CURSO

Introduccin a la
Energa Solar
Fotovoltaica

UNIDAD 1
La Energa de la que
hablamos
Descubramos cmo es nuestra relacin con el Sol y cmo podramos
disfrutar ms de su energa

Presentacin
Este curso se enmarca en los servicios del Instituto Nacional de Tecnologa Industrial
(INTI), organismo del estado nacional argentino responsable de la generacin y
transferencia de tecnologa industrial.
Se propone socializar los conocimientos disponibles sobre las tecnologas para el
aprovechamiento de la energa solar fotovoltaica y contribuir as a la formacin de
usuarios de la misma, apoyando a la vez la tarea de formadores, instaladores,
fabricantes y decisores polticos de todo nivel.
Para algunos este curso puede ser la forma de interiorizarse como ciudadanos en un
aporte posible a la sustentabilidad ambiental. Para otros puede ser el medio para
profundizar y sistematizar conocimientos sobre un tema vinculado a su tarea
profesional actual, o futura y deseada.
Quienes tengan la inquietud de capacitarse como instaladores de sistemas
fotovoltaicos encontrarn en este curso los elementos centrales y una base slida
sobre el aprovechamiento de esta tecnologa. Sin embargo necesitarn de otros
conocimientos y habilidades complementarios que debern desarrollarse y adquirirse
en otras instancias, si an no se tienen.
Esperamos que en todos los casos resulte una contribucin para el aprovechamiento
efectivo y progresivo de energas renovables, asunto ambientalmente apremiante.

En este primer mdulo ofreceremos inicialmente una aproximacin al contexto de uso

de energas, y luego nos centraremos en los conceptos fsicos bsicos de energa,
trabajo, calor y potencia, sin los cuales no podramos avanzar en la materia que nos
convoca.

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UNIDAD 1

ndice
1. Vida y energa ...............................................................................................................4
1.1. Introduccin................................................................................................................4
1.2. Qu son las energas renovables ...............................................................................6
1.3. Energas de fuente hidroelctrica, geotrmica y solar .............................................7
2. Conceptos y magnitudes fsicas imprescindibles, sus unidades .................................10
2.1 Energa, trabajo y calor .............................................................................................10
2.2 Tipos de energa........................................................................................................11
2.3 Potencia .....................................................................................................................11
3. Bibliografa ...................................................................................................................12

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UNIDAD 1

1. Vida y energa
1.1. Introduccin
El uso de la energa es anterior a las primeras civilizaciones conocidas. De hecho, la
historia humana puede ser interpretada como la historia de la produccin de
energa y el aprovechamiento de sus fuentes productoras (energa humana,
combustin de la lea, animal, viento, hidrulica, fsil, etc.).
El hombre ha utilizado la energa de grandes mamferos para desplazarse, para
trabajar la tierra o simplemente para alimentarse. Asimismo, dise objetos
tecnolgicos que le permitieron usar su propia energa, obtenida por la actividad
metablica de su organismo de manera ms eficiente. En las primeras
civilizaciones, la rueda, la palanca y la polea fueron objetos tecnolgicos que
permitieron ir consolidando un estilo de desarrollo.
No obstante el enorme desarrollo tecnolgico en los ltimos 200 aos de la
humanidad se ha incrementado de manera exponencial la cantidad de energa
necesaria para mantener las actividades productivas y sociales cotidianas. Tanto es
as que la disponibilidad de energa se ha trasformado en un factor fundamental
para el desarrollo y el crecimiento econmico y social de los pases.
Pero, tambin se ha transformado en un factor que ha contribuido a degradar los
recursos naturales, incrementar la contaminacin ambiental, acelerar el cambio
climtico global y contribuir a exacerbar los conflictos socioculturales de la
humanidad. Es por esta situacin que corrientes de opinin del mundo abogan por
reducir el consumo de recursos energticos contaminantes, degradados o que
generen residuos radioactivos. Al mismo tiempo, se han incorporado en las polticas
de generacin de energa los conceptos de sustentabilidad, uso eficiente y
responsable de los recursos energticos.
Puede ser muy interesante observar un momento la crnica de la evolucin de la
matriz energtica en el grfico a continuacin.

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Grfico 1: Evolucin del consumo diario

Como podemos apreciar, a travs de la historia, el ser humano ha ido creciendo en
dependencia energtica. Hoy en da es inimaginable la vida sin provisin de
energa. Iluminacin, calefaccin, refrigeracin, coccin de alimentos, transporte,
comunicacin, cada pequea parte de nuestro mundo cotidiano est ligado a la
energa.
Las energas renovables podran solucionar muchos de los problemas ambientales,
como el cambio climtico, los residuos radiactivos, las lluvias cidas y la
contaminacin atmosfrica. Pero para ello hace falta voluntad poltica y
financiamiento.
En 2003 el consumo mundial de energa super los 10.500 millones de toneladas
equivalentes de petrleo (Mtep): 2.400 Mtep de carbn, 3.600 Mtep de petrleo,
2.300 Mtep de gas natural, 610 Mtep de nuclear, 590Mtep de hidroelctrica y cerca
de 950 Mtep de biomasa, fundamentalmente lea, y cantidades an pequeas de
geotermia, solar y elica.
La produccin, transformacin y consumo final de tal cantidad de energa es la
causa principal de la degradacin ambiental.
El consumo est muy desigualmente repartido: el 15% de la poblacin mundial,
consumen el 60% de la energa, factor este ltimo a tener en cuenta a la hora de
repartir responsabilidades de la crisis ambiental.
La produccin, transformacin y uso final de tal cantidad de energa es la causa
principal de la degradacin ambiental, un grave problema de residuos radiactivos
sin resolver, cerca de un millar de embalses que han anegado de forma irreversible
3.000 kilmetros cuadrados, y las emisiones de gases de invernadero, que
representan el 77,73% del total.

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Adems se emiten 2,4 millones de toneladas de dixido de azufre y 1,3 millones de

toneladas de xidos de nitrgeno.
Al ritmo actual de extraccin, las reservas estimadas de carbn durarn 1.500
aos, las de gas natural 120 y las de petrleo no menos de 60 aos.
La mejora de las tecnologas de extraccin incrementar la duracin de las
reservas, al acceder a las zonas martimas profundas. No existe un problema de
agotamiento de los combustibles fsiles en un horizonte inmediato, aunque el
consumo actual es 100.000 veces ms rpido que su velocidad de formacin; la
verdadera cuestin es la de los sumideros, como la atmsfera, donde se acumula el
dixido de carbono y otros gases de invernadero, con el subsiguiente
calentamiento. Los altos precios del petrleo agravan la situacin.
La grave crisis ambiental, el agotamiento de los recursos y los desequilibrios entre
el Norte y el Sur, son factores que obligan a acometer una nueva poltica
energtica. A corto plazo la prioridad es incrementar la eficiencia energtica, pero
sta tiene unos lmites econmicos y termodinmicos, por lo que a ms largo plazo
slo un replanteo general profundo y el desarrollo de las energas renovables
permitir resolver los grandes retos del futuro. Las energas renovables contribuirn
a una solucin sostenible. La energa nuclear, de fisin o fusin, como alternativa
principal probablemente slo agravara la situacin y conducira a un camino sin
salida, de proliferacin nuclear y generacin de residuos radiactivos.
1.2. Qu son las energas renovables?
Bajo la denominacin de energas renovables, alternativas, limpias o blandas, se
engloban una serie de fuentes energticas que a veces no son nuevas, como la lea
o las centrales hidroelctricas, ni renovables en sentido estricto (geotermia), y que
no siempre se utilizan de forma blanda o descentralizada, y su impacto ambiental
puede llegar a ser importante, como los embalses para usos hidroelctricos o los
monocultivos de biocombustibles.
Actualmente suministran un 20% del consumo mundial (las estadsticas no suelen
reflejar su peso real), siendo su potencial enorme, aunque dificultades de todo
orden han retrasado su desarrollo en el pasado.
Con la excepcin de la geotermia, la totalidad de las energas renovales derivan
directa o indirectamente de la energa solar. Directamente en el caso de la luz y el
calor producidos por la radiacin solar, e indirectamente en el caso de las energas
elica, hidrulica, mareas, olas y biomasa, entre otras.
Las energas renovables, a lo largo de la historia y hasta bien entrado el siglo XIX,
han cubierto en la prctica la totalidad de las necesidades energticas del hombre.
Slo en los ltimos cien aos han sido superadas, primero por el empleo del
carbn, y a partir de 1950 por el petrleo y en menor medida por el gas natural.
La energa nuclear, con 441 centrales nucleares en 2003, con una potencia
instalada de 360 GW, cubre una parte insignificante del consumo mundial, y a
pesar de algunas previsiones optimistas, su papel ser siempre marginal.
An hoy, para ms de dos mil millones de personas de los pases del Sur, la
principal fuente energtica es la lea, afectada por una autntica crisis energtica,
a causa de la deforestacin y del rpido crecimiento demogrfico.
La biomasa, y fundamentalmente la lea, suministra un 14% del consumo mundial,
cifra que en los pases del Sur se eleva al 35% globalmente, aunque en Tanzania
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llega al 90% y en India supera el 50%; en el pas ms rico, Estados Unidos,

representa el 4% del consumo global, porcentaje superior al de la energa nuclear,
en la Unin Europea el 3,7% y en Espaa el 3%.
1.3. Energas de fuente hidroelctrica, geotrmica y solar
Para completar esta introduccin veamos un poco ms de cerca estas las fuentes
hidroelctrica, geotrmica y solar.
1.3.1. Hidroelctrica
La energa hidroelctrica se genera haciendo pasar una corriente de agua a travs
de una turbina. La electricidad generada por una cada de agua depende de la
cantidad y de la velocidad del agua que pasa a travs de la turbina, cuya eficiencia
puede llegar al 90%.
El aprovechamiento elctrico del agua no produce un consumo fsico de sta, pero
puede entrar en contradiccin con otros usos agrcolas o de abastecimiento urbano,
y sobre todo, las grandes centrales tienen un gran impacto ambiental.
Las centrales hidroelctricas en s mismas no son contaminantes; sin embargo, su
construccin produce numerosas alteraciones del territorio y de la fauna y flora:
dificulta la migracin de peces, la navegacin fluvial y el transporte de elementos
nutritivos aguas abajo, provoca una disminucin del caudal del ro, modifica el nivel
de las capas freticas, la composicin del agua embalsada y el microclima, y origina
el sumergimiento de tierras cultivables y el desplazamiento forzado de los
habitantes de las zonas anegadas.
En la mayora de los casos es la forma ms barata de producir electricidad, aunque
los costes ambientales no han sido seriamente considerados.
El potencial elctrico an sin aprovechar es enorme. Apenas se utiliza el 17% del
potencial a nivel mundial, con una gran disparidad segn los pases. Los pases del
tercer mundo solamente utilizan del 8% de su potencial hidrulico.
Desde el punto de vista ambiental, la instalacin de mini centrales hidroelctricas
causan menos daos que los grandes proyectos, y podran proporcionar electricidad
a amplias zonas que carecen de ella.
1.3.2. Geotrmica
El gradiente trmico resultante de las altas temperaturas del centro de la Tierra
(superiores a los mil grados centgrados), genera una corriente de calor hacia la
superficie, corriente que es la fuente de la energa geotrmica.
El valor promedio del gradiente trmico es de 25 grados centgrados por cada
kilmetro, siendo superior en algunas zonas ssmicas o volcnicas. Los flujos y
gradientes trmicos anmalos alcanzan valores mximos en zonas que representan
en torno a la dcima parte de las tierras emergidas: costa del Pacfico en Amrica,
desde Alaska hasta Chile, occidente del Pacfico, desde Nueva Zelanda a Japn, el
este de frica y alrededor del Mediterrneo.
El potencial geotrmico almacenado en los diez kilmetros exteriores de la corteza
terrestre supera en 2.000 veces a las reservas mundiales de carbn. La explotacin
comercial de la geotermia, al margen de los tradicionales usos termales, comenz a
finales del siglo XIX en Lardarello (Italia), con la produccin de electricidad.
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Hoy son ya 22 los pases que generan electricidad a partir de la geotermia, con una
capacidad instalada de unos 8.000 MW, equivalente a ocho centrales nucleares de
tamao grande. Estados Unidos, Filipinas, Mxico, Italia y Japn, en este orden,
son los pases con mayor produccin geotrmica.
Actualmente, una profundidad de perforacin de 3.000 metros constituye el
mximo econmicamente viable.
Una de las limitaciones de la geotermia es que su aplicacin debe darse en las
proximidades del yacimiento en explotacin. La geotermia puede llegar a causar
tambin algn deterioro al ambiente, aunque la reinyeccin del agua empleada en
la generacin de electricidad minimiza los posibles riesgos.
Los pases con mayores recursos, en orden de importancia, son China, Estados
Unidos, Canad, Indonesia, Per y Mxico.
1.3.3. Solar
La energa solar absorbida por la Tierra en un ao es equivalente a 20 veces la
energa almacenada en todas las reservas de combustibles fsiles en el mundo y
diez mil veces superior al consumo actual.
El sol es la nica fuente de materia orgnica y de energa vital de la Tierra, y
aunque a veces nos pasa desapercibido, ya hoy estamos utilizando masivamente la
energa solar, en forma de alimentos, lea o energa hidroelctrica. Los mismos
combustibles fsiles, cuya quema est en el origen del deterioro ambiental, no son
otra cosa que energa solar almacenada a lo largo de millones de aos.
La fotosntesis es hoy el empleo ms importante de la energa solar, y la nica
fuente de materia orgnica, es decir, de alimentos y biomasa.
Aunque todas las fuentes energticas, salvo la geotermia y la nuclear, proceden del
sol, en la acepcin actual el trmino solar tiene un significado restringido al empleo
directo de la energa del sol, ya sea en forma de calor o de luz.
El sol sale para todos cada da y seguir envindonos asombrosas cantidades de
calor y de energa, ajeno al aprovechamiento que podamos hacer de ella.
Su mayor virtud tambin su mayor defecto, al tratarse de una forma de energa
difusa y poco concentrada, y de ah las dificultades que entraa el aprovechamiento
directo de la radiacin solar, en una sociedad en la que el consumo de energa se
concentra en unas pocas fbricas industriales y grandes metrpolis.
La distribucin de la radiacin solar registra grandes variaciones geogrficas.
Igualmente importantes son las variaciones diarias y estacionales de la radiacin
solar, y sus dos componentes, la radiacin directa y la difusa. La radiacin directa
es la recibida del sol cuando el cielo est despejado, y la difusa la que resulta de
reflejarse en la atmsfera y las nubes. Algunos equipos utilizan ambas, y otros slo
la directa, como es el caso de las centrales de torre.
El aprovechamiento de la energa solar puede ser indirecto, a travs del viento
(elica) y la evaporacin del agua (hidrulica), entre otras formas, o directo,
mediante la captacin trmica activa o pasiva y merced a la captacin fotnica.
Ejemplo de esta ltima es la captacin fotoqumica que realizan las plantas, y el
efecto fotoelctrico, origen de las actuales clulas fotovoltaicas.
Impactos negativos se podran dar en el caso hipottico de grandes centrales
solares en el espacio, y en menor medida en las centrales de torre central, debido
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al empleo en stas de sustancias potencialmente contaminantes, utilizadas para la

acumulacin y transmisin del calor. Otro posible efecto es la competencia posible
por el uso del territorio, debido a las grandes superficies requeridas.
Ms adelante en este curso ampliaremos mucho ms los conceptos referidos a
energa solar.

En la seccin Documentos puede consultarse material del INTI sobre eficiencia

energtica, el cual sirvi en parte de base para lo expuesto sintticamente aqu.

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2. Conceptos y magnitudes fsicas imprescindibles.

Sus unidades.
A los efectos de poder avanzar en la comprensin de los fenmenos de
aprovechamiento de la energa solar resulta imprescindible detenernos a precisar
los conceptos fsicos que siguen.
2.1. Energa, trabajo y calor

Llamamos energa a la capacidad de realizar un trabajo o generar calor. La energa de

un cuerpo es la magnitud fsica que se manifiesta entonces al realizar un trabajo o
generar calor.
Si bien cada trmino encierra una particularidad, energa, trabajo y calor refieren a la
misma magnitud y por eso comparten la unidad de medida: el Julio.
En el Sistema Internacional de Unidades (S.I) la unidad recibe este nombre en honor
del fsico ingls James Prescott Joule (1818-1889), quien estableci la equivalencia
entre energa y calor.
Hablamos de trabajo como el esfuerzo realizado para trasladar una fuerza. O bien, el
esfuerzo que realiza una fuerza al recorrer un espacio, lo cual sera lo mismo. Por
ejemplo, el esfuerzo que realizamos al levantar una bolsa desde el piso hasta la
cintura, es un trabajo equivalente al peso de la misma por la altura a la que se elev.
As el trabajo (T) puede expresarse en trminos de fuerza (Newton (N) en el S.I.) por
espacio recorrido (en metros (m) en el S.I.).
T= N . m = Julio
Dicho en relacin a la energa, el trabajo es la transferencia de energa de un cuerpo a
otro mediante la aplicacin de una fuerza que produce un desplazamiento. El trabajo
se manifiesta de esta manera por un movimiento.
En el ejemplo anterior, la bolsa elevada tiene mayor energa que cuando estaba en el
piso. Ha ganado tanta energa como trabajo ha realizado la fuerza para elevarla.
Siguiendo la equivalencia, si la fuerza fuera de 1N y el recorrido de 1m, tendramos que
el trabajo realizado (T) sera: T=1 N . 1m = 1 Julio
O bien, que la energa (E) empleada en este trabajo sera: E= 1 Julio.
El calor es la manifestacin de la energa asociada al movimiento de las partculas en la
materia: tomos, molculas, iones, electrones. El calor se transfiere entre cuerpos que

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se encuentran a diferente temperatura mediante los fenmenos de conduccin,

conveccin y radiacin.
En el S.I. la energa contenida en forma de calor tiene una unidad propia que es la
calora (cal) y su equivalencia con el Julio es: 1 cal = 4,18 J .

2.2. Tipos de energa

Como vimos, la energa es una propiedad de los cuerpos. Todos poseen energa de
alguna forma segn el estado en el que se encuentran.
Los cuerpos en movimiento poseen energa cintica. La cantidad de energa est en
funcin de su masa y de la velocidad a la que se mueven. El viento es una gran masa de
aire a cierta velocidad. Su energa puede ser captada por los molinos.
Los cuerpos que se encuentran en una posicin elevada contienen energa potencial
(gravitatoria). El agua de los ros va perdiendo (o entregando) energa a medida que
baja en su cauce. Los embalses y usinas pueden aprovechar esta energa.
Las reacciones que se producen entre las partculas elementales y ncleos atmicos
generan la que llamamos energa nuclear.
La combinacin de un campo elctrico y un campo magntico generan una zona de
energa electromagntica o energa radiante. Veremos con ms detalle esta energa,
ya que es la forma en la que recibimos la energa solar.
Los cuerpos que se encuentran a una temperatura superior a la de su entorno, o a la
de otros cuerpos, contienen energa trmica, que se transfiere en forma de calor. Este
tipo de energa tiene una unidad particular en el S.I.: la calora.
La energa en los cuerpos puede manifestarse de mltiples maneras. Al transferirse de
un cuerpo a otro puede hacerlo cambiando de forma, pero siempre se conserva. As lo
enuncia una de las leyes fundamentales de la termodinmica:
La energa se transforma. No puede crearse ni destruirse.

2.3. Potencia

Cuando alguien tiene la capacidad fsica de realizar un trabajo, decimos que tiene
cierta energa, segn lo que ya expresamos.
Si a este concepto le agregamos que es capaz de realizar el trabajo en determinado
tiempo, comenzamos a hablar en trminos de potencia. Aqul que puede realizar un
mismo trabajo en menos tiempo es el ms potente.
Entonces, potencia es la mayor o menor capacidad de realizar trabajo en una unidad
de tiempo. En nuestro uso, la unidad de tiempo ser habitualmente el segundo (s).
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Recordando que el trabajo puede expresarse como capacidad de transferir energa,

podemos decir tambin que potencia es la capacidad de transferir energa en una
unidad de tiempo.
Por ltimo, podemos conceptualizarlo tambin de esta otra forma: potencia es la
velocidad con que se transfiere la energa de un cuerpo a otro.
De acuerdo al contexto nos ayudar ms una definicin que otra, pero siempre
estaremos ante el mismo fenmeno fsico.
En el S.I. la unidad de potencia es el Watt. Entonces 1W = 1J /1s.
En nuestro medio es habitual utilizar tambin otras unidades para expresar la
potencia. Y las equivalencias son:
Caballo de vapor (CV) = 735 W
Caballo de vapor ingls o Horse Power (HP) = 746 W.

3. Bibliografa
Energa solar fotovoltaica. Lorenzo Ortega Lizn. Estudios abiertos SEAS. Madrid, 2009.
Apuntes de Eficiencia Energtica. Mario Ogara. Saber Cmo INTI. 2010

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