ASPECTOS MDICOS DEL ENVEJECIMIENTO

Amador Schller Prez

Rector Honorario de la Universidad Complutense de Madrid
Vicepresidente de la Real Academia Espaola de Medicina
CONCEPTO Y ORIGEN DEL ENVEJECIMIENTO
El envejecimiento es un proceso lento, progresivo e inevitable caracterizado por disminucin
paulatina de la actividad fisiolgica y de la capacidad de adaptacin al entorno, acumulndose
exponencialmente los procesos patolgicos edad dependientes. Se admite una forma global, y otra
parcial de envejecimiento, esto es, la que predomina en algn sector del organismo. Existe una
disarmona evolutiva, de la que son ejemplos la involucin del timo y la disminucin y prdida de la
funcin ovrica en la menopausia.
La VEJEZ es en s misma una enfermedad?, y: Desde cuando se es viejo?. Terencio, en las
comedias, seal que la ancianidad es una enfermedad. La esperanza de vida, aumenta de forma
incesante, especialmente as ha sido en los dos ltimos siglos . En los s. XVIII y XIX, era de 45 a 48
aos en el hombre, y de 50 a 52 para la mujer. Luis XIV era viejo a los 47 aos. Actualmente es de 73
a 75 en el varn y de 80 para la mujer, lo que implica consecuencias clnico-sanitarias y
socio-polticas. En EE.UU., existen 1/25.000 sujetos que tienen 100 aos, si bien ninguno ha rebasado
la edad de 120 (Strehler, 1975) que avala la existencia de una barrera biolgica relacionada con la
muerte celular programada o apoptosis.
Las causas del envejecimiento pueden ser individuales, y peristsicas o ambientales. Entre las
primeras cabe considerar: la gentica, el sexo, la edad, los hbitos y los antecedentes morbosos que se
van acumulando. Entre las segundas: los agentes fsicos, como radiaciones diversas, rayos X; los
agentes qumicos (txicos, tabaco, alcohol, drogas, polucin, venenos industriales), y los agentes
vivos, como son las infecciones.
La susceptibilidad gentica se fundamenta en la diferente longevidad de cada especie animal
(Sacher, 1977) (Jazwinski, 1996), en la existencia de familias de longevos, en la correlacin de la
esperanza de vida entre padres e hijos. Todos los animales poseen un diseo gentico que dirige y
controla el proceso proliferativo celular y que transcurre desde la fecundacin del vulo hasta la
adolescencia y posteriormente, y agotado el crecimiento, persiste con variaciones en la poca adulta y
que se mantiene con mayor o menor intensidad hasta la senescencia.
Tambin en cierto modo, apoya la base gentica de la vejez la reducida esperanza de vida, con
vejez prematura y acelerada de los afectados por cromosomopatas y alteraciones genotpicas, como la
ataxia telangiectasia, fibrosis qustica, anemia de Fanconi, ataxia de Friedreich, glucogenosis tipo I,
deficiencia de glucosa-6-P deshidrogenasa, distrofias musculares, progeria o sndrome de
Hutchinson-Gilford, o el sndrome de Werner.
Por qu se envejece?. Existen dos grandes tesis: La del embotamiento neurohormonal entre el
sistema nervioso, sistema endocrino y los diversos sistemas orgnicos, y la tesis molecular celular, con
alteracin en la expresin de la informacin gentica almacenada.
Se nace con un diseo gentico (Godlstein, 1975), y unos sistemas DNA y RNA (del que
depende la sntesis de enzimas, protenas) etc., y la replicacin celular tisular, que puede quebrarse por
una mutacin en el DNA (Goldstetn, 1989), y cuya ubicacin parece encontrarse en las estructuras
suprarreguladoras del sistema nervioso central y neuroendocrino. Hay tres tipos de capacidad
replicativa: A) El continuo, propio del sistema gastrointestinal, hematopoytico, drmico y
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espermatogonias. B) Un sistema intermitente, que poseen las clulas hepticas, renales, seas,
fibroblastos neuroglia, endotelio, que disminuye con la edad (trombofilia senil). C) Un tipo de
replicacin nula, propio de neuronas con disminucin de la plasticidad neuronal, y disminucin de la
sntesis de neurotransmisores, y un tipo variable, como siguen la clula beta pancretica y las de la
hipfisis anterior. Con este propsito, se han realizado estudios experimentales, en varias especies y en
diversos tipos celulares, en fetos y en jvenes y adultos (Goldstein 1978) y se ha visto, en general, una
relacin inversa entre la edad y la capacidad replicativa. El mecanismo difiere: 1) Por alterada
respuesta celular a hormonas y factores de crecimiento (Roth, 1982). 2) Por disminucin de la
capacidad de unin de los receptores (Lee, 1982), a las LDL, al NO, etc. 3) Alteraciones postreceptor
en seniles, por disminucin de la transcripcin o de la traslacin de protenas. 4) Alteracin o prdida
senil de informacin gentica desde el DNA a los ribosomas.
Otra posibilidad o tesis, es la conocida como teora de los errores radicales libres de O2, que
alteran membranas y macromolculas que impiden la replicacin, dndose una alteracin de la DNA
polimerasa en el senior y unas mutaciones gnicas. Los genes controlan la replicacin celular y la
capacidad reparativa tisular del DNA (Friedberg, 1984).
En este sentido, no terminan de despejarse ciertas incgnitas. Existen genes que propician la
vejez? Hay ncleos, citoplasmas, polipptidos que glicados inhiben la replicacin celular?
Existen protenas que frenan la replicacin, como la estatina (protena de 57 kDa) y la ciclina
(protena de 37 kDa) que la activan. En condiciones normales, hay un equilibrio estatina/ciclina que se
rompe en la senilidad.
Por otra parte, se da la presencia de polipptidos glicados que se constituyen en neoantgenos
que son destruidos por los macrfagos (Goldstein, 1989).
En cuanto a la biologa molecular del senior, cabe sealar los procesos inhibitorios bsicos de
la biologa molecular, a nivel de los genes que podran detener el desarrollo en fases G1 y G2
(Yanishewsky, 1974), o alterar el DNA mitocondria (Ivy, 1984), alterando el metabolismo energtico
y originando granulos lipofucsinfilos y vacuolizacin autofgica; se trata de un DNA alterado
estructuralmente (DNAccc o DNA circulares cerrados covalentemente) extracromosmicos. Hay
alteraciones del DNA propias del senior, como son amplificaciones, alteraciones cualitativas,
metilaciones, etc.
CARACTERSTICAS BSICAS DEL ENVEJECIMIENTO
La caracterstica o problema clnico fundamental del anciano radica en que ningn rgano o
sistema escapa a la vejez (Partdge, 1993) (Schock, 1977). Cabe sealar, en este sentido, que a los 70
aos, declina el 90% de la conduccin nerviosa, el 80% del metabolismo basal y del agua celular, el
70% del ndice cardiaco y de la filtracin glomerular y el 5% de la capacidad vital.
En la piel, se presentan, entre otras: la gerodermia, caracterizada por senescencia celular
fibroblstica, disminucin del agua y de la sustancia fundamental conectiva, alteracin de la red
elstica, presencia de arrugas drmicas, sequedad y aspereza, canicie y calvicie (sometidas al influjo
gentico). Desde el punto de vista patolgico: eczema seborreico, intertrigo, dermatofitosis, liquen,
prurito senil, prpura senil de Bateman, sndrome seco, tumores benignos y malignos.
El sistema gastrointestinal presenta frecuentemente: xerostomia, ageusia, hernia hiatal, reflujo
gastroesofgico, hipoquilia o aquilia, estreimiento y disquezia. Por parte del hgado, se registra una
disminucin de la capacidad detoxicante para el alcohol y drogas. En el aparato respiratorio:
Disminucin del olfato, de la elasticidad torcica y pulmonar, enfisema senil, bronconeumopata
crnica.
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El sistema cardiovascular, por su parte, sufre: Una progresiva disminucin de la reserva funcional cardaca; disminucin de la capacidad reactiva del seno carotideo a la hipotensin arterial;
afectacin del msculo liso vascular y modificacin de la tensin arterial: alteracin de la bomba del
sodio y de la respuesta del msculo liso vascular calcio dependiente; disminucin de la relajacin
endotelio dependiente del msculo liso vascular, por disminucin del sistema de sntesis del NO
endotelial. La edad produce alteracin de la colgeno y de la elstica vascular lo que con la disminuida
relajacin favorece la hipertensin arterial. Patologa vascular senil propia de arterosclerosis.
En el rin, con la edad disminuye el nmero de nefronas, la tasa del filtrado glomerular y la
de reabsorcin tubular. En los aspectos patolgicos, se presentan, nefroesclerosis, hipertrofia y
tumores de prstata, incontinencia vesical, infecciones urinarias y nefrotoxicidad por frmacos.
El sistema osteoarticular, frecuentemente se altera en la vejez: Ostepenia y osteoporosis,
traumatismos y fracturas. Casi habitual artrosis del esqueleto axial y de articulaciones perifricas,
reumatoide senil. Sndromes afines, polimialgia, sndrome de Sjgren.
El sistema hematopoytico senil se caracteriza por una disminuida replicacin en sus series
medulares con anemia, leucopenia y trobopenia. Los linfocitos disminuyen en nmero, lo que da lugar
a susceptibilidad y vulnerabilidad para las infecciones y disminucin de la vigilancia inmunolgica,
por lo que son frecuentes ciertos tumores, mieloma, leucemia linfoide crnica y diversos carcinomas.
El sistema nervioso del senior presenta alteraciones estructurales y bioqumico-funcionales e
igualmente en sus sectores central, perifrico y autonmico. En el aspecto estructural macroscpico,
disminucin del volumen del cerebro, el 2% cada 10 aos, pasados los cincuenta, disminucin de su
peso, el 10-15% a los 80 aos, segn Brody, una prdida neuronal de 100.000/da, y disminucin del
tamao de la neurona, del 10 al 30% (Hang, 1984) (Terry, 1987).
Desde el punto de vista microscpico, se experimenta una atrofia neuronal, neuronas con
grnulos lipo fucsinfilos (glicoprotenas), degeneracin neuronal, disminuida plasticidad, es decir;
reducida formacin dendrtica, degeneracin neurofibrilar, formacin de ovillos tangles, placas de
amiloide, anticuerpos protena Tau, etc.
Se registran, por otra parte, alteraciones bioqumico-funcionales, caracterizadas por disminucin del flujo sanguneo cerebral y de la distribucin vascular regional; disminucin del flujo
sanguneo cerebral y de la utilizacin de glucosa, ms acentuada en la corteza que en los ncleos grises
centrales y en el centro oval; disminucin de neurotransmisores (Meunier y Shvaloff, 1992) y de su
liberacin (Mora Teruel, 1993); disminucin de receptores; disminucin del sistema colinrgico de
proyeccin cortical. Canibalismo de colina a expensas de la fosfatidilcolina de las membranas.
Disminuida sntesis y liberacin de NORA. Alteracin cuantitativa y cualitativa de los receptores alfa
y beta adrenrgicos, prdida de adaptacin de los receptores y de la protema G. Alteracin del sistema
dopaminrgico en el sistema nigro-estriado. Disminucin de dopamina en las estructuras lmbicas
(sistema de la hidroxilasa) y disminucin de receptores dopamnicos D1 y D2 Y de la capacidad del
sistema serotoninrgico con alteraciones del humor y del nimo; existen adems alteraciones trficas
degenerativas del hipotlamo y por ello reducida capacidad para el control de la temperatura,
alteraciones hidroinicas y metablicas.
Las consecuencias clnicas de lo anteriormente citado son sndromes neurolgicos y
psiquitricos. Entre los sntomas neurolgicos, cabe citar: reduccin lenta pero progresiva de la
capacidad motora, movimientos cada vez mas lentos, marcha a pequeos pasos, alteracin de la
coordinacin espino-cerebelosa en la esttica y en la dinmica, con frecuentes caldas, progresiva
atrofia muscular y tendencia al sedentarismo. En lo psiquitrico, tendencia a la depresin senil y al
aislamiento. En la esfera patolgica, enfermedad de Alzheimer, enfermedad de Jacob-Creutzfold,
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demencias seniles, alteraciones vasculares cerebrales, sndromes extrapiramidales (enfermedad de

Parkinson, etc).
Por otra parte, resulta de gran inters el estudio del sistema endocrino en la vejez. El
hipotlamo sufre no raras alteraciones. En l se centran los ncleos del apetito y la saciedad, del sueo,
de la termorregulacin, del control metablico, hidrocarbonados, grasas y masa grasa adiposa
(interaccin) leptina Neuropptido y metabolismo hidrosalino ncleos para la liberacin de hormonas
(FSH, LH, TSH, ACTH, GRH, ADH) y otros para el control y equilibrio de los sistemas nerviosos
autnomos (simptico y parasimptico ) y con ellos primordiales sistemas de retroactivacin (Feedback).
Resulta evidente en el anciano, por otra parte, la progresiva prdida de la capacidad
suprarreguladora hipotalmica, y cuyas consecuencias ms notorias son las alteraciones del apetito, del
sueo, de la regulacin tensional.
Por parte de la hipfisis, es evidente la disminucin de su tamao, especialmente de su lbulo
anterior, con disminucin de la secrecin de GH, que puede intervenir, si mantiene niveles algo
superiores a lo normal en relacin con la edad, en una activacin de los condrocitos, factor permisivo
para IgF I y II (Tresguerres, 1992). La vejez conlleva asimismo una disminucin de la sntesis de
somatomedina, modulador anabolizante de la GH (Lang, 1987), reducida secrecin de ACTH, lo que
puede crear dificultades en situaciones de estrs, mientras persisten de forma aceptable las secreciones
de FSH y LH. Hay una hiposecrecin posthipofisaria de ADH lo que conlleva disminucin de la
capacidad de concentrar la orina.
A nivel del tiroides se manifiestan, como consecuencia de la ligera disminucin de la secrecin
de hormona tireotropa: alteraciones estructurales, tales como fibrosis, disminuida celularidad y del
tamao de la glndula. En la vejez, acostumbramos a objetivar dos desviaciones fisiopatolgicas: a) El
hipotiroidismo senil (4% de frecuencia), con una forma florida sencilla de diagnosticar y otra forma
subclnica de diagnstico a veces difcil. b) El hipertiroidismo senil con bocio difuso (raro) o bien
multinodular. No infrecuente es la tiroiditis de Hashimoto. El cncer de tiroides disminuye en
frecuencia a partir de los 65 aos (Blackman, 1989).
Las glndulas paratiroides, se encuentran ligeramente aumentadas en el anciano y an ms en
la mujer que en el hombre (Blackman, 1989). Su excesiva, a veces, secrecin, activa los osteoclastos,
lo que contribuye a la osteopenia senil.
Ofrece igualmente gran inters la modificacin de las cpsulas suprarrenales, que presentan
disminuido grosor de las capas corticales, con reducida secrecin de dihidroepiandosterona (DHFA) y
de DHEA sulfato y de los andrgenos suprarrenales, mantenindose mejor la secrecin de cortisol.
Las glndulas sexuales sufren asimismo los efectos de la vejez. En la mujer, en la menopausia,
se produce una abrupta cada de la secrecin hormonal ovrica. En el hombre es evidente la
disminucin del volumen y peso del testculo a los 80 aos de edad, con disminucin de la libido, de la
ereccin y de la eyaculacin (de forma variable).
En cuanto a las repercusiones sociales de la senectud, stas son trascendentes, ya que en
Espaa, en el ao 1994 existan mas de 6 millones de pensionistas. Se admiten repercusiones
individuales psicolgicas, as como otras socio-econmicas, y sociopolticas. Psicolgicamente, el
anciano con frecuencia padece de aislamiento, de soledad; han perdido, en muchos casos, a sus seres
queridos y amigos, aprecian por autovaloracin la disminucin de sus capacidades, con prdida en
gran medida (del sentido de la vida) lo que condiciona la depresin involutiva, lo que se asocia a veces
a incremento de religiosidad y misticismo. Es cierto que, como dijera Vctor Hugo (Los Miserables,
III, 5, 3), el anciano tiene tanta necesidad de afectos como del sol.
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Por otra parte, no cabe duda que las consecuencias socio-econmicas son importantes, ya que
normalmente se experimenta una disminucin del poder adquisitivo de sus pensiones, lo que conduce a
nostalgias y preocupaciones para su futuro. Entre las consecuencias de tipo sociopolticas de la
senectud, la marginacin es una de las primordiales, tanto de tipo social como profesional. Con cierta
frecuencia el anciano es conducido a asilos, residencias etc., lejos de la atencin de familiares, y en
situacin profesional de jubilado con progresiva prdida de sus vinculaciones profesionales, universitarias y acadmicas o/y artsticas. La vejez con sus alteraciones exige una mayor atencin
clnico-sanitaria, por enfermedades cardiovasculares, del aparato locomotor, neuropsquicas etc., lo
que supone una carga importante para la Sociedad y para el Estado.
LA PREVENCIN DEL ENVEJECIMIENTO
La prevencin del envejecimiento es tan trascendente para el individuo, la sociedad y las
poblaciones, como difcil de conseguir. Meta deseada pero objetivo slo parcialmente obtenido, bien
es verdad que en los ltimos decenios, en el curso del siglo XX, ha aumentado considerablemente la
esperanza de vida.
La actual situacin es consecuencia de la mejora de las condiciones y hbitos de vida, mas
higinica, menos sedentaria, dieta alimenticia mas racional, control y profilaxis de infecciones,
teraputica ms eficaz en muchas de stas, estudio de factores de riesgo y su modificacin o/y correccin, entre otros.
Se han ensayado mltiples drogas para detener el envejecimiento, empresa nada fcil. Algunas
con actividad inhibitoria de la acetilcolinesterasa con el fin de compensar la prdida de neuronas
colinrgicas (como el Cognex y el Aricept), otras actuando sobre los receptores AMPA como las
Ampakinas, para mejorar o preservar la memoria, ciertos anti-inflamatorios no esteroideos para
impedir el dao inflamatorio neuronal, frmacos bloqueantes de los canales del Calcio o que bloquean
la formacin de beta-amiloide, utilizacin de factores de crecimiento del sistema nervioso, algunas
hormonas, como la Premarina con actividad propia de una hormona femenina y con la pretensin de
prolongar la supervivencia neuronal. Quizs los antioxidantes, como ha demostrado comportarse la
Vitamina E, en su capacidad de proteccin frente a los radicales libres y las drogas capaces de disminuir la tasa sangunea del Colesterol, especialmente aquellas eficaces para disminuir la
concentracin de la Apo E 4, con efecto neurotxico, sean las que verdaderamente son tiles con este
fin preventivo (Marx J., 1996).
Los ensayos bien diversos y mltiples de frenar el envejecimiento mediante tipos distintos de
transplantes de clulas hoy por hoy no han dado el resultado apetecido.
Y por ltimo, si la prevencin de la vejez es bien escasa en resultados, an es menor la
teraputica de la misma. En este sentido, hay que reconocer finalmente que slo el tratamiento de
algunas de sus complicaciones cardiovasculares, respiratorias, osteoarticulares, drmicas, etc., ofrecen
actualmente algunas perspectivas.
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