As questes relativas possibilidade e validade do conhecimento, cruciais na filosofia de
todos os tempos, ganharam renovado interesse na sociedade moderna, voltada para o saber cientfico e tecnolgico. Quanto maior a importncia da cincia, maior a necessidade de dot-la de slidos fundamentos tericos e critrios de verdade. Epistemologia, gnosiologia ou teoria do conhecimento a parte da filosofia cujo objeto o estudo reflexivo e crtico da origem, natureza, limites e validade do conhecimento humano. A reflexo epistemolgica incide, pois, sobre duas reas principais: a natureza ou essncia do conhecimento e a questo de suas possibilidades ou seu valor. O problema do conhecimento. Os filsofos antigos e medievais abordaram em muitas ocasies e de formas diversas o problema do conhecimento, mas foi a partir dos racionalistas e empiristas que o tema ganhou importncia no pensamento filosfico. Conhecimento o processo que ocorre quando um sujeito (o sujeito que conhece) apreende um objeto (o objeto do conhecimento). Esses dois plos, sujeito e objeto, esto sempre presentes na relao de conhecimento. O papel que se atribui a um ou outro varia substancialmente, conforme a posio filosfica a partir da qual se considera essa relao. Assim, enquanto os filsofos realistas admitem a primazia do objeto, ou seja, sua existncia independente do sujeito, os filsofos idealistas defendem a primazia do sujeito, isto , o objeto s existe no entendimento do sujeito. Em alguns casos, o subjetivismo transforma-se num solipsismo, isto , na afirmao da impossibilidade do sujeito sair de si para poder conhecer o objeto. O sujeito s pode apreender as propriedades do objeto ao se transcender, ou seja, sair de si mesmo. O objeto, pelo contrrio, permanece em sua condio e no se altera, no modificado pelo sujeito. este quem sofre modificao pelo objeto, modificao que o prprio ato do conhecimento. Se o sujeito representa para si o objeto tal como , o conhecimento ser verdadeiro. No caso contrrio, o sujeito ter um conhecimento falso do objeto. Formas de conhecimento. Existem duas formas bsicas de conhecimento: o sensvel e o inteligvel. O primeiro o conhecimento que se adquire por meio dos sentidos e atinge o objeto em sua materialidade e individualidade. O conhecimento inteligvel, ao qual se chega pelos mecanismos da razo, atinge tipos gerais e leis necessrias e no o individual e concreto. Alguns pensadores admitem a intuio como forma de apreenso imediata do objeto. Nessa linha, sobretudo a partir da obra do filsofo alemo Immanuel Kant, fala-se de conhecimento a priori, isto , o conhecimento que no tem origem na experincia, e de conhecimento a posteriori, que procede da experincia. Doutrinas sobre o conhecimento. Diante da possibilidade do conhecimento, existem duas posies extremas e antagnicas: o ceticismo, que defende a impossibilidade de conhecer o real, e o dogmatismo, que sustenta que em todos os casos possvel conhecer as coisas tais como so. Entre essas posies extremas encontram-se os cticos moderados e dogmticos moderados. Os cticos moderados afirmam a existncia de limites ao conhecimento, impostos pela constituio psicolgica do sujeito e pelos condicionamentos de seu meio, o que os leva a defender ocasionalmente posies probabilistas, fundamentadas na dvida. Os
dogmticos moderados defendem a possibilidade do conhecimento, desde que se cumpram
algumas condies. Quanto aos fundamentos do saber, confrontam-se as posies empirista e a racionalista. Para os filsofos de orientao empirista, a base do conhecimento se encontra na realidade sensvel. No extremo oposto, os racionalistas defendem o carter real das entidades conceituais. Modernamente, o racionalismo identifica realidade e racionalidade, o que elimina toda idia que subordine o saber experincia sensvel. O primeiro grande filsofo a abordar o estudo do conhecimento de maneira sistemtica foi o francs Ren Descartes, no sculo XVII. Descartes tencionou descobrir um fundamento do conhecimento independente de limites e hipteses. Para ele, conhecer partir de uma proposio evidente, que se apia numa intuio primria. Formulou tal proposio na clebre sentena "penso, logo existo". Kant negou que a realidade possa ser explicada somente pelos conceitos e se props determinar os limites e capacidades da razo. Embora existam efetivamente juzos sintticos a priori, que so a condio necessria a toda compreenso da natureza, o mbito do conhecimento limita-se, no pensamento de Kant, ao reino da experincia. Para o empirismo, que influiu significativamente nas primeiras formulaes de Kant, a realidade sensvel o fundamento para o conhecimento no s de todas as entidades que possam impressionar nossos sentidos, mas tambm das entidades no sensveis, as idias. Segundo John Locke, representante moderado do empirismo ingls, as impresses da sensibilidade formam apenas a base primria do conhecimento. David Hume e alguns autores neopositivistas posteriores consideraram, ao contrrio, que as noes das cincias no so empricas nem conceituais, mas formais e, portanto, vazias de conhecimento. Para alguns empiristas, existem outras experincias alm da sensvel, como a experincia histrica, a experincia intelectual etc. Para os precursores dessa formulao, Friedrich Nietzsche e Wilhelm Dilthey, que dificilmente poderiam ser considerados empiristas, o termo "experincia" entendido em sentido mais amplo. Dentro dessa linha do empirismo, os autores mais representativos so o alemo Martin Heidegger e o francs Jean-Paul Sartre, que defenderam posturas existencialistas; os americanos John Dewey e William James, de orientao pragmtica; e o espanhol Jos Ortega y Gasset, que manteve a postura por ele chamada raciovitalismo, na qual vida e razo constituem os dois plos da concepo do mundo. Conhecimento cientfico. A epistemologia foi entendida tradicionalmente como teoria do conhecimento em geral. No sculo XX, no entanto, os filsofos se interessaram principalmente por construir uma filosofia da cincia, na suposio de que, ao formular teorias adequadas ao conhecimento cientfico, poderiam avanar pela mesma via na soluo de problemas gnosiolgicos mais gerais. A elaborao de uma epistemologia desse tipo constituiu a preocupao principal dos autores do Crculo de Viena, que foram o germe de todo o movimento do empirismo ou positivismo lgico. Esses pensadores tentaram construir um sistema unitrio de saber e conhecimento, para o que se requeria a unificao da linguagem e da metodologia das diferentes cincias. A linguagem nica deveria ser intersubjetiva -- o que exige a utilizao
de convenes formais e de uma semntica comum -- e universal, ou seja, qualquer
proposio deveria poder ser traduzida para ela. O alemo Rudolf Carnap e o austraco Otto Neurath, pertencentes ao Crculo de Viena, consideraram que a fsica era essa linguagem, razo pela qual sua teoria denomina-se fisicalismo. O fisicalismo foi entendido mais adiante como um sistema de propriedades e relaes observveis das coisas, o que equivale a dizer que todos os enunciados sobre quaisquer fatos podem ser traduzidos em enunciados sobre estados ou processos do mundo fsico. Evidentemente, existem alguns conceitos, como essncia ou entelquia, que no podem ser transpostos para o mundo fsico e, portanto, no so admissveis na cincia. Ser real significa sempre ver-se numa relao com a realidade dada. As proposies metafsicas careceriam, assim, de significado. possvel, no entanto, formular a hiptese da existncia de uma realidade independente de nossa experincia e indicar critrios para sua transposio para a realidade sensvel, j que uma afirmao de existncia implica enunciados perceptivos. No existe possibilidade de deciso a respeito de uma realidade ou idealidade absolutas. Isso seria, segundo palavras de Carnap, um pseudoproblema. Todas as formas epistemolgicas da tradio filosfica inspiradas em posies metafsicas -- o idealismo e o realismo metafsico, o fenomenalismo, o solipsismo etc. -- estariam assim fora do mbito do conhecimento emprico, uma vez que tentam responder a uma pergunta impossvel.