Ameaada Pelo Amor

Rake's Reward

Joanna Maitland

Arriscando sua reputao...

Como dama de companhia da viva lady Luce, Marina Beaumont tem
instrues estritas para evitar que a velha senhora ceda a seu antigo hbito
de jogar. Assim, quando lady Luce perde uma fortuna para o renomado
libertino Kit Stratton, a posio de Marina fica seriamente ameaada.
Ento, ela resolve visitar Kit em segredo para pedir-lhe que devolva o
dinheiro que ganhou, e ele, surpreendentemente, concorda. Mas apenas se
Marina o recompensar da maneira que Kit deseja...
Doao do livro: Choy Lin(Desculpa se escrevi errado)
Digitalizao: Joyce
Reviso: Andra

CAPTULO I
Tenho esperado por muitos anos para conseguir isso, Hugo. E nada que possa me
dizer far diferena.
Kit Stratton falava com uma calma certeza, sorrindo lentamente para seu irmo
mais velho, como se estivessem conversando a respeito da melhor maneira de dar um n
de gravata ou sobre uma nova marca de bebida. Recostou-se em sua cadeira e passou
uma das pernas, enfiada numa bota de cano alto, por sobre o brao do mvel,
observando o irmo com certa expresso de cinismo. Poderia ser ele, Kit, e no Hugo, o
dono daquela magnfica biblioteca.
Sir Hugo Stratton parou de dar passos irritados pelo cmodo e encarou o irmo,
obviamente exasperado diante da resposta que ouvira.
Pelo amor de Deus, Kit! exclamou. Deve estar ficando louco! A Stratton
Magna est na famlia h geraes! E est me dizendo que vai arriscar perd-la numa
rodada de cartas com aquela velhota?! No pode prosseguir com essa piada! Alm do
mais, o que houve... bem, foi h tantos anos! No pode, simplesmente, esquecer?!
No. Esqueceu-se do que ela me fez?
Eu tinha outras coisas em mente alegou, tomando um gole da bebida. Coisas
sem importncia, sei que vai dizer, apenas distraes. Alis, uma delas est em Londres,
agora. Kit ergueu os olhos para o irmo. Podia perceber que a raiva de Hugo
desaparecia aos poucos. Pode ter certeza de que aprendi minha lio com Emma.
Passei a dedicar minhas atenes a damas que... Bem... Tm experincia e no
representam perigo algum a minha adorvel condio de solteiro.
Desde que os maridos delas no o peguem em suas camas Hugo completou,
sarcstico novamente. Onde pensa encontrar uma pele nova se um deles o pegar em
flagrante?
Na verdade, Hugo, fui pego em flagrante algumas vezes. E minha pele, posso
assegurar-lhe, est intacta.
Meu bom Deus! Hugo ria, mesmo aborrecido, diante da atitude do irmo.
Nunca conseguira permanecer srio por muito tempo, ainda mais com o caula da
famlia. E o que houve, ento? Esses maridos enganados o desafiaram para um duelo?
Matou algum deles?
No. Matar um adversrio seria algo pouco... cavalheiresco, no acha? Alm do
mais, eu era culpado. E as senhoras envolvidas eram... bem, deliciosas, mas pouco
valiosas.
Ah, para mim j chega dessa conversa, Kit. No estamos aqui para discutir seu
sucesso com o sexo frgil. Ainda mais porque quase toda a Europa j sabe de seus
feitos na cama. O que precisamos falar a respeito dessa sua idia. No pode estar
falando a srio, meu irmo! Pode perder tudo para essa mulher! E, depois daquela ltima
vez, certamente no...
Depois da ltima vez, no tenho a menor inteno de perder para ela Kit

afirmou, enftico, tornando a levantar-se. E, colocando a mo sobre o brao do irmo,

completou: Nada que voc disser me far mudar de idia, Hugo. No pode imaginar
como foi humilhante para mim vir at voc para implorar-lhe dinheiro a fim de pagar
minhas dividas. Eu sabia que voc teria de tirar o dinheiro do dote da moa que eu havia
comprometido. Consegue imaginar como me senti? Eu podia ter apenas vinte e dois anos
naquela poca, porm, pode acreditar, foi terrvel. Doeu muito e ainda di. Eu estava a
um passo da desgraa total.
Hugo encarou-o, muito srio, depois seu olhar se desviou para o enorme retrato de
Emma, que pendia sobre a lareira. Estava calmo agora ao dizer:
Eu entendo, Kit. Foi h muito tempo e todos j se esqueceram do que aconteceu.
E, se voc desafiar essa mulher agora, novamente, vai fazer com que tudo venha tona
outra vez. Esquea...
No, no posso. Esperei por este momento durante cinco anos e pretendo viv-lo
com muita intensidade. Vendo que o irmo ia rebater suas palavras mais uma vez, Kit
ergueu a mo e prosseguiu: No se apresse em dizer que vou perder esse jogo.
Acredite, no tenho inteno de faz-lo.
Hugo tentou sorrir. A longa cicatriz que trazia no lado esquerdo do rosto era
pouco visvel, exceto quando sorria devagar, como agora.
E como pretende garantir seu sucesso, meu irmo? Hugo perguntou. Ser
que conseguiu tanta percia assim no jogo enquanto esteve vivendo no Continente?
No. Mas aprendi a reconhecer todos os truques e manejos de um bom jogo.
No precisarei trapacear para vencer. Joguei durante muitos anos, sim, mas aprendi
muito e minhas habilidades agora me garantem. Sabe que sempre tive boa sorte, no?
Nada mudou nisso. E agora tenho muito mais prtica e experincia do que antes. Tenho
certeza de que vou ganhar, ainda mais porque ouvi dizer que lady Luce perdeu um pouco
da sua habilidade com as cartas.
Hugo apenas assentiu, pensativo. E Kit aproveitou sua concesso para continuar:
timo, ento. Isso aumenta ainda mais minhas possibilidades de vitria. Lady
Luce tentou me arruinar no passado e teria conseguido se voc no tivesse pago minhas
dvidas. Devo muito a voc. E devo a ela tambm. Com a Stratton Magna como garantia,
vou levar essa mulher sarjeta, voc vai ver! E vou adorar apreciar sua queda.
Hugo agora negava de leve com a cabea, sem conseguir entender como o irmo
conseguia nutrir tanto dio por outro ser humano. E devia estar nutrindo-o havia anos.
Talvez, ponderou, se ele prprio tivesse passado tantos anos no Continente, tambm
tivesse voltado sem muito respeito para com a sociedade. Parecia que Kit aprendera que
as pessoas existiam a fim de serem usadas para a sua vantagem. No via nada de bom
em aproximar-se de algum, e isso poderia lev-lo ao fracasso...
O terceiro conde Luce andava pelo quarto da me, contrariado.
No pode prosseguir com isso murmurou.
A condessa tomou um grande gole de xerez e saboreou-o antes de responder:
Pelo amor de Deus, William, pare de se comportar como um elefante enjaulado!
O conde parou de andar de repente. Olhou para seu reflexo no grande espelho do
toucador, notando que, muito ao contrrio, nada havia em sua aparncia que pudesse ser

comparado a um elefante. Como sua me podia soar to ofensiva?, analisou.

Ela, por sua vez, encarava-o como se nada tivesse dito de mal. E a forma como o
olhava era a mesma que William detestava desde os cinco anos de idade. Agora, mais de
quarenta anos depois, ainda se sentia assim.
A que se referiu quando me disse para no prosseguir? indagou ela,
arrogante.
William pigarreou e abordou o assunto a respeito do qual sabia ainda exercer
alguma influncia:
No pode continuar jogando com dinheiro que no possui, me. Deve...
Lady Luce levantou-se, ameaadora. Mesmo muito mais baixa do que o filho, sua
presena impressionava pela corpulncia.
E quem vai me impedir? perguntou em tom de ameaa.
Eu vou William replicou, mas evitando fit-la nos olhos. No posso mais
continuar a pagar suas dvidas! Parece se esquecer de que tenho minha prpria famlia
para sustentar!
Ah, como eu poderia me esquecer?! Nunca vi tantos fedelhos gastando mais do
que tm! Voc ainda pior do que Clarence!
Me! Como pode dizer isso?! No apropriado a damas mencionarem filhos
ilegtimos, embora o pai deles seja um grande duque! E a senhora sabe muito bem que
jamais fui infiel a Charlotte!
Isso porque nenhuma outra mulher olharia para voc! Mesmo que tivesse
dinheiro para atra-las! E culpa inteiramente sua ter tido dez filhos! E no vejo por que
meu estilo de vida tenha de ser modificado para que voc pague o que eles gastam!
Ainda mais porque no consegue manter seu...
Me! Por favor, contenha-se!
Lady Luce olhou-o e sorriu com sarcasmo. Estava, obviamente, adorando o
embarao que lhe causava. E William detestava isso tambm. Deu-lhe as costas e foi
at a janela; olhando para fora, seria mais fcil dizer-lhe o que teria de fazer.
Meus filhos no so o principal assunto aqui ponderou. Meu pai deixou-lhe
muito dinheiro. Nem mesmo precisa gastar com esta casa. Tem condies de viver com
conforto e bem-estar, mas prefere ficar jogando, acreditando que eu sempre estarei
pronto a pagar o que fica devendo.
Seu miservel! Voc me deixou desamparada quando...
William voltou-se, enfurecido.
Isso foi h cinco anos, me, e aconteceu apenas uma vez! Sabe muito bem que eu
no poderia levantar uma soma to alta em dinheiro em to pouco tempo! Alm do mais,
a senhora se recuperou bem depressa quando ganhou aquela fortuna de Kit Stratton,
lembra-se? Nem precisou mais da minha ajuda financeira.
Ah, no? Pois saiba, seu infeliz, que eu...
Chega, me! Agora vai me ouvir. Vai aprender a viver com seus prprios meios.
Se me procurar mais uma vez para que eu pague suas dvidas de jogo, ser a ltima, eu
prometo! E isso acabar com a sua reputao! Porque todos sabero que no tem mais
com quem contar!
No ousaria fazer tal coisa com sua me! Seu nome tambm seria...

 Bobagem! Toda a sociedade saber que fui indulgente demais durante anos com
as suas jogatinas! Pode ser considerada autntica, diferente, me, mas a sociedade se
cansa de tudo, at do que chegou a apreciar um dia. Agora sou o chefe desta famlia e
pode ter certeza de que estou falando a srio!
Lady Luce aproximou-se e, com o dedo em riste, bateu contra o peito do filho,
desafiando-o:
mesmo, William? Ento, entenda bem o que vou lhe dizer: vou continuar me
comportando como bem entender. Se quiser jogar, nada que diga vai me impedir! Posso
at jogar esta casa e deixar que as minhas dvidas fiquem sem serem pagas. E vou
apregoar para toda Londres que tenho o seu apoio, mas que, se voc no pagar o que
devo, irei parar na sarjeta! O que acha que pensariam de voc, ento? E, se eu for
parara na priso, o que ainda pior, o que diro de meu filho? O que seus amigos
elegantes diriam disso? E seus filhos? Que comentrios terrveis se fariam a seu
respeito?
William engoliu em seco. Sua me vencia mais uma vez. Ela no era uma mulher,
avaliou; era uma bruxa.
Muito bem, o que me diz? Lady Luce insistiu.
Me, precisa entender que no tenho condies de ficar pagando tantas dvidas.
Agora, ele tentava convenc-la pela razo. Nossos rendimentos tm se tornado
menores a cada ano depois da guerra. Se essa situao continuar, vou ter de comear a
vender nossas propriedades menores. No pode querer que eu faa uma coisa dessas,
no ? Afinal, tudo o que tenho para deixar a meus filhos.
Lady Luce ergueu as sobrancelhas.
Vou pensar no assunto prometeu.
A ttica por ele usada parecia estar funcionando, William analisou. Sua me
acabara de lhe dar uma mnima concesso de entendimento.
Talvez, se tivesse outros interesses, algo que a divertisse mais... disse ainda.
Sinto-me muito bem como estou.
Eu sei, me, mas... olhe, o que acha de arranjar uma dama de companhia? Uma
moa, jovem, animada...
Lady Luce encarou-o com olhos fuzilantes. Mesmo assim, ele prosseguiu:
Quer que eu procure algum? Pode deixar que pagarei o salrio dela. Seu
dinheiro continuar a seu dispor, como sempre.
Lady Luce parecia pensar. Depois, para total surpresa do filho, assentiu,
concordando:
Acho que voc tem razo. Seria bom se eu tivesse algum jovem em minha
companhia.
William respirou aliviado e inclinou-se diante da me, numa saudao de despedida.
A dedicada amiga de sua esposa, lady Blaine, devia conhecer uma moa apropriada para
o que queria. Precisava sair dali depressa, antes que sua me mudasse de idia. E j
estava junto porta quando ela o chamou, acrescentando:
Quero apenas que essa tal moa saiba jogar tambm. Na minha idade, no tenho
mais pacincia para ensinar ningum a participar de uma boa partida.

 Srta. Beaumont?
Marina voltou-se, notando que quem a chamara era um criado de ar arrogante, que
parecia pouco satisfeito diante de suas roupas simples e de seu chapu surrado. Ela,
porm, ergueu o queixo; podia ser pobre, mas era uma dama. E no permitiria que um
simples criado a tratasse mal.
Cerrou um pouco os olhos e encarou o rapaz, notando vagamente que era quase to
alta quanto ele. E, com voz gelada, respondeu:
Sim, sou a srta. Beaumont.
O criado no conseguiu sustentar-lhe o olhar firme e, depois de alguns segundos,
desviou o seu.
Poderia vir comigo, senhorita? indagou, indicando a carruagem que aguardava
para levar Marina casa de sua patroa.
Manter aquele rapaz em seu devido lugar era uma vitria pequena, mas importante
para Marina. Se iria viver em casa de lady Luce, devia deixar bem claro desde o
princpio que os criados precisavam trat-la com respeito.
Por favor, cuide para que a minha bagagem seja transportada em segurana
pediu, apontando para os dois bas velhos que continham tudo o que ela possua.
O rapaz obedeceu com presteza. E, ao ouvir o suave "obrigada" de Marina, pareceu
surpreso. Mas se lembrou logo de que aquela moa mostrara-lhe seu lugar e apressou-se
em ajud-la a entrar na carruagem.
Dentro do veculo, Marina sentiu-se aliviada. Finalmente chegara a Londres. E em
breve estaria em companhia de lady Luce, a senhora que contratara seus servios para
sentir-se mais animada. Marina sabia que podia desempenhar tal papel muito bem. Viera
o caminho todo desde Yorkshire pensando a respeito. Fora uma excelente companhia
para sua av em seus ltimos anos de vida; lera muito para ela, tocara piano a fim de
entret-la, cantara para alegr-la, at mesmo jogara cartas com ela. Naqueles ltimos
anos, sua av mostrara-se uma senhora muito altiva, como se ainda recebesse os
privilgios de ser irm de um visconde. Lady Luce devia ser da mesma forma, Marina
avaliou. Todas as velhas senhoras que viviam sozinhas deviam ser parecidas.
Marina cerrou os olhos, tentando no ouvir os rudos da cidade grande, nem sentir
os diferentes cheiros que lhe invadiam as narinas. Nunca imaginara que Londres pudesse
ser to barulhenta. Em casa, sempre estivera acostumada aos sons e aromas da vida no
campo, ao canto dos pssaros, ao sussurrar do vento nos campos. Nada como o que ouvia
agora. E, se tinha de passar a viver em Londres, precisava comear a acostumar-se com
tudo.
Assim decidida, olhou pela janela; no fazia idia de onde se encontrava, mas, aos
poucos, as ruas pareciam ficar mais tranqilas. As casas comeavam a ficar maiores,
mais imponentes. Tudo muito maior e mais elegante do que jamais vira em Yorkshire.
Olhava ainda para os contornos das colunas de uma casa quando a carruagem parou
junto ao meio-fio, do outro lado da rua. Tinha chegado. O criado, mais formal e educado
agora, j havia saltado da boleia e abria a porta para ajud-la a descer. Ao pisar no
caminho que seguia pelo jardim, Marina viu que a porta da frente da casa se abria e um
homem alto e magro, j idoso, apareceu. Era quase completamente calvo. Ele lhe
pareceu sado de um conto de fadas, embora, imaginou, devesse estar usando uma roupa

colorida de feiticeiro em vez do elegante e austero terno preto.

Bem-vinda a Londres, srta. Beaumont saudou o mordomo, com voz sem
expresso. A senhora a espera no andar superior, em sua sala particular. Queria me
acompanhar, por favor.
Marina seguiu-o, aflita. No esperava encontrar sua patroa to cedo assim. Usava
ainda roupas de viagem, precisava de tempo para arrumar-se melhor, ficar mais
apresentvel. Se lady Luce a visse assim, iria mand-la de volta de imediato. Por isso
parou ao p da escada.
Tenho certeza de que lady Luce no ir querer me ver assim, ainda com a poeira
da viagem... argumentou. Por favor, leve-me at um cmodo onde eu possa me lavar
e trocar de roupa primeiro. O criado da carruagem pode trazer minha bagagem.
O mordomo voltou-se e encarou-a, perplexo, por segundos. Por fim, aquiesceu:
Como desejar, senhorita. Por aqui, sim? Charles! Traga imediatamente a
bagagem da srta. Beaumont at seus aposentos!
Sim, sr. Tibbs respondeu o rapaz, que aguardava ainda porta.
Mais uma vez, Marina sentiu-se satisfeita por mostrar aos criados daquela casa
que ela tambm tinha certa autoridade, pelo menos no que se referia a si mesma.

CAPTULO II
Marina passou os olhos pelo pequeno quarto com pouca e simples moblia. Imaginava
que deveria sentir-se feliz por no ter sido banida para o sto, junto com os outros
criados da casa. Como dama de companhia, no era nem parte da criadagem nem
nobreza, mas algo vagamente indeterminado entre as duas categorias. Tinha de manterse distante dos criados, e lady Luce e seus amigos e familiares manteriam distncia
dela tambm; em resumo, estaria sempre sozinha.
O mordomo lhe informara, de maneira um tanto paternal, que haviam lhe separado
aquele quarto, no mesmo andar dos aposentos de lady Luce, porque, assim, ficaria mais
prxima em qualquer necessidade, e Marina compreendera que deveria estar
disposio da velha senhora em tempo integral.
Deu de ombros. Afinal, o que mais poderia esperar? Sua av tambm fora muito
exigente quanto a sua presena e companhia. Precisava apenas reunir todas as suas
reservas de pacincia e compreenso e preparar-se para atender a todas as vontades
de mais uma senhora idosa.
Chegou a pensar que poderia fazer de conta que lady Luce era sua av. E, enquanto
trocava de roupa, seguia imaginando como seria sua vida naquela casa. Precisava ser
paciente, educada e tolerar qualquer coisa; afinal, agora, estava sendo paga para fazer
companhia a uma senhora.
Sorriu ao pensar no dinheiro que poderia enviar a sua me, em seu primeiro
pagamento. A me lhe dissera que deveria usar o dinheiro para comprar roupas novas,
porm Marina achava que poderia continuar com as que possua no momento. Uma dama
de companhia, afinal, no deveria precisar de muitos vestidos para acompanhar sua

patroa a um passeio ou ficar com ela enquanto tricotava. Marina decidira contentar-se
com o que possua; em primeiro lugar estava a obrigao para com sua famlia.
Olhou-se no pequeno espelho pendurado sobre a cmoda. E achou-se satisfatria
no vestido cinza, limpo, bem cuidado, embora ainda trazendo as marcas das dobras por
ter sido tirado havia pouco do ba. Mas, como tinha corte elegante, dava-lhe um ar
refinado. Achou-se mais uma dama do que uma criada, e sorriu. Passou uma escova nos
cabelos, fez duas tranas e prendeu-as ao alto da cabea, num coque. E seu rosto,
lavado, estava fresco, saudvel. Aos vinte e trs anos, Marina era uma mulher bonita,
morena, de traos suaves. Podia no usar jia nenhuma, mas a sua beleza lhe parecia
suficiente. Olhou para a mo direita, onde trazia o anel simples que lhe ficara depois da
morte do pai, e seu sorriso desapareceu. Olhou-se mais uma vez no espelho, sabendo
que sua imagem era a de uma mulher discreta e educada. Lady Luce iria gostar. No
teria motivo algum para mand-la de volta a Yorkshire, e Marina sabia que isso no
poderia acontecer de forma nenhuma, pois sua me precisava de cada centavo que
ganharia naquele emprego.
Respirou fundo, pronta para encontrar a senhora com a qual poderia trabalhar
meses, anos at. Ao sair para o corredor, viu Tibbs, o mordomo, parado a pouca
distncia, a sua espera.
Essa porta a dos aposentos de lady Luce indicou ele mostrando uma porta
esquerda das escadas. E continuou explicando: Ningum mais dorme neste andar, a
no ser quando a nossa patroa recebe hspedes. Muito embora, agora, haja a senhorita.
O conde no se hospeda aqui quando est em Londres? Marina quis saber.
No, senhorita. A senhora e seu filho... bem... lorde William tem sua prpria
casa na cidade. E sempre fica l.
Entendo. Era compreensvel que um homem adulto no quisesse ficar em
companhia da me, mesmo que fosse por um ou dois dias, Marina analisou consigo
mesma. Tibbs comeou a dizer algo, mas se interrompeu, talvez para evitar palavras que
pudessem ser consideradas comentrios imprprios para um criado. Porm Marina ficou
intrigada com o relacionamento do conde com a me. Talvez ela fosse exigente demais...
Senhoras idosas costumavam ser. E a pacincia de um cavalheiro poderia no ser muito
grande.
O mordomo a conduziu at uma sala na parte da frente da casa. Com um gesto
largo, ele abriu a porta e anunciou, em bom tom:
A srta. Beaumont, senhora.
Marina ouviu a porta se fechando logo atrs de si. Porm o cmodo em que se
encontrava dava a impresso de estar vazio.
No fique a parada, menina ela ouviu uma voz autoritria dizer-lhe, vinda das
profundezas de uma poltrona voltada para a janela da rua. Venha at onde eu possa
v-la!
Marina obedeceu, andando um tanto ao redor, para poder ficar diante de quem
estava na poltrona. Viu a figura praticamente afundada dentro dela, vestida de forma
luxuosa, exuberante at, mas com roupas j fora de moda, nas quais a abundncia de
tecido parecia proliferar e as rendas praticamente cobriam toda a parte visvel do
pano. Lady Luce usava uma peruca, coisa que havia muito ficara ultrapassada. Marina

notou que, mesmo com o rosto enrugado devido aos muitos anos, a senhora havia sido
bastante bonita na juventude; e agora percebia que ela mais se parecia com uma fruta
murcha e frgil, embora ainda corpulenta.
Nossa, me mandaram uma vassoura! exclamou lady Luce, fazendo Marina
corar.
Sempre tinha sido um certo problema para Marina a altura que herdara de seu pai;
e, magra como era, dava a impresso de ser mais alta.
Como est, senhora? cumprimentou com calma, tentando sorrir mesmo diante
da rudeza com que fora recebida.
Lady Luce no respondeu de pronto. Olhava-a de cima a baixo com olhos
perspicazes.
Imaginei que um membro da famlia Blaine fosse melhor apanhado comentou
ela, sem prembulos. Eu no daria um vestido assim nem a uma criada!
Aquele no era, definitivamente, um bom comeo, Marina ponderou. Lady Luce
precisava saber naquele momento que ela no era da famlia Blaine, Marina pensou; e
que no podia vestir-se melhor. Tinha de falar a verdade, mesmo que isso fizesse com
que a velha senhora a mandasse de volta a Yorkshire.
Acho que deve ter havido algum mal-entendido, senhora disse. Meu nome
Beaumont, no Blaine. Tenho apenas um distante parentesco, por parte de minha av,
com a famlia do visconde, que, porm, nunca foi reconhecida por eles, no depois de seu
casamento.
Sei... murmurou lady Luce, no parecendo muito satisfeita. Mas sua me e o
novo visconde so primos, no verdade?
Sim. Mas no...
Ento, voc uma Blaine. O pai do antigo visconde era um tirano idiota, porm
isso no altera a linhagem de sangue, no para mim. Sua av era filha de um visconde e
irm do prximo. Portanto, sem dvida, voc uma Blaine.
Ao que parecia, seria muito difcil argumentar com lady Luce, Marina analisou.
Mesmo assim, precisava tentar, em especial num assunto to delicado.
Perdoe-me, senhora comeou de novo , mas deve entender que os Beaumont
jamais foram reconhecidos pela famlia do visconde, nem mesmo quando o irmo de
minha av recebeu o ttulo na linha sucessria.
Isso aconteceu porque ele era exatamente como o pai lady Luce rebateu. O
que era de se esperar, j que todos os homens da famlia Blaine... ela se interrompeu
a fim de olhar com mais ateno para o rosto de Marina, depois acrescentou: Percebo
que voc nada sabe sobre suas ligaes aristocrticas, mocinha. Bem, talvez um dia eu
possa explic-las a voc. Mas h assuntos mais interessantes no momento. Para
comear, temos de fazer alguma coisa quanto a essa monstruosidade que voc est
vestindo.
Marina percebia que teria tambm de defender seu guarda-roupa, porm lady Luce
estava tomando nas mos as rdeas de sua aparncia como tomara as de sua linhagem
de sangue.
O nico destino desse vestido deve ser uma fogueira prosseguia a velha
senhora. Ou, pelo menos, uma casa de caridade. Embora eu ache que, mesmo l, as

mulheres torceriam o nariz ao v-lo. No tem nada melhor para vestir, menina?
Tenho um vestido de noite, senhora. Mas os outros que possuo so semelhantes
a este. Todo o dinheiro extra deve ser usado na educao de meu irmo, entende?
Harry est em Oxford. E pretende ser padre.
No aprovo que se gaste todo o dinheiro com os meninos, sabia? Eles so
educados e, depois, o que acontece com quem os educou? Hein? Eles so capazes de
tirar cada centavo dos pais e abandon-los em seguida! H sempre no que gastar.
Propriedades, mulheres, libertinagem!
Mas Harry no...
Seu irmo talvez no. No sei nada sobre ele, afinal. Pode at ser um rapaz
direito, porm os filhos das famlias nobres... Lady Luce meneou a cabea em
desaprovao. Sua mensagem era clara: os filhos das famlias nobres no mereciam
confiana no que se referia a dinheiro. Talvez estivesse falando do prprio filho... E
continuou sem vacilar: Uma dama tem de ser independente o suficiente para levar sua
prpria vida da forma que quiser. Em especial quando viva.
O modo pouco ortodoxo com que lady Luce vivia estava comeando a ficar claro
para Marina agora.
, mocinha, ns damos um herdeiro a eles e nosso dever est cumprido!
continuou lady Luce. E o mnimo que um marido pode fazer em troca fornecer-nos
uma viuvez confortvel. Mas os maridos parecem achar que seus herdeiros que devem
ficar com tudo, cuidar de tudo, inclusive da me! Ei, menina, posso saber por que est
rindo?!
Marina no havia percebido que comeara a sorrir diante da defesa da velha
senhora de seus prprios interesses.
Desculpe-me, senhora pediu de imediato. Mas eu estava imaginando que a
senhora me faz lembrar minha prpria av. E eu sinto tanta falta dela!
Bobagem! Estava pensando que eu falo coisas sem sentido, isso sim! E deve
achar que posso ser perdoada pelo que digo porque tenho idade avanada. No isso?
Bem, sim, senhora, eu admito. Mas vejo que seus argumentos no devem ser
relevados. Parece-me uma mulher de opinio, uma oponente forte e firme para homens e
mulheres, e sua idade avanada nada tem a ver com isso.
Lady Luce ergueu as sobrancelhas, encarando-a. E, por um segundo, Marina
imaginou que no devia ter sido to franca. A velha senhora poderia chamar o mordomo
e despach-la de volta a Yorkshire sem discusso. Mas nada disso aconteceu. Lady Luce
olhou-a ainda por alguns segundos, depois sorriu de leve e comentou:
, acho que voc serve. Assim que tivermos feito algo quanto ao seu guardaroupa, claro. Vou tratar disso amanh mesmo. No deve ser vista como est. D uma
volta.
Obediente, Marina girou o corpo diante dela.
Mais uma vez ordenou lady Luce. Marina tornou a obedecer.
Muito bem, sente-se, menina. Estou ficando com o pescoo duro de tanto olhar
para cima.
Marina sorriu e ocupou uma cadeira prxima.
Muito bem, ento, srta. Beaumont, fale-me sobre voc. A velha senhora

parecia satisfeita por ver que, sentada, Marina ficava da sua altura. Qual seu
nome?
Surpresa por ver que ela nem mesmo sabia o nome de quem contratava, Marina
respondeu:
Marina.
Marina... Nome nada comum...
De fato, senhora. Foi minha av quem me deu este nome.
E ela era estrangeira? O tom de voz de lady Luce traa seu aborrecimento
pelo fato.
Sim, senhora. Porm nunca a conheci. A famlia de meu pai serviu o Exrcito
durante anos. As mulheres seguiam os tambores tambm.
Mesmo?! Sua me tambm? Era claro que ela no aprovava tal
comportamento.
Sim, senhora. Mas depois que a Paz de Amiens foi assinada, meu pai achou
melhor que sua esposa permanecesse na Inglaterra, j que eu e meu irmo ramos
pequenos. E nos estabelecemos em Yorkshire.
E seu pai?
Bem, ele era capito no 95 Regimento. Morreu h nove anos, na batalha de
Ciudad Rodrigo, junto com meu tio.
Lady Luce assentiu devagar. Marina imaginava se ela tambm teria perdido entes
queridos em guerras. Muitas famlias nobres tinham.
Mas, e sua me? Ele a deixou com algum rendimento? lady Luce insistiu,
mesmo num assunto to ntimo.
No, senhora. Minha me teve de dar aulas para garantir nossa renda. Ela tem
uma educao esmerada, seu pai foi um grande pensador e educou a filha da mesma
forma que educou o filho. Porm, diferentemente de minha me, meu tio nunca apreciou
os estudos. Adorava o Exrcito desde pequeno. Foi uma grande decepo para meu av.
Sei, sei. E quem era ele, esse grande pensador que foi seu av?
Bem, ele conheceu minha av quando era secretario particular do visconde
Blaine, acredito.
De repente, um sorriso abriu-se nos lbios de lady Luce.
E ele era excepcionalmente bonito tambm, no? indagou ela. Muito alto,
com traos refinados, cabelos negros e uma voz maravilhosa.
Bem... sim. Minha av costumava descrev-lo assim. Chegou a conhec-lo,
senhora?
Lady Luce continuou a sorrir, um sorriso um tanto secreto, e um olhar distante
divagava em seu semblante. At que disse:
Sim, eu conheci James Langley. Lembro de que todas as garotas eram loucas por
ele. Era o homem mais bonito que j tnhamos visto, mas to... imprprio para qualquer
uma... De repente, ela olhou para Marina como se tentasse ver alguma referncia do
homem de quem falava. Sua av se deixou seduzir pelo belo rosto de James, no foi?
Marina corou, pois no estava acostumada a uma linguagem to aberta com sua
me, sempre to formal e fechada. Mas assentiu mesmo assim. E lady Luce insistiu:
E, como resultado, o pai dela a deserdou, no foi?

Mais uma vez, Marina assentiu.

exatamente o que eu poderia esperar dessa famlia. No concordo com um
comportamento assim. Nunca concordei. Se eu tivesse tido uma filha...
A porta se abriu e o mordomo apareceu, fazendo uma breve mesura para anunciar:
Lorde William est no hall, senhora, e pede-lhe que o deixe conversar por alguns
minutos com a srta. Beaumont.
Ah, ele pede, ?! ironizou a velha senhora. Marina estava surpresa. O que o
filho de lady Luce poderia querer lhe dizer?
Ento, acho que devo ser magnnima e permitir declarou lady Luce.
Conduza a srta. Beaumont at ele, Tibbs.
Marina seguiu o mordomo biblioteca, no andar inferior. Talvez o conde quisesse
dar uma olhada na dama de companhia de sua me para saber se ela era apropriada ou
no, imaginou. E se ele no a aprovasse?, indagou-se. Tendo conhecido sua patroa,
achava pouco provvel que qualquer opinio do filho pudesse fazer lady Luce mudar de
idia...
O conde estava parado diante da janela, olhando para a rua. Diferente da me,
vestia-se na ltima moda, embora a cala justa no lhe casse muito bem. Ele esperou
que a porta se fechasse para s ento voltar-se e observar Marina, e no fez o menor
gesto para cumpriment-la.
Ela compreendia. Para o conde, no passava de uma criada. Inclinou-se com
delicadeza, esperando que ele falasse primeiro.
Como a me fizera, William passou os olhos por ela, analisando cada detalhe.
Diante de olhar to crtico, Marina apenas ergueu o queixo, altiva. Afinal, lady Luce no
insistira tanto no fato de ela ser uma Blaine?
Srta. Beaumont comeou o conde, em tom afetado , finalmente chegou.
Imaginamos que viesse mais cedo.
Marina nem tentou desculpar-se pelo atraso. Talvez o conde estivesse acostumado
a viajar no melhor meio de transporte disponvel, mas ela no podia dar-se a esse luxo.
Continuou olhando-o em silncio.
No entanto, no este o motivo da minha vinda at aqui ele prosseguiu,
formal. Temos algo mais importante a discutir.
Como Marina se mostrasse surpresa diante de tais palavras, William esclareceu:
Imagino que lady Blaine no a tenha colocado a par das minhas exigncias.
No, de fato, ela nada disse. Escreveu apenas que...
Era evidente que o conde no tinha interesse no que Marina ia dizer, e a
interrompeu:
Isso no importa, senhorita. O que importa so as instrues que vou lhe passar.
Seu papel nesta casa ser o de impedir que minha me faa extravagncias tolas. J
deve ter ouvido falar sobre o gosto que ela tem pelo jogo.
No, senhor. Nada sei sobre o estilo de vida de sua me.
O conde parecia impaciente.
Muito bem. Ento, os fatos so os seguintes: minha me adora jogar. E j
chegou a apostar mais do que poderia pagar. E, assim, seu papel aqui, srta. Beaumont,
impedir que isso volte a acontecer.

Marina engoliu em seco. Como poderia garantir tal coisa?! O que lady Luce poderia
pensar? Ela saberia sobre o que seu filho estava fazendo?
No entendo, senhor... comeou, e, mais uma vez, ele a interrompeu:
bem simples. Estou lhe dando este emprego para que impea minha me de
jogar. Como vai faz-lo, cabe senhorita.
Mas eu imaginei que havia sido empregada pela condessa...
Nas aparncias, sim, porm sou eu quem vai lhe pagar. Portanto sou eu seu
empregador de fato. E far o que mandei.
E... sua me concordou com esse... acordo?
O conde dava sinais de comear a ficar irritado.
No, e nem deve saber. No lhe diga nada. Se o fizer, ser demitida
sumariamente.
Marina estava plida como uma folha de papel. Notou que lorde Luce sorria de leve
ao prosseguir:
Lembre-se, srta. Beaumont, que sou eu, e no minha me, quem lhe paga o
salrio. E a mim que deve dar satisfaes se falhar na tarefa que estou lhe dando.
Isso tudo. Pode ir agora.
Nada mais havia a ser dito. Marina inclinou-se lentamente e deixou a biblioteca.
Sentia seu corao bater disparado; compreendia, por fim, por que lady Blaine havia
escrito aquela carta sucinta, fria, a sua me. Marina chegara a imaginar por que aquela
parenta distante teria se lembrado dela depois de tantos anos de afastamento, para
oferecer uma posio de certo conforto. Mas, como o orgulho era um luxo que os
Beaumont no podiam ter, Marina aceitara o emprego. E agora podia ver que acabara de
cair numa armadilha.
Estava sozinha em Londres, sem ningum a quem recorrer para, pelo menos, pedir
um conselho. Se fosse leal a lady Luce, o conde a demitiria. Se agisse como ele queria,
lady Luce poderia desconfiar e mand-la embora. Depois do dinheiro que gastara para
chegar a Londres, acabaria sendo apenas um fardo para sua me, se tudo desse errado.
E sua nica chance de ajudar sua famlia estaria arruinada.
Respirou fundo, pensando. No podia deixar-se abater, analisou. Precisava fazer o
que era seu dever. De alguma forma, tinha de encontrar um meio de satisfazer tanto o
conde quanto sua me. E assim ganhar o dinheiro necessrio para enviar para a sua casa
e evitar que a me continuasse na penria em que se encontrava. Era o que precisava
fazer. E era o que faria.

CAPTULO III
Meu bom Deus, achei que havia .dito que possui um vestido de noite! esse?!
Rgida, Marina postava-se diante da condessa, enquanto esta, aps a exclamao
franca e direta, olhava cada detalhe de sua roupa. Era um vestido simples, mas limpo, de
corte tradicional e, diferente dos outros vestidos de Marina, no apresentava remendo
algum.

Mas a condessa estava profundamente aborrecida. Levantou-se de sua poltrona e

ajeitou as vastas saias, negando devagar com a cabea, em desaprovao.
Sim, este meu melhor vestido Marina disse, por fim.
Lady Luce produziu um estranho som com a boca, que poderia ser tomado por uma
risada abafada. Depois disse:
Vamos cuidar do seu guarda-roupa amanh mesmo. Quanto a esta noite... Bem, eu
no deveria lev-la a Mchante, mas... E, voltando-se para a porta, acrescentou: .
Voc de fato o que eu poderia esperar de William: uma garota aprumada demais, sria
demais.
Senhora, por favor, quem Mchante? Marina ousou perguntar.
Lady Luce voltou-se para explicar:
uma dama... digamos, que uma moa direita no deveria conhecer. filha de
uma mulher muito liberada e sua histria ... colorida, digamos assim. A maior parte de
seus convidados noite, para o jogo de cartas, , obviamente, masculina. Quanto s
mulheres que se podem encontrar por l... Bem, seria melhor voc sempre dizer que
jamais pousou seus olhos em ningum que esteja naquela casa. Portanto, minha cara,
tente ser... indiferente, passar despercebida. Ela olhou mais uma vez para Marina, de
cima a baixo, e completou: , com esse vestido, no seria mesmo to difcil que no a
percebessem.
A porta se abriu e Tibbs apareceu. No havia dvidas de que ele ouvira tudo o que
fora dito ali dentro. Na manh seguinte, toda a criadagem j saberia o que lady Luce
dissera a respeito do vestido de Marina. Mas no havia o que fazer, avaliou ela,
seguindo lady Luce naquela estranha sada noturna at a casa de jogos acerca da qual
fora avisada no ser to bem-afamada assim.
Na carruagem, ao lado de sua patroa, Marina pensava no nome da dona da casa
para onde seguiam. Sabia que, em francs, tal nome significava "m", "maliciosa" ou algo
do gnero. E, se o passado de tal dama era, como dissera a condessa, to colorido assim,
ela devia merecer seu nome.
Tensa, Marina pensava no primeiro teste a que estava sendo submetida. To cedo...
Meditava no que fazer ou dizer para evitar que a condessa fosse jogar, mas nada lhe
ocorria. Se dissesse estar passando mal, lady Luce simplesmente a mandaria de volta
para casa; se interviesse no jogo, poderia ser demitida. E, se trasse as instrues do
conde, lady Luce seria capaz de gastar tudo o que possua e um pouco mais, pois deixara
claro que desprezava o filho e tudo faria para aborrec-lo.
Tenha calma, menina ouviu a condessa aconselh-la. Mchante no vai
com-la viva. Talvez voc at se divirta e se livre dessa cara de segunda-feira. Voc
sabe jogar, no sabe?
Sim, sei, senhora. O pai de Marina se deleitara muitas vezes em ensin-la a
jogar, mas ela jamais tivera oportunidade para saber se herdara dele a sorte, alm da
habilidade com as cartas. E ele perdera muito dinheiro, o que causara a pobreza da
famlia, por isso Marina apressou-se em dizer: Sabe, no gosto muito de jogar
porque...
Isso no vem ao caso agora cortou a condessa. Logo vai descobrir que todo
mundo joga, tendo ou no condies para tanto. Imagino que no tenha dinheiro algum...

 Acho que jogar errado, senhora, tenha-se ou no dinheiro. Porque o jogo pode
arruinar muitas vidas.
Lady Luce apenas a olhou por instantes, em silncio, e nada mais disse at
chegarem a seu destino. L, antes de descerem, aconselhou:
No d sua opinio puritana sobre o jogo a nenhuma pessoa da casa onde vamos
entrar. No faria bem a ningum; ao contrrio, faria mal apenas a voc mesma.
Calada e obediente, Marina seguiu a condessa pela entrada muito iluminada da casa
extravagante de lady Mchante.
Mas se no lady Luce! algum exclamou, fazendo a condessa parar de
repente e Marina quase colidir com suas costas.
Quando ergueu os olhos, Marina viu que sua patroa estava olhando com frieza para
o mais belo homem que j aparecera diante de seus olhos. Ele se colocara entre lady
Luce e a escadaria do hall, e sua presena parecia encher o ambiente. Bem alto e
moreno, com feies perfeitas, muito bem vestido, ele parecia vontade naquele lugar.
um grande prazer encontr-la novamente, senhora continuou o cavalheiro
em questo, com um tom desagradvel na voz que Marina logo percebeu. Um sorriso
maldoso curvou-lhe os lbios conforme ele olhava para a dama cujo caminho bloqueava.
J faz... cinco anos, no? Eu no via a hora de reencontr-la. Ainda joga, pelo que
sei...
Sim, ainda jogo, sr. Stratton, pode ter certeza disso lady Luce respondeu,
fria. Mas no imaginei que Mchante estivesse assim to carente de convidados para
aceitar a presena de qualquer um em seus sales. Imagino que eu deva ter mais
cuidado ao aceitar certos convites... Com isso, a velha senhora avanou, obrigando o
rapaz a se afastar, o que ele fez com elegncia, enquanto olhava para a senhora que
comeava a subir os degraus at o andar superior, onde ficavam as salas de jogos. E ele
no lanou um olhar sequer a Marina; praticamente, no a viu.
Ao chegar ao alto da escadaria, lady Luce estava plida de raiva. Seus lbios
estavam-apertados, como para evitar que dissesse improprios.
Senhora... Marina adiantou-se, mas ela logo a interrompeu:
Fique longe de Kit Stratton, menina. Ele perigoso. Mais do que pode imaginar.
Naquele momento, uma loira voluptuosa apareceu, sorrindo, e lady Luce voltou-se
para saud-la.
Como est, Mchante?
Marina jamais vira uma mulher vestida de maneira to sensual. E teve de desviar o
olhar para no parecer tola. Notara, porm, o sorriso aberto e bonito da loira, cujos
olhos muito verdes pareciam faiscar. Havia algo de felino naquele olhar, Marina avaliou.
Muitas perguntas comeavam a aparecer em sua mente. Quem seria o belo homem
do hall? Seu nome lhe parecia familiar, mas no conseguia identific-lo. O que haveria
entre ele e lady Luce? Animosidade, com certeza, mas... por qu?
Olhou para a sua patroa e viu que ela j seguia, com sua anfitri, por entre os
convidados da casa. Marina forou-se a pensar em assuntos mais prticos. Tinha de
parar de imaginar onde estaria o elegante sr. Stratton. Precisava misturar-se aos
convidados, como a condessa lhe dissera. Olhou para as enormes cortinas de veludo e
imaginou que, se ficasse bem junto delas, a luz dos candelabros a fariam parecer no

mais do que uma sombra.

Sozinha e segura naquela espcie de esconderijo, ela apenas observava. Quase
todos os convidados eram homens. Soldados em uniformes escarlates, alguns bem
idosos, outros to jovens que mal tinham barba. Marina lembrou-se de seu irmo, Harry,
e de quanto ele se orgulhara ao fazer sua primeira barba. Dentre os civis, poucos
estavam vestidos dentro da moda; a maioria a fazia lembrar-se de lady Luce, pareciam
todos bem nutridos e ricos, porm, na maioria, a caminho do tmulo. Quanto s
mulheres, bem poucas, trs, na verdade, alm de lady Luce e lady Mchante, j no
eram to jovens. Usavam vestidos elegantes, mas j fora de moda, e duas delas tinham
o rosto bem pintado. Lady Luce tinha razo: aquela no era uma casa que se pudesse
recomendar a uma moa... Mas, ento... por que insistira para que ela a acompanhasse?
O barulho naquele ambiente era quase ensurdecedor. Parecia que todos os
cavalheiros tinham bebido muito e falavam mais alto do que o normal para serem
ouvidos. Marina encolhia-se por entre as dobras da cortina, desejando jamais ter vindo
quele lugar.
Passou os olhos ao redor e notou que sua patroa e lady Mchante haviam
desaparecido. Talvez estivessem numa sala ao lado e ela no sabia se deveria seguir os
passos de lady Luce. Hesitou, mas apenas por um instante. Era seu dever proteger a
condessa do vcio de jogar e ela bem podia j estar sentada a uma mesa de carteado em
outro aposento...
Endireitando os ombros, Marina encheu-se de coragem e deixou a proteo da
cortina.
Muito bem disse uma voz masculina logo a seu lado, provocando-lhe um
sobressalto.
Ela sentiu o cheiro da bebida e do suor antes mesmo de se voltar para ver de quem
se tratava. De onde aquele homem aparecera? E ele estava praticamente sobre ela! Um
velho de aparncia nojenta, embriagado, que a olhava com volpia.
Na inteno de afastar-se quanto antes, Marina deu um passo frente, porm o
sujeito a agarrou por um brao.
Calma, mocinha! disse ele, com um bafo horrvel. Quem voc?
Meu nome no lhe interessa, senhor. Ela tentava soltar-se, em vo. Queira,
por favor, deixar-me ir.
Os olhos do homem a fitavam com interesse renovado.
Mas quanta arrogncia, mocinha! No sei por qu... Com a sua aparncia, deveria
dar graas a Deus que um homem a olhe! No deve valer nem algumas moedas velhas.
Marina prendeu a respirao, percebendo o que ele imaginava que ela fosse. Com
um puxo, ela se soltou e seguiu por entre as pessoas at o outro lado do salo, passou
por uma porta, na esperana de encontrar a condessa no cmodo contguo.
Decepcionada, viu que a sala tinha apenas algumas mesas de carteado, nas quais se
reuniam pequenos grupos de cavalheiros. Na mais prxima, um dos homens, claramente
perturbado por sua chegada abrupta, fez-lhe um sinal para que se mantivesse em
silncio.
Marina assentiu e caminhou devagar, tentando manter a calma; seguiu para o outro
lado da sala, onde havia uma outra porta. Passou por ela, para mais uma sala de jogos,

onde havia uma mesa de dados com convidados barulhentos ao seu redor; no lado
esquerdo do lugar, havia uma roleta, junto qual se espremiam outros convidados, entre
os quais mais duas mulheres.
De repente, Marina sentiu-se num pesadelo e desejou poder escapar dele. Mas no
sabia para onde lady Luce havia seguido...
Kit observou com ateno lady Luce subir a escadaria. Nos cinco ltimos anos, ela
no mudara tanto assim, notou. Continuava uma mulher rude. Talvez tivesse desconfiado
de suas intenes; devia saber da mudana em sua vida. Damas de sociedade como ela
sabiam de tudo que acontecia.
Para onde ela estaria indo?, Kit se perguntava. Ousaria jogar sabendo que ele
estava ali, que podia arriscar a sorte com ela novamente?
claro que ela iria jogar! Lady Luce podia ser terrvel, mas no era covarde. Podia
at tentar evitar Kit, porm diante de um desafio, no recuaria. Tudo o que ele
precisava fazer era esperar o momento certo. Um dia, ele apareceria. Talvez, quem
sabe, nessa mesma noite...
Com um leve sorriso de satisfao, Kit subiu tambm a escada. Mas no tomou o
mesmo caminho que sua arquiinimiga. Aprendera, havia muito, todos os caminhos da casa
de Mchante. Sabia onde estavam ocorrendo os jogos mais altos e, como um caador
bem treinado, sabia que a melhor ttica era esconder-se e esperar por sua presa.
Marina estava pasma. Passara de cmodo em cmodo, encontrando jogadores
bbados que mais pareciam polvos, cheios de mos ousadas. Desviara-se de todos e
custara chegar de volta ao andar inferior. Mas ainda no vira sinal de sua patroa.
Do outro lado do saguo, uma porta se abriu e uma voz anunciou:
Ah, ento voc est aqui! No pensa que me engana fingindo que vai fugir.
Aprendi os truques do seu negcio antes mesmo de voc nascer! E sei exatamente o que
tem em mente!
Marina voltou-se, viu o homem que avanava em sua direo e encolheu-se. Sentiu a
maaneta de uma porta bater contra seu quadril e entrou depressa no cmodo que
aparecia as suas costas, e em seguida se apoiou na porta, aliviada.
Mais uma sala de jogos, percebeu, olhando ao redor. Menor do que as outras, mas
bem mais elegante. Duas mesas ovais estavam lado a lado e, a cada uma delas, um grupo
de senhores jogava em silncio absoluto. Marina notou as pilhas e moedas, fichas e
notas sobre o tecido das mesas. Os jogadores, ali, faziam apostas muito altas.
Marina ainda no conseguia ver lady Luce. Talvez ela no estivesse jogando,
animou-se. mesa bem sua frente, lady Mchante fazia as vezes da banca.
Marina deu um passo frente, mas um ligeiro sinal da dona da casa a fez deter-se;
no era bem-vinda ali. O que devia fazer?, indagou-se.
Logo atrs de si, algum tentava abrir a porta. E, segundos depois, ela foi
empurrada contra suas costas, fazendo-a curvar-se para frente.
Lady Mchante franziu a testa, aborrecida pela distrao, e fez um sinal para que
Marina deixasse a sala de imediato. E ela iria obedecer, mas parou de pronto quando
viu, porta, o bbado que a segurara antes. E ele a olhava, sorrindo maldosamente.
A voz de lady Luce, ento, chegou aos ouvidos de Marina, num grito de alegria e
triunfo. Ento, ela estava jogando na sala ao lado!, concluiu. E voltou-se to de repente

que colidiu com um homem que acabava de se levantar da mesa de jogo.

Ao perder o equilbrio, Marina quase caiu, porm dois braos fortes a ampararam e
ela percebeu-se diante de um peito largo, no meio do qual um alfinete de gravata em
forma de guia brilhava seu esplendor em ouro. Sentiu o calor que vinha do corpo
daquele estranho e ergueu os olhos para seu rosto. Era Kit Stratton, e ele a olhava com
a expresso mais severa que ela j vira.

CAPTULO IV
Kit fez com que a moa recuperasse seu equilbrio, sem poder deixar de pensar
que aquele no era lugar para uma garota como ela. Calada, simplria, devia estar no
lugar errado sem nem ao mesmo saber, avaliou.
E seu olhar se desviou para o homem bbado que ainda se encontrava recostado na
porta. Seus olhos avermelhados tinham toda a caracterstica de um predador.
Kit baixou os olhos para a moa que ele ainda segurava e imaginou o que o bbado
teria visto nela. Nada atraente, nem valia a pena ser perseguida, ponderou, a no ser,
claro, para quebrar aquele estranho ar de "no-me-toque" que parecia haver ao redor
dela. , devia ser isso, pensou. Devia ser divertido ver como aquela garota simplria iria
lidar com seu provvel conquistador.
O bbado deu um passo em direo a ambos.
Obrigado por segurar minha mulher resmungou ele. Mas eu a vi primeiro.
Kit meneou a cabea diante daquela afronta. Mesmo bbado, o sujeito era
impertinente. Rodeou Marina e se ps entre ela e o sujeito, baixando a cabea para
coloc-la na mesma altura do outro. E, forando-se a ignorar o terrvel odor que havia
na respirao dele, disse:
Deve estar fora do seu ambiente, meu amigo. E acho sua presena ofensiva. V
refrescar essa cabea l fora.
O homem encarou-o. Parecia que palavras firmes no eram suficientes para ele.
Ento, Kit segurou-o com habilidade, fazendo-o dar meia-volta, e arremessou-o para
fora com um empurro violento. Depois sorriu ao ouvir o rudo do corpo pesado cair
sobre a madeira do cho. E fechou a porta, sabendo que o sujeito no voltaria.
Quando se virou, Kit percebeu que Marina o olhava. E, dessa vez, notou que no
havia nada de simplrio nela.
Meus bons modos fazem com que eu lhe agradea, senhor disse Marina,
distante. Mas devo dizer que pretendo fingir no ter visto uma demonstrao to
rude. E, assim dizendo, ela se voltou e afastou-se em direo outra sala.
Kit olhou-a, notando que ela caminhava com dignidade, como uma nobre. E achou
isso muito estranho. Sentiu uma vontade repentina de rir. Pela primeira vez, salvara
uma donzela em perigo, em vez de avanar sobre ela. E sua recompensa fora apenas um
olhar de desprezo... Devia saber, pensou. As mulheres eram todas iguais. Da prxima
vez, se houvesse uma prxima vez, ela se arrependeria de ter cruzado o caminho de Kit
Stratton.

Aliviada por estar longe dele, Marina ponderava sobre o relacionamento daquele
homem com sua patroa. Eram inimigos. E ele era perigoso, ela fora avisada. Por baixo
dos bons modos, ele devia ser um selvagem. Mas estava satisfeita com a forma que se
comportara diante dele: como uma dama.
Lady Luce jogava mesa seguinte. Marina sentiu seu corao se apertar quando viu
que sua patroa estava com a banca. E aquele era um jogo srio. Jogavam fara. Um jogo
que Marina detestava acima de todos os outros, porque fora o que arruinara seu pai. Um
jogo que podia ter apostas e perdas terrivelmente altas. Os homens continuavam
jogando, na esperana de reaver o que haviam perdido, e acabavam sem mais nada para
apostar. O fara tinha levado muita gente runa. Teria acabado com seu pai se ele
tivesse sobrevivido guerra, Marina sabia muito bem.
Ningum ali parecia ter percebido que ela entrara no aposento. Recostou-se numa
parede prxima mesa, recuperando o flego que ainda estava instvel. Tentava
controlar-se, pensar que sua patroa no jogaria alm de suas posses. Alm do mais, com
a banca, ela teria mais chances a seu favor. Podia, at, deixar a mesa como ganhadora.
Tal pensamento acalmou um pouco Marina.
Havia mais cinco jogadores alm de lady Luce quela mesa. Todos eram homens.
Com as costas voltadas para Marina, lady Luce recolhia algumas fichas da mesa; seu
grito de triunfo parecia ter fundamento a julgar pela quantidade de fichas que possua
agora. E embaralhava as cartas mais uma vez.
Os jogadores davam a impresso de estarem congelados em suas cadeiras, atentos
a tudo. Ento, uma voz profunda quebrou o silncio, vinda da porta:
Deve estar com muita sorte, senhora! Ousa elevar as apostas para a prxima
mo? Talvez... vinte guinus? Ou prefere passar a banca?
Marina no precisou se voltar para reconhecer quem falava. Era Kit Stratton. E o
tom dele era leve, mas trocista. Quase um insulto...
Um brilho indignado apareceu no olhar de lady Luce.
De forma alguma, senhor respondeu ela. No pretendo deixar a banca
ainda. Mas concordo que as apostas esto baixas. Sugeriu vinte? Acho melhor
cinquenta.
O cavalheiro sentado diante da condessa levantou-se de imediato.
Alto demais para mim disse e saiu da sala. Kit Stratton aproximou-se e tocou
o espaldar da cadeira deixada vaga. Marina sabia que ele estava desafiando a condessa
a continuar. E sabia tambm que lady Luce no cederia diante daquele homem.
O que devia fazer?, ela se perguntava. Tentava, mas, por algum motivo, no
conseguia raciocinar direito. Era seu primeiro dia de servio e no conseguia fazer o
que lhe fora ordenado. O que estava lhe acontecendo, afinal?
Cinquenta? repetiu Kit. Para mim, est bem, a no ser que queria apostar
mais alto ainda.
Marina rezava para que sua patroa ignorasse aquele desafio. Porm lady Luce
sorriu, primeiro para o sr. Stratton, depois para os outros jogadores.
Senhores disse , como dona da banca, aceitarei qualquer valor proposto pelo
sr. Stratton. E tornou a encarar Kit com um brilho de vitria no olhar.
Por alguns segundos, ele nada disse. Depois, com voz calma e suave, aceitou:

 Senhora, d-me uma grande honra, mas no seria cavalheiresco desapont-la. As

vontades de uma senhora devem sempre ser satisfeitas. Digamos... duzentas libras?
Dessa vez, um murmrio de espanto passou por todos os presentes. Mais dois
jogadores se retiraram, murmurando desculpas para no continuarem no jogo. Mas Kit
Stratton mantinha-se firme em sua posio. Ele ria, porm Marina percebia que no
havia humor algum em sua atitude.
Parece que vai ser um jogo bem ntimo, senhora Kit comentou, olhando
fixamente para lady Luce.
Marina sentiu-se tonta de repente. Apoiou-se na parede, para manter o equilbrio.
Aquilo no podia estar acontecendo! Duzentas libras era muito dinheiro! Deu dois passos
frente, na esperana de chamar a ateno da condessa. Tinha que faz-la parar de
alguma forma!
Ah, ento voc est a! Lady Luce a viu. E apontou para uma cadeira vazia a
um canto. Sente-se e no faa nada. Isto importante demais para que me distraia.
Marina obedeceu, com o corao apertado. O olhar firme da condessa mostravalhe que no devia argumentar. Marina queria poder fazer alguma coisa, mas sua nica
esperana era de que sua patroa ganhasse.
Porque aquele cavalheiro sem corao poderia arruin-la. E, por conseguinte, a ela
prpria...
Kit observava as mos gorduchas de lady Luce embaralhando as cartas. Manter o
olhar fixo ajudava em sua concentrao. Tambm o ajudava a perceber qualquer sinal de
trapaa, embora soubesse que nada precisava temer quanto a isso. Lady Luce era
orgulhosa demais para trapacear, mesmo que soubesse como faz-lo. Aquele seria um
teste de nervos e de habilidade. A mente bem treinada de Kit nas cartas provavelmente
acabaria com qualquer vantagem que lady Luce pudesse ter.
E, depois disso, era deixar que a sorte falasse mais alto.
Com as cartas todas juntas, lady Luce empurrou o baralho para Kit.
Quer embaralh-las tambm, senhor? ofereceu. Ou gostaria que algum dos
senhores que nos observam o fizesse?
Tenho certeza de que elas esto muito bem embaralhadas, senhora. Mas
gostaria de cortar, se me permite.
E ele assim o fez, sem encarar sua oponente.
Marina percebeu que sua patroa se irritava com o sarcasmo dele. Era bvio que os
dois se detestavam, embora Marina no pudesse compreender por qu.
Apostas, por favor lady Luce chamou.
Kit retirou duas notas gradas do bolso e colocou-as sobre a mesa, junto ao 9. O
homem calvo que se encontrava ao lado de Marina pareceu vacilar, mas o rapaz perto
dele foi mais decidido e ficou com a rainha. Por fim, o indeciso deixou suas notas sobre
o 6.
Marina prendeu a respirao, esperando pela primeira carta a ser virada. Seu pai
sempre dizia que a primeira carta era um pressgio para o resto do jogo. As jogadas do
fara normal consistiam de duas cartas; a banca vencendo com a primeira e os
jogadores com a outra, mas a primeira e a ltima chamadas eram sempre com cartas da
banca. O pai de Marina se convencera de que se a banca ganhasse a primeira carta, os

jogadores acabariam perdendo durante o jogo. Porm Marina nunca acreditara muito
nisso, pois no evitara que seu pai perdesse tudo que possua. E agora ela rezava para
que lady Luce ganhasse.
Precisava ser um 6, um 9 ou uma rainha. Melhor ainda se fosse o 9 apostado pelo
sr. Stratton. Porque queria v-lo perder.
Lady Luce se preparava. Sorriu para os trs homens antes de tocar no baralho.
Parecia muito confiante. Tirou a primeira carta, olhou-a e colocou-a ao lado do baralho:
um 9!
Sorrindo, a velha senhora recolheu a aposta feita por Kit. Ele nem mesmo piscou. E
Marina achou-o parecido com uma esttua de mrmore: belo, frio, sem corao. Os
deuses do Olimpo costumavam divertir-se brincando com os homens, imaginou,
lembrando-se do que aprendera sobre mitologia. E Kit Stratton parecia agir da mesma
forma em relao a seus oponentes.
Retirou mais duas notas do bolso e colocou-as novamente junto ao 9, sem olhar
para qualquer um dos que se encontravam a seu redor. Parecia totalmente concentrado
nas cartas.
Marina reconhecia aquele olhar. Vira-o em seu pai. O sr. Stratton devia ser um
grande jogador, com habilidade para memorizar todas as cartas jogadas. Ela mesma
fora ensinada a faz-lo por seu pai. Isso ajudava a aumentar as chances, sobretudo no
final do jogo, quando havia poucas cartas sobrando. Kit Stratton estava jogando para
ganhar.
A condessa olhou as cartas para a prxima mo: um rei para a banca, seguido de
um 2. Assim, no houve ganhadores. Com to poucos jogadores, haveria muitas rodadas
iguais a essa. Se a banca fosse rpida, seria ainda mais difcil memorizar as cartas.
Marina comeou a prestar ateno para faz-lo. Assim ficaria calma, ainda mais se o sr.
Stratton viesse a ganhar.
Houve mais trs mos sem vencedores e Marina sabia exatamente quais cartas
tinham j sido jogadas. Talvez o sr. Stratton tambm soubesse, mas no havia como
adivinhar pela expresso dele.
Lady Luce virou um 6. O homem calvo gemeu baixinho e comeou a retirar mais
dinheiro do bolso antes mesmo que a jogada estivesse terminada. A carta seguinte foi
outro 9, e lady Luce pegou as duas notas de Stratton entre os dedos, como se
estivessem contaminadas, e as colocou a seu lado.
Kit sorriu de leve, depois voltou a ser impassvel. Suas mos estavam sobre a mesa
e Marina notou que eram bem tratadas, momentaneamente distrada do jogo. Percebeu
tambm que eram mos fortes; no deviam ser gentis. Talvez ele desejasse colocar
aquelas mos em torno do pescoo de lady Luce e apertar at tirar-lhe a vida...
Surpresa com o prprio pensamento, Marina voltou realidade do jogo. Afinal, Kit
Stratton era apenas um jogador e um cavalheiro, com certeza.
Com calma, ele deslizou suas notas do 9 para o 10. E lady Luce virou outra carta:
outro 9!
O homem calvo riu, mas se calou diante do olhar severo de lady Luce. Ela no
queria distraes ali. Dessa vez, a carta da mesa era uma rainha e o rapaz ganhou.
Sorrindo, ele colocou sua aposta junto de Kit, no 10. Tambm ele devia estar

percebendo que aquele era um jogo de vida ou morte. E escolheu ficar com os homens,
Marina avaliou; contra uma senhora idosa...
Treze cartas tinham sido jogadas. Marina lembrava-se de todas elas. Kit Stratton
apostara quatrocentas libras no 10. Havia ainda 39 cartas a serem viradas. E entre elas,
os quatro 10.
Marina j tinha dificuldade em lembrar-se de todas as cartas. Isso nunca lhe
acontecera antes. Sempre se orgulhara de sua habilidade de memria, mas agora que
era to importante, esse dom a abandonava. Talvez fosse por causa daquelas longas e
belas mos... No conseguia desviar os olhos delas. To calmas... Kit Stratton era como
um falco: um caador tranqilo e fatal, disposto a lanar-se com eficincia contra
qualquer presa que aparecesse.
Havia apenas dezenove cartas sobrando. E nenhum 10 aparecera. Muitas pessoas
tinham se juntado para apreciar o jogo agora. O duelo entre Kit Stratton e lady Luce
atraa a ateno geral.
O homem calvo parecia manter-se calmo ou fingia estar. O rapaz estava animado.
No falava, mas seus movimentos mostravam seu estado de esprito. Havia gotas de
suor em sua testa; seu destino dependia, como o de Kit, daqueles fatdicos 10.
Lady Luce continuava a virar cartas. A do homem calvo ganhou. Impassvel, a
condessa empurrou o dinheiro que ele ganhara e esperou por sua prxima aposta. A
quantidade de dinheiro que havia agora diante dela era pequena; precisava
desesperadamente de uma carta vencedora.
A tenso crescia. Os lbios da condessa ficavam mais e mais finos. Seu sorriso
desaparecera, mas suas mos mantinham-se firmes nas cartas que virava. Um 9 para a
banca. Intil. E depois uma carta para os jogadores: um 10.
As pessoas na sala prenderam a respirao. O rapaz ria de orelha a orelha, mas Kit
Stratton mantinha-se imvel. Olhava apenas para as cartas.
A condessa empurrou suas ltimas notas em direo ao rapaz. Este recolheu-as e
as colocou sobre a rainha, olhando com certo ar de desculpa para Kit. Lady Luce no
possua mais nota alguma. Ento pegou uma pena e um bloco de papel que havia logo ao
lado e escreveu sua aposta. Olhou para Kit, que, impassvel, ergueu o dedo indicador
para a mesa, mostrando que continuava no jogo.
Marina sabia que ele estava administrando sua sorte. Se ganhasse mais uma vez, a
condessa teria de pagar-lhe sete vezes a aposta. E isso significava aproximadamente
trs mil libras!
Lady Luce fez meno de virar mais uma carta, e Marina fechou os olhos, incapaz
de continuar observando aquela tortura. Havia ainda trs 10 no mao que a condessa
segurava.
Um gemido do homem calvo fez Marina tornar a abrir os olhos. Ele perdera, e Kit
Stratton ganhara com outro 10.
Dessa vez, Marina sabia exatamente o que ele iria fazer. Suas mos elegantes
moveram-se de novo. Ele apostava tudo que ganhara contra o prmio de quinze vezes
sua aposta!
Mais trs rodadas e nenhum 10 apareceu. O rapaz perdeu com sua rainha e o
homem calvo ganhou com seu rei.

Kit Stratton mantinha-se firme como uma rocha fria. Havia ainda sete cartas
sobrando. Marina queria concentrar-se nas cartas. Quais eram? Precisava saber!
Esforou-se ao mximo, at que, de repente, sua mente projetou-lhe a idia exata
do que restava ser virado no mao de cartas: dois azes, um 2, um 3, um valete e dois 10.
O homem calvo tinha duzentas libras no s. O rapaz colocou sua aposta no 6; era
bvio que no tinha boa memria para cartas. E o sr. Stratton, com classe, escorregou o
dedo e sua aposta sobre o 10. Parecia que ningum ousava respirar enquanto esperavam
que lady Luce virasse as prximas cartas. Um s para a banca e um 3 para os jogadores.
Lady Luce retirou seu ganho de sobre o s. Marina respirou aliviada. Agora, pedia a
Deus que o mesmo acontecesse com o 10.
O homem calvo apostou no 10. Parecia ter decidido que era Kit Stratton quem
estava com sorte. Com calma, a condessa virou mais uma carta. Um 2 intil. E, em
seguida, a outra carta: um 10!
O homem calvo riu, satisfeito. Havia um silncio mrbido na sala, enquanto todos
aguardavam pelo prximo movimento de Kit. Ele podia recolher seu dinheiro agora, seis
mil libras, ou prosseguir, se pretendesse dobrar seu ganho para trinta vezes a aposta
original.
E l estava ele, parado como uma esttua, pensando. No qu? Havia apenas trs
cartas sobrando. Um jogador experiente devia saber agora que a banca tinha duas
chances de vencer, e ele, apenas uma. O homem calvo recolheu seu dinheiro sabiamente.
Era improvvel que Kit Stratton ganhasse outra vez.
Mas ele era um jogador at o mago de seu ser. Sem deixar de olhar para as
cartas, apostou novamente. E, por alguns segundos, um sorriso irnico apareceu em seus
lbios.
Marina sentia o corao acelerado. Aquele sorriso muito leve dissera-lhe tudo. Kit
tinha certeza de que as probabilidades eram contra ele, mas estava preparado para
tentar a sorte a fim de derrotar a mulher a quem detestava. E, se no tivesse sucesso
agora, faria com que houvesse outras ocasies. Era o grande inimigo da condessa.
Marina olhou para a velha senhora. Ela estava plida e havia raiva em seu olhar.
Aceitou o ltimo desafio do sr. Stratton. Parecia-lhe melhor arriscar uma perda
improvvel de doze mil libras do que pagar uma perda certa de 6 mil.
Reunindo coragem, Marina forava-se a olhar. Havia trs cartas sobrando: um s,
um valete e um 10. E as mos de lady Luce mexiam nelas quase com carinho. De repente,
virou a de cima: o s.
Duas cartas sobrando, chances iguais agora para ambos. Lady Luce sorriu
tranqila, mas o sr. Stratton continuava a fixar as cartas. No olhou para ver a
expresso no rosto da condessa quando ela virou a carta que poderia ser sua runa: o 10.
Kit Stratton tinha ganhado doze mil libras. Com um gesto de aborrecimento, lady
Luce olhou para a ltima e intil carta. Tudo estava acabado. Aceitara o desafio e
perdera. Endireitou as costas e esperou as palavras de seu adversrio.
Mas ele nada disse. Estava apenas olhando para a carta com a qual ganhara. Ento,
muito lentamente, seus olhos se cerraram um pouco e seus lbios formaram um sorriso.
E esse sorriso fez os cabelos da nuca de Marina se arrepiarem, pois havia algo de
demonaco nele.

Erguendo o rosto alguns centmetros, ele olhou para a condessa; ainda sorria. E
Marina pensou numa vbora, com a cabea erguida diante da vtima antes do ataque
fatal. Como pudera ach-lo bonito?, indagou-se, repugnada. Havia dio e vingana
naquela expresso terrvel. Queria deixar de olhar para Kit, mas no conseguia. E,
diante dele, a condessa parecia mida agora, frgil, mais envelhecida.
Era como se Kit esperasse que lady Luce dissesse algo, atestando sua derrota. E
gostaria disso. Queria humilh-la. Mas lady Luce apenas assentiu, como se nada de mais
tivesse acontecido; ento reuniu as cartas de sobre a mesa com mos firmes.
Muito devagar, Kit Stratton levantou-se; estava apreciando cada momento da sua
vitria. Alto, ele olhava para lady Luce ainda sorrindo daquela forma terrvel... E ento
falou, com uma voz extremamente suave:
Pelo que vejo, desta vez o sucesso foi meu.
Mas lady Luce no se deixou abater. Seu autocontrole era admirvel. Pegou uma
folha do bloco, escreveu nela sua dvida e assinou embaixo.
Mas eu no tenho pressa em receber o que me pertence prosseguiu Stratton,
baixando sua voz ainda mais. Imagino que deva dar-lhe um prazo para que possa
levantar tal soma... Digamos... sete dias? Bem, ento, boa noite, condessa.
Lady Luce continuou em silncio. No havia necessidade de dizer coisa alguma. A
expresso em seu rosto era bem eloquente. E Marina percebeu que podia detectar at
um certo medo nela.
Kit Stratton pegou a folha de papel, dobrou-a e a colocou no bolso do palet. Havia
triunfado. E Marina sentia-se ainda mais derrotada do que a condessa, porque o conde a
demitiria por ter falhado em sua misso. Sua nica chance de ter um emprego e uma
vida decente fora destruda por aquele belo, mas odioso homem. Algum precisava
fazer algo para det-lo!, considerou.
Sem pensar, Marina levantou-se e colocou-se diante dele. E, tocando-lhe o brao,
comeou:
Senhor... observou-lhe os olhos mais frios que ela jamais vira. Por favor,
no poderia... no poderia...
Mas no conseguiu terminar seu pedido.
No, senhora ele respondeu, srio. E afastou o brao dos dedos de Marina
como se eles trouxessem em si alguma doena. Seja o que for que pretenda me pedir,
a resposta "no". Com calma, Kit retirou um leno de cambraia do bolso e passou-o
pelo local onde ela o tocara.
Ultrajada, Marina encarou-o. No encontrava palavras altura para descrever um
ser to mesquinho quanto aquele homem. Estava enojada. Mas ele simplesmente se
afastou e foi embora. E levou consigo todas as esperanas que Marina poderia ter.

CAPTULO V
Kit passou pelos que haviam observado .o jogo e que agora se afastavam devagar
para abrir-lhe caminho. Muitos daqueles rostos demonstravam fascnio. Provavelmente,

nenhuma daquelas pessoas teria arriscado perder tanto.

No andar inferior, o bbado que Kit arremessara para fora da sala j havia ido
embora havia muito tempo. O hall parecia deserto. Kit desceu devagar a enorme
escadaria, sua mente parecia vazia. Mal podia se lembrar do que fizera, exceto que, por
fim, havia conseguido sua to esperada vingana. Deveria estar se sentindo aliviado,
triunfante, feliz, mas nada disso acontecia. Na verdade, no sentia absolutamente nada.
Voltou-se para ver Mchante descendo as escadas, logo atrs, com passos
ondulantes, lascivos. A seda do vestido que ela usava era quase transparente, deixando
bem pouco imaginao. Nos ltimos anos, Kit havia preferido mulheres um tanto mais
resguardadas. Diferente de Mchante, sua atual amante no se oferecia a qualquer um.
A baronesa Katharina Von Thalberg oferecia-se apenas a ele... e ao marido, claro. E
Kit no poderia fazer objeo a isso.
Esperou at que Mchante o alcanasse, comparando-a mentalmente com a bela
Katharina e achando-a um tanto sedutora. Sim, nessa noite poderia procurar por
Katharina, pensou. Perdendo-se no corpo dela, teria de volta um pouco da sanidade que
fora desencadeada nessa noite de loucura.
J vai, Kit? Mchante perguntou em um sussurro. No quer beber comigo
uma taa de champanhe por sua vitria? E pelos velhos tempos, tambm? Tenho uma
garrafa excelente esperando, no gelo, em meus aposentos. Ela o olhou
significativamente, depois recostou-se a seu corpo para segredar-lhe no ouvido:
Meus convidados podem ficar sem mim por uma ou duas horas...
O corpo de Kit no reagiu quele convite. Levar uma mulher para a cama era para
ele um prazer to natural quanto vencer numa rodada de cartas. Porm Mchante o
deixava frio. Fora sua amante havia cinco anos, e o trara.
Levou a mo da mulher aos lbios, mas evitava encar-la para que ela no
percebesse o que sentia.
No, minha cara murmurou. Eu nunca volto atrs. E nunca divido nada.
Cuidado, ento, meu querido. Mchante j no sussurrava. Havia certa malcia
em sua voz agora e seus intensos olhos verdes estavam semicerrados. A sua
Katharina arrisca-se demais. Seu marido pode no ser to compreensivo agora que j
no esto mais em Viena; l, ele era apenas um aristocrata sem importncia, mas aqui
um representante diplomtico do Imprio Habsburgo... Um escndalo poderia arruinlo... E isso poderia acontecer to facilmente, no acha?
Ela era inteligente e ainda muito perigosa. Seu nome fazia-lhe jus. Kit, ento,
fitou-a nos olhos. Sim, entendiam-se muito bem.
Obrigado pelo convite para esta noite, Mchante. E por suas sbias palavras
tambm. Ele se inclinou de leve e voltou-se para pegar a cartola e a bengala que um
criado lhe trazia. Agora devo dizer-lhe boa noite. Foi, de fato, muito boa para mim.
Sinto-me em dvida com voc.
A risada suave dela o acompanhou at que Kit deixou a casa.
Era muito tarde. Katharina, com certeza, j se cansara de esperar por ele. Devia
estar com o marido, extremamente irritada por haver esperado tanto tempo. Kit
fechou a porta atrs de si e subiu a escada da elegante casa que alugava na cidade.
Dormiria ali por algumas horas e, no dia seguinte, melhor dizendo, naquele mesmo dia,

mas depois do raiar do sol, daria um jeito de encontrar-se com Katharina e desculparse. Talvez ela o perdoasse... E, se lhe impusesse uma penalidade... bem, isso seria
divertido tambm.
Sentiu-lhe o perfume antes mesmo de entrar no quarto. Aspirou profundamente,
tentando recuperar lembranas de momentos em que estivera na cama com ela. Pena ela
j ter ido embora...
Mas, para sua surpresa, l estava Katharina, deitada no enorme leito, folheando
uma revista.
Ah, Ktchen!
Ao ouvi-lo pronunciar o nome carinhoso como era conhecida, voltou-se e, por
breves instantes, franziu a testa. Seus grandes olhos negros o fitavam com rancor e
acusao.
Sinto muito, querida Kit comeou, sem jeito. Katharina podia ter todo o
direito de sentir-se aborrecida, mas no estava disposto a ouvir um de seus sermes.
Alis, ela nem precisava ter esperado.
Olhou-a, notando-a ainda irritada. Mesmo assim, sua bela austraca era
extremamente provocante. Ouviu-a dizer algo em alemo, e corrigiu-a:
Em ingls, minha cara.
Com um muxoxo, ela apenas o encarou. E Kit explicou, tirando o palet e a gravata
e deitando-se a seu lado:
Palavras so sempre perigosas, sabia? Em qualquer idioma. E, sem cerimnia,
passou a acariciar-lhe os seios, fazendo-a cerrar os olhos. Alm do mais, no
precisamos de palavras, no ?
Seus lbios estavam to prximos da pele dela que cada palavra era uma carcia
que a arrepiava mais e mais. Kit observou-a com ateno, notando sua beleza. E seu
corpo se aquecia a cada instante diante da paixo que notava brotar de Katharina.
A mo de lady Luce tremia quando ela levou o clice de licor aos lbios.
Eu devia ter deixado aquela casa no momento em que o vi repreendeu-se
amargamente, deixando-se cair em sua poltrona favorita junto janela. Esse homem
o prprio Lcifer disfarado! E tem a sorte dele tambm!
Marina assentiu de leve. Era-lhe estranho ver a condessa to fragilizada. Ouviu-a
gemer com raiva e continuar:
Quanto a William... E meneou a cabea, irritada ao pensar no filho. Ah, vai
adorar me passar um bom sermo! Claro que no lhe darei essa chance! Sabe, achei que
ele poderia querer me enganar. E mandou voc para me vigiar! Bem, quem o tolo agora?
Ento, ela sempre soubera, analisou Marina, em silncio. No devia surpreender-se.
A velha senhora era muito esperta, e seu filho no lhe era preo. Fosse como fosse,
mesmo sem ser to inteligente, o conde ainda podia demitir Marina.
A condessa ergueu o clice para que Marina o enchesse novamente. E ela obedeceu
sem uma palavra.
Por que no toma um pouco tambm? ofereceu lady Luce.
No, senhora, obrigada. No bebo nada alcolico. Eu...
Vamos, pegue outro clice, menina! Vai precisar de um pouco disto. Ter um dia

difcil a sua frente. William vai cuidar disso. Adora esse tipo de coisa...
A condessa tinha razo. Marina devia ser demitida nas prximas vinte e quatro
horas. E ela sentia o estmago se revirar s em pensar que teria de falar com o conde.
Bebericou o licor que serviu a si mesma, mas acabou tossindo.
Meu Deus! exclamou, por fim. As pessoas bebem isto por prazer?!
Lady Luce riu. Estendeu o brao e tocou a mo de Marina.
Tenha coragem, menina. Vou ajud-la. E no permitirei que aquele idiota do meu
filho a trate mal ou a mande embora.
Marina encarou-a, surpresa.
Por que acha que eu a levei casa de Mchante esta noite? Lady Luce
prosseguiu. No tenho a menor inteno de permitir que William mande em minha
vida. De forma alguma! Levei voc at aquele antro para mostrar a ele e a voc tambm
que vou continuar jogando quando e onde bem entender. Ele no pode me deter. E
manter uma dama de companhia para evitar que eu faa o que quero no vai funcionar
tambm.
Mas, senhora, eu no... no...
Eu sei que no. Eu mesma cuidaria de demiti-la se achasse que era uma
ferramenta de William. Mas, como ele me prometeu uma dama de companhia, com todas
as despesas pagas, vou mant-lo preso a sua promessa.
Marina respirou fundo. A vida comearia a ser muito desagradvel se a velha
condessa e seu filho passassem a us-la como peo em seu jogo de poder. Ainda mais
com o peso de duzentas libras para tornar a briga ainda mais intensa...
Lady Luce estendeu o clice para mais um trago. Depois ficou um longo tempo em
silncio, com a bebida entre as mos e os olhos perdidos no nada. Devia estar pensando
no dinheiro, Marina imaginou. No devia ter uma soma to alta assim. Muito menos em
uma semana.
Ele estava determinado a vingar-se lady Luce murmurou pouco depois, ainda
imersa em seus pensamentos. Acho que no posso culp-lo por isso. E foi fiel ao que
disse. Eu devia estar preparada.
Perdoe-me, senhora, mas no estou compreendendo...
E nem deveria, menina. Nem eu estava falando com voc. Mas como vai acabar
sabendo de tudo, melhor que seja eu mesma a lhe contar. No quero que fique ouvindo
comentrios dos criados. Fofocas sempre mudam os fatos, como deve saber.
Lady Luce riu de leve ao sabor de suas lembranas. Depois comeou seu relato:
Na verdade, no existe tanta coisa assim para contar. H alguns anos, quando
Kit Stratton ainda era um rapazola, ele perdeu cinco mil libras para mim. Eu mesma
estava numa situao financeira muito difcil naquela poca e no pude dar-lhe tempo
para me pagar, muito menos para poder recuperar suas perdas. Exigi que me pagasse
dentro de sete dias. Usei aquelas mesmas palavras, e ele esperou durante todos esses
anos para se vingar.
Marina sabia que muitos cavalheiros perdiam fortunas no jogo. Por que, ento, Kit
Stratton teria se vingado daquela forma? E ainda mais contra uma senhora idosa?
Seus pensamentos deviam t-la trado, pois lady Luce olhou-a, parecendo um tanto
envergonhada.

 Ele me pagou disse. E mais tarde descobri que seu irmo Hugo lhe havia
dado o dinheiro; um dinheiro tirado do dote da esposa. Os dois estavam casados havia
menos de uma semana. Kit foi enviado ao exterior pouco depois.
Marina comeava a entender. No era de admirar que Kit Stratton tivesse ficado
to envergonhado e humilhado. O que seu irmo poderia ter pensado sobre tudo aquilo?
Teria Hugo Stratton realmente enviado o irmo ao exlio? Hugo Stratton! Agora
percebia por que o nome lhe tinha soado familiar!
A condessa comeava a soltar a lngua, talvez por efeito da bebida, Marina notou.
E, no posso dizer que a culpa tenha sido do rapaz. Foi minha, na verdade.
Deixei-o pensar que estava agindo por maldade quando, de fato, foi William quem agia
assim. Ele insistiu que no poderia me ajudar com dinheiro algum, e eu no poderia
jamais admitir uma coisa dessas ao jovem Stratton, no mesmo? Mas hoje ele usou as
mesmas palavras que eu disse... Ela terminou a bebida de um s gole.
Conhece Hugo Stratton, senhora? O irmo dele?
Como? Ah, sim. Bem... certa vez fomos apresentados, mas todo mundo o
conhece. imensamente rico, desde que seu irmo mais velho faleceu; isso para no
mencionar o dinheiro que a esposa tem e que passou s suas mos com o casamento. Mas
ele no vem muito a Londres. Passou a no vir especialmente depois da guerra, dizem,
porque detesta que fiquem olhando para o seu rosto.
Marina encarou-a.
Como assim?
Ah, ele foi muito ferido! Mas... por que esse sbito interesse por Hugo
Stratton? De onde acha conhec-lo?
Marina engoliu em seco.
Acho que ele serviu com meu pai no Exrcito, senhora. Na Espanha. Creio que
lutou na batalha em que meu pai e meu tio morreram.
Lady Luce nada disse. Simplesmente alcanou a garrafa de licor e serviu-se,
enchendo o clice at a boca. Depois fez o mesmo com o clice de Marina.
Era difcil para Marina encontrar uma posio confortvel em sua cama. J devia
ser madrugada e ela sentia a cabea latejando, sem conseguir dormir. No deveria ter
bebido aquele licor, recriminava-se. Fechou os olhos uma vez mais, numa nova tentativa
de adormecer.
Kit Stratton era o irmo mais novo de Hugo Stratton, seu crebro insistia em
repetir-lhe. E um certo capito Hugo Stratton tinha sido o melhor amigo de seu tio.
Haviam servido juntos no Exrcito durante anos. De acordo com tio George, Hugo
Stratton era um excelente amigo e companheiro. Fora em parte por influncia dele que
o pai de Marina havia conseguido uma vaga no 95 Regimento.
Kit Stratton, portanto, no podia ser assim to mau quanto falavam. No era
possvel. No, se Hugo Stratton fosse seu irmo. Talvez Kit tivesse outros motivos para
detestar a condessa, Marina ponderava. Talvez seu insulto em relao a ela mesma,
Marina, fosse apenas uma continuao inconsciente da tenso do jogo... Talvez.
No havia outro modo de saber, a no ser averiguar. Faria isso: procuraria Kit
Stratton e pediria a ele que perdoasse a dvida de lady Luce. Se necessrio fosse,

pediria que o fizesse em memria a seu pai e seu tio mortos, e tambm pela amizade
que seu irmo Hugo tivera por eles. Nenhum cavalheiro poderia negar-se a tal pedido.
Mas, ao pensar em falar com ele, sentia seu estmago revirar. Teria de deixar
todo o orgulho de lado e, se ele a tratasse com o mesmo desprezo dessa noite...
Estremeceu. No sabia se poderia suportar tanto.
Seria Kit Stratton um cavalheiro, afinal? Lady Luce falara por muito tempo sobre
o estilo de vida que ele levava, suas amantes, suas roupas caras, suas carruagens, seus
cavalos... Possua todos os atributos de um cavalheiro de muitas posses. Mas teria ele
um senso de honra que lhe permitisse agir com benevolncia?
Soubera, pela condessa, que Kit exercitava seus animais no parque pela manh,
chovesse ou fizesse sol. E ele estaria l dentro de poucas horas. Ela precisaria apenas
ir at l e enfrent-lo. Como cavalheiro que era, ele no se recusaria a ouvir seu pedido.
Poderia, sim, Marina argumentou consigo mesma, revirando-se entre os lenis.
Poderia dispens-la sem hesitar. J o fizera antes... e poderia repetir seu gesto. A no
ser que ela encontrasse um meio de romper aquela espcie de armadura que ele parecia
vestir.
Seu orgulho prprio no interessava. Era seu dever de proteger sua famlia que
falava mais alto agora. E, para tanto, ela precisava manter-se no emprego e salvar a
condessa. O caminho para isso era desafiar Kit Stratton.
Mas por que ele tinha de estar cavalgando um animal to grande?, perguntou-se ao
ver Kit naquele cavalo enorme. Sentia-se uma an. Viu-o puxar as rdeas com suavidade,
fazendo o cavalo parar. Havia um estranho brilho em seus olhos ao fix-la.
Parece que acordou muito cedo hoje, senhora disse. E deve ter se perdido
de sua criada...
Uma dama de companhia no possui criada, senhor, como deve saber Marina
devolveu no mesmo tom altivo que ele usara.
Kit ergueu as sobrancelhas. Depois assentiu muito de leve.
No, de fato comentou. Mas pode possuir uma lngua bem afiada.
Marina sabia que estava corando e irritou-se consigo mesma por isso. Engoliu em
seco, no querendo parecer hostil. Afinal, no fora para isso que viera at ali.
Sr. Stratton recomeou , eu gostaria de poder lhe falar em particular.
sobre... ontem noite. Eu...
Ele franziu a testa.
Veio a pedido de lady Luce? interrompeu-a. Acredite, senhora, eu no...
No, no! Marina apressou-se em esclarecer. Ela nada sabe sobre minha
atitude, eu juro! Tenho meus prprios motivos para ter vindo... consult-lo.
O estado de esprito dele mudava conforme Marina falava. Estava quase sorrindo,
mas sua expresso, mesmo assim, no era agradvel. E ela sentiu uma vontade enorme
de sair correndo dali e nunca mais voltar a v-lo. Tornou a engolir em seco, sabendo que
Kit Stratton fazia todo o possvel para tornar sua posio impossvel. Nem mesmo
desmontara, como qualquer cavalheiro teria feito. E isso chegou a irritar Marina.
Percebia que ele tentava, de propsito, humilh-la. Devia desprez-la por no passar de
uma dama de companhia e aproximar-se assim dele.

 Est me interpretando mal, senhor disse, rgida. No vim a pedido de lady

Luce, mas por minha prpria conta para pedir-lhe um... favor. Ela notava que a
expresso dele ficava ainda pior, mais fechada. No por ela, senhor, pois sei que
isso seria impossvel, mas... por...
Um favor? Um favor para quem? Kit rebateu. Para a senhora? Acredite,
no fao favores a mulheres. No, at que elas faam por merec-los.
Marina no conseguia mover-se, muito menos falar. Aquilo no podia estar
acontecendo, dizia a si mesma. Ele estaria dizendo o que seus ouvidos tinham escutado?!
Parece que entendeu o que eu quis dizer Kit continuou. timo. E curvouse em direo a ela. Seu perfume a atingiu, parecendo combinar muito bem com seu
carter pouco recomendvel. Se deseja... discutir o assunto de ontem noite,
senhora, estarei disposto a ouvi-la. Estarei livre s onze horas ainda esta manh. Poder
fazer-me seu pedido, ento. Em particular, como prefere.
Ele lhe entregou um endereo em Chelsea. Para Marina, uma estranha em Londres,
aquilo nada significava. Viu-o sentar-se novamente na sela e dizer, antes de partir:
Espero-a s onze. No se atrase.

CAPTULO VI
Kit ergueu os olhos do jornal quando o grande relgio do hall bateu as horas. Tinha
feito a ela a cortesia de estar ali porque ela era uma dama. Mas soubera que ela no
viria. Baixou novamente os olhos para as notcias impressas; iria apenas terminar a
leitura daquele artigo e depois sairia para ir at o clube. No havia dvida de que as
notcias sobre sua vitria no jogo da noite anterior j deviam estar circulando por toda
parte, inclusive por l. Com certeza, nada mais ouviria em uma semana. Acomodou-se
melhor na poltrona de couro da sala de estar de sua casa em Chelsea. Cinco minutos
depois, uma batida suave na porta chamou-lhe a ateno. A mulher mida que cuidava da
limpeza apareceu ento, dizendo, humilde:
H uma pessoa querendo lhe falar, senhor. Mas no quis dizer seu nome. Ela...
A senhora veio tratar de negcios Kit apressou-se em esclarecer, para evitar
especulaes. E levantou-se, ordenando: Pea a ela para entrar, sra. Budge.
Quando Marina entrou, com o vestido cinza salpicado de respingos de lama, Kit
olhou de soslaio para a janela. Entretido em sua leitura, no percebera a chuva. Ela
teria caminhado at ali? No fazia sentido! J era uma mulher to sem atrativos, e
agora ainda havia aqueles respingos todos para piorar sua aparncia!
Como podia achar que ele se interessaria? Kit ergueu as sobrancelhas e afastou o
pensamento. Mas aquela mulher parecia muito mal preparada para a tarefa que teria
pela frente...
Bom dia, senhora saudou-a com educao. Notava que ela estava ainda mais
rgida do que antes. Estaria se sentindo insultada? Porque, afinal, viera encontrar-se
com um homem em sua casa...
Esperou que ela dissesse algo, no a ajudaria.

 Bom dia, senhor ela respondeu, por fim. E fez uma leve inclinao com a
cabea.
Kit percebia muito bem seu nervosismo e apenas aguardava.
Foi... muito gentil de sua parte me receber murmurou Marina, como se aquele
encontro fosse a coisa mais natural do mundo, e no algo que pudesse ultrajar as
normas da sociedade. Disse que eu poderia... A verdade que queria... pedir-lhe que
perdoasse a dvida que lady Luce tem para com o senhor. Sei muito bem que se trata de
uma fortuna, mas um homem muito rico e ela velha e...
Pobre? Kit indagou, cheio de ironia. Se a sua patroa pobre, senhora,
porque andou jogando tudo que possua. a nica culpada por sua situao. No
concorda?
Marina parecia culpada, mas nada respondeu. E seu silncio comeou a irritar Kit.
Percebeu, ento, que no sabia o nome dela.
No concorda, senhora? insistiu. Perdoe-me, mas no tive ainda a honra de
ser-lhe apresentado. Deve ter um nome, pois no? Ele se divertia em perturb-la.
Havia algo naquela mulher que o deixava contrariado.
Ela ergueu o rosto, altiva.
Sim, tenho um nome, sr. Stratton. Sou a srta. Beaumont.
Kit assentiu. Ela possua a altivez de uma duquesa, avaliou, mas o garbo de uma
criada... Teria de ter cuidado para no deixar que ela acabasse por levar a melhor
naquela conversa. No permitiria que isso acontecesse. Na verdade, no permitia que
isso acontecesse quando estava diante de qualquer mulher.
Muito bem, srta. Beaumont. Ele apontou a cadeira logo ao lado, para que ela
se acomodasse. E o que tem a me oferecer que valha doze mil libras?
Marina ia sentar-se, porm parou. Estava intensamente plida.
Como disse? indagou, com voz carregada de ultraje.
Kit sorriu. Percebia que ela se fechava, mas que ainda sustentava seu olhar. Era
uma mulher de coragem.
Como a senhorita mesma disse, doze mil libras uma fortuna. Mesmo assim,
quer que eu perdoe a dvida... Kit caminhou at ela. Estavam to prximos agora que a
barra suja de lama da saia de Marina roava-lhe as botas. Parece-me que est
colocando um preo muito alto no que tem a me oferecer. Sua voz era baixa,
acariciante.
Marina ergueu o rosto para ele, e tambm a mo, na inteno de dar-lhe um tapa.
No faa isso, srta. Beaumont Kit avisou, segurando-lhe o pulso no ar e
torcendo-lhe o brao at as costas. Eu no permito que nenhuma dama me atinja.
Olhava-a diretamente, notando que ela possua intensos olhos cor de avel, muito
abertos, devido ao medo. Seria ela to ingnua a ponto de no saber o que arriscava
vindo at ali?
Continuando a lhe torcer o pulso, aproximou-a ainda mais de si, e os lbios dela se
abriram num leve gemido de dor.
Kit afrouxou a mo de imediato, mas no conseguiu deixar de olhar para aqueles
lbios entreabertos. Aquela mulher precisava aprender uma lio, concluiu. Assim,
segurou-lhe a nuca com a mo livre e beijou-a. Mas encontrou uma resistncia ferrenha.

A mo livre de Marina empurrava-o, porm Kit, com habilidade, segurou-a junto da

outra. Agora, ela estava completamente segura.
Devagar, gentilmente, sem amea-la, Kit comeou a soltar as tiras que prendiam a
touca aos cabelos dela. Sentiu que os lbios, sob os seus, se abriam um pouco mais,
talvez na surpresa que ela sentia por seu gesto. No... devia haver algo mais, percebeu.
Ela aceitava o beijo. Como esperava. As mulheres sempre reagiam assim, mais cedo ou
mais tarde. Tentou aprofundar o beijo e, de repente, sentiu um violento pontap na
canela.
Kit afastou-se com um gemido abafado, porm no a soltou. Olhou-a. Com a touca
torta, o vestido sujo... mas seu peito arfava e seus olhos brilhavam de raiva. Kit notou a
perfeio de sua pele. Notou tambm a perfeio dos seios cobertos, que subiam e
desciam na respirao acelerada. Pena ser raiva, e no desejo que os movia.
Agradeceria se me soltasse disse Marina, firme, sria.
Mas ele no a soltou. Ao contrrio, segurou-a de forma a no mais poder ser
agredido.
Minha cara srta. Beaumont, acha que sou um completo idiota? perguntou.
S a soltarei quando me der sua palavra de que vai se comportar como uma dama.
A raiva que ela sentia parecia estar se transformando em embarao.
Tem minha palavra murmurou. Mas quero a sua para garantir que vai se
comportar como um cavalheiro.
Kit teve de rir diante de tamanha ousadia. Aquela era, de fato, uma mulher
surpreendente. Meneou a cabea, porm no a soltou.
Seja quem for que lhe disse que sou um cavalheiro, senhorita, deve t-la
enganado.
Marina ergueu os olhos para os dele.
No acredito nisso, senhor. E desviou o olhar para a mo que ainda a agarrava.
Por favor, sr. Stratton pediu, calma, espera.
Ele afrouxou os dedos. Afinal, de que adiantava segur-la daquela forma?, indagouse. No queria beijar uma mulher que mais se parecia com uma gata selvagem. Precisava,
isso sim, pr um ponto final naquela entrevista.
Afastou-se e pegou a sineta com que chamava a criada e a tocou vigorosamente. A
porta se abriu segundos depois.
Mande o garoto chamar um coche, sra. Budge Kit pediu criada. Minha
visitante j est de sada.
A porta se fechou novamente, depois da sada, da empregada, e Marina comeou a
protestar:
Sr. Stratton, no preciso de um coche. Vou a p, como vim. Alm do mais, ainda
no terminamos nosso assunto e...
Srta. Beaumont, no h mais nada a dizermos. Ele deu um passo frente,
fazendo-a recuar at uma cadeira. Sugiro que se sente. timo. Agora, quanto ao
coche, no h o que discutir. No costumo permitir que damas caminhem pelas ruas de
Londres sozinhas. Nisso, pelo menos, ainda sou um cavalheiro. O garoto ir pagar a
corrida para aonde quiser ir.
Marina ia protestar novamente, mas Kit a impediu com um gesto da mo. E

prosseguiu:
Quanto ao nosso assunto: quer que eu perdoe a dvida de lady Luce. Doze mil
libras, pagveis em sete dias. Muito bem, srta. Beaumont, eu o farei.
Marina arregalou os olhos, absolutamente surpresa, mas nada disse. No tinha
palavras. E ouviu-o continuar:
Porm h um preo para isso, claro. A senhorita j sabia quando aceitou meu
convite para vir minha casa, no? Kit parou, esperando por uma reao. No houve
nenhuma, ento completou: O preo a senhorita. Em minha cama. Mas... de boa
vontade.
Ela estava horrorizada agora. Aprendera sua lio, afinal. E no o perturbaria
novamente. No depois de uma barganha assim to suja.
O senhor... A voz de Marina falhou. Pigarreou e prosseguiu: O senhor
muito direto. Posso perguntar-lhe como esse... arranjo dever acontecer?
Por essa resposta Kit no esperava. Era surpreendente ver que ela no o encarava
agora. No entanto, como j comeara com aquela charada, era melhor lev-la at o fim
para afugent-la de vez.
Pode escolher o dia e a hora disse, escondendo um sorriso. E deve marcar
nosso encontro antes do vencimento da dvida, claro. No dia que escolher, dever
estar caminhando pelo parque, bem cedo, como fez hoje. Uma carruagem simples,
fechada, ir apanh-la. Haver um cachecol branco amarrado maaneta da porta.
Dever entrar nela.
E... como deverei explicar minha ausncia a lady Luce? Ela querer saber onde
passei o dia... e a noite. E vai querer me demitir.
Kit sentia vontade de rir, porm se manteve firme, dando o golpe final:
Ah, no pretendo ret-la por muito tempo. Nosso... assunto ser prontamente
resolvido. No necessrio esperar pela noite, como sabe. Vai estar em casa muito
antes que notem sua ausncia.
Marina o ouvira de cabea baixa. Quando a ergueu, estava calma, mas ainda havia
uma sombra de temor em seus olhos. E havia algo mais, tambm, que Kit no soube
identificar. Naquele momento a porta se abriu.
O coche j est porta, senhor avisou a sra. Budge.
Obrigado. Diga ao cocheiro que espere um instante. A senhora sair em alguns
minutos.
A criada se foi e Marina levantou-se, encarando Kit com orgulho.
Vou agora, senhor, mas tomo a liberdade de lhe dizer que no merece ser
chamado de irmo de Hugo Stratton, porque ele um homem honrado, enquanto o
senhor...
Marina voltou-se e saiu praticamente correndo. Kit chegou a segui-la, mas quando
chegou porta, o coche j havia partido.
Marina recostou-se no banco de couro e respirou fundo. No queria desmaiar. No
agora. Mantivera o controle durante toda aquela terrvel entrevista e no havia por que
perd-lo agora quando tudo j terminara.
Kit Stratton era um demnio, com certeza. Um canalha. Lady Luce a avisara, mas
ela no ouvira... Quebrara todas as regras indo visit-lo em sua casa. Alis, nenhum

homem de bem viveria ali. Mesmo uma estranha na cidade poderia saber disso. Ele devia
usar aquela casa modesta para receber e entreter suas amantes. Se aceitasse a
proposta dele, tambm ela seria levada ali para... para... No queria nem pensar.
Mas era fato: Kit Stratton oferecera-lhe perdoar a dvida de lady Luce em troca
de sua honra.
Ele devia saber que ela no o faria! Que no poderia! Ento, por que, mesmo assim,
lhe fizera aquela proposta indecente?! No fazia sentido... Kit no gostava dela e muito
menos a admirava.
Fora uma grande tola, levada pelo desespero de encontrar um modo de manter seu
emprego. Vira a arrogncia nos olhos dele, mas imaginara poder encontrar uma forma de
comov-lo, apelando para seu lado bom. Loucura! Kit Stratton no tinha um lado bom.
Ele no possua sentimentos!
Cerrou os olhos, querendo esquecer tudo aquilo. Porm havia pensamentos demais
em sua mente. Estivera nos braos dele, lutara contra sua fora, mas no o suficiente...
Em toda sua vida, nunca fora beijada com paixo. No sabia o que era sentir tal
coisa. Jamais imaginara que pudesse gostar, corresponder at, indo contra tudo que lhe
havia sido ensinado. Kit Stratton forara aquele beijo, e ela deveria t-lo repudiado de
pronto, com convico, mas houvera um momento em que cedera... Ele a tratara como
uma vadia porque se comportara como uma! E aquela proposta final provava isso. Ele
tomaria sua inocncia sem arrependimento algum, como se sua virtude no valesse mais
do que uma carta virada numa partida de fara. Ficaria menos de uma hora em sua
cama, e depois ele a enviaria de volta a lady Luce, usada, em troca de doze mil libras...
Lady Luce ficaria grata? Marina duvidava. Se algum dia descobrisse, a velha
senhora iria rir dela. No, no podia aceitar aquela proposta humilhante. Jamais!
O coche parou diante da casa de lady Luce e a porta da frente se abriu assim que
Marina desceu do veculo. O conde apareceu na soleira, carrancudo.
Ah, por fim chegou, srta. Beaumont! exclamou ele, sem prembulos. Nem
vou perguntar aonde esteve! Temos um assunto muito mais importante a tratar! Ele a
olhou de cima a baixo. E nem precisa trocar de roupa para falarmos. Serei breve.
Kit serviu-se de um segundo copo de Madeira e bebeu-o de uma s vez. Olhou pela
janela da sala e negou de leve com a cabea, observando o cu cinzento. Aquela jovem
fora tola e ingnua em seu pedido, e ele fora longe demais... Afinal, ela era uma dama, e
a tratara de forma vergonhosa. Ainda mais quando falara sobre o tempo em que
ficariam juntos. Como havia sido cruel! Imperdovel! Devia estar ficando louco. Estava
perdendo o controle, sim, e jamais o fizera com as mulheres. Jamais. Pelo menos, no
por mais de cinco anos...
Desde aquele momento louco em que se comprometera com Emma Fitzwilliam,
nunca mais se permitira falar ou fazer algo que pudesse fazer uma dama recuar diante
de seus avanos. E achara que sabia como interpretar todas as mulheres.
No entanto, a srta. Beaumont parecia no ser previsvel. No sucumbira a seu beijo
bem treinado. Rebatera suas palavras e, at mesmo, o comparara a... Hugo!
Como a dama de companhia podia conhecer Hugo?! Teriam se encontrado alguma
vez? Ela devia ser apenas uma criana quando Hugo voltara da guerra... E ele logo se

casara com Emma.

Se havia algo entre a srta. Beaumont e seu irmo, isso teria de ter acontecido
depois do casamento dele. Fosse como fosse, esse no era o comportamento de seu
irmo. No fazia sentido... o que Hugo poderia querer com uma mulher assim quando
tinha Emma?
Emma era loira, linda, cheia de vida, adorvel! Uma esposa perfeita! E a srta.
Beaumont era simplria, sem graa... nem parecia saber como sorrir. Era altiva,
orgulhosa. O que Hugo teria visto nela?
O inesperado.
Ela no era como as outras... Era diferente das mulheres que Kit j levara para a
cama. Lutara contra ele. E lhe falara de honra e do valor de um cavalheiro. No, no
podia ser amante de Hugo. Devia haver outra coisa entre os dois. Era um mistrio. E Kit
no sossegaria at descobrir tudo.
Levantou-se e foi at a porta, de nada adiantava permanecer em casa. Katharina
estava longe e no poderiam se encontrar por diversos dias. s vezes, infelizmente, o
marido tinha prioridade... Kit podia ir at o clube, ouvir os comentrios.
Pensou no tempo ruim e no fato de no dispor de uma carruagem em Chelsea. E
decidiu pedir outro coche.
Imaginava se a srta. Beaumont teria voltado diretamente para a casa de lady Luce.
Talvez jamais se aventurasse sozinha pelas ruas de Londres, muito menos no parque,
logo cedo. Fugira dele como uma cora assustada.
Lembrou-se da entrevista tensa que tiveram. No chegara a pensar com clareza
nos motivos que a haviam levado a lhe pedir com tanta intensidade para que perdoasse a
dvida de sua patroa. Nem dera chance a ela para que se explicasse... Simplesmente,
fora direto e grosseiro com ela.
Seria uma grande loucura para ela encontr-lo novamente, ainda mais sabendo o
que iria acontecer entre ambos se fosse ao encontro. Mas como poderia estar certo de
que ela no apareceria?
Devia deixar ordens especficas para que qualquer carta que chegasse a sua casa
lhe fosse entregue de imediato. E precisava estar preparado para alugar uma
carruagem simples e fechada...

CAPTULO VII
Marina conseguiu apenas chegar at seu quarto, mas no teve foras para ir at a
cama, sucumbindo ao peso do prprio corpo. Deixou-se ficar ali, no cho, rosto coberto
com as mos, pensando no que acabara de lhe acontecer. Fora demitida!
A proteo que a condessa lhe prometera de nada adiantara. Lorde Luce exigira
que ela deixasse a casa de sua me antes mesmo do anoitecer. Jamais escreveria um
bilhete para Kit Stratton marcando um encontro fatdico. Teria de deixar Londres.
Como poderia explicar tal situao sua me?! Mal sabia se ainda havia dinheiro
suficiente em sua bolsa para poder comprar a passagem de volta a Yorkshire... E tudo

por culpa de Kit Stratton!

Doze mil?! William quase gritou, assustado. Est me dizendo que aquela
mosca-morta ficou ali, parada, enquanto a senhora perdia doze mil libras?!
Ela no ficou "ali, parada"! Estava sentada. A calma de lady Luce era
exasperante para seu filho. E no tente bancar o mrtir agora, William. A dvida
minha, no sua.
Ah, claro! E a senhora dispe de todo esse dinheiro de imediato, devo supor.
A condessa nada disse, pensativa.
Muito bem, pois eu tambm no tenho tanto assim! William prosseguiu,
furioso. Vou ter de pedir dinheiro a agiotas at poder vender algumas terras e
levantar essa fortuna! E saiba que ns dois vamos ter de economizar muito de agora em
diante! Ele pareceu pensar um pouco, depois acrescentou: Sua intil dama de
companhia voltar a Yorkshire hoje mesmo e...
O qu?! No tem o direito de demiti-la! lady Luce protestou. Como ousou?
Sou eu quem a paga, esqueceu-se, me? E ela tornou-se uma despesa que no
posso mais bancar. E sua me tornara-se outra, William pensou, amargo. Seria
adorvel poder dizer-lhe isso, mas se conteve.
Bela vingana a sua, William comentou lady Luce. Procura humilhar sua
prpria me. No pensei que pudesse descer tanto.
Lorde Luce encarou-a por alguns segundos; poderia jurar que havia dio nos olhos
de sua me.
Me, eu no posso, realmente, pagar a srta. Beaumont. Mas, se acha que ela
deve permanecer aqui por mais alguns dias, que assim seja. Reconheo que seria
desumano mand-la de volta com um tempo ruim como o que estamos tendo.
A condessa olhou-o, parecendo surpresa diante de tanta generosidade. Depois
assentiu.
Diga a ela o que decidimos, ento William acrescentou. E... se eu conseguir
arranjar o dinheiro a tempo, tudo se resolver. Ele deu alguns passos at a porta,
mas pareceu lembrar-se de algo e voltou-se: Me, por favor, pare com isso. Sei que
tem o direito de levar sua vida como quiser, mas... Olhe, sinto muito se interferi de
alguma forma. No entanto, se continuar a jogar desse jeito, vai arrumar a ns dois.
Peo-lhe que pense bem no assunto e veja que est agindo mal. Pense em seus netos,
pelo menos.
O rosto de lady Luce continuava implacvel. Dessa vez, a ttica de William no
funcionou.
Eu... acho que nos encontraremos na igreja amanh William finalizou,
compreendendo que ela no mudaria de idia. Tenha um bom dia, me.
Lady Luce sentou-se em sua poltrona preferida assim que o filho se foi. Por
interminveis minutos ficou ali, olhando para a rua, que ficava mais e mais movimentada,
l embaixo. Porm sua viso era dificultada pela chuva que caa pesada. Com lentido, a
condessa tocou a sineta que se encontrava no aparador a seu lado. E o mordomo
apareceu quase de imediato.
Viu a srta. Beaumont esta manh, Tibbs? lady Luce perguntou, sem olhar para
o criado.

 Sim, senhora. Ela conversou com lorde Luce, e logo em seguida...

Isso no me interessa. Quero saber onde ela estava antes disso. Eu enviei a
minha camareira at seu quarto e ele estava vazio.
Bem, ela... saiu bem cedo, senhora. A p.
E quando voltou?
Pouco depois da chegada de lorde Luce. Conversaram na biblioteca.
Entendo... Bem, o que est esperando, homem? V cham-la! De que adianta ter
uma dama de companhia que nunca est comigo? V busc-la agora mesmo!
Marina parou ao p da escada para ajeitar as saias. No estava mais suja de lama
como naquela terrvel entrevista com lorde Luce. Mas estaria ainda pior se Kit Stratton
no lhe tivesse providenciado o coche. Talvez devesse ser grata por isso. Afinal, no se
molhara e no se perdera como quando seguira para Chelsea. Porm, se tivesse voltado a
p, lorde Luce no a teria esperado e no a teria demitido. Mais uma vez, tudo por culpa
de Kit Stratton!
Ao entrar no quarto de lady Luce, a repreenso veio de imediato:
Ah, ento voc est a! O que acha de me explicar por onde andou esta manh?
Marina mordeu o lbio inferior. No esperava que sua patroa desse por sua falta.
Mas fora uma tola por pensar assim.
Imaginei que a senhora fosse dormir at mais tarde, senhora murmurou,
aproximando-se. E sa para dar um passeio.
Um passeio? Com um tempo desses? Faa-me um favor...
Estou acostumada com a chuva, senhora. Em Yorkshire, chove muito. Se as
pessoas de l sassem apenas quando no est chovendo, no exercitariam as pernas.
Muito bem comentou a velha senhora, parecendo ainda contrariada. Mas, no
futuro, espero que esteja sempre aqui quando eu precisar de voc.
No futuro? Marina apertou as dobras da saia com as mos, subitamente
trmulas.
Sente-se, menina. Voc est plida demais! E detesto quando algum desmaia
diante de mim; portanto, se no est se sentindo bem, sente-se logo.
No, eu no vou desmaiar, senhora afirmou Marina, tentando mostrar pleno
controle de si mesma. Mas que seu filho disse que eu deveria deixar esta casa ainda
hoje...
Ele estava irritado com o seu comportamento, menina. Pelo que no o culpo.
Lady Luce tentava parecer solidria para com o filho, porm no conseguia. Mas ele
sabe muito bem que sou eu quem decide se voc fica ou no. E, no momento, quero que
fique. Compreendeu?
Sim, senhora.
Muito bem, ento. H alguns assuntos dos quais preciso tratar esta tarde. E o
primeiro deles ser encontrar roupas decentes para voc. Esteja pronta para me
acompanhar em dez minutos. No se atrase.
Marina levantou-se, fez uma breve cortesia para sua patroa e apressou-se a pegar
seu chapu e sua bolsa.
Muito bem, ento: sim ou no? lady Luce quis saber.

Atnita, Marina voltou-se para ela.

Vamos, menina, decida-se: gosta ou no desse vestido? a condessa insistiu.
Marina olhava-se no espelho. O vestido verde, embora de linhas simples, caa-lhe
bem. Nunca tivera vestidos que no fossem cinza ou marrom, cores que facilitavam a
vida para uma mulher acostumada a trabalhar. E estava encantada com o que vestia
agora.
adorvel, senhora! Mas eu no posso gastar o meu dinheiro com roupas agora.
E, como lorde Luce disse que eu devia partir...
Bobagem! Voc s vai partir quando, e se, eu quiser. E recuso-me a ter uma
dama de companhia mal vestida. O que sua prima, lady Blaine, diria, se a visse agora?
Ela nunca me viu, senhora.
Sei, sei. Bem, mas esse vestido est timo. Fique com ele. Ah, e com aquele
outro, para a noite, tambm. So um presente. No vai precisar pagar por eles.
Marina sorriu, maravilhada. No teria mais que usar seus vestidos velhos para
encontrar-se com Kit Stratton. Ele no iria...
Mas, o que estava pensando?!, recriminou-se. No iria encontr-lo de forma
alguma! Nunca mais! J se decidira sobre o assunto. No colocaria sua reputao em
risco, mesmo que fosse para salvar lady Luce e, consequentemente, seu emprego. No
faria tal sacrifcio nem para salvar sua me da penria; e ela mesma no aprovaria tal
ato. No, ela jamais saberia...
Marina, estou esperando! protestou a condessa. Estava cansada de esperar
que Marina se decidisse e tornasse a vestir suas roupas velhas para sarem da loja.
Oh.desculpe me, senhora.Ficarei pronta num minuto!
No resto daquela tarde, Marina apenas acompanhou lady Luce e ouviu-a criticando
as pessoas, os hbitos, a vida da Londres naqueles dias. Como sua dama de companhia,
aceitava suas idias, fazia breves comentrios, sorria, mas no compartilhava as
opinies de sua patroa. Na verdade, no conseguia prestar ateno a muitas coisas, pois
um rosto de homem insistia em habitar seus pensamentos. E era como se a pele de seus
braos e ombros reagisse lembrana do toque dele. Tambm seus lbios pareciam
diferentes ao recordar-se daquele beijo...
O que h, menina? No se sente bem? lady Luce indagou, notando-a estranha.
No v me dizer que est enjoada do balano da carruagem...
Marina forou um sorriso.
Olhe l, hein! No v desmaiar em cima de mim, ou mando-a de volta a Yorkshire!
protestou a velha senhora.
Pode ficar tranqila, senhora. Nunca desmaiei em minha vida e no pretendo
comear agora.
Por fim, ela estava de volta ao silncio reconfortante de seu quarto! Podia pensar
em sua vida, sem ter de ficar prestando ateno ao que a condessa falava. E ela fizera
comentrios severos contra muitas coisas, inclusive contra ela mesma, Marina. Sabia
que merecia as crticas, embora mal as tivesse ouvido por ter estado to distrada o
tempo todo. Estranhava-se.
Sempre fora prtica, sempre tivera bom senso, nunca ficara sonhando acordada. E
agora estava assim por culpa nica e exclusiva de Kit Stratton! Fora ele quem acabara

com sua paz de esprito fazendo-lhe aquela proposta escandalosa. Tentava afast-lo de
sua mente, mas no conseguia. Se fechasse os olhos, poderia rev-lo, com seu belo
rosto, seu sorriso irnico e seu olhar duro...
Marina abriu bem os olhos, porm ele parecia grudado em seus pensamentos. Tinha
at receio de dormir e de sonhar com ele. Tinha medo de que, no sonho, Kit tornasse a
abra-la e a beij-la daquela forma...
Levantou-se da cama e deu alguns passos pelo quarto. Estava cansada e com sono,
mas precisava pensar. No podia ceder proposta que Kit Stratton lhe fizera. Seria
imoral, indecente! Uma mulher tinha de permanecer pura at se casar. E Marina jurara
a si mesma que s se entregaria a seu marido, a fim de dar-lhe filhos. Vira, muitas
vezes, o tratamento que se dava a mulheres de reputao duvidosa, mesmo em
Yorkshire. Elas tinham um destino terrvel...
No podia enveredar por esse caminho, entregando-se a Kit Stratton. Ele a usaria
e depois a descartaria. No sofreria; sairia livre de seus pecados, enquanto ela
carregaria o fardo pelos dois. E ele ainda a condenaria por ter sido uma mulher fcil.
Tocou os lbios ao recordar-se do beijo dele mais uma vez. Era como se uma chama
tivesse sido acesa dentro de seu corpo e estivesse ainda se alastrando...
No, no podia deixar-se envolver. Kit Stratton era um sedutor contumaz, um
canalha. Soubera muito bem o que estava fazendo com ela, pretendera faz-la derreter
entre seus braos e aceitar seus avanos. No, ele nada sentira de fato. Ela era apenas
mais uma a ser conquistada e depois esquecida.
Agora, Marina andava mais depressa pelo quarto. Parou de repente e se apoiou no
encosto de uma cadeira. No permitiria que ele a controlasse daquela forma. No
pensaria mais em Kit Stratton.
Precisava encontrar uma maneira de resolver o problema antes que o dinheiro
devido pela condessa tivesse de ser entregue a ele. Muito bem, Kit tentara lev-la para
a cama por meio de um ardil; ela tambm poderia pensar em alguma coisa para enganlo.
Pensou durante mais algum tempo, at que uma provvel soluo lhe ocorreu.
Seu pai lhe ensinara um truque com as cartas. Nunca o usara, mas adorara t-lo
aprendido. E tanto seu pai quanto seu tio se divertiam quando ela os enganava, sem que
percebessem. Tinham sido bons tempos aqueles em que todos sorriam... Podia ainda
rever o corpo alto e magro do pai, vestido com o elegante uniforme de soldado. No
ltimo dia em que se haviam visto, antes da partida para a guerra, seu pai e seu tio
tinham-na elogiado muito; e ela no passava de uma garota de catorze anos que no se
julgava bonita... Mas, depois das palavras deles, havia se sentido especial. E no inverno
seguinte, a notcia terrvel chegou. Sua me nunca mais sorriu. Num s dia, ela perdera
seu nico irmo e o marido que tanto amava. Porm Marina nunca a viu chorar ou
lamentar-se; nem mesmo quando descobriram que o jogo tinha deixado muitas dvidas
em nome de seu pai. Sua me tornara-se uma mulher silenciosa e sria, que devotava
todos os seus esforos a encontrar um meio de sustentar os dois filhos. Passara a
lecionar muito, e eles tinham conseguido sobreviver.
Marina girou o anel em seu dedo e olhou-o, entristecida. Era tudo que lhe ficara de
seu pai, alm das lembranas que possua dele e de sua habilidade com as cartas. E ela

agora usaria essa mesma habilidade contra Kit Stratton. Seu pai ficaria orgulhoso se a
visse jogando.
Foi sentar-se a mesa que ficava abaixo da janela e pegou uma folha de papel.
Molhou a pena no tinteiro e comeou sua carta:
Prezado sr. Christopher Stratton...
Parou, hesitando. O que escreveria? Ele estava esperando uma carta marcando um
encontro, no um convite para um jogo de cartas. E onde poderia marcar esse jogo?
Seria loucura ir sozinha casa dele em Chelsea, se queria sair de l com sua virtude
intacta.
Talvez pudesse desafi-lo para jogarem na casa de lady Mchante. Teria de
persuadir a condessa a lev-la at l novamente e esconder as apostas que faria, mesmo
sem dinheiro algum.
Largou a pena, pensativa. Onde estava seu bom senso?, indagava-se. Devia estar
ficando louca... No havia como tirar doze mil libras de Kit Stratton dentro de cinco
dias. No, a no ser que fosse sozinha at sua casa. L, poderia... No. Tinha de haver
outra soluo!
Pegou a pena mais uma vez e ficou pensando. Encontrou uma outra sada, no to
segura, mas, ainda assim, considervel. Comeou a escrever, parando de vez em quando
para avaliar melhor as palavras a serem usadas. Quando terminou, recostou-se na
cadeira e leu:
Senhor, em referncia ao assunto que discutimos recentemente, acredito que
considere o que tenho a oferecer valioso o suficiente, embora, com certeza, no possa
fazer o pagamento de antemo. Assim, peo-lhe que me envie o papel de garantia que
est em seu poder; enquanto isso, providenciarei tudo que for necessrio para que
possamos concluir nosso acordo. E estarei pronta para isso assim que o documento que
lhe peo chegue as minhas mos.
Satisfeita, Marina assinou a carta. Kit Stratton enviaria a garantia escrita pela
condessa, sabendo que, como mulher de palavra, ela, Marina, se entregaria a ele sem
contestar. Mas ela no o faria! De alguma forma, assim que recebesse a garantia,
encontraria um meio de no cumprir sua parte no acordo. E a recompensa pela infmia
que ele lhe propusera seria manter sua virtude intacta! E comearia a praticar de
imediato com as cartas para que, se fosse necessrio, pudesse usar sua habilidade com
elas. Poderia, assim, rir diante de Kit Stratton quando triunfasse.

CAPTULO VIII
Kit ergueu a cabea, irritado, quando a porta do escritrio foi aberta. Tinha dado
ordens especficas para no ser incomodado. No entanto, ao ver o irmo, seu semblante

se suavizou.
Hugo! O que o traz de volta cidade? Quanto tempo vai ficar agora?
perguntou e encaminhou-se para apertar-lhe a mo.
Pouco tempo. Uma ou duas semanas respondeu Hugo, um tanto
enigmaticamente. Negcios, Kit.
Mas Kit conhecia bem demais o irmo para deixar de notar aquele estranho
sorriso.
Ah, aposto que ouviu falar dos meus... ganhos e quis saber de tudo
pessoalmente, com detalhes. Deveria parar de se preocupar comigo, meu irmo. J sou
bem crescidinho.
Hugo riu, satisfeito.
exatamente isso que me preocupa, Kit. Mas... por que no me conta o que anda
acontecendo desde que nos falamos pela ltima vez?
Claro. Mas d-me um instante para terminar esta carta, sim? Kit voltou para
trs da escrivaninha, assinou a carta, dobrou-a e, em seguida, a colocou no envelope.
Por favor, toque a sineta, sim, Hugo? Preciso mandar isto agora mesmo.
Assim que o garoto de recados apareceu, Kit entregou-lhe a carta, avisando:
Isto deve ser entregue ainda esta tarde. E certifique-se de que o mensageiro
que entregar esta carta permanea annimo.
O rapaz se foi e Hugo comentou, sorrindo:
No pode deixar que o marido dela descubra a origem das cartas que recebe,
no ? , acho que eu faria o mesmo, se estivesse em seu lugar.
Kit apenas sorriu. Voltou a aproximar-se do irmo e sentou-se junto dele.
claro que voc j ouviu falar do meu romance com Katharina. Como que fica
sabendo das coisas, enfiado l no campo?
Segredo de famlia, meu caro. Como chefe do cl, tenho que obter certas
vantagens, voc sabe.
Acho que aquela tia de Emma andou fofocando novamente. Posso perguntar que
tipo de histrias ela andou contando desta vez?
Tem razo. Tia Warenne nos mantm bem informados. E ela diz que a sua
baronesa um diamante de primeira grandeza. E que tem um marido excessivamente
possessivo.
Mas no precisa se preocupar comigo, Hugo. Ele possessivo, de fato, mas atira
muito mal.
Hugo tornou a sorrir e avisou:
Tome cuidado, Kit. No quero ser o nico Stratton vivo.
Pode ficar tranqilo. Vou viver muito mais do que voc.
Mesmo assim, cuide-se. At esse baro pode acabar acertando um tiro. Entendo
que voc tenha gostado de ter a esposa dele por amante em Viena, mas sabe que, aqui,
tudo diferente, mais perigoso. Como diplomata, o baro tem muito a perder.
verdade.
Pelo que ouvi dizer, voc levou quase um ano para seduzir essa mulher. A
baronesa lhe to cara assim, que quis continuar seu relacionamento quando ela veio
com o marido para a Inglaterra?

Kit nada disse. Levantou-se, serviu dois copos de Madeira, entregou um ao irmo e
bebericou o seu.
Talvez a baronesa tenha sido o motivo pelo qual voc no quis voltar para c
depois da morte de John Hugo insinuou.
Eu ainda demorei a seduzi-la depois que retornei dos funerais Kit explicou.
Mas, agora, ela quem praticamente me persegue.
Kit... No lhe ocorre que seduzir mulheres casadas pode ser algo... errado?
Acho essa uma maneira muito melodramtica de ver as coisas, Hugo.
Talvez, mas quero lhe dizer uma coisa: se um homem, qualquer um, tentasse
seduzir Emma, eu no hesitaria em meter uma bala na cabea do infeliz.
Kit encarou-o, j no sorria.
Mas Emma jamais se deixaria seduzir rebateu. Essa a grande diferena.
Levei muito tempo para seduzir Katharina porque ela estava gostando de cada minuto da
conquista. No se iluda, ela decidiu desde o princpio que se deixaria seduzir. Porm fui
esperto o suficiente para perceber isso. Cheguei a apostar com vrios colegas da
embaixada sobre quando a seduziria e devo dizer que ela me rendeu uma soma
considervel.
Calculista! Bem, mas, se a baronesa nada significa para voc, por que ainda est
com ela aqui em Londres?
Porque isso se adequou perfeitamente aos meus outros planos. Se a sociedade
se convencesse de que estou profundamente apaixonado pela baronesa, ningum ficaria
especulando sobre o que mais eu tinha em mente, ou quais outras mulheres pretendia
seduzir. Sabe, gosto de agarrar minhas presas quando esto... distradas.
Hugo negou de leve com a cabea.
Como estava a pobre lady Luce, eu suponho. Doze mil libras! No acha que foi
longe demais, Kit? Afinal, ela levou apenas cinco mil de voc...
verdade, mas cinco anos de exlio aumentam em muito a soma, como se fossem
juros. Acho que doze mil mais do que justo. Se ela pagar.
Por qu? H alguma chance de ela no o fazer?
No sei se vai querer ou poder. Mas no importa. Tenho certeza de que no vai
poder me pagar sem a ajuda do filho e ele est farto de sustentar-lhe o vcio. Toda a
cidade sabe disso. Por outro lado, como seria se ele...
Se ele a deixasse completamente desamparada? Todos sabemos a resposta para
essa pergunta. Nenhum dos dois seria recebido em lugar algum. Nunca mais. E o filho de
Luce no vai permitir que isso acontea, no com a esposa que tem e que adora a vida
social. Ela tornaria a vida do infeliz um verdadeiro inferno. Nunca vi mulher mais
artificial, mais ftil.
Esse um dos grandes perigos do casamento, meu irmo.
Hugo negou com a cabea.
No, quando a gente se casa com uma mulher apaixonada. No acha que...
Kit levantou-se e foi at a porta, sabendo que a conversa comeava a tomar um
rumo do qual no gostava. No devia ter tocado no assunto "casamento".
Alguns amigos meus esto a minha espera no clube mentiu. Acompanha-me
at l? Se no sairmos agora, chegaremos atrasados.

Hugo percebeu a fuga, mas no insistiu. E sabia que Kit estava aliviado com isso.
Respeitando muito o irmo mais velho, Kit sempre evitava discutir com ele, ainda mais
um assunto que detestava abordar. Achava que as mulheres apenas criavam problemas,
nada mais.
Um pensamento lhe ocorreu de repente, e abriu a porta, apressado, chamando pelo
mordomo. Quando ele apareceu no hall, indagou:
A carta que dei ao garoto h pouco. J a enviou?
Bem, senhor, eu ia tratar disso agora...
No quero ouvir suas desculpas. Onde est ela?
O mordomo retirou a missiva do bolso, um tanto atrapalhado pela pressa. Kit
pegou-a e jogou-a sobre sua escrivaninha, reclamando:
Culpa sua, Hugo! Fez-me lembrar de uma coisa: no devo responder to
depressa. Acho que a dama deve esperar um pouco mais. Nunca se sabe, pode ser bom
para ela... Bem, podemos ir?
Hugo meneou a cabea e pegou sua cartola.
Cuidado, meu irmo aconselhou. Um dia, pode ser voc quem ter de
esperar para receber uma carta muito aguardada... e ser vtima de um tratamento
indiferente como o que est dando agora a essa senhora.
No, Hugo. Nenhuma mulher faria isso comigo. Nenhuma.
Marina acompanhava a condessa, seguindo-a dois passos atrs. O vestido cor de
mbar que usava e que lhe parecera deslumbrante ao experiment-lo, agora era
ofuscado pela elegncia e riqueza dos outros, usados pelas convidadas da festa. Teria
de manter-se em sua posio de sombra, como sempre.
Depois das apresentaes necessrias, lady Luce entrou no salo e parou por
alguns segundos para poder dar uma olhada ao redor. Chamou Marina para mais perto e
comentou:
V aquelas damas junto janela? E indicou, com o leque, duas senhoras
ricamente vestidas. Aquela com o vestido amarelo Charlotte, esposa de meu filho.
Nunca teve gosto para nada a infeliz! E nunca foi bonita, tampouco. Era passvel quando
mais jovem, admito, mas acabou ficando isso a por ter tido tantos filhos. Dez,
acredita?! Um herdeiro e uma filha seriam mais do que suficientes para qualquer
cavalheiro.
Marina mal conseguia abafar o riso diante daquela observao, mas as palavras
seguintes da condessa no tinham nada de engraadas:
Ento, o que acha de sua prima exaltada? Como Marina a olhasse, sem
entender, ela explicou: A mulher ao lado de Charlotte. a atual viscondessa Blaine.
Marina olhou para a mulher muito magra, com nariz longo, deselegante e o vestido
moderno, porm sem graa. Usava jias demais, e isso fez Marina comear a comentar:
Ela parece to...
Exatamenteconcordou lady Luce, mesmo sem ter ouvido a comparao. Mas,
venha. Vamos s apresentaes. E cruzou o salo, sendo seguida de perto por Marina,
que no se achava muito vontade por conhecer uma das pessoas que haviam tratado
sua famlia com tanto desprezo durante anos.

 Boa noite, Charlotte a condessa cumprimentou. E boa noite para a senhora

tambm, lady Blaine.
As duas mulheres retornaram as saudaes, sem parecerem cordiais. E ignoraram
Marina por completo.
Eu gostaria de apresentar minha dama de companhia insistiu lady Luce ,
Srta. Beaumont.
As duas damas olharam para Marina por segundos e no pareceram gostar do que
viram. Nem sequer lhe ofereceram a mo.
surpreendente vocs ainda no se conhecerem comentou lady Luce, cheia
de ironia. Considerando-se que a me da Srta. Beaumont prima direta de seu
marido, lady Blaine. Mas, e ele? Parece-me que est fora do pas h alguns meses...
Charlotte Luce olhava para Marina com interesse crescente, deixando-a pouco
vontade.
Ento, esta a garota que lhe recomendei... lady Blaine observou com ar
altivo. Sua voz, muito aguda, chegava a ser irritante. Espero que esteja satisfeita
com ela, lady Luce. Mas deve entender que a recomendei apenas porque seu filho disse
que havia urgncia em arranjar-lhe uma companhia. E no consegui pensar em ningum
mais que pudesse servir, j que no tinha tempo para escolher. Com mais tempo
disponvel, eu, com certeza, teria encontrado algum que lhe interessasse bem mais.
Ah, mas voc foi muito til, querida! lady Luce exclamou, extremamente
irnica agora. Pode ficar tranqila e satisfeita. Deixe as boas aes para aqueles que
esto acostumados a pratic-las. Venha, Marina. E a condessa afastou-se, levando
Marina consigo antes que lady Blaine pudesse dar uma boa resposta. Ignore-a
aconselhou, conforme caminhavam pelo salo. uma mulher sem bero. Blaine a
desposou pelo dinheiro que ela possua. Os homens dessa famlia sempre se casam por
dinheiro e o gastam todo com as suas amantes.
Marina arregalou os olhos diante da franqueza da condessa. Como dama de
companhia, ela sabia que devia conter a lngua, mas viver junto a lady Luce era, sem
sombra de dvida, nada aborrecido...
Lady Luce continuou apontando para outros convidados e contando a Marina
histrias mirabolantes sobre eles. Era uma distrao e tanto ouvir os fatos
apimentados que ela sabia.
Est vendo aquela empertigada ali adiante? dizia ela. a filha mais velha
de lady Blaine. Milly, ou Tilly, no me lembro bem de seu nome. Veja como ela tem o
mesmo rosto eqino da me.
Marina conteve-se para no rir. A impresso que lady Blaine lhe causara era, de
fato, a mesma externada por lady Luce:
Pobre bichinho feio. E a me insiste em vesti-la de branco! Plida como , parece
sempre estar doente, a pobrezinha. Puxa, essa mulher tem menos gosto do que minha
nora!
Marina olhou para a pista de danas, onde um casal valsava, e perguntou:
Quem aquela moa loira, to linda?
Ah! lady Stratton. Seu nome era Emma Fitzwilliam, antes de se casar. Est
danando com o marido, sir Hugo Stratton.

Interessada, Marina continuou olhando, at que, na dana, o casal se voltou e ela

pde ver o rosto de sir Hugo. Mesmo sendo mais velho e tendo aquela cicatriz que lhe
cruzava a face, a semelhana entre ele e Kit Stratton era grande.
Lady Luce notava o interesse de Marina e aproximou-se mais para explicar:
Emma era a garota mais linda da cidade quando se casaram. O dinheiro dela
ajudou a compensar o escndalo.
Escndalo?! Que escndalo?
Acredito que voc seja jovem demais para entender. Mas um motivo a mais
para tomar cuidado com Kit Stratton, ouviu? Ele comprometeu Emma, mas se recusou a
despos-la. E o irmo o fez. Foi por isso que Kit teve de passar os ltimos cinco anos no
exterior.
Marina olhou mais uma vez para o casal. Eles sorriam um para o outro com um amor
to visvel que fez o seu corao se apertar. Fossem quais fossem os motivos daquele
casamento, era evidente que se amavam, e muito, agora.
Mas que coisa! exclamou a condessa, de repente. Ser que no consigo
evitar esse homem?! Continua aparecendo em todos os lugares!
Kit Stratton acabara de entrar no salo e misturava-se aos convidados. Marina
sentiu o estmago se apertar ao v-lo. Suas mos suavam dentro das luvas. Respirou
fundo, na esperana de que ele no a visse.
Viu-o aproximar-se de uma senhora e inclinar-se para fazer-lhe uma elegante
saudao. Mas no ficou mais do que alguns segundos com ela; dirigiu-se pista de
dana, bateu de leve no ombro do irmo e, sem constrangimento, "roubou-lhe" a dama.
Sir Hugo apenas sorriu, se afastou e foi parando aqui e ali para trocar algumas palavras
com conhecidos. No olhou para trs nem mesmo uma vez. Ao passar os olhos pelo salo,
viu Marina e a condessa. Pareceu vacilar alguns segundos, depois voltou a andar por
entre os presentes.
No me parece haver ressentimentos entre eles Marina comentou, sem
conseguir conter seus pensamentos.
S aparncias, aposto lady Luce observou. Marina, vamos. No quero ficar
aqui nem mais um minuto. No esperava que o ar desta festa ficasse to poludo de
repente.
Marina olhou mais uma vez para os convivas, em especial para a alta e elegante
figura de Kit Stratton, depois seguiu sua patroa at a sada, sem perceber que no era
a nica interessada no jovem aristocrata. A srta. Tilly Blaine, um tanto oculta atrs de
um pilar, olhava-o intensamente, como se nunca tivesse visto um homem to bonito.
Marina no dormiu bem naquela noite e seu dia tambm no foi muito bom. Mesmo
assim, tentou dar toda sua ateno a lady Luce e aos visitantes que ela recebeu tarde.
Quando todos j tinham sado, a velha senhora sentou-se pesadamente numa poltrona e
ajeitou a peruca.
Oh, graas a Deus! exclamou. Pensei que aquelas duas harpias nunca fossem
embora!
Marina apenas sorriu, sabendo que ela gostara de receber as visitas. O problema
era que as duas ltimas senhoras que a haviam visitado no tinham sido capazes de
rebater as coisas que a lngua ferina da condessa dizia.

 Posso saber por que est rindo? lady Luce perguntou, notando a expresso de
Marina.
Bem, eu estava pensando na definio da palavra "harpia", senhora. Sempre
soube que elas eram seres mitolgicos assustadores, com garras mortferas. Mas no
me pareceu que a sra. Varity e sua filha fossem assim to terrveis...
Lady Luce no conseguiu conter o riso. A sra. Varity nada tinha de assustadora, na
verdade, a no ser seus inmeros quilos a mais.
E elas nem mostraram garras... Marina prosseguiu. E nem sei por que, pois
nem sempre suas visitas so recebidas com extrema bondade, senhora.
Lady Luce bateu muito de leve com o leque fechado no pulso de Marina, numa
repreenso que nada tinha de severa. Estava, de fato, gostando das palavras de sua
dama de companhia.
J chega, mocinha. Parece que estou criando uma cobrinha aqui comigo.
Acho que sim, senhora Marina concordou, sorrindo.
Ah, mas no vou suportar que voc defenda essa sra. Varity, sabia? Ela s veio
at aqui para saber em detalhes o que aconteceu na casa de Mchante, na outra noite.
Aposto que queria rir da minha perda. Mas acho que consegui tirar tal idia de sua
mente.
Ah, com certeza, senhora! Marina sabia que aquele era um bom momento para
tocar no assunto que lady Luce praticamente j abordara: Est esperando a visita do
sr. Stratton nos prximos dias, senhora?
Ela estava ansiosa. Por que demorava tanto para responder carta que lhe
enviara?!
Mas isso do seu interesse? Aposto que j se deixou levar pelo rosto bonito
que ele tem!
No, no! Eu s queria... bem, estava imaginando apenas se... como um cavalheiro,
ele no poderia vir para perdoar-lhe a dvida.
Lady Luce riu com deboche.
Ele? Kit Stratton no tem um nico osso cavalheiro em seu corpo! Preferiria
morrer antes de vir...
Lady Luce interrompeu-se com a chegada do mordomo. Sim, Tibbs?
O criado inclinou-se de leve e lhe entregou uma carta.
Acabou de chegar, senhora. Em mos. E o mensageiro no esperou para levar
uma resposta.
Lady Luce estendeu a mo para pegar a carta, mas Tibbs explicou:
para a srta. Beaumont, senhora.
Marina teve um sobressalto. Agradeceu ao mordomo, sentindo os olhos
perspicazes de lady Luce em si. Damas de companhia recm-chegadas do interior no
costumavam receber cartas, j que no tinham conhecidos na cidade. Precisava pensar
no que explicar a sua patroa, caso ela lhe fizesse perguntas a respeito.
Marina sentiu que a carta era mais pesada do que o normal. E devia ser de Kit
Stratton. A caligrafia no envelope era refinada e masculina. Sentindo que a condessa a
olhava ainda com maior curiosidade, enfiou a carta no bolso enorme de sua saia e voltouse para ela.

 Pode abrir, se quiser, menina disse lady Luce. Deve estar curiosa para
saber quem lhe escreveu.
Bem, eu j sei quem foi, senhora... S h uma possibilidade, j que... no tenho
amigos em Londres. Mas h um... padre aqui que conhece meu irmo... Ela esperava
estar sendo convincente. Lembra-se de que eu lhe disse que Harry vai ser padre?
Esse sacerdote vive em Londres com a irm, na parquia, e ela deve ter-me escrito...
Gentil de sua parte, no acha? Marina tentava sorrir.
Lady Luce olhou-a por alguns segundos, muito sria. Depois disse:
Est em Londres para ser minha dama de companhia, menina. No para manter
contato com um padre e sua irm. J chega termos de ouvi-los nos sermes de domingo.
Nos dias de semana seria insuportvel, no acha?
Marina teve de rir. Lady Luce no fazia segredo do que pensava da igreja. No
domingo anterior, mostrara-se entediada na missa, chegando a bocejar alto e chamar a
ateno de todos, o que encheu seu filho e nora de vergonha.
Pode visitar esse padre quando no estiver a meu servio, entendido? insistiu.
Sim, senhora.
Muito bem, v ler a sua carta, ento. Parece-me que est ansiosa por isso. No
vou precisar de voc at o jantar.
Obrigada, senhora. muito gentil. Marina deixou a sala devagar, controlandose para no sair correndo escada acima, em sua ansiedade.
Quando chegou ao seu quarto, fechou a porta, sentou-se na cama e abriu o
envelope, apressada. Kit Stratton devia ter mordido a isca, analisou.
Em sua pressa, deixou cair um papel dobrado de dentro do envelope, e decidiu l-lo
depois. No momento, queria apenas ter certeza de que estava com o papel assinado por
lady Luce em mos.
Mas decepcionou-se ao ver a mesma caligrafia do envelope. Por que Kit Stratton
lhe escrevera duas cartas?, indagou-se, sem entender.
E a resposta veio logo. Uma das cartas no estava endereada a Marina, mas
prpria condessa. E era bvio que ele quisera que Marina a lesse. S podia ser esse o
motivo pelo qual Kit Stratton no a selara.
Leu, apressada, sentindo-se mais e mais animada a cada linha. Aquela carta poderia
valer por um perdo da dvida! Ele dizia que perdoaria a dvida no fim da semana, quando
visitaria a condessa!
Marina cerrou os olhos e apertou a carta contra o peito. Era bom demais para ser
verdade. Armara uma ratoeira e ele cara! E seu futuro estava assegurado agora.
Chegou a imaginar sua me, confortavelmente instalada, com um olhar agradecido
por sua ajuda. Dentro de algumas semanas, poderia enviar-lhe sua primeira contribuio
para que a situao financeira da famlia melhorasse. Seria maravilhoso! Desde que Kit
Stratton pudesse ser convencido a desistir da segunda parte do acordo...
Marina abriu os olhos, assustada. Ainda precisava enfrentar esse aspecto. Mas,
pelo menos, a dvida da condessa j no seria um problema. Abaixou-se para pegar a
outra carta. O que ele teria a lhe dizer?
A carta era curta. Tinha apenas duas linhas. No havia uma saudao nem uma
assinatura. Apenas palavras frias:

Cachecol branco. Amanh. A carta foi ps-datada e pode ser publicamente

revogada.
No fazia sentido! Marina pegou a outra carta novamente, lendo cada linha com
extremo cuidado. O que no entendera?!
De repente, tudo ficou claro. A carta estava datada para dali a dois dias e
endereada condessa. Seu tom era simples e formal.
Dizia:
Senhora, sua intermediria pediu-me para no exigir o pagamento de seu dbito.
Far-lhe-ei uma visita amanh, como combinado. Sua garantia de pagamento lhe ser
devolvida ento.
Christopher Stratton.
Na pressa, ela deixara de ler a palavra "amanh" e a data... Aquela carta de nada
valia. Fora enganada! Fora arrogante e tola por achar que conseguiria enganar algum
to esperto quanto Kit Stratton. Ele se aproveitara de seu estratagema e o voltara
contra ela prpria. No poderia agora exigir que ele fizesse sua parte no acordo antes
que cumprisse a sua! Nem podia mais voltar atrs. Se no o encontrasse, ele tornaria o
caso pblico, usando a carta de Marina como prova de suas alegaes contra ela. E
Marina seria chamada de mentirosa, de vadia, de falsa! E lady Luce a demitiria no ato!
Teria de voltar a Yorkshire sem um centavo, alm de carregar o nome enlameado! Sua
me ficaria envergonhada, perderia seus alunos, teriam de contar com Harry para
sustent-las!
E quanto a Harry?! Tambm sofreria! Poderiam pedir-lhe que deixasse Oxford, j
que ele tinha uma irm to sem carter!
Marina sentiu as lgrimas descerem por seu rosto. Mas as secou, irritada consigo
mesma por saber que fora a causadora de toda aquela situao. Havia sido idiota,
escrevera uma carta que a incriminava!
Kit Stratton vencera. Podia detest-lo, amaldio-lo, xing-lo. Ele vencera. E a
esperaria, no dia seguinte, em sua carruagem. E ela agora no tinha outra sada a no
ser ir ao seu encontro...

CAPTULO IX
Marina no dormiu. E assim que ouviu os primeiros rudos que denunciavam o
amanhecer na casa, levantou-se e comeou a preparar-se para seu fatdico encontro
com Kit Stratton. Sentia-se como um condenado que caminha para o patbulo. Lavou-se
na gua que ficara da noite anterior, na vasilha sobre a penteadeira, e sentiu-a fria,
mas no a ponto de faz-la estremecer. Parecia estar anestesiada para tudo. Depois
procurou, nas poucas roupas de baixo que havia na cmoda, aquelas que menos

apresentavam sinais de remendos. S ento um tremor percorreu seu corpo. Kit as

veria... Veria suas roupas de baixo! Mas seu orgulho no permitiria que ele descobrisse a
total extenso de sua pobreza. Kit Stratton devia lembrar-se de que ela era uma dama
e, assim, uma igual.
Olhou para o belo vestido pendurado no cabide. Aquele que lady Luce lhe comprara.
No, no poderia us-lo. E procurou o mais sbrio dos que havia trazido de Yorkshire.
Abotoou o colarinho alto, que lhe cobria at o pescoo, e s ento se olhou no espelho.
Estava muito plida. Seus cabelos, de um castanho profundo, contrastavam com a
brancura de sua tez, como se fossem uma peruca para um cadver... Com dedos
trmulos, fez-lhes uma trana e prendeu-a no penteado costumeiro. Queria que eles
estivessem praticamente invisveis sob o chapu.
Mas Kit Stratton lhe pediria para tirar cada pea de roupa que estava usando!
Marina engoliu em seco, passando os olhos pelo interior da carruagem. O veculo
estava longe de ser elegante. E tinha um cheiro de mofo, como se no tivesse sido usado
havia muito tempo.
Peo-lhe desculpas pela carruagem disse Kit Stratton, como se pudesse ler
seus pensamentos. No banco, diante dela, ele se sentava vontade, olhando-a com
ateno. No minha, deve entender. Porque pensei em sua reputao...
Marina encarou-o, desconfiada.
Sim, devido a sua reputao ele insistiu. Aluguei este veculo annimo, em
vez de utilizar o meu. No gostei muito da qualidade, mas, como no permaneceremos
dentro dele por muito tempo... Com calma, ele estendeu a mo magra para fora da
carruagem e trouxe o cachecol branco que ainda estava pendurado na maaneta. Passou
a dobr-lo com cuidado e continuou: No quero chamar a ateno de ningum para a
sua presena aqui.
Ainda calada, Marina baixou os olhos para o fundo pouco limpo do veculo.
Tire seu chapu e suas luvas, por favor ouviu Kit pedir.
Tensa, ela obedeceu, lutando um pouco com as tiras de seda do chapu.
Agora, d-me sua mo ele prosseguiu. E seus dedos longos envolveram os dela.
Depois, com um puxo brusco, retirou-a de seu banco, trouxe-a para o seu colo e a
beijou.
Sem raciocinar, Marina o empurrou. Kit fitou-a nos olhos. Sua expresso era
indecifrvel. E observou, com voz baixa e, ainda assim, ameaadora:
De boa vontade, lembra-se, srta. Beaumont?
"Em sua cama" de boa vontade ela corrigiu. No numa carruagem suja e
malcheirosa!
Kit teve de rir.
Touch, srta. Beaumont aquiesceu. E, sem dificuldade, pegou-a pela cintura e
a recolocou em seu lugar. Depois, ainda rindo, recostou-se em seu banco.
Era a primeira vez que ela via um sorriso sincero no rosto dele. Seus olhos
pareciam ter se suavizado e sua expresso era leve. Parecia at mais jovem e
devastadoramente bonito. Se aquela era a expresso que costumava mostrar s suas
conquistas, no era de admirar que todas sucumbissem... Marina tambm se sentia
atrada. Mas desviou o olhar antes que enfraquecesse sua determinao e voltou a

amarrar o chapu sob o queixo. Mesmo sem as luvas, sentia dificuldade em faz-lo.
Kit inclinou-se para ela, sorrindo maliciosamente.
Quer que eu a ajude com isso? ofereceu. Dizem que sou exmio em lidar
com peas femininas...
Marina, porm, afastou-se ainda mais, sem responder. Percebia que Kit queria
deix-la totalmente embaraada. Como se a sua presena j no fosse suficiente para
isso.
Com o chapu e as luvas recolocados, perguntou, evitando olhar para Kit:
Para onde estamos seguindo?
Eu a estou levando para a minha casa em Chelsea ele respondeu, sem se
alterar. um local bem afastado, como j sabe, perfeito para o tipo de negcios de
que vamos tratar. No faz objeo, faz?
No acho que tenha alternativa, no ?
De fato, no tem, mas sempre bom manter a etiqueta. Uma conversa educada
ajuda a passar o tempo, no acha?
Ele estava se divertindo a sua custa, Marina constatou, irritada. Pde perceber
isso ao olh-lo de repente, embora a expresso em seus olhos mudasse logo em seguida.
Sentia vontade de esbofete-lo. Mas sabia que isso de nada adiantaria. Na outra vez em
que tentara, ele a beijara...
A carruagem diminuiu o ritmo e Kit ergueu de leve as cortinas escuras para saber
onde se encontravam. Ento enfiou a mo no bolso do colete e dele tirou um pequeno
vu escuro.
Sugiro que use isto disse. Nunca se sabe se haver algum passando pela
rua. No quero que a sua reputao seja manchada porque se esqueceu de colocar um
chapu com vu.
Ele a culpava pelo que estava prestes a acontecer?, Marina imaginou. Mas que
grande canalha era! Porm, como no estava em posio de reagir, colocou o vu que Kit
lhe oferecia, em silncio.
A carruagem parou por completo, Kit desceu e estendeu a mo para Marina. Ela
hesitou. Havia algo naquelas mos magras... Tinha receio de tocar-lhe os dedos, do que
sentiria se os tocasse...
Venha, senhorita! ele chamou, impaciente. Vamos tratar logo do nosso
assunto. A no ser que queira negar-se a faz-lo.
Marina aceitou-lhe a mo e caminhou com ele at a porta da frente da casa. No o
olhava, mas ouviu-o murmurar:
Eu imaginei que no era covarde.
Ela estremeceu. Podia sentir-lhe o calor da respirao em sua nuca. A governanta
veio abrir e olhou-os, parecendo pouco amistosa. Fitava Marina quase com raiva.
Obrigado, sra. Budge Kit agradeceu com autoridade na voz. Ento tocou a
cintura de Marina muito de leve e a conduziu at a sala de estar, na qual tinham se
encontrado no outro dia.
Ela tentava manter-se calma, ignorar o tremor que lhe tomava o corpo. Mas no
conseguia deixar de pensar que, em breve, estaria no quarto dele. E estava apavorada.
Kit fechou a porta, dando, antes, instrues governanta para que no fossem

perturbados. E Marina arregalou os olhos, imaginando se Kit exigiria seu pagamento ali
mesmo.
No, srta. Beaumont disse ele, aproximando-se. No vou seduzi-la aqui,
nestes tapetes. De fato, Kit conseguia ler-lhe os pensamentos. Com certeza,
podemos ser mais elegantes do que isso. Sente-se, por favor. Gostaria de beber alguma
coisa?
Marina negou com a cabea. Kit sentou-se diante dela e estendeu as longas pernas
em direo ao fogo da lareira. E ela teve a impresso de que ele era grande demais para
aquela sala.
Devo admitir que fiquei surpreso com a sua vinda Kit comentou. Posso
supor que pretende, de fato, manter sua parte em nosso acordo?
Muito devagar, ela ergueu o vu que lhe cobria o rosto e encarou-o.
claro. Eu lhe dei minha palavra. E no faltaria, com ela, mesmo para com o
senhor.
Ele a observava, atento. No se sentia atrado, a no ser por aqueles belos olhos.
Notava-a plida demais, mal vestida, tensa. Como deixara aquela situao chegar a tal
ponto?, indagou-se. Tivera certeza de que ela no cumpriria sua palavra. As mulheres
costumavam agir assim. Mas no aquela... Devia deix-la ir embora. Ento... o que estava
fazendo?!
Talvez... exigindo seu pagamento numa aposta... Tinha concordado em perdoar uma
dvida de doze mil libras, alm de sua vingana contra lady Luce. Devia haver uma
recompensa para tanto. E havia alguma coisa naquela mulher que o intrigava.
Ficou ali, sentado, apenas olhando-a. Permitiria que uma jovem de classe
entregasse sua virtude a ele por doze mil libras? Em seus vinte e sete anos de vida,
jamais pagara a uma mulher para vir a sua cama. Jamais! Perseguia-as, sim, s vezes at
durante meses. Levara quase um ano para persuadir a bela baronesa a trair o marido.
Seus amigos em Viena diziam que ela era inacessvel. Tinham apostado que no
conseguiria seduzi-la. E ela sucumbira, por fim. Mas o faria de qualquer forma. Se no
com ele, com algum outro. Seu jeito reservado era apenas uma fachada para um interior
ardente e voluptuoso, pronto para a traio. Tinha sido um bom acerto entre ambos. E,
quando ela seguira com o marido para Londres, achara conveniente segui-la. Precisava
mesmo voltar, e era bom t-la como amante quando bem entendesse.
E agora estava ali, diante da srta. Beaumont. Ela havia se preparado para ceder ao
seu prazer. Devia achar que fizera um acordo com o demnio, mas manteria sua palavra.
Uma mulher impressionante! Se, ao menos, tivesse uma aparncia que combinasse com
seu carter!
Podia deix-la ir embora. Mas, assim, aquela velha sem princpios teria ganho a
batalha! Como fizera havia cinco anos...
Nem pensar numa segunda derrota! A srta. Beaumont teria de manter sua parte no
acordo. Ele no devia ter proposto aquele acordo, para comeo de conversa, j que o
maior pagamento cairia sobre as costas da srta. Beaumont, e no de lady Luce. Apenas
um homem absolutamente infame a levaria para a cama. Seria ele assim infame?
Notou que ela girava um anel no dedo, por baixo da luva. Kit levantou-se e deu
alguns passos pela sala. Havia moblia demais ali, analisou. Desistiu de andar, ento, e

parou junto janela, olhando para a rua. Recomeara a chover.

Srta. Beaumontchamou, quebrando o silncio profundo.
Marina teve um sobressalto.
Kit tornou a olh-la e se aproximou dela.
Manteve sua palavra disse. Eu no esperava que o fizesse. Admiro-a por
sua coragem. Mas devo confessar-lhe que, agora, no tenho o menor desejo de levar a
cabo nosso... acordo. Tenho por princpio no ter mais de uma amante por vez. Portanto,
como estive com uma ontem... bem, se me permite, eu a levarei de volta ao parque, para
que retorne sua casa.
Marina olhou-o, abismada.
Mas... no entendo... A dvida... Concordamos que...
A dvida est paga. Pode entregar minha carta a lady Luce amanh. Na sextafeira, eu a visitarei para entregar-lhe a garantia que ela assinou, como prometi.
Marina levantou-se.
Mas... Seu corpo todo tremia, e Kit podia not-lo muito bem.
Nada tema, senhorita. Sei manter minha palavra tambm.
A cor comeava a voltar ao rosto de Marina, enchendo-o de vida. Com calma, Kit
ergueu as mos e colocou-lhe de novo o vu sobre o rosto.
Venha. A carruagem est esperando.
Marina nada mais disse durante todo o trajeto que fizeram de volta ao parque.
No entendia. Ele havia desistido... Por qu?!
Essa pergunta estava na mente de Kit tambm. Talvez tivesse desistido porque
encontrara uma mulher de fibra. Olhou-a e sorriu de leve. Garantiria que sua honra
fosse protegida, pois ela o merecia. Quanto a lady Luce, no haveria proteo alguma.
Perdoaria a dvida, sim, mas todos saberiam que o fizera. Ele, Kit Stratton, seria visto e
reconhecido como magnnimo. E ela, a condessa Luce, teria de ser publicamente
agradecida a ele por haver recebido doze mil libras como caridade. E aquela velhota
ficaria humilhada para sempre! No era essa a vingana que ele tanto planejara, mas
poderia ser to doce quanto.
Marina sentia muito frio. Kit a estava levando de volta ao parque. Estivera a sua
merc, em sua casa, e ele a devolvia intacta. Marina sentia que no valia sequer uma
hora de diverso na cama daquele homem. Olhou para ele, por trs do vu que lhe dava
certa proteo. Notava que Kit parecia estar muito distante dali, pensativo, distrado.
A chuva tinha parado agora. Mas as ruas estavam cheias de poas. Seria um longo
e sujo caminho de volta casa de lady Luce.
Percebeu que um sorriso muito leve aparecia nos lbios de Kit. Devia estar se
regozijando de mais alguma vitria, imaginou. E ele devia vencer sempre, em especial no
que se referia s mulheres. Era um verdadeiro demnio...
Com a mo elegante, ele afastou a cortina como fizera antes.
Vamos chegar em alguns instantes anunciou. Consegue encontrar seu
caminho de volta, imagino. Deve entender que no posso lev-la at a porta de sua casa.
Por que ele estava sendo subitamente to gentil?, Marina se perguntou. Uma hora
antes, praticamente a seduzira ali mesmo, naquela carruagem...
Obrigada, sr. Stratton. Sou perfeitamente capaz de me arranjar sem... a sua

ajuda respondeu, fria.

Ele a olhou e, de repente, veio sentar-se a seu lado, ergueu-lhe o vu e beijou de
forma avassaladora. Foi um beijo possessivo, como se estivesse mostrando a ela que a
possua, que poderia ter conseguido muito mais do que seus lbios, que ela no
conseguiria resistir ao seu poder de seduo. E, para vergonha de Marina, ela
reconhecia que era assim de fato. Sabia que devia afast-lo, mas seus braos pareciam
to pesados! E o beijo, agora mais profundo, era uma alegria, no um castigo, que a fazia
experimentar sensaes com as quais jamais sonhara. Seu corpo a traa! E foi com
paixo que passou a mo pela nuca de Kit e entregou-se completamente ao beijo.
Quando ele se afastou, por fim, a carruagem j tinha parado. E Marina no fazia
idia de quanto tempo ela estava assim. Todo o seu ser tinha sido levado a um mundo
encantado de sensaes deliciosas. Fora seu primeiro abrao apaixonado, seu primeiro
beijo voluntrio. E agora respirava fundo e sentia seu corao bater descompassado.
Tinha vergonha do que acabara de fazer.
Olhou para Kit, mas a expresso dele era um enigma. E sua respirao estava quase
normal. O beijo que a arrebatara no parecia ter tido o mesmo efeito nele. Marina
sentia-se mais envergonhada do que nunca. Sentiu um calor intenso, repentino, subir-lhe
ao rosto.
Apressada, abaixou o vu e estendeu a mo para abrir a porta, porm Kit a
segurou.
A calada fica do outro lado explicou-lhe calmamente. No quero que desa
na lama.
Marina engoliu em seco e, encarando-o, levantou-se e se dirigiu na direo que ele
indicara.
Deve entender que no posso sair para ajud-la a descer Kit ainda disse.
Perdoe-me por isso.
Marina desceu para a abenoada liberdade de Hyde Park. Voltou-se e respondeu:
Por isso, certamente, eu o perdo, senhor, mas no pelo resto. E bateu a
porta do veculo com toda sua fora.
Quando comeou a correr, chegou a ouvir a risada dele l dentro. Era impossvel
lidar com um homem assim, avaliou. Seguiu seu caminho, cabisbaixa, chegando, por fim,
ao porto do parque. Ia atravess-lo quando viu um cavaleiro exercitando seu animal
pela rua. Ele ia passar por uma poa prxima a ela, e desviou o cavalo educadamente.
Marina ergueu os olhos, na inteno de agradecer, e teve de arregal-los. O homem ia
tocar a aba de sua cartola, numa saudao, e a encarou por segundos, seguindo depois
seu caminho.
Marina ficou parada ali, olhando-o, imaginando se ele a reconhecera. No, tentou
convencer-se. Nunca tinham sido formalmente apresentados... e ela estava usando um
vu.
Levou a mo at ele e sentiu-se estremecer. Parte do vu permanecera erguida
quando descera apressada da carruagem e seu rosto ficara parcialmente mostra. O
cavaleiro a tinha visto descer do veculo.
E devia ter se aproximado um pouco para ver quem era a mulher que to
obviamente desafiava as convenes. Por sua expresso, Marina percebera que ele a

reconhecera, mesmo sem saber seu nome.

O que poderia fazer com a informao de que dispunha agora? Iria dizer que uma
mulher alta, esguia, vestida de cinza, sara sozinha de uma carruagem fechada nas
primeiras horas da manh? Muitos dos conhecidos de lady Luce poderiam reconhecer
sua descrio, ento...
Marina estremeceu. Mais uma vez, sentia um frio intenso. Pensou de novo em Kit
Stratton. Diante do que acabara de acontecer, somente ele poderia salv-la de uma
desgraa pblica. Porque o cavaleiro que a vira sair daquela carruagem era sir Hugo
Stratton.

CAPTULO X
Aquilo tudo no fazia sentido, Marina pensou, largando as luvas e o chapu sobre a
mesa de seu quarto e sentando-se na cadeira. Tudo mais lhe parecia uma sequncia de
charadas que no conseguia entender. Primeiro, Kit a atacara em sua carruagem. Depois
dissera-lhe aquela baboseira toda sobre no ficar com mais de uma amante a cada vez.
Depois, dera-lhe aquele beijo faminto no caminho de volta ao parque. Por algum
motivo que desconhecia, sentia que ele estava brincando ela. Os homens poderiam ser
to instveis quanto as mulheres?, indagava-se. Porque em sua casa mantivera-se
distante, mas na carruagem...
Devia ser isso, concluiu. Era porque, na carruagem, ele mal a podia ver. Devia ter
imaginado que estava beijando outra, sua amante atual talvez.
E Marina sentiu-se ultrajada, usada. Teria sido pior se ele, de fato, a tivesse
levado para a cama? Porque fora corajosa, ele simplesmente a dispensara. Humilhante!
Mais ainda porque, quando ele a beijara, correspondera com intensidade. E agora
sentia-se extremamente envergonhada. Pecara, analisava. E sabia que, se tivesse
oportunidade novamente, pecaria outra vez...
No podia permitir que houvesse mais uma oportunidade, ento. Rodava o anel no
dedo, pensando no que fazer. Pior ainda era saber que precisava falar com Kit Stratton
ainda uma vez para pedir-lhe que falasse com seu irmo a fim de que este no contasse
ao mundo sua vergonha. Poderia escrever-lhe uma carta, pedindo que o fizesse. Seria
bem melhor do que v-lo em pessoa. Mais uma vez sentia que seu futuro dependia de
uma resposta dele. Assim pegou uma folha de papel e preparou-se para escrever a carta
mais difcil de sua vida.
Com um olhar malicioso para o marido, Emma Stratton tocou o ombro de Kit para
que este se inclinasse at sua altura a fim de dar-lhe um beijo barulhento na bochecha.
Que delcia rev-lo, Kit disse, sorrindo. Kit devolveu o sorriso a sua linda
cunhada.
Se as ms lnguas a vissem agora, cunhadinha... comentou.
Ora, o que quer dizer com isso? ela indagou, com ar de inocncia.
De seu lugar, junto janela, foi Hugo quem respondeu:
Sabe muito bem o que ele quer dizer, meu amor. Nunca iro parar de procurar

um escndalo entre voc e Kit.

Imaginem! Emma protestou, voltando a sentar-se na poltrona que antes
ocupava. Eu? Me de trs crianas lindas? Que vergonha falar assim de mim, Hugo!
Kit tomou-lhe a mo e beijou-a de leve, sempre sorrindo.
E quem pode garantir que essas trs lindas crianas so todas suas, meu irmo?
brincou. Afinal, somos to semelhantes... Ele no precisava lembrar nem
cunhada nem a seu irmo que Emma tinha sido comprometida, tantos anos antes, como
resultado de uma confuso que ela fizera entre os dois, num jardim, meia-noite.
Voc um monstro! acusou ela, tambm brincando, batendo de leve na mo de
Kit com a ponta do leque.
Agora, falando a srio disse Hugo, aproximando-se dos dois , seria melhor
nem mencionar nossa semelhana. Porque as ms lnguas podem comear a pensar
demais. Sabe muito bem como os rumores so...
No se preocupe, meu irmo. Afinal, estive em Viena praticamente desde o dia
em que vocs se casaram. Posso ter certa reputao com as damas, mas h coisas que
nem eu... ele se interrompeu, vendo a expresso de descrena no rosto do irmo e da
cunhada.
Vocs dois so iguais, isto sim Emma comentou, ento. Nenhum dos dois
vale nada! Que assunto mais imprprio!
verdade Hugo concordou. Kit, vamos falar de coisas mais apropriadas
para a presena de uma dama. No quer se sentar? Diga-me uma coisa: viu a dama que
acompanhava lady Luce no baile na outra noite?
Por que pergunta? Kit indagou, com cuidado.
Talvez porque eu ache que voc conhece todas as damas de Londres... e deve tla visto. mais alta do que a mdia. No pode ter deixado de not-la.
Na verdade, Hugo, no a vi no baile, mas sei de quem se trata. a dama de
companhia de lady Luce. Seu nome srta. Beaumont.
Ah, mas claro! Hugo pareceu lembrar-se de algo. Como no pensei nisso
antes? A semelhana to grande!
Emma encarou o marido, franzindo a testa.
Mas do que esto falando? quis saber. Quem essa srta. Beaumont?
No tenho bem certeza, Emma, mas acho que o meu amigo George Langley era
tio da moa. Voc sabe que George foi morto em Ciudad Rodrigo, mas acho que eu nunca
mencionei que o marido da irm dele, Tom Beaumont, morreu l tambm.
Oh, que triste! Perder o marido e o irmo!
Kit levantou-se de repente e foi at a janela. Por alguns segundos permaneceu ali,
pensativo, ainda tendo nos ouvidos o comentrio solidrio da cunhada para com a outra
mulher.
O que o faz pensar que essa srta. Beaumont seja, de fato, parente deles, meu
amor? Emma perguntou ao marido.
Porque no deve haver dvidas a respeito. No para quem tenha conhecido Tom
Beaumont. Ela se parece muito com ele. alta, esguia, morena. Mas no entendo por que
est trabalhando como dama de companhia de uma velhota como lady Luce.
Imagino que a famlia tenha se tornado muito pobre, Hugo Kit falou de onde

se encontrava. Ser que o Exrcito nada fez pela viva?

No sei. Deve lembrar-se de que, depois daquela batalha, eu... passei por
dificuldades.
Kit assentiu depressa, sem querer que o irmo tivesse de ficar lembrando das
terrveis acusaes de covardia que suportou, vindas de seu comandante-em-chefe.
Tudo fora esclarecido, mais tarde, mas as lembranas ainda doam.
No pude fazer nada pela sra. Beaumont naquela poca Hugo explicou. Nem
me permitiram escrever para ela. E, quando voltei para casa, j se tinham passado
alguns anos. Nem sabia onde estavam morando.
Kit continuou olhando pela janela, pensativo. Quase fizera algo de terrvel contra
uma dama cuja famlia devia ter ficado sob a proteo da sua. No era de admirar que a
srta. Beaumont tivesse mostrado tanta coragem ante suas investidas. Vinha de uma
famlia de gente corajosa. Engoliu em seco, reconhecendo que aquela moa precisava de
ajuda, no de coao. Mas agora seria praticamente impossvel que ela aceitasse
qualquer coisa vinda dele. Dissera at que ele no estava altura de Hugo, seu irmo.
Deixara de ouvir o que Hugo e Emma estavam falando, mas entendeu as ltimas palavras
da cunhada:
E eu vou cuidar dela. No me interessa o que lady Luce possa dizer.
Ah, mas aquela bruxa vai ter o que dizer! Hugo observou. No acha, Kit?
Como?
Eu e Emma estvamos falando sobre a srta. Beaumont. Emma quer ajud-la,
mas... devo admitir que tenho minhas... dvidas.
Emma olhou-o, incrdula.
Dvidas?! Mas por qu?
Acredite, minha querida, sinto se ela e a famlia esto passando por um estado
de penria, mas no deve se envolver. A moa apenas uma dama de companhia, afinal.
Hugo, mas que comentrio terrvel! Emma continuava olhando-o sem entender
sua reao. No devia dizer algo to rude! Est tentando esconder alguma coisa de
mim?
Um silncio estranho caiu na sala e Kit voltou-se para encarar o irmo. Tambm ele
queria saber o que Hugo poderia ter contra a srta. Beaumont.
Eu s estou lhe pedindo que no tome a srta. Beaumont sob a sua proteo por
enquanto Hugo explicou. Acredite, tenho motivos para ser cauteloso. Eu... a vi esta
manh, digamos, num local onde uma dama no deveria estar.
Mas no deve supor nada sem... Emma comeou, porm o marido a
interrompeu com suavidade:
Pacincia, meu amor. D-me algum tempo para descobrir um pouco mais sobre
essa moa e... se nada houver que a desabone, ento ficarei feliz que voc a ajude.
Est bem, ento Emma concordou. Mas aja depressa, porque estou curiosa
para conhecer a srta. Beaumont.
Kit apenas olhava atento. Emma sabia como conseguir o que queria do marido. E
Hugo estava rindo.
E prometeu-me obedincia quando nos casamos... ele comentou, brincando.
Ela se levantou e, aps dar-lhe um beijo na testa, disse:

 Fique tranqilo, meu querido. Jamais faltarei com os meus votos matrimoniais.
Agora, como tenho um compromisso com lady Dunsmore, deixo-os para que possam
conversar vontade. Adeus, Kit.
Depois que Emma se foi, a sala pareceu ficar sem graa. Hugo ainda sorria quando
o irmo se aproximou, junto lareira.
Enorme coincidncia que essa moa seja filha do seu amigo, no, Hugo?
observou.
. Eu e o tio dela servimos juntos durante anos. Seu pai, porm, era mais velho e
depois foi transferido para o 95 Regimento, e eu no o conheci to bem assim. Mas,
pensando agora a respeito, no me surpreende que a famlia tenha ficado sem nada.
Beaumont estava sempre jogando e poucas vezes ganhava.
Kit comeava a entender por que a srta. Beaumont queria tanto proteger sua
patroa dos estragos de uma partida mal jogada. Mais uma razo para condenar seu
prprio comportamento, tambm.
Parece-me que sabe mais sobre a srta. Beaumont do que est preparado a
revelar, Kit Hugo declarou, encarando-o. Devo estar certo ao dizer que ela no
uma pessoa que se possa recomendar aos cuidados de Emma...
No, voc no est certo Kit rebateu de imediato. A srta. Beaumont uma
dama sim. Por que pensa o contrrio?
Hugo olhou-o por instantes, como se quisesse captar algo de revelador em sua
expresso. No conseguindo, respondeu:
Muito bem, ento: eu a vi no parque esta manh. Estava sozinha. Desceu de uma
carruagem com cortinas negras e, por sua expresso, me pareceu que estava um tanto
agitada. No consigo imaginar um bom motivo para uma dama se encontrar ali, to cedo.
E, a meu ver, ela me pareceu ainda mais culpada.
Falou com ela?
No. Nem fomos apresentados. Mas eu a reconheci do baile.
Reconheceu-a atravs do vu?!
Hugo recostou-se em sua poltrona e olhou para o irmo.
No vou lhe perguntar como sabe que ela usava vu murmurou. Mas agora
estou ainda mais certo de que devo descobrir mais coisas sobre essa moa antes de
permitir que Emma a conhea.
Kit respirou fundo, arrependendo-se de sua estupidez. O que poderia fazer para
salvar a situao?, indagava-se. Se Hugo comeasse a especular sobre a srta. Beaumont,
haveria comentrios... E tudo seria por sua culpa. Por isso disse:
Hugo, entendo o seu interesse em proteger a reputao de Emma, mas no
precisa se preocupar quanto srta. Beaumont. Ela uma dama, e muito virtuosa. Eu...
lhe dou minha palavra de que no a seduzi.
Mas se encontrou com ela. E estavam a ss, suponho.
Ela... ela me procurou para pedir-me que perdoasse a dvida de lady Luce Kit
acabou por confessar, sabendo que de nada adiantaria esconder o fato de seu irmo.
Entendo... Bem, isso no to surpreendente assim, considerando-se os
antecedentes na vida dessa moa. E posso imaginar por que ela bateu a porta da
carruagem na sua cara, Kit. Deve ter ficado furiosa com a sua negativa.

 , ficou, sim. Kit sorriu, lembrando-se da forma apaixonada com que ela
correspondera ao seu beijo e da raiva que devia ter sentido de si mesma por haver sido
to fraca. No entanto continuou , devido s revelaes que fez sobre ela, imagino
que eu deva atender ao seu pedido.
O qu? Vai deixar de ganhar doze mil libras?! Isso seria excepcionalmente
generoso, meu irmo! Ainda mais considerando-se sua raiva pela condessa.
Minha raiva no mudou. Ela vai se sentir furiosa em ter de admitir que fui
magnnimo por perdoar-lhe a dvida. Na verdade, at vai valer a pena no ganhar esse
dinheiro, se eu puder ver aquela velhota humilhada publicamente.
Hugo meneou a cabea, demonstrando que no se conformava com a maneira de
pensar de Kit.
Espero que esteja satisfeito agora com o que lhe contei sobre a srta. Beaumont
insistiu ele.
Claro. Aceito sua palavra, Kit. E, como ningum mais a viu, exceto eu... claro
que no vou manchar a reputao de uma dama por to pouco. Nada direi.
Nem mesmo a Emma?
Vou sugerir que ela faa uma visita a lady Luce.
Ah, mas ela no ousaria!
Hugo sorriu.
E claro que ousaria afirmou. Emma vai achar a situao toda um grande
desafio. Tentar reconciliar as duas famlias e ajudar a srta. Beaumont, como j
pretende. E aposto que vai descobrir mais sobre essa misteriosa dama de companhia do
que eu faria em uma semana de indagaes. E acredito que voc estar mais tempo em
companhia da srta. Beaumont do que imaginou. A no ser que deixe de nos visitar...
Mas claro que no. Se a srta. Beaumont estiver aqui quando eu vier, tentarei
me acostumar situao.
Marina colocou a carta no bolso e entrou na sala, sabendo exatamente o que dizer,
depois de mais uma noite de sono perturbado. Caminhou at junto da poltrona prxima
janela, onde se encontrava a condessa. E viu-a de olhos fechados.
No fique a parada, menina! disse lady Luce, sem abrir os olhos. No h
nada de errado com os meus ouvidos, mesmo quando meus olhos esto fechados.
Marina sorriu, tensa. Tinha de parecer normal. E, estendendo a carta para sua
patroa, disse:
Chegou uma carta para a senhora.
A condessa entreabriu os olhos. Em seguida, endireitou-se, pegou a carta e leu o
que estava escrito no envelope.
No reconheo a caligrafia disse. Isto chegou esta manh?
No tenho certeza, senhora. Mas no deve haver resposta, pois o mensageiro
no esperou por uma.
Lady Luce abriu a carta, colocou os culos e leu, enquanto Marina prendia a
respirao.
Oh! Como ele ousa?! gritou a condessa, segundos depois. Ele me concede
doze mil libras porque algum que enviei lhe pediu! Eu jamais enviaria ningum at

aquele miservel! Que grande mentira! E diz que est satisfeito em me informar que
vir at aqui amanh para devolver-me a garantia que assinei! Vir para rir na minha
cara, isto sim!
Posso... posso ler a carta, senhora? Marina tentava manter-se calma.
Lady Luce entregou-lhe a carta sem dar-lhe grande ateno. Marina a leu como se
fosse pela primeira vez e concluiu:
Talvez um de seus amigos tenha falado com o sr. Stratton sem a sua permisso.
Se assim foi, essa pessoa salvou-a de muitos problemas...
Ora! Se eu descobrir quem ousou fazer isso! Lady Luce estava furiosa. E
por que voc est defendendo esse intermedirio, afinal?
Conheo poucos dos seus amigos, senhora, e no estou em condio de defender
ningum. Mas estava pensando que, j que a dvida lhe causaria tantos problemas... ainda
mais entre a senhora e seu filho... bem, uma bno que no tenha mais de pag-la.
Uma bno?! Acredite, menina, no bno alguma estar nas mos de Kit
Stratton!
Marina concordava plenamente com isso.
E se o preo a pagar for o de que aquele infeliz possa rir de mim, jamais
aceitarei...
A porta abriu-se, interrompendo-a.
O conde Luce, senhora anunciou o mordomo. Lady Luce praguejou baixinho,
enquanto o filho entrava, sorrindo, parecendo satisfeito. A condessa olhou-o com
desdm, ouvindo-o cumpriment-la:
Bom dia, minha me. Vejo que est muito bem. Depois, voltando-se para
Marina, deixou de sorrir para acrescentar: No esperava v-la mais aqui.
Saiba que a srta. Beaumont no vai a lugar algum sem a minha expressa
permisso, William! avisou lady Luce, contrariada. Ela vale mais do que vinte das
garotas com quem voc anda por a. E vai ficar em minha companhia.
Marina arregalou os olhos diante da revelao.
Falaremos disso mais tarde, me o conde rebateu entre os dentes. Temos
assuntos mais importantes a tratar agora. Sua dvida, por exemplo. Sei que duvidou de
que eu pudesse levantar tanto dinheiro em to pouco tempo, mas estava enganada.
Tenho aqui comigo um cheque nesse valor. E bateu no bolso do palet. Nem me
custou muito consegui-lo, devo acrescentar. Tratei do emprstimo pessoalmente,
porm, como no tinha alternativa... No importa o rombo que isso ir causar na minha
fortuna, eu no podia deixar que dissessem que minha me deixaria de pagar uma dvida
de honra.
Marina percebia que a condessa rangia os dentes de raiva. At que lady Luce disse,
fria:
Parece que se deu a um grande trabalho, William. E, na verdade, nem era
necessrio. No preciso que me fale sobre honra, devo dizer. Sugiro que pegue esse seu
cheque e faa bom uso dele. Compre vestidos novos para Charlotte; qualquer coisa
menos monstruosa do que ela usava no baile da outra noite.
Mas a sua dvida...
No tenho mais nenhuma dvida, William! Posso tratar de minhas finanas

perfeitamente bem sem sua interferncia. E agora, se nos d licena, eu e a srta.

Beaumont temos uma hora marcada esta manh.
Mas eu fui at o banco...
Tenha um bom dia, William! Como j sabe o caminho para a porta... Venha,
Marina!
Marina no se atreveu a olhar para o conde. Ele dava a impresso de estar a ponto
de ter um ataque do corao. Ao que parecia, a condessa faria qualquer coisa para
irritar, enfurecer at, seu filho. Mesmo que isso significasse aceitar um favor de um
homem que ela detestava tanto: Kit Stratton.

CAPTULO XI
No havia nenhuma hora marcada, claro, embora lady Luce tivesse mandado
preparar sua carruagem para dar umas voltas pelo parque e, assim, mostrar a seu filho
que tinha mesmo para onde ir. E durante o tempo todo em que esteve com Marina no
veculo, ocupou-se em falar contra o filho e contra Kit Stratton. Era difcil saber qual
dos dois ela detestava mais. Marina percebia que isso dependia da situao. A condessa
usara a oferta de Kit para irritar o filho, sem pensar nas consequncias. Essas viriam na
manh seguinte, quando Kit lhe faria uma visita para devolver-lhe a garantia assinada.
Marina duvidava que a velha senhora fosse capaz de manter-se calma diante de tal
provocao, mesmo no tendo condies de pagar a dvida. Quanto a Marina, o problema
persistia em relao a sir Hugo. No recebera ainda uma resposta da carta que enviara
a Kit Stratton. Talvez ele simplesmente a ignorasse... Afinal, por que se interessaria em
ajud-la? Sua despedida tinha sido um tanto quanto intempestiva.
E podia lembrar-se ainda daquela risada que ouvira ao bater a porta da carruagem.
Uma risada que no podia ser a reao de um homem vingativo.
Precisava ser paciente e aguardar a resposta dele. De certa forma, tinha
esperanas de que ela viesse. Kit no era o tipo de homem que desse as costas a um
pedido de socorro, ainda mais vindo de uma dama...
Mas... como podia saber ao certo?, indagava-se, sem entender. Nada sabia sobre
Kit Stratton, a no ser que era um canalha contumaz e que nenhuma me zelosa
confiaria a filha a ele, mesmo sendo um homem que, recentemente, havia se tornado
muito rico.
A condessa era de opinio de que Kit seria um canalha at o dia de sua morte; e,
como sir Hugo j era casado e tinha filhos, Kit no teria a menor necessidade de deixar
herdeiros que poderiam seguir seus instintos. Na verdade, de acordo com lady Luce,
seria bem melhor assim; o mundo ficaria livre dele e de qualquer semente que pudesse
deixar.
Lembrando-se de como seu tio falava de sir Hugo, Marina sabia perfeitamente
bem que ele jamais deixaria o irmo mais novo sem posses. Isso porque seu tio George
sempre dissera que seu amigo era o homem mais honrado e honesto que j conhecera e
que amava demais sua famlia, preocupando-se sempre com os menos afortunados que

passavam por seu caminho.

Ela achava estranho que Kit pudesse ser to diferente do irmo.
Seus pensamentos foram interrompidos por batidas firmes na porta e pela voz de
Tibbs, que lhe dizia estar lady Luce exigindo sua presena em sua sala particular. Havia
visitas.
No podia ser Kit Stratton, avaliou Marina. Ele s viria no dia seguinte e, como
havia toda aquela animosidade entre ele e a condessa, era quase certo que Kit no
colocaria os ps em sua casa a no ser no exato momento necessrio.
Ah, a est voc, menina! exclamou a condessa quando Marina entrou. A voz
da velha senhora parecia bastante calma agora.
Lady Luce voltou-se para o visitante que, sentado na poltrona sua frente, estava
ainda oculto para Marina.
Venha, Marina! continuou a condessa. Quero apresentar-lhe lady Stratton.
Marina sentiu um aperto no peito. A esposa de sir Hugo estava ali! Aproximou-se e
deparou com a elegante e bela lady Stratton, uma dama de verdade.
Quero apresentar-lhe a srta. Marina Beaumont, que recentemente se tornou
minha dama de companhia disse lady Luce, cheia de formalidade. Ela parente dos
Blaine, mas a sua famlia de Yorkshire. E devo dizer que, para ela, Londres est sendo
um tanto aflitiva, j que viveu toda a sua vida nos campos.
Lady Stratton sorriu para Marina e estendeu-lhe a mo direita.
Oh, duvido que a srta. Beaumont deixe que um pouco de poluio e barulho a
afete tanto assim comentou. Na verdade, senhorita, estou encantada em conhecla. E apertou a mo de Marina de uma forma que a esta pareceu significativa.
Marina estava fascinada pela beleza daqueles intensos olhos azuis. Se ela viera
como mensageira de seu cunhado, porque no devia haver outro motivo para a sua visita,
no parecia disposta a revelar seus propsitos, pelo menos por enquanto.
Sente-se, menina indicou a condessa. No gosto de v-la, to alta, em p,
quando estamos conversando.
Lady Stratton sorriu, observando:
Eu sempre quis ser mais alta porque meu marido zomba da minha estatura to
baixa. E o irmo dele ainda pior! Mas o que se pode esperar de algum como Kit, no
mesmo?
A condessa franziu o cenho. Marina j aprendera a interpretar as expresses de
sua patroa e agora percebia que ela concordava com sua visitante, porm de maneira
cnica.
Nossas famlias no tm o hbito de se visitarem continuou lady Stratton,
amvel, para sua anfitri. E isso, em parte, porque eu e meu marido passamos
bastante tempo no interior. Hugo no gosta muito da vida social de Londres, como deve
saber. Mas estamos aqui por algum tempo agora e eu vim para tentar persuadi-la,
senhora, a estar presente a uma pequena reunio que daremos no sbado. Como a
condessa hesitasse diante do convite, Emma prosseguiu: Oh, por favor, diga que ir!
E a srta. Beaumont tambm, claro!
Lady Luce ainda vacilava, porm Marina percebia que ela no era de todo imune ao
charme encantador de lady Stratton. E, de repente, perguntou:

 Seu cunhado estar l tambm?

Emma riu, simptica.
Duvido, senhora. Kit no costuma freqentar os sales de damas respeitveis,
mesmo daquelas de quem parente. Alm do mais, a sua presena poderia afugentar a
maior parte dos meus convidados!
At mesmo lady Luce no pde conter sua satisfao ao ouvir tal comentrio. E
tanto ela quanto Marina riram dele.
Sei que eu no deveria dizer tais coisas de meu cunhado Emma acrescentou.
Mas... j conhece Kit, srta. Beaumont?
Ah, ela o conhece, sim respondeu a condessa por sua dama de companhia.
Marina estremeceu, temendo que lady Stratton prosseguisse no assunto e
acabasse por descobrir que ela estivera na casa de jogos de lady Mchante, o que
poderia faz-la retirar o pedido de visita que acabara de fazer.
Diga-me indagou lady Stratton, sempre sorridente , o que voc achou de
meu cunhado, srta. Beaumont?
Oh, bem, ele... ele... impressionante. E... muito alto. Ela no sabia o que lhe
estava acontecendo. Gaguejava como uma tola.
Emma sorriu novamente e tocou-lhe a mo.
muito cautelosa e gentil, e lhe agradeo por isso disse. Mas no h
necessidade de s-lo. Conheo muito bem a reputao que Kit ganhou. Ele , com
certeza, alto e impressionante. J conheci damas que se apaixonaram s em olh-lo.
Mas isso foi antes de ele viajar para o exterior, claro. Hoje em dia, donzelas inocentes
esto proibidas de olhar para ele, j que um olhar bastaria para corromper seus
pensamentos...
Marina mal podia acreditar no que acabara de ouvir. Lady Luce riu, cnica.
Verdade comentou. Kit , de fato, muito bonito. E tem um jeito bastante
persuasivo com as moas. No entanto, para mim, ele sempre ser um rapaz arrogante e
presunoso. Mas joga muito bem, devo admitir.
As palavras de sua patroa trouxeram Marina de volta realidade. Viu que lady
Stratton se levantava, comeando a calar as luvas delicadas.
Preciso ir agora. Foi um grande prazer conversar com a senhora, lady Luce. Kit
bem me disse que a senhora era uma mulher muito franca e direta. E eu gostaria que
houvesse mais pessoas assim aqui em Londres. Afinal, a sociedade pode ser terrvel, no
acha? Lady Luce assentia e Emma estendeu-lhe a mo. Espero-a no sbado, ento.
As duas, alis.
Conte conosco afirmou a condessa. E devo dizer-lhe que, se aquele seu
cunhado aparecer por l... bem, talvez consigamos reform-lo. O que acha?
Sorrindo, Emma meneou a cabea.
Oh, acho que isso seria impossvel, lady Luce. Toda Londres sabe que Kit
Stratton est muito longe da redeno.
A governanta de Kit jamais colocara os ps numa das manses do lado oeste da
cidade. E ainda no tinha certeza de se encontrar ali, mas a baronesa fora muito
especfica quanto s recompensas que ela poderia receber...

A criada francesa que trouxera a sra. Budge pela escada dos fundos parecia
achar-se o centro do mundo, avaliou ela. Mas sabia que uma criada era uma criada em
qualquer parte. Um membro da nobreza, como a baronesa Von Thalberg, sempre teria o
poder de determinar as vidas de seus criados e livrar-se deles quando bem entendesse.
No era de admirar, ento, que os pobres criados tivessem de arranjar uns centavos
aqui, outros ali, de qualquer maneira possvel. Como sobreviveriam em tempos difceis se
no fosse assim?
Calada, a sra. Budge fez uma mesura s costas da baronesa que, voltada para a sua
penteadeira, arrumava uma onda dos cabelos sedosos. Mas seus olhos estavam
observando sua visitante com extremo cuidado pelo espelho. Por fim, virou-se
lentamente para olh-la de frente.
Muito bem, Budge disse em tom imperioso , o que a traz aqui a esta hora da
manh? Espero que a sua presena valha a inconvenincia que est me causando. J
estou atrasada para um compromisso muito importante.
A criada, mesmo no gostando do tom de ameaa, fez outra mesura e disse:
Senhora, pediu-me para inform-la sobre qualquer mulher que aparecesse l em
casa. Houve uma... uma dama, que foi visitar meu patro sbado anterior.
E hoje sexta-feira! Levou muito tempo para trazer-me essa notcia.
Sinto muito, senhora, mas na hora no achei que fosse importante. A dama no
uma beldade. Meu patro disse que ela estava l a negcios, e eu acreditei. No vi
nenhum outro motivo para ele se encontrar com uma mulher to simples e sem graa.
Ele a levou para o andar superior?
No, senhora. Ficaram apenas na sala.
E sobre o que falaram?
No sei, senhora. A porta estava fechada e grossa, e eu...
Oh, poupe-me de suas desculpas! O que mais sabe?
Ela deixou a casa sozinha, num coche. Mas uma carta chegou depois disso, e
acho que deve ter sido enviada por ela. Meu patro deu instrues precisas sobre a
correspondncia depois que a dama saiu. E no recebemos mais sua correspondncia.
A baronesa pensou por instantes, parecendo aborrecida. A governanta prosseguiu:
Na quarta-feira, bem cedo, ele a trouxe de volta.
E foram para o andar superior? insistiu a baronesa.
No, senhora. Ficaram na sala, porm por pouco tempo, e depois saram outra
vez.
Juntos?!
Sim, senhora.
E qual o nome dessa mulher?
No sei, senhora. Mas ela escreveu outra carta. Foi por isso que eu vim at aqui
hoje. A senhora disse que seria... bem, que seria generosa se eu ajudasse. Eu lhe trouxe
a carta.
A baronesa estendeu a mo elegante para receber a carta.
Achei que, assim que a lesse, poderia recolocar o selo para que eu a leve de volta
ao meu patro. Ele vai achar que foi o correio que demorou a entreg-la.
Mas Katharina no a estava ouvindo. Abriu o selo, sem pensar em no danificar o

papel. Desdobrou a carta e leu, apressada, antes de voltar a olhar para a sra. Budge.
Infelizmente, no h uma assinatura inteira reclamou. Apenas as iniciais
M.B.
Frustrada, a governanta se adiantou para retomar a carta.
Sinto muito se no h um nome, senhora murmurou. Mas eu lhe trouxe
todas as informaes de que dispunha. Se puder devolver-me a carta, eu...
A baronesa pegou a folha de papel e rasgou-a em pedacinhos, com extrema calma.
Depois os juntou numa pequena bola e arremessou-os lareira.
A sra. Budge arregalou os olhos para as chamas reavivadas por segundos.
Senhora!
A carta no ficou presa no correio esclareceu Katharina. Perdeu-se de vez.
E a nossa misteriosa M.B. vai esperar em vo pela ajuda de que necessita. Bem feito
para ela.
A governanta no entendeu aquelas palavras. O que poderia haver naquela carta?,
indagava-se. Mas agora era tarde demais para saber. Devia t-la aberto antes de trazla para a baronesa.
O que digo ao meu patro?indagou, sem saber o que fazer.
Nada. No diga nada. A carta nunca chegou. Algum mais na casa sabia da
existncia dela?
No, senhora.
Ento, no vai haver problema algum. Katharina abriu a gaveta de cima de sua
penteadeira e vasculhou l dentro, enquanto a governanta a olhava, cheia de esperana.
Tome disse ela, colocando uma nica moeda na palma da mo da criada.
Decepcionada, Budge olhou para o dinheiro; achava que merecia mais por estar
arriscando seu emprego em troca daquela informao to valiosa.
Eu poderia ser bem mais generosa se voc tivesse me trazido um nome, Budge
Katharina comentou, arrogante. Sugiro que seja mais esperta da prxima vez. Agora,
v. E tome cuidado para que ningum a veja sair daqui. Se achar um nome para essa
M.B., venha me dizer imediatamente. S ento ser bem recompensada.
Budge fez outra mesura, enfiou a moeda no bolso e saiu do quarto. Mas, antes de
fechar a porta atrs de si, ouviu:
Espere!
Voltou-se de pronto. A baronesa estava a sua escrivaninha e escrevia numa folha
de papel. Budge imaginou que se tratava de uma carta endereada a seu patro, para
ser entregue assim que ele chegasse. Esperou, paciente. Mais um servio podia
significar outro pagamento, talvez.
Katharina escrevia depressa, sem parar para pensar. Depois dobrou a carta e
colocou-a num envelope, que selou com cera.
Entregue isto imediatamente, Budge, sim?
A governanta olhou para o papel, que no era o elegante, desenhado, que ela
costumava usar sempre. E no reconheceu o endereo escrito no envelope.
No conheo esse lugar, senhora protestou.
Como vou encontrar esse sr. Johnson?
Isso no me interessa, Budge. Vai levar a carta a esse endereo e entreg-la

pessoalmente ao sr. Johnson. E a ningum mais!

Budge assentiu, mesmo contrariada. Talvez essa nova tarefa que recebia fosse
bem mais lucrativa do que esperara at que seu patro soltasse alguma informao
sobre a misteriosa M.B.
No espere pela resposta a baronesa instruiu.
E nada diga ao sr. Johnson. Nada, ouviu bem?! A respeito da identidade de quem
a est enviando. Tambm no diga nada sobre voc mesma. Entendeu?
Budge anuiu. Faria o que lhe estava sendo ordenado, porm faria de tudo tambm
para descobrir quem era esse tal sr. Johnson. Poderia vender a informao mais tarde,
talvez, at para seu prprio patro...
A baronesa entregou-lhe outra moeda e explicou:
Vai receber mais assim que a carta for entregue em segurana.
Mas, se no vou esperar por uma resposta, senhora, como vai saber que...
Katharina apenas sorriu. Depois observou:
No se preocupe com isso. Eu vou saber. Em breve. E, imagino, tambm a
misteriosa M.B.
O sr. Stratton, senhora Tibbs anunciou.
A condessa, muito bem-arrumada, endireitou-se na poltrona e ordenou:
Faa-o entrar.
Marina levantou-se automaticamente e percebeu que suas pernas tremiam.
Sustentou-se se apoiando no espaldar de uma cadeira prxima, no queria que Kit
Stratton percebesse como sua presena a afetava.
O mordomo trouxe Kit at a sala particular da condessa e depois se retirou,
discreto.
Com sua altura impressionante, Kit adentrou o quarto e inclinou-se de leve diante
da condessa. Voltou-se para Marina, ento, e fez o mesmo, mas de maneira que, a ela,
pareceu irnica.
Lady Luce nada disse. No lhe ofereceu uma bebida, no tentou quebrar o silncio
estranho que invadia a sala. Kit olhou para ela com um vago sorriso nos lbios.
Vim para tratarmos da sua dvida, senhora anunciou , como foi avisado. Doze
mil libras, certo?
A condessa tornou-se mais corada, porm continuou impassvel e calada. Kit
retirou uma folha de papel dobrada que estava no bolso de seu colete, abriu-a, olhou-a e
depositou-a na pequena mesa aparadora perto de lady Luce.
Sua garantia, senhora disse simplesmente. A condessa olhava-o com irritao.
Sabia que ele esperava por sua resposta. Kit Stratton podia ter decidido perdoar a
dvida, mas estava saboreando cada minuto que a tinha humilhada diante de si. Marina
via que o sorriso dele se pronunciava mais, enquanto sua patroa ficava a cada instante
mais e mais embaraada.
A condessa pegou a folha de papel e amassou-a com os dedos trmulos.
Agradeo-lhe disse, sria.
Marina queria que ela dissesse qualquer coisa que o fizesse sair dali depressa. Mas
lady Luce mantinha-se calada novamente. E Kit Stratton quase riu.

 Doze mil libras lady Luce murmurou, com raiva.

Exatamente Kit concordou.
No disponho desse dinheiro para pagar-lhe declarou a condessa, com grande
esforo.
Sei muito bem disso, senhora. E estou satisfeito por reconhec-lo. No vou
exigir o pagamento, e isso significa que a dvida no mais existe.
Marina sentia que a condessa estava a ponto de levantar-se e agredir Kit, mas se
continha a custo. Ele, por sua vez, muito calmo, voltou-se de novo para encarar Marina.
Espero que esteja bem desde que nos vimos pela ltima vez murmurou, vendo
que ela prendia a respirao. E ento completou: Na casa de Mchante.
Sim, ela est muito bem disse lady Luce. E, levantando-se devagar, continuou:
O que quero saber, rapaz, a identidade do intermedirio que mencionou em sua
carta. No dei permisso a ningum para que interferisse em minha dvida para com o
senhor e quero saber de quem se trata para repreend-lo quando nos encontrarmos.
Vai mesmo repreender essa pessoa? Kit perguntou, irnico. Acho que ser
difcil, senhora. Porque no tenho a menor inteno de revelar-lhe o nome. Afinal... devo
ter algum tipo de compensao por haver deixado de receber doze mil libras...
A condessa estava to chocada que entreabriu os lbios, incapaz de articular um
s som.
Bem, agora preciso deix-la, senhora Kit prosseguiu. Mas acredito que nos
encontremos novamente em casa de Mchante, no?
A condessa continuava muda. Kit voltou-se uma terceira vez para Marina e lhe
disse:
Poderia acompanhar-me at a porta, senhorita?
Parecendo recuperada, lady Luce respondeu mais uma vez por Marina:
V, menina, acompanhe o sr. Stratton. Esta entrevista ridcula j durou tempo
demais. E afastou-se at sua poltrona preferida, no mais olhando para Kit.
Ele sorriu, sem se importar, e caminhou adiante de Marina, para abrir-lhe a porta.
Obrigada ela sussurrou, sabendo que dispunha de apenas alguns segundos
para agradecer-lhe por ter falado com seu irmo. Sr. Stratton, obrigada por haver
respondido to prontamente a minha carta. Estou em dbito para com o senhor.
Kit franziu as sobrancelhas, estranhando. Olhou-a, muito serio, percebendo seu ar
de inocncia, e irritou-se com isso. Ela no devia estar falando da carta agora, como se
tivesse sido algo muito fcil conseguir que ele no cobrasse a dvida. Estaria exultando
sobre o que conseguira?
No costumo deixar que damas fiquem em dbito comigo observou, frio. Mas,
logo em seguida, percebeu que suas palavras poderiam ser mal interpretadas e
arrependeu-se de t-las dito.
Parecia estar agindo errado em tudo que se relacionava a srta. Beaumont. Talvez
ela pensasse que estava se referindo ao preo absurdo que cobrara para perdoar a
dvida... No importava ter-lhe dito que no exigiria o pagamento de lev-la para a cama.
Por isso acrescentou:
No se preocupe. No h dbito algum entre ns. J devia saber disso.
Muito prximo, Kit notou mais uma vez a perfeio da pele de Marina. Ergueu a

mo, quase sem sentir, na inteno de tocar-lhe o rosto, porm ela se afastou.
muito direto, senhor disse, engolindo em seco. E... em certos aspectos,
acredito que no concordemos. Como cavalheiro, deveria deixar que uma dama chegasse
as suas prprias concluses quanto ao que deve ou no.
Kit franziu as sobrancelhas, mais uma vez sem entender. Mas o mordomo apareceu,
tornando a conversa impossvel. Kit tomou a mo de Marina, como se fosse beij-la,
porm parou, subitamente rude.
por demais gentil, senhorita murmurou. Tenha um bom dia. E,
acompanhado pelo mordomo, deixou aquela casa sem nem sequer olhar para trs uma
nica vez.

CAPTULO XII
Quero meu casaco preto, Tibbs ordenou lady Luce. E mande preparar a
carruagem imediatamente.
O mordomo inclinou-se e saiu para obedecer ordem, e Marina estranhou:
Vai sair, senhora? Quer que eu v buscar meu casaco tambm para acompanhla?
A condessa olhou-a de soslaio, depois disse:
Sente-se. No ser necessrio. No vou precisar de voc esta noite.
Marina apenas assentiu, sabendo que seria imprprio indagar aonde sua patroa iria.
Dou-lhe os parabns por sua discrio continuou a velha senhora, agora
fitando Marina nos olhos. Infelizmente, porm, seu rosto muito expressivo. Sim,
estou indo para a casa de Mchante. E no vou permitir que me acompanhe desta vez.
No um bom lugar para uma jovem dama como voc.
Mas esteve l h uma semana...
H uma semana, certas pessoas precisavam de uma lio. No costumo repetir
uma dose, seja do que for, ainda mais com William.
A criada de quarto chegou, trazendo as luvas e o casaco de lady Luce e comeou a
coloc-lo sobre seus ombros, ao mesmo tempo que a condessa prosseguia para Marina:
Enquanto eu estiver fora, quero que vocs duas continuem a fazer o vestido que
comearam esta tarde. Se ele tem que ficar pronto para amanh, bom que se
empenhem.
Sim, senhora murmurou a sra. Gibson, ajeitando o casaco sobre as pregas do
vestido da condessa.
E, Gibson, no se esquea do que eu lhe disse, ouviu? Espero ver uma melhora
considervel.
Marina no estava entendendo a conversa. Mas, como a sra. Gibson j tivesse se
retirado e Tibbs chegasse, anunciando a carruagem, era tarde demais para perguntar
qualquer coisa.
Instantes depois, a criada de quarto retornava, trazendo sua caixa de costura e
tambm a de Marina.

 Tomei a liberdade de trazer-lhe isto, senhorita avisou, sorrindo. Para

poupar-lhe o trabalho.
Obrigada, Gibson. Foi muita gentileza sua. E olhou para o vestido que ela
trazia pendendo sobre o brao e que era de corte elegante, de uma cor adamascada
muito fina.
Gibson sentou-se, parecendo confortavelmente instalada.
Podemos trabalhar aqui por enquanto comentou. Depois poderemos ir para
seu quarto, para que possa experiment-lo.
Marina arregalou os olhos.
Este vestido para mim?!
Mas claro que sim, senhorita. Lady Luce no lhe disse? Vendo Marina negar
com a cabea, a criada prosseguiu: A condessa gosta mesmo de uma brincadeira.
Vamos termin-lo logo. S temos de colocar as mangas e fazer o acabamento delas.
Sabe, se fosse um vestido moda antiga, ficaramos trabalhando durante dias. Esses
vestidos modernos podem ser, digamos, muito mais reveladores, mas so, com certeza,
bem mais fceis de costurar.
Marina assentiu, sentando-se tambm. A criada colocava a linha na agulha e
continuava falando:
E, com as suas linhas, este corte ser ideal. Espere e ver. Vai ficar espantada
com a beleza deste modelo em seu corpo.
Boa noite, Kit.
Ele no se surpreendeu ao ser cumprimentado por Mchante praticamente porta
da casa. A mulher sabia a quem devia tratar bem. Depois de sua rejeio aos avanos
dela, Kit esperava mais uma tentativa de seduo assim que entrasse em sua casa
novamente. Mchante no sabia perder.
Sorriu foradamente para ela.
Minha querida, maravilhoso ser recebido pela anfitri em pessoa! E porta! A
que se deve esta honra to especial?
O sorriso dela estava carregado de sensualidade a fim de provocar-lhe uma
reao. Mas Kit nada sentia, e Mchante devia saber disso, pois ele percebeu quando a
expresso dela deixou de ser sedutora para se tornar calculista.
Vai jogar fara esta noite, Kit? Porque a sua oponente favorita se encontra aqui.
Ele ergueu as sobrancelhas.
mesmo? Devo dizer que estou um tanto surpreso, considerando-se que...
Mchante riu alto.
Considerando-se que ela acabou de se livrar da dvida da semana anterior
completou por ele. isso o que ia dizer?
No. No ia dizer nada disso. Se quer informaes sobre meus negcios com a
condessa, deve perguntar diretamente a ela, no a mim.
Ora, vamos, Kit. Pode me contar! Afinal, foi na minha casa que a dvida se
estabeleceu.
No. Se ela quiser que voc saiba, ir, sem dvida, contar-lhe.
Muito bem, ento. Mas, se quiser entrar na lista de adversrios dela no futuro,

vou insistir em saber de tudo. De agora em diante, esta ser uma condio para que
entre na minha casa.
Ele assentiu muito de leve, concordando.
Vou considerar seu aviso comentou , embora eu no possa prometer que v
continuar a freqentar a sua casa nesses termos. Bem, mas no tenho inteno de jogar
fara esta noite, uma simples rodada de pquer estar bem. Junta-se a mim?
Obrigada, mas eu no jogo pquer muito bem. Porm desejo-lhe boa sorte.
Com uma breve mesura, ela se afastou e subiu a escadaria que dava para o salo
principal.
Kit subiu devagar, olhando ao seu redor. O salo se encontrava praticamente vazio
e ele avanou para a sala de pquer. Lanou um olhar para a esquerda, onde ficavam as
salas de fara, mas elas estavam fechadas. Podia ir at l e observar o jogo. Se lady
Luce se encontrava, de fato, ali, resistiria tentao de jogar uma partida contra ela.
A condessa devia estar desesperada para vingar-se e para ganhar, mas ele no lhe daria
esse prazer.
Kit seguiu at as salas de fara, porm na primeira delas no havia ningum. Passou
para a segunda, onde todas as cadeiras ao redor da mesa estavam ocupadas. Lady Luce
sentava-se diante do homem que possua a banca e que Kit no conhecia. A julgar pela
pilha de fichas que havia diante dela, devia estar ganhando.
Kit encostou-se num pilar, apenas observando, com ar casual. O jogo logo iria
terminar. E, quando a ltima carta foi dada, um jogador, visivelmente bbado, acenou
para Kit, chamando-o.
Kit, meu amigo, no quer se juntar a ns? convidou. Voc o tipo de homem
contra quem gosto de jogar, sabia? Porque muito generoso!
A expresso no rosto de lady Luce tornou-se visivelmente tensa, mas ela no se
voltou. Parecia estar ocupada observando as prprias unhas.
Kit foi at a mesa e colocou uma mo espalmada sobre o tecido verde, bem ao lado
do brao da condessa.
Esta noite, no, obrigado disse, com voz tranqila. Olhou para lady Luce,
percebendo que ela estava determinada a ignor-lo, e ele no permitiria isso. Boa
noite, senhora. Parece que est com bem mais sorte hoje do que... em outras ocasies.
Boa noite, sr. Stratton ela respondeu, olhando-o de esguelha. Ento, est
noite no est preparado para arriscar sua reputao no fara?
No vejo necessidade disso. Nada tenho a provar aqui. Minha reputao est
segura.
Verdade? Mas ouvi dizer... ela se interrompeu por uma frao de segundo,
para que todos prestassem ateno nas suas palavras. Ento completou: Ouvi dizer
que, pelo menos no que se refere ... fidelidade, as reputaes esto se tornando,
digamos, uma tanto maculadas.
Kit no se alterou, mas no entendeu uma s palavra. O que ela poderia ter ouvido?
E os comentrios que foram feitos, a meia-voz, em torno da mesa demonstravam que os
rumores a que lady Luce se referia no tinham chegado apenas aos seus ouvidos.
No tenho dvidas, senhora ele disse, mesmo assim , que uma boa
quantidade em ouro possa garantir o brilho ao que quer que tenha sido maculado. Agora,

se me permite, boa noite.

Sem mais, Kit deixou a sala. Do outro lado do cmodo, Mchante estava
observando tudo, bebendo uma taa de champanhe e sorrindo com satisfao.
Kit a viu, fez-lhe um breve sinal e continuou seu caminho. No pretendia que
nenhuma daquelas duas mulheres percebesse qualquer sinal de fraqueza nele. Mas sua
raiva estava a ponto de explodir. Agora entendia que lady Luce sugerira estar ele sendo
infiel a Katharina. Como ousava?! Ao que parecia, ela no conhecia limites quando se
tratava de irrit-lo. No fora infiel a Katharina... por causa da srta. Beaumont... devia
ser isso! A condessa devia ter sabido de seus encontros clandestinos com ela e
interpretado tudo a seu modo. No poderia haver outra explicao. Precisava arranjar
um jeito de abafar os rumores antes que Katharina viesse a tomar conhecimento deles.
Lady Luce tinha de ser persuadida a...
No. Lady Luce no era a maior culpada no caso. Hugo jurara segredo sobre o que
vira. Alm dele, ningum sabia a respeito dos seus dois encontros com a srta. Beaumont.
A nica fonte de conhecimento acerca do que acontecera devia ser a prpria srta.
Beaumont!
Se ela fora ingnua o suficiente para confiar na condessa, logo saberia que iria se
arrepender amargamente por hav-lo feito. E Kit teria prazer em dizer-lhe exatamente
quanto fora tola.
Ela vai tocar e cantar mais tarde. E acredito que tenha uma linda voz. Pareceme muito bem esta noite, tambm. No concorda, Hugo?
Sir Hugo seguiu o olhar da esposa e comentou:
. H algo de diferente nela. No sei exatamente o qu, mas... Ela me parece...
mais jovem.
Ora, os homens! Emma troou. claro que ela parece diferente! Est
usando um novo penteado. Muito mais bonito do que aquele coque sem graa que usava
antes.
Deve ter razo, minha querida. E ela me parece ter bero, sabe? Tem... postura
elegante, sbria. E aposto que muitos homens vo se interessar pela sua beleza clssica.
Embora seja um tanto alta.
Sei. Para voc, eu sou baixa demais, e ela "um tanto alta". Vocs, homens,
nunca esto satisfeitos. Mas acho que tem razo. H muitos cavalheiros aqui, bem altos,
que poderiam olh-la diretamente nos olhos...
Hugo sorriu.
Voc est me saindo uma casamenteira, isso sim. Qualquer dia vai querer casar
Kit tambm.
No, no. Na verdade, se ele aparecesse aqui hoje, a maioria das damas
desmaiaria de choque e a minha reputao ficaria muito abalada!
Tem certeza? Hugo, era evidente, se referia ao mal-entendido do passado.
Ela cerrou os olhos e assentiu, certa do que dizia.
Bem, minha cara, ento sugiro que se prepare para ter a sua reputao abalada,
pois seu querido cunhado acaba de chegar.
Emma entreabriu os lbios e olhou para a porta, ouvindo o murmrio geral de seus

convidados devido chegada de Kit. Ele passava os olhos ao redor, absolutamente

tranqilo, como se sua presena ali fosse a coisa mais natural do mundo. Usava um terno
preto, com um alfinete de ouro prendendo-lhe a gravata tambm preta. No sorria e
no o fez nem quando seus olhos encontraram seu irmo e Emma. Seguiu at eles, altivo,
por entre os convidados que se afastavam a sua passagem. As damas mais velhas
afastaram-se ostensivamente, mas ele nem pareceu notar.
Kit inclinou-se diante da cunhada e tomou-lhe a mo, que levou aos lbios para um
beijo suave.
Querida Emma disse , minhas desculpas por ter chegado atrasado. Mas
acho que no interrompi seu entretenimento...
Ela olhou-o, repreensiva, porm Kit no estava disposto a receber admoestaes.
Estou surpresa que tenha vindo a uma festa to aborrecida para voc
comentou lady Stratton, soltando sua mo da dele com delicadeza.
Ainda mais porque no foi convidado Hugo acrescentou, em voz baixa e em
tom de brincadeira.
Voc se importaria em me apresentar a alguns de seus convidados, cunhada?
Kit indagou, ignorando os comentrios.
Emma respirou fundo e, tomando-lhe o brao, aquiesceu:
Mas claro. Venha.
Hugo apenas observava, certo de que aquela noite seria mais divertida do que
parecia.
Emma levou Kit at lady Luce, cuja figura mida tinha sido escondida pelos que
estavam ao seu redor. Kit teve poucos segundos para se armar contra ela. Depois do
breve encontro da noite anterior, era bvio que a condessa no fosse receb-lo com
bons modos.
A dama de companhia parecia no a estar acompanhando naquela noite, o que era
uma pena, ele pensou. Esperara que a reunio em casa de sua cunhada fornecesse uma
excelente oportunidade para confrontar a srta. Beaumont. Queria mostrar a ela quanto
ficara furioso por suas revelaes fora de hora, embora tais revelaes acabassem
sendo piores para ela mesma do que para ele.
Senhora acredito que j conhea meu cunhado disse Emma, sorrindo.
Lady Luce ergueu os olhos para Kit com ar aborrecido e comentou:
Ento, rapaz, decidiu criar outro escndalo, ?
Ele inclinou-se de leve, sem uma palavra.
Devia envergonhar-se continuou a condessa.
Os convidados de sua cunhada vo arranjar desculpas para comear a sair daqui
a pouco tempo. Vai estragar a recepo que ela est dando. E, voltando-se para lady
Blaine, que se encontrava a seu lado, indagou: No concorda?
Lady Blaine olhou para Kit com ar de superioridade. E ouviu a apresentao de lady
Luce com certo embarao:
Este o sr. Kit Stratton.
Sem vacilar, Kit deu um passo frente e, num gesto ousado, tomou a mo direita
da dama e a ergueu como se tivesse a inteno de dar-lhe um beijo. Mas se deteve,
dizendo apenas:

 Encantado, senhora.
Sr. Stratton lady Blaine respondeu ao cumprimento extremamente fria. E,
voltando-se para lady Luce, disse: Na verdade, tenho mesmo um outro compromisso,
condessa.
Bobagem! a velha senhora rebateu de pronto.
Esta reunio est muito agradvel e mal comeou. No pode sair s porque este
jovem... senhor apareceu de repente.
Kit estava com dificuldade para manter-se impassvel. Evitava o olhar da cunhada.
Lady Blaine comportava-se como se estivesse diante de uma desgraa.
Alm do mais continuou lady Luce , a senhora mesma disse que sua filha
Tilly iria cantar para ns. E espero que ela tenha uma boa voz, porque no suporto
jovens com vozes esganiadas que nunca sabem quando devem parar e poupar os ouvidos
alheios. Ela passou os olhos ao redor, em busca da moa em questo, seguida por
todos que estavam ali perto.
A srta. Blaine encontrava-se ao lado do piano, usando um vestido branco que em
nada combinava com sua tez extremamente alva nem com sua magreza considervel.
Estava ali, imvel, com os olhos muito abertos, como se acabasse de ter uma viso. Seu
olhar pousava, encantado, em Kit. Era um olhar que ele j vira inmeras vezes em muitas
jovens.
No me parece que ela consiga cantar comentou lady Luce, com certa malcia.
Acho at que est a ponto de desmaiar ou de sair voando...
Lady Blaine levantou-se e seguiu at a filha, mas era tarde demais. Muitos
convidados tinham ouvido o comentrio da condessa e j observavam a moa. Um
murmurinho baixo comeou a circular na boca de todos. Em poucas horas, a paixo da
srta. Blaine por Kit estaria circulando por toda Londres. Apenas a prpria garota
parecia alheia a tudo que se passava. Continuava a olhar para Kit com expresso de
adorao e seus lbios, agora abertos, davam-lhe um aspecto absolutamente tolo.
A me tomou-a pelos ombros, sacudindo-a de leve e dizendo-lhe algo a meia voz. E
o efeito foi imediato: a moa corou muito e baixou a cabea.
Oh, no suporto mocinhas tolas com mes mais tolas ainda! disse lady Luce,
sem conseguir controlar sua lngua. Ainda mais quando no perdem num jogo de
cartas!
Emma desviou o olhar, tentando abafar o riso. E desculpou-se:
Perdo, lady Luce, mas acho que terei de encontrar outra pessoa para cantar no
lugar da srta. Blaine.
Oh, Marina pode faz-lo! exclamou a condessa. E aposto que no vai me
decepcionar. Mas... onde ela se enfiou?
Marina... Um nome incomum. Kit imaginava se lady Luce estaria se referindo a sua
dama de companhia. Nunca soubera qual era o primeiro nome da srta. Beaumont. Porm
sua inicial era, de fato, M.
Emma passava os olhos pelo salo. At que apontou com seu leque, anunciando:
Ali, senhora! Se me der licena, vou perguntar a ela se concorda em cantar para
ns.
Kit ficou observando a cunhada, vendo-a passar por vrios convidados, sorrindo,

trocando palavras, sendo amvel como sempre. Hugo era um homem de sorte, avaliou.
Emma parou ao lado de uma jovem dama que estava atrs de um pilar. Instantes
depois, ela se revelou, andando com uma graa incrvel, seguindo em direo ao piano.
Kit no conseguia deixar de olh-la, de notar sua elegncia. Mas foi apenas quando ela
se aproximou e se sentou ao instrumento, com a luz do grande lustre incidindo sobre si,
que ele a reconheceu.
A dama de companhia de lady Luce tinha algo de especial. Via alguma coisa nela
que, com toda sua experincia, no notara antes. E ento ela comeou a tocar.

CAPTULO XIII
A srta. Beaumont tocava maravilhosamente. Sob seus dedos, o piano parecia
cantar. Kit achou a msica que ela tocava muito comovente, mas procurava manter a
expresso como se estivesse muito entediado com aquele desempenho. No seria bom
para a srta. Beaumont que a sociedade percebesse que ele tinha o menor interesse por
ela.
No entanto foi mais difcil manter a expresso de enfado quando ela comeou a
cantar, j que sua voz era muito mais tocante do que a msica. E Kit tentava lembrar se,
ao falar, ela era tambm to suave. No conseguia. Fosse como fosse, no conhecia nem
a msica nem a letra. Marina Beaumont cantava falando dos espaos abertos, dos
campos, das maravilhas da natureza, da primavera, da simplicidade da vida rural. E era
como se todos ali pudessem ver as paisagens buclicas a que se referia, quase sentir o
perfume das flores espalhadas pelas campinas.
Kit notava que ela se transformava ao cantar. E deixava-se levar pelo enlevo que a
msica e a cantora provocavam em seu ser.
Emma tocou-lhe de leve o brao, repreendendo-o:
Como pode, Kit?! Est ouvindo uma pea to suave, to linda, e nada faz para
disfarar seu enfado?! No tem bons ouvidos? Ou um mero brbaro?
Kit encarou a cunhada, no admitiria a verdade nem mesmo a ela. Havia gente
demais ao redor, curiosos que poderiam ouvi-lo. Tambm no estava preparado para
mentir sobre a beleza do canto da srta. Beaumont. Seria desleal.
Sinto muito, minha cara desculpou-se. Eu pensava em outra coisa. Nem
estava ouvindo, na verdade. Mas, se me diz que o desempenho dessa moa
maravilhoso, devo concordar, sem dvida. Seria pouco cavalheiresco no faz-lo.
Pouco cavalheiresco! Veja quem fala! Emma brincou. E essa moa, como
voc disse, chama-se Marina Beaumont, como parece ter esquecido. Voc no deveria
comparecer a reunies deste tipo se no est preparado para tentar, ao menos,
apreciar a boa msica.
Kit sorriu, mas nada disse. E Emma aproveitou para continuar:
Saiba que, por penitncia, meu cunhado querido, vai ficar aqui, a meu lado,
quando a srta. Beaumont cantar a prxima cano. E, quando ela terminar, vou querer
uma opinio concreta sobre o que voc ouviu.

Kit fingiu um gemido, porm no tentou escapar. Recostou-se a um pilar, fingindo

falta de interesse.
A segunda cano foi bem diferente da primeira. Era uma balada italiana muito
conhecida em Viena, embora a srta. Beaumont, Marina, ele se lembrava, estivesse
cantando num ritmo bem mais rpido do que se costumava fazer na ustria. E ela
parecia mais alegre, mais solta. Kit imaginava se aquela garota, antes to severa,
fechada, teria conscincia de quanto expunha sua alma ao cantar daquela forma. Por
baixo da dama de companhia recatada e sria, havia uma alma alegre, cheia de
entusiasmo.
E, ouvindo-a, Kit concluiu que aquela mulher, aquela que via agora, precisava ser
trazida luz do dia, aparecer, viver. A outra srta. Beaumont parecia no saber sorrir.
J era tempo de aprender...
Marina inclinou-se numa mesura delicada ao receber os aplausos. Sabia que havia
cantado e tocado bem, apesar da relativa falta de prtica desde que chegara a Londres.
A primeira cano que cantara fizera-a lembrar-se de sua terra, de sua av, que
adorava aquela msica. Uma msica que ela mesma compusera havia algum tempo.
Emma Stratton aproximou-se quando Marina j se afastava do piano.
Srta. Beaumont, foi maravilhoso! elogiou ela. Emocionante, na verdade! At
mesmo Kit ficou emocionado com o seu desempenho!
Marina sentiu o sangue parar em suas veias. Seguiu o olhar de sua anfitri e viu
que Kit estava ainda recostado ao pilar. No parecera nada entusiasmado, ela notara
enquanto cantava. Na verdade, dava at a impresso de estar entediado. E sua
expresso de dvida quanto a isso devia ser bvia, pois lady Stratton insistiu:
No acredita em mim? Venha, ento! Vai ouvir por si mesma. Emma passou o
brao pelo de Marina e a levou at Kit.
Marina engoliu em seco e tentou manter a calma. Ele se endireitou quando as duas
se aproximaram, desencostando-se do pilar.
Kit, acabei de dizer a srta. Beaumont quanto voc apreciou sua apresentao!
Emma anunciou. Mas acho que ela no acreditou.
Ele olhou para a cunhada, calado por alguns segundos, e Marina podia jurar que sua
chegada no era bem vista por Kit.
Senhorita disse ele, com um leve inclinar de cabea , dou-lhe meus
parabns. Jamais ouvi essa msica italiana cantada dessa forma antes. Foi muito...
interessante.
Marina no esperava muito dele, mas agora achava que, se Kit nada tivesse dito,
teria sido bem melhor. Ele usava um tom condescendente que no era nada convincente.
Podia agradecer a ele por haver falado com o irmo sobre guardar silncio quanto ao
que vira no parque, mas no permitiria que a tratasse com desdm. Kit agia assim com
todas as mulheres, imaginou, lembrando-se do que lady Luce lhe dissera; porm Marina
no pretendia ser mais uma em sua lista.
Oh, minha tia Warenne est me fazendo sinais! Emma interferiu, antes que
Marina pudesse pensar numa boa resposta. Imagino que ela tenha visto algo de
errado quanto aos arranjos para a recepo. Se me derem licena... tenho certeza de
que Kit poder entret-la na minha ausncia, srta. Beaumont.

Um silncio pesado caiu entre ambos, enquanto Marina pensava numa boa desculpa
para se afastar. Seria rude demais se simplesmente o deixasse ali.
Posso lhe perguntar sobre a primeira cano que nos apresentou? Kit indagou,
acabando com a tenso que estava no ar. No me lembro de t-la ouvido antes.
Marina no sabia o que dizer. Se lhe dissesse que ela mesma a tinha composto, Kit,
por educao, a cumprimentaria por seu talento, mesmo que estivesse mentindo. E ele
se comportaria daquele seu jeito superior, como se fosse uma grande coisa a ateno
que lhe estava dando, decidindo, talvez, se ela ainda valeria a pena como amante...
Marina sentiu-se corar. Por que havia pensado uma coisa assim?! Talvez por causa
do jeito que Kit a estava olhando. De forma intensa, com aqueles olhos muito mais azuis
do que ela conseguia se lembrar. Na semi-escurido da carruagem, mal pudera prestar
ateno a ele; mas ali, sob a luz de um lustre enorme, era diferente. E Kit no poderia
atac-la diante de tanta gente...
Ela se deu conta de que levara a mo aos lbios, como se pudesse lembrar-se da
sua reao aos beijos dele. Como pudera?, lamentava-se. Com sua vasta experincia, Kit
Stratton devia entender cada movimento seu. E comeou a se sentir embaraada.
Precisava pensar rapidamente em uma resposta para dar a ele.
E Kit continuava extremamente educado:
Est se sentindo bem, senhorita? Faz bastante calor neste salo. Talvez queira
sair um pouco...
Ele estava se oferecendo para acompanh-la at o jardim?, Marina ponderou.
No... ela no poderia aceitar, em pblico, ficar a ss com um sedutor como ele.
No, no... Estou bem, obrigada. No ser necessrio sair do salo.
No? Kit franziu a testa. Talvez no seja o ar que lhe indiferente, mas a
companhia.
Marina encarou-o. Um cafajeste como ele no deveria sentir-se ferido pela recusa
de uma dama em acompanh-lo. No entanto Kit parecia estar. E, sem pensar no que
fazia, Marina estendeu a mo e tocou-lhe de leve o brao. E foi como se seus dedos
tivessem tocado uma brasa. Afastou-os de imediato, percebendo que sob aquela
aparncia fria e distante, havia msculos tensos e um intenso calor.
Sentiu que corava e seu corpo todo parecia estar queimando. Sua respirao
tambm se acelerou. Mas Kit, claro, mantinha o controle. Depois de alguns segundos,
inclinou-se de leve para comentar:
Gostaria que eu pegasse alguma coisa para beber?
Eu... estou com um pouco de sede, sim, depois de cantar.
Champanhe?
Marina recusou. Seus dedos giravam o anel, como de costume.
No? Ento, vou lhe trazer uma limonada. Com sua licena.
Marina ficou sozinha com seus pensamentos enquanto ele se afastava. Ficar a ss
com Kit Stratton significava perigo. Ele era a tentao em pessoa! Marina no conseguia
deixar de pensar nos beijos que Kit j lhe tinha dado, no calor de seu corpo; e, apesar
de si mesma, queria que tudo acontecesse novamente. O que estava lhe acontecendo era
pura loucura! Kit era um homem que possua amantes s dzias, e entre elas havia as
mulheres mais belas da Europa! O nico motivo pelo qual a beijara fora para provar que

podia faz-lo e que ela no conseguiria resistir-lhe.

Sir Hugo, notando que se encontrava sozinha, aproximou-se. E, para surpresa de
Marina, foi ele quem lhe trouxe um copo de limonada.
Srta. Beaumont, perdoe-me por tomar o lugar de meu irmo. Mas o fato que eu
queria ficar alguns momentos a ss com a senhorita para dizer-lhe quanto a amizade de
seu tio me era cara. E a de seu pai tambm, embora eu no o tenha conhecido muito
bem. Esperava escrever para sua me depois daquela batalha, mas... no foi possvel.
Espero que acredite que senti muito por isso. Como est sua me agora? E seu irmo?
Eu soube que tem um...
Uma noite muito agradvel, embora sem a presena da baronesadisse lady
Luce, satisfeita, quando voltavam, na carruagem, para casa. E devo dizer que voc
cantou muito bem, Marina. Todos gostaram e a elogiaram.
Porm, Marina no estava prestando ateno. Ouviu as palavras da condessa e elas
provocaram-lhe uma lembrana que a incomodava: todos tinham gostado, menos Kit
Stratton. E foi quase sem perceber que ela acabou revelando o que pensava:
Acho que o sr. Stratton no deveria comparecer a recitais e festas desse tipo
se no aprecia msica. Ele estava obviamente aborrecido e nem teve a delicadeza de
fingir o contrrio.
Lady Luce olhou de esguelha para Marina, depois mudou de assunto:
Notei que conversou bastante com sir Hugo. Ele gostou muito da sua atuao. Eu
mesma o ouvi dizer isso.
Sir Hugo muito gentil. Falou-me de meu pai e de meu tio, que foi seu grande
amigo. Disse que sentia muito por ter perdido contanto com a nossa famlia e que
pretende escrever para minha me. Disse at que est disposto a oferecer um lugar
para Harry morar assim que ele se ordenar. Isso seria de muita valia para ns.
Achei que seu irmo j tivesse recebido essa oferta do seu amigo de Londres,
como voc mesma disse. A irm dele escreveu para voc, no?
Marina calou-se por instantes. Por que contara aquela mentira estpida?,
repreendeu-se. E teve de contar outra:
Ah, mas a famlia dele se mudou de Londres temporariamente. Esqueci de lhe
dizer, senhora. E, na verdade, o amigo de Harry no lhe prometeu uma casa de fato,
apenas uma leve ajuda... Quanto a sir Hugo, bem, a oferta foi clara. Ele at me disse
para escrever para minha me contando a novidade. Vou faz-lo assim que chegarmos.
Emma sentou-se com prazer em sua poltrona favorita e cerrou os olhos por
momentos. Hugo olhou-a e sorriu, encantado.
Sua recepo foi um sucesso elogiou ele. Tenho certeza de que poderia
facilmente tornar-se uma das damas mais conhecidas da sociedade londrina.
Isso no o que tia Augusta pensa, meu amor. Culpou-me pelo comportamento
tolo de Tilly Blaine, sabia? Insistiu para que eu faa algo a respeito. Mas no sei o que
ela quer, exatamente.
Sua tia Warenne ficou visivelmente irritada com a chegada de Kit. E,
voltando-se para o irmo, Hugo completou: de admirar que ela no tenha se

oferecido para coloc-lo pessoalmente para fora daqui.

Kit virou-se, deixando de olhar para o movimento das carruagens na rua. E sorriu,
indulgente.
Essa senhora aterroriza a maioria dos homens, devo admitir, mas sei que acaba
se derretendo quando conhece melhor as pessoas.
, at mesmo tia Warenne no pode ser colocada contra seu irmo, Hugo
Emma suspirou. Ele deveria ser trancafiado, sabia? um grande perigo para as
mulheres em geral.
Vou aceitar suas palavras como um elogio, querida cunhada.
Pode brincar, Kit, mas o que acha que eu deva fazer quando garotas bobocas
como Tilly Blaine quase desmaiam ao v-lo?
Ignore-as. Faa como eu. Depois de alguns instantes de absoluta frieza, elas
tendem a voltar ao normal.
Oh, voc no tem corao! Emma repreendeu-o. Um dia, tambm vai
descobrir como doloroso gostar de algum que no corresponder a sua afeio. E
ser bem feito!
Se no tenho corao, como voc mesma sugere, acho que jamais poderei
experimentar tal sensao, minha querida.
Emma encarou-o com uma careta.
Detesto cavalheiros cheios de lgica observou. Hugo sorriu e interferiu na
conversa:
Sugiro que sirva um copo de vinho a minha esposa, Kit. Talvez, se o entregar a
ela de joelhos, Emma seja persuadida a perdoar-lhe a impertinncia.
Kit riu alto. Depois serviu trs copos de vinho, entregando um deles cunhada.
No se ajoelhou, porm. Mas lhe fez uma mesura exagerada.
Hugo j deveria saber que voc nunca segue seus conselhos, mesmo que sejam
excelentes disse ela, aceitando o vinho.
Bobagem. Ele me aconselhou a estar presente sua recepo hoje, e eu vim.
Emma olhou para o marido, parecendo surpresa. Mas sua ateno foi tomada pela
continuao das palavras de Kit:
E eu gostei de ter vindo. Foi uma noite muito agradvel. Gostei da msica,
apesar de os meus ouvidos no serem talhados para ela... Mas, querida cunhada, no se
zangue. Hugo queria apenas que a sociedade se reconciliasse com o meu comportamento
ultrajante. Ele acredita, no sei bem por que, que essa gente pode acabar preparada
para me aceitar se eu for um bom moo em reunies como a de hoje.
A sociedade jamais vai aceitar um homem solteiro com boa linhagem e muito
dinheiro Hugo observou, um tanto cnico. Agora que voc se tornou mais rico, seus
casos amorosos sero simplesmente vistos como indiscries da juventude.
Kit nada disse, porm sabia que era verdade. A riqueza que recebera
recentemente fizera grande diferena.
E voc espera preencher os requisitos da sociedade, Kit? Emma quis saber.
Isso significa tomar uma esposa? Emma assentiu, bebendo seu vinho.
Eu costumava dizer que no me casaria nunca e figuras como essa tal Tilly Blaine
no melhoram meu nimo. Como um homem normal poderia querer ligar sua vida a algum

to idiota?
Talvez a achasse mais interessante se ela fosse bonita. E no culpa de Tilly
ser magra e comum.
verdade. Mas ela usa aquelas roupas que s acentuam sua palidez, sua
magreza! Uma mulher pode ser magra, mas elegante, charmosa. No o caso dela.
Tem razo. Notou a srta. Beaumont? Ela tambm magra, mas ... ...
Impressionante Kit completou.
Exatamente! Ainda mais quando cantou! Emma concordou.
Eu acho que h maravilhas ocultas na srta. Beaumont Hugo opinou, tranqilo.
Sei que a sua famlia passou por maus bocados desde o falecimento do pai, e isso
acaba moldando a personalidade, o carter, o comportamento das pessoas. A me dela
se viu forada a lecionar, e seu irmo, que est em Oxford, estuda muito e pretende
ser padre. uma grande despesa para elas. No de admirar que a moa esteja
trabalhando como dama de companhia. Devem precisar de cada centavo que ela ganha.
E voc pretende ajud-los, meu amor?
J prometi faz-lo. Disse que daria um lugar para seu irmo morar assim que ele
se ordenar. Se visse a alegria nos olhos da srta. Beaumont!
E que lugar ofereceu a ele?
Stratton Magna, claro! a nica propriedade vaga em nossa famlia.
Espere, espere, Hugo Kit interferiu. Stratton Magna minha. Voc pode
ser o chefe da famlia, mas aquela propriedade me pertence.
Hugo parou e pensou por instantes.
De fato concordou, por fim. Mas sabe que temos uma dvida de gratido para
com a famlia Beaumont. E eu permiti que vivessem na penria por duros anos. Dez
longos anos. A famlia do irmo de meu melhor amigo! Dando a Harry uma moradia em
Stratton Magna, a famlia sairia da pobreza, sem que isso parecesse caridade. Quer que
eu retire a oferta, meu irmo?
Kit encarava-o. Depois olhou para Emma, que esperava ansiosa. Ento sorriu.
No, Hugo. Mas j pensou em como a srta. Beaumont reagir quando souber que
est, dessa forma, ligada a mim?

CAPTULO XIV
A caminho da casa de lady Emma Stratton mais uma vez, Marina recostou-se
dentro da carruagem que a elegante dama mandara para busc-la e passou os olhos ao
redor do veculo requintado. Tanto luxo para uma mera dama de companhia, avaliou.
Cerrou os olhos, desfrutando o momento. Sir Hugo e sua esposa estavam sendo por
demais generosos para com uma pobre moa do interior. Lady Stratton no apenas
persuadira lady Luce a permitir que Marina visitasse sua casa pela manh, como tambm
a convidara para duas recepes em sua casa, noite. A condessa no ficara muito
satisfeita a princpio, mas acabara cedendo, j que no teria tanta necessidade assim
de sua companhia, pois, noite, continuava frequentando as casas de jogo mais

afamadas de Londres.
Marina no sabia ao certo como lady Stratton conseguira, porm o efeito era que
sua vida na cidade estava se tornando mais parecida com a de uma verdadeira dama do
que com a de uma simples dama de companhia. E Marina agora possua um bom guardaroupa, pois lady Luce levara a cabo suas ameaas de gastar o dinheiro do filho na
costureira para melhorar a aparncia de sua protegida. E tudo que havia escolhido para
Marina era de um extremo bom gosto, mesmo estando sempre ela a dizer que a moda
atual era indecente, sem recato, horrvel.
Agora, ali, na carruagem, Marina olhava para seu vestido azul-escuro e sorria. Era
maravilhoso poder vestir-se com bons tecidos e modelos que valorizavam seu corpo,
muito embora a costureira que os fazia no fosse a mais elegante de Londres. Isso, na
verdade, no importava. Para Marina, ela ainda vivia um conto de fadas. Lady Luce a
proibira de usar roupas nas cores cinza e marrom e seus antigos vestidos estavam agora
guardados no fundo de um ba. Lembrava-se de quanto sua me havia trabalhado para
poder comprar aqueles vestidos; e era sempre bom guard-los, j que a condessa
poderia, a qualquer momento, mudar de humor e de idia... Principalmente se
descobrisse algum envolvimento seu com Kit Stratton.
Marina engoliu em seco ao lembrar-se dele. Podia ver-lhe o rosto, o sorriso, quando
ele conversava com sua cunhada, amvel, simptico, igual a qualquer outro cavalheiro, e
no como o maldoso canalha que era. Devia desprez-lo, mas no conseguia. Queria
poder conden-lo por levar uma vida depravada e por haver tentado lev-la a isso
tambm.
Mas, ainda uma vez, no conseguia... Tudo o que acontecera entre ambos fora
porque ela permitira, pelo menos em parte. Fora ao seu encontro sozinha, estivera em
sua casa, sentira-se derreter em seus braos...
Era to culpada quanto ele. E, quando o via sorrindo para os membros de sua
famlia, sentia inveja. Olhou pela janela e mordeu o lbio. No entendia o que lhe estava
acontecendo. Fora beijada por Kit Stratton e estava irremediavelmente perdida, essa
era a grande verdade.
Srta. Beaumont! surpreendeu-se Kit ao adentrar a sala de sua cunhada.
Mas que agradvel surpresa!
Marina levantou-se muito devagar da cadeira, sentindo-se subitamente trmula.
Por que ele tinha de aparecer agora, como se tivesse sido trazido pela fora de seus
pensamentos?, imaginava. E por que lady Stratton, sempre to pontual, ainda no
chegara?
Era bvio que Kit esperava que ela dissesse alguma coisa. Olhava-a, parecendo
divertir-se com seu embarao.
Marina endireitou-se mais e disse:
Tenho permisso para visitar lady Stratton pela manh, quando lady Luce no
precisa de meus servios. Na verdade, lady Stratton tem sido muito gentil.
Imagino que sim. Ela acredita que os Stratton negligenciaram sua famlia depois
da morte de seu pai.
Oh, no...
Srta. Beaumont disse Kit, naquela voz profunda que parecia arrebat-la a

cada palavra , permita-me avis-la de que em nada adianta discordar de minha

cunhada quando ela decide algo. E, se Emma decidiu que a nossa famlia deve alguma
coisa a sua, melhor aceitar o fato.
Marina sabia que ele era arrogante, mas aquelas palavras estavam alm do que
podia esperar.
Verdade? indagou, sem conseguir pronunciar mais nada.
Verdade. Kit a observou de cima a baixo por instantes. Parecia ter notado
somente agora a mudana em seu modo de se vestir, pois seus olhos abriram-se um
pouco mais, talvez mostrando certa admirao.
Marina ergueu mais o rosto, no permitiria que a presena dele a constrangesse.
Estou esperando por sua cunhada, senhor afirmou, muito sria. Ela sugeriu
que tocssemos juntas e no mencionou estar esperando visitas.
Imagino que no. E, na verdade, srta. Beaumont, cunhados nunca contam como
visitas. Com certeza, Emma no estava a minha espera. Vim para levar Hugo academia
de boxe de Jackson. Ele esperou alguns segundos, como para analisar sua reao,
depois observou: Vejo que no franze o nariz idia. Emma, com certeza, o faria.
Tenho um irmo tambm, senhor, e me acostumei a encarar com naturalidade
certas coisas tipicamente masculinas.
Claro, claro...
Marina se sentia como se estivesse diante de um perito que apenas a considerava
uma tola sem muito saber. E, de repente, sentiu uma compulso absurda de agredi-lo,
como fizera na casa dele, em Chelsea, depois daquele beijo... Detestava lembrar-se
porque ficava sem controle sobre suas sensaes. E isso estava acontecendo mais uma
vez.
Oh, sinto tanto por hav-la deixado esperando, querida! Lady Stratton surgia
na sala como um pequeno e agradvel furaco. Oh, Kit! O que faz aqui a esta hora?!
Nada de grande importncia. Pensava ir at a academia de Jackson. Prometi
apresentar um amigo a ele esta manh e achei que Hugo poderia gostar de ir comigo. J
faz algum tempo que ns dois no nos engalfinhamos numa luta...
Lady Stratton fez uma careta teatral. Depois comentou:
um dos tristes fatos da vida, srta. Beaumont, que as damas tenham de
suportar certas... caractersticas e hbitos de seus parentes do sexo masculino. No
consigo entender, nunca consegui, que prazer inslito eles sentem em tornarem-se
mutuamente sacos de pancada. E, olhando para Kit, acrescentou: E no sei por que
est rindo, Kit! Vamos, pode ir! V! V chamar seu irmo para acompanh-lo naquela
aventura absurda!
Ele se inclinou com cuidado exagerado.
Seu desejo uma ordem para mim, querida cunhada! E, voltando-se para
Marina, completou: Permita-me, srta. Beaumont, dizer-lhe que me agrada muito ver
que a condessa permitiu que tivesse algum tempo para si mesma. Agora, se gosta de
aproveitar essa liberdade em companhia da minha querida cunhada... Ele olhou para
Emma, que se enfurecia. Bem, isso deciso unicamente sua. Tenham um bom dia!
Kit fechou a porta atrs de si no exato momento em que um livro, lanado por
Emma, atingia o local exato em que ele estivera.

 Mas que homem terrvel! murmurou ela por entre os dentes. Mas estava
praticamente rindo enquanto falava.
Marina tentou forar um sorriso. Sabia que no devia tecer comentrio algum a
respeito do que acabara de presenciar. Lady Stratton podia rir vontade do que o
cunhado fazia, porm Marina tambm sabia que, por trs das brincadeiras dele, havia
um homem frio, sem corao. Vira-o quanto era perigoso quando levara a condessa
praticamente runa e quando quase levara a ela, Marina, ao pecado!
Hugo meneou a cabea.
Acho que no, Kit. Tenho um compromisso esta manh ao qual no posso faltar,
mas vou querer acompanh-lo, sim, em outra oportunidade. Sei que Jackson vai dizer
que estou terrivelmente fora de forma, e ele ter razo, com certeza. No subo no
ringue h semanas.
Nesse caso, melhor que no v mesmo. De que me adianta um irmo que no
ser um oponente altura?
Hugo riu.
Vamos combinar uma ida academia dentro de uma semana, o que acha? Ento
vou lhe mostrar se sou ou no um oponente altura.
Kit estendeu a mo para que o irmo a apertasse.
Combinado, ento! concordou. Cinco libras para quem vencer?
E os dois se apertaram as mos, num acordo. Depois, Hugo comentou:
Kit, quero lhe dizer uma coisa. Ele hesitava. Eu... bem... ouviu alguns
rumores recentemente?
Pode ser mais especfico? Porque ouo rumores o tempo todo. A que tipo de
rumores est se referindo?
Sobre... sua... amante austraca.
Kit estava pensando em Marina. Pelo visto, enganara-se. Tratava-se de Katharina.
O que Hugo teria ouvido? Respirou fundo e ento respondeu:
Entendo... Bem, no ouvi nada. Mas vai me dizer do que se trata?
Costumeiramente eu no o faria, porm... Olhe, Kit, voc merece algo melhor do
que ser feito de tolo por aquela mulher.
Kit podia adivinhar o que estava por vir. Sentiu um mpeto de raiva, primeiro
contra Hugo, porque ele era quem estava lhe dando a notcia, e depois contra Katharina,
por ser a causa de tudo. Mas se recusava a deixar que seu orgulho ferido falasse mais
alto.
Pode me contar tudo pediu. E no tente poupar meus sentimentos, pois,
nesse caso, no tenho nenhum, acredite.
Hugo olhou-o por um longo momento antes de prosseguir:
Esto dizendo que a baronesa tem um novo amante. No sei de quem se trata,
mas muitas pessoas j esto comentando o fato. Sei que podem estar todos enganados,
porm...
Mas acha que no esto.
Acho. Ainda mais porque... Olhe, tem que ficar atento, Kit, pois um desses
jornalecos de quinta categoria j est publicando coisas a respeito de seus casos

amorosos, alm do fato de que a baronesa... bem..., desapareceu.

Voc viu essa matria de jornal?
No, mas muitas pessoas viram. Quer que eu tente...
No, obrigado, Hugo. Agradeo pela informao e... no h mais nada que possa
fazer por enquanto. Vou lidar com a situao a meu modo. Emma sabe alguma coisa
sobre isso?
No. Mas sua tia Warenne, como voc bem sabe, sempre uma das primeiras a
saber de tudo que se passa na sociedade londrina. Acredito que seja apenas uma
questo de tempo para que...
Nesse caso Kit interrompeu-o, colocando a mo em seu ombro , acho melhor
eu ir. Ao que parece, vou ter de encarar mais de um... oponente hoje. Deseje-me sorte,
meu irmo.
Com toda a sua experincia, vai mesmo precisar?
A baronesa estava furiosa, mas no ergueu a voz:
Ento, tem a impertinncia de vir at mim para que eu lhe pague, Budge? Seu
sotaque estrangeiro ficava mais e mais forte a cada palavra. E mostrou um jornal
governanta. Depois "disto"?!
A sra. Budge estremeceu, porm se manteve firme.
Fiz exatamente como ordenou, senhora disse. Juro. E j faz quase uma
semana, por isso...
Eu lhe dei instrues muito claras para que no dissesse uma nica palavra a
ningum sobre a carta que escrevi! Vai negar que me desobedeceu?!
No, senhora. Quero dizer... sim... Eu... Ela meneava a cabea, tentando
colocar os pensamentos em ordem. Senhora, eu nada disse sobre a senhora ao sr.
Johnson nem a qualquer outra pessoa. Simplesmente entreguei a carta que me deu.
A baronesa abriu o jornal sobre a mesa e olhou-o com raiva.
Est me dizendo que no conversou com o sr. Johnson? perguntou em tom
imperioso.
No... no, senhora. No, exatamente. Apenas comentamos sobre o tempo, sabe?
Sei, sei... Eu devia ter me prevenido e no confiado em uma criada inglesa! Em
especial uma que ousa me falar em pagamento depois de me trair!
Mas, senhora, eu juro que...
Katharina jogou o jornal contra o rosto de Budge.
Mesmo?! Ento leia isso! E me diga que no responsvel! Se ousar, claro!
A governanta passou os olhos pelas letras minsculas do jornaleco. Suas mos
ainda tremiam como reflexo da violncia com que a baronesa a tratava.
E ento ergueu o queixo e encarou sua acusadora.
Senhora, nada tenho a ver com isso declarou, enftica. Eu no disse ao sr.
Johnson que a senhora e meu patro so... Bem, e, com certeza absoluta, no disse nada
a respeito da sua pessoa em particular. Como poderia, se nada sei sobre seus outros
casos?
Katharina arregalou os olhos.
Mas como ousa?! Sua impertinente! Saia da minha casa imediatamente, antes

que eu mande jog-la no meio da rua! Vamos, saia daqui!

A sra. Budge praticamente saiu correndo, antes que a baronesa cumprisse sua
ameaa. Era bvio que nunca mais receberia nem sequer um centavo dela.
No sabia o que aconteceria dali em diante. Katharina inventaria uma histria e
Budge seria sumariamente demitida. No podia permitir que isso acontecesse. No
podia perder seu emprego e o dinheiro que recebia nele. No entanto deveria haver
outra forma de ganhar dinheiro, pelo menos no momento. A baronesa a acusara de
traio e a estava tratando como se fosse, de fato, culpada. Assim, poderia conseguir
alguma coisa...
Faria outra visita ao sempre bem informado sr. Johnson e, dessa vez, no seria to
reservada quanto ao que dissesse a ele. E a prxima edio daquele jornaleco de quinta
categoria publicado por ele acabaria por dar uma lio quela baronesa sem escrpulos!
Isso, alm de torn-la a mulher mais mal falada de toda Londres...
Budge assentiu de leve, aprovando os prprios pensamentos. E, caso o que fizesse
no fosse suficiente para causar todo o dano que planejava, ela mesma se encarregaria
de que uma cpia do tal jornal, com sua histria interessante, chegasse embaixada
austraca, aos cuidados pessoais do nobre baro Von Thalberg.
Por instinto, Kit manteve-se nas sombras. No queria ser visto nas vizinhanas da
casa de Katharina. J havia rumores demais pairando por toda a cidade. E foi ento que
reconheceu a mulher vestida de negro que deixou a residncia. Era sua prpria
governanta!
O caso estava se tornando ainda mais interessante, analisou. Que motivos a sra.
Budge teria para visitar a baronesa em sua casa? Ele mesmo no dera recado algum para
que ela levasse a sua amante... Na verdade, no se comunicava com Katharina havia mais
de uma semana, o que no era to surpreendente assim, se fosse verdade que sua
querida austraca o estava enganado, como Hugo sugerira. J era hora de se separarem,
ponderou. Deixara j bem claro, durante seu envolvimento, que era um homem fiel a
suas amantes enquanto o caso durasse e que esperava a mesma cortesia delas. E, como
Katharina, aparentemente, ignorara seu aviso, um rompimento era, agora, mais do que
necessrio.
Por um momento, pensou em entrar e acabar com tudo de uma vez. Seria um
grande escndalo! A esposa de um diplomata recebendo em casa um dos maiores
cafajestes de Londres. Seria ousado...
Mas no podia permitir que um escndalo casse tambm sobre ele prprio, Emma e
Hugo, por serem seus parentes mais prximos. No seria justo para com eles. Teria de
encontrar um outro meio de lidar com a baronesa. Um homem vil poderia romper seu
relacionamento por meio de uma carta pura e simples, mas Kit no queria adotar uma
ttica to covarde. Iria enfrent-la com desdm e dizer-lhe com todas as letras por
que a estava banindo de sua cama.
Viu que sua governanta erguia a mo, ela andara apenas alguns metros desde o
porto da casa de Katharina e estava tentando pegar um coche. E isso era ainda mais
interessante! Aonde ela estaria indo que justificasse tomar um transporte to caro?
Katharina devia ter-lhe dado dinheiro, mas... qual seria a tarefa que estava cumprindo?
No fazia sentido Katharina empregar Budge para levar recados ao seu novo amante.

Havia tantas outras criadas que poderiam faz-lo em troca de algumas moedas. Por que
a sua governanta estaria sendo usada naquela tarefa?
Kit olhou em volta, tentando pegar outro coche, mas no havia nenhum passando
por ali. Seria impossvel segui-la agora. Podia, ento, prosseguir com o que estava
fazendo antes de v-la, seguindo para a casa de seu amigo, que ficava a duas quadras de
distncia da de Katharina. Seu amigo o esperava para que Kit o levasse e o apresentasse
na academia de Jackson. Uns bons golpes de direita seriam tudo de que precisava para
acalmar-se um pouco agora. Poderia extravasar toda sua raiva.
Mas a sra. Budge no escaparia impune. Quando julgasse conveniente, Kit faria
com que a governanta enfrentasse uma conversa que no consideraria nada agradvel...

CAPTULO XV
No vim aqui para ser insultada! exclamou a baronesa por entre os dentes,
levantando-se da poltrona que ocupava na sala de estar.
No, Katharina, veio aqui para ver se conseguia me ludibriar e fazer-me
acreditar que todos esses boatos no passam de mentiras. Kit fixava-a, impassvel.
No isso?
Ela no respondeu. Tentou encar-lo, mas no conseguiu. E, para encobrir seu
embarao, passou a dar passos pela sala.
Poupe-me desses movimentos teatrais, minha cara ele prosseguiu. Devia
saber que de nada vo adiantar. Chamei-a aqui para poder dizer-lhe frente a frente que
nosso... arranjo est terminado. E voc sabe muito bem por qu.
A baronesa fuzilou-o com o olhar e depois deu-lhe as costas.
Seu marido sabe que voc o est enganando de novo? Kit quis saber.
Essas palavras a fizeram voltar-se.
Como ousa dizer tal coisa?! Voc! Como se no tivesse culpa nenhuma!
Minha querida Katharina, fiz apenas uma pergunta simples. E a fiz porque tenho
um aviso a lhe dar. Voc costumava ser discreta, mas, agora, parece que no mais. Se
os rumores que andam sendo sussurrados por a chegarem aos ouvidos do baro e ele
decidir por um duelo para defender sua honra, o que no impossvel, pois seu marido
no nem to velho nem to cego assim, bem... terei de dizer-lhe quem seu novo
amante, porque no quero levar uma bala no lugar de outro.
Kit sorriu com ironia, depois foi at a lareira, de cima da qual tirou a sineta para
chamar a governanta.
A sra. Budge a acompanhar at a portadisse, frio. Depois cruzou os braos e
esperou, calmo, at que a porta se abriu.
Leve minha visitante at a porta ordenou, severo.
A criada fez uma breve mesura e, de cabea baixa, colocou-se ao lado da porta da
sala, esperando pela baronesa.
Adeus, minha cara Kit despediu-se. E agradea por eu ter-lhe dado o
benefcio de um encontro aqui, porque isso bem mais do que merece. Uma mulher que

usa criados para espionar seus prprios patres no merece considerao de espcie
alguma.
A baronesa olhou-o com raiva e se encaminhou para a porta. Mas, antes que
Katharina passasse por ela, Kit ainda disse, diante do espanto que se estampou no rosto
da sra. Budge:
Espero que, pelo menos, a tenha pago bem, j que, afinal, ela vai perder o
emprego.
A condessa sorriu de leve.
Esplndido! exclamou. Absolutamente esplndido! Vai ser muito bom ver
aquela mulher receber o que merece!
Marina no fazia idia do que sua patroa estava falando, mas imaginava que devia
ter algo a ver com o jornaleco escandaloso que lady Luce tinha sobre os joelhos.
Porm... a que mulher ela estava se referindo?, gostaria de saber.
Kit Stratton excedeu a si prprio dessa vez continuou lady Luce. Nunca
pensei que fosse capaz. E a sua... amante austraca vai ficar completamente
enlouquecida. Imagino... E seu sorriso aumentou. Imagino se algum vai fazer com
que isto chegue aos olhos de seu marido. Poderemos ter at mesmo um incidente
diplomtico. Que beleza! E, vendo a estranheza estampada no rosto de Marina,
entregou-lhe o jornal. Pode ler, se quiser, minha cara. Mas no quero v-la
embaraada. Afinal, so fatos da vida. E, quando todos comearem a pensar a respeito,
acredito que podero concluir com facilidade a identidade da misteriosa... M.B.
M.B.! Marina sentiu como se, de repente, o sangue parasse de correr em suas
veias. Mal tinha fora nos dedos para abrir o jornal. Fora trada! Agora que suas iniciais
estavam publicadas num jornal de quinta categoria, no levaria muito tempo para que
sua identidade fosse revelada. Fora uma idiota ao pedir ajuda a Kit Stratton. E pensar
que chegara a querer agradecer-lhe por ter falado o irmo dele! Sir Hugo devia ter
comentado sobre o que vira... Ou, talvez, o grande culpado tivesse sido o prprio Kit.
Como pudera imaginar que ele tivesse um comportamento de cavalheiro?!
Sentia como se uma nuvem negra a estivesse envolvendo. Era agora apenas uma
questo de tempo at estar perdida por completo.
Marina olhou furtivamente para a condessa, que ainda sorria com satisfao. Por
qu?, indagou-se. Tinha praticamente dito que sabia quem era M.B., mas isso era
impossvel. Se soubesse, no estaria falando com ela daquela forma, no mnimo,
estranha. T-la-ia mandado fazer as malas e ir embora para Yorkshire na primeira
carruagem!
Havia algo de muito estranho em tudo aquilo, ponderou. E baixou os olhos para ler
o artigo, que era curto, porm devastador. Um certo sr. S. tinha sido visto
encontrando-se secretamente com uma dama de estatura mais alta do que o comum. E o
autor da matria dizia no estar nada surpreso com isso, uma vez que um amigo prximo
do cavalheiro em questo afirmara que a tal dama fora vista andando sozinha em um
horrio pouco apropriado... O autor do artigo dizia tambm que conhecia essa dama, mas
que no revelaria seu nome abertamente. Suas iniciais, porm, eram M.B.
Marina engoliu em seco. Olhou para a sua patroa e, por um segundo, teve a leve

impresso de que iria desmaiar; mas logo sua viso tornou-se clara novamente. No
ousava dizer nada. No confiava em sua prpria voz.
Lady Luce, porm, parecia nada ter percebido.
Estava completamente absorvida na diverso do escndalo.
No vou dizer nada por um ou dois dias afirmou, em tom misterioso. Quero
ver quem ser astuto o suficiente para descobrir. E quero ver tambm como Kit
Stratton vai reagir. Se tiver um pingo de bom senso, partir para Viena sem demora,
antes que o machado caia sobre a sua cabea. Mas, como sempre foi teimoso,
arrogante... Aposto que vai querer sair limpo dessa situao.
A condessa levantou-se e caminhou devagar at a porta. De l comentou ainda:
Ser melhor do que uma pea de teatro, aposto! Marina respirou fundo depois
da sada da patroa.
Precisava pensar em como agir, e rpido. Poderia avisar Kit sobre o que a condessa
estava planejando fazer. Mas, como? Nem ela mesma entendia o que estava se
passando... Alm do mais, ele no aceitaria conselhos de uma mulher, sobretudo dela, a
quem claramente desprezava.
O machado a que a condessa se referia parecia estar posicionado para cair sobre
Kit, de fato. E se ela, Marina, tambm tivesse um pouco de bom senso, apenas ficaria
calada e observando.
O cavalo vacilou e Kit segurou as rdeas com mais firmeza. No estava prestando a
devida ateno a sua montaria, concluiu. E a ltima coisa que queria era que seu animal
preferido se ferisse por sua falta de cuidado.
Desculpe-me, Csar, meu amigo disse ao cavalo. Seu dono no est a sua
altura hoje. E fez com que o animal voltasse a um passo mais lento. Assim, poderia
deix-lo mais vontade e ele, Kit, pensar.
J se tinham passado dois dias desde que rompera com Katharina. E no se
arrependia. Na verdade, estava surpreso pela falta de impacto que a separao lhe
provocara. Gostara de usufruir seu belo corpo; afinal, que homem no gostaria? Mas no
precisava dela. Nunca precisara. No costumava ficar sem uma amante, porm no
estava com pressa para substitu-la. Nenhuma das mulheres da sociedade londrina o
atraa. No eram belas o suficiente, no eram inteligentes como gostaria, no tinham
vivacidade...
Meneou a cabea, sem entender o que estava lhe acontecendo. As damas em
Londres eram como as damas em Viena. Por que, ento, sentia-se assim, com tanta
dificuldade de interessar-se por qualquer uma delas? Poderia encontrar uma amante
num piscar de olhos. Havia mulheres casadas que no apresentavam nenhuma ameaa a
sua independncia, que gostariam muito de partilhar sua cama e vangloriar-se
secretamente de terem conseguido conquistar o homem mais desejado da cidade.
Kit fez uma careta ao pensar nisso. Sabia muito bem o que diziam a seu respeito. E
s vezes sua aparncia era como uma maldio.
Comeou a pensar em provveis candidatas. Mchante, por exemplo, no hesitaria,
apesar de como a tratara na ltima vez em que se falaram. Ela fora uma excelente
amante no passado e no havia como negar que possua uma beleza selvagem, agressiva.

Mas era egosta demais, no tinha qualidades de carter. No havia, na verdade,

nada a se admirar nela, a no ser por fora.
E isso se aplicava a todas as outras, ponderou ele, aborrecido. Todas, exceto...
Kit engoliu em seco ao pensar na srta. Beaumont. Ela era a nica mulher que
possua algo admirvel a ser notado. Tinha coragem. Era uma pena que tivesse certa
duplicidade tambm... Devia t-la examinado mais de perto, por exemplo, na festa de
Emma, mas deixara a oportunidade passar. E isso porque ficara como enfeitiado pelo
canto da jovem, deixara-se encantar... Havia algo nela, algo que ia muito alm da
aparncia fsica, que o intrigava, o atraa. Queria saber mais coisas a respeito da srta.
Beaumont. Muitas coisas.
Tentava lembrar-se exatamente do que ela lhe dissera em casa de lady Luce, mas
no conseguia. A srta. Beaumont falara sobre uma carta? No, no se lembrava direito.
Tivera certeza, naquele momento, que ela estava tentando insult-lo de alguma forma,
mas no podia afirmar nada. As mulheres eram, s vezes, to difceis de serem
entendidas...
Exceto na cama, claro, ele avaliou com um sorriso malicioso, lembrando-se das
mulheres negligenciadas, deixadas de lado, que sempre gemiam de prazer em suas mos.
Nesse aspecto, Kit nunca tivera a menor dificuldade em agrad-las e entend-las.
Me, preciso lhe falar.
Lady Luce ergueu as sobrancelhas e olhou para o filho com o mesmo desprezo de
sempre.
mesmo, William? E posso saber que assunto assim to urgente?
Tenho notcias sobre Kit Stratton.
Muito bem, estou ouvindo.
Acho que seria melhor se conversssemos a ss.
Ao ouvir isso, Marina levantou-se de imediato.
Bobagem! rebateu a condessa, erguendo a mo enrugada. A srta. Beaumont
minha dama de companhia e sabe bem mais do que voc poderia supor. Sente-se,
Marina. Seja o que for que meu filho deseje me dizer, poder diz-lo na sua presena.
O conde pareceu ficar embaraado e zangado.
Muito bem concordou, visivelmente a contragosto , se assim que deseja,
me, mas devo avisar que o que tenho a dizer no apropriado para os ouvidos de uma
donzela.
A condessa lanou um olhar significativo ao filho. Um olhar que parecia sugerir
que, em sua opinio, o que ele achava que donzelas deviam ou no ouvir deixava muito a
desejar.
Assim, William pigarreou e comeou com certa pompa:
Deve saber, minha me, que o sr. Stratton tem, digamos, inmeras ligaes... e
dizem que voltou Inglaterra apenas para seguir sua aman... sua namorada austraca,
quando o marido dela foi enviado para trabalhar aqui. E, pelo que sei, deve ser verdade.
No entanto imagino que goste de saber que essa tal... namorada, se cansou de Kit e que
ele, um homem que sempre se orgulhou de ser quem termina todos os seus
relacionamentos, acabou sendo desprezado por ela e recebeu um pedido de rompimento

irrevogvel. Deve ter sido a primeira vez... William sorriu para a me, ento
completou: Tenho certeza de que apreciar as novidades.
De fato. Apreciei, sim, quando fiquei sabendo delas, alguns dias atrs. Posso
perguntar-lhe por onde seu crebro tem andado esse tempo todo? Ou voc espera que
Charlotte lhe conte todas as novidades? Porque sua esposa sempre a ltima a saber
de tudo.
O conde tornou-se plido de raiva.
Se no se interessa pelo que tenho a lhe dizer, minha me, vou-me embora!
Bobagem! Fique onde est! Agora, sou eu quem vai lhe falar a respeito de Kit
Stratton.
Marina prendeu a respirao. O que mais a condessa poderia estar sabendo?,
indagou-se, aflita. A velha senhora andava com um sorriso nos lbios desde que lera
aquele jornaleco, no outro dia! Era como se acreditasse em cada palavra escrita nele. E
parecia estar convencida de que era a nica pessoa que conhecia a identidade da mais
recente amante de Kit, a tal M.B. mencionada no artigo. Estava enganada, claro, mas...
conheceria outra mulher com as iniciais M.B.? At o momento, ela no partilhara seu
segredo com Marina. Iria revel-lo agora? Ao filho?!
Pode at estar servindo muito bem dama em questo que parea a todos que
foi ela quem rompeu o relacionamento continuou lady Luce, cheia de orgulho de si
mesma , mas isso, certamente, no verdade.
No?! Como assim, me? William perguntou, surpreso.
Deixe-me terminar! Como eu disse, no verdade. O sr. Stratton terminou o
relacionamento assim que descobriu a perfdia dessa mulher. E isso foi h vrios dias,
William. Nem posso culp-lo pelo que fez... Mas... h algo mais que queira me dizer?
Como lorde Luce nada dissesse, estando ainda digerindo o que a me lhe contara,
ela prosseguiu:
Ento, como me parece que no viu luz alguma nos fatos, vou deixar que leia
algo. Ela pegou o jornal, um tanto amassado, de dentro de uma gaveta prxima e
entregou-o ao filho. Sugiro que o leia com a sua querida esposa. Ento podero ficar
pensando juntos sobre a provvel identidade dessa misteriosa M.B.
Lorde Luce passou os olhos rapidamente pelo artigo, ento seus lbios se
entreabriram e uma expresso de surpresa surgiu em seu rosto.
Interessante, no? comentou a condessa. Mas vou lhe dar um pequeno
aviso, William: no procure demais para saber quem a dama misteriosa.
Como, me? No entendo o que est dizendo.
porque se recusa a usar o pouco de bom senso que tem. Ela esperou por
alguns instantes, como se quisesse que o filho chegasse a uma concluso. Isso no
aconteceu e, respirando fundo, a condessa exclamou: Muito bem, muito bem! No
pretendo ficar esperando aqui a vida inteira! Aposto que vou estar enterrada h um
bom tempo quando algum, por fim, tiver chegado a uma vaga idia de quem M.B. !
Marina mordeu o lbio e baixou os olhos para os prprios sapatos, na expectativa.
M.B. disse a condessa com satisfao. No devia ser to difcil assim, em
especial para voc, William. Pense! Pense bem! Imagine o nmero de damas que conhece
e que tm o sobrenome comeando pela letra B. Pense com muito cuidado sobre uma

famlia que ... digamos... aliada a sua. nela que se encontra a misteriosa M.B. Na
verdade, voc mesmo j esteve to prximo da dama em questo quanto se diz que Kit
Stratton esteve.
O conde tornou-se vermelho como um pimento.
O qu?! Mame, est sugerindo...
A condessa se levantou depressa demais para os seus anos.
Nunca ouve uma s palavra do que digo, no , William?! Eu lhe disse para
pensar, no para falar! Agora, saia daqui antes que eu perca a pacincia com voc!
Pacincia era a ltima virtude que Marina consideraria possvel em lady Luce, mas
estava ansiosa demais para pensar nisso agora. A descrio que a condessa fizera
poderia encaixar-se na sua pessoa, mas tinha certeza de que a velha senhora no
pensava assim. Mesmo porque lorde Luce nunca estivera prximo dela de forma alguma.
O conde praticamente se esquecera de sua presena quando a sugesto de sua me
o irritara por demais. E agora, mais irritado ainda, ele quase gritava:
Vou sair, sim! Mas acho que no consigo entender suas charadas! No consigo
imaginar nenhuma famlia conhecida que permitiria, em seu seio, um comportamento to
vergonhoso! Uma mulher sozinha com Kit Stratton?! Seria ultrajante, escandaloso!
A condessa sorriu, cheia de malcia. E William prosseguiu, eloquente:
Uma mulher assim, tenho certeza, no seria tolerada por minha famlia. E,
quanto as suas insinuaes, minha me, h apenas uma famlia que se encaixa no que me
disse: os Blaine. E eles esto acima de qualquer suspeita!
Lady Luce deu de ombros.
Esto mesmo? duvidou. Voc, obviamente, no pra para pensar por que
lady Blaine sempre ganha quando se senta a uma mesa de fara. Sabe, as ms lnguas e
as boas tambm esto comeando a falar de seus preciosos amigos, os Blaine, meu caro.
Marina engoliu em seco mais uma vez. Os Blaine! Ento, era a isso que a condessa
se referia! Olhou para o conde, que respirava profundamente, como se estivesse se
sentindo ultrajado com tudo aquilo. Talvez at tivesse um ataque do corao, Marina
ponderou, assustada.
Mas a condessa no parecia se importar com as condies do filho. Seguiu at a
porta e chamou:
Venha, Marina. Temos coisas a fazer. E, olhando para o filho, completou:
Lembre-se do que eu disse, William! M.B. Uma dama que voc tambm teve em seus
braos. Intrigante, no?
Na pressa em que estava, Marina acabou colidindo com uma moa e estendeu os
braos de pronto para ajud-la a ganhar equilbrio.
Que desastrada eu sou!
A moa sorriu de leve, alegrando suas feies plidas. Era a filha mais velha dos
Blaine.
No foi nada murmurou, educada. Oh, mas voc a srta. Beaumont, no?
Sinto muito, porm... como a nica moa que tem quase a minha altura, eu no podia
deixar de reconhec-la, mesmo que no nos tenham apresentado formalmente.
Estvamos as duas na recepo em casa de lady Emma Stratton, lembra-se? Mas eu e

minha me tivemos de sair por que... Ela parou, envergonhada.

Porque voc no se sentiu bem Marina completou, tentando alivi-la. No
de admirar... Estava to quente naquela noite! Ela ergueu os olhos para as escadas
que levavam sala particular de Emma. Veio visitar lady Stratton?
Ah, sim. Ela est sempre em casa s segundas-feiras, para receber visitas.
Viemos na segunda passada porque minha me disse que eu devia me desculpar pela cena
que fiz na recepo... Mas lady Stratton nem quis ouvir falar. Insistiu que vissemos
novamente. Ela encantadora, generosa, um amor de pessoa! E to elegante...
verdade Marina concordou, percebendo o leve tom de inveja na voz da
outra. E ela tem sido maravilhosa comigo tambm. E olhe que sou apenas uma dama de
companhia.
Mas... imaginei que voc fosse, de alguma maneira, aparentada com meu pai.
Havia algo de diferente no tom dela agora. E sugeria que, se Marina fosse apenas uma
mera dama de companhia, no deveria estar falando com ela de forma alguma.
Sim... Marina murmurou, hesitante.
Bem, nesse caso, vou cham-la de Marina. E voc pode me chamar de Tilly.
Detesto meu nome, sabe? Mas, como ele inteiro, Mathilda, ainda pior, prefiro ficar
com o apelido. Sempre quis que minha me tivesse me dado um nome mais potico.
Tilly! A voz de lady Blaine cortou o ar como uma navalha sem fio. Por que
est a parada?! Dei-lhe ordens para chamar a carruagem! Faa-o imediatamente!
Eu estava prestes a faz-lo, mame, mas encontrei Marina aqui na escada e...
Srta. Beaumont disse lady Blaine com nfase, olhando para Marina com
profundo aborrecimento. No de admirar que ela esteja aqui para cumprir alguma
determinao de sua patroa. Por favor, no queremos atras-la ainda mais em sua
tarefa, srta. Beaumont. V encontrar lady Stratton em sua sala particular.
Marina olhou para Tilly, porm a moa j se apressava em sair para chamar a
carruagem. Era provvel que nunca mais falasse com Marina, pelo menos no na frente
da me. Aquela mulher parecia apreciar a aflio que infligia ao humilhar os outros, at
mesmo a prpria filha.
Marina arrebanhou as saias e subiu a escada, chegando ao patamar onde se
encontrava lady Blaine. E, ali, encarou-a de frente. Fez uma breve mesura e, sem
conseguir se controlar, disse:
Quanta gentileza sua, prima. Mas eu conheo o caminho. E seguiu pelo
corredor antes que a viscondessa tivesse tempo para responder.
Srta. Beaumont! admirou-se Emma. Oh, que pena! Lady Blaine e sua filha
acabaram de sair e vocs nem se encontraram... Mas, sente-se. Voc me parece um
tanto ofegante... Algo errado?
No, senhora. Estou bem. Porm, como estava um pouco atrasada, vim correndo.
Mas no precisava, querida! Vamos, tire esse chapu. Vou pedir ch para ns.
Marina estava quase sem ar, sim, mas por causa do que acabara de descobrir.
Depois de dias em que s pensara no assunto, acabava de saber quem era a M.B. a que
lady Luce se referia. Na verdade, a resposta havia instantes surgira em sua mente!
Fechou os olhos por alguns momentos, pensando. No podia haver dvidas. A
condessa se referira famlia Blaine, embora no tivesse dito um nome... Marina

imaginara que ela se referisse amizade entre as duas famlias porque a esposa do
conde era muito amiga de lady Blaine. Ela dissera que seu filho tivera algum daquela
famlia nos braos! O conde poderia ter segurado a pequena Mathilda nos braos quando
beb. Mas a condessa devia estar brincando, como sempre fazia, maldosamente. E
agora... seria verdade?, ela se indagava, incrdula.
Pelo menos, aos olhos da condessa, sim. Ela parecia detestar os Blaine tanto quanto
detestava o filho... e fora ela quem chamara a ateno de todos para a expresso de
encantamento de Tilly Blaine na recepo de lady Stratton!
Talvez, em breve, toda a sociedade j tivesse decifrado que a misteriosa M.B. era
Tilly Blaine! A mulher que seria a nova amante de Kit Stratton! E a pobre moa estaria
arruinada! Marina no podia deixar que isso acontecesse.
Seria uma monstruosidade, uma enorme injustia para com uma moa cuja nica
culpa fora trair seus sentimentos pelo mais famoso canalha de Londres! E, de repente,
Marina sentiu-se imensamente culpada. Teria de fazer algo para salvar Tilly Blaine,
mesmo que isso...
A porta se abriu e seus pensamentos foram interrompidos. Nem mesmo ouvira as
batidas. Marina ergueu os olhos, esperando ver o mordomo com a bandeja e o ch.
Boa tarde, Emma disse uma voz que conhecia muito bem. Cheguei tarde
demais para cumprimentar suas visitas? Mas que imperdovel de minha parte!

CAPTULO XVI
Marina sentia seu corao atormentado pelo acmulo de emoes que o assolavam.
Estava arrepiada pela simples viso de Kit. E sua boca tornou-se repentinamente seca,
como se nunca mais fosse capaz de pronunciar uma s palavra. Mas sabia ter motivos
para estar furiosa com ele. Afinal, Kit a trara, pois suas iniciais, agora, estavam na
boca de todos na cidade. E, por consequncia, ele era responsvel tambm pela
desgraa iminente que ameaava atingir a inocente Tilly Blaine.
Marina precisava falar com Kit, mas em particular. Precisava mostrar-lhe o
absurdo de toda aquela situao, cham-lo razo! Talvez nunca ningum o tivesse
feito, muito menos uma mulher, porm ela o faria. E no permitiria que nada a impedisse
de fazer o que achava certo. Recusava-se a ceder s deliciosas recordaes que
povoavam sua mente em relao a Kit. Por isso forou-se a olhar com frieza para ele.
Perdoe-me, srta. Beaumont disse Kit, numa leve inclinao de cabea. Por
um momento, achei que Emma estivesse sozinha. No me ocorreu que pudesse se
encontrar aqui a esta hora do dia.
E como ele poderia ter prestado ateno sua presena?, imaginou ela, ressentida.
Afinal, no passava de uma dama de companhia...
Lady Stratton havia cruzado a sala para tomar o brao do cunhado e traz-lo mais
para perto.
Voc no me engana, Kit querido disse ela, sempre suave. Sei muito bem
por que veio at aqui a esta hora. Est deliberadamente evitando minhas outras visitas

e fingindo inocncia.
Ele sorriu.
Nem vou tentar negar confessou. Ainda mais porque reconheci quem estava
na carruagem que saiu da frente da sua casa. E devo admitir que a presena de lady
Blaine realmente no me agrada.
Mas achei que o visconde, marido dela, fosse um membro do seu clube.
E , mas muitos outros cavalheiros tambm so. Isso no significa que eu
aprecie a sua companhia. Alm do mais, ele est h muito tempo no exterior e, depois
que eu voltei para c, mal o vi. Pelo que me disseram, ele est verificando propriedades
e fazendas de escravos que tem em outros pases.
Marina remexeu-se na cadeira, sem conseguir se conter. O que Kit revelava
deixava-a inquieta. Ele, por sua vez, notando sua atitude estranha, olhou-a sem
entender.
Est surpreso, senhor, por ver que algum no aprova a escravido? indagou
ela, em tom desafiador. A religio nos ensina que somos todos irmos e que no
correto escravizar nossos semelhantes.
Kit a olhava com curiosidade. Por fim, comentou:
louvvel de sua parte que defenda dessa forma aqueles que so escravizados.
Mas, pelo que sei, o comrcio negreiro j foi banido dos mares. Assim, sua batalha est
ganha, no?
Na verdade, no. Podemos no tir-los mais de seus pases, na frica, mas, nas
fazendas, eles ainda esto agrilhoados e...
O mordomo apareceu naquele momento, impedindo-a de continuar.
Ah, nosso ch! Emma saudou, apontando a mesa de centro, para que a bandeja
fosse ali colocada. Aceita uma xcara, Kit?
Perdoe-me, senhora disse o mordomo , sir Hugo est na biblioteca e pedelhe que lhe conceda alguns minutos.
Mas que estranho! Emma comentou, porm seguiu at a porta sem vacilar.
Srta. Beaumont, poderia me desculpar por alguns minutos? Por favor, sinta-se vontade
em minha ausncia.
Obrigada.
E Kit vai se comportar, eu lhe prometo. Emma lanou um olhar significativo a
ele, que pareceu no ter efeito algum. Voltarei logo. Com licena.
O corao de Marina agora se agitava dentro de seu peito. Procurou ignor-lo, mas
foi intil. E, assim que o mordomo se retirou, serviu uma xcara a Kit, perguntando, no
tom mais frio que conseguiu:
Creme e acar, senhor?
Sim, obrigado.
Ele se sentou no sof a sua frente. E, quando Marina entregou-lhe a xcara, pegoua com educao, agradecendo novamente e fazendo com que ela notasse, mais uma vez,
seus longos, elegantes dedos.
Tensa, Marina mal sabia como no derrubara a xcara. Repreendia-se, achando que
devia estar ficando louca por comportar-se assim. Estava ali, servindo ch a um homem
que poderia ser o veculo de sua desgraa. E a de Tilly Blaine tambm.

Respirou fundo, tomou um gole de seu prprio ch e comeou:

Sr. Stratton, preciso perguntar-lhe se est a par dos rumores que esto
circulando sobre sua pessoa e... nossos encontros.
Imagino que esteja a ponto de me colocar a par deles, srta. Beaumont.
No, no preciso faz-lo, j que o senhor a causa deles!
Kit ergueu as sobrancelhas. E ela interpretou sua reao como desdm.
J basta! irritou-se. O senhor me fez acreditar que fizera o que lhe pedi,
e eu fui tola o suficiente para acreditar que fosse um cavalheiro, que pedisse a seu
irmo para no revelar o que ele havia visto! Eu devia saber que no poderia confiar no
senhor! Diga-me, foi o senhor quem traiu minha indiscrio, revelando-a aos jornais mais
baixos de Londres? Ou simplesmente a revelou a seus amigos mais ntimos? Porque
imagino que eles devam ter se divertido muito ao saberem.
Kit recolocou a xcara na bandeja com extremo cuidado e calma. Depois voltou a
sentar-se e observou Marina com ateno. Ela podia perceber seu desprezo, mas no
estava disposta a aceit-lo. Por isso sustentou-lhe o olhar com altivez.
Muito bem, srta. Beaumont disse ele com suavidade. Poderia me explicar
essas suas acusaes? Porque devo dizer-lhe que no costumo trair confidncias de
forma alguma.
Ento, por que me traiu?
Eu no a tra.
Marina estava agora to exasperada que mal o ouvia.
O senhor e sir Hugo eram as nicas pessoas que sabiam que eu sa da sua
carruagem naquela manh. Ningum mais me viu no parque. E seu irmo me reconheceu!
Por que outro motivo, ento, eu escreveria ao senhor pedindo sua ajuda? E me fez
acreditar que tudo estava bem, que...
Espere, espere! Escreveu para mim?! Quando? Ele se inclinou para frente,
subitamente alerta.
Sabe muito bem quando.
Srta. Beaumont, no recebi nenhuma carta sua.
Mas...
No recebi nada, acredite. verdade que meu irmo a reconheceu no parque
naquela manh e posso garantir-lhe que Hugo nada falou sobre o fato a ningum. Nem
mesmo a sua esposa. Achou que devia isso a seu pai e seu tio para preservar seu nome
de um possvel escndalo.
Mas, ento...
Eu mesmo no falei sobre o assunto com mais ningum, a no ser com meu irmo.
Se o seu nome est circulando em jornais de quinta categoria, senhorita, no por
minha culpa, eu lhe juro.
Marina baixou a cabea e cobriu o rosto com as mos. Momentos antes, poderia
ter voado sobre Kit e o agredido. Mas, agora, sua fora parecia ter se evaporado por
completo.
No entendo murmurou. Se nem o senhor nem seu irmo disseram nada...
como, ento... Marina no terminou a frase. No importava agora quem era o culpado.
A vergonha cairia sobre ela da mesma forma. E no conseguia mais encar-lo. Mal podia

se mover, na verdade.
Kit aproximou-se e, muito gentilmente, afastou-lhe as mos do rosto, segurandoas, confortador.
Srta. Beaumont, olhe para mim pediu.
Pareceu passar uma eternidade antes de ela obedecer. Seus olhos tinham uma
expresso assustada, como se pudesse ver o destino que a aguardava.
Acredita que os Stratton a traram Kit prosseguiu, tranqilo. Juro que no
o fizemos. Mas, pelo que diz, parece que foi trada por algum. Por que no me fala mais
a respeito dessa carta que mencionou? Quando a enviou? Quem a entregou?
Escrevi para o senhor assim que cheguei em casa, naquela manh. E eu mesma a
levei agencia dos correios.
E tem certeza de que escreveu meu endereo corretamente?
Sim, claro. No poderia me enganar. Afinal, eu tinha acabado de vir da sua
casa...
Endereou-a a mim em Chelsea? Como ela assentisse, com certa impacincia
Kit comentou: Entendo. Deve ter havido algum engano, parece. Ele comeava a ter
suas suspeitas, mas de nada adiantaria revel-las a Marina. Afinal, ela j estava tensa
demais. Devia trat-la com cuidado e carinho, porm no dispunha de muito tempo.
Emma poderia voltar a qualquer momento.
Tentou sorrir para que Marina se sentisse mais tranqila. Ainda segurava-lhe as
mos, mas no sabia se ela no as retirara por algum motivo especfico. Talvez, nem
mesmo tivesse se dado conta de que ele as segurava.
No recebi a sua carta repetiu. Mas por que no me diz o que escreveu
nela?
No me lembro exatamente das palavras, porm eu disse que achava que seu
irmo tinha me reconhecido. Creio que lhe pedi para que intercedesse junto a ele, para
que sir Hugo nada revelasse.
Foi apenas isso?
Posso ter mencionado algo sobre a sua carruagem, no sei... para explicar como
seu irmo tinha me visto. Mas no me lembro mais dos detalhes da carta.
Kit preocupava-se. A situao tornava-se ainda pior.
E assinou a carta, srta. Beaumont?
No, no! ela se apressou a negar.
Kit respirou fundo, aliviado, porm ela completou:
Mas coloquei as minhas iniciais.
Kit baixou os olhos para o cho, pensativo. A carta estava perdida e continha todas
as informaes necessrias para arruin-la. Ela, inocente e sem experincia como era,
pensara estar segura desde que no a assinasse.
Sr. Stratton, peo-lhe desculpas pelas palavras duras que lhe disse h pouco
Marina murmurou, evitando fit-lo nos olhos. E, num movimento rpido, retirou suas
mos das dele, como se s agora percebesse que se encontravam ali, e as enfiou nas
dobras de suas saias. Estava corada, embaraada.
Kit, muito prximo, observava mais uma vez sua pele perfeita; e surpreendeu-se
desejando que ela o olhasse novamente. Achava seus olhos lindos, mesmo estando

assustados, revelando medo.

Marina continuou a falar, porm to baixo que ele mal a ouvia:
Sr. Stratton, acho que a situao ainda pior do que imagina. Um jornal desses
bem baixos anda circulando pela cidade, dizendo que o senhor tem uma nova... amante,
uma dama alta, com as iniciais... M.B. E tem havido especulaes a respeito da
identidade dessa mulher.
Kit assentiu.
Tem motivos para acreditar que tenha sido identificada como tal? perguntou.
No, no.
Era estranho, mas ela parecia tensa demais. Afinal, Marina devia saber que estaria
salva enquanto M.B. continuasse sem identificao.
Lady Luce tem certeza de que a dama em questo Tilly Blaine revelou ela,
quase sem voz.
Kit encarou-a, absolutamente surpreso. Tilly Blaine?, repetia em sua mente.
O nome verdadeiro dela Mathilda Marina explicou. Mas o seu apelido
Tilly, por isso a conexo bvia e...
De repente, Kit comeou a rir. No conseguia evitar. Tudo aquilo era absurdo
demais para deixar de ser engraado como uma comdia de erros de Shakespeare. Tilly
Blaine!
Uma mulher que ele achava sem graa, sem inteligncia, sem atrativo algum!
Marina levantou-se de imediato, aborrecida.
Como ousa rir, senhor?! repreendeu-o. No pensa no que a pobre srta.
Blaine pode vir a sofrer por causa disso tudo?!
Ele se levantou tambm, mas calmo.
Minha cara srta. Beaumont, tenho certeza de que nada de mau acontecer.
Porque quem poderia acreditar que eu...
O senhor muito convencido! No pensa em mais ningum a no ser em si
mesmo! Acha que no acreditariam que o grande Kit Stratton poderia ter encontros
secretos com uma garota sem muitos atrativos como Tilly Blaine! Mas devo lembr-lo,
senhor, que teve dois encontros comigo!
Ele respirou fundo. No quisera parecer arrogante, porm reconhecia que o fora.
Marina tinha razo, mas no o ouviria agora. Tentou tomar-lhe as mos novamente,
porm ela as afastou, irritada. Naquele momento, a porta da sala se abriu e Emma
retornou, sorridente.
Pretende jogar fara esta noite, senhora?
Talvez respondeu lady Luce a Mchante. Est preocupada com a minha
sorte? E deixou que a criada da casa de jogo a ajudasse a retirar o pesado casaco.
Devia estar agradecida por eu no ser lady Blaine. Afinal, s vezes perco. E acho que eu
poderia verificar se a sorte continua a meu lado esta noite.
Como quiser, senhora. Minhas salas esto sempre abertas para a sua presena.
A condessa mal lhe deu ateno e dirigiu-se s escadas.
O que acha dos rumores mais recentes? Mchante perguntou, colocando-se a
seu lado.

 Rumores? Quais rumores? lady Luce fingiu no saber.

Sobre a amante atual de Kit Stratton, uma misteriosa dama com as iniciais M.B.
A condessa parou de subir e encarou sua anfitri.
No sabe quem ela afirmou com certo ar de triunfo. Frustrante para
voc, no?
E devo imaginar que a senhora saiba de quem se trata? Mchante destilava
veneno.
Naturalmente que sim. Mas ainda no quero partilhar minhas informaes. Sei
muito bem que no h amor perdido entre voc e Kit Stratton, por isso, pensando
melhor, creio que vou lhe dar uma pista. Afinal, somos aliadas nessa pequena charada.
Dessa vez, Kit Stratton foi longe demais e pode acabar caindo em sua prpria
armadilha. E duvido que goste da experincia. A velha senhora ria com satisfao,
depois completou: Mas eu, com certeza, vou me divertir muito com a situao. Sabe,
teria at pago a ele aquelas doze mil libras por isso. Pena que ele nunca venha a saber...
Mchante olhou-a, cheia de malcia.
M.B. uma dama? indagou. Uma dama solteira?!
Lady Luce assentiu.
Talvez ns duas venhamos a danar no casamento dele observou, cnica.
Ah, duvido. Isso jamais acontecer! Ser mais fcil danarmos em seu tmulo.
Mas a condessa apenas ergueu as sobrancelhas, duvidando, ao que Mchante
acrescentou:
Minha querida senhora, posso ainda no ter conseguido identificar essa tal M.B.;
admito que as minhas fontes no so das melhores... Mas posso garantir-lhe que tenho
pensado muito a respeito. J ouviu os rumores crescentes sobre Kit e a baronesa?
Imagino que o marido dela esteja achando cada vez mais difcil fazer vistas grossas s
aventuras dela. E mais: tenho cuidado pessoalmente para que a maior parte dos
diplomatas, em especial o embaixador francs, esteja rindo dele, de sua falta de
habilidade para manter a esposa em sua prpria cama. O orgulho empertigado que o
baro sempre mostrou no vai suportar a situao por muito tempo, ainda mais se ouvir
alguma insinuao de um francs. Assim, creio que Kit Stratton est correndo um risco
ainda maior de levar um tiro antes mesmo de subir ao altar.
Bobagem! Kit Stratton atira muito bem!
Mas eu no mencionei um duelo, minha cara condessa! Deve saber que h outras
formas de...
claro que h lady Luce interrompeu-a. Bem, agradeo pela informao,
Mchante. E vou ficar observando o desenrolar dos acontecimentos com grande
interesse. Darei uma festa na quarta-feira noite. E todos estaro presentes: os
diplomatas, os Stratton, a nata da nossa sociedade. Acho que vai ser muito
interessante! Pena eu no poder estender meu convite a voc, minha querida, mas tenho
certeza de que entende os meus motivos.
Marina estava revendo as anotaes que fizera para a recepo que lady Luce
ofereceria, quando o mordomo apareceu. E, aproximando-se da condessa, disse:
Senhora, um mensageiro de lady Mchante trouxe isto. E se foi sem esperar

resposta.
Lady Luce pegou a carta que o mordomo lhe oferecia numa bandeja e fez-lhe um
sinal para que sasse. Depois rompeu o lacre de cera e abriu o papel. Marina apenas a
observava, ansiosa. Tinha certeza de que lady Mchante estava tramando algo de ruim;
afinal, a condessa j insinuara mais de uma vez que a dona da casa de jogos tornara-se
inimiga de Kit. E que melhor maneira de atac-lo agora seno atacando M.B.?
A carta vinha acompanhada de um jornal dobrado, e Marina sentiu o corao se
apertar quando viu a condessa deix-lo de lado para ler primeiro a missiva.
Bem, eu no esperava que a minha aliana com Mchante produzisse resultados
to rapidamente comentou lady Luce com um breve sorriso.
E, depois de ler o contedo da carta, pegou o jornal e o abriu. Aps alguns
segundos de leitura, ergueu os olhos para Marina e observou:
A baronesa vai ficar furiosa! E, quanto s Blaine... Bem, vai gostar disto, Marina.
Afinal, essa famlia desprezou a sua por tantos anos! Oua: "At hoje fomos reticentes
quanto identidade de M.B., atendendo necessidade de preservarmos a reputao
dessa dama. No entanto, agora pudemos perceber que sua conduta no merece tal
cuidado de nossa parte. Vimos, horrorizados, que M.B. foi visitar o sr. S. em sua casa,
em Chelsea, em pelo menos duas ocasies, permanecendo a ss com ele l. Podemos
apenas lamentar tanta falta de pudor e de moral nas jovens damas de hoje em dia. Seus
pais deveriam culpar a si mesmos por isso".
Depois de ler, lady Luce pareceu pensar a respeito, e depois comentou:
, eles deveriam mesmo. muita vergonha para uma viscondessa, devo dizer.
Deveria sofrer uma reprimenda severa!
Marina sentia sua mente tomada por um frenesi de pensamentos. Algum vira suas
visitas casa de Kit e as revelara! Poderia ter sido ele mesmo?, indagava-se. No, Kit j
o negara e lhe parecera to sincero! Sir Hugo no seria capaz de fazer tal coisa. Alm
do mais, dissera a Kit que nada comentaria. Mas algum falara... Algum... Se pudesse
descobrir quem, talvez fosse possvel...
No, nada havia a fazer, concluiu. Ademais, era muito tarde para agir. Sua conduta
estava aberta a todos. Bastaria apenas que sua identidade fosse conhecida para que
estivesse completamente arruinada. E isso poderia no demorar a acontecer.
O conde Luce, senhora! anunciou o mordomo, aparecendo mais uma vez.
William entrou logo em seguida, trazendo outra cpia do infame jornal. E Marina
sentiu-se ainda mais abalada com sua chegada. No havia esperanas agora. O conde a
detestava e, quando descobrisse o que ela fizera, no hesitaria em contar tudo a toda a
sociedade londrina.
Me, eu lhe trouxe as ltimas notcias sobre o escndalo! ele declarou,
entusiasmado. E acredito que ficar chocada! infame, escan...
Com calma, a condessa pegou sua prpria cpia do jornaleco e a ergueu na direo
do filho.
Poupe o seu flego disse. Eu j sei de tudo.
O conde olhou-a, profundamente exasperado. E Marina baixou os olhos, sentindo o
corao bater mais depressa do que nunca, tamborilando em seus ouvidos, deixando-a
ainda mais angustiada e tensa.

 Vamos, sente-se a condessa ordenou ao filho. Diga-me, como Charlotte

recebeu a notcia?
No contei a ela. Ela est... deve entender, me, que Charlotte est... em estado
interessante...
O qu?! De novo?! Pelo amor de Deus, William, mal consegue sustentar dez
filhos, quanto mais onze! O que se passa nessa sua cabea?!
Devo lembr-la, minha me, de que o casamento foi criado por Deus com o
propsito de que nos multiplicssemos.
Ah, bobagem! Vai querer povoar a Terra sozinho?! um grande tolo, isso sim! s
vezes fico imaginando se...
Me! ele a interrompeu, olhando para Marina, que se tornara testemunha
inocente de sua humilhao. Vim para pedir-lhe conselhos sobre esse assunto Ele
ergueu o jornal para mostrar a que se referia. Diz saber quem M.B. Assim, deve
saber tambm que cabe a mim agir nessa situao.
Lady Luce ergueu as sobrancelhas.
Algum deve faz-lo ele confirmou. O pai dela s voltar daqui a algum
tempo e o irmo no passa de um colegial. No posso ignorar minha responsabilidade.
Lembre-se de que sou seu padrinho.
Ento, William era padrinho de Tilly!, Marina ponderou em silncio absoluto. Baixou
a cabea, pensando em tudo que estava acontecendo, sentindo-se mais culpada do que
nunca. Seus dedos giravam mecanicamente o anel no dedo anular.
Ento, descobriu que eu estava me referindo a Tilly Blaine... comentou a
condessa.
E no estava?
No estou dizendo nada. Voc quem deve tirar suas prprias concluses. Mas
devo dizer que nada que aquela famlia fizesse de errado me surpreenderia.
O conde a encarou, srio, porm lady Luce nada acrescentou, esperando que ele
dissesse alguma coisa agora. Marina percebia que sua patroa agia como um gato astuto
que acabava de pegar um rato e que esperava apenas o momento em que ele tentasse
escapar para poder agarr-lo novamente. Por que uma mulher idosa teria tanto prazer
em atormentar seu nico filho?, imaginava.
Muito bem, no me deixa alternativa disse William, contrariado. Vou ter de
falar imediatamente com lady Blaine. Ela ficar horrorizada, claro, mas preciso do seu
consentimento antes de... tomar as providencias necessrias.
Marina estava intrigada. A que ele estaria se referindo? O que pretendia fazer?
A condessa estava calma e sorria, maliciosa. E mantinha-se em silncio. Seu filho
esperou por alguns instantes, depois disse:
Como quiser, ento, minha me. Tenha um bom dia.
Ele se inclinou e saiu em seguida, parecendo apressado. E, assim que a porta se
fechou as suas costas, lady Luce comeou a rir. Era uma risada feia, terrvel, repleta de
malcia.
Mas que idiota cheio de pompa! comentou a condessa, com desprezo. E,
olhando para Marina, indagou: Mas... qual o problema com voc, menina? Est to
plida! Vai me dizer que no se diverte com essa pequena tragdia? Eu lhe disse que

seria melhor do que uma pea de Shakespeare, no disse? Pena William ter se oferecido
para fazer o papel principal, j que suas habilidades teatrais deixam muito a desejar.
Duvido que o pblico v aplaudir de p...
Senhora Marina comeou em voz baixa , posso... posso perguntar o que seu
filho quis dizer quando falou em providencias necessrias? Eu no entendi.
Oh, mas voc mesmo uma garota do interior! Eu no imaginava que Yorkshire
estivesse assim to afastada da civilizao! William vai insistir para que Kit Stratton se
case com a garota! O que achou que ele poderia fazer?
Marina sentiu um arrepio de frio percorrer-lhe o corpo. No conseguia falar, muito
menos mover-se. Kit seria forado a enfrentar um casamento absolutamente sem amor!
No importava que Tilly Blaine o adorasse, pois logo descobriria que seu marido a
detestava. E logo aprenderia a odi-lo. Que destino terrvel para os dois! E tudo por sua
culpa, ela se acusava. Cerrou os olhos, sentindo que toda a raiva que chegara a sentir de
Kit pelo comportamento libertino dele havia desaparecido como por encanto.
Agora podia ver o belo rosto dele voltado em sua direo, com uma expresso de
simpatia. Podia sentir o calor de suas mos confortando-a, quando poderia estar
acusando-a de traio...
Nada que Kit fizera no passado poderia justificar o destino angustiante de estar
ligado a uma mulher que ele no amava.
Uma mulher que realmente o amasse iria se sacrificar por ele.
E Marina no podia mais negar que o amava. Sentia-se inclinada a revelar toda a
verdade, no importava o que isso lhe custasse.
Estava desesperada. Como aquela situao podia ter chegado a tal ponto?! Estava
apaixonada pelo maior canalha de Londres e, se algum descobrisse o seu amor, estaria
perdida.
Sentiu que seu corao se endurecia. Era necessrio. E ficou ali, sentada, sentindo
o gelo que se formava em seu peito.
Amava Kit Stratton, apesar de no querer. E, se ele desconfiasse disso, poderia
us-lo contra ela.
Marina no suportaria tamanho sofrimento. Precisava trancafiar os sentimentos
em seu corao, onde ningum poderia penetrar para conhec-los. Se no o fizesse, no
teria sada.
Totalmente absorvida por sua prpria linha de pensamentos, a condessa no estava
prestando ateno a ela.
Ele no vai conseguir murmurou ento, trazendo Marina de volta realidade.
Kit Stratton nunca ir concordar em uma aliana forada. Fugiu da Inglaterra h
cinco anos para evitar casar-se com Emma Fitzwilliam, e ela linda, rica! Agora, ele
certamente vai se recusar a casar com uma garota sem atrativos, de cabea oca como
Tilly Blaine. Ainda mais se William exigir essa atitude de sua parte. Kit vai rir na cara
dele.
Mas a srta. Blaine...
Bobagem! a condessa nem deixou Marina continuar. Pense, menina! Todos
sabem que as amantes de Kit Stratton so mulheres maravilhosas, elegantes,
belssimas! Diamantes de primeira! E, se Tilly Blaine estivesse na companhia dele,

mesmo que por pouco tempo, seria por insistncia dela, no de Kit. No posso dizer que
esteja surpresa, depois do espetculo que Tilly deu na casa de sir Hugo. Vai ser
responsvel pela sua prpria runa. E por fazer com que William passe por tolo, o que,
de fato, ele . Aposto que toda a famlia Blaine ser obrigada a mudar-se para o
exterior! ela declarou, satisfeita com a idia. Voc e eu teremos nossa vingana,
menina, e a sociedade londrina ter se livrado dessa gente mesquinha!

CAPTULO XVII
Tinha de v-la, Hugo! Kit informava ao irmo, inflamado. Parecia uma leoa
querendo avanar contra mim, com aqueles belos olhos flamejantes, enfurecidos! Foi
uma pena eu ter de acalmar tanta beleza.
Hugo olhou para o irmo com certa estranheza, mas nada disse. Continuou ouvindoo, calado, paciente.
Ela deve ter achado que no tenho um s sentimento em meu peito, mas, afinal,
a idia de ter alguma coisa com Tilly Blaine pareceu-me to absurda, to bizarra! Porm
reconheo que eu no devia ter rido. Foi cruel. Admito que errei, mas...
Est bem, est bem, Kit. Mas chegou a admitir seu erro srta. Beaumont?
Bem... no. No pude! Emma entrou naquele momento e tornou-se impossvel
continuarmos a conversa. E...
E Emma teve certeza de que alguma coisa, digamos, fora do normal, tinha
acontecido durante a ausncia dela Hugo o interrompeu. Ela me disse que a srta.
Beaumont parecia estar bastante abalada. E exatamente por isso que estou aqui, meu
irmo. Sabe muito bem que me sinto responsvel pelo que acontea a essa jovem. Assim,
vim para perguntar-lhe francamente: aproveitou-se dela?
Kit olhou-o em silncio por instantes. Sua expresso parecia estar levemente
indignada. Por fim, defendeu-se:
Mas claro que no! Eu no faria uma coisa dessas! No srta. Beaumont!
Segurei as mos dela, nada mais! E o fiz com o nico objetivo de acalm-la. Ela estava
abalada, sim, mas por causa da srta. Blaine, no por si mesma.
Hugo encarou-o muito srio, assentiu e comentou:
Ela uma mulher admirvel, Kit.
E eu no sei disso? Kit parecia estar abalado agora. Pensava, sabendo que
chegaria mesma concluso a que j havia chegado antes. Marina estava em perigo de
ter sua reputao manchada seriamente, mas, ainda assim, parecia mais preocupada com
a outra do que consigo mesma. Nunca encontrara uma mulher assim. E decidiu fazer o
que pudesse para ajud-la. Seria o mnimo que ela merecia. Teria de descobrir com
preciso onde sua governanta havia estado e o que fizera, mas tinha ficado to
aborrecido com a traio dela que acabara por demiti-la logo depois da conversa que
tivera com a baronesa. E agora era possvel que nunca mais a visse.
O mordomo bateu discretamente na porta e entrou em seguida, trazendo uma
carta sobre uma bandeja de prata.

 Sinto incomod-lo, senhor disse ele , mas esta carta acaba de ser entregue.
E o mensageiro diz ser urgente. Est no hall, esperando por sua resposta.
Kit levantou-se e pegou o envelope selado e o abriu.
Muito bem murmurou, enquanto o fazia. Leve-o para a cozinha. Tocarei a
sineta quando tiver a resposta.
Pois no, senhor.
Assim que o mordomo se retirou, sir Hugo caminhou at uma das poltronas que
ficavam diante da lareira e sentou-se. Olhava ainda pela porta, por onde o mordomo
sara em absoluto silncio, e comentou:
Seus criados so muito bem treinados.
Kit ergueu os olhos para ele e observou:
Aqui, talvez. Mas no em todas as minhas casas. E, voltando a ateno
novamente para a carta, acabou de ler e exclamou: Meu Deus!
O que houve?Hugo se alarmou, levantando-se de imediato.
Esta carta... de Katharina, a baronesa. Est me informando que seu marido
descobriu sobre seus casos e que a est ameaando!
E o que ela quer com voc? No a avisou para que indicasse ao marido quem
seu atual amante? Estranho, no?
Aparentemente, sou a nica pessoa que est em condies de ajud-la. Pede-me
que a encontre, mas...
Ele olhou mais uma vez para o papel em suas mos para ter certeza de que no
havia engano no que entendera. Ela no especifica nem onde nem quando devemos nos
ver. Diz apenas que no ousa ir at a minha casa em Chelsea.
Mais estranho ainda, me parece.
A mim tambm. Nunca me deixei levar por pedidos movidos pela paixo. Mas ela
pede que eu no a decepcione. O que acha que eu deva fazer?
Por que no tenta apenas ignorar essa carta?
No posso. Kit foi at sua escrivaninha, sentou-se e pegou uma pena, que
molhou na tinta. Pelo menos por enquanto, vou atend-la. E, quando ela estipular seus
termos...
Quando ela estipular seus termos, voc no ir ao seu encontro sozinho sir
Hugo praticamente imps.
Kit olhou para o irmo e sorriu.
Ainda est me protegendo, meu irmo? indagou, em tom de brincadeira.
Hugo devolveu-lhe o sorriso.
Voc costumava dizer que essa era a grande serventia dos irmos, se bem me
recordo.
Kit no respondeu. Apenas meneou a cabea e terminou sua carta. Hugo,
conhecendo bem as atitudes do irmo, voltou a acomodar-se na poltrona.
O mordomo voltou quando Kit fechava o envelope. Estranho, ele no tocara a
sineta, avaliou, olhando para seu criado e comentando:
Est comeando a ler pensamentos? Eu ia cham-lo agora mesmo...
No, senhor. Desculpe-me. Lorde Luce encontra-se no hall e pede para que o
receba imediatamente.

 Ah, a est a explicao! Kit exclamou, terminando de selar a carta com calma.
Entregou-a, ento, ao mordomo e orientou: Cuide para que esta carta chegue ao seu
destino. E agora... imagino que deva conduzir meu visitante at aqui.
Lorde Luce entrou na sala parecendo estar pronto a entrar numa batalha com seu
pior inimigo. Todos os seus canhes vinham apontados contra Kit, mas vacilou quando viu
que ele no se encontrava sozinho.
Imagino que conhea meu irmo, sir Hugo Stratton Kit apresentou, educado.
Sim, conheo respondeu o conde, entre os dentes. No entanto, senhor, meu
assunto no com ele. Gostaria de lhe falar a ss, se possvel.
Hugo, que se levantara para fazer uma mesura ao conde, tornou a sentar-se com
calma deliberao. E Kit, vendo-o reagir assim, disfarou um sorriso. Sabia que seu
irmo poderia ser tremendamente teimoso quando queria, e, naquele caso, parecia ter
decidido que a visita de lorde Luce necessitava de uma testemunha.
Tenho plena confiana em meu irmo, senhor Kit explicou. Podemos tratar
de qualquer assunto em sua presena. Mas, por favor, queira se sentar. Gostaria de
beber alguma coisa?
O conde no se sentou, sua expresso demonstrava que estava a ponto de explodir.
No, mas pode ser educado o suficiente se fizer, agora mesmo, um pedido
formal de casamento para minha afilhada, srta. Mathilda Blaine. E no vou perder meu
tempo dando-lhe motivos para que o faa! Deve conhecer muito bem quais so as razes
desta minha exigncia.
Ento, era assim que ele queria, Kit avaliou. E, na ausncia do pai da garota, o
padrinho vinha exigir-lhe satisfaes. Pena Luce no ter dignidade suficiente para
fazer o papel de parente ofendido.
Acho que est redondamente enganado, senhor Kit rebateu.No dei motivo
algum a srta. Blaine para que ela espere um pedido desse tipo de minha parte.
Seu demnio mentiroso! lorde Luce sibilou. Dois encontros a ss em sua
casa em Chelsea no so motivo suficiente, ento!
Sem perder o controle, Kit continuou a conversa:
Ela lhe disse, pessoalmente, e nesses termos, que esteve l? E, vendo que seu
interlocutor vacilava, acrescentou: Pelo que vejo, no.
Ela nem precisava faz-lo! insistiu o conde. A prpria me a acusou! E ela
no negou! Como poderia, no mesmo?! Foram vistos juntos, droga!
Posso perguntar quem nos viu juntos?
Isso no interessa! Toda Londres j est sabendo do caso! E a garota estar
arruinada se o senhor no fizer o que correto para com ela! E pode ter certeza de que
vou cuidar para que o faa!
Kit levou as mos s costas e comeou a dar passos lentos diante da lareira.
Que infelicidade comentou, irnico. mesmo uma grande infelicidade no
podermos concordar nesse aspecto.
O qu?! Ora, seu... seu...
Cuidado com o que diz, lorde Luce! No tenho a menor obrigao para com a
srta. Blaine. Pode levar este meu recado a sra. viscondessa, com todo o meu respeito.
Meus respeitos tambm sua esposa, claro. Tenha um bom dia!

Kit caminhou at a porta para abri-la, enquanto Hugo se levantava, educado. E o

conde, por fim, explodiu com clera:
Eu juro, em nome de Deus, que o senhor vai pagar por isso! Todas as boas portas
de Londres estaro fechadas sua presena! E deixou a sala, resmungando coisas
incompreensveis.
Kit fechou a porta assim que ele se foi e sacudiu os ombros, como se tivesse se
livrado de um fardo muito pesado.
Que cena terrvel comentou. Sinto por voc ter sido forado a presencila, meu irmo.
Calado, Hugo apenas pensava. At que avisou:
Esse sujeito capaz de fazer-lhe muito mal, Kit. Tenha muito cuidado e se
acautele. O que far agora? No acredito que v permitir que esse palhao manche seu
nome pela cidade.
"Nosso" nome, Hugo Kit o corrigiu. As ameaas dele foram direcionadas a
ns dois, pode ter certeza. E a Emma tambm, receio.
Vou falar com ela, claro, mas no costumo aceitar ameaas com pacincia,
muito menos com passividade.
Nem eu. E, neste caso, a honra de uma dama est em jogo.
Fala da srta. Beaumont? Kit assentiu.
No posso desmentir as acusaes de Luce sem compromet-la analisou,
circunspecto. E isso eu no farei.
Tem outra sada?
Claro que sim. No vou fazer nada. No tenho a menor inteno de ser
manipulado, Hugo. Mesmo que tivesse, a srta. Blaine a ltima mulher na face da Terra
que eu escolheria para desposar. Que Luce faa o que bem entender, se ousar, claro.
Ningum em seu juzo perfeito acreditaria que eu tivesse marcado um encontro, dois,
na verdade, com Tilly Blaine. Todos vo rir dele.
Essa ttica, eu diria, muito arriscada, meu irmo. E a srta. Blaine poderia ficar
mal falada. No tem considerao nenhuma para com ela?
Foi ela mesma quem causou essa confuso toda, Hugo. Ouviu bem o que Luce
disse: ela teve uma chance para negar tudo e no o fez. Acho que deve querer que sua
reputao fique arruinada.
Hugo meneou a cabea com certa tristeza.
Parece que quer arriscar sua ltima chance de arranjar um casamento com
voc... comentou.
Se assim, uma garota extremamente tola. Porque eu seria um demnio de
marido para ela, pode ter certeza.
Bem, acho que essa afirmao a primeira sensata que voc faz em toda esta
manh. Hugo riu. Bem, j vou indo. Avise-me se Luce mostrar as garras novamente.
Quero saber tambm no que deu a histria da carta que enviou a baronesa. Ah, e no se
esquea de que Emma o est esperando esta tarde. Sabe que ela no aceita desculpas
quando algum falta com um compromisso.
Kit assentiu, vendo o irmo sair. Quando a porta se fechou atrs dele, voltou
cadeira de sua escrivaninha e sentou-se, enfiando os dedos pelos cabelos. Hugo havia

sido notavelmente controlado, concluiu, em especial porque o nome dos Stratton estava
a ponto de ser enxovalhado devido deciso que Kit acabara de tomar quanto a no se
envolver na tempestade que estava se preparando para cair sobre suas cabeas.
Que situao!, avaliou, respirando fundo. Primeiro Katharina, e depois essa tal
srta. Blaine... Devia estar ficando louco. Nenhuma mulher podia acreditar que pudesse
chantagear um homem e for-lo a casar baseando-se em rumores falsos! Que tipo de
casamento uma mulher assim poderia esperar?!
Ela, provavelmente, no pensara em nada. Afinal, muitas mulheres no conseguiam
pensar em nada alm de uma cerimnia de casamento e um vestido de noiva... Tilly Blaine
devia ter criado suas prprias fantasias enlouquecidas por estar apaixonada por ele. E
isso apenas por t-lo visto, pois Kit nunca lhe falara! De fato, sua boa aparncia estava
se tornando uma maldio!
Sacudiu a cabea, tentando colocar os pensamentos em ordem. Hugo dissera, e
com razo, que no reagir, no fazer nada, era uma ttica perigosa de encarar as coisas.
Luce no era inteligente o suficiente para manter a boca fechada. E sempre haveria
aqueles que citariam o velho provrbio "No h fumaa sem fogo". Mesmo admitindo que
Kit jamais se envolveria com uma mulher solteira, muito menos com uma sem atrativos,
haveria sempre uma dvida pairando no ar. E comentrios tambm. Muitos. Por fim, Kit
acabaria sendo forado a propor casamento srta. Blaine.
E teria de se exilar mais uma vez. Isso poderia ser visto pela sociedade como uma
admisso de culpa. E, pior do que isso, teria de deixar Hugo e Emma naquela situao
constrangedora; afinal, sua desgraa acabaria caindo sobre eles tambm. Se deixasse a
Inglaterra, porm, o escndalo seria esquecido.
Tinha poucas alternativas, e todas elas eram difceis. Podia ir embora novamente.
Podia tambm trair a srta. Beaumont... mas jamais o faria.
Marina estremecia a cada passo que dava. Tinha receio de entrar na casa de lady
Stratton depois da conversa que tivera com Kit no dia anterior. Ficara muito
embaraada quando Emma havia entrado na sala e os vira to prximos. Tentara
disfarar seu embarao, mas lady Stratton no era tola. Devia ter percebido que havia
algo de diferente entre seus visitantes. E fora um grande alvio deixar a casa, por fim.
Marina agora imaginava como Kit poderia ter explicado sua pequena discusso.
Talvez apenas tivesse fingido que nada acontecera. Talvez sua cunhada tivesse sido
discreta e educada demais para perguntar-lhe qualquer coisa.
No havia como saber. Como no houvera um meio de responder "no" ao convite
de lady Stratton para que fosse at sua casa com urgncia. Ela at mesmo mandara sua
carruagem para buscar Marina...
E agora Marina sabia por que estava sendo convidada. O convite chegara em nome
de lady Stratton, mas devia ter sido seu cunhado quem o fizera de fato. Kit Stratton
sabia, tanto quanto seu irmo, que as alegaes de lorde Luce sobre Kit e a srta. Blaine
eram totalmente sem fundamento. O conde no tinha base alguma para exigir que Kit se
casasse com sua afilhada, porm Marina era a nica pessoa que poderia prov-lo.
Ela respirou fundo ao subir as escadas. E a porta se abriu assim que ergueu a mo
para tocar a campainha. Estava sendo esperada! O mordomo a cumprimentou e Marina
respondeu mecanicamente, seguindo-o depois at a sala particular de lady Stratton.

Estava em absoluto silncio, mas sua mente era um torvelinho de indagaes. O que
poderia dizer a sua anfitri, que estava sendo to gentil? E quanto a sir Hugo, que sabia
de toda a verdade, mas se mantinha absolutamente em silncio? Lady Luce poderia ter
certeza de que Kit no seria forado a se casar com Tilly Blaine, mas... e se estivesse
enganada?!
Marina ergueu o rosto ao entrar na sala. Tinha sido ensinada a ser honesta sempre
e a ter considerao para com os outros. Na situao em que se encontrava, porm,
essas simples regras de conduta no seriam suficientes, pois no conseguiria salvar uma
parte sem prejudicar a outra. Sentia muito por Tilly Blaine, mas a nica maneira de
salvar a reputao da garota seria sacrificar a de Kit. E Marina no se sentia preparada
para fazer tal coisa. No era uma questo de amor, absolutamente no, pois j fizera o
impossvel para enterrar seu amor para sempre em seu corao. Era, sim, uma questo
de honra.
A srta. Beaumont, senhora o mordomo anunciou, fechando as portas assim que
saiu.
Lady Stratton levantou-se de sua poltrona e acorreu para dar as mos a Marina,
numa acolhida carinhosa. Parecia menos tranqila do que o normal, mas estava sozinha.
Marina pensara, angustiada, que um dos irmos Stratton estivesse presente.
Obrigada por ter vindo to prontamente, minha querida disse Emma. A
condessa no colocou nenhum empecilho a sua vinda?
No. Ela est... muito ocupada com assuntos domsticos ultimamente. E
prometeu comparecer a um jogo de cartas esta noite. Assim, disse que no vai precisar
de mim por hoje.
timo. Eu no gostaria de importun-la de forma alguma. Venha, sente-se. Tire
seu chapu e fique vontade. Vou pedir que nos tragam um pouco de ch.
Marina fez como lhe era dito, imaginando o que a aguardava. E no teve de esperar
por muito tempo para saber. A bandeja com o ch veio quase imediatamente e o
mordomo se retirou, impassvel como chegara. Mas logo Kit Stratton adentrou a sala,
elegante e jovial como sempre.
Srta. Beaumont saudou ele, com uma leve inclinao do corpo.
A garganta de Marina estava to seca que mal conseguia engolir. Fez apenas uma
breve saudao com a cabea e manteve-se quieta.
Srta. Beaumont, por favor, queira me perdoar interferiu lady Stratton,
corando visivelmente mas acho que vou ter de deix-los mais uma vez a ss para ir
falar com meu marido. Parece que ele sempre est precisando de mim em momentos...
inconvenientes... porm, por favor, fiquem vontade, como se casa fosse sua.
Marina mal teve tempo para responder e Emma j se fora. Estava, assim, mais uma
vez a ss com Kit Stratton. E ele parecia olh-la com uma expresso acusadora que a
deixava muito embaraada.
Creme e acar, sr. Stratton? ela ofereceu, como da outra vez.
Sim, por favor. No mudei meus hbitos de ontem para hoje.
Kit no estava disposto a tornar aquela entrevista fcil, Marina avaliou, engolindo
em seco. E no podia reclamar. Ele, provavelmente, queria estrangul-la pelo que fizera.
Sendo um cavalheiro, porm, iria se restringir a feri-la com palavras.

Entregou-lhe sua xcara com mos trmulas, sem sorrir ou falar. O silncio, denso,
pesado, foi quebrado quando Kit recomeou a falar:
Imagino que esteja a par, senhorita, de que lorde Luce veio fazer-me uma visita
hoje. Kit esperou que ela assentisse para prosseguir: E sabe dos detalhes do
assunto que ele veio tratar?
Mais uma vez, Marina assentiu. No podia negar.
timo. Isso torna nossa conversa bem mais fcil. Ele bebeu seu ch com
calma, depois depositou a xcara de volta bandeja e ajeitou-se melhor na cadeira para
que pudesse ficar de frente para Marina. Preciso ter certeza, srta. Beaumont: no
pretende intervir, de forma alguma, no assunto?
Aquela pergunta mais lhe parecia uma acusao, e Marina baixou a cabea. Como
Kit poderia pensar que ela permaneceria em silncio quando ele estava sendo forado a
se casar sem amor?! Era isso o que pensava a seu respeito? Como ela podia estar
apaixonada por um homem que a considerava to pouco?! Tornou a erguer a cabea e
enfrentou o olhar dele, profundo, srio, recusando-se a desviar o seu. Queria provar
que no era covarde, e o faria.
Sr. Stratton disse em voz baixa, porm determinada , posso ser pobre, mas
sou honrada. No foi possvel para mim revelar a verdade a lorde Luce esta manh.
Ela pareceu ver um brilho diferente nos olhos ele, porm prosseguiu sem se deixar
abater: Mas tenho inteno de contar a ele toda a verdade na primeira oportunidade
que aparecer. A condessa, no tenho dvidas, far com que esse escndalo acabe
vazando para toda a cidade.
Os olhos de Kit se estreitaram. Sua expresso mudara, parecia irritada agora. E
Marina sentiu vontade de se afastar, temendo-o.
Kit estendeu o brao e agarrou-a pelo pulso com tanta fora que chegou a assustla.
Srta. Beaumont, preciso lhe dizer que uma grande tola. Vai deixar vazar para
todo o mundo que manteve encontros secretos com o pior cafajeste de Londres? O que
espera alcanar com isso?! Hein? Porque ser a sua runa!
Marina sentia aquelas palavras como adagas perfurando seu corpo inocente e sem
defesa. Mas o ataque no tinha terminado ainda. Kit apertou ainda mais os dedos no
pulso dela, falando por entre os dentes:
Acha que vai salvar a srta. Blaine da desgraa admitindo o que fez?! Pois saiba
que est chegando tarde, minha menina. Porque ela j anunciou ao mundo que M.B.
No! Ela no poderia t-lo feito!
Mas fez. E ouvi isso da boca de seu padrinho esta manh. Se no acredita, est
praticamente dizendo que chamei o conde de mentiroso.
No, eu... eu...
Pelo menos, me poupar disso. Agora ele a puxou mais para si , vai me ouvir,
srta. Beaumont. J dei minha resposta a lorde Luce. O assunto est decidido, e a
senhorita no vai dizer uma s palavra sobre a sua participao nessa histria, nem para
a condessa nem para ningum mais. Sua verso no mudaria nada, apenas faria com que
pensassem que no passa de mais uma das amantes de Kit Stratton.
Mas... Marina tentou soltar-se, porm no conseguiu.

Com a mo livre, ele tocou-lhe os lbios, pedindo-lhe silncio.

Fique quieta, Marina. E me oua. Afinal, nunca faz o que lhe pedem?
Aquele breve, leve toque, mudou tudo. Marina no conseguia mais pronunciar uma
palavra sequer. Embora ele ainda a segurasse com fora com uma das mos, seu dedo
estava sobre seus lbios com uma delicadeza inacreditvel.
E assim, prximos, olhando-se, o tempo pareceu parar. Kit afrouxou os dedos que a
seguravam. E os desviou de seus lbios para afastar alguns fios de cabelos que estavam
invadindo-lhe o rosto. Marina cerrou os olhos, saboreando a delcia daquele toque to
suave.
Vai retornar a Yorkshire em breve disse ele. Dentro de uma semana, mais
ou menos. Vo dizer que no precisa mais ficar empregada como dama de companhia da
condessa, j que seu irmo receber um bom lugar para morar. E isso ser verdade,
embora, no momento, no possa ser Stratton Magna ainda. Eu no permitiria. Quero
dizer... isso poderia provocar comentrios piores, j que a senhorita estaria vivendo em
uma das minhas propriedades.
"Sua" propriedade?! Ento, sua a casa em que meu irmo poder viver?!
Vou cuidar para que seja outra de minhas casas.
Marina estava confusa, mas, ao mesmo tempo, irritada. Afinal, Kit estava
calmamente arranjando sua vida e a de sua famlia sem permitir que ela dissesse uma
nica palavra! E era bvio que ele estava determinado a permitir ser chantageado,
forado naquele casamento absurdo com Tilly Blaine! Estpido, arrogante!
Entendo disse ela por fim, irritada. Ser que posso falar agora? Vai
permitir? Oh, quanta gentileza sua, sr. Stratton! Marina levantou-se, puxando com
toda a fora a mo que ele segurava, chegando a dar um gemido de dor. Ento, vai me
permitir tambm dizer-lhe que no tenho a menor inteno de acatar ordens suas! Tilly
Blaine uma tola, e desonesta tambm, se pensa que poder agarrar um marido
contando mentiras. Mas eu vou dizer toda a verdade para quem quiser ouvir. E se essa
verdade manchar minha reputao, bem... sou eu a nica culpada por isso. Afinal, tudo
que aconteceu foi provocado por mim mesma. E estou mais do que preparada para
suportar as consequncias dos meus atos. Alm disso...
Kit no deu chance a ela para que continuasse. Levantou-se rapidamente e,
pegando-a pelos ombros, sacudiu-a. Marina arregalou os olhos, surpresa, chocada. De
repente, encontrava-se nos braos dele, e os olhos de Kit estavam mergulhados
profundamente nos seus.
Marina, voc , sem dvida, a mulher mais corajosa e mais irritante que j
conheci ele sussurrou antes de beij-la apaixonadamente.
Foi um beijo poderoso, forte, cuja inteno era mostrar a ela quanto era frgil,
quanto no podia opor-se a Kit Stratton.
Marina sabia, entendia. Mesmo assim, ainda sentia vontade de avanar contra ele.
Mas o toque de seus lbios parecia renovar tudo de bom que povoara seus sonhos desde
a primeira vez que o vira. E seu corpo pedia pelo dele, a despeito de tudo. Sentia-se uma
grande tola e por isso lutou por afastar-se.
No! exclamou. E, vendo que Kit erguia a mo para tocar-lhe os cabelos,
repetiu com mais nfase: No! No serei uma simples pea em seus jogos! Mesmo uma

simples dama de companhia tem conscincia, senhor, e pretendo seguir o que a minha
me orienta a fazer. Tenha um bom dia!
Marina agarrou seu chapu e saiu depressa da sala, sem dar a Kit uma
oportunidade para dizer qualquer outra coisa.
E, talvez pela primeira vez em toda sua vida, ele ficou completamente perdido. A
princpio, no conseguiu pensar em mais nada a no ser na atitude altiva, orgulhosa, de
Marina ao enfrent-lo. Era como se tivesse se aproveitado dela... outra vez. Era
estranho, mas, no que se referia a Marina Beaumont, o imenso poder que Kit sempre
tivera sobre as mulheres parecia desaparecer. Fora rgido, tentara restringir-lhe os
atos, ditar-lhe o que deveria fazer, sacudira-a para tentar faz-la parar com aquela
teimosia toda, e depois a beijara como se quisesse puni-la. Mas, puni-la pelo qu? Por
ter ousado enfrent-lo? Por estar se oferecendo ao sacrifcio para salv-lo de um
casamento sem amor com aquela odiosa srta. Blaine?
Precisava fazer alguma coisa, agir rpido! Caso contrrio, Marina estaria
arruinada! Ela era uma em um milho, reconhecia. E seria lanada s chamas da vergonha
por tentar defend-lo. Precisava encontrar um modo de det-la. Mas apenas o prprio
silncio de Marina poderia salv-la. E ela no continuaria em silncio enquanto
acreditasse que poderia impedi-lo de casar-se com Tilly Blaine.
Kit deixou-se cair numa poltrona, pensativo. Precisava ser frio, pensar com lgica,
analisava. E levou algum tempo at que uma boa alternativa aparecesse em sua mente.
Era uma alternativa terrvel, quase fora de questo, porm a nica que poderia tentar:
casamento.
A sociedade exigia que ele, como cavalheiro, propusesse casamento a Tilly Blaine.
E, assim que seu provvel casamento se tornasse pblico, nada mais poderia impedi-lo.
Nada. Marina teria de entender que sua confisso, ento, no teria utilidade alguma.
E ela teria de aceitar o fato de que seria obrigada a ficar calada. Isso, se seu
casamento fosse anunciado. Meneou a cabea, desesperado. Uma semana antes, no
acreditaria ser possvel estar envolvido numa situao assim. Ele, Kit Stratton, o
canalha que jurara jamais ligar-se definitivamente a mulher alguma, no mais se
importava se fosse forado a se casar ou no.
Olhou para a escrivaninha de Emma, num dos cantos da sala, e seguiu at l. Iria
engolir seu orgulho e exigir... no, pedir... uma entrevista urgente com lorde Luce. E,
nessa entrevista, ofereceria casamento a srta. Tilly Blaine.

CAPTULO XVIII
Marina apressou-se, escada abaixo, para atender ao chamado urgente de lady
Luce. Lorde Luce viera fazer outra visita sua me, provavelmente para falar-lhe sobre
a visita que fizera a Kit Stratton. E ainda podia haver tempo suficiente para evitar o
anncio do noivado.
O conde olhou para Marina com desagrado quando ela entrou na sala de estar, mas,
pela primeira vez, nada disse contra sua presena. Talvez tivesse entendido, por fim,

que qualquer protesto seu serviria apenas para inflamar ainda mais o temperamento de
sua me.
Ento, eu estava certa dizia a condessa, com satisfao, sem prestar ateno
chegada de Marina.
No exatamente, minha me esclareceu William. verdade que Kit
Stratton agiu como a senhora disse que faria quando o visitei ontem; simplesmente se
recusou a reconhecer suas obrigaes para com a minha afilhada. Chegou a me desafiar,
imagine! Aquele presunoso! Mas acabou mudando de idia.
A condessa estava a cada instante mais contente.
E Marina mal podia acreditar no que ouvia. Ao que parecia, Kit voltara atrs... Como
pudera fazer tal coisa?! Iria se casar com Tilly Blaine! Devia haver algum mal-entendido
em tudo aquilo, analisava, comeando a se desesperar.
Depois de ter conversado sobre o assunto com lady Blaine continuou o conde
, decidi dar ao rapaz um certo tempo para refletir, antes que eu tomasse alguma
atitude mais sria.
Sei... O que deve ter acontecido que lady Blaine lhe disse para aguardar e no
fazer nada impensado, isso sim! comentou a condessa, irnica. Ela deve saber que
de nada vai adiantar ficar alardeando a runa da reputao da filha. Sabe muito bem que
os rumores vo ficar mais e mais intensos com o passar do tempo.
Mas eu estava certo, minha me! William insistiu. Porque recebi uma carta
de Kit Stratton pedindo o favor de uma entrevista quando for mais conveniente para
mim. Ele fazia sua revelao cheio de orgulho. E vai me visitar esta manh ainda.
No tenho dvida alguma de que ir propor casamento a Tilly. E lady Blaine ficou
encantada, como deve imaginar. Quando a deixei, antes de vir para c, estava
escrevendo para o marido a fim de lhe contar a novidade a respeito do casamento e
falar-lhe de como se sente bem por ter um intermedirio como eu. Ela mesma me disse
que nenhum padrinho poderia ter feito melhor por sua afilhada. claro que eu sempre
confiei em minhas habilidades diplomticas, mas...
Oh, poupe-me dessas baboseiras! Sua nica grande habilidade falar bem de si
mesmo! Acha que os Blaine vo aplaudir sua atitude? Pois eu lhe digo que est
redondamente enganado!
Com licena, senhora Marina interferiu, sem conseguir suportar mais a espera
para poder falar o que lhe afligia o corao. Aquela charada estpida tinha de parar ali.
Agora, no, Marina a condessa recusou-se a ouvir.
Mas, senhora, muito importante que me oua! O sr. Stratton foi vtima de um
mal-entendido. A srta. Blaine jamais esteve a ss com ele.
Houve um silncio tenso, surpreso, durante o qual os olhos de lorde Luce voltaramse, atnitos, para Marina. A condessa, por sua vez, apenas esperava que ela continuasse
com o que pretendia dizer. Quando, por fim, o silncio comeou a se estender por mais
tempo do que achou suficiente, lady Luce indagou;
Como foi que disse, menina?
A srta. Blaine no M.B. Eu sou.
Impossvel...
Cale a boca, William! exclamou a condessa impedindo que o filho continuasse a

expressar sua surpresa. Prossiga, Marina. Explique o que quer dizer.

a verdade, senhora. Fui eu quem visitou o sr. Stratton em sua casa, em
Chelsea. E... por duas vezes.
Eu a avisei para mandar essa garota detestvel de volta a Yorkshire, minha me!
William interferiu, furioso. Deveria ter...
Eu j lhe disse para ficar calado, William! No tenho a menor dvida de que
Marina teve muito bons motivos para fazer o que fez!
Marina percebia que teria de explicar exatamente o que fizera e por qu. E sua
expresso de angstia devia ser bastante eloquente, pois a condessa apressou-se em
acrescentar:
Falaremos sobre esse assunto mais tarde, menina. Por enquanto, vamos nos
concentrar no que meu filho acaba de dizer. E, voltando-se para ele, ironizou:
Estava satisfeito consigo mesmo, no? Bem, no pode mais esperar casar Tilly Blaine.
Marina percebia que sua patroa continuava satisfeita, porm no conseguia
entender o porqu.
Bobagem respondeu o conde. No acredito que essa moa esteja dizendo a
verdade. impossvel! Ademais, minha me, Tilly admitiu que esteve com Stratton.
Est, ento, sugerindo que ela mentiu? A filha de uma viscondessa? Que mentiu para a
prpria me?
Diga-me uma coisa, William: o qu, exatamente, essa sua preciosa Tilly disse?
O conde pareceu pego de surpresa. Pensou por alguns instantes, depois respondeu:
Eu no estava presente, claro... mas lady Blaine disse que pressionou a menina
dizendo que ela era M.B., e que Tilly no negou. Portanto verdade.
Mas quanta bobagem! Tilly Blaine tem o crebro menor do que o de uma pulga!
Alm, claro, de possuir o rosto de um cavalo. Aposto que ela no disse uma nica
palavra. Provavelmente ficou parada, olhando para a me com sua constante cara de
idiota, parecendo culpada, j que devia estar de boca aberta diante da simples idia de
ficar a ss com Kit Stratton. No foi?
William respirou fundo e deu alguns passos pela sala enquanto a condessa lanava
um olhar cmplice a Marina.
Quando ele parou e voltou-se, abrupto, disse, irritado:
Agora no interessa mais se Tilly esteve ou no com Kit Stratton! O que importa
que ele est pronto para propor-lhe casamento. A carta que me mandou no deixa
dvidas quanto a isso. Ele bateu no bolso em que guardava a carta. E jamais
teremos uma oferta melhor para Tilly. Afinal, ela j passou da idade de casar. Quanto
ao resto... bem, no vou deixar passar uma oportunidade dessas. O pai dela ficar
satisfeito por eu lhe ter arranjado um genro rico.
Se no tivesse ouvido aquelas palavras com seus prprios ouvidos, Marina no
conseguiria acreditar que um cavalheiro pudesse ser to maquiavlico. A condessa no
tentou mascarar seu ultraje.
Voc no vale nada mesmo, William! acusou. Seu nico interesse no
momento alardear a vitria que ter sobre Kit Stratton. Pois eu lhe aviso que no
permitirei que o faa. Kit Stratton pode ser um canalha, porm vale dez de voc!
Mas... a senhora detesta Kit Stratton, me!

O conde acabara de colocar em palavras o que Marina estava pensando. Por que a
condessa estaria tomando o partido de Kit contra seu prprio filho?! Mesmo
desprezando-o tanto, ele ainda era seu sangue! E a resposta que deu a ele foi ainda pior:
No o detesto mais do que a voc! E famlia do homem que foi seu pai!
O qu? Mas meu pai a deixou bem, com dinheiro, propriedades!
Seu pai o rejeitou e a mim tambm. Ser que nunca notou quanto "no" se
parece com as pessoas desta famlia?! Ela meneou a cabea. No, suponho que no.
Uma mente normal no o forte dos Blaine.
O conde entreabriu os lbios, pasmo. E deixou-se cair na cadeira mais prxima.
No vou permitir que essa famlia amaldioada triunfe novamente sobre mim
prosseguiu lady Luce, muito sria. Mesmo se eu tiver de ficar ao lado de Kit
Stratton. E aviso a voc, William: se persistir em tentar forar esse casamento, vou
gritar aos quatro ventos que seu pai era o falecido visconde Blaine!
A senhora... a senhora apenas trar desgraa sobre si mesma William
conseguiu murmurar, apesar de estar muito chocado.
E o que isso me importa? Sou uma mulher velha agora! Todos que importavam
para mim, meu marido, nosso filho, esto mortos h muito tempo. Por que eu me
importaria com o que possam dizer sobre mim?
Mas ainda sou seu filho tambm o conde rebateu com surpreendente
dignidade. E meus filhos so seus netos. Vai arruinar a vida deles por causa da sua
vingancinha pessoal.
Vingancinha? Seu pai, seu verdadeiro pai, me seduziu e depois me jogou na
sarjeta! Minha famlia estava a ponto de me deserdar e eu poderia ter morrido, no
fosse por lorde Luce. Ele se casou comigo e salvou minha reputao. E quando nosso
querido filho foi morto na ndia, e meu marido faleceu pouco depois, lorde Blaine, seu
pai, veio ainda vangloriar-se diante do meu desespero. Disse que seu irmo era um
fraco, pois a famlia de onde viera era fraca. Disse que eu deveria ficar feliz por um
verdadeiro homem ter sido seu pai! Ela o encarava com raiva. Voc no meu filho.
Olhe bem para voc, com seu jeito arrogante e infantil ao mesmo tempo! E seus
inmeros filhos tambm! um Blaine, com certeza!
No, minha me. Pela lei, sou o conde Luce por direito!
Ela quase rosnou.
Esse ttulo deveria ter sido dado a Roland. Ele era o nico e verdadeiro Luce.
Mas meu irmo est morto, me. E nenhuma vingana de sua parte o trar de
volta!
No, mas os Blaine vo sofrer como eu sofri! E olhe bem o que estou dizendo:
falo a srio, William! Se forar Kit Stratton a esse casamento absurdo com aquela
idiota, sua verdadeira sobrinha, eu vou denunciar voc no altar, se for necessrio!
O conde se levantou e, encarando a me com olhos injetados, assentiu muito de
leve.
Pense muito bem antes de fazer qualquer coisa de que venha a se arrepender,
minha me murmurou em tom de ameaa. Lembre-se de que todos a conhecem
como uma mulher que foge ao normal, s convenes. Podero imaginar que est
comeando a ficar louca.

 Bobagem!
E nada que diga poder influenciar lady Blaine, seja como for. Por que acha que
ela vai se importar se a senhora teve um caso com seu sogro? Ele j morreu h tanto
tempo! Enquanto Tilly e a ameaa de uma desgraa iminente esto muito mais vivas em
sua mente. No, minha me, sua pequena chantagem no vai adiantar nada. Ele se
inclinou numa saudao fria. Tenha um bom dia, "me". E deixou a sala.
Marina, calada, pensava no que acabara de ouvir e ainda no conseguia acreditar.
Aquilo explicava muitas coisas, mas era como... o enredo de um romance gtico. Essas
coisas no aconteciam na vida real, aconteciam?, indagava-se.
A condessa olhou-a com certo arrependimento no olhar.
Est chocada, menina? perguntou com voz suave. Falava de maneira muito
diferente de seu jeito sempre exigente. Imagino que sua av tenha lhe contado
muitas histrias sobre sua famlia e as coisas terrveis que so capazes de fazer. Os
homens da famlia Blaine sempre foram cruis com as mulheres. No com suas esposas,
claro. E as mulheres dessa famlia, tanto as esposas quanto as filhas, bem, no podem
ser culpadas de nada quanto a esse aspecto. Talvez seja por isso que sua av foi
excluda... pois ela desafiou o pai e o irmo. Eles jamais poderiam tolerar tal
comportamento. Jamais.
Desculpe-me por perguntar, senhora, mas por isso que me deixou ficar em sua
companhia? Por causa do que os Blaine fizeram contra a minha famlia? Lady Luce
sorriu de leve.
Os Blaine j causaram muito mal, menina. Tanto para a sua quanto para a minha
famlia. Eu no podia permitir que William tomasse uma atitude semelhante que o pai
tomou. Ele j um grande tolo, mas quer ser um tirano tolo, o que imperdovel. E
seria terrvel com as mulheres tambm, se tivesse dinheiro e beleza para isso.
Mas ele seu filho, senhora...
Eu sei, mas nunca vi nada de meu nele. Esse idiota um grande covarde, jamais
enfrenta uma boa briga.
No me pareceu assim desta vez, senhora. Ele... me deu a impresso de estar
bastante determinado a prejudic-la, se for preciso. A condessa deu de ombros.
Isso porque ele acha que est seguro. E, desta vez, receio que ele possa estar,
sim. Os Blaine at podem vencer novamente. As mos dela, enrugadas e frgeis,
estavam fechadas em punhos.
Senhora... Marina murmurou, insegura. Eu... acho que devo deixar Londres.
Por qu? Eu preciso de voc aqui!
Mas lorde Luce poder contar a lady Blaine sobre o que eu disse! Sobre o que
fiz! E ela despreza minha famlia! Vai encontrar um modo de rotular-me como amante de
Kit Stratton, tenho certeza! Mas eu lhe juro, senhora, no fiz nada de errado! No sou
amante dele! No iria querer uma dama de companhia falada por todos, iria, senhora?
Devo partir agora, antes que os rumores comecem. E tambm antes que o casamento
de Kit fosse anunciado, Marina acrescentou apenas em seus pensamentos. Se ficasse
claro para todos que ela era, de fato, a mulher que estivera com ele, sentia que no
conseguiria esconder seus sentimentos por muito mais tempo.
No, no, no! insistiu a condessa, firme. Voc vai ficar aqui! Lady Blaine

no poder acus-la antes de desistir de suas esperanas quanto a forar um casamento

de Stratton com sua filha.
Porm Marina sabia que lady Luce no estava com a razo agora. Lady Blaine no
precisava dizer que Marina era M.B., teria apenas de dizer que Marina permitira-se ser
seduzida por Kit. E os fofoqueiros ficariam satisfeitos em poder espalhar tal escndalo,
ainda mais vindo ele de uma fonte to irrepreensvel.
Olhe aqui, menina continuou lady Luce, depois de ter pensado mais um pouco
, acho que a ameaa que fiz a William poder segurar essa mulher por algum tempo.
William est muito seguro de si mesmo. Os Blaine no gostariam que se soubesse que o
visconde era dado a seduzir mocinhas inocentes e depois abandon-las grvidas.
Acredite no que digo, Marina: no vou permitir que eles venam outra vez. Esto todos
convidados para a minha festa esta noite, no esto? Pois bem. Acho que uma conversa
em particular ser necessria e interessante... E lady Luce sorriu com aquele seu
costumeiro ar de malcia que acabava de voltar-lhe ao rosto.E agora disse em tom
amistoso , talvez queira me contar tudo sobre a verdadeira M.B. e sua ligao com
aquele jovem cafajeste.
Marina olhou-se no espelho de cima da cmoda. Ainda se sentia muito agitada. No
fosse pela ajuda da sra. Gibson, no teria sequer conseguido abotoar seu vestido, muito
menos feito o penteado.
Estava plida, reconhecia, apesar do tom alegre no rosa de seu vestido. E no
conseguia olhar para a sua imagem refletida sem se sentir aterrorizada. Estava prestes
a ser exposta sociedade. E teria de permanecer quieta, apenas observando enquanto o
homem a quem amava iria se aventurar em um casamento hediondo com a herdeira de
uma famlia vil, inescrupulosa, cruel. E nada havia que pudesse fazer para evitar tudo
isso.
Saiu do quarto e encaminhou-se, pelo corredor, at o topo da escada, a qual desceu
com cuidado, erguendo a parte da frente do vestido. Tinha de lembrar-se de manter a
altivez, de ficar com a cabea erguida e as costas eretas. A condessa lhe dissera que
deveria reunir-se a ela e a seus convidados no salo do piso trreo. Era ali que o conde
havia falado com ela no dia em que chegara e se apresentara para seu emprego.
Tambm fora ali que ele quisera demiti-la. Era estranho, mas tais acontecimentos
pareciam-lhe, agora, ter se passado havia muito, muito tempo. Numa poca em que ela
ainda no aprendera a amar Kit Stratton.
Tentou no pensar nele. De nada adiantava, afinal.
Mas bastava ouvir-lhe o nome para que seu corao disparasse, sem controle, e sua
pele se arrepiasse na antecipao do toque daquelas magnficas mos.
Talvez nunca mais o visse, pensava, entristecida. Apesar de tudo que a condessa
lhe dissera, Marina sentia que seria banida de volta a Yorkshire em breve. No entanto
queria muito ter a oportunidade de lanar mais um olhar, por mais furtivo e rpido que
fosse, a Kit. E, se possvel, sentir o toque de seus dedos firmes.
Tola, dizia-se; como podia pensar em tal coisa?! Tentara salv-lo e falhara. A
conversa que estava prestes a presenciar na sala iria prov-lo.
Tibbs encontrava-se parado ao lado das portas duplas, como se montasse guarda.

Quando a viu, saudou-a com um assentimento e abriu a porta para que ela passasse.
A srta. Beaumont anunciou a condessa assim que a viu chegando. Muito
bem, ento. Podemos comear nossa conversa.
No vejo por que eu tenha de suportar a presena de uma mulher dessas
protestou lady Blaine, olhando para lorde Luce, em busca de apoio. Se me der
licena...
No, no lhe dou licena alguma! rebateu lady Luce, fazendo com que lady
Blaine tornasse a se acomodar, espera do que iria acontecer. Quero lembr-la,
senhora, de que uma convidada em minha casa e aqui sou eu quem decide quem fica e
quem sai.
Marina estava extremamente tensa. Tentava esconder as mos fechadas nas
dobras do vestido, esperando que aquela conversa terrvel acabasse logo. Os convidados
de lady Luce estavam chegando e no poderiam ficar ali, na sala, sem dar-lhes a ateno
devida. Se pudesse fazer alguma coisa!
Acredito, senhora continuou a condessa com firmeza , que William j lhe
tenha dito o motivo desta nossa reunio aqui.
Lady Blaine ergueu a cabea, olhando com desdm para sua interlocutora. E fez um
breve assentimento, apenas para constar que sabia do que se tratava.
Muito bem. Ento, vamos verdade prosseguiu lady Luce, sempre muito
direta. A senhora e sua famlia pretendem usar mtodos inescrupulosos para
conseguir arranjar um marido rico para sua filha. E no precisa que eu lhe diga quanto
tal atitude vergonhosa! Afinal, sua filha um caso perdido. To culpada dessa
situao quanto a senhora mesma.
Lady Blaine arregalou os olhos diante de tais palavras.
Como ousa dizer tal coisa?! Minha filha inocente! Nada fez de errado! Ela e
eu...
Sua filha permitiu que todos vissem seu comportamento de absoluta paixo por
Kit Stratton na recepo em casa de lady Stratton! No achei aquilo nada inocente.
Mas claro que foi inocente! A viscondessa comeava a se irritar
profundamente. Com aquela aparncia incrvel, ele se afigurou um heri para Tilly, o
tipo de homem que aparece nos poemas que ela mais adora ler! Minha filha estava
sonhando acordada, nada mais!
Talvez devesse lev-la para fora do pas, ento, para mostrar-lhe esses lugares
maravilhosos e idlicos com os quais ela sonha, em vez de for-la a se casar.
O futuro marido pode muito bem mostrar esses lugares a ela replicou lady
Blaine. Assim que se casarem.
A condessa assentiu para si mesma.
Est determinada a levar isso at o fim, ento, viscondessa comentou.
Muito bem. Tambm eu estou. E, se realmente insistir nesse casamento, anunciarei ao
mundo todo que seu querido amigo, meu filho William, um filho ilegtimo do falecido
visconde. Assim sendo, ele , de fato, irmo mais velho de seu marido.
"Meio-irmo" corrigiu a viscondessa, sem se abalar.
Houve alguns segundos de silncio, nos quais lady Luce esperou que lady Blaine
acrescentasse alguma coisa ao que dissera. Como isso no aconteceu, indagou:

 No tem mais nada a dizer, ento?

A viscondessa olhou mais uma vez para o conde, e acrescentou, meio a
contragosto:
Todo mundo sabia que meu sogro tinha tido filhos fora do casamento. Se est
disposta a colocar-se na lista das amantes que ele teve, senhora, pode faz-lo. Isso em
nada afetar minha famlia, muito menos nossas decises. E agora, se me permite, eu
gostaria do me juntar aos outros convidados. Vim porque me disseram que haveria um
bom jogo de fara esta noite em sua casa e estou muito inclinada a jogar para ganhar.
Ela se levantou, inclinou a cabea numa leve saudao e encaminhou-se para a porta.
Lorde Luce fez meno de imit-la, mas sua me o impediu:
Um momento, William. Parece que Kit Stratton fez seu pedido de casamento a
srta. Blaine...
Sim. Esta tarde.
E esse pedido foi aceito...
Claro. Mas nada ser anunciado at que o visconde retorne de sua viagem,
naturalmente. Esperamos que esteja em Londres muito em breve. Lady Blaine recebeu
uma carta dele esta tarde.
Muita sorte dela, devo dizer.
William no entendeu direito o comentrio. Limitou-se a fazer uma breve mesura
diante da me, olhar com ironia para Marina e sair em silncio da sala.
Senhora... Marina comeou, tocando o brao de sua patroa.
Lady Luce ergueu o rosto muito srio para ela, e sua expresso demonstrava que
se sentia derrotada.
Senhora, tenho uma idia Marina prosseguiu. No outro dia, a senhora disse
que... bem, a senhora me fez entender que lady Blaine rouba no jogo. Tem certeza
disso?
Os velhos olhos da condessa brilharam.
Certeza absoluta, menina.
Ento... acho que ainda podemos derrot-los, se... se for isso o que realmente
quer.
Claro, o que quero, mas... explique-se, sim?
Bem, terei de pedir-lhe que confie em mim, senhora, e que siga minhas atitudes,
mesmo que elas lhe paream estranhas e fora de propsito. No sei ainda exatamente o
que terei de fazer, mas vou precisar muito da sua ajuda. Poderei explicar-lhe melhor
mais tarde, l em cima.
A condessa levantou-se e comeou a encaminhar-se para a porta. Afinal, seus
convidados poderiam comear a indagar-se por que ela ainda no aparecera. Voltou-se
antes de tocar na maaneta.
Vai precisar da minha ajuda? estranhou.
Sim, senhora. Lady Blaine jogar fara esta noite e, com a sua ajuda, eu tambm
vou.
Boa noite, senhorita!
Sr. Stratton!Marina sentiu-se absolutamente surpresa. Mas... o que est
fazendo na casa de lady Luce?!

Ele tentou pegar-lhe a mo, porm Marina escondeu-a nas pregas do vestido; no
ousava deix-lo toc-la agora. No ousava sequer pensar nele. Precisava apenas manterse atenta ao que estava prestes a fazer.
Kit olhava-a, parecendo no entender sua atitude.
Por que me pergunta, srta. Beaumont? Est em absoluta segurana, como sabe.
E... fui convidado.
Ela assentiu, ainda tensa.
Sinto muito, senhor.
Meu irmo e sua esposa tambm esto aqui, parece que a condessa decidiu
oferecer um armistcio aos Stratton... Embora em no tenha ainda entendido por qu.
Marina imaginava que ele entendia perfeitamente, sim. Mas, como gostava de jogar
suas iscas por toda parte, para divertir-se, em especial com ela, estava fingindo
inocncia.
Bem, se me der licena, senhor... Esto a minha espera na mesa de fara. E
ela se voltou para seguir at l.
Mas que interessante! Kit comentou, fazendo-a parar. Alcanou-a, segurou-a
pelo brao e a fez tomar o seu. Eu tambm estava a caminho dessa mesma mesa.
Podemos ir juntos, ento.
No, eu...
Mas ele estava com a mo livre sobre a dela, na dobra de seu brao, parecendo no
ter inteno de solt-la. E, com voz baixa, acariciante, disse:
Marina, voc irritante, sabia? E muito, muito linda tambm.
Ela prendeu a respirao. Vinda de um cafajeste contumaz, aquela afirmao tinha
o sabor de uma mentira. Porm Kit no a deixou protestar, continuando, firme:
E, desta vez, minha querida, vai fazer como eu disser. Agora, vamos.
Determinado, Kit se encaminhou para a sala de jogos, levando-a consigo. Marina
no sabia como reagir. Mesmo porque o calor do corpo dele parecia estar se espalhando
pelo seu por conta daquele breve contato entre suas mos. E ela sentia esse calor
caminhar por suas veias, aquec-la, chegar-lhe ao corao... Nem mesmo uma bebida
forte poderia ter um efeito to intenso, imaginou. E no conseguiria livrar-se dessa
embriaguez. Nunca mais. Afinal, Kit lhe dissera que ela era linda...
Kit sabia perfeitamente bem que no devia ter feito aquilo. E estava dizendo isso a
si mesmo enquanto segurava entre os seus os frgeis dedos de Marina. Aquela poderia
ser sua ltima oportunidade de segurar aquela mo to suave. Logo, ela estaria fora de
sua vida para sempre.
Cuidaria para que Marina estivesse bem, para que nada de mal lhe acontecesse, que
vivesse com conforto, mas... longe da sua presena. Porque no conseguiria manter uma
farsa por muito tempo se Marina ainda estivesse vivendo por perto.
Amava-a. Mais do que jamais pensara ser possvel. Hugo estivera certo o tempo
todo. Alis, sempre estava, em qualquer assunto. Era sensato e prudente, qualidades
que Kit parecia no ter. Mais uma vez seu irmo tinha razo. Afinal, o grande cafajeste
de Londres, que no se importava com mulher alguma, acabara apaixonando-se pela
garota mais corajosa e exasperante, mas tambm mais adorvel que j passara por sua
vida. No entanto no podia casar-se com ela. Se, ao menos, tudo tivesse sido diferente!,

lastimava-se. Se Marina fosse...

No, no adiantava nada ter tais fantasias. Era loucura. No poderia jamais casar
com ela. Ainda mais com aquele conde sem escrpulos acusando-o abertamente de ter
seduzido sua afilhada. Se tentasse se casar com Marina, esse casamento faria dela uma
pessoa indesejvel na sociedade. Seria rotulada de rameira ou coisa ainda pior. Um
homem podia aprender a conviver com o exlio, com a humilhao pblica, mas uma
mulher, em especial uma dama, no.
Assim, ele estava comprometido com Tilly Blaine. Uma garota sem crebro que
vivia num mundo de poesia e faz-de-conta. Nunca pensara nela, nem por um segundo!
Jamais! Mas, agora, ou quando o pai dela retornasse de sua viagem, seria obrigado a
freqentar festas com ela, danar com ela, acompanh-la sempre e fazer as vezes do
noivo feliz e ansioso. Seria necessrio aplicar todo o seu autocontrole para conseguir
desempenhar esse papel, mas o faria. E o faria desde que Marina Beaumont estivesse
longe de sua vida, protegida, segura.
Olhou para Marina por alguns instantes. E notou que ela evitava seu olhar. Mas
podia sentir-lhe o tremor dos dedos e a ligeira cor mais viva em suas faces. Sim, ela
sabia! Devia saber.
Oh, boa noite, Kit! Ao som da voz conhecida, ele se voltou, mas louco de
vontade de proferir todos os improprios de que pudesse se lembrar no momento. Seus
msculos estavam tensos, rgidos, prontos para enfrentar o conflito que logo se daria.
Suponho que esta deva ser... a dama de companhia da condessa... no? Poderia darnos licena por alguns segundos, minha cara? A baronesa Katharina colocou sua mo,
de forma possessiva, sobre o brao de Kit.
Ele gostaria de poder sacudi-lo, para livrar-se daquele toque que agora lhe era
repugnante, dizer-lhe uma srie de verdades, coloc-la no seu lugar, repreend-la por
ter sido rude com Marina, mas era tarde demais. Marina j se afastara entre os
convidados e desaparecera no salo, sem dizer uma s palavra. Procurou detect-la
entre os convivas e percebeu-a junto dona da casa. As duas conversavam em voz
baixa, como conspirando.
Ela o melhor que consegue arranjar agora, Kit? perguntou a baronesa, cheia
de desprezo. Imaginei que...
No me interessa o que imaginou ele a interrompeu, grosseiro. O que
deseja? Vim para jogar cartas, no para encontr-la.
Bem, no posso dizer-lhe agora o que desejo ela murmurou, tentando agir
como se no estivessem falando nada srio. E, com um breve e discreto gesto, apontou
para o marido, que conversava com um cavalheiro ao p da escadaria. Mais tarde,
talvez. Vou pensar em uma forma de podermos ficar a ss. E afastou-se com
elegncia. Kit voltou-se para ver melhor a alta figura do baro. Ele estava em forma,
apesar dos cabelos j grisalhos. E o uniforme que usava, de gala, em referncia ao seu
posto como diplomata, ressaltava seu porte. Passou por Kit com um breve olhar. Kit,
consciente do humor daquela situao, curvou-se muito de leve, numa saudao
elegante. Sempre achara que maridos enganados mereciam um mnimo de considerao,
mesmo que fosse apenas em eventos sociais como aquele.
E, como nem a baronesa nem seu marido se encontravam por perto para incomod-

lo, Kit seguiu para a sala em que se jogava fara. Seria melhor jogar um pouco e
entreter-se. Afinal, j perdera o nico tesouro que lhe importava no mundo. Talvez, se
perdesse toda sua fortuna nessa noite, os Blaine ficassem menos ansiosos para t-lo
como genro...
Sentou-se, cumprimentou as pessoas ao redor e se entregou ao jogo num abandono
descuidado.

CAPTULO XIX
Kit estava jogando havia mais de uma hora e perdia muito. Mas no se importava;
na verdade, sentia-se at satisfeito; mas isso foi at que lady Blaine sentou-se mesa.
Contra ela, Kit ficou com uma vontade alucinante de ganhar.
A condessa, sentada direita dele, mantinha-se educada e at gentil, quase como
se nunca houvesse acontecido nada de desagradvel entre ambos. Era uma velha
senhora imprevisvel, mas jogava muito bem. E Kit podia jurar que ela conseguia contar
as cartas to bem quanto ele mesmo.
O lugar esquerda de Kit estava vago j havia algum tempo. Ele at gostaria que
Marina pudesse sentar-se ali, mas sabia que ela no o faria. Seria uma atitude muito
imprpria, por demais ousada. Ela se sentava ponta da mesa e s vezes jogava uma
rodada com mos trmulas. Kit imaginava que fora a condessa quem fornecera dinheiro
a Marina para que pudesse jogar de vez em quando. Mas ela estava perdendo com muita
freqncia e logo ficaria sem ter o que apostar.
A primeira rodada terminou. Lady Blaine ganhou duas sequncias seguidas. E
ganhara com facilidade. Isso comeou a incomodar Kit. No percebera alguma coisa?,
indagava-se. Ouvira dizer que ela costumava roubar... mas no havia notado nada de
incomum.
Lady Blaine sorria, satisfeita, em direo condessa. Estava sentada exatamente
a sua frente e parecia sentir prazer em encar-la.
Parece que a banca quem est com sorte esta noite, senhora comentou,
puxando as fichas para si. Vai tentar recuperar o que perdeu?
Para surpresa enorme de Kit, lady Luce levantou-se, dizendo:
No adianta nada ficar correndo atrs da sorte quando ela teima em fugir de
ns, no mesmo? Mas no se preocupe, lady Blaine. No vou deix-la sem um oponente.
Venha c, Marina, fique no meu lugar. Sua sorte no deve ser pior do que a minha.
Marina levantou-se, obediente, e deu a volta mesa. Parecia hesitante e
preocupada.
Senhora, eu no... comeou a dizer para a sua patroa.
Mas a condessa colocou as mos nos ombros dela e forou-a a sentar-se.
Jogue disse apenas. E depois lanou um olhar de puro desafio para lady
Blaine. A srta. Beaumont tomar meu lugar e jogar com o meu dinheiro anunciou.
Imagino que aceite isso, no?
Lady Blaine no pareceu satisfeita, porm assentiu. No podia agir de outra forma,

j que era convidada em casa de lady Luce. E Kit gostou das maquinaes que percebia
por trs da atitude da condessa, embora no soubesse ao certo o que ela pretendia.
Talvez, avaliou, ela no fosse a raposa odiosa que sempre a considerara.
Marina no olhou para ele. Parecia no t-lo visto, embora fosse bvio que sim. Kit
sabia disso, mas sua ousadia no permitiria que ela simplesmente o ignorasse. Tinha de
fazer com que Marina falasse ou fizesse algum coisa, mesmo que fosse apenas para
ouvi-la dizer que cuidasse de sua prpria vida. Seria adorvel ver aquele fogo nos olhos
dela mais uma vez.
Lady Blaine tinha aberto um baralho novo e o estava embaralhando, distrada. Toda
sua ateno parecia estar focalizada nos jogadores ao redor da mesa. No havia dvidas
de que esperava que outras pessoas se sentassem para jogar. Quanto maior o nmero
de jogadores, maior seria seu lucro.
Kit olhou para Marina, notando que suas mos estavam sobre a mesa, parecendo
calmas. E Marina olhava para elas, aparentemente distrada com os prprios
pensamentos.
Joga fara com freqncia? ele quis saber. Assim que o jogo recomeasse,
seria bem mais difcil conversarem. Precisava aproveitar aquela oportunidade. Afinal,
ela poderia no ficar a seu lado por muito tempo, se continuasse a perder.
Porm Marina no ergueu os olhos para olh-lo. Por um momento, Kit imaginou que
ela no o tivesse ouvido, ou que, pelo menos, que no tivesse inteno de responder.
Talvez a tivesse magoado pelo fato de deix-la afastar-se quando Katharina aparecera.
No entanto a resposta veio, por fim, em tom suave:
Raramente estive em companhia de pessoas que tm dinheiro para apostar num
jogo assim, senhor.
Do outro lado da mesa, lady Blaine tentava ouvir a conversa.
Imagino que saiba, pelo menos, embaralhar as cartas, srta. Beaumont
comentou ela com desdm.
Marina ergueu a cabea ao ouvi-la. Um tanto vacilante, estendeu a mo para pegar
o baralho.
Posso tentar, senhora, se me permite murmurou.
Mas, em vez de depositar as cartas na mo que Marina lhe oferecia, lady Blaine
deixou-as sobre a mesa. Depois sorriu para um dos cavalheiros que, em p, observavam
o incio do jogo.
Marina ignorou tal atitude esnobe, pegou o baralho e comeou a misturar as
cartas. Era bvio que no era uma jogadora contumaz. Em dado momento, quase
derramou todas as cartas sobre a mesa.
Gostaria de cortar, assim que a srta. Beaumont conseguir embaralhar, sr.
Stratton? lady Blaine indagou, sempre esnobe.
Ele assentiu em silncio. No confiava em si mesmo para dar uma resposta educada
quela mulher.
Podemos nos unir a vocs nesse jogo? perguntou Hugo, que se aproximava da
mesa com a esposa. Kit levantou-se para cumpriment-los e notou que Emma parecia
satisfeita. Talvez fosse resultado do que havia acontecido no dia anterior. Kit estava
quase certo de que Emma o deixara a ss com Marina de propsito, embora no tivesse

idia do que ela tramava de fato.

Gostaria de sentar-se aqui? perguntou a Emma, apontando o lugar vazio a seu
lado.
No, obrigada. Prefiro ficar a uma das pontas, junto a Hugo. Ele conta as cartas
melhor do que eu, e voc jamais me diria como apostar, Kit. Adora me ver perder.
Vindas de qualquer outra mulher, essas palavras teriam soado como um insulto, mas no
vindas de Emma. Havia sempre um brilho de beleza e graa nela.
Como quiser ele aceitou, sorrindo, voltando a se sentar.
Enquanto isso, Marina continuava tentando concentrar-se em embaralhar as
cartas. Kit esperou, paciente, observando-a.
Jamais imaginara que ela pudesse ser to desajeitada. Aquela maneira de
embaralhar no combinava com a elegncia que Marina ostentava em todas as suas
outras atitudes.
Se que j terminou, srta. Beaumont... disse lady Blaine, impaciente.
Marina parou com as cartas de imediato e assentiu, sem graa.
Posso? Kit perguntou a ela, estendendo a mo.
Sem erguer os olhos, ela lhe entregou o baralho, evitando tocar-lhe a palma da
mo.
Obrigado ele agradeceu, suave. Cortou o mao e empurrou-o sobre a mesa em
direo a lady Blaine.
Ah, por fim! exclamou ela. Eu estava comeando a achar que jamais
jogaramos esta partida! E olhou para os outros jogadores. Havia sete deles agora.
Faam suas apostas, por favor pediu. Quando estiverem preparados, senhoras e
senhores lady Blaine chamou para mais uma rodada. Ela parecia uma professora
primria mal-humorada chamando os alunos para uma aula enfadonha.
Emma ainda vacilou, depois depositou sua prxima aposta no 6. Ao lado de Kit,
Katharina levantou-se. Todos os cavalheiros mesa imitaram-na, numa gentileza. E lady
Blaine ficou furiosa por sua partida estar sendo interrompida.
O sorriso que a baronesa lanou aos homens encantou-os, mas ela simplesmente
ignorou as damas.
Acho que eu no estou com vontade de jogar fara esta noite, afinal. Queiram
dar-me licena, sim? disse, e se afastou com elegncia.
No breve intervalo do jogo, Kit apalpou o bolso no qual ela mexera; no, no se
enganara: Katharina deixara-lhe um bilhete. Fora esperta. Se o marido indagasse
alguma coisa, todos os ali presentes diriam que ela mal falara com Kit. Katharina estava
aprendendo a ser cuidadosa, afinal. Talvez, Kit ponderou, o baro a estivesse de fato
ameaando. Ela sempre dissera que ele tinha um temperamento explosivo.
Lady Blaine acabara de virar a carta da mesa. Outra vez, nenhum dos jogadores
ganhou. Restou apenas uma carta ser jogada. Devia ser um 3, e a banca ganharia. Kit
sentiu certa compaixo por Marina. Ela no tinha apostado muito em todos os 3, mas
teria perdido trs vezes e ganho apenas uma.
Lady Blaine virou a ltima carta. Era um 5! Kit no podia acreditar no que via! Tinha
certeza de que no havia contado errado, mesmo tendo se distrado alguns instantes
com a baronesa. A ltima carta deveria ter sido um 3!

 Eu sabia que no devia ter confiado em voc para contar as cartas para mim,
Hugo Emma reclamou, com um muxoxo, batendo de leve com o leque fechado no brao
do marido. Voc disse que todos os 5 j tinham aparecido, seu malvado!
Mas eu estava certo disso... Hugo explicou-se. Devo ter cometido um
engano, ento. Seja como for, se voc tivesse apostado no 5 novamente, teria perdido
na ltima carta da banca.
verdade ela lastimou.
Lady Blaine comeou a juntar as cartas usadas e as fichas e o dinheiro que agora
lhe pertenciam. Como dona da banca, tinha ganho muito. Marina, ento, ergueu a cabea
e encarou a viscondessa diretamente. Naquele mesmo instante, lady Luce reapareceu na
sala e todos os cavalheiros ali presentes levantaram-se respeitosamente.
Eu achei... Marina comeou, suave, franzindo as sobrancelhas. Parecia meio
confusa. Sinto muito, senhora, mas... no deveria haver mais um 3 no baralho?
Lady Blaine parou de respirar. Todos os outros jogadores olharam para ela. Lady
Luce aproximou-se de Marina e colocou a mo em seu ombro para que no se levantasse.
E indagou, muito sria:
O que foi que disse, minha filha?
Marina ergueu os olhos para a sua patroa.
Eu... acho que devo ter me enganado respondeu. No pode ser... Porm me
pareceu que apenas trs cartas 3 haviam sido jogadas...
claro que se enganou, Marina. E no de admirar, eu reconheo, considerandose o pouco que voc conhece das cartas. No entanto... Lady Luce parou, encarou a
viscondessa e prosseguiu: Tem havido muitas trapaas no jogo de fara ultimamente,
sobretudo em salas de jogos particulares. Algumas anfitris, eu sei, no mais permitiro
que esse jogo seja feito em suas casas. E eu no permitirei que paire uma suspeita
sequer sobre o jogo que se faz em minha casa! E, estendendo a mo, imperiosamente
exigiu: As cartas, por favor, lady Blaine!
Mas a outra permanecia imvel, muito plida.
Por favor, senhora! lady Luce insistiu, em voz mais alta. No gostaria que
se dissesse que uma das donas da banca que trapaceia nesse jogo, pois no?
Kit inclinou-se em sua cadeira e olhou para o cho, a fim de que ningum visse seu
rosto. Tinha achado Marina esperta, mas aquilo era brilhante! Mas, infelizmente,
tambm muito perigoso. Era, na verdade, loucura!
Sem outra sada, lady Blaine entregou o baralho nas mos de lady Luce. Sua
expresso era tensa e seus dedos tremiam.
Obrigada murmurou lady Luce. E comeou a colocar as cartas em cima da
mesa, voltadas para cima, para que todos pudessem v-las. Os presentes aproximaramse para observar melhor. Ningum dizia uma s palavra.
As cartas falavam por si mesmas. Havia duas a mais no baralho: um 5 e um 10.
Esse baralho deve ter sido alterado comeou lady Blaine. Eu no...
Lady Luce pegou as cartas e comparou-as com o resto do mao.
Acho que est enganada rebateu. Estas cartas no so de um mao novo, j
esto usadas. E imagino que... Ela ergueu uma delas em direo ao candelabro. .
Acho que h furos de alfinete nesta.

Todos se entreolharam. Todos, exceto Kit e Marina. Ela estava atrs dos outros
jogadores, tentando no ser notada, e recusava-se a encontrar os olhos dele.
A condessa parecia sentir-se ultrajada.
No posso acreditar que a senhora ousou fazer tal coisa sendo convidada em
minha casa! acusou, olhando para a viscondessa, que permanecia calada e plida ao
extremo. E lhe agradeceria se sasse daqui imediatamente! Espero que entenda, daqui
para frente, se eu no mais a reconhecer, ou a qualquer membro da sua famlia! E tenho
certeza de que todos os membros respeitveis da nossa sociedade faro o mesmo!
Lady Blaine levantou-se devagar, apoiando-se no encosto de sua cadeira.
A culpa estava estampada em seu rosto. Mesmo assim, ainda protestou:
Deve ter havido algum engano! No consigo pensar em outra explicao possvel!
Pode acreditar em mim ou no, senhora, mas os meus amigos mais chegados certamente
me apoiaro. E encaminhou-se para a porta, endireitando a espinha, altiva, deixando
para trs todo o dinheiro e as fichas que havia ganho por meio de seu engodo.
A condessa, ento, olhou para seus outros convidados e desculpou-se:
Nem posso lhes dizer quanto sinto pelo ocorrido... Seu tom era uma estranha
mistura de arrependimento e triunfo.
Kit, pensativo, apenas analisava se seria possvel que lady Luce soubesse o tempo
todo a respeito do mau hbito de lady Blaine trapacear no jogo. Talvez... E talvez
tivesse agido com a ajuda de... Marina! Tinha de ser! Um 3 havia sido retirado do
baralho! E Marina jogara apenas com o 3 desde o incio das partidas!
Havia apenas duas alternativas possveis: ou Marina havia preparado aquela
situao para expor lady Blaine, ou ela mesma retirara a carta que estava faltando para
poder acus-la! Em ambas as opes, sua atitude fora bastante ousada. E era bem tpico
da sua Marina ser assim, arrojada, corajosa! No entanto no se sentia feliz pelo que ela
fizera. Muito ao contrrio. Lady Luce meneou a cabea, mostrando-se entristecida.
Eu j tinha ouvido rumores comentou. E, claro, sabia que ela ganhava
freqentemente, demais at, quando tinha a banca. Mas jamais pude imaginar que... E
suspirou. Bem, aconteceu. Seguiu at o local onde estavam as fichas e o dinheiro e
indagou a todos: O que devo fazer com isto? Imagino que queriam que o que lhes
pertence volte aos seus bolsos.
No, senhora disse Hugo com firmeza. Perdemos no jogo. E poderamos ter
perdido de qualquer forma. Talvez tenha alguma instituio de caridade que a senhora
esteja acostumada a prestar ajuda. Um hospital ou um orfanato... Ficaramos felizes se
esse dinheiro pudesse favorecer algum que realmente precisa.
Tenho uma idia ainda melhor! Kit levantou-se. Tentava esconder seus
sentimentos mostrando-se alegre. Por que no doamos esse dinheiro campanha antiescravagista? Afinal, o marido de lady Blaine retornar a Londres em breve e ele est
voltando exatamente de suas fazendas nas quais utiliza trabalho escravo. Imagino que
ele v apreciar nossa atitude...
Todos riram da ironia de suas palavras. Marina olhou-o, por fim, mas no parecia
contente.
Esplndido! apoiou a condessa, ainda rindo. E vamos esperar para ver o que
esses jornais sensacionalistas vo dizer a respeito!

Kit percebeu o olhar furtivo, mas cheio de significados que lady Luce lanou a
Marina. Havia triunfo naqueles olhos, e suas suspeitas confirmaram-se. Ali ficara
provado que a viscondessa era, na verdade, uma ladra em mesas de jogo. E Marina
arriscara tudo para que ela fosse publicamente exposta.
Minha querida, voc foi sensacional! elogiou a condessa, em sussurros, assim
que se afastaram dos demais.
Marina negou de leve com cabea. Tinha recolocado o 3 para garantir-se, mas no o
7. Tambm no colocara a carta marcada. Lady Blaine o fizera depois que o mao havia
sido embaralhado. E ela ainda no entendia por que a mulher se arriscara de forma to
estpida. Podia mexer nas cartas com tamanha habilidade que os outros jogadores nem
teriam chance de ganhar, a no ser quando ela permitisse. Sem as cartas que estavam
faltando, seu golpe jamais seria descoberto. Mas uma carta teria sido suficiente para
enganar a todos. Marina no precisava nem ter agido...
Voc deve ter um modo especial de lidar com as cartas, minha querida
continuava a condessa, satisfeita. Ningum suspeitou de nada! E aquela mulher jamais
ser capaz de andar com a cabea erguida novamente!
Kit Stratton sabe Marina anunciou. O sorriso da condessa desapareceu.
Sabe? Como assim? Como pode saber?! Ele nada disse quando voc estava
embaralhando as cartas, no ?
No, senhora. Mas ele sabe. Pude ver em seus olhos que sabe. Ela jamais
esqueceria aquele olhar, uma mistura de espanto e desagrado. Kit sabia que ela
trapaceara, e Marina no conseguiria encar-lo outra vez.
Lady Luce deu de ombros.
Que seja comentou. O fato que ele no vai dizer nada a ningum sobre o
ocorrido, mesmo se suspeitar de voc. Afinal, por que o faria, no mesmo? A culpa de
lady Blaine estava bvia a todos que se encontravam ali. E a desgraa em que ela caiu vai
desobrig-lo de casar-se com aquela garota horrorosa. Kit pode ser um cafajeste, mas
ainda um cavalheiro. E nenhum cavalheiro manteria seu pedido de casamento para com
a filha de uma ladra. Ele deveria abenoar a sua habilidade com as cartas, minha filha.
Mas e o que acontecer srta. Blaine? Ela inocente em tudo isso! Vai ficar
arruinada se ele a rejeitar publicamente!
No, minha cara, no vai, no. A condessa batia amigavelmente no brao de
Marina. O casamento nem chegou a ser anunciado, lembra-se? E, alm disso, est se
esquecendo de que Tilly Blaine mentiu para poder enredar Kit? Ela sabe muito bem que
nunca esteve a ss com ele. E disse me que esteve.
Mas ela...
No, Marina. No tente defender a moa. Mesmo se a primeira reao dela foi
mal entendida, e eu duvido disso, Tilly teve dois dias inteiros para dizer a verdade, e
no o fez. Assim, ela acabou provando que , de fato, uma Blaine, e, dessa forma, sem
carter.
Marina no tentou mais argumentar. A condessa tinha razo. Lady Blaine e lorde
Luce haviam conspirado juntos a fim de fazer Kit cair numa armadilha, e Tilly nada
fizera para det-los. Seus motivos no interessavam. Fora um plano srdido, muito pior
do que qualquer coisa que Marina tivesse feito naquela noite. Tilly tinha sorte pelo fato

de o casamento no ter sido anunciado ainda. E sua desgraa viria apenas pelo que sua
me fizera.
Acho que vou me recolher agora, senhora, se me permitir Marina pediu.
Mas claro que no! reagiu a condessa. O que est pensando?! Deve ficar e
fazer com que a vejam aproveitando esta recepo! Vai at jogar cartas mais um pouco!
No, acho que no posso...
Bobagem! claro que pode! No precisa jogar fara, claro, mas uma coisa mais
leve. Porm cuide para no parecer esperta demais, ouviu?
Isso no seria difcil, Marina avaliou consigo mesma; j que seu crebro estava
cheio de pensamentos atravessados. A confuso que havia em sua cabea provavelmente
a faria esquecer todos os truques que havia aprendido com as cartas.
Venha, vamos encontrar um adversrio para voc convidou lady Luce, tomandoa pelo brao. E levou-a diretamente a sir Hugo e lady Stratton. Estou tentando
persuadir esta garota a no se aborrecer por demais com o incidente de h pouco. A
pobrezinha no consegue tirar o ocorrido da cabea! O que precisa ocupar seus
pensamentos com um outro joguinho mais suave. O senhor joga alguma outra coisa, sir
Hugo?
Sim, jogo.
Ele joga, mas me prometeu levar-me para casa daqui a pouco, senhora
interferiu lady Stratton, com doura. Entretanto meu cunhado ficar feliz em jogar
com a srta. Beaumont, tenho certeza! Ela se voltou e acenou para Kit, que estava
conversando com dois senhores, a pouca distncia.
O corao de Marina disparou. No queria jogar com ele! Kit inclinou-se, em sua
costumeira elegncia, diante do chamado de Emma e aproximou-se. Quando ela lhe
explicou o que lhe era pedido, sua expresso permaneceu indecifrvel. Ento voltou-se
para Marina e ofereceu-lhe o brao.
Eu terei grande prazer em jogar com a senhorita.
Lady Luce sorriu, encantada. Por dentro, porm, Marina estava extremamente
tensa. No acreditava que aquilo pudesse estar lhe acontecendo. Mas estava...
Dentro de instantes, encontravam-se os dois sentados a uma pequena mesa e Kit
estava abrindo um baralho novo.
Deve entender, senhorita disse ele, educado , por que prefiro eu mesmo
embaralhar estas cartas.
Estavam jogando, em total silncio, por quase meia hora. Marina tinha perdido
praticamente todas as rodadas. Seus descartes haviam sido fracos e sua mo, mais
ainda. Kit ainda estava aborrecido com o que ela fizera. E temia que, se Marina lhe
dirigisse a palavra, pudesse perder o controle e responder-lhe mal. Portanto tentava
manter-se frio, distante. Mais do que tudo, queria tom-la nos braos e dar-lhe umas
boas sacudidelas. Afinal, ela armara uma situao, trapaceando para poder pegar uma
ladra! O que a levara a fazer algo to arriscado e perigoso?!
Cerrou os dentes e descartou novamente. E ela no pegou a carta, embora lhe
servisse. Foi a gota d'gua.
Se quer jogar direito Kit protestou , deve aprender as regras! Tem que
pegar desta vez! Pois eu sei muito bem que precisa dessa carta!

As mos de Marina tremiam. E encarou-o com aqueles grandes olhos que o

desarmavam sem nem mesmo saber. Eles estavam cheios de culpa e arrependimento.
Marina disse Kit, sentindo sua irritao passar como por milagre , minha
vontade dar-lhe uma surra, sabia? Como pde fazer aquilo? Voc...
Ela deixou as cartas sobre a mesa.
O que eu fao, senhor, problema meu respondeu. E j que sou uma
adversria to fraca para o seu gosto, no o incomodarei mais. Quanto lhe devo?
A culpa se fora e agora havia indignao em Marina. Era bvio que pensava que Kit
a reprovava pelo que fizera. E ele, de fato, no gostara daquilo, porm s porque fora
arriscado demais. Queria apenas proteg-la, mas todas as vezes em que tentava
aproximar-se, ela se empertigava como um porco-espinho!
No me deve nada respondeu, srio. Depois, como se tivesse pensado melhor,
acrescentou: No fizemos apostas com regras no comeo do jogo, mas... j que
declara sua derrota, imagino que eu deva exigir algum tipo de pagamento. Vejamos...
permitiria que eu a levasse a um passeio amanh pela manh?
No a palavra foi dita em tom baixo, porm firme o suficiente para faz-lo
entender que era definitiva.
Posso saber por que no?
Marina apoiou as mos na beirada da mesa e encarou-o. Respirou fundo e
respondeu, em tom claro:
Parece esquecer-se de quem eu sou, senhor! Sou apenas uma dama de
companhia, uma criada. Sei muito bem qual meu lugar e ele no dentro da carruagem
de um cavalheiro!
Assim dizendo, Marina levantou-se e afastou-se em direo porta. Mesmo em sua
derrota, ela ainda se comportava como nobre.
No, seu lugar no na minha carruagem, Kit pensou ao recolher as cartas. Seu
lugar na minha cama. E onde vai estar, minha doce Marina, mesmo que eu tenha de
arrast-la para l.

CAPTULO XX
Achei ter ouvido uma carruagem h quase meia hora. Quem era? lady Luce
perguntou a Marina.
Era lady Stratton, senhora.
A condessa pareceu estranhar:
E por que ela no entrou?
Bem, ela... ela no estava na carruagem...
Lady Luce nada disse. Apenas encarou Marina e esperou pela explicao:
que ela... ela enviou um recado. Na verdade, foi um convite para que eu fosse
at a sua casa, mas... eu no aceitei.
O qu?! Voc no aceitou?! Mas, menina, o que...
Desculpe-me, senhora, mas eu no posso tornar-me ntima de lady Stratton. Ela

 uma dama to elegante e nobre como a senhora e... eu no sou ningum.

Bobagem! Eu j devia ter imaginado que se tratava disso! Na verdade, depois de
ontem noite, lady Stratton deve ter ficado muito grata a voc por...
Mas ela nem sabe sobre o que eu fiz no jogo.
E voc, certamente, no uma ningum, como disse h pouco! uma Blaine. A
condessa se interrompeu e, depois de alguns segundos, riu. Bem, talvez no... Nem
bom falarmos de possveis ligaes suas com aquela famlia. Afinal, os boatos j esto
se espalhando, voc sabe. Lady Blaine pode ter mencionado os amigos dela ontem,
quando se defendia, mas aposto que todos eles vo abandon-la agora. E uma outra
edio daquele peridico dos infernos j deve estar sendo preparada, claro. Um
jornaleco como aquele no perderia um escndalo como esse.
Acho que no, senhora. Nem houve tempo para que algum de l soubesse...
H sempre tempo, minha cara, se algum quer us-lo em seu prprio interesse.
Marina respirou fundo. O episdio logo estaria na boca de toda a sociedade
londrina e, ao que parecia, a condessa estava conspirando para que assim fosse. Marina
sentia que precisava escapar de tudo aquilo. No conseguia mais suportar tanta intriga.
Kit fora salvo, mas custa de sua paz de esprito. Queria muito v-lo, porm sabia que
no deveria nunca mais se encontrar com ele. Kit, o maior cafajeste de Londres,
permaneceria ali e ela teria de partir quanto antes.
Depois de breves batidas na porta, Tibbs apareceu, sbrio como sempre,
anunciando:
Senhora, lady Stratton encontra-se em sua carruagem, diante da casa. Ela lhe
apresenta seus cumprimentos, e tambm srta. Beaumont, e pede-lhe que permita que
a senhorita possa acompanh-la em seu passeio desta tarde.
No Marina sussurrou para a sua patroa.
Mas claro que sim! exclamou lady Luce, ignorando-a. V buscar suas luvas,
seu casaco e seu chapu, minha cara. E no se demore, porque lady Stratton no vai
querer que seus cavalos fiquem a parados por muito tempo...
Parece plida, minha querida lady Stratton notou. No se sente bem?
Acho que estou um pouco cansada, nada mais, senhora Marina mentiu. A
recepo de lady Luce terminou um tanto tarde.
E voc, claro, ficou com ela at que todos os convidados fossem embora. O
papel de dama de companhia, realmente, no fcil. E duvido que lady Luce seja uma
patroa pouco exigente.
Est enganada, senhora. A condessa tem sido muito boa para mim! E... e...
Lady Stratton deu algumas batidinhas amigveis nas mos de Marina.
Perdoe-me por ter falado assim murmurou, sorrindo. Foi indelicado de
minha parte. Ainda mais porque a condessa tem sido, de fato, muito generosa ao deixla sair em minha companhia. O que a fez mudar de idia esta tarde?
Marina no sabia o que dizer.
Bem... no foi lady Luce quem se negou a me deixar sair antes, senhora teve
de confessar. Eu achei que ela fosse precisar de mim e acabei me precipitando e
alegando que no poderia ir visit-la.
Oh, foi muito louvvel de sua parte, muito leal para com a sua patroa... Bem, mas

agora se encontra aqui, e no acha que est um belo dia para um passeio no parque?
Marina sorriu e assentiu, olhando para fora, pela janela do veculo.
Devo dizer-lhe prosseguiu lady Stratton que o escndalo de ontem noite
acabou sendo lucrativo para ns. Kit havia proposto casamento filha mais velha da
viscondessa, sem o consentimento da famlia, claro, mas agora ele est livre do
compromisso. Ainda bem, porque aquela famlia... Ningum vai querer receber nenhum
de seus membros de agora em diante, voc sabe. Diga-me, lorde Luce no padrinho da
srta. Blaine?
Sim, senhora, ele .
Ento... voc deve saber sobre os mtodos que lorde Luce empregou para...
digamos... montar essa armadilha para Kit. Tenho grande respeito pela condessa, srta.
Beaumont, porm acho muito difcil considerar o filho dela uma boa pessoa. Ele, afinal,
no se comportou como um cavalheiro.
No havia nada que Marina pudesse dizer. Tudo o que lady Stratton falara era
verdade. E ela continuou:
Hugo me disse que os Blaine iro viajar para o exterior em breve, assim que o
visconde voltar, provavelmente. Imagino que, ao saber de tudo que aconteceu em sua
ausncia, ele v ficar muito chocado.
Marina assentiu, sentindo-se culpada mais uma vez. No se preocupara com o
visconde e com o que ele poderia pensar ou sofrer por tudo aquilo. Preocupara-se
apenas com Kit. E agora considerava-se m, muito m.
No posso dizer que ele se preocupe muito, porm continuou lady Stratton.
Lorde Blaine um homem de reputao reprovvel. Como seu pai era. Sua fortuna vem
de suas fazendas de cana-de-acar e parece que ele no se importa muito em ser
honesto para faz-las crescer e obter mais e mais lucros com seus negcios. Ouvi dizer
coisas que... bem, que so, no mnimo, perturbadoras a seu respeito. Kit acha que... bem,
mas no deve estar interessada nesse assunto. Diga-me, gostou da festa de ontem?
Depois que o jogo de fara acabou, quero dizer.
Eu., nem me lembro direito, senhora. Foi tudo to... intenso. Se eu no tivesse
mencionado a falta daquele 3...
Se no tivesse mencionado a falta daquela carta, minha querida, lady Blaine no
teria sido desmascarada e no saberamos quem de fato ela . E eu ainda estaria
contemplando a possibilidade de ter Tilly Blaine como cunhada, o que seria, na verdade,
um pesadelo. Nunca vai saber quanto lhe sou grata! E, para Tilly Blaine, acho que o fato
no repercutiu to mal assim, afinal. Ela a nica pessoa daquela famlia que parece no
se importar muito com o fato de a me ser uma trapaceira no jogo. Pelo que parece,
est at feliz por saber que vai viajar pela Europa e nem se preocupa com a desgraa de
lady Blaine. uma garota muito estranha! Sua cabea est to cheia de poesia que no
h espao para o bom senso.
J era relativamente tarde quando Marina retornou casa da condessa. Teria de
se apressar para trocar de roupa e ficar pronta para o jantar, imaginou. Lady Luce
detestava falta de pontualidade.
Marina subiu correndo para seu quarto, tirou o vestido e comeou a lavar o rosto;
no havia tempo para muito mais. Olhou-se no espelho e viu que seus cabelos estavam

quase caindo dos grampos. Teria de dar um jeito neles. Quando ia retirar os mais soltos,
ouviu:
Posso ajud-la? A criada particular de lady Luce entrara sem ser percebida.
Oh, Gibson Marina murmurou, agradecida. A velha criada sempre sabia como
ajeitar bem um penteado. Quanta gentileza! Estou atrasada, sabe? Acha que pode
dar um jeito nos meus cabelos?
No precisa se preocupar, senhorita. Foi lady Luce quem me mandou ajud-la a
se arrumar, j que estava se atrasando em companhia de lady Stratton. Sente-se aqui.
No vai levar mais do que alguns minutos.
Marina sentou-se na cadeira diante do espelho e ficou observando os movimentos
das mos hbeis da sra. Gibson, que transformavam seus cabelos soltos em um novo e
elegante penteado. E, quando ela j terminava, comentou:
Gibson, voc opera maravilhas, sabia?
A criada sorriu, lisonjeada.
Ora, deixe disso, senhorita. Vamos, venha escolher um vestido. O que acha
daquele de seda verde?
No sei... Diga-me, Gibson, est sabendo de algum plano diferente de lady Luce
para esta noite? Ela pretende sair e quer a minha companhia?
Acredito que sim. Mas ela no me disse nada especificamente. No entanto est
usando um de seus melhores vestidos.
Nesse caso, melhor que eu use o meu vestido verde mesmo. E as sandlias que
combinam com ele tambm.
Quando o sinete que anunciava o jantar soou, Marina descia as escadas
calmamente, como se tivesse todo o tempo do mundo. A condessa, porm, no se
deixava enganar. Olhou para Marina de cima a baixo e assentiu, aprovando o que via.
Devo dizer que esse vestido de fato muito bonito elogiou. Talvez seja um
tanto decotado demais para o que o pudor exige, mas... no simplrio e ftil como os
vestidos que as moas andam usando atualmente. Ela seguiu diante de Marina at a
sala de jantar, onde se sentou mesa. Pena voc no poder mostrar esta noite quanto
est bem vestida.
Marina nada disse, entendendo que no deveria sair com sua patroa. Sentiu-se,
porm, um tanto decepcionada, embora sabendo que no deveria, em sua posio,
esperar ter programa para todas as noites.
Vou a um jogo de cartas anunciou a condessa. Mas vou sozinha. Depois do
que aconteceu ontem noite, voc atrairia muita ateno sobre si.
Marina tinha de admitir que ela estava com a razo. A condessa, ento, passou a
falar incessantemente durante todo o jantar, fato que Marina apreciou, j que ela
mesma no estava com vontade de conversar. Era bom simplesmente ouvir. E sua mente
insistia em projetar-lhe imagens de Kit Stratton, muito embora tentasse evit-las a
todo custo. Ele no iria mais se casar com Tilly Blaine.
Mas isso no era da sua conta, repreendia-se. No tinha nada a ver com a vida de
Kit Stratton. No mais. Suas atitudes impensadas j haviam causado uma srie de
problemas, porm, graas as suas habilidades com as cartas, que aprendera com o pai e
o tio, alm de um pouco de sorte tambm, conseguira desfazer todo o mal que causara.

Pelo menos, para Kit. Quanto famlia Blaine... teria de aprender a conviver com o que
fizera. As palavras e as revelaes de lady Stratton, na carruagem, sugeriam que toda a
desgraa que acabara caindo sobre os Blaine era bem merecida; e parecia at que Tilly
tinha se recuperado de sua paixo por Kit. Estranho... muito depressa, Marina avaliou.
Talvez em sua viagem pela Europa ela acabasse apaixonada loucamente por algum poeta
italiano, divagou.
Se est pronta, Marina... disse a condessa, tomando-a de surpresa e j se
levantando para deixar a mesa.
Marina levantou-se tambm, confusa.
Desculpe-me, senhora, mas... como disse? Eu acho que estava distrada...
Mas a condessa apenas ergueu as sobrancelhas e se encaminhou para a sua sala
particular. Ao atingir o meio da escada, porm, Tibbs apareceu no hall e, fazendo uma
mesura, anunciou:
Com licena, senhora, esta carta acaba de chegar para a senhora.
Lady Luce olhou para o mordomo.
Ora, traga-a aqui em cima, homem! ordenou. No vou poder ler nessa
distncia, no mesmo?
Marina abafou um sorriso, ao que parecia, lady Luce estava em forma novamente.
A carta era de lady Mchante e fez com que a condessa desse uma gargalhada.
Oh, no me olhe desse jeito, Marina! disse ela. O que esta carta diz no
tem preo! Aposto que vai gostar! E, sentando-se em sua poltrona costumeira, olhou
para a garrafa de bebida que ficava na mesinha prxima.
Marina j aprendera a reconhecer seus sinais. Assim, serviu um clice e colocou-o
ao lado de sua patroa e depois sentou-se em sua cadeira, diante dela.
Muito bem, minha querida murmurou a condessa, bebericando seu licor.
Depois abriu mais uma vez a carta que acabara de receber e leu novamente,
comentando: Excelente! Sim, excelente! Parece que Kit Stratton deixar de ser o
mais belo cafajeste de Londres por muito tempo.
Ele... ele tambm vai viajar para fora do pas, senhora? Marina perguntou,
com o corao nas mos. No entendia, pois, afinal, lady Stratton nem tocara nesse
assunto.
No, no. No se trata de algo assim to simples, minha cara. Lady Luce
bebericou um pouco mais de seu licor, parecendo sentir um prazer enorme tanto por ele
quanto pelo que lera na carta. Sabe, posso t-la perdoado por haver interferido em
minha dvida para com o jovem Stratton, mas, com certeza, no perdoei a ele pelo que
me fez quando me devolveu minha garantia de pagamento. Afinal, Kit um grande
arrogante! E depois da forma como ele tratou voc, imagino que v gostar de v-lo um
pouquinho... atrapalhado.
Marina engoliu em seco, temendo pelo que ouviria.
O que... o que quer dizer com isso, senhora? perguntou, j aflita.
A doce vingana ainda me parece ser a mesma, querida Marina. Parece que o
marido da baronesa no gostou muito de ter sido feito de tolo... E deu um jeito, com a
ajuda de Mchante, no tenho dvidas, para que aquele rostinho bonito de Kit seja,
digamos, um pouquinho alterado.

Marina arregalou os olhos assustada e levantou-se.

Oh, meu Deus! Precisa det-lo, senhora! Precisa fazer alguma coisa!
A condessa olhou-a, calma.
Por qu? Ningum vai matar Kit Stratton, menina! Pelo menos, no em Green
Park. Acho que ser apenas uma pequena surra, ou algo assim, alguns cortes, arranhes,
hematomas, nada demais. Kit vai se recuperar, eu lhe garanto.
Mas, senhora, no pode permitir que...
Pare de se preocupar com to pouco, Marina! Voc tem o corao mole demais,
sabia?
A condessa, parecendo aborrecida, levantou-se, chamou a criada e saiu em seguida.
Sozinha, Marina pensava no que fazer. No havia tempo a perder, nem mesmo para
trocar de roupa. No poderia mandar um recado, um aviso... demoraria demais! O ataque
que Kit sofreria poderia acontecer a qualquer momento! Alm do mais, no fazia a
menor idia de onde poderia encontr-lo naquela noite. Talvez, como dissera lady Luce,
em Green Park.
Voc no vai at l sozinho, Kit Hugo avisou.
Kit ergueu as sobrancelhas, percebendo que o irmo estava deixando sua teimosia
falar mais alto outra vez.
Aceita minha companhia, ento? insistiu Hugo.
Bem, se no h outro jeito e se insiste tanto...
timo. Porque esse pode ser um encontro clandestino com a sua baronesa, como
ela mesma disse no bilhete, mas eu duvido. Insistiu para que voc fosse sozinho, e no
gosto nada disso, portanto serei seu acompanhante. Vou como cocheiro.
Kit teve de rir. Sentiu a mo pesada do irmo sobre seu ombro, enquanto ele dizia:
Saiba que sei dirigir uma carruagem to bem quanto voc, e melhor do que o meu
cocheiro tambm. Ningum vai perceber que sou eu, ainda mais se me vestir com uma
capa escura.
Kit assentiu. Hugo, mais uma vez, tinha razo.
Tambm vou me vestir de preto disse. De que adianta fazer de mim mesmo
um alvo fcil para a pistola do baro, certo? Se for isso que ele tem em mente. Acha
que vai tentar me matar, no acha, Hugo?
possvel. Precisamos estar preparados para qualquer coisa. A no ser que voc
desista de comparecer a esse encontro. Porque podemos ir para o clube, nos
divertirmos...
Sabe muito bem que isso impossvel, Hugo. Precisamos descobrir o que est
acontecendo. Se eu no for hoje, vo arranjar uma outra oportunidade para que caia
numa emboscada. E, da prxima vez, eu poderei no estar de sobreaviso e no ter meu
valoroso cocheiro para me defender tambm!
Hugo meneou a cabea, rindo.
Seu cocheiro e a pistola que ele vai levar consigo acrescentou s palavras do
irmo. Venho peg-lo dentro de uma hora. Coloque um casaco escuro, Kit. E... escolha
um bem elegante, est bem? Afinal, se eu tiver que trazer o corpo de meu irmo para
casa, que ao menos ele esteja bem vestido...

Na escurido, as sombras provocavam impresses de todo tipo. Green Park parecia

estar vivo, movimentado, mas poderia ser apenas uma iluso criada pela brisa que
balanava rvores e arbustos.
Quando Hugo desceu da boleia, Kit j encontrara um garoto que prometera cuidar
dos cavalos em troca de algumas moedas. Pelo menos, um deles voltaria para pag-lo...
No vejo nenhum movimento Hugo comentou em voz baixa. Mesmo de cima
da boleia, no consegui ver nada de diferente. Se h algum por aqui, deve ter se
escondido muito bem. Est com a sua pistola?
Kit tocou o bolso do casaco.
Minha pistola e minha bengala respondeu. No bilhete, Katharina pedia que
eu caminhasse pela alameda central. Ela viria encontrar-se comigo quando tivesse
certeza de que eu estava sozinho.
Ela disse qual entrada voc deveria tomar?
No. Por qu?
Porque ento temos uma vantagem. Voc vai comear a caminhar daqui e eu vou
pelo outro lado. Assim, no sabero qual de ns dois voc.
No, Hugo. Esta briga minha. No quero que fique na linha de tiro do baro, se
for esse o caso. Vou sozinho, como me foi pedido. Pode vir em meu auxlio se eu
precisar. Saber sem demora se estou correndo perigo, eu lhe garanto.
Hugo no parecia convencido.
Estou falando srio Kit insistiu. Quero ter certeza de que vai voltar inteiro
para Emma.
Est bem, mas, pelo menos, d-me algum tempo para que eu chegue ao outro
lado. Se eu entrar pelos arbustos, vou ter mais chance de chegar at voc a tempo, se
for necessrio.
Kit reconhecia a razo nas palavras do irmo, mas ainda vacilava. Se alguma coisa
acontecesse a ele, haveria uma viva e trs crianas rfs, enquanto ele, Kit, no tinha
ningum sua espera em casa... Afinal, Marina sempre o rejeitara.
Kit, o que me diz? No vai objetar a isso, vai? Hugo insistia.
Est bem, ento. Vou lhe dar dois minutos e depois comeo a caminhar por aqui.
Fique com Deus, meu irmo.
Hugo tomou-lhe a mo direita e, com a outra, segurou-lhe o ombro.
Temos a vantagem da surpresa, Kit, no se esquea disso. Fique voc tambm
com Deus.
E desapareceu entre os arbustos do parque, seguindo para a outra extremidade.
Kit esperou, contando o tempo. Depois dos dois minutos combinados, colocou a mo no
bolso, segurou a pistola e comeou a caminhar pela alameda principal, balanando a
bengala casualmente.
Hugo no tinha a menor inteno de se esconder entre os arbustos e esperar que
Kit fosse atacado, talvez at morto. Segurou o chapu e correu at a outra
extremidade do parque, onde a alameda se encontrava com a rua. L, parou e respirou
fundo; depois recolocou o chapu, quebrando-o um pouco do lado esquerdo, como Kit
costumava usar o seu. Naquela escurido, ningum conseguiria distingui-los.

Tirou a pistola do bolso e armou-a. E, com a mo livre ao lado do corpo, a arma

acabava encoberta pela capa que ele vestia.
Era exatamente como o incio de um duelo, avaliou. E j tinha andado um bom
pedao quando ouviu um rudo entre os arbustos, a seu lado esquerdo. Olhou
rapidamente, tentando visualizar alguma coisa. Ento voltou os olhos para a alameda,
por onde Kit deveria aparecer em segundos.
Continuou andando e, de repente, uma voz masculina gritou:
L est Stratton!
A voz viera dos arbustos, e Hugo abaixou-se de imediato. Mas no houve disparo
algum. Trs homens corpulentos saram para a alameda e bloquearam-lhe o caminho. E
traziam bastes em suas mos.
Ah, ento vai ser isso Hugo murmurou. No trazia uma bengala, como Kit...
Com o canto dos olhos, percebeu algo colorido entre as rvores. E deu-se conta de
que havia uma mulher ali.
Atrs de voc! gritou uma voz feminina, que veio de outra direo.
Hugo voltou-se e teve tempo apenas para se abaixar novamente. O basto de um
quarto homem passou rente a sua cabea. Um grito de mulher ecoou na noite, e depois
outro, em outra voz.
Hugo no lhes deu ateno e nem podia. A fora do golpe que deu para se defender
fez o sujeito que o atacara dobrar-se em dois com um gemido. Hugo, ento, atingiu-o
com uma coronhada, mas, na fora de seu movimento, a arma caiu-lhe da mo. E ele teve
de se voltar, rpido, para enfrentar os outros trs, desarmado.
Kit acabara de aparecer e estava usando sua bengala como uma espada contra os
homens. Apenas um deles agora encarava Hugo.
Kit sorriu para o irmo e exclamou:
Parece que estamos em p de igualdade agora, cavalheiros! Trs contra dois...
Um dos sujeitos olhou rapidamente para trs, talvez preocupado com alguma coisa.
Foi um grande erro de sua parte.
Usando a bengala, Kit golpeou-o com toda sua fora, e, com um grito de dor, o
homem largou seu basto, gemendo:
Droga, voc quebrou o meu brao!
provvel Kit respondeu, voltando-se para o outro atacante e indagando:
Vamos ver do que voc feito, hein?
O sujeito hesitava, temeroso. Kit deu um passo atrs e olhou para o irmo. Ento
se preparou para dar mais um golpe com a bengala.
Uma mulher gritou novamente, e ele olhou para tentar ver do que se tratava.
O homem que Hugo havia golpeado primeiro j estava em p outra vez e tinha uma
faca contra a garganta de uma mulher. Era Marina!
Kit sentiu uma sensao horrvel subir-lhe pelo corpo, uma mistura de raiva e dor
que o cegava. E, com um golpe terrvel, enfiou parte de sua bengala no ventre do
sujeito.
Cuidado, Kit Hugo sussurrou.
A voz do irmo pareceu traz-lo de volta realidade. Dois homens se encontravam
fora de combate e Hugo estava a ponto de acabar com o terceiro. Mas o quarto ainda

segurava Marina.
Vamos! gritou ele. Ou eu acabo com o pescoo dela! Juro que acabo!
Kit sabia que no podia mais contar com a sorte nem com o desespero do sujeito.
Largou a bengala e deu dois passos, enfiando a mo no bolso. Ento ameaou:
Solte-a ou eu mato voc.
Mas o homem no se moveu. Sua mo, porm, fez um breve movimento, brilhando
luz da lua. Kit gemeu por entre os dentes.
Solte-a repetiu, ameaador, tirando a pistola do bolso. Mesmo desta
distncia, posso enfiar uma bala na sua cabea antes que saiba o que o atingiu. Vamos,
solte-a!
Hugo tinha o outro sujeito sob a mira de sua arma tambm e avisou:
No seja tolo. Meu irmo atira como ningum! Vai mat-lo se no obedecer.
O homem parecia indeciso. Ento, o silncio tenso que se formou foi quebrado por
outro grito.

CAPTULO XXI
Marina ouviu o grito e esforava-se por voltar-se na direo de onde viera. Mas
estava muito bem segura nos braos fortes daquele estranho. Pelo canto dos olhos,
percebeu de relance a presena de uma mulher entre os arbustos, tentando livrar-se de
um homem. Ele parecia segur-la brutalmente pelos cabelos.
Ora, chega disso, mocinha! rosnou o sujeito que segurava Marina, puxando a
ponta da faca mais para junto de seu pescoo. Mais um movimento e furo a sua pele!
Ela imobilizou-se de pronto. No sentia medo, mesmo sabendo que poderia morrer
ali. Era estranho, mas todos os seus sentidos pareciam estar alterados em virtude do
perigo. Podia sentir o cheiro cido de suor que vinha do homem que a prendia, seu hlito
ftido, mistura de bebida, fumo e dentes apodrecidos. Podia tambm sentir o aroma
mais suave que vinha das rvores em que as folhas novas estavam surgindo. Podia
tambm ouvir a respirao acelerada de seu captor, quente, por trs de sua nuca. E a
faca que ele segurava contra seu pescoo tinha a fria promessa da morte em sua lmina
de ao.
A poucos metros de distncia, Marina podia ver Kit, alto, atltico, recortado
contra a escurido, preparando-se para atirar. Ele avanou mais um passo, ameaador.
J chega! gritou o sujeito que a segurava. Mais um passo e esta garota
estar morta!
Kit parou e, muito lentamente, ergueu a mo que empunhava a pistola.
Marina sentiu as mos do homem apertarem-na mais. E, como seu corpo estivesse
na frente do dele, servindo-lhe de escudo, no havia como Kit mirar um alvo. Ela
prendeu a respirao. Sabia que Kit s atiraria se tivesse certeza do que fazia. Amavao. Amava-o profunda, imensamente! E confiava nele acima de tudo.
Recusava-se a fechar os olhos, embora a tenso daquela situao a fizesse sentir
vontade de assim agir. Mas, se aquele fosse seu ltimo instante na Terra, queria morrer

com os olhos no homem a quem amava.

Acho que deve ser sensato e baixar essa arma disse uma voz vinda das
sombras do bosque.
Marina no podia voltar-se para ver de quem se tratava. Era uma voz masculina,
com certeza, e tinha um sotaque estrangeiro.
Kit no tirava os olhos de Marina. Sua pistola tambm mantinha a mira, sem moverse nem um milmetro sequer.
No penso assim, baro respondeu a quem lhe falara. Conhece muito bem
minha reputao. Diga ao seu homem que posso cumprir minha ameaa. Diga-lhe que o
matarei se no a soltar.
E eu matarei voc replicou o baro, aparecendo na alameda.
Marina conseguia v-lo agora. Sua mo esquerda prendia o brao de sua esposa e,
ao pux-la atrs de si, fez Katharina gemer de dor.
Na mo direita, ele trazia uma pequena pistola de prata, que estava apontada
contra Kit.
Marina engoliu com dificuldade, sentindo um grito abafar-se em sua garganta. No
queria distrair Kit. Precisava agir, fazer algo, qualquer coisa! Mas o qu?, indagava-se,
aflita. No tinha armas, nem mesmo podia espernear e tentar chutar seu captor, j que
calava sandlias, e no botas. Sara de casa correndo, sem pensar em mais nada. E
agora suas sandlias estavam em frangalhos. Praticamente, estava sem elas, que se
dependuravam de seus ps como se fossem apenas retalhos do que haviam sido.
A respirao acelerada do homem em seu pescoo pareceu se acalmar um pouco.
Ele comeava a pensar que estava seguro pela presena do baro e de sua arma.
E a mo que segurava a faca contra o pescoo de Marina tambm relaxou um
pouco.
Tinha de ser naquele momento!, Marina decidiu. Era sua nica oportunidade.
Respirou fundo e enfiou o cotovelo contra as costelas do sujeito com toda a sua fora.
Ele se curvou, gemendo. A faca no mais se encontrava em seu pescoo. Marina
aproveitou e, sacudindo-se, conseguiu soltar-se e saiu correndo at chocar-se contra
sir Hugo, bem longe da linha de fogo de Kit.
Ele, por sua vez, no se moveu. Sua pistola ainda apontava para o atacante de
Marina, que agora gemia, de joelhos.
Ele machucou voc? Kit perguntou a Marina, com voz rouca.
No, no... Por que ele estaria preocupado com ela? Devia estar se
defendendo do baro... E isso a fez gritar: Tome cuidado, Kit!
Ele sorriu. E, sem se voltar para o baro, disse, tranqilo:
Se tencionava me matar, senhor, j devia t-lo feito.
O baro puxou a esposa mais contra si, fazendo-a gemer de novo.
No pense que vou mover um s dedo para proteger sua esposa Kit avisou-o.
Nosso caso j terminou h muito tempo. Sugiro que faa seus protestos contra o
novo protetor que ela arranjou.
Marina cerrou os olhos por instantes, dominada pelo terror. Ele parecia to calmo,
desafiando a honra daquele homem... O baro jamais aceitaria tais insultos! Poderia
atirar em Kit a qualquer momento!

Depois de longos e angustiantes segundos, o baro deu mais um passo frente e

disse:
Deixe esses homens irem embora, Stratton. Sua briga comigo.
Kit lanou um olhar a Hugo, que assentiu de leve e soltou o sujeito que ele
mantinha seguro pelo pescoo. O homem cambaleou at a outra vtima, que ainda estava
curvada aos ps de Kit, com o ventre sangrando.
Os dois, apoiados um no outro, saram dali praticamente se arrastando e
desapareceram na escurido do parque.
O homem que segurara Marina e o outro, com o brao quebrado, simplesmente
levantaram-se e seguiram seus comparsas.
Honra entre bandidos disse Kit, voltando-se para encarar o baro, que
comentou:
Parece que estamos empatados agora, Stratton.
Marina deu dois passos adiante. Se pudesse colocar-se entre eles... Mas Hugo
segurou-a antes que fizesse o que tencionava. Puxou-a para o abrigo de seus braos e
segurou-a contra seu peito.
No, Marina sussurrou em seu ouvido. No interfira. Deixe Kit resolver
essa situao. Mas, como ela ainda tentasse se soltar, ele riu e acrescentou:
Confie nele, minha cara. Prometo que vai voltar vivo para voc.
Marina, por fim, parou de se mexer.
Ento, vai ser aqui mesmo? O baro indagou, em tom irnico. Ou prefere
encontrar-me num campo de honra, como um cavalheiro? Era bvio que ele no via em
Kit nada de cavalheiresco.
Como quiser, senhor. No far diferena alguma no resultado final.
O baro proferiu um palavro qualquer em alemo, apertando ainda mais o brao da
esposa, que gemeu de novo.
Na verdade, no sou amante de sua esposa agora Kit continuou, desafiador.
Mas j fui, claro. No h como negar. E tem todo o direito de tentar me matar.
Est querendo me dizer que voc no tem esse mesmo direito, Stratton?
Kit manteve-se em silncio agora. E ento Marina compreendeu. Se os dois se
encontrassem frente a frente num duelo com lugar e hora marcada, Kit no atiraria
contra o baro. Ficaria apenas parado, orgulhoso e desafiador, permitindo que o marido
ultrajado obtivesse sua vingana. Era esse o conceito de justia de Kit.
O baro pareceu compreender tambm, pois baixou sua arma e rebateu:
No gosto de idia de assassinato a sangue-frio declarou.
Kit fez um leve sinal na direo em que seus atacantes haviam desaparecido.
No me pareceu ironizou.
Eles no iam mat-lo o baro explicou , mas digamos que... voc ficaria um
tanto menos atraente para as damas. Apenas isso. Ele ainda no soltara o brao da
esposa. Katharina gostou de atra-lo at aqui. Disse que queria testemunhar seu
espancamento e imaginei que isso seria uma lio muito salutar para vocs dois. Ele
baixou os olhos cheios de desprezo para a baronesa. Havia lgrimas naquele rosto to
lindo. Mas acho que j foi suficiente. E passou o brao sobre os ombros dela,
embora aquele no fosse um abrao terno. Vamos embora agora. Dou-lhe meus

parabns, Stratton, e a seu irmo tambm. No imaginei que algum pudesse vencer
aquele quarteto de trogloditas.
O baro juntou os calcanhares, como numa saudao militar, e, sem soltar
Katharina, acrescentou:
Tenho certeza de que entende que no deveremos mais nos falar, senhor.
Kit devolveu a mesura, mas o homem j se voltara para partir. E, em poucos
segundos, ele e a baronesa j haviam desaparecido na escurido do parque.
S ento Hugo soltou Marina. Mas, antes de deix-la ir completamente, apertoulhe de leve os ombros.
Essa passou bem perto, Kit comentou, com um ligeiro sorriso nos lbios.
, talvez sim.
Marina notou que Kit evitava encontrar os olhos do irmo. Voltou-se para ela e
observou, srio:
Quanto a voc, moa, o qu, em nome de Deus, estava fazendo aqui?! Ele j
avanava contra Marina, ameaador. Tomou-a pelos ombros, como j fizera antes, mas,
dessa vez, no a sacudiu. Ficou apenas segurando-a, olhando-a intensamente. E, por fim,
murmurou: Voc , sem sombra de dvida, a mulher mais irritante, mais tola, mais
indomvel...
Hugo pigarreou, interrompendo-o.
Por que no vai buscar a carruagem? Kit disse-lhe, sem olh-lo. Na
verdade, voc no me parece em nada com um cocheiro, sabia?
Hugo comeou a rir.
Como quiser, senhor respondeu, brincando e inclinando-se como um criado.
Ao ficarem a ss, Kit baixou a voz para falar com Marina:
Por qu? Por que precisa ser assim, Marina? Por qu? Ser que um dia vou
conseguir conviver com voc sem ter de repreend-la pelas coisas impensadas que faz?
E puxou-a para dentro de seus braos, passando a beijar-lhe o rosto, os olhos, os
lbios.
Marina entregou-se por completo queles carinhos. At que ambos pararam de
repente.
Meu Deus, o que estou fazendo? Kit sussurrou. Voc est ferida! E gelada!
E, tirando depressa seu casaco, colocou-o sobre os ombros dela, esfregando-lhe os
braos. Seu pescoo. Deixe-me v-lo.
Com uma gentileza surpreendente, aqueles dedos longos, que ela amava tanto,
ergueram-lhe o queixo para que ele pudesse ver se a faca havia feito algum estrago.
Droga, no consigo ver nada nesta escurido! Venha, Marina. H uma lanterna na
carruagem.
Comearam a caminhar e ela pisou em algo afiado e deu um grito de dor.
Meu Deus! Kit exclamou. Seus ps! Ergueu-a nos braos, ignorando a
tentativa de protesto que ela tentou fazer, e a carregou para fora do parque at onde a
carruagem os aguardava. Hugo encontrava-se na boleia e pulou depressa para abrir a
porta.
Vai raptar a moa esta noite, senhor? brincou. Kit sorriu, tenso, em resposta.
Siga rapidamente para a casa de sir Hugo, meu bom homem brincou tambm.

 Mas no corra demais.

Kit ignorara os protestos de Marina, que alegavam ter ela recebido apenas alguns
arranhes. Tomou-lhe o pescoo entre os dedos e, com muita gentileza, tocou a marca
que a faca deixara. Havia uma pequena mancha de sangue. Ele murmurou uma
imprecao ao v-la, imaginando que devia ter matado o sujeito quando tivera
oportunidade.
O que houve? Marina indagou, sem poder ver o que ele via.
Est sangrando. Ele cortou a sua pele...
Foi por minha culpa explicou Marina, colocando a mo sobre a dele. Senti
uma leve picada da faca quando me libertei. No nada grave.
Podia ter sido morta, sua tolinha linda.
Marina calou-se, porm sorriu. Parecia estar gostando das palavras dele, mesmo
sendo elas pouco agradveis.
E seus ps... Kit murmurou, olhando-os.
Culpa minha tambm, porque no parei para colocar as botas. Mas foi melhor
assim, porque poderia ter sido tarde demais.
Tarde demais para qu? Kit erguia-lhe os ps feridos sobre seu colo,
acariciando-os com cuidado.
Para avis-lo de que... Marina interrompeu-se e encarou-o. Bem, imagino que
v dizer que o meu aviso no seria necessrio e que a minha chegada serviu apenas para
me colocar em perigo.
. Algo assim Kit concordou, retirando os farrapos de sandlia de um dos ps.
Um arrepio passou pelo corpo de Marina ao sentir-lhe as mos. E ele fingiu no
perceber, acariciando-lhe a pele com suavidade.
O que... o que est fazendo? ouviu-a murmurar.
Tentando remediar o estrago que voc fez.
Marina engoliu em seco. Aquele carinho era delicioso demais. Afundou-se no
assento acolchoado do veculo, tentando escapar das sensaes que aquele toque lhe
provocava, mas algo dentro de seu peito parecia pedir por mais... At que, por fim, no
conseguiu evitar um leve gemido.
Acho que devemos remover estas meias rasgadas... Kit acrescentou, tirando o
que restara das meias em um dos ps.
Marina sentia-se flutuar. Mal o ouvia. Sua pele parecia adquirir vida nova, mas sua
mente estava tomada pela magia daquele toque.
As mos de Kit massageavam seus ps, tornozelos e pernas com extremo cuidado.
E a sensao que provocavam era inebriante. Marina deixou que ele lhe retirasse as
meias, sem resistir. E, quando Kit a tomou em seu colo e a beijou com paixo, a nica
coisa que pde fazer foi corresponder intensamente. Estava nos braos do homem que
ela amava e no queria que aquele momento maravilhoso terminasse jamais. Uma voz
muito fraca dentro de seu peito queria avis-la de que Kit no passava de um sedutor,
um cafajeste que sabia muito bem como conduzir uma mulher ao pecado, porm Marina
ignorou-a por completo. O que sentia era forte demais.
E o beijo que a princpio foi um tanto hesitante, como se ele temesse no ser
aceito, tornou-se mais e mais profundo, ardente, faminto. Kit segurou-a com fora, as

mos em sua nuca, soltando-lhe os cabelos em ondas revoltas, despenteadas pela

urgncia de seu desejo.
Com um sorriso malicioso, Kit passou a beij-la de outra forma, mais exigente,
dominadora, e Marina inclinou-se para dentro de seu peito, aceitando aquele ardor novo,
correspondendo da mesma maneira, querendo muito ir alm. Mesmo inocente, sua
resposta aos carinhos de Kit era tudo que ele poderia esperar.
E, num gemido rouco, Kit murmurou seu nome, perdido em seus beijos. Se no
tivesse mais nenhum outro momento de paixo em sua vida, Marina chegou a pensar,
aquele instante em que ouviu seu nome dito, sussurrado daquela forma, bastaria para
faz-la feliz e deix-la satisfeita.
Os lbios dele estavam agora em seu pescoo, que Marina inclinava para trs,
oferecendo a pele queles carinhos. Aquilo era a paixo. Aquela vontade, aquele desejo
de entregar-se, de no se restringir...
Kit interrompeu-se, respirando fundo. Beijou-a mais uma vez, ardente, e depois
pediu:
Desculpe-me. No devia ter feito isso.
Ela o encarou, prendendo-o definitivamente na beleza de seus grandes olhos
inocentes e brilhantes pela febre do desejo. Kit engoliu em seco, sentindo-se fraco,
dominado. Olhou para ela, para a pele suave de seu rosto, de seu pescoo, dos seios que
palpitavam mais rapidamente agora.
No, aqui no sussurrou. No numa carruagem, lembra-se? Mas na minha
cama... de boa vontade, na minha cama.
O silncio de Marina o alertou, deixou-lhe o corao aos saltos. Teria dito algo de
errado? Teria assustado mais uma vez a mulher que ele amava mais do que tudo no
mundo? E, antes que Marina pudesse reagir de qualquer forma, ajoelhou-se diante dela
e passou a limpar seus ps com um leno que tirou do bolso. No a olhava mais.
Precisa de um banho, minha querida disse por fim. Para remover esta
sujeira e este sangue... Emma vai ajud-la. Deve ter algum medicamento, bandagens...
Emma?
Sim. Minha cunhada. Estamos seguindo para a casa de Hugo.
No, no! No pode me levar para l! Olhe como estou! Marina tocou seus
cabelos, sabendo que eles se encontravam despenteados pelos minutos de paixo que
haviam acabado de viver. Preciso voltar casa de lady Luce! Oh, Deus, o que ela vai
pensar de mim? Como poderei explicar o que fiz?!
Vai dizer-lhe a verdade Kit respondeu, s agora olhando para ela, sabendo que
Marina no o recriminaria. Se no o fizer, eu farei. Afinal, voc saiu correndo para
salvar uma vida.
Mas eu...
Voc conseguiu salvar-me! uma mulher corajosa e destemida, Marina
Beaumont. Ele a olhava. Encantado, apaixonado. Assim, despenteada, com aquele
rubor da paixo e do embarao em seu rosto, ela era ainda mais linda.
Batidas fortes no teto da carruagem o trouxeram de volta realidade. E levou
alguns segundos para perceber que no estavam mais em movimento. Foi at a janela,
afastou as cortinas e perguntou em voz alta:

 Por que paramos?

Porque chegamos, meu senhor Hugo brincou ainda uma vez.
Mesmo? Pois vire esta carruagem e leve a moa para a sua casa!
O senhor quem decide! Pelo que vejo, o rapto foi adiado...
Kit insistiu em carreg-la para dentro da casa da condessa. Seu casaco fora
enrolado ao redor de Marina para que os criados no ficassem especulando sobre o que
acontecera. Mas os cabelos dela estavam desalinhados e seus ps, descalos, e isso no
havia como ocultar. E Kit quase chegou a sentir a vergonha que inundava Marina
enquanto a transportava, nos braos, at a sala.
A condessa ainda no voltara do jogo.
Posso lev-la at seu quarto ele ofereceu.
No, no! ela quase gritou. J foi suficiente ter me trazido at aqui. Por
favor, coloque-me no cho e depois... v embora, sim?
Marina, eu s vou sair daqui quando voc parar de se comportar como uma tola
Kit rebateu. E colocou-a com carinho sobre uma poltrona. Afinal, qual o problema
com voc?!
Bem... lady Stratton disse que no h mais um noivado entre o senhor e lady
Blaine... ... verdade?
Mas claro que sim! Pois foi voc mesma quem garantiu a minha libertao
daquela garota estpida! Na verdade, acho que ainda no lhe agradeci pelo que fez.
Porque uma mulher como Tilly Blaine poderia levar um homem a cometer suicdio, sabia?
Preciso de uma mulher que conhea o valor do silncio e da coragem, Marina. Minha
esposa precisa ser...
A porta se abriu e a condessa entrou, parecendo esbaforida. E, ao notar a
presena de Kit, arregalou os olhos de imediato.
Oh, Senhor! Mas o que isso?! assustou-se. O que o senhor est fazendo
aqui? Achei que estivesse sendo... Ela se voltou e fez um sinal para que o mordomo,
que a acompanhava, se fosse. Depois caminhou pela sala e afundou-se na poltrona mais
prxima.
Marina tentou levantar-se.
Est tudo bem, senhora? quis saber. Kit a fez sentar-se outra vez, dizendo:
Fique onde est. Eu falo com lady Luce. E, percebendo que a condessa estava
trmula, serviu um clice de conhaque a ela. Beba isto, senhora. Vai se sentir melhor.
Ao que parecia, ela no se importava em ser servida por Kit. Bebeu de um s gole e
estendeu o clice a ele para que o enchesse novamente. E bebeu mais devagar da
segunda vez. Depois ajeitou a peruca e olhou para Marina.
J estou melhor disse.
Kit sorriu para Marina e ela percebeu, em sua expresso, que j no havia aquela
antiga mscara de cinismo; apenas um amor profundo que a fez derreter por dentro.
Em sua mente estavam as ltimas palavras que ele lhe dissera a respeito de sua
esposa... mas no, no podia ser...
Imagino que a sua presena aqui explique tudo comentou lady Luce, olhando-o,
muito sria.
Minha presena explica o qu, precisamente, senhora? Kit quis saber.

 Bem, se est aqui, no pode estar l, certo? E isso explica tudo teimou a
condessa em no explicar.
Senhora, aconteceu alguma coisa? Marina indagou. Quero dizer... no seu
jogo de cartas?
A condessa assentiu.
Acabei indo at a casa de Mchante, afinal confessou ela. E uns sujeitos
chegaram, exigindo que ela lhes pagasse. Aparentemente, queriam ser pagos por um
servicinho que haviam feito... Lady Luce olhou para Kit com certo ar de escrnio. E
agora entendo que eles falharam em sua misso... Mchante, claro, recusou-se a pagar
e eles comearam a quebrar tudo na casa. Acho que ela vai gastar uma pequena fortuna
para consertar o estrago.
A senhora no se feriu? Kit perguntou, mostrando-se solcito.
E Marina percebia que ele estava, de fato, sendo sincero. Ainda mais porque Kit
sabia que qualquer um daqueles sujeitos poderia ter ferido a condessa gravemente com
um s golpe. Mas ela apenas riu e deu de ombros.
Eu no, mas Mchante, sim. Os sujeitos no gostaram do modo como ela os
expulsou da casa. E acho que ela vai estar um pouco alm de arranhada amanh... Vai ter
um olho roxo, com certeza.
Marina mordeu o lbio, assustada com aquela violncia. Mas, talvez, ponderou, lady
Mchante tivesse recebido apenas o que merecia.
Lady Luce agora olhava para Kit, pensativa. At que disse:
Sabe de uma cosia, rapaz? Cheguei a desejar que aqueles brutamontes
mudassem um pouco a sua aparncia. Porm quando os vi em ao... percebi que estava
enganada. E, levantando-se, anunciou: Vou me recolher agora. E o senhor no
deveria estar aqui! Poderia sair agora, sim? Vamos, toque a sineta.
Kit assim o fez e depois, educado, ofereceu-lhe o brao.
Eu achava, senhora, que mesmo sob suas severas normas de comportamento, um
casal compromissado pudesse ficar a ss...
Lady Luce parou de caminhar e olhou para os dois, pasma. E, talvez pela primeira
vez na vida, ela ficou sem saber o que dizer.
Marina tambm foi pega de surpresa. Kit levou a condessa at a porta da sala e
completou:
Acho que deve saber que a srta. Beaumont acaba de dar-me a honra de aceitar
ser minha esposa. Mas sei que a senhora teve uma noite muito agitada e amanh, depois
de haver descansado bastante, poder nos dar os parabns pelo noivado. Marina vai se
mudar para a casa de minha cunhada amanh pela manh. E a senhora ser sempre muito
bem-vinda l.
Kit, como pode... Marina comeou, mas ele a fez calar-se dizendo:
Depois, meu amor. Depois. No vamos deixar lady Luce embaraada com
demonstraes explcitas de afeto. Ela precisa descansar. Ele sorriu por sobre o
ombro e afastou-se levando a condessa at seus aposentos, onde se despediu, educado:
Boa noite, senhoramurmurou. Durma bem.
Quando voltou para a sala, percebeu que os olhos de Marina estavam brilhando.
Conhecia aquele fogo. E agora ela parecia ter motivos para estar agitada.

 Eu devia ter-lhe dado um tapa para tirar aquele seu sorriso arrogante do rosto,
sabia? ela comeou, irritada. Como pde dizer aquelas coisas a lady Luce?!
Kit tentou parecer arrependido, mas o resultado foi uma careta que acabou
fazendo Marina rir.
Voc no vale nada ouviu-a sussurrar. E no concordei em me casar com
voc.
Ele se aproximou e tomou-a nos braos. Beijou-a em seguida com uma paixo to
ardente que a fez perder o flego.
Agora, meu amor, vou mandar a criada preparar-lhe gua quente e toalhas para
os seus ps feridos. E voc no vai protestar, ouviu? Na verdade, pode at cantar para
mim enquanto lavo seus ferimentos e depois passo algum medicamento sobre eles.
Depois, vou lev-la, no colo, at seus aposentos e...
No!
No iremos sozinhos, claro. Uma das criadas poder nos acompanhar para que
no haja comentrios desagradveis. E amanh voc seguir para a casa de meu irmo, e
depois farei arranjos para que siga at Yorkshire e...
Pare! Pare! Voc impossvel, Kit Stratton! No vou permitir que fique dando
ordens e regulando a minha vida. Ademais, eu ainda no lhe disse que o amo, no aceitei
seu pedido de casamento, que voc, na verdade, no fez formalmente, e...
Sei que me ama! Sei que quer se casar comigo! O que mais preciso ouvir? Ele
passou a beijar-lhe o pescoo, sedutor, carinhoso, apaixonado. E assim que vai ser...
S se disser que me ama de verdade. Marina derretia-se em seus braos.
Se a amo? Meu Deus, Marina, como um louco! Um louco! E encontrou seus
lbios mais uma vez, a fim de prend-los para sempre.

Fim