERTE ES SUAVE,
MUECA
Mara qued clavada en el suelo.
Rgida.
Con las manos tan agarrotadas en el
cuello que con sus propias uas se
dibuj unas lneas de sangre.
Sus ojos se enturbiaron. Mara supo
que iba a perder el sentido.
Y no quera perderlo estando el
muerto all. No quera! No quera! No

quera!
De pronto se produjo un cambio
fantasmal.
El muerto desapareci en silencio.
Y otra vez las lucecitas rojas se
encendieron y apagaron en el cerebro de
Mara.
La luz cruda.
La fra luz de depsito de cadveres.
Mara tuvo que apoyarse en la pica
del lavabo para no caer.
El silencio.
Los latidos ahogados de su corazn
que amenazaba con pararse.
El cerebro de la muchacha, de todos
modos, funcionaba y le enviaba su
mensaje. La muchacha se dio cuenta de

que haba visto el cadver reflejado en

el espejo de la puerta porque la puerta
se haba movido a causa de una leve
corriente de aire. Eso significaba que to
Fred se hallaba pegado a la pared y
junto a aquella puerta. Y que aquello no
era simplemente un armario sino algo
ms profundo: quiz un pasillo.
Al cerrarse la puerta haba dejado
ella de ver el cadver.
Mara trag saliva.
Senta ms que nunca el golpeteo
angustioso de su propio corazn.
Fue hacia aquella puerta y la
empuj!
eeeeec
La puerta cruji como cruja todo en

aquella casa. La muchacha vio un

pasillo tenuemente iluminado por una luz
espectral. Al fondo le pareca que
brillaba una lucecita.
El cadver no estaba all.
Pero a ella le pareca verlo an.
Con perfecto detalle.
Incluso con la cicatriz en la mejilla,
que le marcaba profundamente.
Sigui avanzando.
El aire quieto.
El silencio.
Slo el ruido quedo de sus pasos.
La lucecita al fondo.
La lucecita que pareca moverse.
El roce de sus dedos en la pared.
El

Y de pronto aquel grito! Aquel

grito salvaje de muerte! Y el
cuchillo! La hoja de acero que
buscaba su garganta!

***
Mara no vio ms que una sombra
que vena hacia ella, una sombra que no
supo si era de hombre o de mujer. Vio
tambin la hoja de acero que iba a
segarle el cuello de una atroz cuchillada.
Como en otra ocasin anterior, fue
su instinto lo que la salv sin que su
pensamiento interviniera. Salt hacia

atrs, resbal sobre la pared, dio otro

salto y se encontr de nuevo en el cuarto
de bao, con su luz despiadada y
plomiza.
Todo eso haba ocurrido en unos
segundos.
Mara no haba llegado a pensar en
nada.
Haba sido como un sueo.
Cerr aquella puerta, que tena una
llave, y respir afanosamente. Ahora, de
pronto, sus rodillas vacilaron. Tuvo que
hacer un esfuerzo terrible para no caer.
Supo que si caa all estaba en
peligro.
Podan derribar la puerta.
Quien fuera poda matarla an!

Poco a poco volvi sobre sus pasos.

La casa pareca espantosamente
vaca.
No se vea all a la seorita Krabb.
No se vea all a Olga.
Lo cual significaba que cualquiera
de las dos poda haberla atacado!
Incluso Olga.
Pero no quiso pensar en eso.
Fue hacia el garaje, dominando su
miedo. Record que no tena coche. La
luz amarilla le mostr el Mercedes
silencioso, hermtico, el solemne coche
que ya antes le haba parecido un
panten.
Se acerc temblorosamente.
Vaco. Todo en orden.

La llave de contacto.
La sensacin de muerte.
Porque ella acababa de sentarse
en el sitio donde vio sentado el cadver
de Fred Seymour!
El volante le produjo una impresin
glacial, pero se domin. Dio al contacto
y sali poco a poco a la calle. Todo
normal.
Abandon la poblacin.
La tensin espantosa de sus nervios
se iba relajando.
Todo normal, normal
De pronto se estremeci hasta la
mdula de los huesos. Y si y si
llevaba el cadver en el portamaletas?
Fren y salt como movida por un

resorte. Abri el cap posterior. Pero

no. Todo estaba en orden. En el
portamaletas no se encontraba ms que
la rueda de recambio y otras cosas sin
importancia.
Respir aliviada.
Al fin todo volva a ser normal Al
fin poda pencar que no estaba loca
Pero de repente otra vez el Ms All
se puso en contacto con ella. De repente
volvi a ocurrir aquella cosa
inexplicable.
Mientras estaba cerrando el cap
posterior oy aquel rugido a su
espalda!
Un coche se estaba precipitando
sobre ella!

Iba a aplastarla!
Otra mujer menos joven o menos
gil hubiese muerto all mismo, sin
apenas darse cuenta de lo que suceda.
Pero Mara tena los msculos de una
atleta y se movi a tiempo. Como no
poda ni echarse a un lado, brinc sobre
la tapa del portaequipajes, haciendo una
exhibicin de piernas que hubiese
mareado a cualquier conductor distinto
del que se le vena encima.
Lo vio confusamente. Era un Ford
Granada.
Efectivamente, iba a aplastarla
contra la popa del Mercedes. Al ver
que Mara saltaba a tiempo, el conductor
fren bruscamente, pero no pudo evitar

el brutal choque. En la calle solitaria se

oy un plaaanc estruendoso.
Pero como el Ford Granada es un
gran coche y el Mercedes (quin lo
duda?) tambin lo es, no ocurri nada
importante. Haciendo marcha atrs y con
una profunda abolladura, el Ford se
despeg. Como ya se haba arriesgado
demasiado y por la calle poda pasar
alguien,
no
quiso
insistir.
Inmediatamente dio gas y se perdi entre
las sombras.
Pero Mara tampoco se qued quieta.
Por dos veces en pocos minutos
haban intentado matarla, y si en la
primera ocasin no vio nada, ahora s
que vea. Su frustrado asesino estaba en

un Ford Granada que iba delante. Ella

dispona de un magnfico Mercedes.
Quin deca que iba a escaprsele?
Con slo las luces de posicin,
empez a perseguirlo. Al principio el
del Ford debi darse cuenta, pero
cuando se metieron entre el intenso
trfico ya debi perderlo. Mara, en
cambio, no lo perdi. Por el parabrisas
se ve bastante mejor que por el espejo
retrovisor.
Dejaron atrs el estado de
Connecticut.
Entraron en el de Nueva York.
Seguan metidos en el inmenso
trfico y a poca velocidad, a unas
cincuenta yardas uno de otro.

Penetraron en Manhattan.
Y en un callejn de la Calle Treinta
y Nueve, junto a la Octava Avenida, el
Ford
Granada
se
estacion
tranquilamente. No se haba dado cuenta
de que le seguan, y si se haba dado
cuenta lo disimulaba muy bien. Los
gestos del hombre que descendi eran
confiados y perfectamente naturales.
A causa de la distancia y la
penumbra, Mara no pudo reconocerlo.
Pero sin duda era un hombre, no una
mujer disfrazada. La muchacha apag
las luces de situacin y se estacion en
la misma acera, a unas treinta yardas,
pues en Nueva York no hay problemas
de aparcamiento a partir de las nueve de

la noche.
Se acerc al sitio donde el hombre
haba entrado.
Era un restaurante tpico.
Las luces de la entrada se encendan
y
se
apagaban
incesantemente:
Indonesian Meis, Indonesian Meis,
Indonesian Meis. En fin, all servan
comidas indonesias. Mara decidi ser
valiente, reuni todas sus energas,
apret los labios y entr.
Nada tan acogedor como aquello.
Nada tan normal.
Sonaba una msica suave.
Slo haba dos clientes.
Pero ni rastro del hombre que
acababa de entrar.

Un respetuoso matre se acerc a la

muchacha.
Desea cenar, seorita?
No es algo tarde?
Oh, no Servimos da y noche.
Sea bienvenida.
Le haba retirado una silla para que
tomara asiento. Mara, todava con el
sabor de la muerte en la boca, susurr:
No ha entrado un hombre aqu
hace poco?
Oh, no, seorita.
Seguro?
Seguro, seorita.
Mara pens que esta vez no la
engaaran. Ella no estaba loca, a pesar
de que en su crneo seguan

encendindose y apagndose aquellas

lucecitas rojas.
Iba a quedarse all hasta averiguar lo
que suceda.
De acuerdo dijo. Srvame
algo de cenar.
Naturalmente, seorita. A sus
rdenes.
Le mostraron una carta tan adornada
que pareca un ttulo nobiliario. Haba
all nombres tan raros que Mara no los
entendi. Pero se fij bien porque le
horrorizaba la idea de pedir carne.
Pescado pidi sin concretar.
Algo de pescado.
Oh, claro, seorita Tenemos un
rodaballo que es especialidad de la

casa. Le gusta muy hecho?

S, muy hecho. Y para beber
trigame un vino que est acorde con el
pescado. Puede elegirlo usted mismo.
Cuando el matre se hubo retirado, la
muchacha se puso tensa.
Lo vigilaba todo.
Estaba atenta a los menores
movimientos de los clientes, que coman
con la mayor naturalidad. Por lo que
pudo ver, no pagaron en el acto, al
terminar, sino que firmaron una nota.
Eran abonados. En uno de los platos
qued un hueso que a Mara le pareci un
hueso humano. Pero estaba tan
trastornada que ya no quiso ni pensar en
eso.

Se impacient.
La estaban haciendo esperar
demasiado.
Nunca hubiese imaginado que la
cocina indonesia fuera tan detallada, tan
lenta, tan para connaisseurs.
Por fin le trajeron unos cubiertos de
plata con la comida. Haba una gran
masa de algas, gelatina y verduras que
lo tapaba todo. Debajo deba estar el
rodaballo.
La muchacha comi un par de
aquellas algas.
Estaban buenas.
La verdad era que ahora senta
apetito. Llevaba veinticuatro horas, sin
comer; de pronto lo record. Apart las

verduras y las algas y se dispuso a

cortar el rodaballo.
Su cuchillo resbal por encima.
Un momento.
Un tenso y dramtico momento.
Porque en seguida se dio cuenta de
que de que aquello no era pescado.
Era carne. Era un pedazo redondo de
carne finamente cortado, macerado y
hervido. Despeda un cierto olor a vino
aromtico. Estaba condimentado con
hierbas.
Hubiera podido pasar por un pedazo
de carne normal, hecho a la usanza
indonesia.
Pero los ojos de Mara estaban
posados en un solo punto.

Aquella lnea profunda y larga.

La lnea que hunda la carne.
Era una cicatriz.
Una cicatriz
Una cicatriz
Las lucecitas se encendieron y
apagaron. Las lucecitas rojas en el
cerebro de Mara.
La
muchacha
la
recordaba
perfectamente.
Era la del cadver de Fred Seymour.
La haba visto poco antes.
Le haban dado para comer, limpia y
bien condimentada la mejilla del
muerto!

CAPTULO VIII
ESPECIALIDADES
INDONESIAS
Mara dej caer el cuchillo.
Sinti que las algas que haba
comido le suban hasta los ojos. Alz la
servilleta para cubrirse la boca, tuvo
una terrible arcada y escupi. Hasta el
fondo de sus vsceras le quem como si
en ellas hubieran derramado cido
sulfrico.
Todo su cuerpo estaba tenso.

Senta una agona que llegaba desde

sus mismas clulas. Algo la estaba
destruyendo por dentro.
Pero, como la otra vez, sac fuerzas
de flaqueza en aquella situacin
desesperada. Con paso maquinal se
dirigi a la cocina.
El matre estaba en la puerta.
No impidi que entrara.
Ms bien se dira que lo estaba
esperando.
La muchacha atraves aquel umbral.
Vio
las
cocinas
limpias
y
espantosamente vacas. Sobre una
bandeja
haba
un
pobre
can
despellejado. Y entonces record Mara
con un espasmo que en ciertos sitios de

Oceana son muy aficionados a la carne

de perro.
Pero no fue eso lo que la dej
helada.
Fue el ver al nico hombre que
haba aparecido all.
Sus facciones se tensaron.
Lo haba visto una vez.
Era el indonesio que haba tratado
de matarla ya
El que haba tratado de degollarla
en las bodegas del Kosi-Maru!

***

Hay veces en que los pensamientos

son tan rpidos que llegan a producir un
verdadero shock. Hay momentos en que
uno piensa las cosas con una velocidad
de vrtigo: cosas que quiz antes no se
le hubieran ocurrido. Y eso fue lo que
pas entonces con Mara.
Se le ocurri que aquel cargamento
de muertos que iban en el barco japons
estaban destinados a las cocinas del
restaurante indonesio. Sus clientes,
todos abonados, ya deban estar en el
secreto y apreciaban la carne humana
finamente cortada y condimentada con
vinos olorosos y con suaves hierbas. Y
haban robado el cadver de to Fred
para comrselo! Para servirlo como

una fina especialidad indonesia!

Todos esos pensamientos le
produjeron un vrtigo atroz.
La hundieron en una sima sin
nombre, en la sima inacabable del Ms
All y de la nada.
El hombre de la chaquetilla blanca,
que ahora iba vestido de calle (con las
ropas del conductor del Ford
Granada, segn record ahora ella) la
mir, pero no como se mira a una mujer.
Contempl sus curvas como si apreciara
la cantidad de carne de primera calidad
que haba en ellas. Mir sus nalgas
como si pensara en lo blandas que
podan ser una vez partidas en finas
lonjas. Y hasta pase la mirada por sus

pechos, no para admirar su armoniosa

lnea, sino quiz pensando en el jugo que
podan dar una vez ingresados en el
horno.
Mara sinti aquella mirada como
una autntica quemadura.
Nunca la haban contemplado as.
Nunca la haban medido como se mide a
una res. Nunca haba pensado que sus
curvas fueran simplemente eso: quilos
de buena carne.
Se imagin a s misma en los platos
de los indonesios.
De los clientes abonados.
Y no pudo ni gritar. Acorralada en la
pared, sinti el fro del cuchillo en sus
entraas. Sinti que ya no poda escapar,

que iban a abrirla en canal como a un

cordero.
El indonesio emiti una risita suave.
Y movi el cuchillo hacia su vientre.
Con un golpe de delicado matarife,
con un golpe de carnicero fino que sabe
que segn qu piezas (las preferidas por
los clientes gourmets) no deben
estropearse al cortarlas.

CAPTULO IX
RIONES AL JEREZ
En cambio no fue nada suave, no fue
nada fino, no fue de gourmet el golpe
que recibi aquel tipo en plena cara
antes de que pudiera hundir el cuchillo
en la delicada carne de Mara Seymour.
Fue, al contrario, un golpe salvaje.
Un golpe barriobajero.
Un golpe de esos que le ponen a uno
el estmago dentro de las botas.
El indonesio cay sobre la bandeja

del perro desollado. Sus facciones se

haban teido de sangre.
Mara volvi violentamente la
cabeza.
No poda creerlo.
Gimi:
Key!
En efecto, era Key el que haba
entrado de pronto en las cocinas. Key, el
herido que se haba fugado sin duda de
la clnica para seguirla. El periodista
que poco antes le haba dicho por
telfono unas cosas que ella no hubiese
querido or.
El indonesio trat de atacar con el
cuchillo.
Sus dientes chirriaban.

En sus ojos haba una mirada

desesperada y salvaje.
Pero Key no era un novato. Si bien
tena una pierna herida, conservaba en
cambio el juego de cintura y la fuerza
demoledora de sus brazos. Esquiv a su
enemigo, le larg un terrible directo y
luego, comprendiendo que tal vez no
podra esquivar la prxima acometida,
tom un cuchillo de los que haba en la
cocina.
El indonesio volva en ese momento.
Atacaba desesperadamente otra vez.
Key le dio un salvaje golpe con la
izquierda, le hizo girar brutalmente y
luego, sin dudarlo, le apual.
El gesto de agona del indonesio no

lo olvidara Mara jams. El tipejo se

retorci mientras se llevaba la mano a la
herida. Key mir al cado, que se
debata en los ltimos espasmos, y dijo
a Mara tomndola por un brazo:
Vamos.
El matre segua en la puerta.
Pero doblado sobre una silla.
Sin sentido.
Sin duda Key le haba dado sus
recuerdos antes de entrar.
Salieron los dos.
Mara era como su propia sombra.
No saba ni dnde estaba.
Key la introdujo en su pequeo
Corvette deportivo y se alejaron de
all a gran velocidad dejando

abandonado por el momento el

Mercedes. Rodaron hasta la Avenida
Doce sin que Mara se atreviese a hablar.
Al fin, con un soplo de voz, pregunt:
Cmo ests aqu?
Me fugu de la clnica. Me di
cuenta de que ya poda moverme y eso
bast.
Me has seguido?
S.
Por qu?
Me supo mal lo que te dije
anoche. No pude dormir de arrepentido
que estaba. Me pareca imposible que t
hubieras mentido para meterme en un
lo, de modo que me desvel y me puse
a hacer averiguaciones.

Qu has sabido?
Tengo amigos en los muelles.
Rateros, gandules, prostitutas, borrachos
y gentecita as. He telefoneado a unos
cuantos y todos me han dicho lo mismo.
La polica y los bomberos, as como las
casas de seguros, no sueltan prenda, y
niegan sistemticamente
lo
del
Kosi-Maru, pero mis informantes me
han dicho que, en efecto, hubo un
incendio en los muelles y que las llamas
se tragaron a un barco. No dejaron
acercarse a nadie. Ni dieron una nota a
la Prensa. Al contrario. Estoy seguro de
que si un periodista se hubiese acercado
le habran echado a escupitajos y a tiros
de revlver. Tantas precauciones me

escaman, y en este momento estoy

dispuesto a apostar la piel a que me
dijiste la verdad. Ese buque existe.
Estuvo en Nueva York.
Rodaban ahora a poca velocidad
para poder hablar ms tranquilamente.
Mara susurr:
Tengo millones de preguntas para
ti, Key. Pero empezar con sta: Qu
hiciste luego?
Una vez sabido esto, decid
largarme de la clnica, pero antes te
llam a ti. Como no contestabas, llam
al conserje de la casa. Me dijo que
haban venido a buscarte por algo de una
defuncin. Como yo saba que no tenas
ms pariente que tu to Fred Seymour,

pregunt al peridico por la relacin de

difuntos del da. Y en efecto, all estaba:
Fred Seymour. Tuve que perder bastante
tiempo para largarme de la clnica sin
que los mdicos lo notaran, y entonces
fui a la ciudad de Mayden. Cuando
llegu, t te largabas en un Mercedes.
Te segu.
Te diste cuenta de que
intentaban matarme?
S, pero desgraciadamente yo
estaba algo lejos y no poda ya hacer
nada, para evitarlo. Cuando te salvaste
sent como si yo mismo hubiera vuelto a
nacer. No puedes imaginarlo. Entonces
te segu hasta el restaurante y me qued
en la puerta.

Qu esperabas?
Me mantena vigilante porque
estaba seguro de que correras ms
peligros. Cuando vi tu gesto de espanto
y que te dirigas a las cocinas, decid
intervenir.
Pero has matado a un hombre.
Has matado a un hombre, Key! Y lo
has hecho por m!
La muchacha temblaba. Prorrumpi
en un sollozo.
De pronto, ahora que no corra
peligro, las fuerzas la abandonaron y
qued postrada en el asiento.
Lo explicar en la polica dijo
Key. No creas que vayan a
enchironarme por eso. Y menos

sabiendo quin era ese tipo.

Quin era?
El hermano del dueo de ese
restaurante. Por eso todos le han
obedecido y le han dejado trajinar a su
gusto.
Bien, pero no has contestado del
todo a mi pregunta. Quin era?
Sin duda el cocinero del barco
japons dijo Key lentamente. Y un
autntico experto en carne humana.

CAPTULO X
NO VUELVAS A AQUELLA
CASA
Haban subido con el Corvette hasta
el punto de Manhattan en que se
encuentra el mausoleo del general Grant
y de su esposa Julia. No se daban cuenta
de nada. Por lo menos Mara Seymour no
saba ni dnde estaba. Vela las luces, los
faros, los semforos, los anuncios
luminosos como si pertenecieran a otro
planeta. La voz de Key tambin pareci

llegarle desde muy lejos cuando l

susurr:
Ese hombre, si es en efecto el
cocinero del barco japons, como creo,
se llamaba Serno. Conozco el nombre
porque llevo en mi coche un registro
completsimo de todos los mercantes
que han tocado alguna vez los puertos de
Estados Unidos, con la lista de sus
tripulantes fijos. El restaurante donde t
has entrado tambin est a nombre de un
tal Serno, por lo que deduzco que eran
hermanos.
Y cmo sabes que que es un
experto en carne humana?
He visto al pasar el plato que t
habas dejado sobre la mesa, muchacha.

Me he fijado bien en l.
Y y qu?
No me gusta decrtelo, Mara.
Ya me lo puedes decir. Supongo
que los dos estamos pensando lo mismo:
se trataba de una mejilla humana.
Pues pues s confirm l.
Y es algo tan monstruoso que no entra en
mi cabeza.
Entonces haz que entre. Haz que
entre, Key, porque an te falta saber lo
peor: esa mejilla humana perteneca a
mi to Fred.
Y la muchacha, con voz trmula,
explic todo lo que haba sucedido.
Cont con detalle que haba visto un
barco con las bodegas repletas de

muertos. Cont que Serno ya haba

tratado de matarla all, al descubrir ella
que cocinaba con restos humanos. Cont
la desaparicin del cuerpo de Fred
Seymour y todo lo que haba ocurrido,
en fin, hasta que l vio cmo estaban a
punto de aplastarla contra el
Mercedes.
Cuando termin de hablar, su voz era
apenas un susurro.
La muchacha tena los nervios
completamente destrozados.
Pero, despus de aquellas palabras,
no poda decirse que Key se sintiera
mucho mejor. Haba tenido que parar el
coche porque sus movimientos eran
inseguros. Tambin a l deba parecerle

que los faros, los semforos y las luces

eran algo de otro planeta.
Haba palidecido.
Es posible todo eso? susurr.
Y tan posible Ya has visto que,
de no ser por ti, en estos momentos ya
estara muerta.
l encendi un cigarrillo.
Intentaba tranquilizarse, pero al
parecer le era difcil. A la luz del
fsforo, sus facciones adquirieron un
matiz espectral.
Ese tal Serno musit debe
ser un manaco. Quiero decir que deba
serlo, puesto que ya est muerto.
Aunque tal vez no sea un manaco,
despus de todo. En Nueva Guinea y

tambin en algunas pequeas islas de

Indonesia era costumbre hasta hace muy
pocos aos comer carne humana.
Cuando los japoneses invadieron esos
lugares durante la Segunda Guerra
Mundial, tal costumbre ya estaba casi
eliminada, pero las hambres que
ocasionan todas las guerras volvieron a
reproducirla. Y casi estoy por asegurar
que en la actualidad las cosas no deben
ir mucho mejor. Los actuales
gobernantes de Indonesia han matado
entre doscientas y cuatrocientas mil
personas para reprimir lo que ellos
crean una revuelta de tipo comunista.
Supongo que en muchas comarcas hay
gente refugiada, hay hambre y por tanto

se consume carne humana. Estoy

convencido de que los gourmets
especializados de ese restaurante en que
estuviste, no slo se deleitan con la
carne de perro, sino que de vez en
cuando consumen ciertas partes del
cuerpo humano que les deben parecer
deliciosas. Serno, el cocinero del barco
japons, deba tener los mismos gustos.
Es muy probable que la sopa que se
estaba preparando con una cabeza de
hombre fuera para su consumo personal,
pero al darse cuenta de que le habas
descubierto temi que le acusaran de
algo muy grave e intent matarte. Hoy ha
repetido la jugada. Estaba seguro de que
acabaras entrando en las cocinas.

Pero cmo cort aquel pedazo

de la mejilla del cadver? Susurr la
muchacha con un estremecimiento.
Eso es lo que necesito saber,
Mara. Necesito saber tambin qu es lo
que pas con el cadver de Fred
Seymour y qu es lo que se esconde
detrs de tantas cosas inexplicables.
Para ello es necesario que me dejes
actuar a m y no vuelvas a aquella casa.
Olga, la antigua ama de llaves, ha
convenido conmigo en que me llamara a
mi apartamento en cuanto averiguase
algo protest la muchacha. Por lo
tanto, segn lo que ella me diga, deber
volver.
Antes djame actuar a m. Vamos,

vuelve a casa.
Vas a presentarte a la polica?
S.
A qu crees que se debe la
existencia de aquel barco lleno de
cadveres?
Te juro que no Io s, pero esta
misma noche tratar de averiguarlo.
Y si no te entregases, Key? Y si
dejaras pasar in tiempo?
Imagino que sera peor. Entonces
me buscaran y no creeran que mat en
legtima defensa, como sin duda creern
ahora.
Haba vuelto a poner en marcha el
Corvette y se dirigan ambos al
domicilio de Mara Seymour. Cuando la

muchacha lleg all, tuvo otra vez una

brusca sensacin de irrealidad. Le
pareca que todo haba sido un sueo y
que otra vez la mano misteriosa que la
golpe para robarle la mquina
fotogrfica volvera a atacarla. En
contra de su costumbre, volvi a beber
un fuerte trago de whisky y ofreci otro
a Key.
Qu vas a hacer ahora?
musit.
Lo primero de todo, presentarme a
la polica. Una vez les haya convencido
de que es verdad lo que ocurre, ir a
Mayden con un par de agentes
especializados. Vers cmo en seguida
averiguamos lo que pasa.

Mara no se senta muy convencida.

Estaba ms bien pesimista.
Pero comprenda que, despus de
todo, aquel pan era el ms razonable.
Cuando qued sola, sinti otra vez el
fro de la muerte en los huesos.
Cerr la puerta con el seguro. Cerr
las ventanas. Lo cerr todo.
Y aun as not la presencia insidiosa
de la noche entrando en sus
habitaciones. Not el peso del silencio.
Y le pareci que aquel silencio era roto
por pasos furtivos que se acercaban a
ella.
Sigui bebiendo whisky hasta que se
derrumb sobre la cama. Despus de
todo, pillar una pequea borrachera no

era en aquellos momentos lo peor que

poda ocurrirle.

***
Al salir de all, Key se dirigi
directamente en su Corvette a la
jefatura de la polica portuaria. Eran
ellos quienes deban saber todo lo
referente al misterioso buque japons,
punto del cual deberan partir todas las
restantes investigaciones. Por el
momento no ligaba nada, pero estaba
seguro de que aquella misma noche los
cabos empezaran a unirse.

El jefe de la Brigada Portuaria

estaba a aquella hora en su despacho.
No era normal. Tampoco era normal la
sonrisa de perro hambriento con que
salud a Key.
Le conoca bien. Demasiado bien.
No en vano Key era el informador
que ms conocimiento tena sobre los
asuntos del mayor puerto del mundo.
Qu le trae por aqu, chupatintas?
mascull. No haba tenido un
accidente? No estaba herido? No iba a
diarla? No bamos a tener el gusto de
ir a sus funerales la semana que viene?
Pues no nos deje con la miel en los
labios, cuerno! Murase!
Key se encogi de hombros ante la

andanada,
mientras
se
sentaba
tranquilamente al otro lado de la mesa.
Encendi un cigarrillo y murmur:
Vengo a hablarles de un buque
japons. Vengo a hablarles de un buque
que, segn ustedes, no existe.
Qu tontera es esa?
El Kosi-Maru se incendi anoche
en los muelles de Hoboken. Quiero
saber por qu se guard en secreto.
Porque no se produjo. sa es la
nica razn: No s de qu diablos de
buque me est hablando, Key.
El periodista se arranc el cigarrillo
de los labios y apunt con l al jefe de
la polica portuaria.
Oiga, amigo, con todos los

respetos le aseguro que este asunto va a

traer cola. Yo le juro que
No lleg a decir nada ms.
No se dio cuenta de lo que haba
sucedido.
Cuando aquel impacto brutal se
abati sobre su nuca y le hizo deslizarse
hasta el suelo, Key no haba odo nada.
No se haba dado cuenta de que una
figura alta, silenciosa, fornida, se le
acercaba por la espalda.
Mara hubiera podido recordarlo.
Hubiera podido atar cabos. Mara
hubiese podido decir: ste fue el que
me golpe a m tambin!.
Pero la muchacha no estaba all para
decirlo. No estaba all tampoco para

enterarse de que Key ya no podra

ayudarle, de que Key, en cierto modo, ya
no exista.

CAPTULO XI
UN GRITO EN LA
DISTANCIA
Riiiiing! Riiiiiiing!
El timbre estaba sonando en el
apartamento de Mara Seymour. Era el
telfono. La muchacha dej caer
precipitadamente al suelo la carta que
haba estado leyendo y se dirigi al
aparato.
Todo segua teniendo para Mara una
fuerte sensacin de irrealidad.

No saba cunto tiempo haba estado

dormida a causa del whisky que lleg a
ingerir.
El caso era que se haba despertado
con esa pesadez que deja la resaca. Se
haba dado una ducha para despabilarse
y a continuacin se haba puesto a leer
la ltima carta de to Fred, que an
conservaba. En ella le hablaba
precisamente de Jim Larsen:
Es un verdadero genio Su
talento asombrar al mundo
Lo nico que me disgusta de l
es
que
fuma
cigarros
holandeses, cuyo aroma a m
no me agrada en absoluto, y
que bebe vodka. No soporto el

alcohol.

Pero eso no tena ningn inters.

La muchacha no descubrira jams lo
ocurrido enterndose de lo que beba y
fumaba un hombre que ya estaba muerto,
como Jim Larsen.
Descolg el aparato.
Pensaba que sera Key.
Diga
La voz asustada de Olga la
sobresalt.
Mara
Buenas noches, Olga. Dgame
No imaginaba que fuera usted.
Son las cinco de la madrugada,

Mara. Ests bien?

S, claro que estoy bien. Pero
cmo funciona el telfono? Lo han
arreglado ya?
No, no lo han arreglado. Yo te
llamo desde una cabina pblica que hay
cerca de la parte trasera de la casa, para
que nadie me oiga.
Por qu? Por qu, Olga? Qu
pasa?
He averiguado algo increble,
Mara.
Qu es eso increble?
Pues
La voz de Olga, en la distancia,
haba sido un susurro. Sin embargo, se
oy perfectamente. Como tambin se

oy perfectamente aquel golpe y aquel

grito ahogado que lleg a travs del
micro.
Todo aquello repercuti en el
cerebro de Mara.
Sinti como si el golpe lo hubiera
recibido ella misma.
Y
alguien
colg
entonces
delicadamente al otro lado del cable. El
chask cort la comunicacin.
Colg tambin.
Estaba tan aterrorizada, que ese fue
el nico gesto maquinal que pudo hacer.
Luego se qued rgida, inmvil junto a
la mesita, perdiendo la nocin de s
misma y la nocin del tiempo.
Todo daba vueltas en torno suyo.

Tard en reaccionar.
Al fin se rehzo un poco, busc en la
gua el nmero del Precinto de Polica
ms prximo y descolg. No quera
llamar a Mayden, al teniente Hunter,
porque saba que ste no le hara el
menor caso. Aunque los policas de
Nueva York no tenan el menor mando
en el estado de Connecticut, la ayudaran
de todos modos.
Y entonces vino la segunda y
siniestra sorpresa.
Con su telfono no se poda
establecer ninguna comunicacin.
La lnea estaba cortada.
Mara sinti el sudor en las
comisuras de sus labios.

Y el miedo a lo largo de la columna

vertebral.
La haban dejado aislada.
La tenan incomunicada en aquel
rincn de Nueva York como si se
encontrase en otro planeta.
Poco a poco, con movimientos
maquinales, se visti, tras asegurarse de
que puertas y ventanas estaban bien
cerradas y nadie poda entrar. Cuando
estuvo lista, trag aire angustiosamente.
Ahora tena que decidirse.
Tena que salir.
Tena que enfrentarse a lo
desconocido en las tinieblas de la
escalera!
No supo por qu, imagin que all

estara esperndola el cadver de to

Fred.
Un cadver sin mejilla
Trag saliva.
Su garganta estaba agarrotada.
Abri!
Las tinieblas.
El silencio.
Aquellos relieves en la escalera que
le eran conocidos. Aquellas sombras
que normalmente hubiera sabido
identificar, pero que esta noche le
parecieron distintas.
Puls el botn que encenda las
luces. Respir con ansia. Todo estaba
quieto y tranquilo. No haba nadie.
Llam al ascensor.

Y mientras la caja suba, pens con

horror en lo que haba hecho. Porque
ahora estaba segura de que el asesino
suba en el ascensor. Estara all
Vendra a por ella!
Pens huir, descendiendo a pie por
las escaleras, pero los msculos no la
obedecan. De pronto el ascensor se
detuvo ante ella. Mara abri las puertas
con un estremecimiento, pensando que
iba a encontrarse ante su propia muerte.
Nada. Silencio.
La caja estaba vaca.
Ya ms tranquilizada, la muchacha
descendi a la planta baja, sali a la
calle, sobre la que an no haba
empezado a amanecer, y se dirigi a la

cabina pblica ms cercana. No pudo

evitar un estremecimiento al recordar
que a Olga acababan de matarla
seguramente en una cabina de aquella
clase. Pero tena que decidirse y tena
que llamar a la polica. Una vacilacin
poda costarle cara.
Descolg el aparato.
Y se dio cuenta de que tampoco
obtena comunicacin!
Tambin la lnea estaba cortada!
Si a Mara la hubieran trasladado de
repente a otro planeta, la muchacha no
habra sentido de pronto tanto asombro y
tanto miedo. Se sinti brutalmente
aislada en la inmensa Nueva York. Le
pareci de repente que se encontraba en

una ciudad vaca.

Tom entonces una decisin. Fue
directamente al Precinto ms prximo.
Ya que no poda llamar, hara la
denuncia en persona.
El sargento que estaba de guardia en
el Precinto pareci no querer enterarse
de nada. Mara sigui teniendo la misma
sensacin de irrealidad. La sensacin de
que el sol iba a salir por distinto sitio y
de que ella se encontraba en otro
planeta.
Naturalmente, no dijo nada de lo
sucedido en el barco, ni en Mayden, ni
en el restaurante indonesio, porque de
eso se encargaba Key. Ella no quera
correr el riesgo de explicar las cosas de

otro modo, lo que poda perjudicar a su

amigo. De modo que se limit a decir
que le haban cortado la lnea, adems
de explicar lo sucedido con Olga.
El sargento la mir de hito en hito.
Dice que se ha cortado la lnea
cuando hablaba con la ciudad de
Mayden? Bueno, y eso es un crimen?
A la mujer que hablaba conmigo
la han matado! Es que no lo
comprende?
De verdad no comprendo nada,
seorita. Si no se explica mejor, yo no
puedo cursar una denuncia. Y menos por
una cosa ocurrida en el estado vecino.
Haga la denuncia all o llame al FBI si
cree que es un delito federal. Buenas

noches.
Era evidente que se la quitaba de
delante.
Que se la sacuda de encima, vamos.
La muchacha tom entonces una
decisin peligrosa. Ira a Mayden.
Hablara otra vez con el teniente Hunter,
si era preciso, hasta averiguar lo
ocurrido a Olga.
Claro que as haca imposible que
Key se pusiera en contacto con ella,
pues Key haba quedado en llamarla a su
apartamento. Pero todo tena solucin.
Al notar que la lnea estaba cortada, l
vendra.
La muchacha regres a su
apartamento.

Volva a tener aquella angustiosa,

aquella invencible sensacin de miedo.
La sensacin de que mil ojos la
vigilaban desde las esquinas de la
noche.
Pero no ocurri nada, Io cual hizo
que al fin se tranquilizase. Dej junto al
telfono una nota escrita en la cual deca
a Key que la tenan incomunicada y que
volva a Mayden porque la dominaba la
sensacin de que se haba cometido un
nuevo crimen. Luego sali.
Segua sin ocurrir nada.
Mara recobraba la confianza cada
vez ms.
Fue al solar convertido en parking
donde tena su coche y lo puso en

marcha. Aquel solar siniestro era un

lugar ideal para que la matasen, pero
nadie se acerc a ella. De pronto a Mara
le pareca que todo volva a ser normal,
que las cosas volvan a tener la cara de
siempre.
Pero se equivocaba.
Cuando puso rumbo a Mayden, no
supo que con ella viajaba la muerte.

CAPTULO XII
UN CIERTO PERFUME EN
EL AIRE
Cuando an no haba amanecido, se
detuvo en un snack-bar, al borde de la
carretera solitaria, para tomar un par de
bocadillos y una jarra de cerveza, pues
se senta desfallecida. Los bocadillos
los pidi de pescado, naturalmente.
Acab l refrigerio con un caf doble y,
ya ms animada, se dirigi al vecino
estado para llegar cuanto antes a

Mayden.
Hubo de reconocer que la casa
presentaba un aspecto normal.
Las luces estaban encendidas.
Una pequea corona de flores
descansaba bajo el pulsador de la
puerta.
Mara no llam esta vez porque
quera que, a ser posible, su presencia
pasara inadvertida. Como para sus
indiscreciones periodsticas ya haba
forzado ms de una vez alguna puerta, en
esta ocasin hizo lo mismo. Un clip
doblado hbilmente le sirvi para forzar
la sencilla cerradura. Luego pas al
interior.
Era extrao.

Se notaba un cierto perfume en el

aire.
Un perfume de mujer.
Mara avanz en silencio.
Sus ojos estaban entrecerrados.
Sus msculos tensos.
Y entonces vio aquellas piernas
tendidas en el divn.
Le parecieron muy bonitas.
Haba que reconocerlo.
Algo gruesas y quiz demasiado
slidas, demasiado macizas, pero
torneadas y atractivas, llenas de
sugerencias.
Estaban
ceidas
por
unas
provocativas medias negras.
Eran las piernas de una mujer que

aspira a gustar carnalmente, que quiere

excitar.
La verdad era que Mara hubiese
esperado encontrar cualquier cosa en
aquella mansin de la muerte. Pero
aquello no.
Aquella
visin
que
hubiera
encandilado los ojos de un hombre, era
para ella lo ms inesperado del inundo.
Avanz dos pasos.
La seorita Krabb dio un salto.
Qu hace usted aqu, Mara?
Sus slidas, macizas y torneadas
piernas seguan atrayendo la mirada de
Mara. Luego sta la clav en los ojos
entre excitados y sanguinolentos de Irene
Krabb. Se notaba que Irene Krabb

estaba
realmente
desasosegada,
nerviosa.
De su piel todava joven se
desprenda aquel perfume que la
muchacha haba captado al entrar.
Qu hace usted aqu, Mara?
repiti.
Y usted?
Yo estoy en mi casa!
No saba que los cadveres se
velasen de ese modo, seorita Krabb.
Claro que reconozco que ha tenido el
detalle de ponerse medias de luto.
No estoy velando ningn cadver.
La voz de Irene Krabb era un poco
gangosa. Se notaba que estaba algo
bebida. Del cuerpo del ama de llaves

haba desaparecido toda su dureza y

ahora desprenda una fuerte sensacin
de femineidad, de encanto.
Se levant y se puso una bata sobre
el cuerpo.
Mara musit:
Dnde est Olga?
No lo s. Y a m qu me
pregunta?
S que ha salido a telefonear. No
ha vuelto?
Repito que no lo s. Debe estar
descansando. Por qu no va a su
dormitorio y mira all, en lugar de
hablar tanto?
Dnde est su dormitorio?
Suba por esa escalerilla. La

primera puerta al fondo.

Mara fue a subir.
Estaba dispuesta a averiguar todo
por s misma, aunque no crea que la
vieja Olga se encontrara en la cama.
Pero antes de salir de la habitacin
pase su mirada por sta. Sus ojos
fueron como una mquina fotogrfica
que analizaron implacablemente todos
los detalles.
Vio el divn.
Una mesita.
Un cenicero.
Con un delgado cigarro puro a
medio consumir. Un puro que ella lo
capt a pesar de la distancia era de
tabaco holands.

Vio tambin algo ms.

Una copa usada.
Y una botella de vodka.
Por qu las lucecitas rojas se
encendieron y apagaron otra vez en el
cerebro de Mara?
Por qu crey comprender de
pronto aquella cosa horrible?
Por qu?
Irene Krabb dijo con voz
helada, ahora lo entiendo todo.
La otra le mir con expresin
insolente. De pronto pareca una golfa
que se las supiera todas.
Puso los brazos en jarras.
Qu es lo que comprendes t,
nena?

Me das me das miedo. Y me

das asco.
Asco? Por qu?
En la Edad Media se celebraban
misas negras. Supongo que en algunos
sitios se celebran an. Misas en las
cuales se invoca la presencia del diablo.
Irene Krabb produjo un chasquido
con la lengua.
Djate de monsergas. A qu
viene eso?
La muchacha la miraba con creciente
horror. Qu haba detrs de la cara de
aquella mujer? Cul era su alma? Y
sobre todo, a qu poca perteneca?
Irene Krabb avanz dos pasos.
Intent tocarla con sus dedos.

Mara retrocedi como si acabara de

ver una serpiente. Sus ojos se
desencajaron.
No me toques!
El rostro de Irene Krabb pareca
haberse dividido en dos. La luz
espectral parta sus facciones. Con una
risita nerviosa y maligna pregunt:
Pero qu te pasa?
Te he dicho que antes haba misas
negras, y t haces algo parecido. T
t invocas a los muertos!
Los ojos de Irene Krabb brillaron
malignamente.
Tendi la mano derecha y propin
una brutal bofetada a Mara.
Tena fuerza, la muy condenada.

Era peso pesado.

Mara sinti que sus labios se
baaban en sangre. Gir sobre s misma
y cay al suelo mientras lanzaba un
dbil gemido.
Pero no por eso cedi. Mientras la
sangre segua brotando de sus labios
partidos, dijo acusadoramente:
T has invocado a los muertos!
Has invocado al hombre al que mataste
un da!
Ests loca! A quin?
A Jim Larsen!
Irene Krabb le propin un brutal
puntapi con sus zapatos, que ahora eran
de tacn alto. La muchacha sinti que se
le cortaba la respiracin a causa del

dolor.
S! dijo. Has invocado a
Jim Larsen! Has fumado su tabaco y has
bebido lo que l beba!
T ests loca, nena! Lo que t
necesitas es un hombre que te entienda,
que te haga vibrar. Me parece que si no
lo consigues vas a delirar como una
viuda.
Volva a parecer una mujer que
desprecia a una competidora despus de
darle una paliza.
Intent golpear de nuevo a Mara con
su zapato.
Pero Mara ya estaba prevenida esta
vez y no lo consinti. Sujet a la mujer
por el tobillo. Tir de l hacia arriba e

hizo
que
Irene
Krabb
cayera
estrepitosamente de espaldas, alzando
las piernas.
Haba que reconocer que, para un
hombre, aquella visin habra resultado,
cuando menos, muy excitante.
Pero Mara no vea ante ella ms que
a una especie de hechicera que haba
tratado de volver a los conjuros de la
Edad Media. Se arroj sobre ella, mont
sobre sus opulentos senos y empez a
abofetearla.
Irene Krabb arque todo el cuerpo;
hizo con l una especie de puente.
Mara sali despedida como cuando
un caballo se encabrita y le enva a uno
por encima de las orejas. Patin por la

alfombra y casi choc con una de las

puertas.
Entonces vio algo ms.
La huella hmeda de un zapato que
poco antes se haba posado all.
La huella del zapato de un hombre.

***
Mara se volvi con los ojos
entornados. Una lucecita de miedo y de
incomprensin brillaba ahora en ellos.
La seorita Krabb se haba puesto en
pie. Miraba con fastidio una de sus
medias destrozada por los violentos

esfuerzos. Y ya se diriga de nuevo a

atacar a Mara cuando la voz helada de
sta la detuvo.
Qu hombre ha estado aqu?
musit.
Hombre? Si te parece el propio
Jim Larsen!
Quiz t lo has invocado. Quiz t
has logrado que volviera a revivir.
En la mente de la muchacha sonaban
an las ltimas palabras que haba
escuchado a Olga: He descubierto algo
increble. Para ella lo increble
estaba claro: Irene Krabb era una bruja
que haba logrado invocar a los muertos.
No tuvo demasiado tiempo para
seguir pensando en eso.

El punterazo en la cara la hizo

sangrar de nuevo, envindola hacia
atrs. El choque de su cuerpo hizo que
se abriera la puerta. Rod por el pasillo,
al pie de las escaleras, mientras
contena un gemido.
Irene Krabb fue a lanzarse de nuevo
sobre ella, dispuesta a seguir
castigndola, pero no deba estar
acostumbrada a andar sobre aquellos
altos tacones hechos slo para realzar
la belleza de sus piernas y uno de los
tobillos se le torci. Lanz un gritito de
dolor mientras se dejaba caer sentada
sobre el parquet.
Mara estuvo a punto de aprovechar
aquel momento para atacar a su vez,

pero le pareci indigno hacerlo contra

una enemiga que de momento no poda
defenderse. Adems, quera saber dnde
estaba Olga, quera recoger sus palabras
si, por un milagro, an continuaba viva.
Iba dejando en el suelo gotitas de su
propia sangre.
Gate hacia las escaleras.
Vio a travs de las ventanas del piso
superior la primera luz lvida del
amanecer.
Avanz de un modo vacilante.
El pasillo.
La puerta al fondo.
Los ojos de la muchacha estaban
como baados por la bruma.
Empuj la puerta y vio la habitacin.

Sobre una de las mesitas haba una

botella de vodka. En el cenicero
humeaban an los restos de un puro
hecho con tabaco holands.
Mara sinti hasta su mdula el
estremecimiento brutal del miedo.
Porque adems la vieja Olga estaba
all.
Sentada en la nica butaca.
Con el lazo de seda cindole an el
cuello. El lazo de seda con que la haban
estrangulado horas antes.

CAPTULO XIII
EL VENDEDOR DE
MUERTOS
Mara Seymour sinti una contraccin en
el estmago, patin como si fuera a caer
y se estrell contra una de las paredes.
Sus ojos desencajados por el miedo se
enfrentaron a aquel misterio que nunca
comprendera.
A la vieja Olga la haban
estrangulado sin duda cuando se
encontraba en el interior de la cabina

telefnica, lo cual deba haber sido

relativamente fcil porque a aquellas
horas no deba pasar nadie por las
calles de la ciudad provinciana. Sin
duda la haban matado para que no
hablase, para que no pudiese decir lo
que haba descubierto. Pero por qu la
haban trado luego all? Qu
pretendan?
La muchacha se sinti terriblemente
desamparada en la soledad de aquella
casa. Supo que ella iba a ser la prxima
vctima.
Pero la verdad fue que tampoco tuvo
demasiado tiempo para pensar.
Inmediatamente oy aquel leve
crujido a su espalda.

El chasquido del pie de alguien que

se mova tras ella.

***
No pudo ni volverse.
El lazo de seda cay sobre su cuello
como sin duda haba cado horas antes
sobre el cuello de la pobre Olga.
Alguien apret. Mara se dio cuenta
inmediatamente de que iba a morir
estrangulada.
Sus msculos temblaron de horror.
Se vio a s misma como la pobre
Olga, con las facciones amoratadas y la

lengua fuera.
Sus ojos se nublaron.
La sangre se le agolp en la cabeza.
Escupi saliva mientras notaba que
la lengua sobresala por entre sus labios,
igual que si una mano gigantesca que se
la estuviera empujando desde dentro.
Sus rodillas se doblaron.
En el interior de su cerebro son un
espantoso pitido.
Lo ltimo que pens Mara Seymour
fue que aquello deba ser la muerte, esa
gran desconocida a la que todos nos
enfrentamos alguna vez. La muerte, que
seguir siendo para todos el gran
misterio hasta el ltimo minuto.
Sus manos araaban el aire.

Se movan maquinalmente.
No supo exactamente qu era lo que
sus dedos haban sujetado. De una forma
confusa crey darse cuenta de que era el
cigarro holands que haba visto arder
poco antes en el cenicero.
Lo sujet por un extremo y empuj
atrs la punta incandescente.
Apret con todas sus fuerzas, con
toda su alma con toda su desesperacin.
Y se dio cuenta vagamente de que estaba
abrasando uno de los prpados de la
persona que se encontraba tras ella.
Oy un gemido.
Las manos que apretaban el lazo de
seda aflojaron instantneamente. Fue una
reaccin maquinal que permiti a Mara

emplear la otra mano y desembarazarse

del lazo.
Tuvo una violenta arcada mientras se
inclinaba sobre la cama.
Y se dio cuenta confusamente de que
haba vomitado.
Pero an segua el peligro. An
notaba la respiracin jadeante a su
espalda.
De una forma maquinal sujet la
botella de vodka.
Apenas vea.
Sus movimientos tenan esa ansia
frentica de la que slo somos capaces
cuando sabemos que vamos a morir.
La sombra que distingui al girar
sobre s misma fue slo una masa gris.

Le pareci como si la cabeza oscilara en

el aire y dispar contra ella la botella de
vodka.
sta se hizo aicos.
Oy un nuevo gemido.
La persona que haba tratado de
matar a Mara vacil y rod por el
pasillo, ya fuera de la habitacin.
Mara intent saltar por la ventana
para huir de todo aquel horror, pero le
fallaron las fuerzas. Cay sobre la cama,
y
estuvo
as,
gimiendo
espasmdicamente, hasta que se recobr
poco a poco.
Durante todo ese tiempo estuvo
expuesta a un nuevo ataque, pero no
poda evitarlo. Tambin tuvo la suerte

de no saberlo, porque se encontraba al

borde de la inconsciencia.
Al fin, cuando las piernas la
sostuvieron un poco, sali de la
habitacin. Vio sobre la alfombra del
pasillo una mancha de sangre, lo cual
indicaba que haba herido a la persona
que la atac. Pero de sta no se vea ni
rastro.
Mara descendi a la planta baja.
Y vio de nuevo a Irene Krabb. Pero
sta ya pareca por completo otra
persona. Vesta de nuevo sus ropas
austeras de ama de llaves y usaba
zapatos bajos. De la cortesana excitante
que poco antes haba visto, no quedaba
ni rastro.

Tampoco poda ser la persona que la

atac.
Los ojos entrecerrados de Mara se
fijaron en los detalles.
Ni tena un prpado quemado ni
presentaba la menor herida en la cabeza.
La seorita Krabb, como si fuera lo
ms natural del mundo, pregunt:
Parece que tiene mala cara.
Quiere beber algo?
Oiga He he encontrado a
Olga.
S?
Est en su habitacin muerta.
Los ojos de Irene Krabb apenas
pestaearon. No demostr ni demasiada
sorpresa ni demasiado inters.

Est segura? pregunt.

Naturalmente. Y una vez que la
haya visto, usted y yo iremos a la
polica. Por muy bestia que sea el
teniente Hunter, esta vez no se negar a
investigar.
Durante unos instantes, la seorita
Krabb vacil. Era tan diferente de la que
poco antes haba atacado a Mara, que
sta incluso lleg a pensar si no se
tratara de dos hermanas gemelas que en
realidad eran distintas. Pero al fin el
ama de llaves hizo un gesto de
asentimiento y subi con ella a la
habitacin.
En sta an haba huellas de lucha:
el cigarro apagado, la botella rota, una

butaca volcada y la cama medio

deshecha. Pero pero no quedaba ni
rastro del cadver de Olga!
Mara haba estado sintiendo aquello
desde que la diablica aventura empez:
que se le contraa la garganta y que no
poda hablar. Pero haciendo un esfuerzo
supremo balbuci esta vez:
No no puede ser
De qu cadver me ha hablado?
pregunt burlonamente a su espalda la
seorita Krabb.
Estaba aqu
Pues en ese caso debiera estar
an. Los cadveres no se mueren. Hala,
vaya corriendo a avisar al teniente
Hunter.

Su voz era burlona.

La muchacha apret los dientes y
dijo con un gesto de decisin:
Naturalmente que ir! Ya estoy
harta de jugarme la piel! Y esta vez el
teniente Hunter tendr que meterme en la
crcel o vendr aqu hasta remover los
cimientos de la casa!
Sali dando un portazo.
La luz lvida del amanecer se
proyect sobre su cara.
La calle vaca tena un irreal aspecto
bajo aquella luz. Los magnolios
parecan tiritar bajo el viento fro. En el
bar, donde eran muy madrugadores,
estaban abriendo. Los semforos
enviaban solamente unos rpidos

destellos color mbar.

Mara fue a cruzar la calle.
Y en ese momento un automvil se
detuvo ante la casa. Le cort el paso
totalmente.
Mara se detuvo en seco mientras
haca un gesto de defensa. Pens que
iban a tirotearla desde la ventanilla.
Pero nada ocurri. El hombre que
asom un poco la cabeza para hablar
con ella, tena un cierto aspecto de
truhn. Sus ojos cansados hablaban de
noches en vela, de excesos de toda clase
y quiz tambin de la familiaridad con
las drogas. Pero, sin embargo, le dirigi
una sonrisa simptica.
Hola dijo, de qu se ha

asustado?
Mara intent recobrar la serenidad.
Logr sonrer tambin mientras alzaba
un poco las manos.
No me he asustado de nada dijo
. Es que el coche se ha detenido tan
de repente!
S, ya s En este maldito pas,
cuando un automvil se detiene en seco
delante de una chica sola, generalmente
hay peligro. Pero conmigo no tiene nada
que temer. Soy Tracy.
Ah
Aquel nombre no le deca a la
muchacha absolutamente nada. Sin
embargo intent comportarse con la
mayor naturalidad, como si lo

conociera.
Usted debe ser Irene Krabb
dijo el hombre. La he visto salir de la
casa.
Otra vez Mara vacil un instante,
pero al fin dijo con voz firme:
S, soy Irene Krabb.
Est bien Celebro verla aqu,
sin testigos. Ya tengo tres ms. En total
son cinco muertos, y por lo tanto creo
que bastar. Usted qu opina?
Mara Seymour era incapaz de
opinar. Lo nico que senta era que la
sangre se le haba helado en las venas.
Pues claro que s dijo.
Bastarn.
Saldr con la avioneta en seguida

dijo Tracy. Es mejor que el camin

frigorfico, no?
Pues pues claro, Es mucho
mejor la avioneta que el camin
frigorfico.
Celebro que est usted de acuerdo
conmigo, pero en todo caso debera
consultarlo.
La muchacha no saba con quin
deba consultar, y tampoco se atrevi a
preguntarlo porque eso lo hubiera puesto
al descubierto todo. De modo que con la
mayor naturalidad murmur:
S, es cierto. Lo consultar.
Diga que, en todo caso, el
frigorfico tambin lo tengo preparado,
pero que la avioneta me parece mucho

mejor, Y menos expuesta a revisiones

molestas.
La espero aqu?
Oh, claro
Mara pens que la seorita Krabb
poda ver el coche en la puerta e
interesarse por l, de modo que seal
el bar que ya estaba abierto.
No dijo. Espreme all. Yo
vuelvo en seguida.
Mientras el coche arrancaba, ella
entr en la casa. Vio que la seorita
Krabb no estaba en la parte delantera
del edificio, o sea que no poda haber
distinguido el vehculo. Simplemente
ordenaba unos vasos en el mueble bar
como si nada hubiera ocurrido.

Hola dijo burlonamente. Ha

hablado ya con la polica? Qu pronto!
No, no he hablado con la polica.
Lo ha pensado mejor?
Efectivamente. Me ha bastado ver
la cara de burro del teniente Hunter para
comprender que de all no sacara nada
en limpio.
Pues entonces qu piensa hacer?
De momento voy al bar a tomar
algo que me reconforte. Luego lo
pensar.
Irene Krabb la mir recelosamente.
Tema alguna mala jugada.
Por eso la acompa hasta la puerta
y mir antes de cerrar hacia donde se
diriga. Al comprobar que Mara no

haba mentido y que iba hacia el bar,

cerr y suspir con cansancio.
Porque tambin Irene Krabb estaba
sintiendo el cansancio hasta el fondo de
sus huesos.
Porque tambin a ella aquella
aventura maldita se le estaba haciendo
insoportable.

***
Cuando la muchacha entr en el
local, Tracy ya estaba encaramado en un
taburete. Sorba una limonada, ya que a
aquella hora no servan bebidas

alcohlicas. Dirigi una apreciativa

mirada a Mara y luego hizo un gesto de
complicidad.
Qu? Qu ha dicho?
Ha dicho que muy bien: la
avioneta.
De todos modos los gastos
aumentarn: sern mil dlares ms.
Se los pagar. Est de acuerdo.
Mara no saba qu persona era la
que estaba de acuerdo, pero sigui la
corriente con la mayor tranquilidad.
Tracy le puso una mano encima con
la mayor confianza.
Buena mercanca, nena
susurr.
Djeme.

Pero qu te pasa? Me haban

dicho que eras muy ardiente.
Quiz la gente se haya
equivocado. Quiz no soy tan ardiente
como todos piensan.
De acuerdo, de acuerdo la
mano se retir poco a poco y con
desgana, no quiero comprometerlo
todo por una simple cuestin de tacto.
Pero te has debido adelgazar, eh?
Tambin me haban dicho que estabas
ms llenita.
Mara pens que el otro estaba
haciendo demasiadas comparaciones
entre lo que saba y la realidad que
estaba ante sus ojos, de modo que quiz
llegara a averiguar que ella no era Irene

Krabb. Se puso en guardia.

Abreviemos dijo. No tengo
mucho tiempo para perder.
Ni yo tampoco, claro. Tengo los
fiambres en un sitio donde no quiero que
la polica meta las narices, y por lo tanto
he de darme prisa. Entonces estamos de
acuerdo en que sern mil dlares ms,
eh?
De acuerdo.
Je, je En realidad salgo muy
barato murmur Tracy. Un hombre
como yo, que sabe realizar cualquier
trabajo y que encima pilota una
avioneta, no se encuentra en todas
partes. Pienso salir inmediatamente de
un club areo de Long Island, donde

tengo el aparato. El problema estar en

cargarlo, pero antes de las ocho no hay
nunca nadie all, de modo que tengo hora
y media an. Por las noche pienso estar
sobrevolando ya Skull y en una hora ms
llegar a Dutch.
Skull Dutch Mara Seymour no
haba
odo
nombrar
aquellas
poblaciones jams.
Me parece muy bien dijo de
todos modos. Estoy conforme.
Que conste que yo me largar en
seguida, eh? Mi trabajo termina
despus de descargar.
Me parece muy lgico.
Adis, preciosa.
Otra vez la mano en el muslo.

Otra vez la mirada viciosa.

Pero Mara aguant con una
contraccin de sus labios. Simul ser
una mujer a la que aquello no le
importaba demasiado.
Adis repiti al fin Tracy.
Adis.
Slo cuando el hombre estaba ms
all de la puerta, dijo el camarero.
Eh Se ha ido sin pagar. Lo
abona usted, seorita, supongo.
S, claro. Cunto es?
Treinta centavos.
La muchacha dio cuarenta.
Pase una ltima mirada por el bar,
que tena ese aspecto descarnado que
todos los establecimientos suelen tener

en las horas de la amanecida. Vio las

banquetas tapizadas de rojo, la barra
ovalada, los anaqueles pintados de un
brillante color azul El camarero
pens que ella era una seorita de media
virtud que se retiraba despus de una
noche de mala suerte.
No hay que desesperar, nena.
Claro
que
no
dijo
tranquilamente Mara.
Lstima que yo haya entrado de
servicio ahora.
S, lstima.
Ay, si yo tuviera cincuenta
dlares de ms!
Y yo una vergenza de menos.
Adis, pichn.

Mara sali del bar.

Volvi de nuevo a la casa, sintiendo
que el miedo se desvaneca. Ahora, al
menos, ya saba un poco el terreno que
empezaba a pisar. Entr en la biblioteca
que haba sido de to Fred y tom el
atlas ms completo que haba en ella.
Recordaba
perfectamente
los
nombres mencionados por Tracy:
Skull, Dutch.
Le pareca que eran nombres
holandeses, pero en una avioneta no se
poda llegar a Holanda. Eso estaba
claro. Tampoco se poda llegar a la
Guayana holandesa en un da, puesto que
la Guayana holandesa est en
Sudamrica.

La muchacha sigui reflexionando.

No haba ningn territorio al este de
Nueva York. Slo el mar.
Por lo tanto la avioneta tena que
volar al oeste, al norte o al sur. En una
de esas tres direcciones estaban las dos
ciudades que Tracy haba mencionado.
Mara busc en la gua de nombres
que haba al final del atlas.
Pero intilmente.
Ninguna ciudad de Estados Unidos,
ni de Canad i ni de Mxico se llamaba
de esa manera.
Empez a desanimarse. Incluso
temi haber odo mal. Y entonces inici
una bsqueda desesperada a travs del
atlas, ciudad por ciudad, ro por ro y

monte por monte. Estaba segura de que

Irene Krabb la observaba, pero el ama
de llaves no se meti con ella. Ni
siquiera lleg a orla.
Haba amanecido ya del todo.
Un sol radiante se derramaba sobre
los tejados del las casas.
Al fin los esfuerzos de Mara se
vieron recompensados. Encontr lo que
buscaba en el estado de Utah, junto a la
frontera de Nevada.
Skull era en realidad el Skull Vallev,
donde existe una reserva india. Y Dutch
era el monte Dutch, de casi ocho mil
pies de altitud, situado en la misma
frontera, un poco al sur de Salt Springs.
Entre ambos puntos geogrficos se

extenda una enorme superficie desierta,

el llamado Gran Desierto del Lago
Salado. SI sur aquella superficie
terminaba en los montes Granite, y al
norte en los lagos de sal cristalizada de
Bonneville, donde se prueban los
enormes blidos como el Pjaro Azul,
capaces de alcanzar en aquella
superficie desierta y fantsticamente lisa
los ochocientos kilmetros por hora.
La muchacha suspir.
Ya haba conseguido ms de lo que
pensaba.
Tena delimitada una zona a la cual
iban a ser llevados los muertos.
Pero qu significaba eso? Qu
infiernos iba a ocurrir all?

Mara consult su reloj. Las ocho.

Faltaba una hora para el entierro de
to Fred. El entierro de un cadver que
no exista! Por lo tanto eso significaba
que tena que huir o detenerse a dar
explicaciones
que
seguramente
terminaran en la polica. Y eso
equivala a perder su libertad de
movimientos durante las ltimas horas.
Una libertad de movimientos que
ahora necesitaba como nunca.
Cerr el atlas y sali de la
biblioteca.
Seorita Krabb! llam.
Seorita Krabb!
Quera dar alguna explicacin
acerca de su marcha. Quera contarle

una mentira para que la otra no

sospechara. Pero nadie contest a sus
llamadas.
La casa pareca espantosamente
vaca otra vez.
No se oa ni un susurro.
Mara sinti que sus msculos se
paralizaban. Comprendi que era
absolutamente incapaz de dar un paso
para registrar la casa.
Trataran de matarla en cuanto ella
entrara en una de las habitaciones del
piso superior.
Estaba segura de que la aguardaban
para eso.
Haciendo acopio de valor, volvi a
la biblioteca, abri el atlas por la pgina

consultada y traz con bolgrafo un

amplio crculo que rodeaba la zona del
Gran Desierto del Lago Salado. Lo dej
abierto sobre la mesa y volvi a salir.
Quera que aquella pista quedara visible
por si Key vena a buscarla.
Una vez hecho esto, tom su coche y
se dirigi de nuevo a Manhattan, Saba
que media hora despus, cuando se
presentaran los de la funeraria para el
entierro, aquello iba a degenerar en un
escndalo sin nombre.
Pero a ella, al menos, ya no la
encontraran. E iba a ser muy difcil
capturarla, a menos que enviaran tras
sus huellas un avin de caza. Porque las
siguientes
averiguaciones
iba
a

comenzarlas ahora y pensaba hacerlas

desde el aire.

CAPTULO XIV
LOS FANTASMAS Y MARA
SEYMOUR
El piloto de la avioneta Piper
Comanche, que haba repostado
gasolina ya dos veces la ltima en
Salt Lake City, mir la inmensa
extensin ocre que iban dejando atrs
las alas y murmur:
Para qu me ha alquilado con
tanta urgencia, seorita? Llevo cuatro
aos haciendo el aero-taxi y nunca me

haba encontrado con una cosa igual.

Sabe de verdad adnde vamos?
Mara no lo saba, ni mucho menos.
Pero dijo con el mayor aplomo:
Claro que s. De lo contrario no le
hubiese alquilado.
Qu espera encontrar?
Yo lo s.
De verdad Io sabe?
Claro!
Dios santo! Pero si ah abajo no
hay ms que escorpiones, algn coche
destrozado y alguna serpiente de
cascabel! Ni los primeros pioneros del
Oeste se atrevieron a meterse en ese
sitio! Y usted se gasta una pequea
fortuna en venir aqu?

Aunque me quede sin un dlar,

amigo. Y haga el favor de volar un poco
ms bajo. No veo lo que busco.
El piloto refunfu algo, pero
descendi suavemente hasta sobrevolar
el desierto a una altura mnima de unas
quinientas yardas.
Estaba anocheciendo ya.
Llevaba todo el da en vuelo desde
Nueva York, habiendo atravesado la
mayor parte de Estados Unidos.
Mara empezaba a desesperarse,
aunque procuraba que su aspecto fuese
tranquilo, como el de una mujer muy
segura de s misma.
Los ojos le dolan de tanto mirar el
desierto.

No vea nada notable.

Ni una caravana.
Ni un edificio aislado.
Ni mucho menos una ciudad.
Si no fuese porque haba entendido
muy bien a Tracy, creera que todo
aquello haba sido un sueo.
El piloto murmur:
Ya estamos en la frontera de
Nevada. Lo conozco por los montes
Dutch y Ochbe. Qu hacemos ahora?
Vuelva atrs.
Est bien. Como quiera. A lo
mejor encontramos petrleo
Y el piloto inclin la avioneta para
volver.
El sol poniente tena sobre el

desierto una majestuosidad nica. De no

ser por el dramatismo de la situacin,
Mara se habra dejado seducir por tanta
belleza. Pero sus ojos miraban
aterrorizados hacia el suelo cada vez
ms oscuro, sabiendo que no encontrara
nada y que habra emprendido aquella
aventura loca para perder un tiempo que
luego ya no podra recuperar.
De pronto sus pupilas se dilataron.
Qu es aquello?
Si no llega a ser porque el avin,
al inclinarse, le haba dado mejor
visibilidad, aquellos relieves en el
desierto
le
habran
pasado
desapercibidos. Eran apenas como una
calle. Pero una calle en el desierto?

Por qu?
El piloto vol ms bajo.
No s dijo, no me lo explico.
Esto est alejado de las lneas de vuelos
regulares. Pero yo haba pasado un par
de veces por aqu y es la primera vez
que lo veo.
Descienda.
Es eso lo que buscaba?
S.
La avioneta se pos suavemente en
el suelo, a unas mil yardas de aquella
extraa calle. El piloto murmur:
Seguro que es un decorado de
cine.
Usted cree?
Hum

Bueno, djeme aqu dijo Mara

. Como ya le he pagado por
anticipado, puede largarse.
El otro la mir con asombro.
Oiga, de verdad va a quedarse
usted aqu, en este condenado sitio?
Sabe que no hay un alma?
No importa.
Pues si yo me quedara aqu
tendra miedo
Miedo? De qu?
De mil cosas. Qu voy a decirle?
Por ejemplo lo tendra de los muertos
Mara tambin lo tena. De los
muertos y de los vivos. Tena el miedo
metido hasta el fondo de los huesos.
Pero ya que haba llegado hasta all,

hasta lo que pareca el ltimo rincn del

mundo, no iba a desanimarse ahora.
No diga tonteras susurr, como
si ella ya estuviera de vuelta de todo.
El piloto se encogi de hombros.
Bueno dijo. Como quiera,
seorita. Cuando sea viejo y me haya
vuelto piadoso rezar por usted.
Tom posiciones para despegar y
reemprendi el vuelo pausadamente.
Mara cerr los ojos.
Haba pagado con un cheque,
quedndose sin un dlar en su cuenta
corriente.
Y ahora estaba sola all.
Sin un arma.
Expuesta a cualquier cosa que le

pudiera ocurrir.
Poco a poco avanz hacia aquella
extraa calle situada en el centro del
desierto. La luz todava le permita
distinguir los destellos con cierta
perfeccin. Lleg a unas cincuenta
yardas del primer edificio de la calle.
Y entonces lanz un grito.
Un grito de asombro y de horror que
se perdi en el vaco del desierto.
Porque vea las casas bajas.
Los magnolios perfumados.
Los anticuados coches.
Los tres comercios: el bar, la
corsetera, la funeraria.
Y el cementerio al fondo.
Las cruces

CAPTULO XV
LA CIUDAD DEL MS
ALL
Mara sinti que las piernas no la
sostenan.
Aquello era increble, pero, pero
haba vuelto al sitio de donde sali!
Era la calle donde vivi su to Fred
Seymour!
Incluso all estaba su casa!
Hasta los coches eran idnticos!
Slo faltaba que la puerta se abriera

y apareciese en el umbral la seorita

Krabb.
De pronto Mara ya no pudo ms.
Sinti que todo daba vueltas en torno
suyo.
Y cay pesadamente a tierra, con los
ojos turbios, hundiendo la cara en la
tierra ardiente del desierto.

***
No supo cunto tiempo haba estado
as,
pero
cuando
recobr
el
conocimiento ya titilaban en el cielo las
estrellas. La quietud y el silencio eran

totales. Slo al cabo de unos minutos el

silencio se vio cortado por el aullido
interminable de un coyote.
La muchacha se incorpor y se puso
de rodillas.
Senta fro.
En el desierto las temperaturas
cambian bruscamente del da a la noche.
Ahora el ambiente era glido.
Pero ms glido se volvi un minuto
ms tarde. Cuando Mara tuvo motivos
para creer que haba entrado en su
propia tumba.
Porque vio a poca distancia el
cadver de to Fred.
Y sin un pedazo de su mejilla
derecha.

***
Las manos agarrotadas de Mara
surcaron el aire antes de ir hacia su
propio cuello. All se hinc las uas sin
darse cuenta. Unas gotitas de sangre
resbalaron hasta su garganta, pero ella
no las not. Haba perdido de nuevo el
conocimiento, atenazada por el horror,
cuando las gotas de sangre empezaron a
resbalar.
Tampoco supo cunto tiempo habra
estado as.
Un minuto? Un da? Una
eternidad entera?

Puesto que todo lo que le pasaba

estaba fuera de este mundo, no le
hubiera extraado nada encontrarse de
pronto en la eternidad. Pero al abrir los
ojos se encontr de nuevo en aquel
pedazo hostil y fro del desierto. Al
fondo se haban encendido unas luces.
La calle fantasma estaba tenuemente
iluminada.
Mir al frente.
Ni rastro del cadver de to Fred.
Haba sufrido una pesadilla? Lo
vio realmente unos minutos antes?
S, estaba segura de haberlo visto.
Mara se limpi con un pauelo las
manchas
de
sangre
y avanz
tambalendose hacia la calle.

Vio los semforos.

Y el bar.
Todo era igual que en la ciudad de
Mayden! Era como si hubiera vuelto a
ella!
De no ser porque tena el desierto a
su espalda, lo hubiera credo. Mara
entr en el bar y se detuvo hipnotizada.
Los taburetes tapizados de rojo.
La barra ovalada.
Los anaqueles de las botellas
pintados de un sugestivo color azul.
Susurr:
Dios mo
Y hundi la cabeza entre las manos.
Se puso a llorar como una nia,
sabiendo que nunca ms volvera a

recobrar la razn. Sabiendo que ahora

estaba irremediablemente loca.
Porque todo aquello no poda ser
Estaba sufriendo una pesadilla!
Y en aquel momento oy algo en la
calle. Volvi la cabeza, esperanzada,
porque aquello era al fin y al cabo un
signo de vida. Oy el ruido de un motor
que se pona en marcha.

CAPTULO XVI
SUAVE ES LA MUERTE
Mara derrib un taburete al salir
precipitadamente del bar, en su loca
ansia por llegar a la calle. La alegra
casi le impeda respirar. Porque ahora
ya no estaba sola en la ciudad! Porque
all haba alguien ms, alguien que
podra ayudarla!
Vio la hilera de coches detenidos
ante las casas.
Todos eran modelos anticuados,

igual que en la verdadera ciudad de

Mayden. Uno de ellos, el que estaba en
marcha, zumbaba un poco. Mara corri
hacia l y casi peg la cara al cristal de
la ventanilla, tan ansiosa se senta.
Pero de pronto, la garra espantosa
del miedo le ara otra vez la piel.
Frente al volante estaba
Estaba la pobre Olga, que nunca
haba sabido conducir!
Estaba muerta, con el lazo de seda
atado al cuello, tal como ella la haba
visto en Mayden!

***

Mara retrocedi como hipnotizada.

Retrocedi poco a poco, sin sentir y sin
pensar, igual que no sienten ni piensan
los que ya han atravesado el umbral de
la muerte.
Y as le ocurra a ella.
Ella, en realidad, era ya una muerta.
La sangre no pareca circular ya por
sus venas.
El corazn le dola terriblemente,
como si fuera a pararse de un momento a
otro.
Slo
sus
pies
se
movan
maquinalmente. Pero eran unos pies que
slo le servan para retroceder, ya que
hubieran sido incapaces de avanzar un
solo paso.

Entonces unas manos le cortaron la

retirada.
Entonces unas manos se posaron
suavemente en su nuca.
Quieta, nena.
Mara sinti como si le hubieran
clavado en el cerebro una inyeccin de
hielo.
Se volvi poco a poco.
Las manos no lo impidieron.
Lo nico que hicieron fue ceirse a
su cuello para que ella no pudiera
escapar.
Y entonces Mara vio aquel rostro.
Lanz un grito de asombro que en
realidad fue un dbil estertor.
Porque la cara que ahora tena

delante la haba visto antes en una ficha

de la polica. Se la haba mostrado el
teniente Hunter. Era la de un hombre
muerto Era la cara de Jim Larsen!

***
Aquel nuevo horror fue el que
termin con las pequesimas reservas
morales que an quedaban en Mara
Seymour. La muchacha ya fue incapaz de
luchar. Dej que aquellas manos
apretaran su cuello sin hacer la menor
resistencia. Saba que iba a morir, pero
extraamente no le import.

Las manos apretaron ms y ms.

Ella cay de rodillas.
Era el fin.
Sus ojos se enturbiaron, su boca se
sec terriblemente.
Pero ya no senta dolor.
Aceptaba la muerte como una
liberacin, como un descanso despus
de todos aquellos horrores.
De la garganta del hombre que la
estaba asesinando escap una carcajada
satnica.
Una carcajada que se rompi de
pronto en una especie de gorgoteo, en un
grito de dolor.

CAPTULO XVII
LA SALVACIN LLEG DEL
CIELO
Mara no se dio cuenta de lo que ocurra
hasta que not que haba cado a un lado
y las manos ya no le apretaban el cuello.
Rod por el polvo de la calle y,
haciendo un terrible esfuerzo, mir hacia
arriba. Lo que pudo ver la dej tan
trastornada como todo lo que haba
estado ocurriendo hasta entonces.
Vio que Jim Larsen rodaba por el

suelo.
Haba recibido, al parecer, un
terrible gancho a la mandbula.
Y el hombre que acababa de
propinrselo era, era Key!
Key estaba all!
Acababa de salvarla!
Por supuesto, tena que haber
llegado en otra avioneta o quin sabe si
en un avin reactor. De otro modo, no
poda estar all. La salvacin haba
llegado del cielo.
Pegada al suelo y sin fuerzas para
hacer un solo movimiento, la muchacha
vio aquella salvaje pelea.
Key era ms fuerte y haba pegado
primero, derribando a su enemigo, por

lo que contaba con una ventaja nada

despreciable. Si le atizaba otra vez, Jim
Larsen quedara K. O. Pero las cosas
empezaron a cambiar un momento
despus, tanto que la muchacha lanz en
contra de su voluntad un gemido de
desesperanza y de miedo.
Jim Larsen acababa de sacar una
pistola, mientras que Key iba
desarmado. Apunt rabiosamente y
dispar.
Hubiera acabado fcilmente con
cualquier hombre menos gil que Key.
Pero con Key no pudo. ste se haba
dado cuenta a tiempo del peligro y se
haba dejado caer al suelo con una
violenta contorsin, pese a estar herido.

Desconcert completamente a su
enemigo, mientras la bala pasaba alta.
Ahora los dos estaban en el suelo.
Key sujet el brazo derecho de su
enemigo, al final del cual estaba la
pistola.
Larsen lanz un gruido.
Intent arrojar tierra a los ojos de
Key.
Pudo conseguirlo, pero el joven
haba bajado los prpados al darse
cuenta de la innoble maniobra. No
qued cegado ni mucho menos. Ante la
desesperacin de Jim Larsen, sigui
retorcindole la mano derecha.
El otro lanz un rugido.
Senta que le iban a romper el brazo.

La pistola resbalaba de entre sus

dedos lenta e implacablemente.
De pronto se oy un alarido.
La pistola haba cado al suelo.
Los
dos
hombres
intentaron
recogerla. Las manos volaron como
zarpas hacia la culata.
Key fue ms rpido.
Tena el brazo mucho menos
castigado que su enemigo.
De todos modos no le quedaba
tiempo para vacilar. El otro estaba
materialmente encima suyo. Todo
dependa de una dcima de segundo.
Apret el gatillo.
Mara, desde el suelo, lo vio todo
como en una extraa pelcula a cmara

lenta.
El chispazo en el can.
La mancha roja en la frente de Jim
Larsen.
La violenta pirueta de ste,
retorcindose en el suelo.
La contraccin de los msculos de
Key
Y de pronto aquella cara que la
miraba. Aquella cara que, por fin!, no
representaba ni el horror ni la muerte.
Aquella cara que ya no era del otro
mundo.
Fue Key quien la ayud a levantarse.
Ella ya no tena fuerzas ni para eso.
La llev hasta el bar vaco,
iluminado por una luz irreal. A la

muchacha le pareci que haba vuelto a

Mayden. Cay de bruces sobre la barra,
respirando afanosamente.
La mano derecha de Key acarici
sus cabellos, sus mejillas, su garganta.
Intentaba tranquilizarla.
Mara Seymour no supo cunto
tiempo haba transcurrido. Al fin
empez a respirar mejor. Pero sus ojos
seguan estando desencajados cuando
los clav de lleno en el rostro de Key.
Tienes tienes millones de cosas
que explicarme balbuci.
De momento, te explicar slo
una: Hemos de largarnos de aqu.
Por qu?
Corremos peligro de muerte.

He estado en peligro de muerte

desde que sub por las amarras de aquel
barco japons, Key. Desde aquel
maldito momento
Ahora es distinto. Por favor,
hazme caso. Vamos
Dices que hemos de huir?
balbuci ella. Y cmo? A pie?
Perdindonos en el desierto?
En esos automviles hay gasolina.
La suficiente al menos para cruzar la
frontera de Nevada y tratar de llegar a
Currie, que es la poblacin ms
prxima. All ya no habr peligro
porque todo est calculado.
Qu es lo que est calculado,
Key?

Por favor, Mara! No me hagas

hablar ahora! Ya te lo explicar cuando
hayamos salido de aqu, cuando
hayamos escapado de este maldito sitio!
En eso de maldito sitio era lo
nico en que estaba de acuerdo Mara, de
modo que susurr:
Vamos.
Se introdujeron en uno de los
coches.
Las llaves estaban en el contacto, y
al hacerlas girar se produjo el suave
runruneo del motor. Todo marchaba.
Pero se dieron cuenta, al mirar el
indicador de gasolina, que ste marcaba
prcticamente cero, de modo que no
podran llegar ni a una milla de all.

Key ahog una maldicin.

Probaron en otro.
Y en otro.
Y en otro!
Todos los depsitos estaban
prcticamente vacos!
Ni aun reuniendo el contenido de
todos para verterlo en uno, slo
llegaran a cinco millas!
Mara not que el hombre estaba
mortalmente plido.
Era como si supiese que le haban
metido en una trampa sin salida.
Dios santo dijo. Cre que
haba ms gasolina! Ahora estaban
absolutamente perdidos, Mara. Nunca
podremos salir de aqu.

Pero por qu? Qu va a

ocurrimos?
l sonri.
De pronto parecan haberse borrado
todas sus preocupaciones. Era igual que
si le hubiesen pasado un pao por la
cara y se la hubiesen cambiado. Mara no
lo entenda.
Pero se dio cuenta de que los ojos
de Key lo miraban todo nostlgicamente.
Era como si se despidiese de aquello.
Como si se despidiese de su propia
vida tambin?
El nico coche en que no haban
probado era aqul en que se hallaba el
cadver de Olga.
No se haban atrevido a tocarlo.

Pero al fin Key fue tambin all, hizo

girar la llave de contacto sin tocar el
cuerpo que reposaba en el asiento
delantero y mir los indicadores. El
depsito tambin estaba vaco.
Volvi junto a Mara y se sent en el
bordillo de la acera.
Era un bordillo muy bien hecho y
alisado, exactamente igual que los de la
ciudad de Mayden.
Un cigarrillo? ofreci l.
Key De veras corremos
peligro aqu?
No, no te preocupes.
Pues antes has dicho lo
contrario
Me he equivocado. Olvdalo.

Hay miles de cosas que no

entiendo, Key. S, miles de cosas.
Pues entonces, pregunta. Creo que
podr contestar a alguna de ellas, y
adems tenemos tiempo.
Podemos empezar por el
principio?
Es lo ms lgico, no? Vamos,
pregunta.
Es cierto que aquel buque
japons haba llegado a Hoboken? Vi
yo una cosa que exista realmente?
S.
Traa un cargamento de muertos?
Exacto. Del Vietnam.
Para qu?
El Gobierno los necesitaba.

Eso es absurdo El Gobierno

de Estados Unidos? Y para qu los
necesitaba?
Para un experimento.
Cul?
Eso te lo dir al final, Mara. De
momento, no tiene importancia.
Encendi un cigarrillo y se lo dio a
la muchacha entre el silencio de la
noche. Luego se puso l otro entre los
labios mientras susurraba:
El Gobierno necesitaba unas
docenas de cadveres, y aunque parezca
mentira, eso es difcil de conseguir. Con
la elevacin del nivel de vida, cada vez
mueren menos personas abandonadas.
Apenas hay cadveres que no sean

retirados por familiares o amigos, ni

siquiera en un pas tan enorme como
ste. Te aseguro que hasta empiezan a
faltar para las prcticas en las facultades
de Medicina. Aun as, el Gobierno pudo
habrselos procurado caso de estar en
situacin de dar la cara abierta-miente,
Pero no poda. Necesitaba mantener el
mayor secreto y hacerse cargo
simplemente de cadveres abandonados.
Como no los haba, los trajo de un lugar
del mundo en que los muertos cuelgan
hasta de las lmparas de las casas y
nadie los reclama: Vietnam.
Mara sinti que el humo quemaba su
garganta.
Susurr:

Comprendo. Pero para qu?

Ya te lo dir al final. Lo que
deseo que entiendas es que la operacin
era absolutamente secreta.
Por eso el buque no figuraba
como llegado? Por eso tenan una
excusa preparada sobre la desaparicin
en el caso de que ocurriese algo?
En efecto. Y ocurri. T lo
incendiaste sin querer.
Key, te aseguro que yo
Por Dios, no te acuso. Y adems,
qu importancia tiene eso ahora? El
caso fue que el desastre se ocult.
Incluso un agente del Gobierno, un
federal, te golpe en tu casa para
quitarte las fotografas, que era la nica

prueba que tenas.

Entonces eso me lo hicieron, por
decirlo as, legalmente?
No, legalmente, no. Obligado por
el secreto, el Gobierno obraba en este
caso al margen de la ley, como a veces
se ven forzados a obrar sus agentes. Tal
fue la razn de que cortaran la lnea del
telfono de tu apartamento y la de las
cabinas pblicas ms cercanas, desde
las que hubieras podido llamar
fcilmente. Tambin fue sa la razn de
que en el Precinto de polica al que
fuiste en Manhattan no te atendieran.
Tenan rdenes concretas de aislarte, de
no dejarte intervenir. Necesitaban que
durante veinticuatro horas no hablases

con nadie, en fin de que no metieras la

pata.
Por qu?
l no contest directamente a la
pregunta. Dijo:
Tambin a m me golpearon por la
espalda cuando fui a la polica. Me
encerraron incluso aun a riesgo de que
ms tarde les denunciara por detencin
ilegal. Yo tambin saba demasiado y
poda destruir aquel costoso plan
trazado oficialmente.
Qu plan?
Tampoco l contest de una manera
directa. Lanz al suelo los restos de su
cigarrillo y musit:
Pude escapar de la celda, dejar

sin sentido a un guardin, sacarlo del

Precinto por una ventana y amenazarle
de muerte si no hablaba claro. Saba que
me la jugaba, pero tambin se la estaban
jugando ellos. Ms tarde a todos nos
convendra no remover la basura que
bamos dejando atrs. El caso fue que el
agente se arrug y me cont lo que
saba. No era demasiado, pero s lo
suficiente para atar cabos. La seal que
t habas dejado en el atlas en casa de
Fred Seymour acab de aclarrmelo
todo. Un excelente amigo mo, capitn
de un ala de caza, me trajo hasta aqu en
un reactor. De modo que en este caso s
al menos lo que significaba el buque
japons, lo que significa esta ciudad y

para qu haban llegado todos aquellos

muertos.
Pero y aquel cocinero
indonesio, y la cabeza puesta a
hervir, y, y?
Ya te dije que se era un asunto
marginal. Serno tena miedo de que le
delataras y por eso intent matarte. La
carne humana se la preparaba para l
solo. Y quin sabe si tambin pensaba
facilitar algunas libras de la ms elegida
a su hermanito, el del restaurante de
Manhattan, slo para especialistas. Si
intent matarte fue por miedo, repito,
pero l estaba al margen del asunto
principal, aunque al hacer inevitable el
incendio del Kosi-Maru, se lig a l

irremediablemente.
Pero y lo de to Fred? Y lo
otro?
Vers Empezar por explicarte
lo de Jim Larsen y esa mujer llamada
Irene Krabb.
Explcamelo si, si puedes.
Claro que puedo. En el fondo, el
asunto empez con una cosa muy
sencilla: la pasin de una mujer. Irene
Krabb, una hembra ya madura y llena de
sensualidad, se enamor de Jim Larsen,
el socio del hombre a quien serva. Se
enamor de tal modo que hubiera
llegado a matarle si l la llega a
abandonar. Su obsesin era encerrarlo y
tenerlo para ella sola. Mantenerlo,

incluso, con tal de poder disponer de sus

caricias cuando quisiera. Curiosamente,
en eso estuvieron de acuerdo los dos. A
Jim
tambin
le
interesaba
desaparecer.
Por qu razn?
l era un notable qumico, pese a
su juventud. Haba hecho trabajos de
qumica nuclear. Conoca a eminentes
especialistas y hurgaba en sus secretos.
Comprendo. Sigue.
Lleg a descubrir as que iba a
ensayarse un arma nueva con un punto de
fisin nuclear distinto, y que uno de los
ensayos constituira en la destruccin de
una ciudad artificial, mejor dicho, de la
calle de una ciudad, que, eso s, sera

exacta copia de otra que existiera

realmente a fin de que el ensayo se
hiciera en condiciones lo ms naturales
posibles. Como el secreto de esa arma
est en la concentracin de calor, pero
sin apenas radiactividad, se tenan que
estudiar los efectos en numerosos
cuerpos humanos. Para eso hacan falta
los muertos.
Y Key dej entonces de mirar a la
muchacha. Su expresin era quieta,
nostlgica. Pareca despedirse de todo
lo que le rodeaba en aquel pedazo de
desierto, bajo la luz de las estrellas.
Mara hundi la cabeza.
Una calle de una ciudad
Un arma nueva

Unos muertos
Una explosin nuclear
Y ellos dos all! Ellos solos! Ellos
condenados a la ms irremediable de las
muertes!
De su garganta escap un gemido.
Sus ojos desencajados miraron al
vaco.
Ahora comprenda por qu Key no
haba querido hablarle al principio de la
verdadera
situacin.
No
quera
asustarla. Esperaba que la explosin se
produjese y Mara se desintegrara sin
sentirlo, sin darse cuenta. Al fin y al
cabo, era un medio dulce de morir.
Morir los dos juntos sin que ella
sufriera, sin que lo supiese tan slo

sa haba sido la razn de su silencio.

Su voz fue apenas audible. Susurr
dulcemente:
Era lo nico que poda hacer por
ti, Mara, la mujer a la que he amado
siempre. Evitar que sufrieras al morir,
ya que no tenemos posibilidad de
escapar de aqu. Decirte que te quiero,
unos segundos antes de que nuestros
cuerpos se conviertan en cenizas.
Y aplast los restos del cigarrillo.
Ni eso quedara de ellos.
Ni una miserable brasita despus de
que la luz ms brillante que mil soles
estallase en aquel rincn del Desierto
Salado.

CAPTULO XVIII
LOS SEGUNDOS FINALES
No supieron cmo se haban unido sus
bocas.
El frenes de la desesperacin, de la
muerte, los haba arrojado a uno contra
el otro. Sus labios se buscaron con
angustia, con dolor, con pasin,
sabiendo que un segundo despus ya no
existiran, sabiendo que luego sus
cuerpos seran solamente unos tomos
aniquilados por el calor y expulsados

hacia el infinito.
Cuando se separaron sus bocas, los
dos se miraron quietamente a los ojos.
Haba lgrimas en los de Mara.
Y en los de Key una extraa
serenidad, una solemne calma.
Susurr:
Te lo seguir explicando, Mara.
Para que no piense en nuestra
muerte?
sa es una de las razones, desde
luego. Ojal pudiera distraerte lo
bastante para que no te dieras cuenta.
Mir al cielo ya enteramente negro y
aadi:
Como te deca, la Krabb y Larsen
estuvieron de acuerdo en que l deba

desaparecer. Larsen saba que esta vez,

a causa incluso de la rutina, pues se han
hecho centenares de pruebas nucleares,
la vigilancia sera muy floja. Incluso la
bomba estara sola, sin ninguna conexin
con el exterior, pues la haran estallar
por radio desde gran distancia. Y si todo
se produca en las fechas calculadas, l
tendra grandes facilidades para hacerse
con el arma, desmontar el mecanismo de
ignicin, y sacarla de Estados Unidos
para venderla. Ese negocio le
representara tal cantidad de millones de
dlares que Irene y l podran
considerarse entre las personas ms
afortunadas del mundo.
Y encima no le buscaran, porque

l estara muerto, no?

Exacto. As sera. Como los
ensayos y preparativos deberan ser
premiosos y largos antes del momento
de la prueba, decidieron tomarse la cosa
con tiempo. De modo que Irene lo
combin todo para que se sospechase
que ella haba matado a Jim Larsen,
pero sin que hubiera pruebas suficientes
para condenarla. Y as fue. El cadver
no apareci jams. Jim Larsen estaba en
la casa de Fred Seymour, oculto en una
habitacin secreta donde Irene lo tena
para ella sola, mientras l preparaba
cuidadosamente su plan.
Pero entonces, to Fred lo
saba?

Tal como han rodado las cosas,

supongo que s, que lo saba, porque l
deba conocer la existencia de la
habitacin secreta. Tambin hay que
pensar que, en caso de creer que el ama
de llaves haba asesinado a su joven
socio, la habra echado a cajas
destempladas, cosa que se guard muy
bien de hacer.
Pero,
entonces
l
era
cmplice?
No, creo que no. Dio al asunto una
interpretacin distinta y mucho ms
sentimental. Debi pensar que Irene
Krabb dominaba de tal modo a Jim que
le haba obligado a aquello para
disponer de la exclusiva de sus

pasiones. Supongo que a tu to no debi

gustarle la situacin, pero se resign a
ella con tal de no perder la colaboracin
de su socio, que estando encerrado
trabajaba adems con mayor ahnco. Lo
que nunca debi imaginar fue que detrs
de aquello hubiese una segunda
intencin.
Comprendo. Sigue, por favor
Sigue!
Olga, la vieja ama de llaves, no
deba de saber nada. Sorda y distrada,
ni por un momento pas aquello por su
imaginacin. Adems, supongo que la
tenan fuera la mayor parte del tiempo.
Pero a todo esto tu to muri
inesperadamente, de muerte natural, y la

pobre Olga, como no poda ser menos,

meti la pata.
Al llamarme a m?
Exacto. Ni a la Krabb ni a Jim les
interesaba tu presencia. Ni la de nadie.
Justamente la fecha era ideal. Disponan
de un cadver que les interesaba hacer
desaparecer antes de la maana
siguiente.
Por qu razn?
El informante secreto que tena
Jim le dijo a ltima hora que la prueba
se aplazaba. No haba cadveres. Los
llegados de Vietnam se haban tostado
en un incendio casual.
Diablos! Y tan casual!
Para Jim era un desastre. Todo lo

tena preparado para esta noche. Incluso

el comprador extranjero con el dinero
dispuesto. Llevaba aos preparando un
golpe que por un caso fortuito, le estaba
fallando. Entonces dijo a su informante
que contara con cinco cadveres seguros
sin tener que alterar las fechas, pero que
no dijese a nadie quin se los haba
proporcionado: O en todo caso es
posible que diera el nombre de uno de
esos rufianes que a veces los roban de
los depsitos.
S, as fue dijo Mara, ms
excitada cada vez. Yo he conocido
casualmente a ese rufin. Se llama
Tracy.
Key hizo crujir sus nudillos con

nerviosismo. Miraba el cielo esperando

el momento fatal, el momento a partir
del cual el tiempo ya no existira. Pero
aun as logr que su voz fuese serena al
continuar:
He de suponer dijo que el
informante de Jim Larsen tena amplios
poderes para realizar la prueba o
aplazarla, segn las circunstancias. Y de
creer tambin que no sospechaba que el
propsito de Jim fuera apoderarse del
arma que haban de ensayar. Supondra
que Larsen intentaba solamente un
espionaje a distancia. Al or hablar de
cinco muertos, pens que ya tena
bastantes para hacer la prueba con un
mnimo de garantas. Entonces decidi

seguir adelante, sin provocar un retraso

que hubiera costado millones de
dlares.
Mara cerr los ojos mientras deca
con un soplo de voz:
Cinco muertos
Uno de ellos ya lo tenan sigui
diciendo Key con voz opaca: Era
Fred Seymour. Los otros tres deban
haber sido robados por Tracy en, un
depsito de cadveres cifra mxima a la
cual poda llegar, dado el poco tiempo
de que dispona. Les faltaba uno, que
supongo iba a ser el tuyo.
Mara Seymour se estremeci al
recordar los momentos vividos. Sus
sienes zumbaron al recordar las veces

que haban estado a punto de matarla.

S dijo, intentaron que lo
fuera.
Pero no acabaron de conseguirlo,
a lo que parece. Entonces hizo acto de
presencia la pobre Olga, una mujer con
la que no contaban. Debi descubrir el
escondite de Jim Larsen, que era sin
duda el mismo sitio donde estaba oculto
el
cuerpo
de
Fred
Seymour.
Inmediatamente intent prevenirte por
telfono. Supongo que fue la ltima
llamada que pudo recoger tu lnea antes
de que la cortaran. Pero Olga pag su
intromisin con la vida y proporcion
de pasada un estimable servicio a sus
asesinos. Ya tenan el quinto cadver,

que era el mnimo necesario para

garantizar el resultado de la prueba.
Key dej de hablar por unos
momentos. Segua mirando el cielo
estrellado, limpio y puro del desierto.
Ignoraba qu seal provocara el
cataclismo, pero lo evidente era que la
seal se desencadenara de un momento
a otro y l no podra evitarla.
Tena la esperanza de que el
estallido se produjese sin darme tiempo
a contarte esto susurr. Pensaba
que moriras sin sufrir, sin sentir miedo
ni darte cuenta de nada. Al fin y al cabo,
era un modo hermoso de acabar. Pero la
muerte est llegando con un cierto
retraso, Mara Lo, Io siento.

Ella se aferr febrilmente al dilogo

que venan sosteniendo. Se aferr a las
explicaciones que la podan hacer
olvidar. A las palabras gracias a las
cuales no vera llegar el terrible
momento
Pero hay algo que an no
entiendo, Key musit. Cuando to
Fred ya estaba muerto yo le vi
conduciendo su coche! Pas por delante
de m al volante de su Mercedes!
l segua con los ojos perdidos en el
vaco negro.
Todos
sus
sentidos
estaban
pendientes del terrible momento.
No poda evitarlo.
Pero con voz suave bisbise:

Comprendo que el truco puede

parecerte muy complicado, pero en
realidad es sencillo. A veces se ha
empleado en vehculos militares, en
zona batida, cuando el conductor tiene
que enterrar materialmente la cabeza
bajo el volante para que no le maten. Tu
to iba al volante, con la espalda y la
cabeza muy bien apoyadas en el
respaldo, de manera que no cayese. Pero
el que conduca era otro que estaba
agachado junto a l y manejaba el
volante con una mano, pulsando el gas
con el pie. En una calle solitaria y
durante un corto trecho, no es tan difcil.
Pero cmo poda ver?
Con un pequeo telmetro de

campaa de esos que emplean los

militares. T sabes bien que uno puede
ver con ellos estando a cubierto, gracias
a los prismas de que estn dotados, pues
funcionan igual que los periscopios, Le
bast apoyarlo en el tablier para ver lo
que pasaba en la calle sin necesidad de
asomarse. Y, por descontado, ya puedes
imaginar quin hizo eso: su cadver lo
tenemos a poca distancia.
Cerr un momento los ojos.
Mara le imit. Los dos eran
incapaces de seguir hablando. Slo
pensaban en la seal que aparecera en
el cielo, la seal que provocara la
explosin y marcara sus segundos
finales. La explosin que lo terminara

todo: los deseos, los anhelos, el bien y

el mal.
Al fin la vieron.
Eran tres hermosas bengalas que
llegaban desde gran distancia. Su
aspecto en el cielo negro era suave y
dulce. Era casi maravilloso. Parecan
los fuegos artificiales con los que se
cierra una fiesta.
Pero para ellos dos no se cerraba
nada.
Al contrario.
Se abra una eternidad.
Los dos unieron sus manos. Los dos
miraron con ojos desencajados al vaco.
Los dos supieron que era el final
Mara dijo con un soplo de voz:

Nooooo
Supo que era su ltima palabra.

CAPTULO XIX
ADIS, MUECA, ADIS
Cinco segundos
Diez
Casi treinta segundos
El tiempo suficiente para que
cambiara la luz de un semforo.
Y nada ocurra!
No se produca la explosin!
El cielo segua tranquilo, impasible,
espantosamente negro!
Mara senta que las lgrimas

quemaban sus mejillas.

Sujetaba febrilmente las manos de
Key.
Hubiese querido cerrar los ojos,
pero no poda. No poda de ningn
modo! Necesitaba ver!
Necesitaba sentir en el fondo de los
ojos, antes de quedar aniquilada, aquella
luz ms brillante que mil soles!
Diez segundos ms
Y nada!
Slo el silencio!
Fue entonces cuando capt la voz
extraamente tranquila de Key. Fue
entonces cuando l musit:
Respira, mueca, respira La
explosin no se producir.

Pero, pero por qu?

Los tcnicos deben de estar ahora
volvindose locos. Deben estar
acordndose de las mams de unos y los
paps de otros.
No te entiendo, Key. Por qu?
Aunque te parezca mentira, el que
nos ha salvado la vida ha sido Jim
Larsen.
Jim Larsen? Cmo? l
est muerto!
S, pero antes haba conseguido
robar la bomba. Eso significa que la
desconect y que la tiene oculta en algn
sitio. No explotar. No suceder nada
hasta que los tcnicos militares lleguen
aqu echando espuma por la boca. No

tardarn. Vers cmo antes de un cuarto

de hora se oye un estruendo de aviones y
todo el cielo se llena de puntitos rojos.
Eso significa que, que estamos
salvados?
Key no respondi.
Pero una de sus manos la acarici
con ternura. Y consigui sonrer de
nuevo. Y, en efecto, antes de diez
minutos, se oy el estruendo de los
aviones y el cielo se llen de puntitos
rojos.

***

Me cuesta creerlo, pero todos los

datos que me dan coinciden dijo el
general Pershing, uno de los ingenieros
ms ilustres del Pentgono. En efecto,
la bomba haba sido desmontada y la
hemos encontrado a bordo de una
avioneta dispuesta a emprender el vuelo.
Lo del buque japons tambin es cierto,
aunque no podamos dar una noticia as a
la publicidad. Y coinciden los dems
informes, de modo que no puedo
hacerles a ustedes dos ninguna
acusacin. Al contrario, han evitado lo
que pudo ser una autntica catstrofe
para el pas, pues no quiero pensar que
esa nueva arma pudo haber cado en
otras manos. Ahora slo nos falta

detener a la seorita Krabb, y eso va a

ser lo ms sencillo del mundo.
Esperen
Sonaba el telfono.
El general lo descolg.
Mara y Key desviaron sus miradas
hacia la ventana. Un hermoso amanecer
se insinuaba en el desierto, por encima
de los tejados de Salt Lake City. Un
amanecer lleno de tonos violeta, azul,
rosa, mientras que desde el otro lado
del pas una voz lejana deba informar
que haba sido detenida Irene Krabb.
Definitivamente,
el
caso
haba
terminado.
De pronto, oyeron la voz del
general:

S? Pero cmo es posible?

Lo han comprobado?
Est bien! Sigan buscando!
Pershing colg el telfono y se
volvi pensativamente hacia ellos.
Lo siento dijo. Irene Krabb
ha desaparecido de una forma extraa.
No han podido encontrarla an.
Cmo ha desaparecido?
pregunt Key. Y por qu?
Key qued helado.
Por los informes recogidos,
parece que la han raptado un par de
indonesios.
Intent hablar.
Casi no pudo.
Hubo d hacer un terrible esfuerzo

para balbucir mirando a Mara:

Muchacha Venan Venan a
por ti! Queran vengarse! Y al no
encontrarte, la han atrapado a ella!
El general no entendi bien el
sentido de aquellas frases, pero pareca
muy tranquilo y seguro de s mismo.
Murmur:
No
se
preocupe.
La
encontraremos.
No, no la encontrarn nunca,
general dijo Key, con ms seguridad
todava. Con una siniestra seguridad.
Y, y por qu no hemos de
encontrarla? No diga tonteras, hombre.
Mira que raptarla unos indonesios! Me
han fastidiado, pero no me estropearn

del todo el plan. Justamente maana

quiero estar en Washington para comer
con el secretario de Estado en un
restaurante indonesio.
Key trag saliva.
Y musit:
No, no vaya, general. Por favor,
no vaya No ponga los pies en ningn
restaurante indonesio del pas al menos
durante dos semanas

FIN

FRANCISCO GONZLEZ LEDESMA

(Barcelona,
1927)
es
abogado,
periodista y escritor.
El primer reconocimiento le llega en
1948 cuando gana, con Somerset
Maugham y Walter Starkie en el jurado,
el Premio Internacional de Novela

gracias a Sombras viejas. Pero la obra

premiada es censurada por el rgimen
franquista y se frustra el prometedor
futuro del autor.
Coartado por la dictadura, Gonzlez
Ledesma empieza a escribir, bajo el
seudnimo de Silver Kane, novelas
populares para Editorial Bruguera.
Desencantado de la abogaca, estudia
periodismo e inicia una nueva etapa
profesional en El Correo Cataln y, ms
tarde, en La Vanguardia, alcanzando en
ambos peridicos la categora de
redactor jefe.
En 1966 fue uno de los doce fundadores
del Grupo Democrtico de Periodistas,

asociacin clandestina durante la

dictadura en defensa de la libertad de
prensa.
En 1977, con la consolidacin de la
democracia en Espaa, publica Los
Napoleones y en 1983 El expediente
Barcelona, novela con la que queda
finalista del Premio Blasco Ibez y en
la que aparece por vez primera su
personaje emblema, el inspector
Mndez. En 1984 obtiene el Premio
Planeta con Crnica sentimental en rojo
y la consagracin definitiva.
Como abogado ha recibido el premio
Roda Ventura y como periodista el
premio El Ciervo. En 2010 se le otorg

la Creu de Sant Jordi por su trayectoria

informativa y por la calidad de su obra,
de proyeccin internacional.