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Las condiciones perturbadoras que persistt:m .cOJr1$t:itLlYen

supremo del discurso poltico. Los
sobre los problemas sociales en la escuela, los peridicos resean
xitos y reveses en su abordaje, y los estudios. acadmicos y gubernamentales examinan sus causas. su. naturaleza, su incidencia
y sus consecuencias. Pero pocas veces son resueltos, salvo en el
sentido de que ocasionalmente se los purga del discurso comn o
se los discute en trminos legales. sociales o polticos cambiados,
como si fueran problemas diferentes.! Alternativamente, condiciones aceptadas como inevitables o no problemticas pueden llegar
a verse como problemas, y consJ.iciones perjudiciales pueden no
ser definidas en absoluto como cuestiones polticas ..
La pobreza, el desempleo y la discriminacin contra las minoras y las mujeres son hoy en da acptados como problemas, pero
durante una parte considerable de la historia humana fueron considerados caractersticas del orden natural, mientras que pro~le
mas tales como las brujas aliadas con el diablo, ls catlicos nor- .
teamericanos como agentes del Papa. los norteamericanos de
ascendencia japonesa como saboteadores potenciales, fueron alguna vez ampliamente aceptados como problemas.
Los problemas entran en el discurso y por lo tanto en la existencia como refuerzos de las ideologas, no simplemente porque
estn all o porque son importantes para el bienestar. Ellos significan quines son virtuosos y tiles, y quines peligrosos o inadecuados. qu acciones sern recompensadas y c11les penalizadas.

20 Murray Edelman

Constituyen a las personas como sujetos con tipos particulares de

aspiraciones, autoconceptos y miedos, y
creencias sobre
la importancia relativa de. aconteCimientos y objetos. Son crticos
en la determinacin de
la autoridad. y
la
aceptan. Construyen reas inmunes a
y el inters
porqu~ no son vistas como problemas. Al
que los lderes y
los enemigos, definen los contornos del
no del mismo modo para todos, sino a la luz de las diversas situaciones desde las cuales las personas
al '-""'J........,................,.., pouuc~:>.
En este captulo analizo la construccin de condiciones como
pr1ob.leiJna:s, los diversos
de los discursos y textos sobre los problemas a la luz de las situaciones desde las cuales se
los ve, y
usos polticos de la construccin de pr,oblerna:s.
Las diversas secciones abordan una gama de significados y consecuencias de los problemas sociales. Son aspectos de una transaccin comn porque se complementan y refuerzan recprocamente
de modo tal que sobredeterminan una
ideolgica y una
pauta de polticas pblicas. Este examen
de sacar a luz algunas implicaciones de nuestro lenguaje y nuestras acciones con
respecto a los problemas sociales sobre los cuales los funcionarios
y los grupos de inters por lo
callan, un silencio u olvido
que tambin afianza las ideologas preferidas.
Las condiciones perjudiciales que no se convierten en problemas

Si los problemas sociales son construcciones, es evidente que

las condiciones que perjudican a las personas no necesariamente
se convierten en problemas. En el sur de los Estados Unidos, los
restaurantes, hoteles, escuelas y baos segregados subsistieron
durante un siglo y medio sin convertirse en problemas, lo mismo
que incontables 'prcticas racistas y sexistas en todas partes. La
pauperizacin y la matanza de una alta proporcin de la poblacin
de indios de Amrtca del Norte no fue un problema mientras se
estaba produciendo, sino slo despus de haber pasado a ser un
hecho consumado.
Peter Bachrach ha denominado "no-decisiones.. a tales fenmenos.2 A veces se producen porque grupos polticos poderosos pueden bloquear la consideracin de las prcticas con las que ellos se
benefician, pero esa forma de no-decisin por lo general tiene poca
vida. Los casos ms duraderos parten de premisas ideolgicas tan

La construccin y los usos de los problemas sociales 21

difundidas en el lenguaje cotidiano de algunas personas que no se

las reconoce en absoluto como ideolgicas, sino que se las acepta
como expresin del modo en que est constituido el mundo. Las
personas socializadas para ver a los
a las
o a los
homosexuales como inferiores, consideran que los
de
la legislacin
ellos

ma, pero no la di~'crim.in<lcin

Como
lo comn
les
data. slo un
de ellas se convierte en problemas.
Adems,
el acuerdo sobre las
facilita la tolerancia general a un
de "problemas...
vez la
influencia ms poderosa de las
el habla y"]os textos sobre
los
es la inmunidad ante la observacin y la critica que
otorgan a las condiciones
en la lista. El
resultado de este aspecto
es la
creacin de fe en la sensibUldad moral
y los individuos. mientras se tachan los
interrogantes sobre tal sensibilidad.

Una gran proporcin de los problemas que aparecen en las noticias estn presentes durante largos periodos de tiempo, o slo
intermitentemente ausentes. El crimen, la pobreza, el desempleo y
la discriminacin contra grupos en desventaja son ejemplos de
cuestiones que han persistido como problemas durante largos perodos.
El fracaso histrico en la prosecucin de una accin reparadora
eficaz proviene de una contradiccin profund~. El problema de algunos es un beneficio para otros, cuya influencia acrecienta. P;.ara
los empleadores, el desempleo y la pobreza significan costos 'laborales reducidos y una fuen~a de trabajo dcil, incentivo ste que
coexiste fcilmente con la simpata personal por los infortunados.
La discriminacin contra las mujeres o las minorias significa tnitamiento privilegiado para los hombres y las mayoras. El trmino
..problema" slo vela tenuemente el sentido en el que las condiciones deploradas crean oportunidades.
'

Cul es el sentido poltico de trminos que subrayan los problemas y ocultan los beneficios? Ellos por cierto silencian los con-

22 Murry. Edelman'

flictos de intereses entre los grupos sociales. Tambin dan a las

vctimas de los problemas y a quienes simpatizan con ellas la seguridad de que la preocupacin por sus desdichas est ampla..:
mente difundida. De estos modos sutiles las formas lingsticas
ayudan a moderar la intensidad del conflicto social.
Como ya se ha sugerido, hay otros modos de referirse a los benetlctos que producen los problemas: abundancia de mano de
obra, evitacin de la interferencia gubernativa en los mercados del
trabajo y. de productos, un clima comercial favorable, incentivos
para la ambicin, una postura fuerte de defensa nacional. Tales
referencias borran los vnculos entre los beneficios y las condiciones perturbadoras con las que estn asociados. El lenguaje es claramente vital para la maniobra poltica y la construccin de la
subjetividad.
La exposicin de la poblacin general a las contradicciones en
su vida cotidiana facilita el enmascaramiento de la ineficacia de las
soluciones y los benefiCios que algunos grupos derivan del fracaso.
La ecor'lomia capitalista en los pases industrializados proporciona
un bienestar creciente, una profusa produccin de bienes de consumo que les procura a algunos la posibilidad de elegir y a otros de
admirar, y genera impresionantes oportunidades de recreacin y
gratificacin cultural, desarrollos que adems alientan eJ~..-pectati
vas aun ms altas con respecto al futuro. Al mismo tiempo hay
una angustia creciente por la guerra y la supervivencia de la especie, un nivel crnicamente alto de pobreza y desempleo, especialmente entre los jvenes, las mujeres y las minoras, y riesgos en
ascenso de enfermedades y accidentes de trabajo, y de contaminacin de la comida, la atmsfera y el agua. Indicios conflictivos sobre el significado de la buena vida y la promesa de acciones gubernativas crean una ambigedad acerca del mundo social que
rpidamente se transforma en ambivalencia y aquiescencia respecto de la poltica pblica. No es lo tpico que la ambivalencia produzca indecisin. Por el contrario, proporciona apoyo tanto al rgimen como a los desafios al rgimen. Las contradicciones en la
experiencia alientan las contradicciones en la accin poltica.

Los problemas comoformulaciones ambiguas

Un tema central de este anltsis, entonces, es la diversidad de

significados intrnsecos de todo problema social, que parten de la

La construccin y los usos de los problemas sociales 23

gama de preocupaciones de los diferentes grupos, a cual ms interesado en seguir ciertos cursos de accin y llamarlos .soluciones.
La seguridad nacional es un problema distinto para cada una. de
las partes interesadas, como las diversas ramas de las fuerzas
armadas. la General Dynamics Corporation, los obreros de esa empresa, la Liga Internacional de Mujeres por la Paz y la
los potenciales reclutas. El problema se vuelve lo que es para
precisamente
sus rivales lo definen de modo diferente. En este sentido un problema est constituido por las diferencias entre sus definiciones.
As como los problemas son rtulos de agrupamientos o diferencias. sus soluciones son creaciones de ls contradic.ciones y
vacilaciones que promueven los abogados de las diferentes polticas. Un problema es entonces un significado que apunta a
nos de los siguientes rasgos:

l. Se centra en el nombre de una condicin lndeseable o de

una amenaza al bienestar.
2. Las actividades gubernativas
foco tal racionaliza
comprenden una secuen~ia de formulacioJ:lS. y acciones ambiguas que cambian y son frecuentemente inconsistentes entre s
porque constituyen respuestas a diferentes Jntereses de grupo.
En nombre de la "defensa... los regmenes aumentan el presupuesto para la compra de armas, ~poyan la investigacin en las
universidades, promueven el ..control de armamentos" o el desarme. erigen sistemas de defensa. ceden~ presiones de los c~:mtra
tistas contra la vigencia rigurosa de especificaciones tcnicas,
proveen generosos programas ,de jubilacin para los miembros de
las fuerzas armadas, enriquecen a personas con contratos. que
dejan pinges beneficios. apoyan a algunos gobienios del Tercer
Mundo y derriban a otros, etctera. Se puede elaborar una lista
similarde acciones y formulaciones diversas e inconsistentes para especificar el contenido de las polticas que tienen que ver con
el crimen, la pobreza, la educacin, la contaminacin ambiental y
cualquier otro problema.
3. Ese "bricolage" de acciones y formulaciones verbales a veces
mejora la condicin y a veces la empeora, pero .algunas consecuencias de las polticas perseguidas son siempre inversiones del
valor fonnalmente proclamado como meta de la actividad. La
carrera armamentista en dos pases rivales tpicamente, reduce la
seguridad de ambos. En nombre de la contencin de la violencia
interior el sistema judicial condena a muerte.

24 Murtay Edelman

Aveces. en el manejo de un problema persiste una "'tendencia*

que signUlc<i consistencia: un"NewDeal.. o una "Guerra a
breza''. unarigonzacin de los estatutos contra el crimen y de.su
aplicacin, un perodo de ..dtente" internacional, o la amplia de-:
ro~~acton o puesta en
de la pena capital. Pero una tendencia es una gama de acciones a
de las cuales un observador
un rtulo. En un
de "dtente"
tambin alaumento de las tensiones.
New Deal
mtiCI1tos tra:ba1a<tores, limit el auxilio a los sindinetoctos de muchos modos disponuca:s, fueron creadas semnticamente como
de valor de las
diferencias entre la acciny el lenguaje. Una poltica, entonces, es
un conjunto de respuestas contradictorias, cambiantes y diversas,
a un espectro de intereses polticos.
Pero su nombre es un fenmeno totalmente distinto, con una
funcin diferente, que les ofrece una base para ignorar las inconsistencias a las
inclinadas a hacerlo. El nombre tpicamente reasegura, mientras que el foco en las inconsistencias y diferencias de las polticas podra ser perturbador. Los nombres de
las polticas reflejan y racionalizan las
ideolgicas dominantes. Al hacerlo, realzan la sensacin de dinamismo que el espectculo poltico crea. Esos nombres describen los logros, ocultan las vacilaciones en la accin y las estrategias
contraproducentes que minimizan, cancelan o invierten las pretensiones de xito.
En trminos llanos, la construccin de problemas es un suceso
complejo y sutil. una faceta de la formacin convergente del smismo y la esfera social, integralmente vinculada con la interminable construccin y reconstruccin de las causas polticas, las
estructuras de rol y las posturas morales.
La construccin de razones para los problemas

Las explicaciones de los problemas sociales que persisten son

notables por la diversidad de causas y de ideologas a las que
apuntan, no por su rigor, verificabilidad o poder explicativo. Las
expllcaciones culpan a las instituciones sociales, a las clases sociales, a quienes sufren o a quienes se benefician. Pueden localizar la causa de un problema en caracteristtcas regionales, en la

La construccin y los usos de los probfemas sociales 25

nacionalidad, la etnicidad. el clima. la etapa de desarrollo histrico. la personalidad. o en una combinacin de varias de tales categorias. Pueden ser concretas o abstractas. Reproducen. las tipologas de moda en otras noticias, en la
o en la
escritura acadmica. Tal
es tan caJrac~tertsuc:a
pH.cactcme~s de los
sociales corno de las oooutlarmten
aceptadas. En esta forma de esfuerzo lo cientfico es
poltico.
Evocar el
de un
es
y ei(>l?.I<Ds.
de las guerras recurrentes y el militarismo se. ubica de
rente modo
se los vea como
de los
los agresores, de la estructura caracterolgica autoritaria de
nas culturas, de la
fortuita de. una secuenc~a de acontecimientos que los diplomticos no
maneJar. de la lgica
de la voluntad de
implcita en las sociedaqes
Dios. Cada origen
la cuestin
y minimiza o elimina las otras.
racionaliza un curso de accin.
Una explicacin partiularde
es probable que impresione a una gran
como correcta
por un periodo muy largo si ella refl~ja
la ideologa dominante de esa poca. Considrense como ejemplos el contraste
entre las explicaciones generalmente aceptadas de las tensiones
internacionales en las dcadas precedents a la Segunda Guerra
Mundial y las que siguieron a la guerra, o el contraste entre las
explicaciones dominantes de la recesin econmica entre la liberal
dcada del 30 y la conservadora del 80.
La "carrera" de una explicacin de un problema manifiestamente depende en parte de la aceptabilidad de la premisa ideolgica
que implica. Como un problema social no es una entidad verificable sino una construccin que promueve intereses ideolgicos, su
explicacin tiene que ser parte del proceso de construcci(>n y no
un conjunto de proposiciones refutables. En un sentido crucial.
los problemas son creados de modo tal que se pueden ofrecer razones particulares para la aceptacin. pblica y, como observo
ms adelante, de modo tal que se puedan proponer ciertos remedios particulares.
La explicacin de un problema social crnico nunca puede recibir un apoyo general. Es ofrecida para que se la rechace tanto
como para que se la acepte. Su funcin es intensificar la polarizacin y as mantener el apoyo de los adherentes de ambos lados.

26 Murray Edelman

Las razones ofrecidas son cruciales para la autoestlma de las personas involucradas y para laviabilidad de los grupos. organizaciones y causas interesados. Todas extraen adhesin mediante Ja
evocacin de un espectculo que muestra a sus rivales como
amenazas. Lo Upk'O es que la explicacin de una condicin perturbadora sea ms importante para los militantes que la posibilidad de eliminar esa condicin; esta ltima aparece como evocacin retrica de un futuro remoto que es improbable que Hegue.
mientras que la explicacin es vital para la maniobra poltica contempornea.
Como siempre hay explicaciones conflictivas, cualquier afirmacin acerca del origen de un problema tambin rechaza de modo
implicito otros orgenes alternativos; una afirmacin de ese tipo
tiene que llevar a la conciencia aquello mismo que niega. Como lo
observa Derrida, la huella de lo negado sigue presente y contina
desempeando una parte en la accin y en las actitudes; su diferencia con la afirmacin en realidad construye el significado de la
afirmacin. Declarar que una propuesta rusa de reduccin recproca de armamentos es slo una maniobra de relaciones pblicas equivale a suscitar la sospecha de que podra ser ms que eso.
Las oposiciones en la "'opinin" expresada favorecen consecuentemente la estabilidad social: son casi sinnimos de ella,
pues reafirman y reifican lo que todos ya saben y aceptan. Expresar una posicin pro-opcin o antl-aborto supone que la posicin
opuesta tambin se est expresando y aceptar la oposicin como
un rasgo sostenido del discurso pblico. La reafirmacin bien establecida, acabadamente anticipada y por lo tanto ritualista de
las diferencias institucionaliza las dos retricas, minimizando la
posibilidad de que haya cambios importantes y dejando al rgimen una amplia discrecionalidad, pues habr apoyo y oposicin
anticipados, sean cuales fueren las formas de accin o inaccin
que aparezcan. En tanto hay una expresin sustancial de la opinin en ambos lados de una cuestin, la estabilidad social persiste, lo mismo que la discrecionalidad del rgimen, con independencia de los nmeros exactos o de los cambios marginales en los
nmeros. Es vital la persistencia de problemas irresueltos con
significados conflictivos.
Lo que favorece la inestabilidad no es la expresin de la oposicin sino la del consenso. Cuando no es necesario defender los
enunciados de los contraenunciados, se los puede cambiar o invertir fcilmente. Los acuerdos consensuales sobre el enemigo o

La construccin y los usos de los problemp.s sociales 27

aliado extranjero llevan fcilmente a la aceptacin del antiguo enemigo como aliado y del. ex aliado como enemigo, como sucedi al
trmino de la Segunda Guerra Mundial, pero las opiniones sobre
el aborto es probable que persistan.3 La rebelin y la revolucin no
fermentan en sociedades en las que ha habido u.na larga historia
de intercambio ritualizado de concepciones opuestas sobre cuestiones aceptadas como importantes, sino donde tales intercambios
han. faltado, de modo que se puede construir fcilmente un consenso sobre la accin comn para desalojar al rgimen.
Estas observaciones slo parecen contrintuitivas cuando la
opinin es conceptualizada como creciendo en la mente individual, que a continuacin la segregara en el dominio pblico. En
cuanto la "opinin" es reconocida como una referencia mbigua a
los textos, como piezas del lenguaje que ci:rculan en una cultura y
se presentan para la aceptacin o el rechazo, se vuelve evidente
que textos opuestos se convierten en baluartes cada uno del otro,
mientras que los textos aislados, sin el sw~tento de una oposicin,
son muy vulnerables al lenguaje nuevo.
Por lo tanto no es probable que el'let1guaje sobre los orgenes
convierta con frecuencia a las personas a una ideologa contraria
a la que sostienen, ni que genere una opinin persistente a pesar
de la exposicin a. un lenguaje cambiante o a nuevas situaciones.
Sus efectos, como ya hemos dicho, consisten en agudizar las
cuestiones, a veces en polarizar la opjnin, en todo caso en clarificar la pauta de oposiciones de opinin cUsponibles para la c;tceptacin. La construccin de los problemas y de sus razones refuerza
consecuentemente las escisiones sociales convencionales: esas divisiones de intereses de larga data en las cuales d poder relativo,
las sanciones y los lmites de la rivalidad estn bien establecidos y
son ampliamente reconocidos. El resultado poltico de tal refuerzo
es bastante claro. Los realineamientos, las nuevas coaliciones y
las formas no convencionales de la accin ppltica son excluidos
del discurso comn y por lo tanto resultan menos probables: La
evocacin y reconstruccin de los orgenes son factores profundos,
constantes y centrales para la maniobra poltica, un proceso
lingsticamente generado que crea grupos interesados, acicatea a
uno contra otro durante lapsos variables, y le da al proceso poltico una apariencia de dinamismo y tensin que pocas veces gravita
en los resultados.

28 Murray Edelman

La constttucirt de autoridades

Ellenguje que construye un problema y le proporciona un origen es tambin una justificacin razonada para investir de autoridad a personas que afirman tener
tipo de competencia. La
disposicin a suspender el
juicio critico en favor de c:u.~~u .....u
considerado capaz de manejo exitoso crea autoridad.4 Si la
za se debe a las inadecuaciones individuales, entonces los os:1com~
gos,
sociales y educadores
reclamar autoridad para tratar con ella, pero si la fuente de la
economa que no logra generar suficientes '-'.U''~-'n,v;;;;
au'"'"'ua.'""'v u ..... , ...... .~.... ., puted.en reclamar esa
son los economistas.
amenazas militares, el crimen, la enfermedad mental.
el analfabetismo y los otros problemas generan reclamos de autoridad, cuestionados en todos. los casos porque diversas razones
del problema compiten por la aceptacin.
Las personas con credenciales tienen n consecuencia intereses
creados en problemas especficos y en orgenes especficos de los
problemas. Una alta proporcin-de conflictos polticos involucra la
presentacin de tales reclamos~ es el problema la agresin extranjera o el militarismo norteamericano?,
tolerancia al delito o
la pobre7.a?, la violacin de los derechos humanos y el despotismo en un pas del Tercer Mundo o el apoyo ruso a los rebeldes?
La definicin del
genera autoridad, status, utilidades y
apoyo econmico. mientras que niega esos beneficios a los reclamantes competidores. No puede sorprender entonces que prcticamente toda comunicacin poltica construya directa o implcitamente ciertos problemas como cruciales, mientras descalifica
otros.
Ocasionalmente un problema absorbe tan ampliamente la atencin que muchos reclamantes de autoridad compiten entre s por
quedar identificados con l. La amenaza rusa es sin duda el ejemplo ms destacado en el siglo xx.; cientficos, educadores, polticos,
expertos en seguridad y muchos tipos de funcionarios administrativos han ofrecido sus servicios para encararla. A mediados de la
dcada de 1980 se constituy como problema urgente el maltrato
a nios. con el resultado de que los psiclogos, funcionarios policiales. maestros, mdicos y vecinos encontraron que ello poda
contribuir a afianzar su autoridad, y los fiscales de distrito trataron de hacer carrera poltica sometiendo a juicio a los presuntos
abusadores.

La construccin y los usos de los problemas sociciles 29

Por qu algunos problemas se "ponen de moda", mientras que

nunca lo hacen otros que son tanto o ms petjudiciales? Por qu
la falta de vivienda no es el tipo de problema que lleva a toda una
gama de
a competir por la identificacin con l? Parece.plausible
diferencia radique en las COI1secuencias para aquellos cuyo
aumenta y para quienes .. ....,.;:o._.J,I..Q..u. amt~m:azados. El maltrato a nios, como el abuso de
y la amenaza
sovitica, ofrecen
para el control de la conducta y
el
de
cantidades de personas que tienen
so:sp~ectioe;as sobre otras bases: el
en el
pr~oo.terna refuerza las
establecidas. En cambio, un
esfuer..w serio tendiente a encarar la
de vivienda entraara
el reexamen de las instituciones econmicas y sotiales establecidas, con lo cual podra amenazar las desigualdades- de
.. :u ;;,._.. .. .._.,""' esfuerzos tendientes a .1<4""..,_,.,,cJI.a"'r.J:>IenleHI~lo's pontentao
nfasis en un
perturbador
mayora son sinceros. Lo que
vnculo integral entre los reclamos reJ:actorkactos
las
de valor por
de construccin es obvio que el lenguaje y
les forman
de la misma transaccin.
1

La mayora de los textos acadmicos aceptan una concepcin

del vnculo entre los problemas sociales y los intehtos tendientes a
resolverlos que es probable que tambin abracen los funcionarios
pblicos: que en cuanto un
aparece, los organismos responsables buscan el mejor modo de encararlo, o que (segn la clasificacin propuesta por Herbert Simon) busc,an una solucin satisfactoria. Se hace hincapi en la racionalidad del proceso de
bsqueda aunque sea limitada.

Pero la caracterstica sorprendente del vnculo entre los problemas y soluciones polticos en la vida cotidiana es que tpicamente
la solucin viene primero, cronolgica y psicolgicamente. Quienes.favorecen un curso particular de accin gubernamental probablemente busquen vincularse con un problema muy temido para obtener el mximo apoyo.s Este proceso no es necesariamente
consciente o deliberadamente engaoso. Quienes reconocen que

30 MurrayEdelman

la vinculacin de un curso preferido de accin ron un problema

les procurar lo que ellos quieren. pueden fcilmente persuadirse
de la racionalidad y moralidad de las apelaciones retricas a las
que recurren para convencer a otros. Se suscita la discusin del
problema, y la ampliacin del debate profundiza el inters pblico
evocando preocupaciones ideolgicas o morales. corno ya se ha
sealado. En tal sentido el nombre de un problema es una condensacin simblica, como tambin lo es el nombre de un objetivo poltico. 6 Las metas son zanahorias y los problemas son garrotes; unas y otros son inducciones a apoyar medidas que de otro
modo la
podra considerar penosas, imprudentes o irrelevantes para su vida.
Quienes abogan por la reduccin de los impuestos a los ricos, o
a los pobres, probablemente mantengan su posicin con independencia del estado de la economa o de la estructura impositiva corriente. y vean su propuesta como til para disminuir la inflacin,
el desempleo, la recesin o cualquier otro problema econmico regularmente reflejado en los peridicos. El vnculo entre problemas
y soluciones preferidas es en s mismo una construccin que
transforma una preferencia ideolgica en una accin racional gubernamental. Cuando la propuesta del misil MX estaba perdiendo
apoyo poltico a principios de la dcada de 1980 porque los silos
demostraban ser vulnerables al ataque. el presidente Ronald Reagan y otros defensores de los misiles empezaron a presentarlos como la solucin de un problema diferente: el de acrecentar el poder
nacional de negociacin en las reuniones sobre los armamentos.
El MX se convirti entonces en un elemento del regateo, ya que no
impresionaba como arma de defensa. Como cada uno de estos
problemas apelaba a diferentes grupos de personas. en los aos
siguientes los defensores del MX siguieron describindolo como la
solucin de ambos. La vinculacin de una solucin con un problema que suscita un inters amplio le da al discurso una formaracional; la forma es esencial para obtener el apoyo del pblico.
Las acciones justificadas como soluciones de un problema que
provoca una preocupacin amplia suelen generar consecuencias
polmicas. Michel Foucault lo seala con su perspicacia habitual
en un anlisis de las consecuencias de lo que se rotula como "penalidad". una solucin a la comisin de un delito:
"La penalidad ... parecerla ser un modo ... de establecer los lmites de la

tolerancia, de dar mano libre a algunos, de ejercer presin sobre otros,

La construccin y los usos de los problemas sociales 31

de excluir una cierta seccin, de hacer til a otra, de neutralizar a ciertos individuos y de servir a otros. En sntesis, la penalidad no se limita
a "reprimir" las ilegalidades; las diferencia, les proporciona una "economa" general y, si es que se puede hablar de justicia, ello no es slo porque la ley misma en su modo de aplicarla. serva los. intereses de una
clase, sino tambin porque la administracin diferencial de las degalidades con la mediacin de la
forma parte de C$0S mecanismos de dominacin. "7

Lo que dice Foucault vale tambin

otros nr<U>Udmas. La terapia se limita a
personas con malestar emocional.
pero es tambin una seal de los
de
tolerancia, un recurso para
presin en algun9s y otorgar autoridad a otros,
para diferenciar y para servir un inters de clase. Los. beneficios
asistenciales y la compensacin por desempleo cumplen manifiestamente la misma gama de funciones .. Los
de seguridad
y las actividades de inteligencia interior.
para el problema de la subversin, lo hacen de
No sorprende que los reclamos coJnH;lCtlLVOiS
blema puede ayudar a resolver una
sean endmicos
de la poltica, pues la conexin en~re una poltica que beneficia a
un grupo especfico y un problema
intetes ms general ampla
el apoyo para dicha poltica. Quienes tienen probabilidades de obtener ventajas econmicas o ideolgicas con uh contrato militar, lo
ven y lo describen como una contribuCin a la seguridad nacional.
El programa Medicaid no logr apoyo poltico por enriquecer a mdicos ricos sino por ayudar a los pobres. Cualquier anlisis de la
elaboracin de polticas que acepte la cuestin ms amplia como
"la razn" de la accin (as lo hacen tpicamente las teoras de la
eleccin racional) romantiza las bases de la accin gubernativa y
por lo tanto predice incorrectamente cules polticas encontrarn
abogados organizados y enrgicos.

La construccin de gestos como soluciones

Siempre hay personas que se benefician, o piensan que lo hacen, con la creencia difundida de que un problema ha sido resuel0 que ha habido un progreso sustancial hacia S\1 solucin.
Cuando esas personas son muchas u ocupan posiciones estratgicas, un rgimen tiene un fuerte incentivo para describir como so-

32 Murroy Edelman
lucin cualquier.desarrollo.asociado con el problema en trminos
lingsticos. lgicos o en la fantasa.
El curso ms comn es la puesta en vigencia de una ley que
promete resolver o paliar el problema aunque haya pocas probabilidades de que logre su propsito.
este recurso es vastamente reconocido,s tiene una eficacia perenne para obtener la
inactividad de los descontentos la
del
Los
estatutos
que han
a
consumidores vulnerables ante poder
los tratados de desarme que
ten o alientan la instalacin de armas, las acciones asistenciales
que hacen poco por la ayuda de los desfavorecidos, y las leyes
contra el delito que tienen poco efecto sobre la frecuencia o incidencia del crimen siguen siendo polticamente tiles. En 1984 la
administracin Re:agan logr enfocar la atencin en una pequea
declinacin del desempleo respecto de los altos niveles que haba
alcanzado en la primera gestin del presidente, y no en su nivel
absoluto, el que sigui siendo ms alto que cuando Reagan asumi el cargo.
En algunas reas polticas se ha rttualizado la puesta en el foco
de acontecimientos que prometen ms que lo que entregan. En la
diplomacia internacional la liberacin
de algunos presos es repetidamente descripta como un
de progreso hacia
derechos humanos garantizados, aunque continen la tortura. el
asesinato o encarcelamiento de opositores. La programacin destacada de una eleccin en un pas del Tercer Mundo conocido por
su gobierno desptico se acepta como prueba de un giro hacia la
democracia. Las maniobras polticas prosperan con acciones publicitadas que significan menos que lo que llega a verse. Un gesto
estrechamente relacionado entraa la presentacin de un desarrollo que beneficia a un grupo particular como si fuera til para todos. Las reducciones impositivas de 1981 y 1982 beneficiaron sobre todo a los muy ricos, y fueron slo gestos para los pobres.
pero se las describi y acept, en trminos generales, simplemente
como una ..reduccin de impuestos".
La disposicin a aceptar las interpretaciones oficiales de acciones publlcitadas sobre materias muy alejadas de la experiencia
diaria es una fuente principal de legitimacin. Esa disposicin es
comprensible como respuesta a la difundida ambigedad de las
acciones gubernativas. Sus motivaciones, sus consecuencias y
los problemas a las que estn vinculadas son tpicamente poco
claros y foco de controversia. Para un pblico ansioso de com-

La construccin y los usos de los problemas sociales 33

prenderlas, o slo interesado marginalmente, un indicio oficial se

convierte con facilidad en la iniluencia clave.
La leccin de este difundido fenmeno es que en poltica no
puede haber ninguna prueba concluyente de la pertinencia lgica
o emprica del lenguaje u otras acciones. Un gesto verbal o fsico
que toma la
de una
libera a los
grupos involucrados para nego,ctalr
cursos: dinero, habilidad tctica, .;:.uuvu.uu. ...... ~ 1 ' 1 ;"'.....
nes bilaterales o multilaterales
es un signo y un facilitador de la ne!,OIC1a.cc)n.

La perpetuacin de los problemas

por medio de polticas para paliarlos

Como ya se ha oh~~rvdo, el ataque a las condiciones perturbadoras es a menudo tibio, inconsistente e

a causa del material conflictivo y los intereses ideolgicos . La
de los
problemas a veces lleva consigo un electo perverso de ms largo
alcance: ayuda a perpetuar o
las condiciones definidas
como el problema, un desenlace
tpicamente proviene de los
esfuerzos tendientes a superar una condicin cambiando la con
ciencia o la conducta de los individuos, mientras se preservan la::;
instituciones que generan conducta y. conciencia.
El encarcelamiento puede ayudar a, perpetuar el delito al exponer a los presos al contacto con criminales reconocibles que
les ensean tcnicas. Asimismo, termina por liberar a la mayora
de los convictos en una sociedad en la que son ms extraos que
antes de purgar su pena, y en la que carecen de recursos de
cualquier tipo que no consistan en volver a delinquir. De modo
anlogo, la regulacin de las prcticas que explotan a los consumidores ha pasado por alto la capacidad sistemtica de las.organizaciones polticas y econmicas establecidas para reproducir
sus propios valores en instituciones tales como los organismos
reguladores.
El estudio de las leyes contra la discriminacin proporciona una
explicacin de los efectos contraproducentes de muchos esfuerzos
tendientes a resolver problemas sociales. La legislacin que declara
ilegal discriminar contra las personas a causa de su raza o sexo
puede disuadir algunas transgresiones, y hay ocasionales enjuiciamientos, pero es dificil decir si tales leyes han tenido un efecto sig-

34 Murray Edelman

nificatlvo sobre la discriminacin. incluso en los pocos casos en

que han sido aplicadas resueltamente. la investigacin sofisticada
sobre esta cuestin llega a la conclusin de que con independencia
de las acciones formales que ocasionalmente se 'generan, esta forma de legislacin reafirma las mismas diferencias de dignidad y
tratamiento que se
erradicar. La
define a las personas que aparentemente
como vctimas que necesitan
cin. Este
de su status inferior
la idea ya dit.untdic:ta,
sumndose a las presiones ideolgicas contra la vt~'encta
de esa
Lo que es ms
a generar
un bajo sentido del
valor en las vctimas de la discriminacin y a reforzar la impresin pblica de que son inferiores. En entrevistas prolongadas con personas que haban sufrido discriminacin, Kristin Sumiller encontr que ellas haban internalizado esa
idea,
modo que, en la mayora de los casos, los sujetos discriminados optan por no recurrir a remedios legales, convencidos de
que no vale la pena crearse ese problema, o de que merecen lo que
tienen. la puesta en vigencia de los estatutos contra la discriminacin pone a salvo la conciencia moral de los liberales, pero tambin
contribuye a hacer aceptables las acciones discriminatorias. Bumiller llega a la conclusin de que la ley contra la discriminacin pasa a ser parte del proceso de victimatizacin.9 El sensible anlisis
de esta autora hace mofa de la ideologa liberal y conservadora, pero tambin ofrece una explicacin aplicable a otros remedios gubernamentales de problemas sociales. El lenguaje legal y las instrucciones a los organismos administrativos para corregir
desigualdades tranquiliza a las personas que se preocupan por la
justicia, en especial a quienes no son vctimas de la parcialidad. Al
realizar esta funcin hacen que sea poltica y moralmente posible
consentir prcticas prejuiciosas. tanto ms cuanto que la ley induce a las vctimas de la discriminacin a aceptar su suerte.
Las propuestas para resolver los dilemas sociales crnicos mediante el cambio de las actitudes y la conducta de los individuos
son expresiones de la misma estructura de poder que crea el problema. Al publicitar remedios que no alteran la estructura, esas
propuestas contribuyen a obtener la aquiescencia pblica para
su continuacin. Rtulos como "remedio" y sus acciones concomitantes se vuelven sostenes de los problemas que se proponen
resolver.

problema
distraer la atenpn>bl,emta diferente tal vez ms ame-

programas
Los programas conreducir la
<::<'""''"""'''""....""' y los
ooon,za oerm:ne a las personas
desviando na amenaza a las instituciones bsicas del sistema
y la economa.
de los
Del mismo modo, el atractivo de un nfasis en la
delincuentes y en la utilidad
reside en
niega: las races del delito en condiciones sociales patollJ!,ca:s.
observacin tambin se
a otros problemas que se centran en
la desviacin individual: el ausentismo de obreros y estudiantes, los
tumultos, la rebelin, el divorcio, la enfermedad mental.
El discurso sobre los problemas sociales y su manejo ~ltico
tiene varios niveles concurrentes de significacin. Es manifiestamente un
sobre algunas condiciones nombradas y sobre
los cursos de accin adecuados, pero el mismo discurso puede ser
un enunciado latente de cuestiones ms perturbadoras. P?fa decirlo de otro modo. el silencio es significativo cuando representa la
evitacin de una cuestin que si se menciona divide. En tales casos es aparente la funcin estratgica del lenguaje poltico.
Hay tambin una competencia por la atencin entre los proble-

36

Murray Edelman

mas pblicamente discutidos. Cuando algunos llegan a dominar

en las noticias y la discusin polticas, otros desaparecen del escenario. Parecerla haber un lmite en el
de cuestiones que
las personas advierten y por las que se preocupan, con independencia de su gravedad. Anthony Downs ha escrito sobre los .. ciclos
de atencin a las cuestiones"; al cabo de cierto
una cuestin
a aburrir al
y es
por o.~;;,,uu.Q.
otra. aunque no
resuelta.ll Los tumultos de
fueron titulares
el de WaHs en 1964 hasta mas o menos
1967, y despus
reducidos a las dimensiones de un
asunto menor, aunque los
en protestas violentas por lo menos durante los
aos de la dcada del 10.12 La lgica que explica la atencin oficial. pblica y
de los medios a los problemas polticos no depende de la gravedad
de stos sino de su atractivo dramtico, el cual a su vez disminuye
o aumenta con la saciedad de la atencin y la novedad del tema.
Tal vez la aplicacin ms frecuente de este principio est en la
capacidad de las amenazas extranjeras para reducir la atencin
prestada a las condiciones nacionales internas. A menudo los lderes conservan el apoyo de sus
centrando la atencin
en amenazas
que distraen de la
por
trastornos internos irresueltos. Si bien lo tpico es que cada problema interno slo
a una pequea proporcin de la poblacin, siempre hay problemas extranjeros que pueden presentarse de modo creble como amenazas dirigidas contra todos. La
rebelin en un pequeo pas del Tercer Mundo se convierte en una
ficha de domin que har caer a pases ms importantes. La seguridad nacional es un smbolo clave porque el miedo al ataque extranjero se contagia rpida y ampliamente.
De modo que las noticias transmiten alguna informacin encubierta sobre el conjunto de problemas de los que el pblico tiene
conciencia, incluso cuando la intencin sea abordar una cuestin
especfica. El mundo que las personas experimentan como el escenario ms amplio de su vida cotidiana es un mundo camalenico
que modifica sus contornos con los indicios cambiantes que
transmiten las noticias: con el contexto del conocimiento pblico y
de los problemas que compiten por la atencin. Por lo tanto, pedirle a la gente en una encuesta que reaccione frente al nombre de
un problema puede tener poca relacin con sus reacciones mientras se dedica a sus asuntos cotidianos. La mencin misma del
problema provoca una reaccin, de modo que su prominencia o

La construccin y los usos de los problemas sociales 37

ausencia en los medios o en otras situaciones es un elemento clave que la encuesta distorsiona inevitablemente. El surgimiento de
un
socialista en Grenada no fue percibido como un problema. ni
recibi una cobertura
destacada,
hasta que una invasin norteamericana a la isla le dio ret:ro:act1V<:imente a ese cambio de
El
priDOlei!na ..OOUAF.'"""'"'u toma su SI~;m.nc~ac1o
blemas con los cuales se superpone y
~-'"""""'-'=""y futuras.

son ne(~es;art:am.en1te n:tct)natliZlaCilotu~s

sociales corrientes y de las pollti<~as ouom~as
De modo que las noticias re<~ortst:nl,ren
historias y las
sociales, ev~oc<:tn~:::to D<:tse:s
la preocupacin y la esperanza, y
sobre lo que debe advertirse o
norarse, sobre
y
no lo
son. Los temas oe:riodl~;te~os desplaz:an
entonces,
que los grupos de inters traten de modelar el contenido y la forma de las noticias televisadas e impresas, pues crear un mundo
dominado por un particular conjunto de
es al mismo
crear apoyo para cursos de accin especficos.

Los usos de los problemas sociales invisibles

Las pruebas de algunos problemas sociales son .}a experienia

de sus vctimas, mientras que otros pasan a conocerse slo en
tud de los reclamos de personas que tienen inters en publicitarIos. La alta tasa de desempleo, los materiales txicos contaminantes del aire o el agua, los asaltos en los trenes y las invasiones
extranjeras son ejemplos de condiciones que sus vctimas experimentan en la vda cotidiana. Cada uno de tales problemas crea algn apoyo para las medidas que lo contrarrestan. Aunque siempre

38 Murray Edelman

se discuten la magnitud de la gravedad de la condicin. sus causas y lo que habria que hacer, la informacin proviene de una amplia gama de fuentes crebles.
Diferente es el caso de las advertencias sobre las intenciones
hostiles de regmenes internos o extranjeros, el de la imputacin
de que los subsidios asistenciales destruyen el carcter, o el del
alegato de que el feto sufre cuando es abortado. Tales afirmaciones
no pueden encontrar su confirmacin en la
de nadie,
no obstante lo cual
apoyo para ciertas
Lo tpico es
que sean ms eficaces para atraer apoyo poltico que los problemas
que
examinarse, pues quienes encuentran tales afirmaciones ideolgicamente atractivas no tienen por
preocuparse por
las contrapruebas. Probablemente pocas personas negarn que
una recesin o los accidentes industriales son problemas, aunque
no sean las afectadas, pues es obvio que tales condiciones pueden
documentarse.
ausencia de polmica en cuanto a su existencia
hace lugar al desinters, la apata o a una atencin slo intermitente. Para quien propugna medidas fuertes contra las actividades
subversivas, en cambio, la apata demuestra blandura con los enemigos; se inflama la pasin moral contra las personas que
que el problema exista o que sea amenazante.
Una funcin central de algunos organismos pblicos administrativos consiste en publicitar relatos sobre las amenazas muy
alejadas de la experiencia cotidiana, pues esos relatos crean la
justificacin racional de las organizaciones de inteligencia, los organismos policiales nacionales y los departamentos de defensa.
Los grupos que se benefician con la preocupacin pblica por tales amenazas les proporcionan a esas organizaciones una clientela activa. Concentran conjuntos de intereses de otro modo amorfos y difusos, y les procuran oportunidades realzadas por medio
de la narracin de historias y del espectculo de la accin dramtica que crean para enfrentar con xito a enemigos habitualmente
invisibles.

La definicin de los acontecimientos como crisis

Los trminos "problema" y "crisis" inducen aquiescencia con las

privaciones. En la mayor parte de las personas despiertan la expectativa de que los otros tolerarn esas privaciones. "Problema"
connota una condicin resistente a la solucin fcil porque deriva

La construccin y los usos de los problemas sociales 39

de rasgos institucionales o debilidades de carcter enraizados.

Quienes no son alcanzados por esa condicin, quienes se benefician con ella y quienes la sufren aprenden por igual que es probable que contine. Una .. crisis", en cambio, anuncia inestabilidad;
por lo general significa que habr que
nuevas forms de
privacin durante
De modo que en su co:nc4epc~in
tradicional. los problemas son crnicos latmc1ue ............................. ""'
cipio) las crisis son agudas,
la OHH.U1c1on
" ........... '""'"'se examinan los catalizadores de las
Lo ms frecuente es que una crisis sea un episodio de una
secuencia de
similares. Ninguna caracterstic<;t de cualquier episodio lo convierte en precipitante de J.,tna .crisis;. aparentemente cualquier episodio puede elevarse a ese rol. Movimientos de
tropas en un pas potencialmente hostil. en algunas ocasiones
norados o explicados como rutinarios, en otros momentos se convierten en prueba de que se ha
crisis blica. En
1974 los signos de que la
porcina pOdra difundirse en el invierno siguiente fueron considerados prernorHtorios de una crisis
sanitaria, justificando advertencias
inoculaciones forzadas que determinaron la muerte de mttct1Las
en otros aos signos similares y una tm~id1enc:::ia
pe fueron tratados como fenmenos de rutina. El errlplaz<lmlierito
de misiles rusos en Cuba en 1962 precipit la.
Cubanos''. aunque la instalacin anterior de misiles norteamericanos igualmente cercanos a la Unin Sovitica no haba sido definida como una crisis por ninguna de las dos potencias. Una crisis,
como todo desarrollo de actua]idad. es una creacin del lenguaje
utilizado para describirla; la aparicin de una crisis es un acto poltico, no el reconocimiento de un hecho o una situacin raros.
Como los "problemas", las crisis tpicamente racionalizan polticas especialmente perjudiciales para quienes ya se encuentran en
desventaja. Las guerras, las recesiones, las depresiones, los. temblores de tierra severos y los aumentos abruptos de los precios
imponen cargas especialmente pesadas a los pobres y los dbiles,
mientras tambin justifican el acrecentamiento del poder de los
regmenes. Los resultados clasistas de la totulacin de la crisis no
son deliberados. No provienen de conspiraciones sino de na estructura desigual de las oportunidades y proteccion~s. y de la
ideologa intrnseca de la interpretacin del lenguaje que refuerza
esa estructura desigual.

40 Murray Edelman

Las audiencias como creadores de problemas sociales

El que una situacin sea un problema social depende, por

nicin, de que una parte ponderable del pblico lo .acepte como
tal. Pero esto es ms que una tautologa, pues es la aceptacin de
la audiencia lo que hace
que
de inters, funciona~
rlos pblicos o
otra persona describa como
a
coJtlJt:mto de condiciones, as como
condiciones que son
ru:inc>sa,s para muchas personas
su rotulacin como problemas.
Es probable que la atencin
a condiciones
perturbadoras pero remotas tome formas efimeras y cambiantes
cuando las noticias destacan cuestiones diferentes o facetas no
reconocidas de las
Una caracterstica igualmente sorprendente de la atencin pblica reside en su capacidad para estar al mismo tiempo presente y ausente: para ser selectiva en las
ocasiones en las que pone de manifiesto su existencia.
suponen que no pueden influir en una condicin no reclaman
ninguna accin gubernativa para cambiarla, por grave que sea
para ellos. La condicin parece entonces fatal: un rasgo inevitable
del universo, y por lo tanto no un problema a resolver. La decadencia urbana, el desempleo estructural, el transporte inadecuado entre ciudades, los excedentes agricolas, y muchas otras condiciones sociales nocivas se han llegado a aceptar como aspectos
desagradables del mundo contemporneo sobre los cuales la gente tiene poco o ningn controL Si bien son presentados como problemas abstractos y como fenmenos fisicos, estn ausentes como cuestiones polticas acuciantes y siguen inadvertidos por gran
parte de Ja poblacin durante gran parte del tiempo. Los modos
aceptados de referirse a ellos los deploran como fastidios o males,
pero evitando proponer el empleo de recursos para eliminarlos.
Son sobre todo los problemas perjudiciales para los grupos con
poca influencia los que se tratan como fatales, incontrolables, o
invisibles.
De modo anlogo, las advertencias en cuanto a que un determinado curso de accin ocasionar graves problemas en el futuro
son fcilmente ignoradas en la medida en que tales afirmaciones
reposen en premisas de dificil comprensin o ideolgicamente
desagradables. Incluso es posible que sean credas, pero permanecen en un universo de discurso diferente del de las discusiones
sobre la accin tendiente a mejorar la situacin. Son ejemplos Wa-

La con.'itruccin y los usos de los problemas sociales 41

tergate en la campaa electoral de 1972. y los altos dficit en la

campaa de 1984.
A menos que su
receptiva a la descripcin de una
co1natct1on como un problema. los lderes
grupos de inters no
nnlve~ch:o propio.
que las
rth.;.or<~~c:: y suelen ser inestables o ambivalentes. En
conciencia la
siente

que tiene. esta

de poder
asentir a las definiciones
los problemas por la Hte o para anularlas
La desatencin
de
masas" a una alta
de las cuestiones que
la atencin de
tienen un inters vido por los asuntos
blicos es una
arma poltica para la mayora de l0s nueotos
del mundo, aunque sigue en gran medida sin ser reconocida en
los textos acadmicos.l4 .. Las noticias" son confeccionadas, comunicadas,
y ledas por una
de la poblacin. a algunos de cuyos miembros
resistidas o slo
abrumadora
pruebas
cas generales ante los e.sfuerzos dect<Udos
a despertar.inters por los
y subradifundido desconocimiento de la
con la mayor frecuencia en los. peridicos y en los primeros
aos de la escuela, la

creencias sobre
cuestiones polticas
alta incidencia de la abstencin electoral.
Para los activistas polticos y los funcionarios
la
desatencin a sus causas es frustrante cuando (como ocurre a
menudo) las acciones que ellos favorecen entraan sacrificio o sufrimiento para la poblacin
Esta es la consecuencia de las
acciones militares. los aumentos de impuestos y otras polticas
que generan privaciones materiales o morales. Quienes aboe;an
por tales polticas consideran que los costos, son inevitables si se
quiere abordar con xito los problemas, de modo que tratan,de in-
culear en los no activistas que el sacrificio se ver recompensado,
que es incluso noble, empresa que resulta dificil cuando la audiencia potencial no les
atencin. Los defensores de estas
polticas tienen xito a veces. pero saben que ello ocurdra con
ms frecuencia si la audiencia estuviera tan politizada como ellos.
No sorprende entonces que haya esfuerzos constantes por generar esa politizacin: polmicas sobre el deber y la eficacia de votar; nuevas historias presentadas dramticamente que subrayan

42 Murray Edelma.n

las supuestas amenazas al bienestar personal y al inters pblico;

apoyo en politlcos y voceros de grupos de inters que sean "comunicadores" persuasivos, y a la fabricacin de acontecimientos dramticos {"seudoacontecimientos") para obtener publicidad en los
medios. La minora politizada supone que el pblico al que apunta
necesita alarmas, choques y cosquilleos para que preste atencin
a las cuestiones que la preocupan a ella. Tambin supone que
esos recursos tienen que complementarse con un cierto grado de
coercin para lograr la conformidad con las formas ms severas
de sacrificio "en inters pblico". Son excepcionales las polticas
que pueden instrumentarse sin la aquiescencia
inmediata
y cuyas consecuencias no puedan rastrearse fcilmente hasta las
acciones que las iniciaron. La poltica monetaria, por ejemplo, involucra controles tcnicos sobre la provisin de dinero y las tasas
de inters; esos controles reciben poca publicidad, mientras que
sus consecuencias finales en cuanto al desempleo o a los precios
al tos parecen depender de fuerzas del mercado contra las cuales
no se puede hacer nada.
El que las muchas personas que prestan poca o ninguna atencin a las noticias de tal manera daen o acrecienten su bienestar
depende del efecto que les atribuyamos a esas noticias. Desde el
punto de vista convencional, ellas proporcionan una informacin
que les permite a aquellas personas actuar sobre la base de sus
propios intereses. Segn la concepcin generalmente aceptada por
los estudiosos del discurso y del lenguaje polticos, las noticias
construyen la realidad social a la que las personas responden, y
contribuyen tambin a construir la subjetividad de 'los actores y espectadores; en el proceso, refuerzan las estructuras de poder y las
jerarquas de valores establecidas. De manera que la segunda perspectiva sugiere que la preocupacin por las noticias est ms cerca
de una forma de subyugacin que de una ayuda a la autonoma.
Las personas no estn indefensas ante la influencia de los medios y
los fabricantes de noticias. pero hay una tensin constante, necesaria para mantener el distanciamiento y la autonoma.
La devaluacin de la experiencia cotidiana

Incluso cuando pueden ser confirmadas, las noticias sobre

asuntos pblicos consisten en gran medida en relatos de acontecimientos muy alejados de la vida cotidiana: declaraciones de

La construccin y los usos de los problemas sociales 43

funcionarios pblicos y de personas cuyos nombres slo son familiares por su constante aparicin en los medios; movimientos
de tropas y desastres naturales en lugares distantes; crmenes
ejecutados por o contra personas que uno no conoce; declaraciones sobre "tendencias" de la opinin, de los precios, de los movimientos de poblacin, de las partidas de asistenda SOCial:
ciones del futuro por personas que uno
conoce.
Escuchar o leer las noticias es vivir intermitentemente en un
mundo con el que no se tiene contacto en la vida cotidi<ina; cuando no se las lee la diferencia no es considerable, con la importante salvedad de que entonces la mente no se Gentra en las realidades que las noticias construyen.
La mayor parte de las experiencias que hacen la vida gozosa,
acerba, aburrida o preocupante no forman parte de las noticias:
las bases del inters, la frustracin, el aliento y la esperanza personales; las condiciones que importan en.el trabajo, en el hogar y
con los amigos; los acontecimientos con los qe la gente tiene contacto directo, y no son meramente "infonnados"; la experiencia de
malestar u opulencia econmicos; los hijos en problemas; los
amantes; los empleos alienantes o gratilGadores.
En ocasiones, la experiencia personal y las noticias convergen.
La mujer desempleada que ve por tlevisirt largas filas de solicitantes del seguro de desempleo siente su preocupacin reflejada
en la vida de otros. Este ejemplo nos ayuda a comprender de qu
modo interactan los medios y la vida cotidiana y tambin cmo
siguen aislados entre s. Las noticias sobre "asuntos pblicos"
alientan la traduccin de las preocupaciones e intereses personales a creencias sobre un mundo pblico del que las personas son
ms espectadores que participantes. La cualidad de la vida cotidiana y del bienestar personal se convierten en un asunto privado,
divorciado del reino de los asuntos pblicos, que es construido co- .
mo la esfera que realmente importa en cuanto a la poltica gubernamental. A todos se les dice que se puede influir en el' rein. p.:
blico, aunque las noticias de ese mundo tambin inculcan eri el
pblico la idea de que lo que cuenta son fuerzas ms grandes y
ms fundamentales que sus propios deseos: las condiciones eco'-
nmicas, el equilibrio militar, el voto de la mayora, las necesidades e impulsos psicolgicos, y otros constructores que ensec:m a
la gente lo impotente que es contra desarrollos complejos, remotos
e intangibles. En este sentido las noticias ayudan a todos a aceptar sus vidas experimentadas mediante la creacin de otro mundo
Y\1f",Pr1IP-

44 Murray Edelman

de smbolos y fetiches. El espectculo poltico alienta a las personas a brindar apoyo a las buenas causas y a los buenos lderes y
a oponerse a los enemigos, a sacrificarse por el bienestar comn y
a aceptar lo inevitable. Con ello alienta tambin la aceptacin de
las estructuras sociales y las desigualdades estables que determinan sus expeiiet1cias.
En este punto tocamos una consecuencia central de la construccin de los
Esta construccin
las
preocupaciones de la existencia cotidiana y el bienestar pers<m<:ll
para realzar las construcciones que se
en informes sobre
el espectculo poltico. Estos cambian a menudo. Llaman la atencin acerca de las pocas probabilidades de xito en la modificacin
de las condiciones sociales y sobre la irrelevancia de la sensibilidad personal. Aunque el espectculo se desarrolla en un universo
remoto, desalienta la resistencia a las condiciones inmanentes y
racionaliza la aceptacin del mundo tal como es.

Los
sociales como textos:
proliferacin, borradura, huellas,

Estas diversas construcciones y usos de los problemas sociales

por lo general actan en conjunto y no como in11uencias nicas.
Se evocan recprocamente, o se complementan, racionalizan, desplazan o califican entre s. Un problema construido para justificar
un curso de accin, por ejemplo. da origen a una explicacin que
racionaliza otras polticas. Gestos que tienen poco efecto sobre el
problema al que apuntan pueden ocasionar nuevas polticas que
quedan ligadas a un problema diferente. Problemas desplazados
por otros ms dramticos reaparecen en circunstancias modificadas, requiriendo nuevas explicaciones, nuevos gestos, y tal vez
otros desplazamientos. negaciones o una crisis, incluso mientras
el espectculo que prolifera devala la experiencia cotidiana.
En sntesis, cada accin o trmino lleva las huellas de los otros,
construyendo un conjunto de escenas y signos explosivos que se
mueven en direcciones impredictibles y que irradian interminablemente las acciones y el lenguaje que definen su significado evocando otros actos y trminos suplementarios. contradictorios o
lgicamente irrelevantes.
La construccin de los problemas, entonces, es un modo de conocer y un modo de actuar estratgicamente como forma de des-

La construccin y los usos de los problemas sociales 45

cripcin; tambin suele ser un modo de excluir la atencin sistemtica a la historia y la estructura social. El desafio para quienes
actan y para quienes tratan de comprender consiste en reconocer la gama de significados y estrategias implcitas en cada tem
que emerge de la irradiacin de los significantes. Cuando el espectculo secuencialmente activa,
interesa o aburre a diversos grupos de personas, las
otro curso social, incluso mientras
en la
reconstruccin de ese 'C.:l>IJL'-'L:ll'-''u.u.~.

NOTAS
1. Los anlisis histricos que Michel Foucault realiz de la locura, el
crimen y la sexualidad rastrean t.ales cambios en el discurso que constituye los problemas. Vase Madness and Civilization (Nueva York, Pantheon,
1965); Discipline and Punish (Nueva York, Pantheon, 1977); The History
of Sexuality (Nueva York, Vintage, 1980). ,En el captulo 6, infra, se discuten algunos ejemplos norteamericanos.
2. Cf. Peter Bachrach, The Theory of Democratic ElitL"im (Bastan, Little
Brown, 1967); Peter Bachrach y Morton Baratz, Power and Poverty (Nueva
York, Oxford University Press, 1970).
3. Para una discusin perspicaz de este punto, vase Jean BaudriUard, Simulations (Nueva York, Semiotex, 1983), 131-38. Yo tambin lo he
tratado en Politics As Symbolic Action (Nueva York, Academic Press, 1977),
46-47.
4. Cf. Herbert A. Simon, AdminL"itrative Behavior (Nueva York, Macmillan, 1947), cap. 9.
5. Esta conclusin es un L:'lnto anloga a la premisa de la "teora del
tacho de la basura~ sobre la toma de decisiones administrativas. propuesta
por James March y Johan Olsen en suAmbiguity and Choice in Organization (Bergen, Norway, Universitetsforlaget, 1976).
6. Vase infra el captulo 6.
7. Foucault, Discipline and Pu.nsh, 7.
8. Algunos estudios que examinan los gestos como soluciones en' este
sentido son: Truman Arnold, The Folklore of Capitalism (New Haven; Yale
University Press, 1937); Avery Leiserson, Administrative Regulation (Chicago, University of Chicago Press, 1942); Marver Bernstein, Regulating Business by Independent Commision (Prtnceton, Prtnceton University Press,
1955); Murray Edelman, The Symbolic Uses of Politics (Urbana, University
of Illinois Press, 1964).
9. Kristin Bumiller, "Victims in the Shadow of the Law: A Crttique of
the Modcl of Legal Protection"; Signs, 12 (1987): 421-31; Kristin Sumiller,

46 Murray Edelman
The CivU Rights Society: The Social Constru.ction ofVictim.s (Baltimore: John
Hopkins University Press, 1988).
10. Cf. Robert D. Plotnick y
Skdmore, Progress Against Poverty
(Nueva York, Academic Press, 1975}, 104-5, 169-79.
11.
Downs, "Up and Down wth
The Issue-Attention
, The
lnterest, N 28 (Verano, 1972), 38-50.
12. Cf. Michael
y
Commision
sing
446-47.
13. En mi Political Language (Nueva
examino algunas connotaciones del trmino
14. Cf. Jean Baudrillard, In the Shadnw
Mqjorities
York, Semiotext, 1983), 1-64.

3
construccin

usos

lderes polticos se convierten en signos de la competencia,

el ml. nacionalismo, promesa futura y otras virtudes y vicios; de
tal modo ayudan a introducir significado en un mundo poltico
confuso. Al asignar significados a los lderes, los espectadores definen sus propias posturas polticas. Al mismo tiempo, la creencia
en el liderazgo cataliza la conformidadyla:obediencia. Un trmino
que excita la imaginacin de grandes cantidades de personas y
tambin ayuda a organizarlas y disciplintlas es un instrumento
poltico potente, aunque de consecuncias inseguras.
Los lderes son discutibles en su propia poca y siguen sindolo
como figuras histricas, aunque sus significados cambian cuando
lo hacen los discursos y las preocupationes. A fines del siglo xx
hay quienes han visto a Lincoln como a un racista, no como a un
Gran Emancipador, un salvador de la unin o un opresor del Sur.
El desempeo de Henry Kissinger como secretario de estado reactualiz las discusiones sobre su modelo, Metteni.ich: un genio en
la resolucin de las controversias internacionales o un preservador de las viejas oligarquas contra el fermento del cambio.
Sea cual fuere su connotacin en el pre~ente, el habla sobr.e un.
lder es un texto ideolgico. Como todos los trminos que suelen
aparecer en las discusiones de la poltica, el de "liderazgo" intro- .
duce diversos juegos de lenguaje que varan con el contexto social.
Las referencias a los lderes del propio pas de los grupos de in te-
rs, de pases extranjeros amigos u hostiles, .de las organiZaciones
burocrticas, de las revueltas o revoluciones, inician d,iferentes cadenas asociativas que varan con las situaciones presentes de los
observadores y suelen tener facetas mltiples y ser contradicto-