La revolucin de los Polmeros a travs de la historia

Desde el inicio de los tiempos los hombres han utilizado diferentes materiales
presentes en la naturaleza, como la madera o las piedras, que han contribuido al
mejoramiento de su calidad de vida. Dentro de los materiales encontrados en el
medio ambiente se encuentran la lana, la celulosa, el algodn, entre otros, que
son llamados polmeros naturales. Cuando se habla de polmeros ya sea natural o
sinttico se trata de un compuesto constituido por una serie de cadenas de
monmeros.
Pero el ser humano al ver que estos elementos no suplan completamente sus
necesidades busco la forma de mejorar lo que la naturaleza propia le ofreca, con
ello creo a partir de los polmeros naturales otros productos tales como el caucho
sinttico que fue el inicio de la sintetizacin de polmeros. Este caucho sinttico
surgi por la necesidad que haba en Japn de un sustituto del caucho natural,
puesto que, en la segunda guerra mundial corto el suministro de este material
proveniente de Malasia e Indonesia.
Fue entonces a mediados del siglo XIX donde se presentaron los primeros pasos
de los polmeros artificiales desarrollndose hasta nuestros das. Dejando atrs los
polmeros naturales, se descubren los primeros recursos hacia estireno,
componente a partir del cual, ms adelante nacera el poli estireno y las resinas de
polister.
Posteriormente nuevos avances en cuanto a la polimerizacin del estireno se
suceden, el ya citado Juan de Cusa nos explica en su trabajo como en 1845 se
consigue acelerar su polimerizacin a la cifra de una hora, puesto a 200 C, labor
realizada por Blyth y Hoffman. Asimismo, en 1847 el glicerol y cido tartrico son
condensados y dan lugar a un polister tridimensional, resultado obtenido derivado
de los experimentos llevados a cabo por Berzelius.
En 1920 Hermann Staudinger se opuso a las apreciaciones de los investigadores
de la poca y propuso que el comportamiento viscoso particular de las soluciones
polimricas no se deba a la formacin de micelas sino a la longitud de las
molculas que constituan la solucin. Postul as, por primera vez, la existencia
de las macromolculas.
El avance de la industria de los polmeros se intensific mucho a partir de 1926,
cuando el qumico alemn Hermann Staudinger expuso su teora de los polmeros:
largas cadenas de pequeas unidades unidas por enlaces covalentes (fundamento
de la qumica macromolecular).
Esta industria volvi a sufrir otro gran avance en la segunda guerra mundial.
Puesto que la mayora de los pases no reciba materias primas, ya sea porque el
pas que se la suministraba se encontraba en el bando contrario, o porque las

rutas de comercio estaban muy controladas, se vieron obligados a desarrollar

nuevos polmeros para sustituir las materias primas con las que normalmente
hacan los distintos productos o armas de combate. Ejemplo de esto puede ser el
caucho sinttico usado por Alemania para las ruedas de los tanques y el nailon,
desarrollado por los E.E.U.U. usado para fabricar textiles como paracadas o
prendas
combinndolo
con
lana
o
algodn.
Durante la posguerra y hasta nuestros das la industria de los polmeros ha
seguido avanzando a pasos agigantados desarrollndose nuevos polmeros como
el polietileno o el polipropileno, dos de los polmeros ms usados en la actualidad.
Otros polmeros importantes fueron el metacrilato de metilo polimerizado
(plexigls) que se us como sustituto del cristal, el tefln, usado en utensilios de
cocina por sus propiedades antiadherentes y el nailon, primer plstico de alto
rendimiento.
Existe un material que destaca entre los dems por sus amplios usos, el plstico.
El primer tipo de platico fue desarrollado en 1869 por John Hyatt, quien buscaba
un material que sustituyera al marfil en la fabricacin de bolas de billar, en ese
momento el uso ms importante fue la fabricacin de pelcula fotogrfica aunque
tambin se utiliz para la fabricacin de los mangos de los cuchillo y armazones
de anteojos. Casi medio siglo despus Leo Hendrik Baekeland descubri la
baquelita un plstico que por su resistencia a las altas temperaturas fue empleado
en los mangos de los sartenes y las asas de las ollas, este producto tuvo un gran
xito debido a sus peculiares propiedades: se le poda dar la forma deseada antes
de que se enfriara, no conduca la electricidad y era resistente al agua y los
disolventes.
A partir de 1930 fueron descubrindose otros tipos de plsticos que empezaron a
formar parte de nuestra vida, para mediados de los 70 s el plstico se convirti en
la materia prima ms utilizada en el mundo. Actualmente existen ms de 100 tipos
de plsticos, entre los cuales se destacan 6, para su reciclado estn marcados con
un tringulo y en cuyo centro se encuentra un nmero.

Los plsticos ms comunes son:

-

Polietilen Tereftalato usado en la fabricacin de envases para refrescos,

aceites de cocina, agua, alimentos, fibras textiles, radiografas y cintas de
audio.
Polietileno de alta densidad utilizado en envases para detergentes, envases
para aceites automotrices, shampoo, lcteos, bolsas, cajas y cubetas.
Policloruro de vinilo se emplea para la fabricacin de tuberas de agua
potable y alcantarillado, marcos de ventanas, puertas, mangueras,
juguetes, cables, entre otros.

Polietileno de baja densidad lo podemos encontrar en bolsas de todo tipo,

pelculas para envasado de alimentos y productos industriales.
Polipropileno necesario en la manufactura de pelculas para envasar,
alimentos, cigarrillos, chicles, ropa. Igualmente se utiliza en envases
industriales, hilos, cordel y jeringas desechables.
Poliestireno se utiliza en vasos, bandejas, platos y cubiertos, partes para el
refrigerador y juguetes.

Hoy en da 60% de la industria en nuestro pas tiene relacin directa con la

utilizacin de polmeros, en especial con el plstico, ya que este es inocuo, inerte y
reutilizable. Su produccin requiere un menor consumo de energa lo que se
produce en un menor impacto al medio ambiente.
Los polmeros desde su descubrimiento en el siglo XIX ha significado una
diferente y mejor vida para la humanidad hoy en el nuevo milenio los polmeros
son indispensables en nuestra vida diaria, y a pesar del gran desarrollo
tecnolgico que ha alcanzado estos siguen evolucionando. El avance que como
civilizacin logramos solo ser posible gracias al desarrollo de materiales
excepcionales, que como los polmeros y en especial el plstico han marcado
nuestro crecimiento y seguirn marcando los retos que el futuro de nuestra
humanidad demanda. El amplio uso de estos materiales y las nuevas aplicaciones
que ofrecen nos hace pensar que la era de los polmeros no terminar pronto,
aunque tal vez se transforme, debido a los retos que se le presentan en la
actualidad.
El desarrollo de los polmeros ha sido uno de los mayores avances tecnolgicos
llevados a cabo por el hombre puesto que se han convertido en el material base
sin el cual no seramos capaces de fabricar un gran nmero de objetos: los
plsticos.
Pero sin duda alguna no hay que olvidar que debido al gran nmero de
aplicaciones de los polmeros, es indiscutible que se genera una gran cantidad de
residuos slidos. Si bien el reciclamiento de materiales ha ido ganando terreno,
como alternativa para reduccin de desechos slidos y su reutilizacin, los
esfuerzos en una sola direccin no son suficientes. Para esto visualizo a los
polmeros como una alternativa verde para solucionar los problemas y
necesidades que con el da a da se nos van presentando.

Gina Cantillo Arroyo

Estudiante de Ing. Qumica
Polmeros