LYNN SHOLES

JOE MORE

CONSPIRAIA GRAALULUI

www.virtual-project.eu

Traducere Mihai CHIRIACESCU

Conspiraia Graalului / Lynn Sholes, Joe Moore
Bucureti: Editura Universitar
2009

DEDICAIE
Lui Nancy pentru chibrit
Lui Gaiy Givens pentru scnteie
Lui Carol i Tommy pentru flacr

Pentru asistena acordat n adugarea unei note de realism

acestui roman de ficiune autorii le mulumesc:
Doctorului Mark A. Erhart, Ph.D.
Profesor de biologie molecular Chicago State University
Doctorului Ken Winkel, Ph.D.
Directorului unitii de cercetare asupra veninurilor
Departamentul de farmacologie University of Melbourne,
Australia
Doctorului Joseph W. Burnett, M.D.
ef de catedr
Departamentul de dermatologie University of Maryland Scool
of Medicine
Lui J.H., care a ales s rmn anonim pentru a respecta etica
profesional

Prinul
ntunericului
este
Shakespeare,
Regele Lear, Actul III, Scena IV

un

gentlemans-William

PROLOG
Dup ce a creat Raiul i Pmntul, Dumnezeu a plsmuit,
dup chipul i asemnarea sa, primul om, pe care l-a botezat
Adam. Apoi, El a comandat tuturor legiunilor Paradisului
ngerilor i arhanghelilor s se aplece n semn de respect n
faa lui Adam, cci Dumnezeu urma s i ofere acestuia controlul
asupra Pmntului i a tuturor creaturilor ce vieuiau acolo. Cel
mai frumos dintre toi ngerii, Lucifer, gelos la culme, a refuzat.
I-a strns n jurul su pe toi cei care aveau aceleai sentimente
ca i el i astfel a format o uria armat care s-a rzvrtit
mpotriva Creatorului. O cumplit btlie a izbucnit ntre ngerii
Domnului i cei care au ales s-i ntoarc spatele. Att de mult
snge a fost vrsat, nct s-au format dou ruri uriae ce
traversau deertul. n final, marele rzboinic, Arhanghelul Mihail,
mpreun cu Oastea Cerului, l-au nvins pe Lucifer, gonindu-l pe
acesta i pe rebelii rmai din Paradis.
ngerilor czui Nephilimi, aa cum sunt numii n Biblie lea fost interzis s mai intre vreodat pe poarta Raiului. Aa c ei
au cobort pe Pmnt pentru a merge printre oameni. Cu
fiecare veac care trecea, ura lor a devenit tot mai puternic, iar
Lucifer a jurat c ntr-o zi se va rzbuna.
Cu toate acestea, unul dintre ei s-a cit i a cutat iertarea
Creatorului. Numele su era Furmiel, ngerul Orei unsprezece.
Pentru remucrile sale, Dumnezeu a fost de acord ca acesta s
devin muritor i s-i petreac restului zilelor ca un om. Pentru
c sufletul lui Furmiel nu se putea ntoarce niciodat n Rai,
Creatorul i-a permis s aib o fiic, care, nc de la natere, ar fi
luat locul tatlui su printre ngeri. Dar Dumnezeu simea c
momentul rzbunrii lui Lucifer era tot mai aproape, astfel c i-a
ngduit soiei lui Furmiel s aib gemene. Aadar, una dintre
surori urma s rmn pe Pmnt. Timpul a trecut i aceasta a
crescut i a devenit adult, fr s tie ns c n venenele sale
curgea mai departe sngele Nephilimilor.
i din cauza acestei linii de snge, trebuia s urmeze
chemarea destinului.

ABANDONAT
Nineveh, Irakul de nord
D-te jos! Vocea subire i piigiat a oferului de taxi
irakian a inundat maina. Un nor de praf i nisip nvlui
automobilul care ncetinise brusc.
Trezit de frna oferului, Cotton Stone se ridic.
Ce s-a ntmplat? ncerca s se concentreze n lumina
palid a serii.
D-te jos! Nu conduc pentru niciun american! Cuvintele
repezite, aproape fanatice ale unui prezentator irakian se
auzeau la radio.
Ce se petrece? Care-i problema? a ntrebat femeia.
oferul i-a deschis ua i a fugit n spatele mainii. Cotten
trase cu for de mnerul ruginit al uii pn cnd acesta scoase
un scrit.
Hei, ce faci? ip ea cobornd din main. oferul a deschis
portbagajul i i-a aruncat cele dou geni pe marginea oselei.
Nu poi s m lai aici, spuse ea, ocolind maina. Suntem
chiar n mijlocul deertului.
Brbatul prea tot mai interesat de ce auzea la radio. Cotten
i-a ridicat geanta n care i inea casetele i a pus-o la loc n
portbagaj.
Uite care-i treaba, i-am dat absolut toi banii pe care i
aveam la mine. Nu mai am absolut nimic, spuse ea, ntorcndui buzunarele pe dos.
Era o mic minciun, cci i ascunsese aproape 200 de dolari
ntr-o cutie goal de film. Era rezerva ei de urgen.
nelegi? Uite, nu mai am nici mcar un dolar. Te-am pltit
s m duci pn la grani.
oferul o mpunse puternic cu arttorul n piept.
Aici se termin plimbarea pentru americani.
I-a trntit geanta n piept, mpingnd-o civa pai.
Apoi a ocolit maina, s-a urcat i a demarat hrind cutia de
viteze a vechiului Fiat.
Nu pot s cred, i spuse femeia.

Cotten i-a aezat geanta jos, lng cealalt, apoi i trecu o

uvi de pr de culoarea ceaiului pe dup ureche, privind cum
lumina stopurilor taxiului dispare n deprtare.
uieratul lin al vntului ce sufla n deert aducea primele
semne ale frigului unei nopi de ianuarie, n timp ce culoarea
cerului se transforma din roz n indigo. Cotten i-a mbrcat
haina cu glug pe care o avea n geanta de mn, simind cum
frigul ncepe s-o ptrund.
Cu minile nfipte adnc n buzunare i mica picioarele pe
loc. Un ntuneric gros, precum cruzimea Irakului, se aternea
peste deert. Cineva va veni cineva treabuia s vin, se
gndea ea.
Zece minute au trecut fr ca vreo main s apar. Aa c
femeia i-a ridicat de jos cele dou geni i a nceput s mearg.
Pietriul i nisipul scoteau un zgomot de sticl spart sub
bocancii ei. Arunca cte o privire n spate, spernd s vad
strlucirea unor faruri. Dar n urm nu era dect deert i
ntuneric.
Ar fi trebuit s m gndesc mai bine nainte de-a avea
ncredere n tipul la. Vocea ei rupea linitea pustietii. Orice o
fi auzit la radio probabil c l-a speriat de moarte. Cotten tia c
armata american se pregtea de invazie. De sptmni, zvonul
unui atac se rspndise printre toi ziaritii strini, n condiiile n
care, att Washingtonul, ct i Londra, ameninau cu tot mai
mult trie. i nu mai era niciun secret c mici inserii de trupe
americane i britanice avuseser loc n ar. Invazia urma poate
s aib loc dup cteva sptmni, dar era greu de ascuns
numrul tot mai mare de trupe strnse n rile arabe din sudul
Irakului. Posturile locale arabe prezentau n continuu tiri despre
apariii ale unor echipe speciale sau rangeri americani n toiul
nopii. Aveau loc chiar i zboruri strategice ale avioanelor de
vntoare, ale dronelor Predator sau zboruri de recunoatere la
mare altitudine pentru a verifica vulnerabilitatea rachetelor
irakiene i a instalaiilor radar.
Cotten i aez cureaua genii mai sus pe umr.
E vina ta, i spuse. Eti att de ncpnat.
Acum cteva sptmni se afla n biroul directorului de tiri al
SNN, Ted Casselman, implorndu-l s-o lase s relateze efectele

sanciunilor economice asupra copiilor i femeilor din Irak. Era

un reportaj important, credea ea, i nu i psa ct de instabil
era regiunea. Americanii trebuiau s vad cum oameni
nevinovai suportau acele sanciuni. i i spusese lui Casselman
c, dac America avea planuri s atace Irakul, voia s fie acolo,
chiar n mijlocul aciunii.
Cotten n-a mai menionat c voia s fie ct mai departe de
Thornton Graham. Nu i-a spus asta lui Casselman pentru c tia
c el va ceda emoional dac ar fi trebuit s-i explice de ce.
Rana din sufletul ei era nc deschis. Cererea ei de a face
relatarea avea sens fr s fie nevoie de alte motive, doar era
vorba de un reporter tnr, dornic de afirmare, care voia o tire
ce putea ajunge n toate ziarele din lume.
Satellite News Network nu obinuia s trimit nceptori
pentru a face reportaje n zone cu risc att de ridicat, i-a repetat
Casselman de nenumrate ori. A recunoscut c ea are talent i
c e un reporter promitor. i a fost de acord c un reportaj n
Orientul Mijlociu n acest moment era o modalitate formidabil
de a te lansa n carier. Cu toate astea, nu numai c era vorba
de un nceptor, dar mai era vorba i de faptul c era femeie, ori
o femeie n Irak n situaia actual era ceva ce ieea din discuie.
Odat nceput rzboiul, doar ziaritii selecionai dinainte de
armat i care au plecat mpreun cu trupele vor putea s fie
acolo. Regulile erau clare i rspunsul era nu.
Auzind asta, ea s-a enervat i a nceput o ntreag pledoarie
despre nedreptatea ntregii situaii. Casselman i-a tiat-o scurt
cu un nc un nu extrem de ferm.
Dup ce s-a calmat, Cotten a reuit s l conving s o lase s
plece mpreun cu un grup de reporteri pn la grania turc. De
acolo urma s se descurce exact ca oricare alt refugiat care
fugea spre nord odat cu nceperea conflictului.
Casselman s-a nfuriat cnd a aflat c ea a mers mai departe,
pn la Bagdad.
Apoi, azi de diminea a sunat-o ordonndu-i s plece
Lucrurile se vor complica. Gsete o metod i mic-i
funduleul de acolo. i vreau s am o discuie cu tine imediat ce
te ntorci. E clar?

A ncercat s discute cu el i s obin mai mult timp, dar

acesta i-a nchis nainte s poat s-i expun vreun argument.
tia c la ntoarcerea acas o va bombarda cu i-am zis eu i
ar trebui s te concediez. Asta dac va reui s ajung acas.
Cotten tremura. Era complet izolat i murea de frig n mijlocul
deertului irakian.
*
* *
Charles Sinclair se pregtea s ias n mare grab din biroul
su cu vedere la superbul campus care nconjura laboratoarele
BioGentec din apropierea Universitii New Orleans. Albastrul
lacului Pontchartrain se ntindea la marginea campusului. Privea
cum o mic armat de ngrijitori narmai cu maini de tuns
iarba strbteau cu micile lor mainue de golf grdina aranjat
perfect. i plcea ordinea perfect.
A srit brusc, vrsnd cteva picaturi de cafea pe covorul
persan, n momentul n care telefonul de pe biroul su a sunat
Da?
Dr. Sinclair, avei un apel internaional pe linia opt, i spuse
secretara.
Sinclair a apsat butonul care clipea. Nu voia s foloseasc
speakerul pentru apelul sta.
Sinclair sunt.
uieratul liniei telefonice l enerva, aa c i-a lipit receptorul
de ureche.
Am descoperit intrarea n cript n urm cu dou zile, zise
omul de la cellalt capt al firului. Azi spre sear a fost deschis.
ncheieturile lui Sinclair se albeau din cauza forei cu care
strngea telefonul n mn.
Ahmed, sper c ai veti bune.
Da. Totul este exact aa cum a prezis Archer.
Ce-ai gsit?
Multe artefacte mpreun cu oasele, continu Ahmed.
Armuri, obiecte de cult, cteva pergamente i o cutie.
Adrenalina ce strbtea corpul lui Sinclair i producea
furnicturi n vrfurile degetelor.
Cum arat cutia?

 Neagr, fr niciun marcaj. Un ptrat cu latura de

aproximativ 15 centimetri.
Transpiraia nmuia gulerul dur al cmii albe Armani pe care
o purta Sinclair. Pentru cteva secunde s-au auzit doar paraziii
liniei telefonice.
Ce conine?
Nu tiu.
Cum adic nu tii? Doar erai acolo, nu?
Archer nu a deschis-o. El i cu ceilali i strng
echipamentele chiar n timp ce vorbim. Trebuie s abandonm
situl, zona devine mult prea periculoas. Toat lumea e
nervoas. Nu mai e timp s examinm
Nu! Sinclair i ciupi nasul ntre degete. Te duci napoi
imediat i iei cutia. Pune-l pe Archer s-i arate cum s-o deschizi.
M suni din nou imediat ce tii ce conine i o pui la loc sigur. Ai
neles?
Da. Vocea lui Ahmed se pierdu n zgomotul de fond al liniei
telefonice.
Ahmed, spuse Sinclair ncercnd s-i menin un ton calm,
controlat. E absolut necesar s i termini misiunea. Nici nu tiu
cum pot s subliniez mai mult acest lucru.
Am neles.
Sinclair a nchis telefonul i s-a uitat la receptor. Arabul nici
mcar nu avea cum s neleag.

CRIPTA
Brusc, zgomotul unei maini care se apropia i-a atras atenia
lui Cotten. Lumina farurilor dansa n deprtare pe oseaua
vlurit. n sfrit, s-a gndit ea. Dar dac erau soldai
irakieni? Cu inima n gt, a fcut civa pai pn la nisipul de la
marginea oselei. Cnd vehiculul s-a apropiat destul, a ghicit
dup luminile de pe cabin i remorc c era vorba despre o
cistern de benzin. A fcut civa pai n fa, dnd din mini,
dar oferul nu a ncetinit. Repede, i-a pus mna la ochi pentru
a-i proteja de nisipul i praful ridicat de camionul care a trecut n
vitez pe lng ea i a privit cum acesta dispare la fel de repede
precum apruse.
Probabil c oricum nu era o idee foarte bun s fac
autostopul. Nu putea ti ce poate trece prin mintea oricrui
irakian n momentul acesta. Cel mai sigur ar fi fost s stea
ascuns i s strbat o distan ct mai mare pn s se crape
de ziu.
Dup o or de mers, Cotten i-a lsat jos genile i s-a aezat
pe una din ele. Minile o dureau de la greutatea bagajelor, iar
corpul i tremura pe msur ce frigul trecea prin haina ei
greoaie. Cnd se va ntoarce n America, va merge n Florida
pentru o vacan pe care trebuia s i-o fi luat demult. Asta era
o promisiune.
Cotten a golit una din geni, scond din ea orice putea s
lase n urm. n timp ce i sorta lucrurile, se ntreb dac
venirea n Irak a fost o idee bun. Poate a luat o decizie idioat.
Nu sttuse s analizeze toate aspectele problemei, i apoi cnd
Casselman s-a mpotrivit i-a luat atitudinea unui cine cu
botni. Erau i alte reportaje, de importan egal, pe care le-ar
fi putut face i care ar fi putut s o duc departe de Thornton.
La naiba, la naiba, la naiba! zise n timp ce i scotea din
geant doar lucrurile eseniale: portofelul, paaportul,
acreditarea de pres, aparatul foto, obiectivele, filmele i cutia
de film n care i ascunsese banii de rezerv. Le-a nghesuit pe
toate n cealalt geant, lng casetele video. Apoi a pleacat

mai departe, aruncnd o ultim privire spre mormanul de lucruri

pe care le lsa n urm.
Luna rsrise i lumina deertul suficient ct s nu se
deprteze de drum. Ar fi vrut s aib canapeaua i fotoliul ei din
puf, o cafea fierbinte de la Starbucks, sau, i mai bine, o vodc
Absolut cu ghea.
S-a oprit brusc i a clipit pentru a se asigura c ceea ce vedea
nu era un miraj. n deprtare se zreau nite lumini. Nu erau
farurile unor maini sau camioane, erau luminile unei aezri
sau tabere electrificate. i-a lsat geanta jos pentru a-i freca
umrul i mna, ncercnd s-i stimuleze circulaia, i scoase
camera, atandu-i teleobiectivul pentru a putea observa mai
bine luminile. Dac era o tabr a Grzii Republicane, sau chiar
i a soldailor irakieni, o femeie care cltorea singur ar fi avut
puine anse. Unele dintre colegele ei din Bagdad i povestiser
despre violuri, abuzuri brbai care se purtau ca nite animale,
precum cinii slbatici.
Mic aparatul astfel nct s poat privi ntreaga tabr. Nu
se vedea vreo arm, vehicule militare sau altceva care s
semene cu o instalaie a armatei.
Prea mai degrab un soi de excavaie. Glei, corturi, mese,
grmezi de pmnt i gunoi. Un sit arheologic? Cotten
presupuse c se afla aproape de una dintre ruinele asiriene,
risipite prin ntreaga regiune. Mai multe camioane vechi erau
grupate lng o structur de piatr aproape prbuit. Civa
oameni se micau iute.
Asta putea fi ansa ei s ajung la grani n siguran. Ezita,
ntrebndu-se dac putea s rite. Pn la urm i puse
aparatul la loc n geant i se ndrept ctre lumini.
n apropierea sitului a vzut nite brbai care strngeau,
ncrcnd cutii i echipamente n camioane. Desele confruntri
dintre armata irakian i rebelii kurzi susinui de armata
american transformaser probabil zona ntr-un loc prea
periculos pentru spturi arheologice.
ncerc s aud voci. Vorbeau turcete, nu erau irakieni.
Linitit, Cotten a intrat n tabr i s-a ndreptat ctre unul
dintre brbai.
Nu v suprai, i se adres ea.

Omul purta o cma neagr, leoarc de transpiraie la

subra. Mirosul urt al corpului su era neptor n aerul rece al
nopii. A fixat-o un moment, parc ntrebndu-se de unde a
aprut.
Englez no! spuse brbatul n timp ce a luat o cutie dintr-o
roab i a aruncat-o n camion.
Dac nu s-ar fi aplecat pe spate, ar fi lovit-o cu cutia aia.
Cotten a ncercat s opreasc un alt brbat care a evitat-o,
aruncndu-i o privire plictisit. Cineva a btut-o pe umr i
Cotten s-a ntors repede. Un brbat mic i ndesat sttea chiar
lng ea.
Americanc? a ntrebat el.
Da.
Turc, zise brbatul, cu un zmbet care lsa la iveal o gur
plin de dini negri, cariai, sub o musta care i sttea
deasupra buzei ca o copertin.
Am nevoie de o main, spuse Cotten artnd spre nord.
Omul i-a ntors capul spre ruine
Du-te s vorbeti cu Dr. Archer, Gabriel Archer.
Cineva a ipat i, cu o micare politicoas din cap, turcul a
fugit n direcia aceea.
Un grup mic de oameni s-a urcat ntr-unul dintre camioane.
Motorul a tuit de cteva ori nainte ca vehiculul s porneasc i
s se atearn la drum. Mai erau nc dou camioane, dar se
umpleau destul de repede. Nu mai era mult timp pentru a-l gsi
pe Dr. Archer i a ceri un loc n camion.
Lumina lunii a ajutat-o s gseasc intrarea n structura de
piatr. Schele din lemn nconjurau zidurile i, la intrare, Cotten a
trecut pe sub o arcad joas. Chiar n fa, un ir de becuri se
blngneau peste intrare i luminau un tunel. A mers prin
acest tunel pn la capt, unde acesta se termina cu cteva
scri ce duceau n subteran. Gleile cu pmnt erau depozitate
n apropiere, ateptnd s fie scoase afar i golite. Un
generator pe benzin troncnea, alimentnd irul de becuri.
Cotten s-a aplecat nspre scri i a strigat:
Hei Archer? Niciun rspuns. Dr. Archer? strig ea i mai
tare.

n deprtare se auzi horcitul motorului diesel al altui camion

care pleca. Mai rmsese doar unul.
Cotten a nceput s coboare scrile. Aerul rece mirosea a
vechi, parc se afla ntr-un mausoleu. Fusese ntr-unul singur,
dar nu putea uita umezeala aia specific, mirosul greu de
pmnt i piatr. Chiar dac era doar un copil pe atunci, i
amintea nmormntarea tatlui su: parfumul greos de dulceag
al florilor, duhoarea acid i ciudat a chimicalelor i mirosul
rece, de piatr, al criptei.
Scrile se terminau ntr-o mic ncpere. Cotten a traversat-o
i a privit printr-un coridor ngust ce ddea spre o camer
uria. Acolo a vzut doi oameni. Unul era un pic cocoat, cu
prul grizonat, mbrcat cu o cma kaki, plin de praf, i nite
blugi splcii. El trebuia s fie Archer, se gndi ea, pentru c
cellalt brbat avea pielea maronie i veminte de arab.
Se chinui s treac prin coridorul ngust.
Archer sttea n apropierea a ceea ce Cotten credea c este o
cript, pe peretele din spate al camerei. Pentru cteva secunde
a vzut cteva oase maronii i o licrire metalic. Archer inea n
mn o cutie deschis la care ambii brbai se uitau cu mare
interes.
Cotten deschise gura s-i strige.
Brusc, arabul a scos un pistol de sub haina-i lung. Cotten a
ngheat vznd c brbatul i-a ndreptat pistolul ctre Archer.
D-mi-o! i-a cerut acestuia.
Archer a nchis capacul i a fcut un pas napoi, innd cutia
strns n mini. Ochii i s-au mrit, iar faa i s-a albit ca unui
cadavru.
Eti unul dintre ei.
Cotten s-a dat napoi, sprijinindu-se de un stlp de schel
nefixat. Acesta s-a micat, provocnd o mic avalan de pietre
i nisip.
Auzind zgomotul, brbaii s-au ntors i au privit-o cteva
clipe.
Archer a trntit cutia i a pus mna pe arm. S-a ciocnit de
arab i s-au prbuit la pmnt.
Arabul a lipit eava pistolului de capul arheologului. Acesta l-a
lovit cu umrul, schimbnd direcia armei chiar nainte ca

aceasta s se descarce. Explozia a fost asurzitoare n camera

aceea cu perei att de groi.
Arabul s-a aruncat peste Archer, nclecndu-l i mpungndul cu pistolul n obraz. Archer l-a lovit cu genunchiul, mpingndu-l
n fa i lovindu-l cu capul de perete. Ameit, omul i-a dat
drumul, moment n care Archer a ieit de sub el. Arabul a ridicat
pistolul, intind spre Archer, dar acesta s-a ferit, aruncndu-se
cu putere spre oponentul su.
Pistolul se afla strns ntre ei.
Un al doilea foc de arm se auzi, dar corpurile lor au absorbit
zgomotul.
Cotten a ncremenit, privind spre cei doi brbai rmai
nemicai. Singurul zgomot din ncpere era cel al sngelui ei,
pulsndu-i n urechi, i al btilor inimii, care i se lovea de
coaste.
Apoi, ntr-un final, Archer s-a micat, rostogolindu-se de pe
arab. O pat roie i acoperea partea din fa a cmii. Mai
mult snge se prelingea ns din pieptul arabului.
Archer s-a chinuit s se ridice n picioare i sttea aplecat
deasupra cadavrului. Pieptul i se mica cu putere. i-a ters faa
cu mneca de la cma i a ridicat cutia, ncheieturile sale ca
de lemn albindu-se n momentul n care a strns-o n mini.
A tuit i i-a ndreptat spatele, cu ochii la Cotten. S-a uitat
cruci i a fcut cltinndu-se civa pai nainte s se
prbueasc la pmnt.
Inima, spuse el apucndu-se cu mna de piept.
Cotten i-a lsat jos geanta i s-a ndreptat cu grij spre
brbat, privind dac e cineva n spate. S-a uitat lung la trupul
arabului cnd a trecut peste el.
Ce pot s fac? a ntrebat, aezndu-se n genunchi lng
Archer. M duc s aduc ajutoare.
Nu.
Archer s-a ntins cutndu-i mna. l apuc o tuse violent i
Cotten i-a ridicat capul n poala ei.
Cutia, a spus el. Ia-o.
A privit apoi spre trupul arabului.
Nu se vor da n lturi de la nimic acum.
Cine? Ce vrei s spui?

Chipul lui Archer se strmb de durere. Cu minile

tremurnde, a mpins cutia ctre ea. Pielea i se albea, iar buzele
i se nchideau la culoare.
Nu trebuie s i lai s pun mna pe ea.
Ce e asta? a ntrebat ea.
Vocea lui era slbit, aproape optit.
Douzeci i ase, douzeci i apte, douzeci i opt, Matei.
Nu neleg.
Omul nu i-a rspuns, prnd c privete prin ea. Apoi Archer a
tras-o mai aproape, iar Cotten s-a aplecat pentru a auzi ce i
optete.
Ddu din cap nelmurit.
Nu neleg, te rog lmurete-m. Vrei s opresc soarele
rsritul?
Omul prea c i revine. i-a ridicat capul i cu o voce
devenit brusc puternic a rostit:
Geh el crip.
Cotten s-a cltinat. Nu putea s fi spus ceea ce credea ea c a
auzit. Era imposibil. Absolut imposibil. Archer i-a vorbit ntr-o
limb pe care nu o mai auzise de cnd era copil. O singur
persoan i mai vorbise n acea limb sora ei geamn.
Sora ei geamn care murise.

NTOARCEREA ACAS
De unde tii cuvintele astea? a ntrebat Cotten, cu o voce
tremurat.
Dar Archer nchisese ochii deja. Strnsoarea minii lui a slbit,
iar capul i-a czut ncet ntr-o parte.
Archer murise.
irul de becuri a clipit, apoi s-a stins. Probabil c generatorul
rmsese fr benzin, s-a gndit ea. Cu grij, a mutat capul lui
Archer din poala ei. Nu putea s l mai ajute acum, i cum mai
era un singur camion, nu putea pierde timp.
Cu fric s nu se mpiedice, a luat cutia sub bra i s-a trt
prin ntuneric n direcia n care spera s fie tunelul. Brusc,
pmntul s-a micat i zidurile s-au zglit. Cotten s-a ghemuit,
protejndu-i capul, ateptnd ca tavanul s se prbueasc.
Nisipul i praful au umplut aerul, adunndu-i-se n pr i pe
mini. Mici pietricele o loveau pe spate. Oare fusese
bombardat o zon din apropiere?
Zglitul s-a mai linitit i Cotten a continuat s se trasc.
Geanta ei nu era prea departe, dar prin bezn se mica ncet. n
momentul n care minile i-au atins din nou podeaua camerei,
se umplu de scrb.
Sngele arabului.
S-a tras repede napoi i i-a ters sngele de pe mini pe
pantalonii brbatului. Cnd a ajuns la zidul ncperii, a simit
marginea coridorului, acolo unde i lsase geanta. A pipit prin
aceasta pn i-a gsit pixul lantern.
Becul a licrit de dou ori n momentul n care a rotit butonul,
apoi s-a stins.
Haide! a zis ea, agitnd mica lantern. Aceasta strluci din
nou, puina lumin pe care o ddea fiind mai bun dect deloc.
Cu lanterna n gur, Cotten a scos din geant cteva dintre
casete i alte lucruri mai puin folositoare pentru a face loc
cutiei lui Archer. n timp ce nchidea fermoarul, lanterna se
stinse din nou. A pipit podeaua ca s nu uite nimic important.

O a doua lovitur zgudui camera, urmat de a treia i a patra.

Era un zgomot distinct, pe care l recunotea dintr-un reportaj pe
care l fcuse mai demult despre tehnica Forelor Aeriene
Americane. Era bumul sonic al avioanelor de lupt.
Archer, strig un brbat dinspre captul tunelului. Nu mai
putem atepta.
Apoi a fcut o pauz.
M auzi Archer? Plecm acum!
Ateapt, a strigat Cotten, nchiznd complet fermoarul
genii i ridicndu-se n picioare.
A bjbit pe ntuneric pn a ajuns la tunel. Motorul
camionului tocmai pornea i se ndrepta spre drum, cnd Cotten
a ieit din ruine.
Ateapt, a ipat ea alergnd spre camion.
Turcul s-a ridicat n picioare n spatele camionului i i-a fcut
lui Cotten semn cu mna s se grbeasc. Cnd a ajuns
suficient de aproape, i-a aruncat geanta n camion. Turcul a
prins-o, apoi i-a ntins mna i a ajutat-o pe Cotten s urce.
Alergi repede, i-a zis brbatul.
Cotten a rs nervos i s-a aezat, trgndu-i rsuflarea.
Unde e Archer, a ntrebat turcul, cu vocea tremurat din
cauza drumului denivelat.
Pnza care acoperea parial laturile camionului flutura,
lovindu-se de cadrul de lemn, iar motorul camionului huruia
tare, fcnd orice discuie aproape imposibil.
A murit. A avut un atac de cord. Cotten arta ctre piept.
Turcul a dat din cap i a tradus vestea celorlali brbai din
camion.
Motoarele avioanelor urlau n ntunericul nopii, n timp ce
dou lumini portocalii aprur la orizont. Privea cu spaim,
ateptndu-se ca rachetele s ating ceea ce ea presupunea c
sunt avioane de lupt americane. Dar nu s-a auzit nicio explozie.
Rachetele au plutit peste deert i au ars precum stelele
cztoare.
Cotten s-a ghemuit ntr-un col, cu braele peste picioare, n
timp ce camionul se ndrepta spre nord, ctre grania turc.
ncerca s gseasc o explicaie pentru ceea ce se ntmplase n
cript un brbat era dispus s l omoare pe un altul pentru o

cutie al crui coninut i era necunoscut. i, mai apoi, aiurelile

ciudate alte unui muribund despre care ar fi crezut c delireaz
dac nu ar fi fost acel amnunt: vorbea ntr-o limb cunoscut
doar de Cotten i sora ei geamn o sor care murise la
natere.
*
* *
Strigte haotice au trezit-o brusc. Soarele era deja sus pe
cerul dimineii i o orbea. Precum furnicile, echipa de excavaie
turc i descrca utilajele. Cotten se ridic n picioare pentru a
privi n jur.
O mulime de oameni se aliniase pe lng osea, mrluind
spre dealurile i munii dimprejur. Femei ce alptau la sn,
innd ali copii cu cealalt mn, treceau pe lng camion
precum un val. Cotten privi la chipurile lor nucite. Asta era
ceea ce americanii trebuiau s vad.
i trase geanta i cobori jos, pe asfalt. Ocolind camionul
printr-o latur, a vzut mai multe vehicule aliniate, cu motoarele
oprite. Nu era nimeni n ele, nici n cabin, nici n spate. n acel
moment a realizat c a ajuns n sfrit la grania turc, probabil
n apropiere de Zakhu. Un uria gard de srm ghimpat se
ntindea ct puteai s vezi cu ochii, iar oseaua trecea printr-un
punct ngust de verificare. Mai multe tancuri i blindate formau
bariere n jurul punctului de control. Sute de soldai turci,
echipai cu toii cu arme automate, dirijau refugiaii pentru o
inspecie rapid i o verificare a documentelor nainte de a-i lsa
s treac grania.
Cotten i-a luat geanta n brae, lsndu-se purtat de valul
de oameni ctre punctul de control. Cnd a mai avut cteva
persoane n faa ei, i-a cutat prin geant paaportul i
acreditarea de pres.
Reporter american, a ipat, inndu-i documentele n
mn. Reporter american!
Imediat ce va reui s treac de control, se va opri i va face
cteva poze cu aceast scen. n alb-negru, cu prim-planuri
expresive, ochii negri ai copiilor, minile mamelor care le in
mnuele. Putea deja s-i imagineze cum va monta imaginile n
clipul video. Fr muzic, fr voiceover. Doar aceste chipuri

ngheate de disperare i fric. Va fi un final genial i

cutremurtor. Nimeni nu o s poat privi fr s fie micat de
aceste imagini.
Un soldat turc tnr a vzut-o i i-a fcut cu mna.
Haide americanco, pe aici.
A apucat-o de umr i a tras-o peste grani, n Turcia.
Mulumesc, i-a spus, dar el verifica deja documentele celui
ce urma la rnd.
Deodat, un alt soldat a prins-o de mn i a tras-o ntr-o
parte.
Actele, spuse ofierul turc.
Sunt cetean american, i rspunse Cotten, privindu-i ochii
inexpresivi. Tocmai i-am aratat actele soldatului de la punctul de
control.
i acum o s mi le ari i mie.
Cotten i-a nmnat paaportul i acreditarea de pres.
Lucrez pentru postul de tiri american SNN.
Brbatul a deschis paaportul i a comparat poza cu cea de
pe acreditarea de pres.
Pe aici, i spuse, ndrumnd-o nainte ctre un camion aflat
la civa metri distan.
E vreo problema? Tocmai mi-am terminat un reportaj n
Bagdad i m ntorc la New York. Nu am
Partea din spate a camionului era cobort i ofierul art
ctre aceasta.
Pune-i geanta aici.
Trebuia s rmn calm. Era doar o verificare de rutin. Nu
aveau niciun motiv s suspecteze c introducea ceva ilegal n
ar.
Deschide-o, spuse ofierul, micnd uor de geant.
Cotten a deschis fermoarul de sus i a desfcut geanta de
nailon. Printre grmada de casete video se putea vedea un col
din cutia lui Archer.
Ce-i pe casetele astea?
Reportajul meu. Sunt imagini cu btrni i copii.
Copii, spuse turcul, verificnd o caset i eticheta lipit pe
aceasta. Cum pot s tiu c nu mini?
Cotten i-a ters fruntea cu mneca.

 Va trebui s m crezi pe cuvnt.

Brbatul a dat casetele la o parte
Unde i e camera video?
Sunt un reporter, i rspunse ea. Cameramanul meu este
nc n Irak.
Ofierul a continuat s-i rscoleasc prin geant.
i asta? ntreb scond la iveal cutia lui Archer.
O greutate.
La ce o foloseti?
Ca s mi in trepiedul cnd l aez pe teren denivelat
pentru camera fix.
i unde e trepiedul?
A trebuit s-l las n urm.
Dar ai crat dup tine blocul sta de lemn?
Era deja n geant i am plecat n mare grab.
A ntors cutia, a zglit-o de cteva ori, apoi a pus-o la loc n
geant i a scos aparatul foto. Un sentiment de eliberare i-a
inundat corpul lui Cotten.
Nikon. Un aparat frumos, a spus turcul.
Da, chiar este, i-a rspuns Cotten, tot mai nerbdtoare.
Pot s plec acum?
Depinde.
De ce depinde?
Depinde de ce se ntmpl cu aparatul sta foto.
E un aparat de apte sute
E foarte foarte frumos, spuse ofierul, cu aparatul n mn.
Cotten ntinse mna spre aparat, dar brbatul l-a tras ntr-o
parte.
Eti nerbdtoare s ajungi n America, da? o ntreb n
timp ce desfcea capacul obiectivului. Privi prin vizorul
aparatului. Am reinut deja mai muli americani pentru cercetri.
Asta e politica noastr. Privind prin vizor, mic ncet aparatul
spre stnga, apoi se opri. E nevoie s te rein i pe tine?
Nu, exclam Cotten cu dispre.
Ofierul continua s nvrt Nikonul n mini, admirndu-l,
dup care i trecu cureaua acestuia pe dup gt.

Cotten s-a uitat fix la aparat. i dorea s i-l smulg de la gt,

dar a decis c, n situaia n care se afla, singura posibilitate
real era s sacrifice Nikonul.
Au nceput s se aud strigte dinspre punctul de control.
Cretinii dracului, exclam brbatul. i puse n brae
paaportul i acreditarea. Du-te acas americanco!
Apoi se ntoarse i se ndrept spre zona cu scandal, cu
aparatul de gt.
Cotten i-a nchis geanta, i-a pus actele n buzunarul hainei i
a plecat mai departe.
Dincolo de vehiculele militare era o mare uria de maini,
camioane, dubie i autobuze, toate aliniate la marginea oselei.
Oamenii se urcau pe capotele i acoperiurile acestora,
cutndu-i cu disperare rudele prin mulimea care continua s
curg dinspre grani. Cotten a mers mai departe pe lng
osea, cutnd un taxi sau un autobuz.
Deodat, a auzit un fluierat puternic. Undeva n dreapta, un
om i fcea cu mna de la geamul unui autobuz. Era turcul de la
situl arheologic.
Mergem la Ankara, a ipat el. Hai grbete-te.
Cred c l iubesc pe omul sta s-a gndit Cotten n timp ce
alerga spre autobuz. A cutat repede prin geant rezerva ei de
bani i a cumprat un bilet de la ofer. Odat urcat, s-a
strecurat prin spaiul dintre scaune i i-a pus mna pe noul ei
prieten n momentul n care a trecut prin dreptul lui. S-a
nghesuit ntr-un loc ngust din ultimul rnd. i inea geanta
nchis, ntrebndu-se ce a scos din Irak. Era nerbdtoare s fie
singur, doar ea i cutia lui Archer, pentru a putea s o studieze.
Dup cteva clipe, vechiul autobuz a vibrat puternic i a intrat
pe osea. Cotten a aruncat o ultim privire n urm. Fluxul de
refugiai se transforma ntr-o inundaie.
*
* *
Lunga traversare a Turciei nu era deloc confortabil. Cu atia
oameni nghesuii n autobuz, Cotten avea ocazia s
experimenteze o doz sntoas din aproape fiecare miros pe
care l poate emana corpul uman. Auzise cndva c dintre toate
animalele, omul miroase cel mai urt. Asta ar fi trebuit s fie un

avantaj, pentru c astfel posibilii prdtori renunau s mai

atace. n momentul sta era convins c povestea era
adevrat. Nu numai c era torturat de aceste mirosuri, dar
nici nu putea s adoarm din cauza zglielii continue a
autocarului. Cnd au ajuns n Ankara, era lihnit de foame i se
simea mai murdar ca niciodat.
Folosind cardul de credit, i-a cumprat turcului i ctorva
amici de-ai acestuia un prnz la o cafenea din apropierea staiei
de autobuz. Apoi a dat mna brbtete cu el i s-a urcat ntr-un
taxi spre aeroportul Esemboga. Acolo voia s prind un zbor
spre Heathrow, de unde s plece spre aeroportul JFK.
Orict de mult i-ar fi dorit s poat ine geanta lng ea, s-a
decis c totui ar fi mai bine s o lase la check-in, pentru a nu fi
nevoit s dea explicaii poliiei turce referitor la cutia de lemn
cnd ar fi trecut cu geanta pe la verificarea bagajelor. Geanta
avea o ans mult mai bun s treac de securitatea
aeroportului fr vreun incident dac nu o purta cu ea. Tot ce
putea s fac era s se roage ca acea cutie a lui Archer s nu
conin explozibili sau alte materiale care s declaneze alarma
aeroportului.
Cotten s-a splat un pic n aeroport la toaleta femeilor, dar
oricum s-a simit prost cnd s-a aezat lng o doamn cu bluz
albastr, clcat perfect, i pantaloni cu dung. Vecina de avion
se apleca n mod evident n scaun pentru a sta ct mai departe
de ea.
Cotten se nveli cu ptura din avion, n timp ce lumina auriupurpurie a serii se ntindea deasupra orizontului. Se ntreba oare
ce secret st ascuns n geanta ei ajuns n zona de cargo a
avionului. A acoperit hubloul avionului, i-a nchis ochii i s-a
lsat cuprins de un somn agitat.
*
* *
La aterizarea n Marea Britanie, Cotten se grbi s i ridice
geanta de pe banda rulant care aducea bagajele i s verifice
dac totul era n regul. Un ir ntreg de pasageri abia sosii se
ndrepta spre biroul de paapoarte. Cotten a luat geanta n
mn, strngnd pumnul att de puternic, nct unghiile i intrau

n palm. Din fericire, funcionarul nu a realizat ct de agitat

este cnd i-a tampilat paaportul. Acum se ndrepta spre vam.
Avei ceva de declarat? a ntrebat agentul n timp ce i-a pus
geanta pe masa din faa lui.
Nu. ntregul stomac i s-a strns ca un nod n timp ce
brbatul o studia.
Dup o pauz, acesta i spuse:
Bine ai venit n Marea Britanie, domnioar Stone,
fcndu-i semn c poate pleca.
Cotten a ncercat s nghit n sec, dar gura i era uscat. I-a
zmbit, i-a luat geanta i a mers mai departe. Poate c putea
s ia geanta cu ea n avionul de New York n loc s o lase la
check-in. Nu i plcea ideea c nu putea s stea cu ochii pe ea.
i totui geanta trecuse fr probleme prin sistemele de
securitate n acest prim pas spre acas.
Acas. Doamne, ce bine ar fi s fiu din nou acas, se gndi,
trecnd prin coridorul de acces n avion i urcndu-se n
Boeingul 747.
Era nnorat, iar ploaia se transforma n cea pe sticla
hubloului, n timp ce avionul se nla spre cer. A auzit bufnitura
roilor care se retrgeau n lcaurile lor. nc apte ore.
Imediat ce semnalul care te ateniona c trebuie s-i pui
centura s-a stins, Cotten i-a luat geanta din compartimentul de
bagaje de deasupra scaunelor i s-a dus cu ea ntr-una din
toaletele avionului. S-a aezat pe capacul nchis al vasului i a
deschis geanta. A scos afar cutia, dnd la o parte casetele
video din jurul acesteia.
Din ceea ce i putea da seama era din lemn. Era neagr un
negru mai i uzat, cu aspect vechi i cu cteva zgrieturi noi. A
ncercat s o deschid dar nu a gsit capacul. Ciudat, se gndi.
Nicio parte nu prea s fie susul sau josul, i nu existau
balamale sau mbinri. Dar Archer o deschisese i privise
nuntru. i amintea intensitatea cu care se uita. Cotten a
zglit cutia, dar nu a auzit niciun zgomot. Cum reuise
brbatul acela s deschid ceva care prea un bloc masiv din
lemn? Ce era att de extraordinar la cutia asta, nct a rugat-o
pe ea s o ia? De ce a ncercat arabul s l omoare pe Archer

pentru cutie? Dar ceea ce nu i ddea pace absolut deloc erau

cuvintele pe care i le spusese Archer. Geh el crip.
ntr-un final, a pus cutia la loc n geant i s-a ntors la locul
ei, urcnd geanta la loc n compartimentul de bagaje de mn.
*
* *
Odat ajuns pe JFK, Cotten a trecut repede pe la paapoarte
i prin vam. La trecerea prin terminalul aglomerat, s-a oprit la
un bancomat pentru a scoate ceva bani, apoi a trecut prin uile
automate ieind din aeroport. Iarna vitreg a New Yorkului a
lovit-o peste fa. n perioada asta a anului, nord-estul nu avea
nicio calitate deosebit, se gndi. Era fericit c fusese plecat
de srbtori, departe de zpad i departe de desprirea
dureroas de Thornton Graham. Cotten a chemat un taxi i s-a
aezat pe bancheta din spate, cu geanta n brae. I-a spus
oferului adresa apartamentului ei din centrul oraului nainte
de a-i lsa capul pe spate, sprijindindu-se de banchet.
i amintea continuu visul nelinitit pe care l avusese n avion.
Parc nu putea scpa de ele vise n care simea mirosul nchis
al vechii camere, n care i amintea de explozia asurzitoare a
glonului, de sngele cald nc al arabului, de buzele palidalbstrui ale lui Archer, de efortul acestuia cnd i-a ridicat
capul, de respiraia lui pe care o simise la ureche cnd i optea
Geh el crip tu eti unica. Era imposibil ca el s-i fi spus
cuvintele acelea. Imposibil. i totui o fcuse.
Prin geamurile murdare ale taxiului privea cum ncepeau s
se iveasc cldirile nalte ale New Yorkului.
*
* *
Cum a ajuns n apartament, a lsat un mesaj pe robotul lui
Ted Casselman, ntiinndu-l c a ajuns cu bine. l sunase din
Ankara i l sunase i din Marea Britanie, dar el a insistat s l
sune imediat ce ajunge acas. Era un tat, un mentor, un
prieten era enervat din cauza ei pentru c i asumase
asemenea riscuri i nu putea fi linitit pn nu afla c ea s-a
ntors n State.
Revigorat dup o jumtate de or sub du, Cotten aps pe
braele tirbuonului. Scoase dopul sticlei de chardonnay i i

umplu un pahar. Fr Absolut n seara asta. Vinul i ddea o

stare de somnolen, ori tocmai de somn avea cea mai mare
nevoie.
Cutia lui Archer se gsea pe colul mesei din buctrie.
Aezat n scaunul de buctrie i jucndu-se cu paharul de vin
ntre palme, Cotten o studie cu atenie. Nu avea niciun semn,
niciun marcaj, nicio mbinare i nicio balama. Dac erau cumva
mai multe buci mbinate, lucrtura lemnului ascundea orice
urm.
i mas uor ceafa. Muchii o dureau, chiar dac duul o mai
relaxase puin. Apa fierbinte era tot ce i dorise. i, din fericire,
mirosul de cocos al amponului splase toate mirosurile oribile
pe care le strnsese parc undeva n nas i n sinusuri. A luat o
nghiitur de vin, apoi i-a desfcut clama de pr, lsndu-i
prul ud s cad pe spatele halatului pufos de baie.
Dup cteva minute, s-a ridicat i a fcut civa pai prin
sufragerie. Grmada de scrisori pe care le primise se afla pe
birou, exact unde i-o lsase proprietarul. Facturi i reclame, a
murmurat, gata s le bage pe toate n sertarul biroului. nuntru,
parial ascuns de nite plicuri mai vechi, era o poz a lui
Thornton Graham ntr-o ram argintie. O pusese n sertar cu o zi
nainte s plece n Irak. Relaia pe care a avut-o cu el a fost o
greeal. Ddu la o parte plicurile i i privi chipul.
Thornton Graham era prezentatorul tirilor naionale de la
prnz ale SNN. Chipe, ncreztor, experimentat i cstorit. El
a fost cel care a remarcat-o n mod special atunci cnd Cotten a
primit primul reportaj pentru reea. Ceva din charisma i
frumuseea lui, precum i admiraia pe care ea i-o purta a fcuto s se simt complet pierdut.
Cotten i amintea de momentul cnd l-a cunoscut pe
Thornton n timpul Crciunului de anul trecut. De obicei
mergea pe jos la lucru, dar n ziua aceea luase un taxi deoarece
aducea cu ea cteva decoraii pentru birou. Ca s nu fac dou
drumuri cu taxiul, a crat dou cutii, i-a pus pe umr o gentu
i a mai luat o sacoic de bomboane de ciocolat pe care vroia
s le aeze ntr-un bol pe biroul ei. A reuit s treac de uile de
la intrare i s ajung la lifturi cu ajutorul paznicului cldirii.
Cnd a intrat n lift s-a lovit de ua acestuia, aa nct geanta i-a

alunecat de pe umr. Cineva i-a ridicat geanta i i-a aezat-o la

loc, pe umr. S-a ntors s-i mulumeasc, simind c mna
strinului rmsese pe umrul ei. S-a trezit fa n fa cu
corespondentul senior al SNN, Thornton Graham. A reuit s i
spun mulumesc, dar vocea i-a tremurat. Thornton a prut
flatat de starea ei de admiraie i i-a zmbit era celebrul su
zmbet. Cotten s-a ntors, ncercnd s par nonalant i nu
att de evident captivat. Dar nu s-a putut abine s nu-i
priveasc reflexia n uile metalice i lucioase ale liftului. i s-a
simit jenat simind c i el o privete. Liftul prea c face o
eternitate. A cobort din lift odat cu ea. Thornton i-a luat cutiile
din mn i a condus-o pn la biroul ei. nainte s plece a
ntrebat-o dac vrea s ia prnzul cu el mai trziu. sta a fost
nceputul unei relaii fierbini, fizice, ce a durat aproape un an.
Acum s-a terminat de tot.
Vinul o nclzea pe Cotten pe msur ce golea paharul. Cu
muchii gtului relaxai simea n corp o stare uor plcut
datorit alcoolului. A vrt ntreaga grmad de scrisori n
sertar, acoperind faa lui Thornton i s-a ntors n buctrie.
Aruncnd o privire spre cutia lui Archer se hotr s o pun ntrun loc sigur pn i va da seama ce s fac cu ea.
Cotten spla paharul. n timp ce l tergea, i ls capul ntr-o
parte i privi spre ceainicul lsat pe aragazul electric. i venise o
idee. A mutat ceainicul pe blatul de buctrie, apoi a ridicat
ochiul electric al plitei.
A privit repede cutia, apoi spaiul din interiorul aragazului. Cu
grij, a aezat cutia ntre rezistenele electrice ale plitei, apoi a
pus la loc ochiul acesteia, asigurndu-se ca acesta s fac click,
semn c s-a nchis cum trebuie. E un loc la fel de bun ca oricare
altul, s-a gndit. A pus la loc ceainicul, a stins lumina i s-a dus
la culcare.
Pentru prima dat, n foarte muli ani, a visat c era copil i se
juca la ferma familiei. Dar, mai ales, a visat-o pe sora ei
geamn.

CASETA
Dimineaa, Cotten cotrobi prin sertarul cu produse
cosmetice. Nu avea mascara. Gsise mai multe sticlue de fond
de ten i o pudr nenceput. Avea farduri, creioane de ochi,
rujuri, dar nu avea mascara. Luase cu ea n Irak singurul tub pe
care l mai avea i l lsase n deert. i privea faa n oglind.
Ochii ei cprui-deschis preau neglijai. i-a trecut mna prin
pr pentru a-i aranja acea uvi care parc nu sttea niciodat
la locul ei i arunc o ultim privire n oglind. Pentru o fraciune
de secund, a vzut chipul mamei sale n reflexie. i-a atins
pielea din jurul ochilor i a buzelor cu vrfurile degetelor.
Amintirile vieii pe care o lsase n Kentucky nu i ddeau pace.
Vzuse riduri adnci pe feele femeilor de acolo femei cu
civa ani mai n vrst dect avea ea acum. Douzeci i apte
era aproape de treizeci, iar treizeci nu era departe de
Mama ei i spunea c nu e realist, c e vistoare. Avea
dreptate. i urmndu-i visul a fugit de o via n care femeile
mbtrneau prea devreme, renunau la orice speran prea
devreme i mureau prea devreme.
mi pare ru mam a murmurat ea.
Cotten i-a dat cu parfum dup ambele urechi i a nchis
sertarul plin de cosmetice. Apoi, n buctrie, a mncat repede
un baton de cereale i a but o can de cafea instant. n timp ce
mnca, a aruncat o privire spre aragazul electric. Nu prea
nimic anormal. Ca o msur suplimentar de precauie, a luat o
tigaie din dulapul de buctrie i a aezat-o pe ochiul electric de
lng ceainic.
Perfect.
A plecat pe jos spre sediul SNN. Avea de mers doar zece strzi
de acas pn acolo. Era frig, dar Cotten nu bga de seam. Era
nerbdtoare s afle un rspuns la cteva ntrebri care o
frmntau. Deodat, telefonul mobil i-a vibrat.
Alo, a rspuns n timp ce ncerca s nu se ciocneasc de
ali oameni din mulime.
Hei iubito! Te-ai ntors!

 Nessi! Cotten zmbea, fericit s aud vocea prietenei

sale.
Cum a fost? Se pare c lucrurile se ncing ru de tot acolo.
Nici nu-i poi imagina prin cte rahaturi am trecut n
ultimele zile.
A nceput s-i pun la curent prietena cu tot ceea ce pise,
dar a omis n mod voit partea n care Archer a implorat-o s ia
cutia, cnd acesta a privit-o de parc s-ar fi cunoscut i i-a
vorbit ntr-o limb care nu exist pentru nimeni altcineva de pe
planet n afara ei. Nimeni nu ar fi neles.
Apoi a trebuit s mituiesc un ofier la grania turc. M-am
nghesuit pentru cteva zile ntr-un autobuz n care oamenii
miroseau ca nite capre. i cred c am scos ilegal din Irak un fel
de vechi artefact pe care l-am adus n ar. Cu coada ochiului a
vzut titlul principal din New York Times: OPERAIUNILE
MILITARE DIN IRAK TOT MAI INTENSE. n afar de asta, nu am
fcut nimic interesant. i-a fost dor de mine?
ntotdeauna, i-a rspuns Vanessa Perez. Am fost ngrijorat
din cauza ta. eful tu e nervos?
Cred c i-a dublat doza de medicamente pentru tensiune.
Tocmai m duc spre birou. Am o ntlnire cu el la nou i
jumtate, iar la zece intru la editare video.
i cu ghimpele1 care te mpunge cum mai eti?
Nessi, relaxeaz-te.
O s fie i el acolo?
Cred. Poate am noroc i are de fcut vreun reportaj pe
undeva.
Ar trebui s ncepi s te gndeti ce o s-i spui cnd l vezi.
Am trecut peste.
Da, sigur. Am mai auzit asta.
Cotten a simit un nod n stomac. Nessi mai auzise asta i nu
doar o dat. De fiecare dat a vorbit serios i vroia s cread c
a terminat-o cu el. Dar de data asta trebuia s fie altfel. El era o
cale greit pentru ea, un drum dureros, o fundtur. Avea
nevoie s se conving pe sine c trebuie s l lase pe Thornton
1nt. Joc de cuvinte: Thorn (engl.) = ghimpe.

n urm s strng tot ce o lega de el ntr-o geant pe care s

o lase n trecut.
Ai o edin foto azi? a ntrebat Cotten.
n South Beach pentru Hawaiian Tropic. O s m vezi n
curnd pe bannerele din ora artnd un pic de sni i un fund
ntr-un bikini super mic.
Cotten a rs.
F-i praf!
ntotdeauna.
Apoi Vanessa a fcut o pauz lung, dup care i-a spus:
S nu cedezi n faa lui!
D-mi un pic de credit! Cotten a simit un val de aer cald n
momentul n care trecea prin uile automate ale sediului SNN.
Hei, pentru asta sunt prietenii. Vanessa i-a cntat cteva
versuri din Burt Bacharach2. Era un fel de mantra a lor.
E bine c eti aa frumos, pentru c voce nu ai deloc, i-a
spus Cotten zmbind.
i eu te iubesc, i-a spus Vanessa nainte s nchid.
Cotten i-a pus mobilul napoi n buzunarul paltonului i s-a
oprit pentru cteva momente la intrare, n dreptul biroului
paznicilor, pentru a privi monitorul pe care erau imagini din
transmisia postului fragmente din discursul preedintelui
despre starea naiunii.
A semnat de intrare i i-a pus n piept ecusonul de
identificare.
Studiourile, departamentele de producie, audio, duplicare,
legtura prin satelit i tehnicul ocupau primele apte etaje ale
cldirii. Cotten a cobort din lift la opt, acolo unde se gseau
cabinele de editare video ale SNN i arhiva.
Cotten.
Era Thornton Graham.
S-a chinuit s zmbeasc i s dea din cap. La naiba, de ce
trebuia primul lucru s dea nas n nas cu el?
M bucur c te simi bine? a ntrebat-o. Nu ari
Sunt bine. Nu mi-am gsit mascara diminea, atta tot.
2nt. Burt Bacharach, pianist i compozitor american nscut n 1928,
celebru pentru cntecele sale pop din anii 1960-1980.

A pupat-o pe obraz, iar ea i-a mirosit parfumul. Mintea i se

umplea de amintiri.
Ai un minut? Se ndrept spre biroul lui.
M grbesc tare.
Mai ai o or pn intri la editare am verificat.
Trebuie s fac ceva munc de cercetare nti.
Mi-a fost dor de tine, i-a spus Thornton aproape n oapt,
atingndu-i mna i apropiindu-se de ea.
Se aternuse o linite apstoare
Thornton A dat din cap, ncercnd s nu se uite n ochii
lui. Te rog, s-a terminat.
Nu, nu s-a terminat, a rspuns el. Te iubesc.
Nu a fost dragoste, a optit ea. tiu asta.
Cotten, te iubesc.
Trebuie s plec. A plecat mai departe pe hol.
Cotten, a strigat Thornton dup ea, dar femeia nu s-a
ntors.
Nu a plns de data asta, sta era un semn bun. Se gndea c
fcuse alegerea corect i era hotrt s nu dea napoi. Dac
ar fi putut s nu l vad s nu l ating.
Ajuns n departamentul arhivelor video, Cotten s-a aezat la
un calculator, i-a introdus parola i a accesat funcia de
cutare. A scris Archer, Gabriel n cteva secunde calculatorul ia afiat dou referine. Le-a selectat pe amndou, apoi a cerut
calculatorului s i le aduc. S-a ntors s priveasc prin peretele
de sticl cum una dintre benzile rulante pline cu casete se
nvrtea. Un bra robotizat care se mica de colo colo, scannd
coduri de bare, a selectat o caset i a introdus-o ntr-unul din
playerele din lateral. O fereastr video a aprut pe ecranul
computerului, iar sunetul putea fi auzit din micile boxe
ncastrate n lateralele monitorului. Pe ecranul monitorului
imaginile se succedau neclare, n timp ce maina derula caseta
n mare vitez pentru a ajunge la momentul care o interesa pe
Cotten. Urm o scurt pauz, apoi sunetul i imaginea au
devenit normale.
Prima imagine era un ecran pe care scria: Cutarea Arci,
Interviu cu Gabriel Archer. A urmat un scurt clip dintr-un

program TV care l meniona pe Gabriel Archer, despre care

Cotten tocmai a avut ocazia s afle c era un arheolog de
vestigii biblice, fcnd parte dintr-o echip ce cuta rmiele
Arci lui Noe. Scurtul reportaj nu mai coninea alte informaii
interesante. i nimic care s-i ofere lui Cotten mcar un indiciu
despre motivul pentru care Archer tia s vorbeasc n acea
limb. Pn la urm nu era doar o limb inventat, pe care
mama ei o asemna cu limba gemenilor3?
A oprit caseta cernd cel de-al doilea clip. Acesta era mai lung
i era doar cu Archer. Mai exact, era un interviu pe care l
dduse la el acas, n Oxford, Anglia. Dei caseta avea doar
civa ani, i se prea c Archer arta mai tnr mai bine fcut,
mai sntos i vesel. inea n mn o mic farfurie rotund din
aur pe care o descoperise recent ntr-un sit din Ierusalim.
Farfuria era inscripionat cu simboluri, iar Archer susinea c
aceasta dateaz din vremea Cruciadelor. Regatul Raiului este
precum o comoar ascuns ntr-un cmp spunea Archer. A citat
din scripturi de mai multe ori n timpul interviului. n timp ce
mngia farfuria precum un copil, a declarat Acest obiect m
va conduce ctre cea mai extraordinar comoar a Raiului.
Apoi a urmat un interviu cu un alt arheolog la Muzeul de
Istorie a Naturii din New York. Omul zmbea uor arogant,
numindu-l pe Archer un devotat al propriilor teorii. Uneori,
spunea brbatul, entuziasmul e covritor la doctor. Dnsul are
multe teorii i idei extravagante. Apoi arheologul a continuat
recunoscnd meritul lui Archer n descoperirea ctorva vestigii
importante, dar a menionat c excentricitile acestuia i
diminueaz credibilitatea.
Mai erau cteva interviuri n care se discuta despre Archer.
Unul i-a atras atenia lui Cotten n mod deosebit. Doctorul John
Tyler, preot catolic, istoric al Bibliei i arheolog vorbea frumos
despre Archer. Tyler fusese un student al lui Gabriel Archer i
povestea c acesta era absolut dedicat muncii sale, menionnd

3nt. Limba gemenilor = jargon secret (de neneles pentru cei din jur),
dezvoltat ntr-un cuplu de gemeni n primii ani de via.

c multe dintre descoperirile lui Archer aduceau importante

lmuriri asupra istoriei biblice.
Tyler prea s aib cam treizeci i cinci de ani i era nalt, cu
prul nchis la culoare i cu un chip dur, al unui om care
petrecuse mult timp n natur. i avea ochi frumoi, se gndi
Cotten.
A derulat caseta i s-a uitat din nou la segmentul n care
aprea Tyler. Avea un glas linitit, dar cuvintele sale erau sigure,
autoritare.
Are multe idealuri spunea Tyler despre Archer, i doresc tot
binele.
Cotten i-a notat numele colegiului unde preda Tyler. Era chiar
n New York, iar omul putea fi o bun surs de informaii. Se
gndi la ceea ce Archer i-a optit n cript i la faptul c acesta
avea obiceiul s dea citate din Biblie. Douzeci i ase, douzeci
i apte, douzeci i opt, Matei. Mai mult ca sigur c se referea
la un pasaj din Biblie. Se uit la ceas mai avea cam
cincisprezece minute pn la ntlnirea cu Ted Casselman.
Terminnd de cutat prin arhiv, Cotten s-a ndreptat napoi
spre hol, bgnd capul pe una din uile camerelor de editare.
Are cineva o Biblie?
Ai devenit religioas prin Orientul Mijlociu, Cotten? o
ntreb editorul video, ntorcndu-i capul.
Vezi pe noptiera unei camere de hotel, a adugat un
asistent.
Le-a rnjit.
Foarte amuzant. Hai biei, vorbesc serios, avei idee unde
pot gsi o Biblie?
La corespondentul pe probleme de religie, i-a spus editorul
nainte s se ntoarc la monitoarele sale.
Bine rspunse Cotten, care se ntreba de ce nu se
gndise la asta. Dar, totui, religia nu era ceva pentru care s
piard mult timp gndindu-se. i-a verificat din nou ceasul i s-a
ndreptat spre biroul corespondentului.
Ce versiune vrei? a ntrebat-o secretara acestuia.
Habar nu am, nu exist o versiune standard?
Secretara a artat cu degetul spre ua din spatele ei i s-a
ridicat n picioare. Cotten a urmat-o.

Pe perete era o mic bibliotec pn la tavan. Secretara a luat

de pe raft o Biblie, versiunea King James.
Pune-o la loc cnd termini cu ea, i-a spus nainte de a iei
pe u.
Mulumesc, rspunse Cotten fr s ridice privirea.
Ce spusese Archer? Matei? Matei era n Noul Testament, atta
lucru tia i ea. Matei, Marcu, Luca i Ioan. Cam atta tia de la
orele de religie.
Douzeci i ase, douzeci i apte, douzeci i opt, a spus
dnd paginile. Micndu-i degetul n jos pe fiecare pagin, s-a
oprit la Evanghelia dup Matei, capitolul 26, i a citit versurile
27 i 28 cu voce tare. i lund paharul i mulumind, le-a dat,
zicnd: Bei dintru acesta toi. C acesta este Sngele Meu, al
Legii celei noi, care pentru muli se vars spre iertarea
pcatelor.
Hristoase, murmur, apoi realiz legtura. Puteau toate
astea s aib ceva de-a face cu potirul din Cina cea de tain?
Oare asta se afla n cutia care sttea ascuns sub plita ei
electric? Archer spusese c se afl n cutarea celei mai mari
comori a Raiului. Expir adnc gndindu-se c ar putea fi pe
urmele unui reportaj extraordinar.
A scos o bucic de hrtie din buzunar i, ridicnd telefonul
de pe birou, a sunat la informaii. A format numrul colegiului
unde preda Dr. Tyler imediat cum l-a aflat.
Da, ncerc s dau de dr. Reverend John Tyler. neleg c
pred la dvs. A ascultat pentru cteva clipe vorbele
interlocutorului ei, apoi faa i s-a schimbat. tii cumva unde a
fost repartizat acum? nc o pauz, dup care a spus: Haidei s
v las numrul meu.
Cotten a nchis, i-a strns lucrurile i s-a grbit spre biroul lui
Ted Casselman, directorul tirilor SNN. A btut la u.
Intr.
Casselman sttea n capul mesei de conferin cu mai multe
dosare mprtiate n faa sa. La dou scaune distan de el
sttea Thornton Graham. Thornton i zmbi lui Cotten cu cldur
n timp ce aceasta traversa camera.

Ted Casselman i ridic privirea. Era un negru, de 42 de ani,

cu o construcie medie, cu unghiile lcuite i cu cteva fire de
pr grizonate care contrastau cu pielea sa nchis la culoare.
Ei, eti o domnioar foarte norocoas, a zis Casselman,
ateptnd n picioare s o pupe pe obraz. Mai ncearc s faci
nc o drcie ca asta i voi avea grij ca singurul job pe care o
s-l poi obine s fie cel de reporter meteo la postul local din
Beaver Falls. i-a aruncat privirea spre ceasul de pe perete. i ai
ntrziat.
mi cer scuze Ted, a spus ea, zmbind cu o privire de feti
mic. A trebuit s fac o excursie rapid pn la arhiv.
Oh? Credeam c i-ai strns deja toat documentaia.
Mai aveam cteva lucruri de lmurit.
Stai jos i linitete-te. Terminm n curnd.
Casselman s-a ntors pe scaunul su i a deschis unul dintre
dosare. S-a uitat pe prima pagin i l-a ntrebat pe Thornton:
Ce tii despre Robert Wingate?
Chestii generale, a rspuns Thornton. Cele mai multe din
kitul de pres, spuse el, lsndu-i creionul s se loveasc cu
radiera de mas. E un industria bogat, proaspt intrat n
politic i care strnge un numr tot mai mare de susintori. ia bazat platforma pe valorile familiei i pe un nalt caracter
moral. Pn acum pare s nu aib pete candidatul perfect.
Thornton a trecut la alt pagin a agendei sale computerizat i
omniprezent. Un brbat devotat familiei, generos cu averea sa.
Unul dintre proiectele sale favorite este o organizaie naional
care sponsorizeaz ferme folosite drept centre de reabilitare
pentru copiii delincveni din zonele urbane. i nu se ocup
numai de copiii cu probleme. Wingate i-a folosit influena
pentru a implementa DeMolay n diferite zone ale rii, n special
n Florida, statul su natal. E un contestatar cunoscut al abuzului
asupra copiilor i
Stai puin, l-a ntrerupt Cotten. Ce e DeMolay?
Thornton i ridic privirea.
Versiunea pentru copii a Masoneriei. E o organizaie pentru
bieii cu vrste cuprinse ntre doisprezece i douzeci i unu de
ani.
Altceva? a ntrebat Casselman.

 Nu gsesc mare lucru despre el. Wingate a aprut pe scena

politic de nicieri. Aparent are o finanare foarte puternic n
spate.
Ted Casselman se scrpin n brbie.
Hai s aflm ce l face pe Wingate s fie att de perfect.
Pregtii un reportaj despre el pentru duminic sear.
O s-mi pun echipa la treab imediat, a spus Thornton. i-a
strns notiele, s-a ridicat n picioare i a ocolit masa de
conferine, venind spre Cotten. Treci pe la mine dup ce termini
de editat, dac poi.
O s vd, i-a rspuns ea privind n sus spre el.
Cum arat ce ai filmat? a ntrebat-o Casselman n timp ce
Thornton ieea din camer.
Mai bine dect m ateptam vreodat. Crede-m, Ted,
sanciunile internaionale i embargoul au dat o lovitur grea
copiilor i btrnilor din Irak. Va fi un reportaj care-i va crea un
gol n stomac cnd l priveti. Dar nu va fi prea apreciat n
Departamentul de Stat, mai ales acum cnd sunt pe cale s
nceap un alt rzboi.
E bine, asta aproape c garanteaz ratinguri mari. S-a
ridicat. Haide, te conduc pn la cabina de editare. A cuprins-o
cu mna pe dup umeri, conducnd-o spre u. Mi-ai provocat
multe nopi cu insomnii, domnioar. Dar ai dovedit i mult
curaj. Tupeu. mi place chestia asta. Acum vreau s vd ce
primesc n schimbul firelor de pr alb pe care mi le-ai scos.
Nu o s fii dezamgit Ted.
Cotten l plcea i l respecta pe Casselman. Regreta c l-a
fcut s se ngrijoreze att de mult din cauza ei. n plus, el era
cel care putea s o urce cu cte dou trepte deodat n carier.
Au intrat n camera de editare B. Camera era ntunecat cu
excepia zonei luminate de ctre peretele de monitoare i de
pupitrul de control electronic.
Am fcut copii dup scenariu i dup notiele mele, a spus
ea, nmnndu-i lui Casselman i editorului cte un dosar cu
acestea. Putem nregistra fr sunet acum i vom chema un
prezentator s nregistreze vocea mai trziu. A zmbit
ntorcndu-se spre editorul video. O s avem nevoie de nite
segmente din galeria audio mult dram, teroare ceva

puternic. Ahh i cteva segmente etnice, legate de Orientul

Mijlociu.
Apoi Cotten i-a despachetat geanta. Toate castele video erau
numerotate i aezate n ordine.
Ah, la naiba, a zis.
A cutat printre casete, citind fiecare etichet.
Ce-ai pit? a ntrebat Casselman ridicndu-i privirea de
pe foaia cu scenariul.
Am
Ted a lsat hrtiile din mn:
Cotten?
Va trebui s ncepei fr mine, a rspuns ea.

TYLER
Cotten a deschis n grab ua apartamentului i a fugit n
dormitor. i amintea c sttuse pe pat ieri sear i scosese din
geant cutia. Acesta era singurul moment n care caseta lips ar
fi putut s se rtceasc. S-a aezat n patru labe, a ridicat
cuvertura i a cutat sub pat.
Nu era acolo.
S-a ridicat i, trecndu-i mna prin pr, privea covorul tocit
care acoperea mare parte din podeaua dormitorului. Nu
deschisese geanta n autocarul cu care a traversat Turcia, iar pe
durata zborului dintre Ankara i Londra geanta a fost n cal. Iar
n zborul spre cas ar fi vzut caseta dac aceasta ar fi czut pe
jos n toaleta avionului. Asta nsemn c singurul loc unde ar fi
putut s o piard era
Cripta.
Fusese sigur c i-a strns toate lucrurile, toate casetele. Dar
se grbise s prind camionul i era ntuneric bezn.
Perfect, spuse Cotten. Nu numai c toate casetele aveau
etichete, dar ea era principalul reporter de pe fiecare caset. i
oare de cte ori i-a spus numele su i al postului pe caset?
Nu era nevoie de vreun geniu ca s o lege pe ea de caset i,
implicit, pe ea de cutie.
Poate c arabul lucra singur, fiind doar un ho de obiecte
vechi. Poate cu tot haosul creat de activitatea militar din zon
nimeni nu se va duce s l caute pe arab sau pe Archer. Poate c
nimeni nu a gsit caseta pentru c situl fusese abandonat.
Poate.
Sttea pe marginea patului, inndu-i capul n mini. Dac
altcineva vroia cutia, se va duce la locul spturii lui Archer, va
realiza c obiectul nu se afl acolo i c cineva l-a luat. Oare
cine? Fata de pe caset. Putea la fel de bine s-i fi scris numele
mare cu grafitti pe pereii peterii.
A sunat telefonul, iar Cotten a srit.
Alo, zise ea. Da, aa este. Am ncercat s iau legtura cu dr.
John Tyler.

A ascultat pentru cteva clipe, apoi s-a ntins spre noptier i

a luat un creion i un caieel.
V mulumesc mult pentru c m-ai sunat.
A notat Colegiul Sfntul Thomas, White Plains, New York.
Mulumesc, a zis i a nchis telefonul.
White Plains era cam la o or distan n nordul oraului. Voia
s-l gseasc pe Tyler i s vad ce tia acesta despre ultima
sptur a lui Archer.
Cotten a mers n buctrie i a dat la o parte ceainicul i
tigaia de pe plit, a ridicat capacul acesteia i a privit lung cutia.
Oare coninea potirul din Cina cea de Tain Sfntul Graal? i
oare de ce i-a spus Archer c ea era singura care putea opri
soarele la rsrit?
Geh el crip. Geh crip. Tu eti unica.
Cuvintele rezonau n mintea ei mai puternic dect orice clopot
de biseric. Trebuia s afle totul despre acest Gabriel Archer.
*
*
*
Arhitectura clasic greceasc a colegiului St. Thomas se
gsea ascuns printre stejari i sicomori. Era o zi rece i aspr,
razele soarelui reflectndu-se n peticele de zpad rsfirate pe
pmntul maroniu. O mn de studeni traversau campusul
pustiu.
Cotten a urcat treptele tocite din marmur i a ajuns n faa
unei imense ui duble din lemn. Pe o plac de bronz era scris:
Fondat n 1922. n interior camera avea nite geamuri nguste,
ce se ntindeau de la aproximativ 20 de centimetri de la podea
pn la tavan. Cotten s-a apropiat de recepioner, podeaua din
stejar nchis scrind la fiecare pas.
Pot s v ajut cu ceva? a ntrebat femeia
l caut pe dr. John Tyler.
Nu tiu dac e aici astzi. E ziua Fondatorilor 4 i nu se in
cursuri.
Putei s verificai v rog?
4nt. Srbtoare naional american care celebreaz ncheierea Rzboiului
de Independen mpotriva Imperiului Britanic.

 Desigur. Femeia i trecu degetul peste o list plastifiat

nainte s ridice receptorul. Sun chiar acum la biroul su.
Cotten se uit mprejur. Umbrele se strngeau n colurile
camerei. Locul mirosea a vechi i a mucegai. S-a frecat la nas,
creznd c o s strnute. Pernele scaunelor Queen Anne se
lsaser de la ci studeni sttuser pe ele. O fotografie a papei
era agat deasupra unei canapele din pnz. n centrul
camerei, n spatele biroului recepionerei, se afla o statuie a
Fecioarei Mariei; soarele iernatic intra printr-o fereastr aflat
spre est i i lumina capul. Fire de praf se jucau n lumina razei
de parc erau vii. Cotten se ntreba dac statuia fusese aezat
acolo pentru felul n care era luminat sau dac era doar o
coinciden. Fie c era doar o ntmplare, fie c nu, strlucirea
pal fcea ca statuia s par eteric.
Nu rspunde nimeni, zise femeia. mi pare ru.
Cotten a scos o carte de vizit din geant.
Ai putea s
Oh, exclam recepionera. Am uitat complet de meciul de
fotbal dintre studeni i profesori. i-a verificat ceasul. Cred c
dr. Tyler e pe teren. Dac v grbii, s-ar putea s l prindei.
O conduse pe Cotten afar i i art pe unde s o ia spre
terenul de sport.
Urmnd indicaiile recepionerei, Cotten travers campusul,
trecnd pe lng capel i, n cele din urm, ajunse pe o alee
dintre dormitoare i sala de sport. Putea auzi strigtele unei mici
mulimi pe msur ce se apropia de terenul de fotbal.
O mic tribun n care stteau rsfirai cam cincizeci de
oameni mrginea latura sudic a terenului. Brnele verticale din
lemn erau vechi, sub form de H n loc de consacrata form n Y.
Cotten s-a urcat n tribun i s-a aezat lng un brbat cu un
cioc ngrijit i cu musta. i-a strns minile n jurul corpului
pentru a se nclzi i apoi l-a ntrebat pe brbat:
tii cumva care este dr. Tyler?
nvelit ntr-o ptur, omul a ridicat o mn de sub aceasta,
artnd spre teren.
Acela care arunc acum mingea e John. Ai ajuns la fix
pentru ultima lui faz.

Apoi brbatul s-a ridicat n picioare i a strigat: Haide!

Haide!.
Cel aflat la recepie a prins mingea, dar a fost repede placat,
disprnd sub o grmad de juctori. Echipa studenilor i fanii
si srea n sus i chiuia de bucurie.
Omul oft
Chiar dac am pierdut, a fost cea mai bun echip a
profesorilor pe care am avut-o de mult timp.
S-a ridicat n picioare i a cobort din tribun, trecnd cu grij
peste fiecare rnd de scaune.
Tyler era primul din echipa facultii care i felicita pe studeni.
Cotten nu putea auzi ce spuneau, dar se rdea mult genul de
camaraderie pe care brbaii par mereu s o aib n jocurile lor.
Concurena scoate ce e mai bun din brbai, se gndi ea i ce
e mai ru din femei.
A cobort din tribune i s-a apropiat de Tyler. Era nalt
probabil peste 1,80 n, cu prul negru i des. Avea o expresie
ciudat n colul gurii de parc ar fi tiut un secret pe care nu
vroia s l spun. Pielea sa bronzat era rezultatul expunerii la
soare prin multe situri arheologice, presupunea Cotten. Dei era
transpirat, Cotten a observat c brbatul are un corp frumos
modelat un aspect de om care se afl ntr-o form fizic bun.
Dr. Tyler? a ntrebat ea.
S-a uitat spre ea i a luat mna de pe umrul unui juctor.
Da?
Ochii lui erau de un albastru att de adnc cum ea nu mai
vzuse niciodat, aproape bleumarin cnd lumina nu btea n ei.
Erau mult mai albatri dect se vedeau pe caset.
Numele meu este Cotten Stone i lucrez pentru SNN. Dac
avei cteva minute a vrea s vorbesc cu dvs.
i-a ntins mna spre el. Tyler i-a strns-o politicos, dar ferm,
apoi s-a ntors spre unul dintre coechipierii si.
Luai-o nainte biei. Comandai-mi i mie un Sam Adams.
Nu vreau s v dau planurile peste cap, i-a spus Cotten.
E n regul. Vor srbtori la OGrady toat dup-masa. Am
suficient timp s ajung.
O pal de vnt i trecu lui Cotten o uvi de pr peste fa.
Simea furnicturi n nas i tia c i este rou.

 Cred c ai nevoie de o ceac de ceva cald cafea poate?

Ar fi grozav, rspunse ea.
*
*
*
n biroul su, John i-a luat haina i a agat-o pe partea din
interior a uii.
Cotten sttea pe un taburet din lemn a crui tapierie era
mult prea tare.
i, ntotdeauna suntei pasatorul?
Sincer s fiu, pentru c e primul meu an aici, am fost pus
pe poziia asta. n felul sta pot s dea vina pe tipul cel nou
dac echipa facultii pierde. Sunt convins c nu o s scap prea
uor. Mi-am avertizat studenii, dinainte, c notele pot fi
afectate de rezultatul meciului, dar se pare c nu mi-a fost de
folos. Haide s v aduc o can de cafea. Dar s tii c am doar
cafea instant.
E foarte bun, a spus ea.
El i-a zmbit i s-a dus ntr-o minuscul buctrie improvizat,
parial separat de restul camerei printr-un raft de cri.
John a umplut cetile cu ap plat, apoi le-a bgat la
microunde i a setat timerul. n timp ce cuptorul zumzia
nclzind apa, John se gndea la tnra drgu din biroul su.
Ce o putea face s-l caute? De ce nu a dat telefon n loc s
conduc pn aici?
Dup ce a fcut cafeaua a pus o ceac fierbinte n faa lui
Cotten, apoi i-a ntins zahrul.
John a privit-o cum i-a pus dou lingurie uriae de zahr, a
amestecat, apoi i-a mai pus jumtate de linguri. Prea
agitat, parc ncerca s se in sub control parc ar fi putut
exploda n orice moment.
Reinndu-se s nu spun prea multe asta era o descriere
bun.
Femeia l-a privit i a spus:
tiu, prea mult zahr. Zahrul i ciocolata olandez sunt
slbiciunile mele.
Doar dou vicii? a ntrebat John. Dac a fi i eu ntr-att de
norocos.
Sttea la mas sorbindu-i cafeaua, lsnd-o s se relaxeze.

Cotten s-a uitat mprejur la rafturile ticsite cu o grmad de

cri.
O colecie impresionant.
Cele mai multe au aparinut predecesorului meu. Dar
reprezint lecturi interesante. i-a lsat ceaca pe mas. Deci,
domnioar Stone
V rog, doar Cotten.
A ridicat de pe mas una din crile lui de vizit.
Avei trecut chiar i mobilul? Suntei o persoan
ncreztoare i generoas.
A pus cartea de vizit n portofel.
i cum ar trebui s v spun? Doctor, reverend, printe?
Cum ar fi s mi spui John?
Se vedea c ncearc din rsputeri s nu spun nimic aiurea.
Poate faptul c i venea greu s discute cu un preot, se gndi el.
Am destui studeni care mi spun doctor, i n acest
moment sunt n concediu din funcia de preot. Deci printe e
opional.
Nu tiam c putei s v luai concediu de la jurmintele
fcute.
Nu de la jurminte, doar de la ndatoriri. n situaii speciale
poi.
Ok John. i-a aranjat prul de pe gt i i-a dat ochii
peste cap. Doamne, s i spun pe numele mic mi se pare o lips
de respect. Ah, nu trebuia s fi formulat aa cu Doamne. Dar
s i spun John m face s m simt ca i cum i-a fi spus
profesoarei mele de la clasa a asea pe numele mic.
Se ncurca la fiecare cuvnt i ar fi vrut ca el s o ajute s se
relaxeze. Dar lui i se prea c roeaa din obraji i de pe gt era
o parte a farmecului ei. Avea ceva special, ceva original, care lui
i plcea.
Ei bine, nu sunt profesoara ta de la clasa a asea, i-a spus
el. i, n plus, o s m faci s m simt btrn dac nu mi spui
John.
Cotten a respirat adnc.
Ok, hai s ncep din nou. John, fac nite cercetri pentru un
reportaj de tiri. E despre legende ale religiei, lucruri precum
Arca lui Noe, Sfntul Graal, genul sta de lucruri.

Vocea ei devenise mai puin tremurat, mai profesionist.

Acesta e domeniul meu, a rspuns el. Istorie biblic.
tiu. Am dat peste o serie de interviuri din arhiva noastr
care se refereau la dr. Gabriel Archer i experiena lui n acest
domeniu. Unul dintre interviuri era cu tine. Devreme ce erai n
apropiere, am vrut s vorbesc cu tine fa n fa. Deci Cotten,
i-a ntors minile cu palmele n sus Iat-m.
M bucur c ai venit. L-am cunoscut pe Archer destul de
bine la un moment dat. E un personaj deosebit.
tii cumva dac a studiat i limbi?
Asta era o ntrebare ciudat, se gndi John.
Da, sigur. Greaca, ebraica, aramaica mai multe limbi
vechi. i, desigur, latina. Cercettorii din acest domeniu trebuie
s cunoasc bine limbile astea.
Ah, da, zise Cotten. Desigur.
i place s se implice n mituri i legende religioase. i
poate cita din scriptur perfect.
Da, am vzut asta pe casetele pe care le-am vzut cu el.
i-a dus vocea i i-a dat prul pe spate.
tii cumva dac are frai sau surori? Un frate geamn poate?
Conversaia devenea tot mai ciudat, se gndea John.
Cred c Archer a fost singur la prini. Nu l-am auzit s
vorbeasc vreodat de frai sau surori sincer s fiu nu l-am
auzit vreodat s vorbeasc despre familia sau copilria sa.
Cotten i-a ncreit fruntea.
Este ns extrem de pasionat de munca sa. Entuziasmul
su e de ludat.
Parc vrei s fii drgu cnd foloseti cuvntul entuziasm.
Cred c zelul su a ajuns s i distrug credibilitatea.
Cum aa? Pare a fi o calitate, nu un defect.
John a mai sorbit o gur de cafea.
Reportajul tu se refer n mod specific la dr. Archer?
Nu, dar mi s-a prut a fi un om interesant i voiam s ncep
cu cteva dintre descoperirile i reuitele sale.
Am neles. i ai dreptate. Zelul pe care l are n munca sa
ar trebui s fie o calitate de admirat.
Dar?

 E trist, sincer, pentru c e un om strlucit. Mi-a fost

profesor i am lucrat cu el de cteva ori pe teren.
Strlucit dar excentric?
ntr-att nct unii s l poat numi un fanatic obsedat.
Cnd a descoperit o farfurie veche n Ierusalim n mormntul
unui cruciat, Archer a devenit convins c aceasta l va conduce
la gsirea Sfntului Graal. Dar nu a lsat pe nimeni s se uite la
ea, nici mcar nu i-a lsat pe ceilali s o autentifice. Bnuiesc
c, dup ce a fost att de mult ridiculizat, i era team c cineva
i-ar putea fura aceast descoperire, lsndu-l pe el cu nimic mai
mult dect munca de-o via, de care s se rd. E greu pentru
cineva s-l ia n serios. A susinut c a descifrat scrisul de pe
farfurie i c acesta indica locul unde se afla Graalul, dar cine
tie? Muli au crezut c a luat-o razna i c farfuria nu avea
probabil nicio alt valoare n afar de faptul c era un artefact
interesant.
Nu crezi c ar fi putut cu adevrat s se duc i s caute
Graalul?
Nu am auzit nc la tiri, a spus John. Dup prerea mea,
Sfntul Graal reprezint mai mult folclor religios dect realitate.
mi place s l consider ca fiind mai mult o stare de spirit i mai
puin un obiect n sine ceva din vieile noastre pe care ni-l
dorim dar nu l gsim niciodat.
Cotten se ncrunt
Care era teoria lui Archer?
Exist mai multe scenarii cel al lui Archer fiind unul dintre
ele. Se spune c potirul de la Cina cea de Tain a fost folosit a
doua zi pentru a strnge n el sngele lui Iisus cnd acesta a fost
crucificat. Dup mai multe poveti, Iosif din Arimathea, care a
fost prezent la crucificarea lui Hristos i a pus la dispoziie
mormntul su pentru Domnul, a fost primul posesor al acestui
potir. Cei mai muli istorici consider c el a luat potirul n
Insulele Avalon din Britania baza legendei lui Arthur pe care cei
mai muli dintre noi o cunosc. Dar Archer susinea altceva. El
spunea c Iosif a cltorit cu Sfntul Pavel n prima misiune a
apostolilor la Antiohia. A luat cu el potirul ca un simbol pe care
oamenii pe care i cretinau s l venereze. Dup ce Pavel a
plecat mai departe, Iosif a rmas n Antiohia. Cnd a murit,

potirul a disprut probabil ngropat odat cu el. Din ce am citit,

Archer susine c potirul a aprut din nou undeva la mijlocul
secolului al treilea, fiind expus de ctre Episcopul Antiohiei.
Dup aceea, s-a pierdut din nou ntr-un cutremur, mi se pare n
jurul anului 526. Apoi a fost din nou gsit, dup aproximativ
cincizeci de ani. Toate povetile despre Graal au un element
comun e gsit, e pierdut, i ulterior e gsit din nou. Probabil
pentru a se crea mai mult mister.
John se uita la mimica lui Cotten, att de vie i expresiv. A
continuat.
Archer susinea c, n urma cercetrilor sale, el crede c n
timpul ultimei cruciade, un om pe nume Geoffrey Bisol a luat
potirul i a fugit spre sud. Acesta, mpreun cu un mic grup de
cruciai, au fost capturai lng Ninive, n Irak. Bisol a susinut
c i-a ngropat camarazii mori n nite ruine antice din
apropiere nainte s se ndrepte spre Ierusalim. Nu mai avea
potirul cu el cnd a ajuns n oraul sfnt, dar a jurat c tie unde
este ascuns acesta. De-a lungul anilor, multe echipe au fcut
cercetri prin ruinele din jurul oraului Ninive. Niciuna dintre
aceste echipe nu a mrturisit c ar fi gsit ceva care s susin
teoria lui Gabriel Archer.
Cotten i-a nchis ochii. Tremura.
Te simi bine? a ntrebat-o John.
Da, a fost doar un fior.

SYNCLAIR
V lepdai de Satana?
Ne lepdm.
i de toat lucrarea sa?
Ne lepdm.
Preotul a recitat jurmintele, apoi i-a nmuiat degetele n apa
din cristelni, suficient ct s curg pe coroana de pe capul
copilului.
Te botez n numele Tatlui
Cnd apa a atins pielea copilului adormit, acesta s-a trezit
plngnd.
i al Fiului
ipetele acestuia devenir mai puternice.
i al Sfntului Duh.
Lacrimi curgeau din ochii mamei n timp ce i privea copilul.
Charles Sinclair sttea lng ea, privind la cretinarea
singurului su nepot. Era de bra cu soia sa. La cincizeci i un
pic de ani, mbrcat n costumul su fcut la croitor, Sinclair era
nalt i aplecat n fa. O pereche de sprncene groase i un pr
negru i generos, presrat cu fire cenuii i ndulceau trsturile
dure ale feei. Ochii si ptrunztori te priveau dintr-un chip cu
pielea mslinie i oglindeau o minte care prea s lucreze
extrem de repede.
Lumina intra prin vitraliile istoricei catedrale St. Louis din
cartierul francez. Plnsul nepotului lui Sinclair umplea biserica.
n timp ce preotul continua slujba, mintea lui Sinclair colinda,
iar privirea sa se ndrept spre magnificele fresce care
acopereau bolta tavanului. Ar fi trebuit s primeasc o veste
pn acum, se gndea. Grija i ncreea fruntea. Un uor ghiont
al soiei l-a fcut s se concentreze din nou.
Preotul sttea n faa sa.
Felicitri, dr. Sinclair. Este o onoare s l aduc pe nepotul
dumneavoastr n Regatul Domnului.
V mulumesc, printe.

Sinclair i-a bgat mna n buzunarul costumului i a scos un

plic care coninea un cec pentru serviciile preotului. Apoi i-a
mbriat fiica i a dat mna cu ginerele su. n timp ce restul
grupului se aduna pentru poze, Sinclair a aruncat o privire
nspre captul bisericii i l-a vzut pe avocatul su, Ben
Gearhart, intrnd i ateptnd n umbra vestibulului.
M ntorc imediat, i-a spus Sinclair soiei sale.
A venit lng Gearhart i, mpreun cu acesta, a ieit din
biseric i a traversat strada, intrnd n Jackson Square. Cei doi
s-au oprit lng statuia lui Andrew Jackson. Sinclair a ntrebat:
Ce-ai aflat?
Nu am reuit s iau legtura cu Ahmed, aa c am trimis
pe cineva pe teren s verifice ce se ntmpl. Am primit o
confirmare de diminea c att el, ct i Archer, sunt mori. Am
fcut curenie.
Spre deosebire de pielea lui Sinclair, tenul deschis al lui
Gearhart reaciona la vntul rece i uscat care btea prin scuar.
Obrajii i strluceau de la frig, iar ochii si albatri lcrimau. i
tergea nasul cu un erveel n timp ce vorbea.
Mai nti am pus imposibilitatea de a comunica cu ei pe
seama activitilor militare, dar apoi am devenit suspicios, a zis
Gearhart. Am ncercat s iau legtura cu el de mai multe ori, dar
fr niciun rezultat. i-a ridicat capul pentru a privi expresia
brbatului mai nalt.
Sinclair i trecea o mn prin pr.
Cum au murit?
Ahmed a fost mpucat cu propria sa arm.
i Archer?
Erau semne ale unei lupte, dar se pare c a murit din cauze
naturale. Probabil c s-a luptat cu Ahmed, l-a mpucat, apoi a
murit din cauza efortului.
i artefactul? chipul lui Sinclair s-a ncruntat.
Gearhart i-a ters nasul i a dat din cap.
Sinclair a continuat:
neleg din tcerea ta c nici nu tim unde e cutia, darmite
s mai fi verificat i coninutul acesteia. A fcut civa pai n
fa, i-a pus minile n buzunare, apoi s-a ntors cu faa la

avocat. Deci, unde e? Vocea sa era nceat, plin de gravitate i

control.
Contactul meu de acolo crede c a mai fost cineva n
camer. Am gsit o caset video lng unul dintre cadavre.
Conine reportaje filmate de un reporter SNN. O femeie numit
Cotten Stone.
Charles Sinclair i vzu familia ieind pe uile mari de lemn
ale catedralei. Soia sa i fcu cu mna.
Stone e nc n Irak?
Am urmrit-o pn n New York.
Ar putea pune totul n pericol.
mi dau seama de asta. Dar nu a fost nimic la tiri. S-ar
putea s nu tie ce conine cutia.
Asta n cazul n care o are.
Sinclair privi statuia celui de-al aptelea preedinte al
Americii.
Am pe cineva n New York chiar acum, spuse Gearhart.
Fcnd un pas n fa, Sinclair s-a apropiat de Gearhart.
Fr nicio alt greeal, prietene.
i-a lsat capul n jos pentru a se feri de vnt i s-a ntors la
biseric.
S-a ntmplat ceva Charles? l-a ntrebat soia cnd a ajuns.
El i-a dat un mic srut pe obraz.
Mergi tu cu copiii la Broussards. Eu voi fi chiar n spate.
Veti proaste? a ntrebat ea.
Nimic pentru care s-i faci griji.
Sinclair fcu un gest linititor cu mna familiei sale, n timp ce
acetia se ndreptau spre primele dou limuzine. Apoi a intrat
napoi n catedral. Mirosul de lumnri era pregnant, fumul lor
strngndu-se n coloanele de lumin ale ferestrelor.
Btrnul era acolo, ateptnd.
Sinclair s-a ndreptat spre altar i s-a aezat pe banca din
lemn, lng acesta.
Ce-i face nepoata?
Nu i-a plcut apa rece, rspunse Sinclair.
E de neles. Btrnul, cu prul gri, de culoarea cenuei, nu
se uita la Sinclair, dar privea fix altarul.
Cum merg lucrurile? Cuvintele erau aproape optite.

 Am ntmpinat o mic problem, dar Gearhart se ocup de

asta.
Btrnul s-a uitat la Sinclair.
Ar trebui s fiu ngrijorat?
Nu. Chiar deloc.
Spune-mi ce s-a ntmplat. Ar trebui s nu avem secrete,
indiferent ct de mici ar fi acestea.
Brbatul atepta n timp ce n biseric se aternu linitea.
ntr-un final, Sinclair zise:
O femeie reporter e posibil s fi vzut ceva n cript. Aa
cum i spuneam, Gearhart se ocup de asta.
tii cine este? a ntrebat Btrnul.
Numele ei este Cotten Stone.
Btrnul s-a lsat pe spate.
Stone, a repetat el, apoi a dat din cap de parc a realizat
ceva. tii Charles, poate c e timpul s i ofer ceva ajutor
suplimentar. S-a ntors spre Sinclair. Am un vechi prieten care te
poate ajuta.
Sinclair i-a nghiit un oftat.
Totul va fi fcut aa cum ai cerut. Nu e nevoie s mai
implicm pe cineva.
Btrnul l btu pe picior pe Sinclair.
Doar ca s fim siguri. La urma urmei, nu poi ti niciodat
i ntorcndu-se cu faa spre intrarea bisericii, prea s lase
de neles c discuia se ncheiase.
Sinclair s-a ridicat i s-a ndreptat spre altar. Din obinuin, sa aplecat i a fcut semnul crucii nainte de a merge spre ieirea
din biseric. mpingnd ua, s-a ntors i a privit crucifixul
suspendat deasupra altarului din marmur. Razele soarelui l
luminau ntr-un mod aproape ireal. Putea s vad perfect chipul
lui Hristos, cu capul lsat ntr-o parte obosit, slbit, purtnd
coroana de spini.
O pal de vnt rece intr prin ua deschis, aducnd cteva
frunze nuntru i fcndu-l pe Sinclair s i trag sacoul mai
aproape de gt, n timp ce se ndrepta spre limuzina care l
atepta.

INTRUSUL
Cotten Stone intr n apartamentul ei, fericit c a scpat de
iarna New Yorkului. Era epuizat, i nu doar de grijile pe care i
le fcea n urma discuiei cu John Tyler sau de misterul cutiei, ci
i de faptul c timpul petrecut departe de Thornton nu a fost
suficient pentru a-i vindeca sufletul. Revederea cu el a fcut-o
s experimenteze sentimente i emoii pe care le spera moarte
i ngropate.
Cotten i-a dat jos earfa i haina groas, apoi i-a
despachetat sacoa de cumprturi. Era rece n apartament, aa
c a rotit comanda termostatului, auzind sunetul familiar pe
care l fcea arztorul la aprindere.
i freca minile ca s se nclzeasc n timp ce se gndea la
Tyler. Devenise din ce n ce mai nelinitit n biroul acestuia,
realiznd, pe msur ce Tyler i descria teoria lui Archer, c ea
fusese n cript, vzuse scheletul cruciatului inuse n mn
cutia. Tyler probabil c o consider nebun i
nerecunosctoare. A ieit aproape fugind din biroul lui dup ce ia spus c are toate informaiile de care avea nevoie. Ct de
jenant. i John fusese att de politicos, oferindu-se chiar s
rspund la mai multe ntrebri.
Thornton se furia prin gndurile ei.
Thornton.
Faptul c i-a permis s se implice att de tare n relaia cu el
era una din lungul ir de prostii pe care le fcuse. Nu numai c
el era cstorit, dar chipul su era aproape ca un tablou n
milioane de gospodrii din ntreaga ar. Ar fi fost chiar dificil s
gseasc o persoan mai cunoscut cu care s se culce.
i, bineneles, mai era cutia. O alt greeal. Ar fi trebuit s o
lase n cript. Dar nu asta a fcut toat viaa s fug de
probleme, de decizii, de relaii - spernd c ele o s dispar de
la sine?
Nu au disprut niciodat.
nainte de a-i pune mezelurile n frigider i-a fcut un
sandvici, apoi s-a ntors n living pentru a se uita la tiri. Moment

n care a observat c becul robotului telefonic clipea. Avea trei

mesaje. S-a aezat pe canapea i a apsat pe butonul de
ascultare, mucnd din sandviciul cu unc.
Beep.
Cotten? Sunt Ted. Am primit mesajul tu c nu te mai
ntorci la birou azi. Te simi bine? De ce ai plecat de la editare?
Ce se ntmpl? Sun-m.
Beep.
Cotten, tot Ted. Aproape c au terminat reportajul tu, dar
lipsete o caset. Ce ar trebui s fac? l dm pe post mine
sear. Dac nu mi dai vreun semn i spun editorului s
foloseasc ce are prin arhiv. D-mi un telefon ct de repede
poi!
Beep.
Bun.
Era vocea lui Thornton.
Pauz.
Trebuie neaprat s vorbesc cu tine. tiu c tu crezi c s-a
terminat, dar nu e aa. Nu am avut doar o aventur. Te iubesc.
i tiu c i tu m iubeti pe mine. Te rog, Cotten, trebuie s
vorbim!
Pauz.
Ne putem ntlni s lum cina? Asta e tot ceea ce vreau, s
vorbim. Te rog, sun-m! Te iubesc.
Auzindu-i vocea, Cotten a simit un nod n stomac - era
acelai sentiment pe care l avea ori de cte ori suna telefonul i
tia c Thornton e cel care sun se ruga s fie Thornton.
Prima dat cnd au fcut dragoste a fost ceva extrem de fizic.
Luaser masa de cteva ori mpreun, mai flirtau pe holuri, n
lift sau pe scri, la munc. Apoi, ntr-o sear a invitat-o s bea
ceva mpreun. S-au ntlnit la barul unui hotel din apropierea
sediului SNN i dup mai puin de douzeci de minute i rupeau
hainele unul de pe cellalt ntr-o camer aflat la optsprezece
etaje deasupra Broadwayului. Dup trei ntlniri similare, primul
indiciu al afeciunii a aprut cnd fceau dragoste. Dar a
disprut repede din comportamentul lui Thornton, n timp ce ea
tnjea n continuare dup finee, tandree, dup dragostea din
actul de a face dragoste. Devenea ns evident c el nu dorea

dect s fac sex. Nimic mai mult. A negat acuzaiile ei,

spunnd c totul era aa datorit faptului c aveau att de
puine momente mpreun, i c ea l excita extrem de tare
Cotten voia s-l cread, dar, aproape de fiecare dat, imediat ce
terminau imediat ce el termina pleca, urcndu-se n maina
lui luxoas pentru a merge acas la Cheryl, soia sa. Iar Cotten
rmnea n atemuturile rvite, n ntuneric, i plngea.
Fusese o proast s cread c ceva din toat situaia asta s-ar fi
putut schimba. Un demers profesional n Irak ar fi trebuit s-o
fac s uite.
Acum o luase de la capt cu vocea lui deprimat i plin de
sinceritate. Cu toate cuvintele lui pline de promisiuni. Cum ar fi
putut ea s urasc ceea ce de fapt i dorea? Nu avea nicio
logic. Era n situaia de a bea otrava pentru c adora gustul
acesteia.
Cotten privi spre buctrie. Putea s vad plita. Cutia era nc
o belea pentru ea.
A ridicat telefonul i a format numrul de mobil al lui
Thornton. Aproape c spera ca el s fie acas cu soia i s nu
rspund.
Alo, a rspuns Thornton.
Bun, a spus ea, aproape optit.
Oh, slav cerului. Vocea lui era grbit. Aproape c o
luasem razna. Trebuie s te vd neaprat.
Nu cred c e o idee aa de bun.
Te rog Cotten, trebuie s vorbim. Am luat o hotrre.
A urmat o pauz ndelung.
Las-m s ghicesc. Vrei s o prseti.
Da.
Cotten nu a rspuns. Nu auzea lucruri noi.
tiu c am mai spus-o i mai demult. Dar de data asta
vorbesc serios.
Thornton, oprete-te. Sunt epuizat emoional.
tiu c nu am fost corect fa de tine. Las-m doar s te
vd. Te rog. Nu ai s regrei.
Deja regret, se gndi ea.
i nchise ochii aproape de tot i rspunse.
Bine.

Simi un fior n clipa n care rostea asta. Urmau s aib loc

aceleai scene ca de obicei. Se vor ntlni. Vor vorbi. Vor face
sex. Nu conta ce promitea el.
Te poi ntlni cu mine?
Cotten se trnti pe pernele canapelei.
Cnd?
Lucrez pn trziu, dar o s termin i plec de aici cam ntr-o
or.
A nchis fr s-i mai rspund.
*
*
*
n trecut, se ntlniser adesea la Giovannis un restaurant
mic, ferit, situat la aproximativ zece strzi distan de
apartamentul ei. i amintea de unul dintre filmele din seria
Naul, cnd Michael Corleone comite prima sa crim. Cotten nu
tia care dintre pcatele ei e mai ru, adulterul sau prostia.
Cnd a intrat n restaurant, chelnerul ef a salutat-o.
Bun seara, domnioar Stone! domnul Graham v
ateapt.
A condus-o la o mas aflat n spate.
Decorul pereilor era asigurat de afie vechi, sticle goale de
Chianti i flori de plastic.
Cotten, zise Thornton, stnd jos i mbrind-o. Doamne,
m bucur c ai venit.
A ncercat s o srute, dar ea s-a ntors.
Bun, Thornton!
S-a aezat pe scaunul din cealalt parte a mesei.
Thornton i-a luat minile n ale lui i le-a pus pe mas.
Eram nnebunit de grij. Ted mi-a povestit despre felul n
care ai scpat din Irak. Eti o femeie norocoas.
n unele privine.
i cum a fost? a ntrebat el. i-a ieit reportajul aa cum l
voiai?
n mare parte. Se va difuza mine sear.
tiu, spuse Thornton, strngndu-i minile. M-am uitat la el
nainte s plec de la munc. Ai fcut o treab remarcabil. A
fcut o pauz. Ted mi-a spus c te-ai suprat i ai fugit din
cabina de editare ieri. Mi-a zis c a ncercat s te sune azi toat

ziua, dar nu erai acas. Au trebuit s fac montajul fr tine. Ce

s-a ntmplat, draga mea?
Nimic, a zis ea. Am pierdut o caset i nu am reuit s-o
gsesc.
Avea ceva important pe ea?
Totul era important, i rspunse Cotten, trgndu-i minile
din ale lui n clipa n care chelnerul se apropie de masa lor.
Ceva de but? a ntrebat chelnerul.
Adu-mi un Tanqueray mare i ap tonic, a rspuns
Thornton. Cotten?
Absolut cu ghea i lmie, te rog.
Chelnerul a plecat, iar Thornton s-a lsat pe spate.
Trebuie s merg la doctor s mi fac nite analize de
coagulare mine. Mai am o mare belea. Nu reuesc deloc s mi
menin stabil nenorocitul de nivel de anticoagulant.
tia c el trage de timp.
Da, mi-ai mai spus asta.
Cotten i-a scos tacmurile din erveel i i-a pus ervetul n
poal, jucndu-se cu el.
Ei, cine naiba s-ar fi gndit c i pot aprea cheaguri de
snge n picioare doar de la mersul cu avionul? Acum, cu
medicamentele de diluare a sngelui, Doamne ferete s m tai
cnd m brbieresc a sngera pn a muri.
Treci la subiect Thornton. Tot valsezi n jurul lui. ncerci s
mi ctigi simpatia n prealabil?
i-a ntins minile, cutndu-le pe ale ei din nou, dar Cotten i
le inea astfel nct s nu o poat atinge.
tiu ce vei spune, c am trecut prin asta de nenumrate
ori, a zis el. Dar de data asta e diferit, i-o jur.
Spune-mi ce hotrre ai luat.
i voi cere lui Cheryl s divorm.
De ce?
Cum adic de ce? Pentru c te iubesc. Pentru c vreau s
fiu cu tine.
Cnd i vei spune? Cotten se pregtea s afle care era
mecheria.
Imediat.
Cotten l-a privit lung.

 Curnd. De ndat ce i pune pe picioare afacerea de

decoraiuni. Astfel o s aib o preocupare pe perioada
Thornton, ea ncearc s pun pe picioare afacerea asta de
doi ani, la dracu.
La finalul propoziiei Cotten ridicase tonul suficient de tare,
nct mai multe persoane s-au ntors pentru a privi spre masa
lor.
Thornton i-a ridicat minile, de parc s-ar fi predat.
Cotten, te rog.
sta e acelai rahat pe care mi l-ai mai zis de nu tiu cte
ori. De fapt, nu s-a schimbat nimic, nu-i aa? tii la fel de bine
ca i mine c nu o poi prsi. Cotten a privit n sus spre florile
false i ieftine. Ct de potrivite, se gndi ea. Sunt att de
proast, tiam ce vei face i cu toate astea am venit aici. Voiai
s te las s m vrjeti pn n pat. i n timp ce mi-ai fi tras-o i
mi-ai fi optit cum nu poi tu tri fr mine, te-ai fi uitat la ceas
ca s fii sigur c nu ajungi acas prea trziu i nu eti nevoit s
inventezi cine tie ce scuz. Cotten i-a masat tmplele. Tonul ei
a devenit mai cobort. Nu mai suport toate astea. Nu trebuia s
vin. Du-te acas la Cheryl i las-m n pace!
i-a luat geanta, a ieit n grab i a nceput s plng n timp
ce mergea pe trotuarele din Manhattan.
Cnd a oprit taxiul, Cotten mersese aproape o or prin frigul
ptrunztor. A plns pn n-a mai putut. Poate c exagerase i
fusese prea dur. Dac el chiar voia s se despart de Cheryl?
Era att de confuz. Poate trebuia s se mute din New York,
poate chiar s mearg acas n Kentucky. Ideea asta a disprut
repede. Trebuia s ncheie complet relaia asta i s treac
peste ea.
Putea tri fr el, i tot repeta. Exista via dup Thornton
Graham.
*
*
*
Cotten sttea n sufragerie i se uita fix la telefonul de pe
msua de lng ea. tia c l va vedea pe Thornton la munc
era imposibil s evite asta. Impunerea unor reguli probabil c ar
fi fost cea mai bun soluie. Nu va vorbi cu el dect dac era
ceva legat de job. Nu i va rspunde la telefoane. i cu niciun

pre nu se va mai ntlni singur cu el. Acestea erau regulile i

asta i va spune i lui. Se terminase. Punct.
Telefonul a sunat, iar Cotten a rspuns, dar nu nainte s se
uite pe ecran ca s vad cine o sun.
Unchiule Gus, a spus ea dup ce a ridicat receptorul. Ce
mai faci?
Fac foarte bine, fetio. Voiam doar s verific cum se
descurc nepoata mea favorit.
Asta era o glum a lor. Ea era singura lui nepoat. L-a auzit
rznd i i imagina chipul de Mo Crciun al unchiului su.
Chiar i prul lui era alb, precum al Moului. l iubea pe Gus i
spera c el va mai slbi i va renuna s fumeze igar dup
igar. A auzit zgomotul fcut de brichet.
N-am mai vorbit cu tine demult, a spus el.
N-am mai vorbit cu nimeni din familie aproape deloc de
cnd a murit mama, a rspuns ea. Dar telefonul sta e o
surpriz foarte plcut.
E pcat s vezi cum membrii mai tineri ai familiei se
ndeprteaz n timp ce oamenii care fac parte din generaiile
mai vechi dispar. i asta nu doar n familia noastr.
tiu. Ar trebui s inem mai mult legtura.
i vom face asta. Ceva interesant n viaa ta?
Cotten s-a gndit dac s i povesteasc despre cutie i
despre Thornton, dar era mult prea epuizat mental s fac asta
azi.
Nu chiar, a rspuns ea. Dar n a ta?
Afacerea merge excelent. Cred c new-yorkezii devin tot
mai paranoici. Dar asta face ca cererea de detectivi particulari
s fie uria. Am mai multe cazuri dect pot duce.
M bucur mult pentru tine, a spus ea.
Pe msur ce vorbea, privirea ei s-a mutat dinspre mas spre
scaun, apoi spre televizor, bibliotec, vitrina cu porelanuri,
realiznd c lucrurile sunt uor nelalocul lor. Brusc, o fric mai
ngheat dect rul Hudson i-a strbtut corpul.
Unchiule Gus, am un apel pe cealalt linie, a minit ea.
Vorbim ct de curnd.
Nu a ateptat s aud c i spune la revedere, i a aezat
receptorul la loc n furc. Studiind ndelung i cu atenie a

observat c micul cal de aur pe care l primise de la mama ei

era aezat cu capul n cellalt sens pe masa de televizor;
sertarul nu era mpins pn la capt; capacul cufrului din cedru
nu era nchis perfect; crile din bibliotec erau aezate n
unghiuri ciudate.
Rapid, a verificat celelalte camere. Nu avea mare lucru de
valoare
cteva bijuterii, un laptop, o combin ieftin. Nu
lipsea nimic.
Oh Doamne, a zis ea, fugind napoi spre buctrie. Cutia.
Tigaia i ceainicul erau aezate exact aa cum le lsase. Le-a
dat la o parte i a desfcut capacul plitei. Ridicndu-l, a auzit
cum balamalele se deblocheaz.
Era nc acolo acea cutie simpl, neagr, fr niciun fel de
semn pe ea. A cobort uor capacul i l-a nchis cu un click.
Cineva fusese acolo i i cotrobise prin apartament. Dac
acea cutie era ceea ce cutau, nu au gsit-o, ceea ce nsemna
c se vor ntoarce.
Cu inima btnd nebunete, Cotten se grbi spre ua de la
intrare, verific ncuietoarea i puse lanul.
n doar cteva zile ei o gsiser.
Ridicnd din nou telefonul, Cotten form primele cifre din
numrul poliiei. Dar a ezitat i s-a rzgndit. S analizm puin
situaia, s-a gndit ea. Ce ar putea s spun poliiei? Ei vor pune
ntrebri i ea va trebui s rspund.
A intrat cineva prin efracie?
Da.
Mai era houl n apartament cnd ai ajuns?
Nu
A fost ceva furat sau lipsete ceva?
Nu.
De unde tii c a intrat cineva n apartament?
Pi cteva obiecte erau aranjate altfel nu erau la locul lor.
Doar dup asta?
Da.
Exist vreun semn al intrrii prin efracie? Ua forat, un
geam spart?
Nu.

 Atunci, dac nu au intrat fornd ua nseamn c au folosit

o cheie. Cine mai are o cheie de la apartament?
Proprietarul cldirii.
Are permisiunea dumneavoastr s intre n apartament
cnd nu suntei acas?
Da, el mi strnge corespondena cnd sunt plecat.
Avei ncredere n el?
Da.
Ai primit vreun telefon ciudat? Vreo ameninare?
Nu.
V putei gndi la un obiect anume aflat n posesia
dumneavoastr pe care cineva s-ar strdui att de mult s l
fure?
Pi ar fi cutia.
Ce cutie?
Cutia pe care am scos-o ilegal din Irak. tii
dumneavoastr, una dintre rile aflate pe Axa Rului i pe care
noi ne pregtim s o bombardm.
Ce se afl n cutie?
Nu tiu, nu o pot deschide.
De ce?
Nu are capac, ncuietori sau balamale. E un fel de bloc solid
din lemn.
Dar considerai c n aceast cutie, care nu are absolut
nimic deosebit i pe care nu o putei deschide, s-ar gsi ceva de
valoare?
Da, cred c ea conine cea mai preuit relicv a ntregii
cretinti obiectul cel mai cutat din ultimii dou mii de ani
nimic altceva dect faimosul nenorocit de Sfnt Graal.
Ooo, impresionant. Domnioar Stone, v aflai n acest
moment n grija unui doctor sau suntei sub medicaie? Poate
suntei deprimat? Singur? Avei probleme cu prietenul?
De fapt, am avut o problem cu prietenul chiar n seara
asta
Rahat! La naiba! Cotten trnti receptorul. Ct de ridicol!
Poliia ar rde o sptmn ncontinuu. i-a pus faa n palme,
simind cum i se strng lacrimi n colurile ochilor. Frustrarea se

transforma n fric. Trebuia s afle naibii ce se ntmpl. Trebuia

s fac ceva.
Aplecndu-se, i-a tras poeta de sub hain i a scos cartea
de vizit din portofel. Apoi a ridicat telefonul i a format
numrul.

CUBUL PUZZLE
La ora 1.00 noaptea, John Tyler sttea n buctrie privind
afar, ateptnd-o pe Cotten Stone. Luna plin transforma lacul
ngheat care se ntindea la marginea complexului rezidenial
ntr-o platform uria de beton cenuiu pe care zceau
rsfirate mici pete de zpad perlat. Ararii lipsii de frunze
formau umbre scheletice pe solul tare. Ca ntr-un poster de
Currier i Ives5. Privelitea l fcea s mediteze la ct de des s-a
privit pe sine ca pe o pnz alb. Tabloul nc nepictat era o
metafor pentru ntreaga sa via. Trebuia s existe ceva mai
mult, ceva care s umple acest abis dinuntrul su. ncercase
deja s l slujeasc pe Dumnezeu n attea feluri, dar niciunul
dintre acestea nu i adusese pacea interioar. Oare ce pregtise
Dumnezeu pentru el? Ani ntregi de introspecii i cutri nu
aduseser un rspuns la aceast ntrebare. Dac Dumnezeu
inteniona ca el s-i triasc viaa aa cum o fcea acum,
atunci el s-ar fi simit satisfcut, mulumit, mplinit.
Dar nu se simea aa.
John privea strada ateptnd s vad nite faruri. Cotten
Stone trebuia s ajung din clip n clip dac a plecat spre el
imediat ce au terminat de vorbit la telefon. Ce conversaie
ciudat au avut vocea ei grbit, rugndu-l s se vad
imediat, spunnd c e ceva ce nu poate atepta pn
diminea. Apartamentul ei fusese clcat de hoi, dar nu a sunat
la poliie. i va explica totul cnd va ajunge la el.
Privea la peisajul parc fragil, curios s afle care era motivul
att de important, nct ea trebuia s vin la el la ora asta din
noapte. Ceva din comportamentul ei l fcuse s se tot
gndeasc la ea dup ce plecase din biroul lui. Prea c i-ar fi
fric de parc ar fi ascuns ceva. Cotten fusese extrem de
nelinitit pe tot parcursul conversaiei, i-a pus de mai multe
ori picioarele unul peste altul, apoi unul lng altul, i nu i-a
5nt. Firm american celebr pentru producia de postere.

gsit mereu cuvintele. Un comportament ciudat pentru un

reporter profesionist.
O btaie n u l-a fcut s-i ntoarc privirea de la fereastr.
*
*
*
Pentru a suta oar de cnd se urcase n tren, Cotten se
ntreba ce s-ar fi ntmplat dac ar fi ateptat pn dimineaa.
Ar fi putut s plece din apartament, s mearg la un hotel, apoi
s l sune dimineaa. Dar era prea trziu pentru asta acum.
Sttea n faa uii lui, innd n brae o geant mare de piele.
Intr, i-a spus John, deschiznd ua.
A trecut pe lng el i a intrat n living.
Las-m s i iau haina.
i-a desfcut earfa de la gt.
tiu c probabil m consideri nebun pentru c am venit
aici la miezul nopii, a spus Cotten n timp ce John o ajuta s i
dea jos haina. i inea strns geanta, protejnd-o, n timp ce se
mica prin camer, nclzindu-se ncetul cu ncetul.
Impresionant colecie, spuse Cotten, privind n jur.
Rafturile lui erau ticsite cu diverse obiecte vechi: cioburi de
ceramic, desene, hri, unelte vechi, cteva oase maronii.
Altele, erau pline cu cri unele vechi i uzate, unele noi.
Acestea acopereau un perete. Mai erau numeroase poze ale lui
n diferite situri arheologice; cteva n deert, altele n muni
mpdurii. i ntr-o ram argintie, pe birou, se afla o poz cu
John i ali preoi mpreun cu Papa.
Cotten a ridicat poza.
L-ai cunoscut pe Pap?
M aflam la Roma pentru a ajuta o echip de legiti s
autentifice o relicv. Cardinalul Antonio Ianucci el este
Custodele Vaticanului i Directorul Artelor i Antichitilor s-a
oprit s discute cu noi i s verifice cum progreseaz cercetarea.
n pauz, ne-a dus ntr-un tur a trei departamente de restaurare
din Vatican tapierii, picturi, sculpturi. Cnd am intrat ntr-una
din sli, Ianucci ne-a spus c are o surpriz pentru noi. Vreo
ase-apte preoi ieeau pe o u din captul slii. n mijlocul
grupului se afla Sfntul Printe. Am fost uluii. Cnd s-au
apropiat de noi, s-au oprit. Sfntul Printe ne-a binecuvntat; a

fost un flash al unui aparat foto, apoi Ianucci ne-a condus napoi
spre zona n care lucram. Dac asta poate nsemna c l-am
cunoscut, atunci da, am fcut-o.
Oricum, trebuie s fi fost interesant.
A fost.
Cotten s-a ndreptat spre canapea i s-a aezat cuminte,
rotind o brar de argint n jurul ncheieturii minii.
Bnuiesc c atepi cu nerbdare s ajung la subiect ca s
afli de ce m-am grbit ncoace la ora asta neortodox.
John i-a tras un scaun i s-a aezat n faa ei.
Parc vorbeai aiurea la telefon. Ai spus ceva de o spargere.
Da, cam aa ceva. Au intrat, dar nu tiu cum. Cu toate
astea, sunt sigur c cineva a fost acolo.
Am fost plecat, i cnd m-am ntors acas i m-am uitat n
jur, am realizat c multe obiecte fuseser mutate, ntoarse,
studiate.
Ai sunat la poliie?
Cotten i-a dres glasul i i-a aranjat prul.
Nu, n-am fcut-o. Dei sunt sigur de ceea ce s-a
ntmplat, nu am cum s dovedesc poliia nu m-ar crede
niciodat. Nu a fost furat nimic.
John s-a aplecat n fa, mpreunndu-i minile ntre
genunchi.
nainte s apuce s vorbeasc, Cotten a spus:
Cred c acela care a intrat cuta asta.
A deschis geanta de piele i a scos din ea cutia. A inut-o o
clip, parc nevrnd s-i dea drumul.
Pot s m uit? a ntrebat el, ntinznd minile.
mi cer scuze, a spus ea, realiznd c nu i-a oferit-o.
Dup ce a ntors-o pe toate prile i dup ce a studiat fiecare
prticic, John a ntrebat:
De unde o ai?
A avut nevoie de nite minute bune ca s-i explice cum a
ajuns cutia n posesia ei, cum a trecut-o prin vmi, cum nu a
reuit s o deschid i cum a ascuns-o n plita electric din
apartamentul su.
Ai o poveste, nu glum, a spus John. i-a scrpinat fruntea,
parc gndind profund. i mi pare ru s aud c Archer e mort.

n ciuda excentricitii sale, era un om foarte inteligent. mi

plcea.
Ai vreo idee ce ar putea fi asta? Cotten privea spre cutia
care se afla n poala lui John.
Cred c da, a spus el, studiind-o din nou. Cred c este un
cub puzzle medieval. Erau extrem de rspndite printre
europenii bogai n perioada Evului Mediu. Am vzut doar cteva
pn acum cred c am o carte pe aici pe undeva care conine
un capitol despre cum se deschid.
Ce crezi c e nuntru?
A micat-o uor.
De obicei, conineau un premiu sau o jucrie, poate chiar
bijuterii sau elemente ale unui joc. Am auzit c unele ar fi
coninut chiar un alt cub puzzle - o cutie ntr-o cutie. Erau
gndite n principal pentru distracia aristocrailor. Existau mai
multe tipuri, fiecare dintre ele avnd o manier diferit de
deschidere.
Ochii ei s-au mrit.
Dr. Archer o considera ca fiind ceva foarte special. Mi-a
spus dou lucruri nainte s moar. Primul a fost o serie de
numere i un nume
douzeci i ase, douzeci i apte,
douzeci i opt, Matei. Apoi Archer mi-a spus ceva cum c eu a
fi singura care poate opri soarele, rsritul.
Asta ar fi ceva, nu-i aa? a zmbit John. Din ceea ce mi
povesteti, presupun c Archer nu gndea foarte limpede.
Gnduri rtcite. Delir.
Cotten nu era de acord. Nu, Archer nu delira. A tiut exact
cuvintele pe care s le spun pentru a-i atrage atenia. Geh el
crip. Tu eti unica. Nu vroia s ajung s i povesteasc asta
pentru c John ar fi crezut c nu e n toate minile.
Dar numerele, a spus Cotten. Le-am cutat n Biblie. Sunt
din Evanghelia dup Matei.
i lund paharul John nvrtea cubul n mini. Cuvintele
acelea sunt repetate zilnic la fiecare mes. Sunt cuvintele pe
care Iisus le-a spus la Cina cea de Tain cnd a nfiinat Taina
mprtaniei.
Din ceea ce mi-ai spus, Archer era convins c tia locul n
care se afl potirul din Cina cea de Tain. Crezi c asta ar putea

s fie n cutie? Doar trebuie s fie ceva de valoare nuntru. Nu

cred c cineva ar fi dispus s comit o crim pentru o cutie
goal. i apoi s m caute
Eti sigur c cele dou evenimente au o legtur?
i tu crezi c am nnebunit?
Dimpotriv. Se simea n vocea lui c i vorbete sincer, nu
de sus. Nu am vrut s sune ca i cum nu te-a crede. Ai trecut
prin multe experiene traumatizante. Reaciile tale sunt de
neles. ncerci s nelegi ce i se ntmpl fcnd legtura ntre
evenimente.
Pentru cteva clipe s-a aternut linitea. John era drgu cu
ea, s-a gndit Cotten, dar parc el nu vedea toate astea ca pe
ceva att de important, aa cum vedea ea. i cu siguran, nu
credea c nuntrul acelei cutii se gsete ceva valoros, precum
Sfntul Graal. Dar mai era caseta
Mai e ceva. Cred c am uitat o caset video n acea cript.
Faa mea apare de o grmad de ori pe ea, la fel i faptul c
lucrez pentru SNN.
Sau o puteai la fel de bine pierde n alt parte. Ai spus c iai golit una dintre geni mai devreme, cnd erai singur n
deert.
Sper c ai dreptate, dar am sentimentul ciudat c am uitato acolo, n acea ncpere din cript.
Deci cineva putea s gseasc acea caset, s realizeze c
ai fost n cript i s afle unde locuieti.
Da. Se simea mai bine. A neles c avea motive suficiente
s fie agitat. Dac John ar putea s deschid cutia Ai
menionat mai devreme ceva despre o carte?
E pe-aici pe undeva. S-a ridicat i s-a ndreptat spre
bibliotec. Privirea sa trecu n revist fiecare raft, oprindu-se
asupra unei cri legate n piele veche. Asta trebuie s conin
ceva informaii. A luat cartea de pe raft i a pus-o pe msua de
cafea, aezndu-se lng Cotten.
Cotten citi ce era scris pe copert: Mituri i Magii ale Evului
Mediu.
Paginile foneau pe msur ce John le rsfoia.
Cuburi puzzle i cutii cu premii, a spus ea, citind titlul
capitolului. Mai jos pe foaie erau cteva paragrafe de text, i,

dup ce John a rsfoit cteva pagini, Cotten a putut vedea

desene i diagrame care explicau funcionarea diferitelor tipuri
de cutii.
A studiat diagramele, trecnd de mai multe ori prin ele. ntrun final, a spus:
Asta pare s fie ceva de care avem nevoie.
A luat cutia i a rotit-o. Apucnd de partea de sus i de cea de
jos, a tras n direcii opuse. Nimic.
Ce crezi? a ntrebat Cotten.
John a privit schema din nou.
Trebuie s mi dau seama care latur este de fapt susul
cutiei. Odat ce reuesc s fac asta, scrie aici c ar trebui s se
deschid destul de uor.
A ntors cubul o dat i a ncercat din nou. Tot nimic. A fost
nevoie de ase rotaii ale cubului i de nite minute de lectur
nainte ca un click s se aud ncet. Partea de sus s-a deschis,
lsnd s se vad o pnz fin i subire.
Cred c am reuit, a spus John.

CROIX PATEE6
La sfritul primei cruciade, Ierusalimul a fost ctigat napoi
de cretini. Prieur de Sion un grup de clugri al crui
obiectiv era s redea tronurile Europei descendenilor liniei
Merovingian, linie de snge pe care ei o considerau a fi creat
prin uniunea dintre Iisus i Maria Magdalena , a creat o mic
armat format din clugri pentru a apra Ierusalimul i pe cei
care cltoreau n ora.
De la un grup mic, organizaia s-a extins, fiind format din
elita puternic a Europei, oameni ocupnd poziii importante n
politic, religie sau economie, ntruct acetia erau scutii de
taxe i controlai numai de ctre Pap, organizaia a devenit, n
cteva secole, una dintre cele mai puternice i mai bogate
organizaii din lume. S-a numit Cavalerii Templului Ierusalim sau
Cavalerii Templieri.
*
*
*
John aez cutia pe mas nainte s dea capacul ntr-o parte.
Aceasta s-a deschis i a cobort, dezvelind n interior un mic ir
de balamale care ineau capacul ataat.
Cotten a vzut c interiorul era umplut cu o pnz alb, care
nvelea un obiect.
Privete, a spus, artnd spre colurile prii de deasupra a
materialului.
esute pe unul dintre coluri erau o cruce i un trandafir cu
cinci petale, pe colul opus erau brodai doi cavaleri pe un singur
cal, iar cuvintele Sigillvm Militvm Xpisti formau un cerc n jurul
acestora. Dei culorile se mai estompaser n timp, crucea era
nc roie, trandafirul roz, iar cuvintele aurii.
6nt. Tip de cruce ale crei brae, mai nguste la centru, se lesc spre
margine, amintind de imaginea unor labe. Introdus ca semn heraldic
n 1147, a devenit semnul exclusiv al Templului i al Ordinului
Templierilor, numii i miliia Templului".

 O secund, a spus John.

A scos o pereche de mnui albe din bumbac dintr-un sertar
al biroului. Dup ce i le-a pus, a scos afar coninutul cutiei i a
dat la o parte pnza.
Cotten i-a mucat buza de jos n clipa n care materialul a
czut, dezvelind o cup. Avea cam 15 cm nlime i 10 cm
diametru la marginea cupei. Suprafaa era metalic, cenuie.
Baza era ornat cu o linie simpl de mrgele de culoarea
cositorului, iar gtul, cu un colier de vi de vie n miniatur.
Se afl ntr-o stare remarcabil, a spus el. Asta n cazul n
care chiar are dou mii de ani. Degetul su protejat de mnu
freca o mic imperfeciune aflat pe spatele potirului. n afar
de ciupitura asta micu pare s fi fost destul de bine ngrijit.
John a ntors cupa n jos. IHS, a spus el, atingnd literele
gravate.
sta e Graalul? a ntrebat ea.
Nu tiu. A apsat uor substana groas, nchis la culoare
care se afla n interior. Probabil cear de albine, a spus John.
E att de simplu, a spus ea. Cred c m ateptam la ceva
mai deosebit ca aspect.
Ai vzut prea multe filme cu Indiana Jones.
Eti extrem de calm, innd cont c ii n mn un obiect
care ar putea fi Sfntul Graal.
M-am fript n trecut cu cteva falsuri bine fcute ale altor
artefacte.
Ei bine, pentru mine sta e primul, aa c suport-mi
agitaia.
I-a surs, iar el i-a rspuns cu un zmbet. Cotten a artat spre
literele gravate.
Ce e IHS?
E emblema un fel de monogram pentru numele lui
Hristos. Primii cretini foloseau literele astea n timpul Imperiului
Roman pentru a se recunoate ntre ei. Reprezint, de
asemenea, primele trei literele ale numelui Su n greac. Iar n
latin unii susin c ar proveni de la n Hoc Signo Vinces, adic
Sub Acest Semn Vei nvinge. Prerea mea este c acest
gravur a fost adugat mai trziu, probabil cnd potirul se afla
nc n Antiohia.

 Deci crezi c Archer avea dreptate.

John inea relicva n mn astfel nct lumina s cad n
diferite unghiuri pe ea.
A vrea s pot spune acest lucru cu siguran. Pot admite
c teoria lui Archer pare s fie adevrat.
i-a trecut degetele peste broderia de pe pnz.
Cuvintele reprezint ceva? i crucea, trandafirul - cavalerii?
Ce nseamn?
Crucea roie avea patru brae egale care se leau spre
capete.
Este crucea Ordinului, a spus el. Apoi a atins firele aurii
care formau cuvintele Sigillvm Militvm Xpisti.
Sigiliul Armatei lui Hristos. Floarea de mce era simbolul
lor rosa canina. Reprezenta Fecioara i faptul c aceasta a dat
natere. A fost aleas pentru c mceul nu are nevoie s fie
polenizat pentru a-i produce fructele.
Vorbete cu mine, a spus Cotten. Ce nseamn?
Spre sfritul celei de-a aptea cruciade s-a format un grup
de fanatici religioi cunoscui sub numele de Cavalerii Templieri.
Ei purtau aceast cruce crucea Ordinului Templier sub forma
unui blazon brodat pe hainele lor albe, iar cei doi cavaleri clare
pe un singur cal reprezenta sigiliul lor, fiind un simbol al
srciei. Misiunea lor era s apere comorile marelui Templu din
Ierusalim. Se bnuiete c n realitate au prdat averea din
Templu i au ascuns-o. n loc s fie sraci au devenit extrem de
bogai i extrem de puternici, rspunznd doar n faa Bisericii.
Unii dintre templieri susineau c au snge divin, fiind
descendeni ai unei presupuse uniuni dintre Hristos i Maria
Magdalena. De asemenea, ei s-au autoproclamat a fi Paznicii
Graalului, John a ridicat cupa. Dac acesta este ntr-adevr
potirul de la Cina cea de Tain, va fi cea mai preuit relicv a
Bisericii de cnd exist ea.
La ce folosete ceara? a ntrebat Cotten.
Presupun c pentru a proteja coninutul. n felul sta nu
poate fi atins sau contaminat. Dac ar conine sngele lui Iisus
ar fi considerat sacru.
n timp ce John studia potirul, ultimele cuvinte ale lui Archer
nc o nfricoau pe Cotten.

 Dar mesajul acela c eu sunt unica persoan care poate

opri soarele, rsritul. Cum se leag de toate astea?
El a dat din cap.
N-am nici cea mai vag idee.
Expresia ei s-a schimbat.
M deranjeaz foarte serios, John. Dac eu sunt singura
care poate face lucrul despre care vorbea Archer, nseamn c
eu sunt singura pe care ei o caut.
Ei, cine?
Cei care au intrat n apartamentul meu. Am un sentiment
neplcut legat de toate astea. Nu erai acolo cnd arabul a scos
pistolul i a ncercat s l omoare pe Archer. Nu ncerca doar s
fure vreo cutie veche. Era hotrt se vedea asta n ochii lui. A
fost ciudat. Archer credea c are Graalul, i c acela care
ncearc s l omoare tie asta. Chiar i tu ai spus c, dac e
adevrat, ar fi cel mai valoros artefact din lume. E logic s cred
c cine a intrat la mine n cas l cuta.
Poate c ai dreptate.
Cotten i-a pus ambele mini la gur i a vorbit n ele, parc
pentru a nu lsa cuvintele s ias prea repede.
S-ar putea s fi ascuns cea mai mare poveste religioas a
secolului sub capacul plitei mele electrice.
Eti catolic? a ntrebat John.
Nu.
Expresia ei s-a transformat din mirare n nelmurire.
Cretin?
i-a mpreunat degetele n poal.
Nu sunt sigur c tiu cum s-i rspund la ntrebarea asta.
i-e ruine din cauza faptului c sunt preot?
Nu, chiar nu tiu cum s rspund. Obinuiam s merg la
biseric, s cred n religie, n Dumnezeu, n toate astea.
John o privea, ncercnd parc s-i citeasc gndurile.
M-am nscut n Kentucky, singur la prini sora mea
geamn a murit la natere. Tatl meu a fost fermier; eram
sraci. Cnd aveam cam ase ani a fost o secet teribil i am
pierdut tot. Banca ne-a executat silit, iar tatl meu s-a sinucis.
Mama a susinut mereu c a fost mai mult de att, c mai era
ceva ce l nelinitea pe tata. Era deprimat de ceva timp, nc

dinaintea secetei, dar nimeni nu tia de ce. A scris o scrisoare n

care ddea vina pe Dumnezeu pentru c ne distrusese vieile. n
momentul acela, am fost de acord cu el. nainte de secet eram
o familie care mergea la biseric. Dup ce tatl meu a murit, eu
i cu mama ne-am mutat ntr-o csu, iar ea s-a dus s lucreze
la fabrica de textile ani ntregi abia dac ne-am descurcat.
Ei bine, nseamn c totui crezi. Pentru a putea s-l acuzi
pe Dumnezeu trebuie s crezi c el exist.
Aa simeam atunci. Pe msur ce am crescut, am realizat
c abibildele pe care le vezi pe unele maini sunt adevrate
se mai ntmpl i rahaturi. A fost doar o nenorocit de secet.
i-a rotit degetele prin aer. Nu a fost nimic supranatural, nu a
fost vreo mn divin cobort din ceruri pentru a distruge
familia Stone. Tatl meu a avut nevoie s dea vina pe ceva, pe
cineva. i l-a gsit pe Dumnezeu pentru asta. Am lsat toate
astea n urm nu m-am mai dus niciodat la biseric.
mi pare ru pentru tatl tu i pentru tot ce a pit familia
voastr.
De ce m-ai ntrebat despre religia mea?
Pur i simplu m-am ntrebat ce nseamn asta, a spus el
micnd n mn potirul, pentru tine.
nseamn destul de mult dar probabil c nu n sensul n
care te gndeti tu. Dac este real, reprezint cel mai mare
reportaj din cariera mea. Ar putea fi biletul meu pentru a deveni
corespondent senior la SNN.
O privea fix, fr s spun nimic.
Fiecare dintre noi privete lucrurile altfel, John. Uit-te la
mine i la tatl meu el l nvinuia pe Dumnezeu, eu dau vina pe
lipsa unui Dumnezeu. Aceast relicv poate reprezenta
mntuirea ta. i la fel i a mea. Dar n moduri foarte diferite.
Cotten i-a lsat capul pe spate, a nchis ochii, apoi l-a privit din
nou. mi pare ru, dar noi doi nu avem aceleai credine.
John a ridicat mna.
Asta nu e o problem. Cel mai bun prieten al meu e un
rabin evreu. Am crescut mpreun. E genul acela de prieten pe
care nu l vezi prea des, dar pe care tii c te poi baza. Dar
dac tot veni vorbi despre moduri diferite de a privi lucrurile, eu

i cu el reprezentm un cuplu foarte ciudat. i poi da seama de

discuiile pe care le-am avut de-a lungul anilor.
Uite care e treaba, a spus ea, pe lng promovarea pe care
a putea s o obin, cu ct fac mai repede acest reportaj, cu att
mai repede pot s merg pe strad fr s m uit peste umr.
Odat ce spun lumii ntregi despre Graal, focusul nu va mai fi
ndreptat asupra mea. Voi fi doar o alt persoan. S-a mutat pe
marginea canapelei, contient de faptul c el o privea. Deci,
cum facem s dovedim c e real?
Pi lucrtura n metal e destul de uor de comparat cu un
stil cunoscut ntr-o anumit perioad. Lemnul i sistemul de
nchidere al cutiei pot i ele s fie datate i comparate cu altele
similare la fel i materialul cu care a fost nvelit. Iar ceara
poate fi analizat folosind carbon radioactiv.
Ce urmeaz?
A vrea s o duc la Roma. Tehnologia de datare pe care o
posed Vaticanul e una din cele mai precise din lume.
De ce la Vatican? Adic realizez c acolo ai legturi, dar nu
o putem face aici la noi? Universitile Brown, NYU sau Columbia
nu au un departament de arheologie?
Ba da. Dar Vaticanul are sute de ani de experien n
autentificarea obiectelor. Pe cine preferi s intervievezi pentru
reportajul tu, pe profesorul John Doe de la vreo facultate local
sau pe Cardinalul Ianucci, Custode al celei mai mari colecii de
relicve i artefacte religioase din lume?
OK, m-ai convins. Cotten a zmbit ruinat. Oare aspiraiile
mele de a scoate din asta un reportaj uria m fac lacom?
Asta fac reporterii, a spus el. S spui aceast poveste
avnd Basilica Sfntul Petru n spate ar fi impresionant.
Sau s stau lng un Michelangelo n timp ce l intervievez
pe cardinalul despre care vorbeai. Ar da foarte bine pe caseta
demo. Cotten a dat din cap. Probabil c te gndeti c nu am pic
de ruine.
Nu, m gndesc c i iei munca foarte n serios i c
probabil ncerci foarte tare s fii cea mai bun. Nu e nimic ru n
asta. Te invidiez.
Cotten a considerat remarca lui ca fiind ciudat.
Vorbeti serios?

 S-i trieti pasiunile nu cred c este ceva ntlnit la

majoritatea oamenilor. Unii sunt norocoi, cum eti i tu. Pot s
vd scnteia din ochii ti. Abia atepi s te apuci de tirea asta.
Asta te face s te simi mplinit. Bunicul meu a fost norocos n
sensul sta. i el era tot arheolog, i atunci cnd eram eu copil
mi-a umplut capul cu poveti despre vechile civilizaii. S fi
vzut scnteia din privirea lui. Nu puteai s te abii s nu-l
asculi i s fii interesat. Toate povetile alea extraordinare au
rmas n mine. Asta m-a determinat ca, dup ce am fost
hirotonisit, s mi iau o diplom n Studii Bizantine i mai apoi n
Studii ale nceputurilor Cretinismului.
mi pare ru s spun asta, dar nu tiam c preoii mai fac i
alte lucruri. Vreau s zic n afar de chestiile preoeti.
John rdea.
Am fcut i aa ceva. Am fost, pentru o scurt perioad,
pastor asistent ntr-o parohie mai mic.
Nu i-a plcut?
Barbara Walters nu are nimic mai bun ca tine, a spus el. O
s ai parte de ntreaga poveste.
Sper. Mi se pare interesant. Deci, i-a plcut s fii pstorul
unei mici turme?
Ca s fiu sincer, da.
Dar?
Dar, domnioar Walters, nu m fcea s m simt mplinit,
sta e cel mai bun mod n care tiu s explic. Dintotdeauna am
vrut s fiu un slujitor al Domnului. Lucrul sta nu a fost pus
vreodat sub semnul ntrebrii. Care e cel mai bun mod n care
o pot face, ei bine asta e alt poveste. Poate c de vin sunt
povestirile bunicului meu despre cmpiile arse de vnt ale Africii
sau despre vechile morminte ngropate sub strzile oraelor din
Orientul Mijlociu. Cine tie? Am luat o pauz de la preoie pentru
a tri unele dintre acele poveti, pentru a vedea dac mi apare
acea scnteie n ochi. John i-a pus minile una peste alta la
piept. Acum tii povestea vieii mele.
Cotten l privea n ochii si bleumarin. Cu sau fr scnteie,
erau oricum superbi. Dar ea simea c parc deranjase, parc se
purtase prea mult ca un reporter, innd seama mai ales de
faptul c venise la el n toiul nopii pentru a-i cere ajutor.

 Simt c ar trebui s mi cer scuze, n primul rnd pentru c

te-am inut treaz pn la ora asta i n al doilea pentru c am
fost prea curioas. Nu am vrut s ias aa.
tiu c nu ai vrut. Dac m-a fi simit ofensat, nu a fi
vorbit att de liber. A fost alegerea mea.
Au tcut amndoi pentru cteva momente, apoi John a
ntrebat:
Ce zici de o gustare? Am nite plcint de rubarb.
Sun bine. Hai s te ajut. L-a urmat n buctrie. Ct de
curnd putem pleca? a ntrebat ea.
Ce? a zis el deschiznd unul din dulapurile de buctrie.
Farfuriile sunt aici.
Spre Roma. Ct de curnd putem pleca?
Pi cred c azi, dac reuesc s aranjez totul.
Cotten a gsit dou farfurii mici i le-a pus pe blatul de
buctrie.
Da, azi. Reueti s aranjezi?
John a scos plcinta din frigider i s-a uitat la ceas.
E nc devreme. Am un prieten cu ceva influen. Felipe
Montiagro, este un nuniu apostolic al Vaticanului.
Nu neleg
Nuniu apostolic. Oraul Vatican este o ar suveran.
Nuniul este echivalentul unui ambasador. Arhiepiscopul
Montiagro este ambasadorul Vaticanului n Statele Unite i
lucreaz la ambasada Vaticanului din Washington. Ne tim
demult. S lsm s mai treac ceva timp ca s ajung la birou;
apoi ne apucm de treab dndu-i un telefon.
A tiat dou buci de plcint, a pus cte una pe fiecare
farfurie, i le-a aezat pe masa din buctrie. Scond dou
furculie dintr-un sertar a zis:
Masa e pus.
Stteau la mas unul n faa celuilalt Cotten l-a privit cum ia dus la gur i cum mesteca o bucic de plcint. Cnd li sau ntlnit privirile, ea a privit n jos spre farfuria ei i i-a tiat o
bucat cu furculia.
i trebuie s-mi chem un taxi, a spus ea dup ce a gustat
din plcint. Trebuie s m duc acas s-mi fac bagajul.

 E dou noaptea. Eti mai mult dect binevenit s rmi n

camera de oaspei. n plus, dac exist vreo legtur ntre cutie
i spargere, apartamentul tu nu e cel mai bun loc n care s te
duci.
John avea dreptate. Poate c nu se putea ntoarce deloc n
apartament. Putea s i cumpere o geant de cltorie din
plastic i cteva lucruri eseniale din aeroport paaportul l
avea nc n poet. i apoi i va face cinste cu o zi de
cumprturi la Roma, odat ce relicva va fi n siguran n
minile Vaticanului.
Dac rmn peste noapte nu o s te brfeasc vecinii?
Majoritatea sunt studeni care nici nu au ajuns nc acas.
Cu un zmbet larg, John a adugat: n plus, muli dintre ei au
cursuri cu mine i vor o not de trecere.
Au rs amndoi i i-au terminat feliile de plcint. John a pus
farfuriile n chiuvet i s-au ntors n living.
Tu ai fcut plcinta? l-a ntrebat ea.
Nu, a fost un cadou.
De la o prieten? a ntrebat Cotten, dorindu-i, nc din
urmtoarea secund, s nu o fi fcut.
John a surs forat.
ntr-un fel.
Serios? Adic poi nu tiam c un preot, chiar dac nu
servete n parohie
John a rs zgomotos.
Prietena mea are aptezeci i opt de ani, are artrit sever,
sufer de cataract i cu toate astea i gsete timp s mi fac
o plcint n fiecare joi. Sptmna asta a fost de rubarb.
La naiba, s-a gndit ea. De ce l-a ntrebat asta? P-r-e-o-t,
Cotten. Nu nelegi?
Hai s o punem undeva bine n noaptea asta, a spus John
nfurnd relicva cu pnza templierilor i aeznd-o la loc n
cutie; apoi a pus cutia n geanta lui Cotten. Haide s te instalezi!
A condus-o nainte pe hol, spre camera de oaspei. Era
mobilat simplu un pat de o persoan acoperit cu o plapum
groas, o noptier pe care se afla o mic veioz i un mic dulap
cu oglind. Un crucifix simplu era agat pe perete, deasupra
patului. Se pare c nu investise deloc pentru a transforma acest

spaiu n casa lui, se gndi ea. Probabil c nu se hotrse dac

aici vrea s rmn sau ce vrea s fac. nc nu i gsise
pasiunea.
Nimic prea deosebit, mi-e team, a spus John.
E foarte bine.
Baia e urmtoarea u pe dreapta. Ai nevoie de altceva?
A dat din cap
Nu-mi trece nimic prin cap.
I-a pus geanta pe pat nainte de a-i spune noapte bun.
John a nchis ua. Putea auzi scritul lemnului sub paii si
care se ndeprtau.
Cotten se uit n oglind; machiajul i se estompase demult,
ochii erau inexpresivi din cauza oboselii. Oare ce o gndi
despre mine?
S-a dezbrcat de toate hainele, apoi a vrut s i pun la loc
bluza, dar s-a rzgndit. S-ar fi ifonat prea tare ca s o mai
poat purta mine diminea. Aa c a rams doar n chiloi.
Camera era destul de clduroas, iar plapuma prea s fie
comod.
Chiar cnd ddea plapuma la o parte, n ua dormitorului s-a
auzit o ciocnitur care a speriat-o.
Doar o clip.
i-a tras repede bluza, innd-o aproape de corp cu o mn.
Cu cealalt a crpat ua i a privit afar.
Am o pijama pentru tine, a zis el. S-ar putea s-i fie mare,
dar poi s ndoi mnecile.
A ntins mna prin deschiztura uii.
Oh, mersi, a spus ea.
Cnd a luat-o din mna lui, aceasta s-a agat de mnerul
uii, aa c a scpat-o pe jos. Cotten s-a aplecat repede s o
ridice.
John s-a aplecat s o ajute. Cnd a privit n sus, l-a auzit cum
i-a tras rsuflarea. A realizat c bluza se deschisese. A nchis-o
n mare grab, n timp ce el i nmna pijamaua.
Scuze, a spus el.
Cotten s-a ascuns dup u din nou, cu pijamaua strns la
piept. Doar faa i ieea de dup u. Doamne, tocmai i-a artat
snii i-a artat snii unui preot pentru numele lui Dumnezeu.

 Ne vedem mine diminea, a spus el plecnd.

*
*
*
Trebuie s m crezi Ted. Cotten vorbea la telefonul din
avion. Stau lng dr. John Tyler, care e un expert i a examinat
relicva. E nouzeci i nou la sut sigur c e autentic.
S-a ntors spre John, care a dat din cap ntr-un mod ezitant.
Erau deasupra Atlanticului ntr-un zbor direct al Delta Airlines
spre aeroportul internaional Leonardo da Vinci din Roma.
Pune departamentul de marketing s promoveze cea mai
tare poveste pe o tem religioas de la giulgiul din Torino, a
spus ea. Dar nu da niciun detaliu despre nimic. Nu nc. Nu
nainte s o dm Vaticanului.
Am s-l sun pe eful biroului nostru din Roma, a spus Ted
Casselman. Vreau s ii legtura cu el n permanen l pui la
curent cu tot ce faci. El o s aranjeze echipa de producie,
editarea i orice altceva mai ai nevoie. Odat ce ai reportajul, l
trimii imediat prin internet.
Eu sunt personajul principal, da?
Da.
Biroul din Roma e acolo ca s m ajute, da?
Da.
Cotten se ls pe spate n scaun.
Te iubesc Ted.
Da, tiu. Dar mcar o dat mi-ar plcea s cred c eu sunt
responsabil de stabilirea reportajelor pe care le faci.
N-o s-i par ru.
Da, sigur. A urmat o pauz. Nu asta mi-ai spus i cnd erai
n Bagdad?
Asta este ceea ce cutam i este reportajul care poate
crete ratingurile alea amrte.
Ai grij Cotten.
Ted Casselman a nchis.
Cotten a aezat telefonul la loc n suportul de pe scaunul din
faa sa i apoi s-a ntors spre John.
Ce e?
Nouzeci i nou la sut sigur?
Unde i-e credina?

 Am destul credin. Dovezile tiinifice sunt cu totul

altceva.
S-a ntins i l-a btut uor peste mn.
Nu-i mai face attea griji!

MPERECHERE
Exist mai multe familii europene regale i nobile despre care
se crede c fac parte din linia Merovingian, linia de snge
divin. Acestea sunt: Habsburg-Lorraine, Plantar, Montpezat,
Luxembourg, Montesauiou, unele ramuri ale familiei Stuart i
familia Sinclair.
*
*
*
i cine e asta? a ntrebat corespondentul tiinific al revistei
Time, artnd cu degetul spre o fotografie nrmat de pe birou.
Noua mea nepoic, a rspuns Charles Sinclair. A fost
botezat abia sptmna trecut n catedrala Saint Louis.
E frumoas. Cred c suntei foarte mndru doctore Sinclair.
Sunt.
i observ c v plac cursele de brci cu motor.
Corespondentul a artat cu mna spre colecia de fotografii de
pe un perete. Sunt nite brci impresionante. Le pilotai?
Nu, nu. BioGentec sponsorizeaz un numr larg de curse
de vitez. Modelele mai mici sunt ns un hobby de-al meu. Am
cteva brci de vitez, le scot uneori la curse de poker.
Cum adic?
De obicei plecm de la Friends Restaurant din Madisonville,
mergem spre docul din Slidell, apoi ne ntrecem douzeci de
mile de-a lungul lacului Pontchartrain. Ne odihnim puin i dup
aceea ne ntoarcem spre Friends. La fiecare oprire bem cte un
pahar i tragem cte o carte din pachet. La sfritul zilei, cea
mai bun mn de poker format din cinci cri ctig miza.
Ctigai mereu, dr. Sinclair? a ntrebat corespondentul
zmbind.
De fiecare dat.
Au rs amndoi.
i alte pasiuni?
Dein civa cai de curs.
i ei sunt tot ctigtori?

 Bineneles. Nu am ctigat Tripla Coroan 7 nc, dar le-am

spus adio lui Evangelina, Saratoga, Aqueduct, Bei
Avei o slbiciune pentru curse i competiii.
A spune mai degrab c am o slbiciune pentru vitez, nu
neaprat pentru competiii. Dar nu e vorba doar despre asta.
Admir i apreciez munca de calitate, perfeciunea construirii
unei ambarcaiuni de curse. Performana reflect atenia pentru
fiecare detaliu.
i n cazul cailor?
Sinclair s-a lsat pe spate i i-a dus mna la brbie. O vag
urm a unui zmbet arogant putea fi vzut pe faa lui.
mperecherea.
Apropo, spuse corespondentul n timp ce i nota ceva. Se
uit spre Sinclair. Revenind la comentariul dumneavoastr n
care spuneai c nu e nimic nou n clonare?
Clonele umane sunt printre noi n fiecare zi. Probabil c ai
i ntlnit cteva. Se numesc gemeni identici copii nscui
dintr-un singur ovul, care s-a divizat n dou n uterul mamei.
Cum rspundei celor care v critic, susinnd c ncercai
s v jucai de-a Dumnezeu prin crearea unei clone umane?
Corespondentul i-a mai notat ceva pe carneel. Chiar i un
ctigtor de Premiu Nobel, precum suntei dumneavoastr,
trebuie s in seama de anumite probleme etice.
Sunt un savant care ncearc s salveze viei. Eu descopr
lucruri prin cercetare i experiment. Nimic mai mult.
Sinclair se uit spre vechiul ceas frumos decorat pe care l
avea deasupra emineului. Nu vroia s intre mai mult pe acest
cmp minat al eticii. Prin uile n stil franuzesc, care ddeau
spre terasa din crmid a uriaei proprieti putea vedea
Mississippi-ul printre cteva magnolii.
Unii avocai ai poporului se opun donrii, a spus
corespondentul. Se tem de mrirea discrepanei sociale dintre
cei care au i cei care nu au, n cazul n care prinii cu
posibiliti financiare ar decide s mbunteasc materialul
genetic al copiilor lor.
7nt. Prestigioas ntrecere format din trei curse de cai de ras eu
vrsta de trei ani.

 Acest lucru ar putea fi o consecin de viitor a cercetrii

noastre. La fel ca n orice alt domeniu, trebuie s cntreti bine
beneficiile. Suntem pionieri i ne aventurm pe trmuri
necunoscute, a spus Sinclair. Clonarea n scopuri terapeutice ne
d posibilitatea s obinem exact esutul de care are nevoie
pacientul, indiferent dac acesta sufer de Parkinson, diabet,
probleme ale coloanei astfel organismul su nu va respinge
acele celule. Asta facem noi la BioGentec. Nu stm la discuii pe
marginea eticii, nu ne jucm de-a Dumnezeu pur i simplu
lucrm pentru a salva viei.
Dar trebuie s realizai c
Telefonul de pe biroul lui Sinclair sun. i-a ridicat mna.
Scuzai-m cteva clipe. A ridicat receptorul. Da?
Sunt ntr-un avion spre Roma, a spus Ben Gearhart de la
cellalt capt al firului. Preotul o ajut s l duc la Vatican.
Sinclair a zmbit.
Asta e o veste foarte bun. A aezat la loc receptorul i a
privit spre corespondent. Ce spuneai?

CARDINALUL
Eminena voastr, printele Tyler i reportera SNN vor urca
n curnd, l-a anunat asistentul pe cardinalul Ianucci. Tocmai au
trecut de serviciul de securitate.
Mulumesc.
Cardinalul privea pe fereastra biroului su de la etajul doi.
Situat lng muzeul Vaticanului, biroul avea vedere spre curtea
interioar a Palatului Belvedere. i amintea c un diplomat i-a
spus mai demult c n America un birou mare precum al lui s-ar
numi sal de recepii. Tavanul, plin de fresce, se mbina cu nite
perei acoperii de tapiserii medievale - un covor persan, mare
ct o piscin, evidenia o poriune a pardoselii din lemn ce data
din secolul XV. Canapele i scaune din brocart i damasc vechi
de mai bine de dou sute de ani erau aezate strategic n jurul
camerei; aveau picioare sculptate din lemn, ornate abundent cu
frunze aurite.
Cardinalul s-a ntors la biroul su pentru a-i privi monitorul cu
ecran plat. La peste 68 de ani se mica fr probleme, dedicnd
cte o or n fiecare diminea unor exerciii fizice stricte.
Nscut n Italia, dintr-o mam britanic i un tat italian, a
crescut vorbind fluent ambele limbi. nc de tnr era fascinat
de obiceiurile i tradiiile Bisericii Catolice i ale preoimii. De
mic i-a stabilit obiectivul, ndreptndu-se spre acesta de parc
ar fi cltorit printr-un tunel fr opriri pe margini, fr
distracii, fr abateri. tia c a fost chemat i i dorea s l
serveasc pe Dumnezeu n cel mai bine mod posibil.
Cu diplome n teologie i drept canonic, Ianucci predase la
Universitatea Urbanian din Roma nainte de a urma colegiul
diplomatic al Vaticanului. Dup ce a devenit episcop n 1980, a
petrecut mai bine de zece ani lucrnd la Secretariatul de Stat. n
1997 a fost fcut cardinal, iar n 2000 Papa l-a numit Custode. n
interiorul elitei de la Vatican, Ianucci era considerat unul dintre
principalii posibili succesori ai Papei acesta fiind scopul care se
afla la captul tunelului su servitorul suprem al lui Dumnezeu.

Ianucci se cunotea bine cu John Tyler, ntlnindu-se cu el de

mai multe ori, dar a recitit biografia acestuia pentru a o avea
proaspt n minte. Scria n ea c n acest moment Tyler se afl
ntr-o pauz de la obligaiile de preot. Cardinalul se ntreba de ce
a cerut aceast pauz, lucru ntlnit i acceptat destul de rar.
Cnd arhiepiscopul Montiagro l-a sunat s i spun despre
Tyler i despre descoperirea unei relicve care ar putea fi de o
importan nemaintlnit, Ianucci i-a rearanjat agenda pentru
a avea timp s se ntlneasc cu John Tyler. Importan
nemaintlnit a murmurat el. Mi-ar prinde bine aa ceva.
Montiagro i-a spus c Tyler insista s fie nsoit de un om de
pres. Asta l-a mirat pe cardinal. Ianucci nu avusese impresia c
preotul era dornic s se acopere de glorie. S-ar putea s fie
nevoie s i aminteasc lui Tyler protocolul pe care l urmeaz
Vaticanul atunci cnd vine vorba de pres un protocol n care
reporterii americani nu erau cap de list. n plus, Ianucci avea
propria lui list membri alei din rndurile presei mondiale
oameni n care avea ncredere c l vor cita exact. Vaticanul era
o naiune suveran pentru care servirea Domnului era obiectivul
fiecrei aciuni, al fiecrui gnd i al fiecrui fapt. Nu era un loc
pentru reporteri americani ale cror obiective se legau de cele
mai multe ori fie de senzaional, fie de exploatarea vreunui
subiect aparte.
Cardinalul a nchis fiierul i i-a pus computerul n stand-by.
Eminen, oaspeii dumneavoastr sunt aici, l-a anunat
asistentul dup ce a ciocnit i a deschis ua masiv.
Poftete-i nuntru. S-a ridicat i a ocolit biroul. Ah, John, a
spus n clipa n care cei doi vizitatori se apropiau de el. i-a
ntins palma dreapt n jos, spunnd: M bucur s te revd.
Eminen. John a acceptat mna cardinalului, s-a lsat pe
vine i a srutat uor inelul cu safir al acestuia. V mulumesc
c v-ai fcut timp s v ntlnii cu noi. A vrea s v-o prezint
pe Cotten Stone, corespondent a postului Satellite News
Network. Domnioara Stone a intrat n posesia unui artefact n
timpul unei misiuni n Orientul Mijlociu. Ea va transmite tirile
legate de autentificarea acestuia pentru reeaua ei.
mi face plcere s v cunosc domnioar Stone. Sper c o
s v fie mil de un om btrn, precum sunt eu, i vei vorbi

despre mine doar n cei mai buni termeni pe parcursul

reportajului dumneavoastr.
Sunt sigur c nici nu s-ar putea altfel, Eminen, a spus
Cotten, strngnd mna cardinalului.
Ianucci o studia calm, sigur pe ea, se gndea el. Cu toate
astea, trebuia s fie delicat cu sugestiile legate de modul n care
i dorea s trateze situaia.
V rog, luai un loc amndoi i povestii-mi despre ce este
vorba.
S-a ntors spre scaunul su, dnd din cap spre John.
l cunoatei pe Dr. Gabriel Archer? a ntrebat John.
Oh, da, a spus Ianucci, btnd cu degetul n birou. Am citit
chiar diminea c echipa lui turc a raportat moartea sa atac
de inim din cte se pare. Cardinalul i-a fcut semnul crucii.
Dumnezeu s l aib n paz.
John a continuat.
nseamn c tii despre situl la care lucra n Irak?
Da. A depus un volum uria de munc pe parcursul carierei
sale
sfritul cred c a fost frustrant pentru el, avnd n
vedere obsesia sa legata de Sfntul Graal.
Frustrarea sa s-ar putea s fi dat roade, a spus John.
Domnioara Stone a fost lng el cnd a murit. O las pe ea s
v povesteasc.
Una dintre sprncenele cardinalului s-a arcuit, n timp ce a
simit n pieptul su o zbatere, precum aripa unei psri.
V rog.
Cotten i-a spus tot ce s-a ntmplat, ncheind cu modul n care
l-a cutat pe John pentru a o ajuta s deschid cutia i descriind
potirul pe care l-au gsit n ea.
Cardinalul i rotea degetele mari unul n jurul celuilalt.
Spunei c un alt brbat a fost ucis, luptndu-se cu Archer
un arab?
Da, presupun c era arab. Dup haine, aspect fizic i
accent, a spus Cotten.
Ciudat, articolul nu meniona nimic altceva dect faptul c
Archer a avut un atac de cord. Hmmm.
Cotten s-a uitat spre John fr s spun nimic.

Ianucci se ntreba ce gndea aceast reporter. A ateptat o

clip nainte s vorbeasc din nou, dndu-i ei ocazia s
vorbeasc. Vznd c femeia tace, a spus:
S presupunem c brbatul care a ncercat s fure aceast
relicv de la Archer era doar un ho de antichiti.
Dac nu ar fi fost spargerea apartamentului meu,
Eminen, a fi fost de acord cu dumneavoastr, a rspuns
Cotten. Dar sunt prea multe coincidene. De asta sunt att de
nerbdtoare ca acest obiect s ajung n minile unei instituii,
precum aceasta, care i poate garanta sigurana.
Ai adus aceast relicv cu voi?
Da.
Cotten i-a deschis geanta i a scos cutia. Pulsul lui Ianucci sa accelerat.
I-a nmnat-o lui John. Cu micri precise, acesta a deschis
capacul, lsndu-l atrnat doar n balamale. Cu grij, a pus cutia
pe biroul cardinalului.
Vechii notri prieteni, templierii, a spus Ianucci, privind
crucea, floarea de mce i sigiliul brodat.
Mici broboane de sudoare se formau pe capul cardinalului,
sub tichiua sa roie.
Am avut aceeai reacie ca i dumneavoastr Eminen, a
spus John, scond o pereche de mnui albe din buzunar.
Cu grij, a ndeprtat materialul i a dezvelit potirul,
aezndu-l lng cutie.
Ianucci simea cum i se ridic firele de pr de pe ceaf i cum
un impuls nervos i strbate corpul spre mini. Gabriel Archer nu
era nebun. Dac el credea c acesta este Sfntul Graal, atunci
exista o mare probabilitate ca la civa centimetri de el s se
afle cupa din Cina cea de Tain.
Ianucci a deschis un sertar al biroului i i-a scos propria sa
pereche de mnui. i le-a pus pe mini i a ridicat potirul
pentru a-l examina s-a uitat atent la monogram, la linia de
pietre, la via de vie din jurul gtului. i era greu s i controleze
bucuria i agitaia pe care le simea. A artat cu degetul spre
substana nchis la culoare aflat n interior.
Cear de albine?
Cred c da, a spus John.

 O bun metod de sigilare a acelor vremuri.

Cardinalul a studiat potirul din toate unghiurile, aezndu-l,
ntr-un final, napoi pe birou. S-a lsat pe spate, i-a nclinat
capul ntr-o parte, apoi n cealalt, privind n continuare relicva.
Stilul i lucrtura metalului sunt similare cu cele din
respectiva perioad. Gravura literelor a fost probabil adugat
mai trziu.
De acord, a spus John.
Datarea cu carbon radioactiv a cerii de albine ar trebui s
fie edificatoare.
Nelinitea din piept l fcu s tueasc. Si-a pus degetele pe
carotid, verificndu-i pulsul neregulat, fr a-i lua ns ochii
de la potir. Inima i-a revenit la ritmul normal.
Avem cteva vase similare, am putea s facem o
comparaie punndu-le unul lng cellalt.
Ianucci i-a ridicat privirea.
n regul. Haidei s l ducem experilor notri s vedem ce
gsesc.
S-a ridicat n picioare.
Unde stai?
Nova Domus i-a rspuns John.
Cotten s-a ridicat i s-a ntors spre John.
Asta e tot?
Pentru astzi, domnioar Stone, i-a rspuns Ianucci.
Dar SNN e gata s
Cardinalul a zmbit, ridicnd mna.
Trebuie s avei rbdare.
Credei c e autentic? Care e prerea dumneavoastr? l-a
ntrebat ea.
John a luat uor mna lui Cotten.
Trebuie s treac printr-un proces mai lung nu o s facem
presupuneri.
Cotten i-a tras mna.
mi dau seama c va dura ceva. S-a ntors spre Ianucci.
Eminen, am ascultat sfatul lui John i am fost de acord s aduc
relicva aici. Dar sunt destule alte instituii care sunt n stare s o
autentifice, iar eu pot primi exclusivitatea. A fcut un pas n fa

spre birou. Dac am cuvntul dumneavoastr, potirul e al

dumneavoastr.
Importana relicvei era incomparabil mai mare dect cine va
spune primul povestea acestuia, s-a gndit cardinalul. i va oferi
un scurt moment de faim. Apoi o s urce ntr-un avion i o s
dispar, n timp ce el i va continua cltoria spre scopul su
final. Povestea Graalului i va oferi o doz suplimentar de
notorietate i astfel va deveni i mai important i bine vzut de
ctre colegii si. Lucru care va conta atunci cnd va veni
momentul ca ntreg Colegiul Cardinalilor s se strng n Capela
Sixtin cu uile nchise pentru a vota cine s devin urmtorul
episcop al Romei, Sfnt Printe, succesorul Sfntului Petru,
Vicarul lui Hristos.
V-am neles, domnioar Stone. V voi da de veste imediat
ce aflu ceva. n vreme ce oamenii notri i vor face treaba, avei
timp s v bucurai de atraciile Romei. Sunt sigur c printelui
Tyler i va face plcere s v fie ghid.
Cardinalul a dat uor din cap, permindu-le s plece.
I-au mulumit i s-au ndreptat spre u pe podeaua veche din
lemn. La sunetul provocat de nchiderea uilor nalte de patru
metri, cardinalul s-a dus la fereastr, privind spre curtea
palatului, ncercnd s-i calmeze pulsul. Abia apoi i-a permis
s priveasc din nou potirul rmas pe biroul su.
*
*
*
Spre sear, John i Cotten au urmat sugestia cardinalului i au
ieit s admire cteva din atraciile Romei.
n timp ce mergeau, Cotten nu s-a putut abine s nu se
gndeasc la ceea ce spusese Ianucci.
Cineva a fcut pierdut cadavrul arabului, ca s nu
trezeasc suspiciuni, a spus ea, mergnd pe lng John. Nu i
dai seama, ncearc s muamalizeze totul. Cardinalul a spus c
nu era nimic n ziar n legtur cu arabul mort se vorbea doar
despre moartea lui Archer survenit n urma unui atac de cord.
E ciudat c nu s-a pomenit nimic despre arab.
tii ce, cnd am s fac public povestea asta, o s omit i
eu partea asta. Nu vreau s ajung s fiu urmrit din nou.
Cotten privi n jur i rmase nmrmurit. Oh, Doamne.

Fasciculele luminoase care ncadrau Colosseumul i se

reflectau n travertinul i piatra acestuia creau un sentiment
apstor de grandoare.
Uimitor, nu-i aa? E de-a dreptul spectaculos noaptea, a
spus John pe msur ce se apropiau de Colosseum.
Cotten privea fix la structura care era un simbol al Cetii
Eterne n ntreaga lume emblema mreiei Romei.
Am vzut fotografii, filme, dar i-a ndreptat minile spre
Colosseum. sta e motivul. Asta nu mi ddea pace pe vremea
cnd eram doar un copil n Kentucky. sta e motivul pentru care
fac ceea ce fac John. Sunt attea de vzut. i vreau s le vad
toi. i-a cobort timbrul vocii. i cred c nu voi vedea niciodat
destul. S-a ntors cu spatele, simind c parc era prea mult
pentru ea. Nu era doar splendoarea, ci un ntreg pachet
frumuseea uimitoare, minunea arhitectonic, istoria locului. M
blbi, a zis ea. Scuze. Mai bine vorbete tu. Povestete-mi
despre romani, despre gladiatori, despre arhitectur. Cretinii
chiar erau aruncai aici n faa leilor?
Discutabil, a rspuns John.
Ea s-a apropiat de el.
Spune-mi totul. Vreau s aflu toate detaliile.
Pe vremuri era cel mai frumos amfiteatru din lume. Bede
un scriitor ecleziast a scris cndva c atta timp ct va sta n
picioare Colosseumul, va sta n picioare i Roma, iar cnd acesta
se va prbui, atunci se va prbui i Roma, i atunci cnd se va
ntmpla asta, ntreaga lume se va sfri.
A simit c o privete, n momentul n care s-a aezat n faa
lui. Simea cum ncepe s crape acea carapace n spatele creia
ncerca din rsputeri s se ascund. O crptur mic, dar
suficient pentru ca el s vad ce se ascunde nuntru. Dintr-un
anumit motiv i dorea s nu mai pstreze ntreag aceast
armur. Era mai fantezist, mai vistoare dect i plcea s
recunoasc, dar cnd se afla n prezena lui John simea c nu
mai e nevoie s-i ascund aceast latur. Se simea bine fiind
Cotten Stone, o fat din Kentucky, vulnerabil, uneori infantil.
Mereu controlnd situaia, mereu puternic, pretinznd c poate
s fac fa oricrui lucru
toate astea erau obositoare. Se
simea bine cnd i ddea fru liber rafinamentului de a fi

femeie, fr a fi nevoit s fie un reporter dur. Ultima dat cnd

se simise att de liber, att de bine cu ea nsi fusese nainte
ca tatl ei s moar. Totul s-a schimbat n ziua n care el s-a
sinucis. Cotten, o feti cu un nume pufos precum norii, s-a
transformat n stan de piatr. Ct de des se gndea la aceast
ironie. Cotten Stone8.
Brusc, l-a privit pe John, lundu-l de mini.
Cum ar putea cineva privi asta fr s nu fie impresionat?
Cotten s-a uitat n jos spre minile lor.
Ups nu se cuvine. Uit n permanen.
Cnd a vrut s-i trag minile, John le-a inut pentru o
secund.
E OK. Nu e nimic nepotrivit ca doi prieteni s i arate
afeciunea unul pentru cellalt.
Fcnd civa pai napoi, s-a nclinat din talie i a rs.
John, tii ce ar fi o nebunie? Ar fi exact norocul meu de-o
via s m ndrgostesc de un preot. Corespunde modului meu
de operare. nc o metod prin care s evit a fi respins. Adic,
uit-te la ultima mea reuit. Thornton Graham i cu mine am
fost iubii. tiai asta?
Nu chiar.
E cstorit i din cu totul alte cercuri dect mine. Nu putea
s m resping sau s m rneasc, pentru c nu puteam s l
am n mod real nc de la nceput. nelegi ce vreau s spun? ia lsat capul pe spate i a privit spre cer. Are vreo logic?
Eti prea dur cu tine nsi o femeie frumoas,
deteapt, descurcrea. Privete prin tot ce ai trecut. Te-ai
descurcat ntr-un mod cel puin extraordinar, din deertul irakian
pn pe holurile Vaticanului. De ce Dumnezeu s i fie team c
cineva te-ar putea respinge?
A rs iari, dar lacrimile i se strngeau n colurile ochilor.
tii exact ce s spui. Dac nu ai fi ei bine, te-a mbria.
John a luat-o n brae.
Preoii mbrieaz oamenii tot timpul, a spus el. S nu lai
niciodat evenimentele din viaa ta s te fac s uii cine eti,
din ce eti fcut.
8nt. Cotten, similar cu cotton = bumbac; Stone = piatr.

Ce frumos o linitea, s-a gndit ea n timp ce John i lua

minile din jurul ei.
tii c poi aplica acelai sfat i ie nsui.
i-a bgat mna pe sub gulerul cmii i a scos un mic
crucifix pus pe un lnior.
A aparinut bunicului meu. Reprezint ceva important
pentru mine s l servesc pe Dumnezeu. Nu am dubii n pivina
asta, pur i simplu nu gsesc acea ni n care s m simt bine.
Ce planuri are Dumnezeu cu mine? A rs ncet. Sunt un pstor
sau sunt Indiana Jones? tiu c El mi va arta calea. M va
conduce acolo unde trebuie s fiu. A rs din nou. Uneori cred c
El are un sim al umorului mai ciudat i o aplecare spre ghicitori.
John i-a pus cruciulia la loc sub cma.
Poate trebuie doar s ai rbdare. Aa cum ai zis, El i va
arta calea. Dar trebuie neaprat s fii preot pentru a fi un
slujitor al Domnului? Adic cred c sunt o grmad de feluri prin
care un om obinuit S-a oprit. De fapt, cred c te pricepi mai
bine ca mine.
El a schiat un zmbet larg.
Cotten se ntreba dac el o privea n acelai mod n care ea l
privea pe el. n aceast clip, n reflexiile sclipitoare ale
Colosseumului, n lumina molcom a apusului, cu un vnt care
adie uor, n acest moment perfect i dorea att de tare s i
nfoare minile n jurul lui, s fie inut n brae de cineva care
nu vroia nimic de la ea.
La ce te uii, a ntrebat John. Am ceva pe fa?
Nu. mi cer scuze. E un moment att de deosebit i m simt
depit.
A venit lng el, iar John a pus o mn pe spatele ei pentru a-i
arta direcia. A nceput s mearg pe lng el, iar mna a
disprut.
Ct de puternic era John n credina sa, se gndea ea. Nu i
imagina cum ar fi putut ea s aib att de mult ncredere n
ideea c Dumnezeu o va purta pe o crare divin spre destinul
ei. Precum mna lui John de pe spatele su, i mna Domnului
dispruse de pe ea de mult timp. Pn la urm, Dumnezeu avea
lucruri mai bune de fcut. Ea a dat din coate, s-a trt i s-a

zbtut pentru a ajunge unde era acum. Totul pe cont propriu.

Dumnezeu nu a avut nimic de-a face cu asta.

TIRILE SERII
i acum, Prim Plan, seciunea noastr special dedicat
povetilor sau evenimentelor care au impact deosebit asupra
vieii noastre.
Thornton Graham citea de pe teleprompter din studioul tirilor
de weekend ale SNN, stnd n faa unui perete albastru.
Fundalul vzut la televizor era adugat electronic n spatele lui.
Era o imagine compus dintr-o poz cu Vaticanul, chipurile lui
Cotten Stone i al doctorului Gabriel Archer i poze ale unor
simboluri religioase, inclusiv un simplu potir.
Aa cum am spus mai devreme n jurnal, a spus Thornton,
Vaticanul a anunat astzi descoperirea celei mai cutate relicve
a cretinitii misticul Sfnt Graal. Un reportaj n exclusivitate
transmis de reporterul SNN Cotten Stone, aflat i n mijlocul
ntregii poveti. Cu cteva sptmni n urm, ntorcndu-se
dintr-o misiune n Irak, Stone s-a trezit abandonat n deertul
irakian. Cutnd un mod de a ajunge n siguran la grania
turc, a ajuns la un sit arheologic condus de acest brbat,
cunoscutul arheolog dr. Gabriel Archer.
Chipul lui Archer a umplut peretele din spatele lui Thornton.
nainte de a muri din cauza unui atac de cord, acesta i-a
dat reporteriei noastre o cutie pe care o recuperase n urma
spturilor arheologice, rugnd-o s aib grij de aceasta.
ntoars acas, Stone a cutat s afle mai multe despre aceast
cutie, apelnd la cunoscutul istoric, arheolog i preot catolic, dr.
John Tyler, care a reuit s deschid cutia.
Imaginea din fundal s-a transformat ntr-o poz cu John i
Cotten lng Piet.
n interior se afla acest obiect.
Se transform ntr-o imagine cu potirul.
Acest potir este acum considerat a fi cel folosit de ctre
Iisus Hristos la Cina cea de Tain acelai despre care tradiia
spune c a fost folosit pentru a strnge sngele lui Hristos dup
ce El a fost crucificat. De-a lungul secolelor a fost cunoscut
drept Sfntul Graal.

Se transform ntr-o imagine cu Cotten i Cardinalul Ianucci.

Custodele Vaticanului, cardinalul Antonio Ianucci, a declarat
n reportajul lui Cotten Stone c, n urma analizelor preliminare,
obiectul pare s fie autentic.
Imaginea de pe ecran s-a schimbat cu o nregistrare a
interviului. Cotten era aezat fa n fa cu Ianucci ntr-o
bibliotec splendid decorat, undeva n interiorul palatului
papal.
Am inut seama de muli factori, a spus Ianucci, inclusiv
modul n care a fost lucrat metalul, de mtuirea acestuia, de
elementele decorative, de descrierile istorice ale obiectului i de
datarea prin metoda carbonului radioactiv a ceea ce am stabilit
a fi cear de albine stratul care protejaz coninutul potirului.
Cadru strns, artnd interiorul potirului.
Credei c ai fi putut fi att de sigur dac nu ai fi obinut
i artefactul suplimentar din casa decedatului doctor Archer? a
ntrebat Cotten.
Marcajele de pe acel artefact e vorba desigur despre
farfuria pe care dr. Archer a descoperit-o n Ierusalim ne-au
ajutat c completm elementele lips ale acestui puzzle, a spus
cardinalul. Vreau s menionez c i acea relicv a fost
examinat, determinndu-se c este autentic. Dup ce am
reuit s descifrm marcajele, am putut s aflm locurile i
minile prin care a trecut Graalul, ncepnd cu primul om care la deinut, Iosif din Arimathea, cel care a cltorit mpreun cu
Apostolul Pavel pn la Ninive, o zon din nordul Irakului, acolo
unde Graalul a fost gsit n interiorul unor ruine asiriene. Dei
exist cteva lacune n povestea gravat pe farfurie, diverse
alte documente din arhiva noastr ne-au ajutat s le
completm. Dovezile sunt convingtoare.
Cotten a ntrebat:
Care sunt planurile Vaticanului n legtur cu aceast
relicv?
Este cu adevrat un dar divin un element extrem de
important din viaa lui Iisus i din credina noastr, astfel c
aparine tuturor oamenilor. Intenionm s lum toate msurile
necesare pentru ca oamenii s poat vedea i venera acest

potir. Va fi expus n zilele speciale de srbtoare i chiar purtat

n procesiuni.
Imaginea se ntoarce la Thornton.
Poate cea mai interesant parte a acestei poveti nu este
potirul n sine, ci ceea ce se afl n interiorul acestuia. ntr-o
discuie purtat cu puin timp n urm, cardinalul Ianucci i-a
spus reporteriei noastre c, n urma folosirii unor tehnologii de
analiz 3D de ultim generaie, sub ceara de albine a fost
descoperit un strat microscopic de reziduuri. Exist deja
speculaii c acestea ar putea fi urme ale sngelui lui Hristos.
Aa cum era de ateptat, acest anun uimitor a ocat ntreaga
comunitate cretin, genernd un ntreg val de discuii i
dezbateri.
Thornton s-a ntors spre camera care l filma din prim-plan.
n acest val continuu de tiri legate de rzboi i nelinite la
nivel mondial, ne face plcere s v prezentm o tire care are
un final fericit una care aduce mai aproape cretinii de
pretutindeni i care ne ofer tuturor un subiect la care s ne
gndim n viaa de zi cu zi. A dori s nchei menionnd c aici,
la SNN, suntem mndri de Cotten Stone i de munca pe care a
depus-o pentru a v oferi aceast veste. Cotten Stone este un
motiv n plus pentru care putei avea mereu ncredere c tirile
Satellite News Network sunt tirile care fac diferena.
Prim plan cu Thornton i cu logoul din spatele lui.
Dac vrei s aflai mai multe despre Sfntul Graal, istoria
acestuia dar i ultimele descoperiri legate de el, intrai pe site-ul
nostru, satellite- news-punct-org i uitai-v n fiecare sear la
tirile SNN. Sunt Thornton Graham. Pe data viitoare.
Da! a ipat Cotten, srind n sus cu minile deasupra
capului. Ecranul monitoarelor a devenit negru la terminarea
casetei cu reluarea jurnalului de tiri.
ntreaga camer de conferine a erupt n aplauzele
personalului SNN. Strigte de fericire i felicitare umpleau
camera.
Bun treab, a spus Ted Casselman, stnd chiar lng
Cotten.
i-a aruncat braele n jurul gtului su.
Mulumesc Ted.

Apoi s-a ntors spre Thornton, care sttuse, de asemenea,

lng ea n timpul vizionrii casetei.
i mulumesc i ie Thornton.
L-a srutat scurt pe obraz, dup care a fcut civa pai n
direcia opus.
Ai fcut o treab super putoaico, a zis el. Suntem cu toii
fericii c te-ai ntors acas ntreag i sntoas.
Gata oameni buni, a spus Ted Casselman ntr-un final. Mai
sunt i alte tiri acolo. Haidei s le prezentm.
Pe msur ce personalul ieea din camer, Casselman a scos
cteva hrtiue cu mesaje din buzunar.
Se pare c sunt cteva persoane care vor s vorbeasc cu
tine.
Cum adic? a ntrebat Cotten.
Leno, Letterman, Oprah, Nightline, The Today Show, revista
People, Larrz
King, GMA, a spus el citind fiecare bileel. Ca s nu mai
vorbesc de o ton de organizaii religioase.
Singurul reportaj pe care l-ai putea face mai bun dect sta
ar fi un exclusiv cu a doua venire a Mntuitorului, i-a spus
Thornton. Eti o celebritate.
Ce ar trebui s fac? a ntrebat Cotten lund bileele cu
nume.
Asta e decizia ta, i-a rspuns Casselman. Dar nu cred c ar
strica s fii vzut la cteva dintre talk-showurile astea ar fi
ceva bun att pentru tine, ct i pentru reea.
Eu sunt doar fericit c s-a terminat, a zis ea. Ca s fiu
sincer, sper s nu mai vd niciodat potirul acela.
Niciodat s nu spui niciodat, a spus Thornton. Crezi c
putem vorbi mai trziu?
Vznd c ea nu rspunde, s-a ntors i l-a urmat pe ultimul
dintre membrii personalului n afara camerei.
Ea l-a privit cum iese pe u, cu mersul su pe care l
cunotea att de bine pai lungi i egali.
Abia atept s vd ratingurile, a spus Casselman, scond-o
din gndurile sale. Dar nainte s mi ceri o mrire de salariu
Putem vorbi Ted? a spus ea, trgnd dou scaune.
Sigur.

Dup ce s-au aezat, i-a zis:

Am nevoie de nite timp liber. L-a privit n ochi. Toat
chestia asta a fost aproape mai mult dect pot duce.
neleg.
Crezi c poi s te descurci fr mine o sptmn?
Poate. Mimica sa l-a dat de gol c nu era absolut serios.
Sincer Ted, am nevoie de puin odihn.
Cele 15 minute de glorie te-au epuizat?
Nu, nu e vorba de ele. mi place toat atenia pe care o
primesc. E vorba de toate evenimentele care m-au condus aici,
ncepnd cu acea clip n care oferul de taxi irakian m-a prsit
n deert. M simt vlguit, trebuie s mi revin. Doar o
sptmn Ted. Vreau s m duc la Miami. Fosta mea coleg de
camer din facultate cred c i-am povestit despre Vanessa
fotomodelul. O s stau cu ea, fac puin plaj i las toate astea
n urm.
i fac o ofert. A fcut o pauz, lovindu-i vrfurile
degetelor arttoare unul de cellalt. Subiectul cu Robert
Wingate i aminteti cred, tipul care vrea s candideze n
viitoarea curs prezidenial?
Parc Thornton se ocupa de povestea aia, nu?
i se ocup. Wingate organizeaz o cin la care s se
cunoasc mai bine cu presa din Miami, oraul su natal,
smbta viitoare. Thornton va fi plecat la Washington cu un
reportaj special nu poate fi n dou locuri. Trebuie s fim acolo
cnd Wingate i anun candidatura. Dac tu te ocupi de cina
asta, eu i pltesc toat sptmna de stat la plaj.
Trebuie doar s merg la acea cin? Doar o sear?
Att. i poi merge mpreun cu prietena ta. Trebuie s faci
doar dou lucruri: s urmreti ce se ntmpl i s ncerci s
discui cu Wingate. Ia-i puin pulsul, vezi dac poi s stabileti
un interviu. Apoi pui n scris toate impresiile i informaiile
obinute i i le trimii lui Thornton.
Batem palma. i-a ntins mna i el i-a strns-o.
Mulumesc.
Vorbete cu Thornton i roag-l s te pun la curent cu ce a
aflat el pn acum.

 n regul, a zis ea fr mare tragere de inim. Se gndea

c pn acum se comportase destul de bine n prezena lui
Thornton. Fr vreun scandal. i fr s plng.
Cotten, tiu povestea dintre tine i Thornton. Tu vezi-i de
treab i nu-i face griji. Eu o s am grij s nu-i stea pe cap.
i mpletea o uvi de pr n spatele urechii.
O s m descurc, a spus, ntrebndu-se pe cine ncearc de
fapt s conving. Eti cel mai bun, Ted.
Da, tiu. Acum, d nite telefoane celor care i-au lsat
mesaje i vezi cte interviuri poi da nainte s pleci. Nu uita,
eti o celebritate. Profit de asta.
Ieind din sala de conferine, a realizat c de cnd ncepuse
toat agitaia din jurul ei, se gndea tot mai mult la John Tyler.
Mai ales n clipa n care a vzut poza cu ei doi n jurnal. Se
ntreba dac el s-a ntors din Roma. I-ar fi fcut plcere s stea
de vorb cu el.
ntoars n biroul ei, Cotten a format numrul lui John. I-a
rspuns robotul. Poate c nu ar trebui s sun, s-a gndit. A
nchis nainte s lase vreun mesaj.
A ridicat receptorul din nou i a format numrul de mobil al
Vanessei.
Alo, s-a auzit de la cellalt capt al firului.
Nessi!
Oh Doamne! a ipat Vanessa Perez.
Linitete-te, fat.
Glumeti. Eti o veritabil vedet. Te-am vzut la toate
jurnalele de tiri. Nu mi vine s cred. Le povestesc tuturor
prietenilor mei despre tine.
Te rog mult, linitete-te.
Bine, bine.
Vreau s i fac o vizit. Eti acas sptmna viitoare sau
pleci n cine tie ce loc exotic?!
Sunt liber n weekend, apoi plec pentru dou zile la o
edin foto n Nassau. Poi rmne la mine pn m ntorc.
Sun bine. n cazul sta s tii c vin spre tine, dac e OK.
E perfect, o s nimereti la fix. Tocmai se organizeaz un
mare festival un fel de combinaie ntre Calle Ocho i Fantasy
Fest. L-au botezat Miami Phantasm Jubilee o jumtate de

milion de oameni va dansa n strad i va petrece pn la

epuizare.
Cotten le-a fcut cu mna ctorva colegi care veniser s o
felicite.
Cred c e exact de ceea ce am nevoie. O s ajung vineri
sear. Smbt sear trebuie s particip la un dineu oficial. Pot
face rost de dou invitaii, dac vrei s mergi cu mine va fi
ceva destul de exclusivist. Dup cin sunt liber.
Presupun c pot fi cuminte pe parcursul unei cine la patru
ace.
O s nchiriez o main i vin direct la tine la apartament.
Cum se numea clubul la despre care mi povesteai?
Tantra e nebunie acolo Cotten. Crezi c eti pregtit?
Mai mult dect i poi nchipui. Te iubesc.
Cotten a nchis. i era dor de prietena ei i simea cu disperare
nevoia s schimbe peisajul. Un amestec de relaxare i petreceri
ar fi putut s o fac s nu se mai gndeasc la Thornton sau la
John Tyler.
Cotten se uit la grmada de mesaje de pe biroul ei. Le-a
parcurs cu atenie nainte s se decid la trei dintre ele.
S-i dm drumul, a spus, ridicnd telefonul.

GRDINA SECRET
Cotten conducea maina nchiriat pe lungul drum mrginit
de copaci care ducea spre Vizcaya, micul palatul al lui John
Deering de pe malurile Golfului Biscayne, Miami. Conacul fusese
construit n 1916 n stil italian renascentist pe o moie de 160 de
acri. n interiorul su se afla colecia de art i mobilier a lui John
Deering, acoperind 400 de ani de istorie i cultur european.
De-a lungul timpului, palatul a gzduit papi, mprai i regi. n
aceast sear va reprezenta un fundal maiestuos pentru un
brbat care vroia s candideze la preedinia Statelor Unite.
Locul sta e incredibil, spuse Vanessa Perez de pe locul din
dreapta al mainii. i trecea degetele prin prul su lung i
negru. Am avut zeci de edine foto aici, dar i acum cnd l vd
mi se face pielea de gin.
Milioane de beculee luminau grdinile i vila, dndu-i lui
Cotten o impresie de inut magic luminat de stele. Fiecare
rmuric, fiecare crengu licrea n briza linitit a golfului.
E magnific, a spus Cotten. Luminile, fntnile, briza, toate i
aminteau de Roma i de seara de la Colosseum.
Valei mbrcai n cmi albe au deschis uile mainii.
Cotten i Vanessa s-au dat jos i s-au ndreptat spre scrile
regale de pe faada vestic a palatului Vizcaya. Intrarea uria
era mrginit de dou turnuri de piatr, legate ntre ele printr-un
zid scund, decorat cu elemente din fier forjat.
Au intrat n zona de recepie i i-au luat ecusoanele cu nume.
Zumzetul vocilor i fonetul hainelor de sear umpleau aerul
serii la fiecare micare.
mbrcat cu o rochie neagr, mulat, i cu pantofi cu toc cui,
Vanessa era un magnet sexual, se gndea Cotten, n timp ce
muli brbai le priveau.
Unul dintre acetia le-a tiat calea.
Ari absolut elegant, ca de obicei, i-a spus el Vanessei.
Costumul su despre care Cotten presupunea c ar costa
mai mult dect face ea ntr-o lun i mbria perfect corpul
suplu i nalt.

 Mulumesc Felipe. Vanessa i-a zmbit cu acelai zmbet cu

care a aprut pe coperta attor reviste. A vrea s i fac
cunotin cu cea mai bun prieten a mea. Cotten Stone de la
SNN. Cotten, el este Felipe Dubois, redactorul ef al revistei
Deco Dining.
Desigur, domnioara Stone, a zis Dubois. Se putea citi pe
faa sa faptul c brusc o recunoscuse. V-am vzut la Oprah. Ai
trit o experien unic.
Prin faptul c am cunoscut-o pe Oprah sau pentru c am
gsit Sfntul Graal? a ntrebat Cotten, dnd mna cu el.
Ambele, desigur, a spus Dubois, rznd cu poft. Credei c
este real? M refer la Graal.
Nu sunt o expert, dar dovezile par convingtoare. Cel
puin asta spune Vaticanul.
Vanessa, unde ai ascuns aceast fptur minunat? a
ntrebat el. Ar trebui s apar pe coperta revistei Vogue alturi
de tine. Gesticula larg n timp ce vorbea, iar ultimele cuvinte lea lungit, de parc ar fi trebuit s-i fie scoase cu cletele din
gur.
Am ncercat de multe ori s o fac s gndeasc la fel ca
mine, a zis Vanessa fcndu-i cu ochiul lui Cotten.
Poart-te frumos, a spus Cotten. Am s v rog s m
scuzai, m duc s m amestec prin mulime. Mi-a prut bine s
te cunosc Felipe. Nessi, ne vedem la masa noastr. Numrul
mesei e pe spatele invitaiei.
ndeprtndu-se, a aruncat o privire napoi i a vzut cum
ase-apte brbai o nconjurau pe Vanessa Perez, ncercnd s
i capteze atenia.
Conacul mprejmuia o grdin interioar, precum vilele
italiene din secolul XVI. A strbtut grdina plin de oameni,
apoi mai multe camere extrem de nalte, ajungnd n final pe o
verand de piatr ce se ntindea pe toat lungimea vilei, avnd
vedere spre golf. La un capt al acesteia, un trio de jazz cnta n
timp ce oaspeii discutau, sorbeau ampanie sau mncau somon
afumat i carne de crab.
Fcndu-i loc prin mulime, o durere de cap suprtoare i-a
amintit de noaptea trecut. Ea i Vanessa au nceput seara cu o
cin picant i cteva marguerite uriae n Tequila Blue nainte

de a merge n Tantra. Din clipa n care au intrat, Cotten a putut

simi senzualitatea localului iarba proaspt tiat de pe jos,
parfumul de iasomie, cascadele, oamenii care fumau narghilea,
barul interminabil din mahon i cupru, muzica New Age. Vanessa
i spusese c acest club era locul de ntlnire al celor mai
frumoi oameni din South Beach. Avea dreptate, s-a gndit
Cotten n clipa n care au trecut pe lng Janet Jackson, care
tocmai pleca mpreun cu armata sa de bodyguarzi. Dup ore
ntregi de dans, de shoturi de Cuervo 1800 i cupe de ampanie,
continuate cu i mai mult dans, i mai multe shoturi i nsoite
de propuneri venite n mod egal din partea unor brbai sau a
unor femei, Cotten a renunat. A luat un taxi spre apartamentul
Vanessei, lsndu-i prietena n compania a dou majorete ce
ncercau s devin nghiitoare de flcri folosind o cutie de
chibrituri i o sticl de 151.
Jazzul blnd, combinat cu briza linitit sosit pe veranda
palatului dinspre golf i liniteau durerea de cap. Cotten sttea
lng balustrad, privind n jos spre uriaa teras acoperit cu
mese, n centrul creia se afla un podium pentru invitaii de
onoare. ntr-o latur, un grup de persoane se strnsese n jurul
un brbat nalt, mbrcat ntr-un costum cu dungulie. Avea un
talent special s atrag atenia i era evident c i face plcere
s fac asta. Manierele i limbajul trupului sugerau c are mult
ncredere de sine. Fie era un individ extrem de charismatic, fie
fusese foarte bine instruit, fie amndou. Deja arta
prezidenial, se gndi ea. Se simea intrigat privindu-l pe
Robert Wingate, candidatul perfect.
Cnd invitaii au nceput s se aeze la mese, Cotten s-a
alturat Vanessei.
Meniul era generos, incluznd pete tropical asortat cu orez
fiert n lapte de cocos i sos rou de curry.
E delicios, a spus Vanessa, sorbind din paharul de vin alb.
Wingate trebuie s fie fcut din bani.
Aa ar prea, a spus Cotten, ntrebndu-se ct de adnci
erau buzunarele acestuia. Discursul su trebuia s nceap n
curnd, iar Cotten era nerbdtoare s afle dac vocea sa se
potrivea cu restul prezenei sale impuntoare.

Au plvrgit cu ali invitai de la masa lor, subiectul cel mai

des abordat fiind Sfntul Graal. Din cnd n cnd, Cotten privea
spre Wingate. n timp ce chelnerii aezau pe mese desertul
budinc de orez cu caramel i felii de mango a observat c o
persoan, probabil un asistent, s-a apropiat de Wingate.
Brbatul i-a optit ceva la ureche. Zmbetul permanent prezent
pe faa lui Wingate a disprut.
Wingate a privit peste umr, n direcia grdinilor clasice ale
palatului Vizcaya hectare ntregi de fntni i crri ce
strbteau un labirint de flori i plante rare, exotice. Ridicnduse n picioare, a prut c se scuz fa de cei aflai la masa sa i
s-a ndreptat spre grdini.
Ted Casselman i ceruse lui Cotten s observe ce se ntmpl,
iar ea exact asta avea de gnd s fac.
M ntorc imediat, i-a optit Vanessei n timp ce se ridica. A
nceput s strbat marea de mese, mergnd spre grdini. l
urmrea pe Wingate mergnd pe o alee paralel cu el, avnd
grij n permanen ca acesta s se afle undeva mai sus de
umrul ei stng, la aproximativ treizeci de metri distan. A
intrat n zona unor alei sub forma unei pnze de pianjen esut
printre fntni, piscine i cascade. Grdinile erau luminate
preponderent de tore ce aruncau petice de lumin la picioarele
ei, reflectndu-se pe sculpturile i urnele decorative de pe
marginea aleilor. Trecnd printr-o micu peter cu dou
ncperi, Cotten a ajuns ntr-o grdin secret strjuit de ziduri
nalte. Era un loc n care membrii familiei Deering obinuiau s
se retrag cnd vroiau s fug de formalismul vilei. Era locul n
care, sub privirile a milioane de telespectatori, Papa Ioan Paul al
II-lea se ntlnise cu preedintele american Ronald Reagan n
timpul primei vizite a Suveranului Pontif n America.
Cotten l vedea cu dificultate pe Wingate, dar reuea s in
pasul cu el. Lumini delicate, ascunse n tufiurile i boltele de
vi de vie, fceau ca locul s par rupt din tabloul lui Van Gogh,
Noaptea nstelat.
n vreme ce Cotten privea din ntuneric, Wingate s-a oprit n
apropierea unui cerc de bnci din piatr ce nconjurau o fntn
artezian n stil florentin, cu peti care sreau, aruncnd jeturi
de ap din gur. S-a oprit fa n fa cu un brbat mbrcat n

haine obinuite, i nu la patru ace precum invitaii de la

petrecere. Brbatul i-a nmnat lui Wingate ceva ce Cotten
credea c era o carte de vizit. Candidatul a inut-o n lumin
pentru a vedea mai bine i a citit-o. Au vorbit pentru cteva
clipe Cotten a avut impresia din gesturile i limbajul corpului
lor c discuia era aprins. Peste zgomotul surd al fntnii, i s-a
prut c aude o frntur dintr-o ceart. La un moment dat,
Wingate l-a ameninat cu degetul pe cellalt brbat, apoi i-a
aruncat napoi cartea de vizit, precum un frisbee. Pentru o
secund, aceasta s-a nvrtit n aer apoi s-a rostgolit pe sol.
Wingate s-a ntors i a plecat n grab pe alee, ndreptndu-se
napoi spre vil. Strinul l-a privit pe Wingate cum se
ndeprteaz, ateptnd cteva minute nainte s dispar i el.
Odat ce zgomotul pailor si pe scrile pietruite nu s-a mai
auzit, Cotten s-a dus i a ridicat cartea de vizit. A privit-o cu
atenie, apoi l-a urmrit pe brbatul necunoscut de la distan.
Se mica sprinten spre grdina interioar, apoi spre recepie. A
ieit pe ua principal a palatului i s-a urcat ntr-o limuzin care
l atepta.
Cotten a rmas pe scrile de la intrare pn cnd luminile de
poziie ale limuzinei au disprut n noapte, apoi s-a ntors la
mas.
Ai pit ceva? a ntrebat Vanessa n clipa n care Cotten se
aeza la locul ei. ncepusem s m ngrijorez.
N-am pit nimic. Cotten a lsat cartea de vizit s cad n
mica ei gentu. Mi-am fcut cteva cunotine de care s-ar
putea s am nevoie la munc. Am pierdut ceva important?
Doar pe Chris Matthews de la MSNBC. Un tip foarte de
treab. Chiar s-a oprit s m salute. n afar de asta, doar nite
politicieni plicticoi au inut cteva discursuri. Vanessa a fcut
un semn cu capul spre scen i spre locul de unde se ineau
discursurile.
Omul vostru a disprut pentru cteva momente, dar s-a
ntors i e pregtit s vorbeasc.
Cotten l privea pe Robert Wingate n timp ce acesta
mulumea senatorului de Florida, care tocmai l prezentase.

 Bun seara, prieteni jurnaliti, a spus Wingate odat ajuns

la microfon. Nu v pot spune ct de fericit sunt s fiu aici ntr-o
sear att de mrea pentru Florida de Sud.
*
*
*
Aceasta este corespondenta SNN, Cotten Stone, a spus
asistentul.
Cotten i Vanessa ateptaser la recepie aproximativ zece
minute pentru a avea ocazia s discute cu Robert Wingate.
mi face plcere, domnioar Stone. Wingate i-a ntins
mna. Felicitri pentru reportajul dumneavoastr exclusiv pe
marginea acelei fantastice poveti a Graalului. Nu se ntmpl
prea des ca un reporter s fac el nsui tirea i apoi s o
prezinte. Ai fcut o treab extraordinar.
V mulumesc.
Am vzut i cteva dintre apariiile dumneavoastr din
cadrul unor talk-showuri. Ai devenit o celebritate.
Mi-a fcut plcere s mprtesc cu atia oameni toate
lucrurile prin care am trecut. Cotten s-a ntors spre dreapta. A
vrea s o cunoatei pe
O alt celebritate, a zis Wingate, dnd mna cu Vanessa. E
imposibil s stau la rnd la cas ntr-un magazin oarecare fr
s vd poza dumneavoastr pe coperta mai multor reviste,
domnioar Perez.
ntr-un fel mi vine greu s cred c dumneavoastr stai la
rnd, i-a rspuns Vanessa.
S-ar putea s fii surprins n a afla c sunt doar un om
obinuit. Wingate i-a rspuns zmbetului ei cu unul la fel de
fermector. Suntei din Cuba?
Prinii mei s-au nscut n Cuba. Eu sunt americanc,
nscut la spitalul Miami Jackson - Memorial. Brbia Vanessei
s-a ridicat uor.
nseamn c suntem amndoi nscui n Florida - ceva ce
vezi mai rar prin prile astea.
nainte s se ndeprteze, Cotten l-a ntrebat:
A putea s programez un interviu cu dumneavoastr,
domnule Wingate?

 Nici nu m pot gndi la altceva care s-mi fac mai mult

plcere, i-a rspuns. Dai-mi un telefon.
Apoi, ca i cum ar fi schimbat programele la televizor, s-a
ntors spre urmtoarea persoan care sttea la rnd i a
ntrebat:
Cum v simii n seara asta?
Asistentul candidatului le-a fcut semn celor dou femei s
mearg nainte.
Este cu siguran fermector, a zis Vanessa.
Un politician ca oricare altul, a rspuns Cotten.
Dar ceva l suprase acolo, n grdina secret.
Oare descoperise ea o mic fisur n imaginea lui perfect
lefuit?
Acum putem s mergem s ne distrm, a ntrebat Vanessa
agndu-se de braul lui Cotten.
Eu sunt gata.

PREOTEASA
Cotten simea bassul, ca un tunet al difuzoarelor, precum un
pumn n piept. Stroboscoapele plpiau continuu ntr-o furtun
de culori. Se pierdea ntr-o mare de trupuri lipite unul de altul,
aflate n continu micare pe ritmuri de muzic latino. n
ultimele dou ore, ea i Vanessa merseser din club n club, n
cartierul Little Havana din Miami. Petrecreii de la Miami
Phantasm Jubilee umpleau fiecare strad, fiecare alee, fiecare
camer i fiecare col. Simea cum capul i explodeaz de la
amestecul de buturi exotice i cum picioarele nu o mai in.
Rochia i era umed de sudoare, iar materialul subire al
acesteia se lipea de ea precum un celofan. Era ameit i avea
nevoie s mearg la toalet.
A luat-o pe Vanessa de mn, trgnd-o aproape.
Trebuie s m duc la baie, a ipat ea.
Dnd din cap c a neles, Vanessa a continuat s danseze.
n fundul camerei, Cotten a gsit o coad format din femei
care ateptau s intre la toalet.
La naiba, a zis Cotten. S-a uitat la fata de lng ea, spernd
c aceasta nelege englez. Asta e singura baie?
Fata o privea ntrebtoare.
Fcnd apel la cunotinele de spaniol din liceu, Cotten a
ntrebat din nou:
Otros baos?
Afuera, a rspuns femeia.
Cotten a ridicat din umeri.
Femeia a rmas cu gura larg deschis, apoi i-a dus mna
spre maxilar, ca i cum s-ar fi gndit, ntr-un final, a artat cu
degetul peste capetele celor din fa spunnd:
Afar.
Cotten i-a fcut loc printre mulimea care dansa,
ndreptndu-se ctre intrare. Odat ajuns pe trotuar, a fost
imediat prins n mulime. Din cauza muzicii dat la maxim a
formaiei care cnta pe o scen din mijlocul strzii era imposibil
s cear indicaii.

A trecut prin mulime pe o distan de aproape o strad, apoi

a intrat pe o strad lateral. Un cuplu de adolesceni, prini ntro mbriare nebuneasc, se sprijinea de zidul unei cldiri. Nu
ar fi vrut ctui de puin s-i deranjeze, dar trebuia neaprat s
gseasc o baie.
mi cer scuze, a spus ea. Putei s mi spunei unde pot gsi
o toalet?
Biatul s-a uitat n jur, enervant n mod evident de
ntrerupere.
Toalete? a ntrebat Cotten pe un ton plin de scuze.
i, i-a rspuns fata. E un mic restaurant puin mai ncolo, ia zis ea ndrumnd-o cu mna nainte pe strdu.
Mersi.
Cotten a trecut pe lng mai multe magazine nchise, nainte
de a ajunge la un mic local cu sandviciuri cubaneze, a crui
vitrin era tapetat cu poze ale produselor, printre care i o
specialitate de baghete cu unc i brnz numit media
noches. nuntru era o grmad de oameni, att la mese ct i
la case, ateptnd s dea comanda.
Bao? a ntrebat ea adresndu-se unei femei de culoare ce
purta un or cu numele restaurantului, Badias Caf.
Dar femeia fie a ignorat-o, fie nu a neles.
Unde naibii era nenorocita aia de baie, pentru numele lui
Dumnezeu?
Bile trebuiau s fie n spatele localului, s-a gndit ea.
Fcndu-i loc spre fundul restaurantului, Cotten a vzut dou
ui, fr niciun nscris pe ele. A deschis-o pe prima i a nimerit
ntr-o camer de depozitare, plin cu cutii cu materii prime.
Dincolo de rafturi se ntrezrea nc o u. Apropiindu-se, a
vzut c aceasta era deja crpat, i a deschis-o.
Ceea ce a vzut nuntru a marcat-o o camer mic, plin
cu lumnri ce licreau prin fumul gros. O mn de oameni
stteau n genunchi pe podeaua din ciment, optind o
incantaie. n cellalt capt al camerei se gsea o msu pe
care erau aezate statuete africane de lemn mpreun cu icoane
ale lui Iisus i ale Sfintei Fecioare Maria. Pereii erau acoperii cu
cercuri, sgei i alte simboluri ciudate pe care Cotten nu le
recunotea.

S-a trezit absolut fascinat de aceast scen. Fcnd civa

pai nspre centrul camerei, a privit n linite cum o femeie n
vrst un soi de preoteas, presupunea Cotten sttea n
picioare n faa grupului de oameni. Btrna avea pielea feei
brzdat de semne i purta o rochie lung, alb. Capul i era
nvelit ntr-o earf alb, ale crei margini i cdeau peste umr.
Avea o floare mare, galben, prins deasupra urechii. Ochii i
erau apropiai; i inea capul aplecat, prnd c se afl ntr-o
stare adnc de rugciune sau meditaie.
Nimeni nu prea c observ prezena lui Cotten n vreme ce
incantaiile continuau. Din colul camerei se auzeau btile unei
tamburine cel care o folosea innd ritmul rugciunilor.
Oare era Voodoo? se ntreba Cotten. Santeria? Magie neagr?
Exista un amestec de religii i culte n Miami putea fi vorba de
nenumrate religii caraibiene. Dei gsea fascinant tot ceea ce
vedea, i-a amintit brusc c avea nevoie s ajung la o toalet.
n momentul n care a dat s plece, incantaiile s-au terminat
deodat, iar btrna a ridicat privirea spre ea.
Nu am vrut s v ntrerup, a spus Cotten, fcnd un pas n
spate.
Oamenii care stteau n genunchi s-au ridicat, formnd o
crare ntre ea i btrn.
Preoteasa s-a apropiat, ridicnd o mn osoas i artnd
spre Cotten.
Cotten a ngheat, ncremenit de groaz. Fumul a sute de
lumnri le nconjura pe cele dou femei n momentul n care
preoteasa s-a apropiat att de mult nct trupurile lor aproape sau atins.
Muzica tamburinei a nceput din nou. Precum bzitul
insectelor, congregaia i-a renceput incantaiile, cu privirile
fixate asupra lui Cotten.
Ochii o usturau de la fum. Preoteasa s-a aplecat n fa,
atingnd cu buzele urechea lui Cotten. ncerc s o aud pe
btrn.
Ce? a ntrebat, ncercnd s neleag vocea molcom,
ngropat ntr-un puternic accent insular.
Femeia a optit ceva din nou, dar de data asta nu vorbea n
englez. Geh el crip ds adgt quasb

Ochii lui Cotten s-au mrit deodat, iar capul i-a tresrit,
punndu-i mna la gur. Privea pierdut n timp ce femeia s-a
ntors la locul ei, lng altar.
Ce ai spus?

SOUTH BEACH
Btrna nu i-a rspuns lui Cotten. n schimb, i-a nchis ochii
i a nceput s mediteze din nou.
Dumnezeule, toate astea nu pot fi adevrate, a optit
Cotten, fcnd civa pai napoi pentru a trece pragul.
Cotten i-a fcut loc printre clienii micului restaurant,
ajungnd iari n strada secundar pe care se afla acesta.
Impunndu-i s nu urle, a fugit spre Calle Ocho i spre muzica
formaiei care cnta n strad.
Ca i cum ar fi nnotat mpotriva curentului, s-a chinuit s se
strecoare prin mulimea uria de petrecrei i trupuri care
dansau, ajungnd n faa clubului. ntreaga scen a dat-o
complet peste cap ncerca s i aminteasc unde parcaser
maina nchiriat. n acel moment a auzit o voce cunoscut.
Cotten? Vanessa a ieit pe ua clubului i a fugit spre
prietena ei. Ce-ai pit iubito? Te simi bine?
Cotten o privea pe Vanessa de parc ar fi fost o strin.
ntreaga ei lume se ntorsese pe dos.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat Vanessa.
Scoate-m de aici Nessi, te rog. Scoate-m de aici!
*
*
*
Cotten privea cu ochii strni rsritul soarelui, stnd cu
picioarele n btaia valurilor, pe plaja aflat n spatele
apartamentului Vanessei situat n South Beach. Razele soarelui
se reflectau n ap asemenea unor filamente incandescente
preioase. Aroma aerului dimineii era plcut. i rodea o pieli
de la degetul mare n timp ce se uita prin ochelarii de soare
negri spre o nav container care apruse la orizont. Puin mai
devreme, dintr-o privire scurt n oglind, realizase c are ochii
umflai i roii din cauza plnsului.
Vezi scoica asta, a ntrebat Vanessa, ridicnd jumtate
dintr-o scoic arip de nger i studiind-o pentru scurt timp.
Nu vei gsi niciodat una ntreag ajuns pe plaj. tii de ce?
Nu. Dar o s-mi spui tu, nu-i aa?

Vanessa a zmbit.
Scoicile astea nu au ligamente care s in cele dou
jumti. Se ngroap ct mai bine n fundul mrii, spernd ca
nisipul i muchii lor aductori s le in nchise.
De unde tii tu lucrurile astea? a ntrebat-o Cotten.
Am ieit cu o bioloag marin.
mi amintesc de ea. Nu era cea care lucra la Sea World n
Orlando?
Vanessa a dat din cap.
Nessi, n legtur cu noaptea trecut. i-am povestit ce a
spus btrna era acelai lucru pe care mi l-a spus i Archer
cnd mi-a dat cutia ceva de genul c eu a fi singura care pot
s opresc nu tiu ce. Cotten i-a lipit degetele tremurnde de
buze, ncercnd s-i controleze lacrimile. Nu a fost doar ceea
ce au spus, Nessi, ci felul n care au fcut-o.
Un fel de ameninare?
Nu, a spus Cotten. i aminteti c i-am povestit c am
avut o sor geamn care a murit la natere?
Vanessa s-a gndit cteva clipe.
Da, i spuneai Motnees.
Exact. i i aminteti c i-am povestit c atunci cnd eram
mic puteam s o vd i s vorbesc cu ea ntr-o limb secret
inventat de noi?
Dar spuneai c nu era real c era doar o prieten
imaginar.
Am spus asta pentru c nu vroiam s rzi de mine. Dar
credeam c era real, foarte real.
Cotten, a murit. Deci cu siguran c ai inventat toate
lucrurile astea. Vanessa i-a strns prul ntr-o parte. i ce
legtur are asta cu btrna de ieri noapte? Sau cu tipul din
Irak?
Cotten i-a dat jos ochelarii de soare i s-a uitat adnc n ochii
prietenei sale.
Btrna i cu Archer mi-au vorbit n aceeai limb n care
eu vorbeam cu Motnees. Nimeni nu tie limba aia. Nimeni. M
mir chiar i faptul c dup atta timp mi-am amintit-o i eu.
Vanessa a deschis gura, de parc ar fi vrut s spun ceva. Dar
pn s apuce, Cotten a continuat.

 S spunem c Motnees a fost o invenie de-a mea. i s

mai spunem i c eu am inventat acea limb n care m-am
prefcut c vorbesc cu ea aa, cum fac uneori copiii, da? Cum
ar putea altcineva s tie acest lucru?
Aezndu-i la loc ochelarii de soare pe nas, Cotten s-a ntors
spre ocean. Stnd pe nisip i privind spre larg, un timp nu au
vorbit deloc. ntr-un final, Vanessa a zis:
Trebuie s i spun c e cea mai ciudat chestie pe care am
auzit-o vreodat.
A aruncat scoica n ap.
Ce ar putea s nsemne?
Cotten privea cum civa peti mruni, aflai n continua lor
cutare de hran notau spre locul unde aterizase scoica.
Eti absolut sigur c au fost aceleai cuvinte pe care i lea spus brbatul n mormntul din Irak?
Absolut, nu am niciun dubiu. Geh el crip. nseamn tu eti
unica. Asta a spus Archer. Mai nti mi-a spus c trebuie s
opresc soarele sau rsritul sau ceva de genul sta. Apoi a spus
Geh el crip. Tu eti unica. Noaptea trecut, preoteasa a zis
Geh el crip ds adgt quash. Tu eti unica persoan care l poate
opri. Nu, ceva mai mult puternic dect a opri. Mai degrab a
distruge.
A distruge?
nti a optit n englez. Mi-a fost greu s aud, dar era ceea
ce spusese i Archer. Eu sunt unica persoan care poate opri
soarele i nc ceva. Nu am auzit clar sfritul. Vocea i tremura.
Apoi mi-a vorbit n limba n care vorbeam cu sora mea. Tu eti
unica persoan care l poate distruge.
Cotten, trebuie s recunoti c toat chestia cu sora ta i
faptul c vorbeai cu ea e foarte bizar.
Cotten s-a uitat la ea.
Scuze. Vannesa i-a pus mna pe umrul prietenei sale,
dup care s-au ntors i au nceput s mearg. OK, hai s ne
gndim la tot ce s-a ntmplat. Doi oameni fr nicio legtur
ntre ei i-au spus n dou ocazii complet diferite c tu eti unica
persoan care poate opri ceva care poate opri soarele s
rsar sau care poate opri rsritul. i, ntmpltor, amndoi
vorbeau o limb inventat de tine, i pe care tu o foloseai cnd

erai mic pentru a vorbi cu sora ta geamn care decedase. S

trecem pentru o clip peste ciudenia ntregii poveti. Vanessa
a fcut un semn cu capul spre orizont. Iat soarele i rsritul.
Cum ai putea s le opreti? Nu are niciun sens n nicio limb.
Trebuie s vorbesc cu cineva.
Cu prietenul tu preot?
Am ncercat iari s l sun, dar nu am dat dect de robot.
S-ar putea s nici nu se fi ntors de la Roma. Nu tiu ce altceva
a putea s fac.
Vanessa i-a luat mna de pe Cotten.
Cotten, s nu sari la gtul meu, oare chiar asta crezi c ai
auzit? Ai spus chiar tu c vocea ei era extrem de nceat i c
te-ai chinuit s o nelegi.
Cotten a oftat, expresia chipului devenind mai linitit.
M gndesc c am but totui foarte mult.
Cu toate astea, nu i spusese Vanessei sau nimnui altcuiva
ntreaga poveste legat de sora ei geamn motivul pentru
care Motnees nu mai venea la ea motivul pentru care nu mai
vorbeau.
Cotten mergea pe malul mrii, Vanessa pe lng ea. Cteva
mici psri de plaj le tiau calea cutnd de mncare prin
nisip.
Zbor diminea la Nassau pentru cteva edine foto, a
spus Vanessa. Aa c rmi singur n apartament pentru
cteva zile. Odihnete-te, relaxeaz-te i uit tot ce s-a
ntmplat. Simte-te bine. Citete un roman deocheat, stai la
soare, flirteaz cu brbaii de pe plaj unii dintre ei chiar sunt
hetero. La naiba, f sex.
Cotten a rs. Thornton era singurul cu care o fcuse n ultimul
an. Nu reuise niciodat s intre pe scena sexului fr obligaii.
A privit napoi spre rsrit.
ntreaga chestie n-are niciun sens. Soarele nenorocitul de
rsrit. Cotten a lovit cu piciorul n ap. S le ia naiba.
Aa te vreau. Vanessa a luat-o pe Cotten de mn. Hai s
mncm i noi micul dejun!
*
*
*

Cotten sttea la balcon, privind-o pe Vanessa cum traversa

parcarea ndreptndu-se spre main. Fotomodelul s-a ntors i
i-a fcut cu mna nainte de a se urca n M3-ul ei decapotabil i
a porni spre autostrad. Cotten i-a aruncat o privire spre plaja
care se umplea de iubitori de soare, apoi s-a ntors n
apartament. i-a amintit de prima zi de colegiu, atunci cnd i
ntlnise colega de camer, frumoasa fat latin din Miami
Cotten se specializa n jurnalism, Vanessa n teatru.
Trei lucruri a descoperit Cotten despre Vanessa n acel prim
an: loialitatea fa de prieteni, sufletul su generos i
capacitatea ei minunat de a rde chiar i atunci cnd situaia
era extrem de grea. Dup atia ani de zile, aceste trei lucruri
erau cele pe care le iubea n continuare cel mai mult la Vanessa.
Cnd aceasta i-a mrturisit preferinele sexuale, nu a contat
pentru Cotten. i-au jurat c asta nu va sta niciodat n calea
prieteniei lor. Au fost mai apropiate dect dou surori de-a
lungul colegiului aveau ncredere, se destinuiau una alteia i
se sftuiau reciproc, indiferent c era vorba de iubiri pierdute,
examene cumplite sau nenumrate clipe de ndoial n forele
proprii.
Cotten s-a ntins pe pat. Doamne Dumnezeule, cum reuea
fata asta s fac fa n acest ritm? Era duminic diminea
dup o noapte de smbt nedormit. Cotten era epuizat i
mahmur, iar Nessi pleca la munc artnd de un catralion de
dolari. i Vanessa va fi la fel i mine, cnd se va urca ntr-un
avion spre Bahamas. Funciona non-stop.
Cotten a gemut, a mbriat la piept o pern i a cscat. A
mai stat ntins aa zece minute, derulnd prin minte imagini
din Irak, cu ochii copiilor de acolo, cu ochii lui Thornton, ai lui
John, cu lumnrile i reflexia lor ciudat din ochii btrnei.
Treci peste! i-a spus singur, ntorcndu-se pe o parte. A
ncercat s adoarm, dar n-a reuit. Pn la urm s-a ridicat din
pat.
i-a scos din geant agenda electronic i a deschis-o la
seciunea de contacte nainte de a ridica receptorul telefonului
pentru a forma. A auzit telefonul sunnd de trei ori la cellalt
capt nainte de a rspunde cineva.
Ruby Investigations.

 Bun unchiule Gus.

Mi, mi, a zis Gus Ruby. M mir c nepoata mea preferat
nc vorbete cu noi, oamenii de jos, dup ce s-a tras de ireturi
cu papa.
n primul rnd unchiule Gus nu m-am tras de ireturi cu
papa era ocupat cu treburile lui de pap. i n al doilea, nu tea considera niciodat inferior. Eti unul dintre cei mai deosebii
oameni pe care i cunosc.
Acum m simt mai bine.
Auzi, de ce rspunzi la telefonul de acas cu Ruby
Investigations?
Am renunat la serviciul la idiot de rspuns automat, aa
c mi-am redirecionat apelurile din week-end ctre numrul
sta. Am multe cereri smbta i duminica, n special din cauza
nopilor de vineri i smbt. Ia zi-mi, cum e s fii cunoscut
oriunde te duci?
Cnd am s-mi vd poza pe coperta tabloidului The
National Enquirer lng articolul Copil orb crescut de viermi
voi ti c am ajuns celebr.
Rsul puternic al lui Gus Ruby a inundat linia telefonic.
Ai un sim al umorului tare dezvoltat fetio.
A urmat o pauz lung, dup care Cotten a zis:
tiu c eti extrem de ocupat zilele astea, dar am nevoie
de o favoare dac crezi c m poi ajuta.
Zi-mi despre ce e vorba.
Robert Wingate. Ai auzit de el?
Cte ceva pe la talk-showuri. Un candidat nou, nu?
Vei auzi mai multe despre el n curnd, sunt sigur de asta.
Nimeni nu tie prea multe despre el, n afara faptului c e un
afacerist bogat care s-a decis s i ncerce talentul n politic. A
cam aprut de nicieri. La fel ca toat lumea, vrem s facem un
material despre el. Dar am nevoie de acel ceva n plus pe care
tu reueti de obicei s l descoperi. Poi face o cercetare mai
amnunit a trecutului su financiar, afaceri, social, tot
pachetul? Ai vreun om pe care s l pui s fac asta? Postul o s
acopere toate cheltuielile ca de obicei.
Unde o s l pot gsi?

 n momentul sta se afl n Miami oraul su natal. i eu

sunt tot acolo acum.
Miami? Aici ninge urt. La naiba, vin chiar eu s fac
investigaia orice ca s ies din frigiderul sta. Ct mai stai
acolo?
Toat sptmna.
Stai iari n apartamentul colegei tale?
Da, la Vanessa.
Dumnezeule, femeia aia e mai fierbinte dect un reportaj
special de la Saturday Night.
Unchiule Gus, i-am zis vreodat c Vanessa e lesbian?
Cnd eram de vrsta ta fetio eram un tiranozaur sexual.
A fi putut-o transforma ntr-o femeie heterosexual dup o
singur noapte.
S-i amintesc ce au pit dinozaurii?
Linia telefonic a fost din nou zglit de rsul isteric al lui
Gus Ruby.
Tu spune-i c sunt pe drum ntr-acolo, s fie pregtit.
Am s-o previn.
Cnd a terminat de rs, Gus a adugat.
OK, am s ncep s-l investighez pe tipul sta, Wingate. Hai
s stabilim o ntlnire mai spre sfritul sptmnii. O s strng
ceva materiale preliminare pn atunci.
E perfect. Te iubesc, ne vedem atunci. Ahh, stai, mai e
ceva.
Cotten s-a ntins spre mica ei geant pe care o purtase seara
trecut i a scos cartea de vizit.
*
*
*
Tritul se auzea din geanta ei de plaj. Cotten sttea ntins
pe un prosop uria, iar soarele Floridei i ardea trupul mbrcat
doar de bikini. A lsat deoparte ziarul i a rspuns la telefon.
Alo.
Bun. Sunt n Washington. Vocea lui Thornton era joas, de
parc nu ar fi fost singur i nu voia ca ceilali s aud. Cnd te
ntorci?
Niciodat.
Cotten, trebuie s vorbim.

 Asta facem acum.

Pot s iau un avion spre Miami i s ajung acolo pn
disear.
Nu.
De ce nu?
Din aceleai motive pe care i le-am mai spus de o sut de
ori. Thornton, dac nu ai altceva de discutat am treab.
Ce e att de urgent nct trebuie s nchizi?
ncerc s mi dau seama cum s fac soarele s nu mai
rsar.
Ce?
E-o poveste lung. A respirat adnc. Sincer, chiar am
treab. Transmite-i lui Cheryl toate cele bune.
Nu nchide. Nu nc. OK, doar lucruri legate de munc de
acum ncolo.
Cotten i-a luat degetul de pe butonul de nchis al telefonului.
Te ascult, a zis ea ntr-un final.
Era o profesionist putea face asta doar subiecte legate de
munc. i oricum, vroia s discute i cu Thornton ceea ce
vzuse n acea sear la petrecerea lui Wingate. Thornton avea
un al aselea sim cnd venea vorba de tiri.
Ted mi-a spus c te-ai ocupat de cina dat de Wingate.
Cum a fost?
Interesant. Tipul e mecher i foarte bogat. A nchiriat
unul dintre cele mai scumpe locuri din Miami i a avut grij ca
totul s fie de lux.
Ce-a avut de zis?
Tot discursul a fost despre valorile familiei, protecia
copiilor, nalte standarde morale bla-bla-ul obinuit.
Atta tot?
I-am cerut un interviu, dar nu l-am programat nc.
Mi se pare c ai fcut un drum pn acolo degeaba.
Nu am venit aici doar pentru Wingate, Thornton. Am venit
n vacan. A mutat telefonul la cealalt ureche. Mai e ceva.
Chiar nainte de discurs, Wingate a plecat la o ntlnire secret
cu cineva care nu era un oaspete la petrecere. Cred c tipul era
un curier care avea de transmis un mesaj. A vorbit cu Wingate i
i-a dat o carte de vizit. Candidatul nostru perfect i-a cam

pierdut cumptul. S-a enervat ru, l-a ameninat cu degetul pe

tip i i-a aruncat cartea n fa.
tii cine era tipul?
Nu, dar am reuit s pun mna pe acea carte de vizit
dup ce a plecat. Nu era nimic pe ea n afar de un nume i
mesajul scris de mn sun imediat.
Ce nume era?
Ben Gearhart.

PARCUL CRANDON
Palmierii vibrau n ritmul inconfundabil al unei melodii rap
cntate de Eminem, ce se auzea dinspre casetofonul portabil al
celor doi adolesceni aezai la msua de picnic din beton.
Ambii beau din cte o cutie de metal, micnd uor din cap pe
ritmurile muzicii de la Radio Miami.
Gus Ruby i-a ntors privirea spre ei, punndu-i binoclul la
ochi. Sunt prea tineri, n-ar trebui s bea bere, s-a gndit el.
Chiulesc de la coal cu siguran, i privea prin parbrizul mainii
pe care o nchiriase, un Grand Marquis, parcat n spatele unor
cocotieri. Mai erau nc vreo dousprezece maini n parcarea
de lng Crandon Park, de pe Key Biscayne, la aproape apte
kilometri de Rickembacker Causeway din Miami. O briz sufla
constant dinspre oceanul aflat la doar cteva sute de metri,
aducnd cu ea un amestec de fit al plcilor de surf i muzic.
Umiditatea ataca uriaul corp al lui Ruby, fcndu-l s
transpire abundent. i-a ters fruntea cu un ervet de hrtie pe
care l-a rupt dintr-o rol pe care o inea pe scaunul din dreapta;
i era deja dor de frigul din nordul statului New York. i amintea
nc o dat motivul pentru care nu se mutase n Florida de Sud
masa sa corporal nu putea supravieui umiditii, nici mcar n
ianuarie. Vara ar fi fost insuportabil.
Ruby folosise band adeziv pentru a monta o minuscul
camer video digital pe bord i arunca din cnd n cnd cte o
privire spre monitorul aezat pe jos, n faa scaunului din
dreapta. nregistrase deja aproape zece minute cu Robert
Wingate cu apca tras peste ochi, cu ochelari de soare negri
i cu o geac de f cu gulerul ridicat stnd singur la o msu
din parc la zece metri distan de cei doi tineri. Lng el, pe
mas, se afla o serviet neagr. Wingate privea spre apa
turcoaz a Atlanticului.
Ruby l urmrise pe Wingate din clipa n care candidatul
plecase de la proprietatea pe care o deinea n Star Island ntrun 911 Turbo, strbtnd MacArthur Causeway, apoi mergnd
spre sud pe Biscayne Boulevard i traversnd n cele din urm

podul Rickembacker, pentru a ajunge n Key Biscayne. Cei

douzeci i trei de ani de experin n Interpol, mpreun cu cei
zece ani de cnd avea propria firm de investigaii l fcea pe
Gus Ruby s fie un maestru al acestui gen de situaii. Dei avea
nevoie de o main destul de mare pentru a ncpea uor n ea,
nchiria mereu maini albe. Nu i placea culoarea alb, ba chiar l
enerva, dar era o culoare invizibil n munca de investigaii. Aa
c alesese un Grand Marquis cu geamuri fumurii pentru c
Florida era plin de ele maina favorit a celor ieii la pensie.
n momentul n care se pregtea s-i aprind o igar Camel,
Ruby a observat c unul dintre adolesceni a oprit muzica, s-a
dat jos de pe mas i s-a ndreptat spre Wingate. Cellalt biat la urmat.
Golani, s-a gndit el. Pantalonii le atrnau lsndu-le lenjeria
la vedere, iar la gt, scoase peste tricourile mulate de btui
de femei, aveau atrnate aproape un kilogram de bijuterii
masive, placate cu aur. Ruby ura hainele i manierele de tipul
sta. Biatul din fa purta o bandan neagr n jurul frunii,
aceasta fiind ntr-un contrast pronunat cu tenul su alb ca
laptele i cu mustaa n dezodine. Nu e destul de n vrst ca si creasc o barb adevrat, s-a gndit Ruby. Cellalt biat avea
prul lung i mpletit, o piele de culoarea colei i buze extrem de
groase. Ambii aveau un mers legnat.
Glockul lui Ruby sttea pe scaunul din dreapta sa. Wingate nu
primise nc protecia Serviciilor Secrete, deoarece nu i
anunase candidatura n mod oficial. Un tip ca Wingate, singur,
conducnd o main de 120 000 dolari era o invitaie pentru
scandalagii.
Bieii s-au oprit n faa lui Wingate, iar Ruby i-a pus pistolul
pe genunchi, n caz c ar fi nevoie. I-ar fi lsat s i fure ceva sau
chiar s-l jefuiasc niciuna dintre astea nu erau aa de grave,
nct s merite s-i strice acoperirea. Dar nu putea s l lase pe
Wingate s peasc ceva mai grav.
innd binoclul la ochi, Ruby a apsat pe butonul de pornire al
microfonului direcional. O casc mic era legat la un
amplificator de sunet al crui fir l lipise pe lng portier pn
sus la antena mainii, acolo unde ataase microfonul.
Ce vrei, a ntrebat Wingate.

 Ai ceva pentru noi? l-a ntrebat tipul cu bandan.

Cum ar fi?
Cum ar fi o mic donaie pentru Clubul Bieilor, a rspuns
cellalt biat, gesticulnd prin aer cu micri de raper. Prul su
mpletit se mica ncolo i ncoace.
Wingate i-a ntins valiza.
Primesc o chitan? Pentru scutiri de taxe.
Deschide-o, i-a zis biatul cu pr mpletit, nmnndu-i
geanta celui cu bandan.
Ruby a auzit click-ul mecanismului.
Ce mama naibii e asta? a zis biatul cu bandan, aruncnd
servieta spre Wingate n clipa n care buci de hrtie alb tiate
la dimensiunea unor bancnote au zburat din valiz i au nceput
s pluteasc prin aer.
S te ia naiba, i-a spus tipul cu pr mpletit, scuturnd
valiza, astfel nct restul hrtiei tiate s se verse pe jos.
Wingate a zmbit sarcastic.
Spunei-i efului vostru c nu fac nicio donaie pentru
clubul su. Mai ales pentru cineva care nu are curajul s vin s
ne vedem n persoan. Trimite copii s i fac treburile murdare.
Biatul cu pr mpletit s-a ridicat n picioare i i-a ntins
arttorul spre nasul lui Wingate.
Fraiere, o s regrei asta. Deci, sta nu se joac cu tine.
Ai dreptate, i-a rspuns Wingate. Nu ne jucm. i spune-i
c i-am transmis s se duc n aia m-sii.
S-a ridicat de la mas i, ntorcndu-se cu spatele la cei doi
biei, a plecat spre parcare.
Ruby a luat pistolul n mn, ateptnd s vad dac vreunul
dintre tineri scoate vreo arm.
Du-te naibii, i-a strigat cel cu pr mpletit.
Da, d-te-n ccat, a zis i cel cu bandan, dnd un ut n
serviet.
Gus Ruby a ridicat o sprncean. Se putea gndi la muli
oameni care ar fi interesai de caseta asta.
*
*
*
Gus Ruby a pus videoul pe pauz, pe ecran nghend
imaginea cu Gus Ruby plecnd spre Porscheul su.

Cotten s-a ridicat i s-a dus la fereastr, privind spre plaj din
apartamentul Vanessei
E antajat, a spus ea, cu spatele la unchiul ei.
Dar pentru ce?
Privea cum un grup de pelicani plutea prin aer, patrulnd
plaja.
Avem un tip care vrea s candideze la preedinie, dar e
strns cu ua de nite bandii amatori. Pe treaba asta scrie
scandal cu litere de-o chioap.
Gus Ruby s-a lsat pe spate pe canapea. Din bricheta lui
Zippo a srit o flacar care i-a aprins Camelul.
Cotten a sorbit o gur de Absolut gheaa a zngnit n
pahar.
Poate s-a gndit c dac face pe durul o s i sperie. Apoi sa ntors spre Ruby. Ce au fcut bieii dup ce Wingate a plecat?
Unul dintre ei a sunat pe cineva de pe mobil. A dat pe
repede-nainte. Uite.
Cotten s-a ntors pe canapea pentru a privi.
Tipul cu bandan vorbea la telefon.
A ncercat s ne-o trag. A urmat o pauz. Servieta era
plin cu hrtie alb.
Cel cu prul mpletit i-a zis colegului su:
ntreab-l dac ne lum oricum banii.
Ne lum banii n situaia asta?
A ascultat ce i spunea persoana de la cellalt capt al
convorbirii, apoi a ncuviinat cu capul, transmindu-i colegului
su rspunsul.
Ce urmeaz?
Zgomotul unui avion care venea la aterizare pe Miami
International a acoperit rspunsul. Biatul a nchis, a srit de pe
mas i i-a luat casetofonul. Cei doi au disprut din cadru, iar
pe ecran au rmas doar purici.
Domnul Wingate are un secret, a spus Cotten, terminnd
paharul de vodc.
*
*
*
nainte s se confrunte cu Wingate n persoan, Cotten s-a
gndit s verifice cum stau lucrurile printr-un telefon.

 Buna ziua, sunt Cotten Stone de la SNN. Pot vorbi cu dl.

Wingate?
Domnul Wingate nu primete telefoane din partea presei n
locuina dnsului.
Vocea feminin de la cellalt capt al firului nu s-a prezentat.
mi cer scuze c l deranjez pe dl. Wingate acas, dar am
cteva ntrebri importante pentru dnsul. L-am cunoscut la
Vizcaya seara trecut i mi-a spus s i dau telefon.
A urmat o pauz lung, dup care femeia a spus:
Un moment v rog.
Cotten a ateptat auzea voci nbuite la cellalt capt. Apoi
a auzit cteva clickuri, semn c un receptor a fost ridicat i un
altul pus n furc.
Domnioar Stone. Frumos din partea dvs. c ai sunat.
Wingate prea sociabil i bucuros. Sper c v-ai simit bine la
cheful nostru de smbt. Cred c Vizcaya a fost absolut
fantastic. Nu suntei de acord?
E frumos. Vreau s v mulumesc c ne-ai primit. Totul a
fost delicios. i mulumesc c mi-ai rspuns.
Ce pot face pentru femeia care a gsit cea mai valoroas
relicv religioas din istorie?
A vrea s ne ntlnim pentru un interviu amplu. Sunt
sigur c telespectatorii notri i doresc s afle punctul dvs. de
vedere cu privire la principalele subiecte care vor fi abordate n
viitorul an electoral. De vreme ce nu ai acordat nici unui alt
post sau ziar acest privilegiu, mi-a dori s fiu eu prima.
i mi-ar face plcere s vi-l ofer. Secretarul meu de pres
se ocup de toate aceste aranjamente - e un lucru n care nu m
amestec. Dac vrei, l pot anuna c o s i dai telefon pentru a
fi siguri c v va face o programare.
Unul dintre subiectele pe care a vrea s l discutm este
recenta vizit pe care ai fcut-o n Crandon Park.
Linite.
Mi-e team c nu tiu la ce v referii, a zis Wingate ntr-un
final.
Ieri, pe la dou i jumtate? Doi derbedei, o geant plin
de hrtii albe?

 Cred c m ncurcai, domnioar Stone. Am fost ntr-o

edin de strategie toat dup-masa.
Pe caseta video e o persoan care seamn perfect cu
dumneavoastr. Chiar i vocea e similar.
Ce facei, m urmrii? M filmai? Cine naiba v nchipuii
c suntei?
Tonul vocii i s-a schimbat brusc dintr-unul plcut i sigur pe
sine ntr-unul extrem de dur.
Cine v antajeaz, domnule Wingate?
Ce?
S neleg c negai?
Da. Despre ce e vorba, de fapt?
Caut adevrul, atta tot. Americanii au avut parte de
destule scandaluri. Vor s tie dinainte din ce sunt fcui
candidaii. Tnjesc dup un politician cinstit, chiar dac nu e
curat ca lacrima. i doresc o persoan care s spun totul de la
bun nceput, fr muamalizri, fr negri false. tii ce i-am
auzit pe americani spunnd? Ei zic Nu-mi pas dac ai fumat
droguri n liceu, nu mi pas dac ai avut o aventur cu o alt
femeie, atta timp ct recunoti de la bun nceput i nu m
mini. Asta ar putea fi n avantajul dumneavoastr, domnule
Wingate. Poate vrei s facem un interviu n exclusivitate n care
s povestii totul.
Nu cred, domnioar Stone. Dac tot vorbim de antaj, cine
pe cine antajeaz acum? Ratinguri, asta e tot ceea ce v
intereseaz. Nu v pas dac distrugei viaa cuiva, important e
s v ias reportajul. Suntei ca un pirania lacom.
Avei o reputaie de om prieten cu presa. Lucrurile stau n
felul urmtor: dac eu am aflat despre treaba asta, cu siguran
va mai afla i altcineva. Aa c putei la fel de bine s o scoatei
la lumin de pe-acum. V ofer mijlocul prin care o putei face.
Un fel de lovitur preventiv.
Nu exist vreun motiv pentru care s fiu n defensiv. Nu
am fcut nimic ca s fie nevoie s m apr.
Simea nesiguran n vocea lui, dei ncerca s nu par
afectat.
Eu cred c ceilali vor privi diferit situaia. Vor vedea o pat
pe o stea care se ridic. Nu voi difuza caseta dac suntei de

acord s mi oferii interviul n exclusivitate. Altfel va trebui s

difuzez ceea ce am.
Am ncercat s fiu politicos, dar cred c ai depit msura.
Transmitei-le prietenilor dumneavoastr din SNN c ai reuit s
obinei o bil neagr pentru reea. Ai priceput? Avei ntrebri?
Doar una.
Care?
Cine e Ben Gearhart?
Clic.

FR LEGTURI
Ce crezi? l-a ntrebat Cotten pe Thornton Graham n
momentul n care nregistrarea cu Wingate n Crandon Park s-a
ncheiat. Se aflau n camera de conferine a SNN, n New York.
Cred c ai atins un punct extrem de sensibil mai ales
cnd ai folosit acea referin despre Gearhart. Reacia lui
Wingate e evident un semnal de alarm. Rmi n ceafa lui.
Eu? Dar sta e reportajul tu.
Sunt pn n gt n treaba cu Irakul Ted m-a anunat c sar putea s plec pentru a transmite din regiune pn la sfritul
sptmnii. O s i dau toate informaiile pe care le-am strns
despre Wingate i i voi sugera lui Ted s preiei tu povestea.
Crezi c sunt pregtit? a ntrebat Cotten.
Tocmai ai fcut un super reportaj. Acum, cnd faa asta
superb apare n faa camerei trebuie s pstreze acelai
standard. sta e tot secretul.
I-a mngiat buza de jos cu degetul mare, dar ea n-a
reacionat la atingerea lui aa cum s-ar fi ntmplat cu cteva
sptmni sau o lun n urm.
ncerci s faci n aa fel nct s te simi mai bine?
Aruncndu-i bietei Cotten o firimitur ca s o faci fericit?
Te consideri un reporter de prim mn?
Da.
Ei bine, eu cred c amndoi suntem. Dup cum vd eu
lucrurile, ne putem ajuta unul pe cellalt.
Hai s-i zic ce nu vreau. Dac povestea asta se dovedete
a fi o bomb, n-am chef s te vd stnd pe margine cu o privire
din aia de vai ce martir sunt pe fa. Nu vreau s fii la care
povestete despre sacrificiul pe care l-a fcut marea vedet ca
s o ajute pe fetia reporter care se afla la nceputul carierei.
Nu asta e intenia mea, Cotten. i zic, sunt depit de cte
am pe cap. i tu deja eti n tem cu reportajul sta. Dar dac
vrei s fii att de ncpnat, o s vorbesc cu Ted s-l dea
altcuiva.
Cotten i-a ncruciat braele.

 Eti sigur c nu e vorba de nimic mai mult? Nicio legtur

cu altceva?
Thornton i-a trecut degetele prin pr.
Doamne, de ce oare trebuie s despici mereu firu-n patru?
Uneori trebuie doar s sari pe cal i s te bucuri de plimbare.
Pentru numele lui Dumnezeu, chiar nu poi s m lai s fac
ceva frumos pentru tine fr s-mi tragi un ut sub centur? S-a
apropiat de ea. Nu are nicio legtur cu nimic, ai cuvntul meu.
Te bagi sau nu?
M bag, a zis ea, ncercnd din rsputeri s l cread.
*
*
*
Cotten sttea n apartamentul ei, urmrind la televizor tirile
serii Thornton arta bine, ca-ntotdeauna. Relata ultimele
evenimente legate de fora multinaional care se grupa n
Orientul Mijlociu. Trebuia s-l sune pe Gus i s-i spun c acum
ea era reporterul principal al anchetei despre Wingate,
ntinzndu-se spre telefon, acesta a sunat, speriind-o.
Alo.
Cotten, John la telefon. Tocmai m-am ntors de la Roma.
S-a aezat comod n colarul canapelei i a tras spre ea o
pern de pe canapea pe care a luat-o n brae.
M bucur s te aud. Cum a fost zborul?
ncerc s m obinuiesc cu diferena de fus orar.
Plvrgeala asta o fcea s se simt inconfortabil. Vroia s-i
spun c i-a fost dor de el, dar s-a rzgndit.
De obicei e nevoie de cteva zile ca s i revii, i-a zis ea.
Cotten
Da?
M gndeam c poate ne putem ntlni s ne povestim ce
am mai fcut fiecare.
Mi-ar face plcere. Am o grmad de lucruri interesante si spun. i-a nchis ochii i, brusc, era din nou n Little Havana, n
camer cu preoteasa btrn care i optea n ureche.
Serios? Ce?
John, tiu c acel potir e la mii de kilometri deprtare i c
a ieit din viaa mea cu desvrire, dar e ceva ce s-a ntmplat
zilele trecute nc n-am trecut peste.

 Ce zici de prnz, mine? Pot s vin n ora ca s ne

ntlnim.
Da stai. S-a gndit cteva clipe. Nu pot. Am programat un
prnz de afaceri cu directorul de tiri.
Au urmat clipe de linite.
Ei bine atunci, cu prima ocazie
Da, cu prima ocazie.
Pi ai grij.
i tu.
A vrut s nchid, dar i-a nchis ochii strns, spernd c el na nchis nc.
Mai eti acolo?
Da.
Ce zici de seara asta? Adic, tiu c e din scurt, dar
Disear e perfect. Pot s iau trenul i ajung acolo n cteva
ore.
Niciunul dintre ei nu a mai spus nimic. Cotten i-a lsat capul
pe spate, sprijinindu-l de canapea i a privit n tavan.
Unde vrei s mergem? a ntrebat el.
Nu conteaz. Alege tu.
Zi-mi adresa ta.
I-a explicat cum s ajung la ea.
Ajung ct de repede, a spus el nainte s nchid.
Cotten s-a ntins cu picioarele pe canapea i i-a tras perna
peste fa. i era team de faptul c se ndrgostete de un
preot.
*
*
*
Vrei s intri s bei ceva mai nti? a ntrebat Cotten. Preoii
pot s bea, nu?
Foarte amuzant, a spus John, zmbind n clipa n care a
intrat.
Nu o s semene prea mult cu o ntlnire romantic dac
bem ceva nainte s ieim, nu?
Un pahar cu ceva de but ar fi super, a rspuns el, dndu-i
jos haina.
Cotten s-a dus spre buctrie.
Ia un loc, relaxeaz-te. i spun imediat ce opiuni ai.

A deschis dulpiorul i a scos o sticl de Mikes Hard

Limonade, alta pe jumtate goal, de rom Captain Morgans i o
sticl ptrat de whiskey Ballentines. A strigat numele fiecreia
n clipa n care le-a scos din dulap, punndu-le pe masa de
buctrie.
i mai am i Absolut, a spus, deschiznd frigiderul.
Ballantines e perfect, cu ap i ghea.
Ttlui meu i plcea whiskyul de srbtori. I-a turnat
whisky ntr-un pahar cu fund gros, apoi a adugat ap plat. n
majoritatea timpului bea bere, dar ia ocazii scotea pe mas
whisky.
Pentru ea i-a pus un pahar de Absolut cu ghea.
Poftim, i-a spus, ntinzndu-i paharul.
Cotten s-a aezat pe un scaun aflat n faa canapelei i a
mpins un suport de pahar spre el. Era plcut s-l vad n haine
de strad o cma bej cu nasturi i o cravat de mtase de
culoarea ampaniei, cu un model cu forme geometrice pmntii.
Jacheta sport, maro, era asortat cu pantalonii. Arta de parc
ar fi ieit direct dintr-un magazin cu haine de brbai i a intrat
n apartamentul ei.
A sorbit din pahar.
Ari foarte bine.
Tocmai gndeam acelai lucru despre tine. Roma i priete.
Am fcut o rezervare la Taverna din Verdea, a spus el.
Perfect. Dar ne pltim fiecare.
Nu, nu. Astzi nu, te scot eu la cin.
Atunci fac eu cinste data viitoare.
O s vedem. John a mai but o gur de whisky. Mi-ai spus la
telefon c e nc ceva ce te nelinitete n legtur cu Graalul.
De ce?
Cotten a ridicat paharul cu vodc de pe mas i l-a lipit de
buze. i plcea s o bea scoas din frigider. Din rece ca gheaa
devenea cald i catifelat cnd nghieai.
Am fost n Miami pentru o vacan de lucru. Eu i prietena
mea am ieit ntr-o sear la un festival stradal cubanez. E o
poveste lung, dar ideea e c la un moment dat am ajuns
singur n cadrul unei ceremonii religioase sau al unui ritual
ciudat Voodoo, Santeria ceva de genul. nainte s ies de-

acolo, preoteasa care conducea ceremonia mi-a spus aceleai

cuvinte pe care mi le-a optit Archer n cripta din Irak.
Simplul fapt c se gndea la asta i fcea prul de pe ceaf s
se ridice. John s-a lsat pe spate, ca i cum s-ar fi gndit la ceva.
Asta chiar e bizar.
Cum ar fi putut unul dintre ei s ce nseamn asta?
John a dat din cap.
Chiar nu tiu. n afara unei coincidene uluitoare, nu are
nicio alt logic.
S-a tras de lobul urechii.
Toat chestia asta a nceput n clipa n care Archer mi-a
nmnat Graalul spunnd c eu sunt unica persoan care poate
opri rsritul, iar acum o nenorocit de preoteas negres,
vrjitoare, mi-a spus exact aceleai cuvinte. A but o gur mare
de vodc.
Mcar nu mai eti n posesia potirului. E deja la captul
cellalt al lumii asta ar trebui s te liniteasc ntr-o msur.
Cotten i rsucea prul n timp ce vorbea.
Ar trebui dar nu se ntmpl. Am cumva sentimentul c
asta nu s-a terminat nc. i nici mcar nu tiu ce e asta.
Nu te condamn c eti ngrijorat. Unele persoane ar putea
considera c toate astea reprezint un mesaj, dar sunt total n
cea care ar putea fi acesta.
Cotten i-a zmbit.
Mcar nu m-ai ntrebat dac sunt sigur c am auzit bine
ce-a spus femeia. Da, busem, dar, John, am auzit foarte clar.
Da, era o grmad de zgomot n jur, dar nu am inventat chestia
asta nu mi-am imaginat-o. M crezi, nu-i aa?
i-a aezat pe mas paharul pe jumtate gol.
tii ce? Hai s chemm un taxi i mi povesteti mai multe
detalii despre toate astea n drum spre restaurant. Poate c
lucrurile or s se lege.
Cotten i-a netezit fusta, apsnd cu mna pe genunchi. Va
trebui s i povesteasc totul despre Motnees lucruri pe care
nu le-a spus nimnui niciodat, nici mcar mamei sale.
John, s-a forat ea s spun n cele din urm, mai e ceva ce
nu i-am povestit.

LIMBA GEMENILOR
John i-a terminat scotch-ul, iar Cotten continua s vorbeasc.
Sper s ai o minte foarte deschis, a nceput ea, pentru c
dac ai i cea mai mic bnuial c sunt nebun, ceea ce am
s-i povestesc s-ar putea s-i confirme aceast bnuial. A dat
pe gt paharul de Absolut. OK, hai s ncepem. A respirat adnc,
apoi i-a spus: mama a nscut gemeni identici. Eu am avut
norocul s fiu perfect sntoas, dar sora mea nu a avut acelai
noroc. A avut o problem cardiac i a murit la puin timp dup
natere. Pe msur ce am crescut, una dintre primele amintiri
pe care le am este a unei prietene imaginare. Era invizibil
pentru toat lumea, dar eu o vedeam la fel de real cum te vd
pe tine n clipa asta. Noaptea, mai ales cnd mi era fric, trecea
prin fereastra camerei mele i plutea ntr-un col al dormitorului,
aproape de tavan. M fcea s m simt n siguran. Alte di
venea i stteam de vorb pn cnd adormeam. Ne jucam
mpreun aproape n fiecare zi. Am ncercat s i conving pe ai
mei c era real, dar mama m-a ignorat, iar tata a rs de mine,
uneori prefcndu-se c m crede. Dar, n realitate, niciunul
dintre ei nu m lua n serios. Ea mi-a spus c era sora mea
geamn. i spuneam Motnees, dei acesta nu era numele pe
care i l-au dat prinii mei la natere. Era o prticic din lumea
noastr inventat.
Cotten se uit la chipul lui John. Vznd c pare interesat n
mod sincer, a continuat.
Motnees i cu mine aveam o limb doar a noastr. Nu era
ceva la care s m fi gndit pur i simplu a fost acolo de la
nceput ca o a doua limb pe care tiam s o vorbesc nc de
mic copil. Mama considera c sunt doar sunete fr sens,
mormieli, i numea asta limba gemenilor, din cauza faptului
c insistam c Motnees era sora mea. De fapt, a fost extrem de
uimit de faptul c tiam c am avut o sor. S-a jurat c nu mi-a
spus niciodat. Considera ca sunt prea copil pentru a putea
nelege. Am citit articole despre limba gemenilor idioglosia e
termenul tiinific pentru ea. Chiar exist. E un limbaj pe care

gemenii l inventeaz uneori pentru a comunica unul cu cellalt

chiar nainte de a nva s vorbeasc limba celor din jurul lor. Ai
auzit vreodat despre asta?
Da, e un fapt destul de cunoscut.
Cnd aveam cam patru ani, m-am mbolnvit. A nceput cu
o durere la o ureche i mama mi-a dat o aspirin ca s-mi treac
durerea. Dar era mai mult de att era o grip. M-am fcut mai
bine, dar dou sptmni mai trziu m-am mbolnvit extrem de
ru. Ai mei au chemat doctorul, care a descoperit c aveam
ficatul i splina mult mrite. A ntrebat-o pe mama dac mi-a dat
aspirin cnd am avut grip. Cnd mama i-a rspuns c da,
doctorul a bnuit c am sindromul Reyes. A pus-o pe mama s
m duc direct la spital la terapie intensiv. Am aflat ulterior
c n cazul sindromului Reyes fiecare minut conteaz - starea se
agraveaz extrem de repede. Ajuni la spital, mi-au luat repede
snge, mi-au pus o perfuzie i m-au dus ntr-un separeu. Dup
cteva ore am aflat c nu era vorba de Reyes. Mi-am revenit
destul ct s pot merge acas, dar pe parcursul urmtoarelor
luni am avut mai multe simptome ngrijortoare. Splina mi-a
rmas mrit, iar analizele indicau c sunt n continuare
bolnav, dar doctorii nu tiau ce am. ntr-o dup-amiaz
mergeam pe triciclet spre cutia potal mpreun cu mama i,
n timp ce ea lua scrisorile, am ieit n drum. O camionet m-a
ocolit milimetric. Mama a auzit scritul roilor, m-a luat n
brae i mi-a tras o palm peste fund. O speriasem i mi-a spus
s nu mai ies niciodat pe strad aa. n aceeai sear, cnd m
schimba pentru culcare, a vzut mici urme de snge pe coapsa
mea - snge chiar pe suprafaa pielii n forma minii ei. A doua
zi, m-a dus la doctor, care a ntrebat-o ct de tare m-a lovit.
Mama i-a spus c m-a lovit ct s in minte s nu mai ies
vreodat pe drum, dar n niciun caz att de tare nct s-mi lase
acele urme. Doctorul m-a examinat atent, mama fiind sigur c
vroia s verifice dac am fost abuzat, ceea ce bineneles nu
era cazul. Apoi, dup o sptmn sau dou, mama mi fcea
baie, cnd a observat urme de snge de la subra pn pe
spate. L-a chemat pe tata s se uite i el. El i-a spus c ne
jucasem n acea dup-amiaz i c m-a ridicat n sus, prinzndum de mini i ridicndu-m n sus pentru a m nvrti. Urmele

erau de la minile lui. Tata a fost att de afectat de ideea c mia fcut ru, nct a plns.
Cotten i-a dres glasul, ncercnd s-i pun ordine n amintiri.
A doua zi am fost din nou la doctor. Ne-a trimis la spitalul
Universitii din Ohio Bowling Green iar specialitii de acolo
au suspectat c ar putea fi vorba de limfom sau de leucemie.
M-au programat pentru o biopsie a limfei i una a mduvei. Din
fericire, eram prea mic pentru a nelege gravitatea situaiei. n
noaptea de dinaintea operaiei a fost o furtun teribil. n timp
ce mama dormea pe un scaun de lng patul meu, Motnees i-a
fcut apariia. Mi-a optit c totul va fi bine, c boala va
disprea. De asemenea, mi-a spus c era ultima dat cnd o voi
vedea. n ziua urmtoare doctorii au fcut biopsiile, iar
rezultatele au dovedit c nu eram bolnav de absolut nimic.
Toate simptomele dispruser. Eram o feti perfect sntoas.
E o poveste foarte frumoas, a spus John.
Mai era ceva ce trebuia s i spun. i muca buza de jos
Toate simptomele au disprut brusc, gata, pufff. Doctorii
nu au avut nicio explicaie. Dar eu tiam ce se ntmplase.
Motnees mi-a luat boala. Nu am mai vzut-o niciodat.
Cotten s-a oprit. Acum aruncase bomba. Sttea cu spatele
drept i l privea.
Asta e partea care e cel mai greu de neles, John. Limba n
care Motnees vorbea cu mine e aceeai limb cu cea pe care
Archer i btrna preoteas au folosit-o cnd mi-au spus c eu
sunt unica.
*
*
*
Stnd la masa de pe terasa Tavernei din Iarb, John i-a spus:
Poate c limba pe care o foloseai tu pentru a comunica cu
sora ta era ceea ce unii numesc limba Raiului. Exist multe
referine despre ea. Se numete enochian. Unii spun c e limba
ngerilor. Ar avea sens dac Motnees este un nger.
tii deja c nu cred n toat chestia cu Rai i Iad. Dar poate
c uneori spiritul sau sufletul celor decedai rmne aici o
vreme. Sau poate c sora mea, fiind o geamn identic,
provenind din acelai ovul, era o parte din mine. Sau poate c
eram doar un copil cu mult imaginaie, aa cum mi spunea

mama, i Motnees era doar n imaginaia mea. i-a tras suflul i

s-a ntors la aceeai ntrebare. Lsnd toate la o parte, cum a
tiut Archer, cum a tiut btrna s-mi vorbeasc n acea limb
special? M mir chiar i faptul c eu mi-am amintit-o.
Nu tiu.
Nu crezi c sunt nebun?
I-a zmbit.
Nu a merge att de departe.
Mulumesc frumos, a zis ea, uor ironic. La marginea
prpastiei, dar nu n ea?
Cotten, consider c eti o femeie inteligent i realist n
niciun caz nu eti nebun. Tu eti cea care se ndoiete de asta.
Hai s mergem! Ai ncredere n tine!
Cotten i-a cobort privirea.
Uneori asta se dovedete a fi extrem de dificil.
John s-a lsat pe spate.
n fiecare zi se ntmpl n jurul nostru lucruri pe care nu ni
le putem explica. Unii le numesc miracole i viziuni, iar alii le
explic prin soart sau noroc alegerea e a ta. Dar nu trebuie s
m convingi c sora ta geamn ar fi putut fi un nger. ngerii
sunt ceva firesc pentru mine. Fac parte din echipa mea.
John a fcut o pauz i i-a surs.
Din a ta, dar nu din a mea, i-a rspuns ea.
i aici te neli. Nu mai fi att de ncpnat, att de
refractar. Cotten, dac Dumnezeu ncearc s i transmit un
mesaj prin Gabriel Archer sau printr-o btrn din Miami, chiar i
printr-un rva dintr-o prjitur chinezeasc, las-L s o fac.
Las lucrurile s se ntmple. Crezi, n mod sincer, c unele
evenimente au loc fr motiv? Consideri c noi doi ne aflm aici
n seara asta datorit norocului, sorii? Pentru mine asta ar fi cel
mai nfricotor lucru posibil. Exist un scop chiar i atunci cnd
pare o nebunie s fie aa exist un plan n ceea ce uneori pare
s fie haos. i noi avem un rol de jucat n acel plan. Dumnezeu
te va lmuri mai bine atunci cnd va considera c e momentul.
OK?
Cotten s-a ntors spre fereastr.
O s te rog s m scuzi dac nu pot crede cu atta trie ca
tine.

 n regul, pot accepta asta. i Dumnezeu la fel. Dar mcar

nu fi att de reticent ideii.
Tu eti expertul.
i dorea s aib ncredere n judecata lui John, n credina lui,
dar i era o team tot mai mare c lucrurile i scpau de sub
control. ncerca Dumnezeu s i trimit un mesaj sau era pur i
simplu distrus grav? L-a privit pe John i i-a alungat gndurile
negre napoi n umbr, unde le era locul.
Hai s vorbim despre altceva! a zis ea.
Au plvrgit despre mai multe subiecte, printre care i
politica din Orientul Mijlociu i experiena prin care a trecut
acolo.
*
*
*
John s-a hotrt s relaxeze conversaia:
Vrei o lecie de istorie scurt despre localul sta? a
ntrebat-o.
Sigur, i-a rspuns Cotten.
Uit-te n jurul tu! Acum, ncearc s-i imaginezi
construcia original din 1870. Era un saivan ce adpostea cele
peste 200 de oi care se plimbau pe aleea principal a Central
Park.
Privea cum candelabrele din cristal Waterford lumineaz
chipul femeii. n faa lui se afla aceast femeie frumoas care
avea cu siguran un nger pzitor i ea nici mcar nu credea n
el. Dar John tia c undeva, ceva n interiorul ei trebuia s
cread - faptul c i ntorsese faa dinspre Dumnezeu era doar
un zid pe care ea l-a creat ca s nu mai sufere, n spatele acelui
zid se afla o persoan mai apropiat de Dumnezeu dect oricare
alta. Vorbea despre oi cu o femeie care a avut ocazia s
vorbeasc cu un nger, care vorbea limba Raiului. i fie c ea
nelegea importana acestui fapt, fie c nu, ea druise lumii cel
mai important simbol religios al tuturor timpurilor - potirul sfnt.
Se simea copleit de prezena ei, o admira profund, dar nu
putea s i exprime aceste sentimente fr ca ea s se simt
stnjenit.
Nu ai cum s-i mai dai seama c aici era un saivan, a spus
Cotten.

Chelnerul s-a apropiat de masa lor i John a comandat o sticl

de Pinot Gris.
Povestete-mi despre Roma, l-a rugat ea. Au demonstrat c
e vorba de Graal?
John i-a aezat ervetul din bumbac n poal.
Nu va putea fi niciodat demonstrat fr s existe o mic
urm de ndoial. Va rmne mereu doar o presupunere bazat
pe multe dovezi. Modul n care e lucrat metalul, detaliile
inscripionate, farfuria lui Archer i traducerea nscrisului de pe
ea, sigiliul, pnza, toate astea sunt dovezi dar nu putem fi
niciodat absolut siguri.
Dar reziduul pstrat sub cear? E snge? Sngele lui
Hristos?
John i-a mpreunat palmele i le-a aezat pe mas.
Fr s ndeprtezi ceara i s iei o prob nu poi s afli. Ar
putea fi snge, ar putea fi orice altceva. I-am presat s fac o
analiz, dar au refuzat.
De ce? Nu i doresc s afle?
Pentru a putea afla, o parte din snge ar trebui sacrificat. n
ochii Vaticanului, asta ar fi practic un sacrilegiu.
Of, pentru numele lui Dumnezeu mi cer scuze - dar
Biserica Catolic se afl nc n Evul Mediu?
Asta am susinut i eu desigur c nu cu aceleai cuvinte
c Dumnezeu ne-a oferit cunotinele necesare i consider c
dorete ca noi s le folosim. Gndete-te ce impact ar avea
asupra ntregii cretinti dac s-ar descoperi c n potir e
snge uman, al unui brbat, grupa 0 negativ donatorul
universal. Ce altceva ai putea s atepi de la sngele lui
Hristos? Sngele Su. Trebuie s existe un motiv ntemeiat
pentru care cineva a sigilat i a protejat coninutul acelui potir.
S vezi ADN-ul. Oare ar fi descoperii markerii genetici? Am
putea analiza tiinific dac exist descendeni ai lui Hristos?
Ramificaiile sunt fenomenale.
i au refuzat chiar i dup discuia asta?
Dac exist cea mai mic ans ca n interiorul potirului s
fie sngele lui Hristos, asta e tot ceea ce a rmas din corpul su
lumesc. Nu mai exist nimic altceva. Distrugerea, chiar i a
ctorva molecule, e de neconceput. De cele mai multe ori,

biserica alege poziia cea mai conservatoare pn cnd nu este

demonstrat contrariul. De asta religia i tiina se bat de cele
mai multe ori cap n cap.
Cotten a zmbit.
Aa cum e cazul studiului celulelor stem sau al controlului
sarcinii. i nu e vorba doar de catolici. Fundamentalitii lupt
mpotriva evoluiei n fiecare zi. A fcut o pauz. Credeam c
exist un soi de lumin cu care poi lumina orice material pentru
a putea vedea dac cineva a ncercat s curee sngele de pe o
suprafa. Vd mereu chestia asta prin serialele poliiste. Nu ar
merge aa?
Ar merge, doar c trebuie s sprayezi locul cu luminol mai
nti. Dac ar face asta ar nltura ceara i reziduul nu ar mai fi
protejat. Deci nu ar fi niciodat de acord.
Chelnerul le-a adus vinul. John l-a gustat sec i aromat. A
ncuviinat chelnerului s toarne n pahare.
Uite, a spus Cotten, privind afar prin pavilionul de sticl. E
superb.
tii c ochii i lucesc la propriu atunci cnd admiri ceva la
fel i la Colosseum, i s-a luminat ntregul chip.
Poate c faptul c am crescut dorindu-mi din tot sufletul s
vd lumea m face s fiu aa. Toi mi spuneau c sunt o
vistoare, inclusiv mama. Singurul care m susinea mereu era
tata. Mi-a spus c sunt sortit s fac lucruri mree. Nu mai
aveam rbdare s plec n lume. Odat ce am terminat studiile i
mi-am gsit primul loc de munc, abia ateptam s pot s merg
n diverse locuri i s o iau pe mama cu mine. i pe ea nu o
interesa deloc. Considera c dac ceva e mai departe de o sut
de kilometri nu merit drumul. Nu am neles niciodat gndirea
ei. Pierdea att de multe lucruri.
Unii oameni sunt mulumii s stea n locul unde s-au
nscut, pentru totdeauna.
Dar curiozitatea de a vedea oceanul sau un deert? Cum
poate cineva tri o via ntreag ntr-un cerc de o sut de
kilometri?
John i-a zmbit.

 Din multe puncte de vedere, Cotten, cu toii avem un cerc

de o sut de kilometri n interiorul cruia ne trim viaa. Al meu
e puin mai mic de att - se numete guler de preot.

PAZNICII GRAALULUI
Cavalerii Templieri au devenit una dintre cele mai bogate i
mai puternice organizaii din vestul Europei. O cretere a puterii
i a influenei cum rareori s-a mai vzut nainte sau dup ei.
Averea acestora a crescut, iar descendenii au pstrat controlul
asupra majoritii bunurilor aflate n posesia lor pn n zilele
noastre.
*
*
*
Charles Sinclair edea n spatele mesei din abanos masiv, n
centrul privat de teleconferine al reedinei sale. Privea spre
zidul pe care erau prinse apte plasme ce nu afiau nicio
imagine.
Lng el, Ben Gearhart s-a ntins spre butoanele de control
ncastrate n mas.
Suntem gata s i aducem online.
Gearhart a apsat pe primul buton i monitorul numrul unu
s-a aprins. Din Vaduz, chipul Cancelarului Lichtensteinului a
aprut pe monitor.
Bun ziua, Charles!
Bun Hans, i-a rspuns Sinclair nainte de a-i nota cteva
idei pe un caiet.
Gearhart a apsat al doilea buton, punnd n funciune al
doilea monitor era CEO-ul Bncii Internaionale din Zurich.
Unul cte unul, Gearhart a aprins toate monitoarele, pe
fiecare dintre ele aprnd o alt persoan. Un fost comandant
din armata sovietic, actualmente eful Departamentului de
Aprare al Federaiei Ruse; un ministru din guvernul Marii
Britanii; eful Curii Supreme de Justiie din Frana; din Berlin,
ministrul german de finane; i din Viena preedintele i
fondatorul GlobalStar, cea mai mare reea de telecomunicaii
din Europa.
Putei cu toii s m vedei i s m auzii fr probleme? ia ntrebat Sinclair.

Cele apte chipuri ce umpleau monitoarele au dat din cap i

au rspuns afirmativ.
Atunci, s ncepem! ndreptndu-i atenia spre cancelar, la ntrebat: Hans?
Mulumesc, Charles. Domnilor, am plcerea s raportez c
din cei dou mii apte sute de membri ai Consiliului de Relaii
Externe, peste nouzeci la sut se afl n sfera noastr de
influen. Aceti membri i creeaz legturi n interiorul
Departamentului de Stat al Americii i construiesc relaii cu
grupurile partenere ale guvernului nostru mondial aflate n
Canada, Marea Britanie i Japonia. Acesta este, desigur, un
element extrem de important pentru a ne putea asigura
succesul, deoarece CRE se dedic eliminrii granielor naionale.
Un progres excelent, a spus Sinclair, n timp ce i ceilali
Paznici reacionau la rndul lor.
Ministrul din guvernul britanic a spus:
Celelalte dou grupuri care s-au dedicat cauzei noastre
Comisia Trilateral i Grupul European Bilderberg se afl
ambele aproape complet n sfera noastr de influen. Dup
cum tii, Comisia Trilateral se concentreaz asupra
problemelor politice i economice, n timp ce Bilderberg se
ocup de partea militar i strategic. De vreme ce unii dintre
voi sau asociaii votri sunt membri n acele grupuri, nu cred c
mai e nevoie s v vorbesc despre realizrile noastre fantastice.
Dai-mi voie, domnilor, s v pun la curent cu reuitele
noastre legate de Banca Mondial i de Fondul Monetar
Internaional, a spus bancherul din Zurich. Un mare numr de
ri din Lumea a treia au devenit extrem de vulnerabile presiunii
de a colabora cu Banca Mondial, n condiiile stabilite de
aceasta, din cauza datoriilor mari pe care le au deja ctre
bncile occidentale. Aceasta se datoreaz n principal faptului c
bancherii Trilaterali bancherii notri se gsesc n poziia de a
dicta termenii. Nu mai au de unde s ia bani, de unde s cear
mprumuturi - aa c vor fi nevoii s foloseasc banii notri.
Vedem asta n fiecare zi. De asemenea, facem progrese n
tranzitul ctre o societate fr bani cash, fapt dovedit de
folosirea tot mai intens a cardurilor de credit i debit.

 Ai dreptate, a aprobat Sinclair. Procesarea ordinelor de

plat i, n general, a tranzaciilor electronice a devenit una
dintre principalele noastre surse de profit, n special n Statele
Unite. Previzionm o cot de pia de aizeci la sut la sfritul
acestui an. Urmtorul pas este s punem n circulaie moneda
cu cod de bare.
Tehnologia banilor cu cod de bare a fost dezvoltat
mpreun cu unii dintre partenerii notri strategici i este perfect
adaptat folosirii n scopuri biomedicale. Noile nano-coduri de
bare, create din argint i aur, sunt att de mici, nct ntr-un
singur centimetru ncap cteva sute de mii. Putei bineneles
vedea aplicaiile le vom putea folosi pentru a monitoriza
poziia cetenilor.
Care e rspunsul opiniei publice la prezentarea candidatului
tu la preedinie? a ntrebat bossul de la GlobalStar.
Dup cum tii, a vorbit Sinclair, l-am pregtit pe Robert
Wingate de ceva timp i, innd cont de primele reacii, consider
c se va descurca foarte bine.
Generalul rus a luat cuvntul.
Sursele mele m-au informat c Wingate are ceva probleme
personale, care i-ar putea pune n pericol candidatura.
Sunt contient de aceast problem. Lum deja toate
msurile necesare pentru a rezolva acest mic amnunt, i-a
rspuns Sinclair. Nu vedem niciun motiv ntemeiat pentru care
s ne modificm planificarea sau obiectivele.
Dar femeia care a descoperit potirul? a ntrebat eful
justiiei franceze. Reprezint un pericol?
Monitorizm acest aspect, a venit rspunsul lui Sinclair.
Vom vedea ce trebuie fcut.
i cnd mergi la Vatican, Charles? a ntrebat preedintele
GlobalStar.
Voi pleca la sfritul sptmnii.
Ce te face s crezi c l poi convinge pe cardinal s ne fac
pe plac?
Eminena Sa i dorete un singur lucru n via, iar eu sunt
singura persoan care i poate oferi acel lucru. Cel puin asta am
s l fac s cread. Sinclair a zmbit larg. Slbiciunile

cardinalului Ianucci sunt credina sa nemrginit i convingerea

c va fi rspltit pentru devotamentul su.
Sper s nu te neli.
Sinclair se ridic n picioare.
Domnilor, de secole ntregi, obiectivul Paznicilor a fost s
uneasc naiunile lumii ntr-un imperiu mondial. Visul de a ne
ntoarce ntr-un veac precum cel al Romei antice, n care
cetenii puteau cltori n siguran mii de kilometri, vorbind
peste tot aceeai limb, fiind guvernai de aceleai legi, folosind
aceeai moned, acest vis e tot mai aproape de a deveni
realitate. Vom realiza acest lucru deoarece ne aflm n faa
pragului celei de-a Doua Veniri a lui Iisus Hristos. Aa cum spune
profeia, El se va ntoarce precum un ho n toiul nopii i
nimeni nu va ti ora sau ziua. Ei bine, v anun c noi vom ti
ziua - vom alege ora. El ne va conduce ntr-o nou er una n
care toi vor asculta de cuvntul Su. Sinclair i-a deschis
braele. i El va zice exact ceea ce i vom spune noi.

BLASFEMIE
Uriaele posibiliti oferite de progresul tiinific i
tehnologic, ct i fenomenul globalizrii, care se extinde treptat
n tot mai multe domenii, ne cer s fim mereu deschii
dialogului cu fiecare persoan, cu fiecare eveniment social,
avnd mereu intenia de a-i oferi fiecruia un motiv pentru care
s poarte n suflet speran.
Papa Ioan Paul al II-lea la primirea a 44 de noi cardinali n
timpul consistoriului, 21 februarie 2001.
*
*
*
Eminen, v mulumesc c ai acceptat s m primii att
de repede.
Charles Sinclair se afla n mijlocul biroului cardinalului, cu
mna ntins.
Cum a putea s refuz o persoan cu statutul pe care l
avei dumneavoastr? Cardinalul Ianucci i-a ocolit biroul pentru
a-l ntmpina pe laureatul Premiului Nobel. E o onoare i un
privilegiu s m aflu n prezena unui savant att de important,
chiar i dac nu avem acelai mod de a privi unele dintre
aspectele cercetrilor dumneavoastr.
A zmbit larg pentru a ndulci ultimul comentariu. De fapt,
Sinclair a fost n centrul multor discuii extrem de aprinse n
Vatican, legate att de teorie, ct i de etic. Perspectiva donrii
umane reprezenta unul dintre cele mai controversate subiecte
pe care dogma papal trebuia s le nfrunte.
Suntei prea bun cu mine.
Sinclair i-a strns mna cardinalului. n cealalt mn inea o
serviet argintie din titaniu.
V rog!
Cardinalul Ianucci l-a invitat s se aeze pe un scaun cu
tapiseria ncrcat de broderie picioarele acestuia se terminau
cu gheare de leu ce preau s se nfig n uriaul covor oriental.
ntors la biroul su, cardinalul a ntrebat:

 Cum a fost cltoria?

Splendid. Raa cu portocale a fost de vis.
Mncarea gourmet servit n avion e ceva tot mai rar n
zilele noastre. Singura dat cnd am primit mncare bun din
partea unei linii aeriene a fost cnd am zburat cu Sfntul
Printe.
A zmbit. Vrnd s treac mai repede peste introducere, a
ntrebat:
Ce poate s fac Sfntul Scaun pentru dumneavoastr, dr.
Sinclair?
Poate c ntrebarea este ce pot eu face pentru
dumneavoastr, Eminen.
i despre ce ar putea fi vorba?
Putei s mi dai asigurri c nu vom fi ntrerupi n
urmtoarea or?
Ianucci a aruncat o privire pe agend nainte de a ridica
receptorul pentru a da indicaia s nu fie deranjat.
V bucurai de toat atenia mea, dr. Sinclair. Dar jumtate
de or este tot ceea ce v pot oferi.
n cazul sta, este tot ceea ce pot cere. Sinclair s-a lsat pe
spate, i-a pus diplomatul pe genunchi i i-a aezat minile pe
el. Credei c Biblia conine cu adevrat cuvntul lui Dumnezeu?
Cardinalul i-a dus mna la gur i a tuit ncet.
Bineneles, dr. Sinclair, a rspuns, uor indignat.
Atunci considerai c ea conine viziunea Domnului asupra
destinului nostru final.
Da.
Sinclair a surs.
Un sfert din Biblie o reprezint profeiile, i nu trebuie s
ignorm sau s negm niciun fragment. V amintii ce spune
apostolul Pavel n Faptele Apostolilor despre evrei: pentru c nu
au ascultat vocile profeilor lor au ajuns s nfptuiasc de fapt
profeia, condamnndu-l pe Iisus.
Cardinalul s-a nclinat n fa.
Dr. Sinclair, chiar credei c am ajuns n aceast poziie
fr s tiu ce conine Biblia?
Cu siguran c nu. i v rog s nu v simii ofensat. Dar
trebuie s v pregtesc pentru ceea ce v voi spune. Vreau s

v amintii Apocalipsa, cnd se spune Iat, stau la u i bat;

de va auzi cineva glasul Meu i va deschide ua, voi intra la el.
Eminen, cred c astzi Dumnezeu bate la ua noastr. Nu
trebuie s ne facem c nu auzim profeiile.
Lecia dumneavoastr asupra studiului Bibliei mi se pare
plictisitoare, doctore.
V rog s mai avei puin rbdare Eminen, mi voi
prezenta ideea foarte curnd.
Cardinalul a aprobat, dnd din cap fr convingere - avea un
program ncrcat i ncepuse s devin enervat de explicaiile
pe un ton doctoral ale lui Sinclair.
mi putei descrie viziunea dumneavoastr asupra celei dea Doua Veniri? a ntrebat Sinclair.
Ianucci btea cu arttorul pe picior. Oare unde vroia Sinclair
s ajung?
ntrebarea e interesant. Se pare c subiectul e unul destul
de popular, acoperit de tot mai multe cri sunt numite ficiune
apocaliptic. Ei bine, n sensul clasic suntem nvai c Hristos
se va ntoarce ntr-o lupt triumfal a binelui mpotriva rului,
strngndu-i de partea sa pe cei care au fost credincioi i
purtndu-i pe acetia spre pace i fericire etern. Un model
foarte bun pentru pictori renascentiti, dr. Sinclair, dar probabil
diferit de realitate.
Exact.
Nimeni nu tie cu siguran cnd sau cum se va ntoarce
Hristos. Profeia este acolo n Biblie, dar exist zeci de
interpretri. Trebuie s fim de acord, ns, cu faptul c exist
multe semne ale ntoarcerii Sale. Desigur c timpul este relativ.
Ct de curnd va veni El este ceva ce poate fi presupus de
oricine citete scripturile. E un rspuns mulumitor pentru
dumneavoastr, doctore?
Ochii lui Sinclair sclipeau de mulumire. Ianucci i btea capul
ncercnd s neleag ce din rspunsul lui i-a dat atta
satisfacie lui Sinclair, i mai ales de ce doctorul nu i ddea un
rspuns.
ntr-un final, Sinclair a vorbit.
Eminen, nu numai c tiu cnd va veni Hristos, dar i
cum.

Ianucci a marat.
Adic avei o teorie?
Nu e o teorie. Pur i simplu tiu.
Dr. Sinclair, de-a lungul veacurilor muli oameni i-au
dedicat vieile ca s studieze i s investigheze scripturile
pentru a afla acest lucru.
Din nou, un zmbet vag strbtea chipul lui Sinclair, fr ca el
s spun ceva.
Credei c putei prezice cnd va veni Mntuitorul pentru a
doua oar i ai fcut atta drum pentru a mprti asta cu
mine? a continuat Ianucci.
Trebuie, Eminen, pentru c fr dumneavoastr nu se
poate ntmpla asta.
Ianucci s-a lsat pe spate n scaun, mpreunndu-i minile pe
burt. Se ntreba dac faimosul om de tiin se alturase
vreunui cult al Zilei de Apoi. Linia dintre geniu i nebunie Se
hotr s i mai fac puin pe plac lui Sinclair nainte de a-l goni.
V ascult, doctore.
Majoritatea celor ce rspndesc cuvntul Domnului vd
profeiile ca o dovad a faptului c Apocalipsa se apropie. Dar se
leag n mod eronat de focul i pucioasa din Biblie. Apocalipsa
trebuie considerat a fi promisiunea lui Dumnezeu c ni-L va
trimite pe fiul su printre noi a doua oar, pentru ca omenirea
s se bucure, n sfrit, de pace Raiul pe pmnt. Cine poate
stabili n ce mod se va ntoarce Hristos pe pmnt? Dac
ntoarcerea Sa se va produce ntr-un mod la care nimeni nu s-a
gndit un mod care se folosete de timpurile actuale, de
tehnologia existent? Consider c noi doi am fost selectai
alei de Dumnezeu pentru a veghea ca aceasta s se ntmple.
Recent am avut o viziune. Am fost trezit n mijlocul nopii de o
lumin alb strlucitoare. La nceput mi-a fost fric, dar, curnd,
m-a cuprins un sentiment de pace interioar. Am auzit o voce
la fel de clar precum dumneavoastr m auzii pe mine acum.
Vocea citea din scripturi. Atunci lupul va locui laolalt cu mielul
i leopardul se va culca lng cprioar; i vielul i puiul de leu
vor mnca mpreun i un copil i va pate Nu sunt religia i
tiina mereu n contradicie lupul i mielul? Dar profeia spune
c vom sta laolalt, cluzii de un obiectiv comun. i, precum

aceste discipline ale noastre, ntreaga lume ne va urma vielul,

leopardul, leul, cprioara. Pacea se apropie. i acordai atenie
la aceste cuvinte: un copil i va pate. Aceste cuvinte m-au fcut
s vd clar planul lui Dumnezeu. Aceste cuvinte mi-au dezvluit
rostul meu pe pmnt i rostul dumneavoastr, Eminen. Din
acea noapte, ntreaga mea via s-a schimbat.
i care este rostul dumneavoastr doctore, i al meu?
Dumnezeu mi-a druit nite abiliti remarcabile, Eminen,
la fel cum v-a binecuvntat i pe dumneavoastr cu attea.
Cunotinele mele de genetic mi-au permis s perfecionez
metoda de reproducere a unui om folosind ADN-ul su. Iar
Dumnezeu v-a binecuvntat pe dumneavoastr s fii un mare
lider spiritual care s pstoreasc biserica lui Hristos i s o
pregteasc pentru Judecata de Apoi. Ne-a condus, ne-a
cluzit, ne-a adus mpreun n aceast zi. Fiecare decizie pe
care am luat-o de-a lungul vieii a fost guvernat de acest fapt
inevitabil i sacru. Avem mijloacele i puterea s ne mplinim
destinele.
Nu cred c v urmresc doctore. Despre ce fapt inevitabil e
vorba? Ce legtur au genetica i clonarea cu planul Domnului
pentru fiecare dintre noi?
Dumnezeu a avut grij ca n posesia dumneavoastr s
ajung potirul de la Cina cea de Tain potirul n care a fost
strns sngele lui Hristos. Ascuns secole de-a rndul ntr-un
mormnt ntunecat, aceasta este singura rmi rmas n
urma trecerii lui Iisus Hristos pe pmnt. Sub acel strat protector
din cear de albine se afl sngele lui Hristos
snge care
conine secretul ADN-ului su. Este un dar de la Dumnezeu
un mijloc de a ajunge la final. Iar finalul este cel spre care ne-a
dus chiar El planul su divin. Iehova a fcut ca acel potir s
ajung la dumneavoastr, liderul spiritual pe care l-a ales dintre
atia alii. i a fcut n aa fel nct acel potir s ajung n
minile dumneavoastr acum, cnd tehnologia e pregtit. Iisus
Hristos, fiul Domnului, Mesia, se ntoarce. Iar noi am fost alei s
ndeplinim munca Domnului.
Sugerai s v predau potirul lui Hristos pentru ca s putei
dona?

Ianucci a strns pumnul i a lovit n birou, ridicndu-se n

picioare.
E o blasfemie. Ieii afar! Acum!
Nu m surprinde reacia dumneavoastr, Eminen. Sunt
concepte la care nu reflectm prea des. n special un om ca
dumneavoastr. Tot ceea ce v cer este s v gndii la tot ce vam spus. i cnd o facei, inei cont de momentele din istorie n
care un concept neobinuit, controversat, a fost propus i
catalogat drept blasfemie, pentru ca ulterior s se dovedeasc a
fi adevrat.
Sinclair a scos din buzunar o bucat de hrtie mpturit i a
pus-o pe biroul cardinalului
Gndii-v la asta. Rugai-v. Dumnezeu v ateapt.
Ieii, i-a rspuns Ianucci, cu o voce nceat, dezgustat.
Sinclair a dat din cap, ridicndu-se. S-a ntors i a ieit, cu
servieta n mn.
Ianucci s-a aezat. nainte de a ridica i a deschide hrtia
mpturit, a fixat-o pentru cteva zeci de secunde. Dup ce a
citit nota, a strns hrtia n pumn. ncercnd s nu se mai
gndeasc la cele ntmplate, s-a uitat peste agend i a dat un
telefon s verifice starea lucrrilor de restaurare la un Raphael
achiziionat recent.
Dar nu-i putea lua gndul, nu se putea concentra la nimic
altceva n afar de cuvintele lui Sinclair. Dup ce a terminat
convorbirea, n loc s pun receptorul n furc, a rmas cu
degetul apsat pe butonul de nchidere. Sttea nemicat, de
parc timpul se oprise. Dup cteva clipe a eliberat butonul i
i-a sunat asistentul.
Anuleaz-mi toate ntlnirile, a spus. Voi fi plecat restul
zilei.
Ianucci i-a prsit biroul i a nchis ua. Era att de
ngndurat, nct a trecut pe lng mai muli cunoscui fr s-i
salute.
Dumnezeule, dac Sinclair avea dreptate? Dac e dat ca
Hristos s se ntoarc n felul n care spune el?
Ajuns n apartamentul su, Ianucci a czut n genunchi lng
pat, sprijinindu-se cu coatele de saltea, aruncnd pe cearceaf

bucata de hrtie mototolit. Se ruga ca Dumnezeu s l ghideze,

s i spun cum va fi.
Restul zilei i-a petrecut-o n rugciune i citind din scripturi.
La apus s-a dus la fereastr pentru a privi cum cerul se
transform din auriu n stacojiu i apoi n purpuriu. Oare
Dumnezeu l-a luat n palma Sa nc din primii si ani i l-a purtat
pe un drum al crui capt era acest moment? tiuse
dintotdeauna c Dumnezeu l favorizeaz tia dintotdeauna c
menirea sa era s ajung sus, s conduc Biserica. Fiecare
celul din corpul su era ndoctrinat cu aceast idee. Nu
ndrznise niciodat s se gndeasc c ar putea fi vorba de
mai mult. Poate c destinul su nu era s conduc biserica, ci
ntreaga umanitate. Ar fi putut fi posibil ca Cel de Sus s i fi
ncredinat lui Cea de-a Doua Venire?
Lacrimile cardinalului cdeau pe minile sale mpreunate. A
plns pn cnd trupul su tremura, epuizat. Sigur c va auzi
corul ngerilor, i-a aintit privirea asupra crucifixului de pe
perete.
Cardinalul sttea pe marginea patului i desfcea hrtia pe
care Sinclair i-o dduse, citind din nou numele hotelului i
numrul camerei.
Apoi s-a ntins spre telefon.

SEMNUL
Cardinalul i-a privit ceasul. i spusese lui Sinclair s vin la
11.00. Era deja 11.10. Btea cu degetele n birou. Poate c nu ar
fi trebuit s l sune pe genetician. Dar trebuia s afle mai multe
cel puin ceva din el i dorea lucrul sta. Pe de o parte, nega
cu ndrjire logica lui Sinclair. Era, cu siguran, cea mai
blasfemic idee, chiar i dac ineai cont de modul libertin de
gndire al lumii moderne. Dar undeva n subcontientul minii
sale, Ianucci i punea ncontinuu aceleai ntrebri. Dac acesta
era testul su final de credin? Dac clonarea uman este
modul prin care Hristos se va ntoarce lupul va sta laolalt cu
mielul, Biserica i tiina vor lucra mpreun, precum leul i
cprioara? i cum va fi el judecat dac va ignora cuvntul lui
Dumnezeu? Cu alte cuvinte, ce ar fi dac Sinclair are dreptate?
Zbrnitul telefonului l-a speriat pe Ianucci. A ridicat
receptorul, a ascultat i apoi a rspuns:
Poftete-l nuntru!
n clipa n care ua a nceput s se deschid, cardinalul s-a
ridicat n picioare i i-a netezit vemntul.
Bun dimineaa, dr. Sinclair!
A fcut un gest cu mna spre scaunul din faa lui.
Eminen, a rspuns Sinclair, salutndu-l cu o uoar
nclinare a capului. Exact ca n ziua precedent, s-a aezat jos,
cu valiza pe genunchi. M bucur s vd c v-ai decis s luai n
seam ceea ce am de spus.
V rog s nu interpretai greit invitaia mea. Nu mi-am
schimbat prerea, dar vreau s aud pe ce v fundamentai
teoria. Voi putea mcar s am oportunitatea s o combat.
nelepciunea dumneavoastr e nc o dovad a motivului
pentru care Dumnezeu v-a ales pentru aceast misiune.
Nu sunt interesat s aud dulcegrii din partea
dumneavoastr, doctore. Dac mi amintesc bine, ncepusem o
discuie despre modul n care Mesia se va ntoarce.
Exact. A Doua Sa Venire nu va fi exact aa cum e vzut n
mod tradiional. Bineneles c Ioan, Matei, Ezechiel toi cei

care au scris despre ntoarcerea lui Hristos pe pmnt nu aveau

cum s o descrie exact. Cum ar fi putut ei s-i explice nite
obiecte precum un telefon, un avion, ca s nu mai vorbesc de
ADN? Hristos se ntoarce ntr-o lume modern, n lumea noastr,
pentru a o conduce. Nimeni nu a putut s precizeze cum i cnd
se va ntmpla, deoarece acest eveniment a fost descris de
oameni care au trit cu dou mii de ani n urm. Dar n urma
viziunii pe care am avut-o, totul a devenit foarte limpede.
ntoarcerea lui Hristos e la ndemn, iar noi doi am fost alei
pentru a o face posibil. Matei, douzeci i patru ntrebat cnd
se va ntoarce, Hristos a rspuns c va fi o vreme n care
neamurile se vor ridica unul mpotriva altuia, n care va fi
foamete, vor fi cutremure i cium. A numit aceste lucruri
nceputul durerilor. Nu la toate astea suntem martori pe tot
globul cutremure, erupii vulcanice, inundaii, clim
neobinuit cu efecte devastatoare? Apocalipsa, capitolul ase,
versul opt, cnd Sfntul Ioan vede calul galben-vnt nu e
adevrat c descoperim ncontinuu noi boli ce apar n diferite
coluri ale lumii boli care rezist oricrui leac inventat de
oameni? Apocalipsa, capitolul ase, versetul cinci foamete.
Peste un miliard de oameni vor suferi de foamete anul acesta.
Nu este asta ceva uimitor ntr-o lume ce a reuit s trimit un
om pe lun? Scripturile ne nva c o singur generaie, cea
care este martor la renaterea Israelului, va fi martor i la
ntoarcerea lui Hristos. Am vzut deja falii profei care i
preced venirea cei care i mping adepii spre sinucideri n
mas. Avem n acest moment armele i tehnologia necesar s
eradicm viaa de pe planet. Oare acest fapt nu explic
profeiile ce vorbesc de atacuri din aer, de otrvirea a unei
treimi din planet, de moartea a miliarde de oameni? Planul lui
Dumnezeu a fost trasat acum mii de ani i se afl n
desfurare. A sosit timpul. Mna sa divin ne-a adus mpreun
pe dumneavoastr, ca prin al Bisericii, i pe mine, un slujitor
nedemn cruia Dumnezeu i-a oferit darul cunoaterii pentru ca
dorina Lui s poat fi nfptuit, pentru ca fiul Lui s triasc
din nou. Trebuie s avem curajul s facem ceea ce Ne cere s
fim instrumentele Tatlui. Sinclair l privea fix pe Ianucci. Avei
curajul s v dedicai acestei sarcini, Eminen?

Lui Ianucci gndurile i fluturau prin minte precum liliecii ntr-o

peter ncerca s neleag ceva din ceea ce spusese Sinclair,
strbtea cu gndul toate textele religioase cu care crescuse, i
nu numai - Isaia, Daniel, Luca, Zaharia cutnd o confirmare.
Ceea ce spunea Sinclair prea logic. Dar contrazicea toate
principiile n care cardinalul credea i pe care le nvase. Poate
c omul era nebun. Da, sta era rspunsul. Sinclair nnebunise
obsedat de propria sa putere condus de un ego uria.
Suntei nebun, i-a spus Ianucci, ridicndu-se.
Sinclair a rmas calm, vorbind linitit.
Nu, Eminen. Nu numai c sunt perfect sntos, dar sunt
chiar inspirat. Gndii-v pentru o clip. De ce credei c potirul
v-a fost adus dumneavoastr personal? De ce acum? Chiar i
Talmudul vorbete despre chinurile naterii lui Mesia guverne
iresponsabile, rzboaie, srcie, familii desprite, dar i un
progres tehnologic uria - un timp al miracolelor. Nu ar fi un
miracol ca Hristos s triasc din nou dintr-o pictur din
sngele pe care El l-a vrsat pentru noi? n zilele Fecioarei Maria,
cine putea s i imagineze miracolul naterii imaculate? Chiar
nu vedei? Acesta este miracolul.
Greii. Toat ideea e greit, rspunse cardinalul, care,
simind o strnsoare n coaste, i apsa pieptul cu mna. Opriiv. Nu vreau s mai aud nimic.
De unde tii c greesc? Cuvintele au mai multe nelesuri,
Eminen. Hristos a spus Binecuvntai sunt cei ce n-au vzut,
dar cred. El v-a ales. Cum putei refuza?
Ianucci s-a ntors cu spatele la Sinclair, privind pe fereastr
spre curtea interioar.
O clon a lui Hristos, chiar de-ar fi posibil, ar reprezenta
pur i simplu o replic, i nu Hristos, Mntuitorul. Poate c
putei clona un om, dar cum i dai acestuia sufletul
Mntuitorului nostru?
Cardinalul s-a ntors spre vizitatorul su i a observat cum
privirea geneticianului a devenit mai nesigur.
Nu pot, a rspuns Sinclair. Cuvintele au plutit n aer, de
parc i dorea ca Ianucci s se gndeasc la ntrebare. Avei
dreptate, ar fi doar o replic pn cnd Duhul Sfnt ptrunde
n ea. La fel cum Duhul Sfnt a ptruns n fecioara Maria i

aceasta a dat natere unui copil. Dac credei c asta a fost

posibil, nu putei nega ideea. i dumneavoastr ai fi mentorul
lui. Copilul va fi misiunea dumneavoastr. Gndii-v. Suntei cel
ales de Dumnezeu. Nu putei refuza.
S fiu mentorul copilului Hristos? Ianucci nu putea s trag
destul aer n plmni i, pentru o clip, inima lui i-a pierdut
cadena i a btut aiurea. A tuit, apoi i-a ters transpiraia de
pe musta cu arttorul. Dar potirul a fost ngropat n deert
secole de-a rndul. Este imposibil ca ADN-ul s fie intact..
Sinclair continua s zmbeasc uor.
Nu e adevrat din dou motive. n primul rnd, din punct
de vedere tiinific, chiar dac globulele roii s-ar putea s se fi
distrus de-a lungul mileniilor, materialul nuclear prezent n
globulele albe rmne intact sub form de cromozomi.
Cromozomii ar trebui s se fi pstrat, deoarece potirul a coninut
n prealabil vin, la Cina cea de Tain. Alcoolul ar trebui s fi
acionat ca un conservant, mpiedicnd posibila degradare
cauzat de diversele bacterii. Pot extrage aceste nuclee i le pot
introduce ntr-un ovul uman. Dup ce spermatozoizii i ovulul se
unesc, procesul este oprit, nucleul diploid este ndeprtat i
nlocuit cu nucleul diploid extras din reziduurile din interiorul
Graalului. E un procedeu similar cu cel n care a fost creat oaia
Dolly. Zigotului astfel creat i se permite un numr de diviziuni,
dup care este introdus ntr-o mam surogat.
Ianucci i-a ridicat mna, dnd din cap.
Toate astea nu nseamn nimic pentru mine, doctore.
Nimic. Ai putea la fel de bine s vorbii limba marian.
S-a ntors i s-a aezat pe scaun.
Atunci poate c asta va nsemna. ADN-ul s-a pstrat pentru
c e vorba de sngele lui Hristos snge divin. Dumnezeu Tatl
a vegheat i, prin intervenie divin, l-a pstrat intact. E un timp
al miracolelor, Eminen.
Impactul raionamentului lui Sinclair l-a zguduit pe cardinal.
Adnc n interiorul su, ceva, ca un panou uria de sticl, s-a
crpat, s-a spart n mii de cioburi. Poate c Sinclair nu era
nebun, poate c era perfect sntos poate c avea dreptate.
ncerca s-i dea seama cum ar putea avea sens toate astea. A
vorbit cu dificultate:

 S-a hotrt deja ca ceara s nu fie ndeprtat - nicio alt

cercetare nu va fi fcut pe marginea aa-numitului reziduu
aflat sub aceasta. Nu ine de mine. Orice ncercare de a umbla
la relicv ar fi descoperit imediat.
Sinclair a luat geanta din titaniu i a aezat-o pe biroul
cardinalului.
Am o soluie.
Ianucci privi geanta. A spus o scurt rugciune, n gnd,
pentru a primi putere. Avea nevoie de mai mult, de ceva care
s-i nlture i ultima frntur de ndoial.
Dr. Sinclair, consider c avei o imaginaie fantastic, dar
va fi nevoie de mai mult dect teoriile dumneavoastr pentru a
m convinge c noi doi sau oricine altcineva de pe pmnt
am fost alei pentru a duce la bun sfrit a doua Venire.
Dup ce v-am prezentat toate astea, de ce alt semn mai
avei nevoie?
Sinapsele din creierul cardinalului s-au aprins precum un foc
de paie.
De unul care s fie indubitabil, a rspuns el. Unul pe care
s nu l pot ignora. Telefonul de pe biroul cardinalului a sunat.
mi cer scuze, i-a spus Ianucci doctorului nainte de a rspunde.
A ascultat timp de treizeci de secunde nainte de a aeza
receptorul napoi n furc. Un fior de ghea i-a strbtut corpul,
fiind nevoit s-i strng minile pentru a se opri din tremurat.
S-a cufundat n scaun. Privind n sus, l-a vzut pe Sinclair
observndu-l atent.
V simii bine, Eminen?
Sfntul Printe, a murmurat Ianucci.
Ce?
Sfntul Printe a murit.

SMNA
Era miezul nopii cnd limuzina neagr gonea spre vest pe
Interstate 10, venind dinspre aeroportul New Orleans
International. Geamurile fumurii ascundeau interiorul de orice
privire. Charles Sinclair se cufunda n canapeaua de piele moale,
bucuros c s-a ntors acas de la Roma. Se simea nsufleit,
fiind ncntat c i-a fcut treaba ntr-un mod convingtor.
Pari mulumit Charles, a spus Btrnul. S neleg c
lucrurile au mers bine.
Sinclair se urcase n main att de repede, nct nici nu l
observase pe Btrn stnd n ntuneric n cellalt col. Ochii i se
adaptau ncet la ntuneric.
Lucrurile au mers bine, a rspuns Sinclair. Credina
puternic a cardinalului l face s fie alegerea perfect. Asta,
mpreun cu egoul su.
Nu mai vorbise cu Btrnul de la botezul din catedrala St.
Louis. Sinclair era nc uimit de modul n care i pusese ntreg
viitorul n minile Btrnului, fr s aib nici cea mai mic
ezitare.
Totul ncepuse de pe vremea cnd Sinclair se lupta s
gseasc rspunsuri ascunse pentru anumite ntrebri care i
ngheau pe loc cercetarea. Btrnul a venit la el i i-a oferit
rapid soluiile ce s-au dovedit a fi corecte, deschizndu-i astfel
calea spre notorietate i recunoatere internaional. Finanri,
donaii i retribuii generoase obinute n urma tururilor de
lecturi i seminarii toate l fcuser pe Sinclair s devin unul
dintre cei mai bogai savani din lume. Universitile se luptau
s i asocieze numele cu geneticianul. Corporaiile fceau
presiuni asupra sa pentru a accepta s participe n consiliile lor
de administraie, recunoscnd n mod deschis c sunt interesate
de prestigiul su. A mbrcat rapid haina celebritii sfatul su
era cutat n toate colurile globului.
Ai apucat s le relatezi celorlali Gardieni progresul tu? a
ntrebat Btrnul.

 Sunt mulumii. Suntem aproape s ne atingem obiectivele

nimic nu ne mai st n cale.
Cu excepia femeii.
V referii la reporter? Dar am presupus c, odat ce
potirul nu se mai afl n posesia ei, nu mai reprezint o
ameninare.
Crezi c faptul c Archer i-a dat ei relicva i c acum
ncearc s l compromit pe Wingate e o coinciden? Un fior a
strbtut corpul lui Sinclair cuvintele Btrnului tiau precum
un bisturiu. A fost aleas. Totul e conform unui plan, Charles.
Despre ce vorbii? E doar o reporter de tiri chiar
nceptoare. A descoperit o poveste, a relatat-o, i-a creat ceva
notorietate i a trecut mai departe. n plus, toi reporterii i dau
trcoale lui Wingate. Palmele lui Sinclair s-au rcit. Subsuorile i
s-au umezit. Cum adic a fost aleas?
Cum s spun asta ca s te fac s nelegi? E ceva
complicat, la un nivel foarte nalt i dificil de neles de tine. A
tcut pentru cteva clipe, privind cum oraul fuge pe lng
main; privea pe geam de parc i cuta cuvintele. Cu nite
ani n urm, un fost asociat m-a trdat s-a neles cu
adversarul meu. Era slab, nu fcea fa vieii. Att de patetic,
a murit de propria sa mn. n cadrul contractului i-a oferit
smna, pe fiica sa. Reportera este ea.
Sinclair simea cum i se strnge stomacul. Adversar?
nelegere? i-a oferit smna? Aerul i se prea mai rar, respira
mai greu. Nu vorbiser niciodat despre cine era Btrnul
Sinclair fcuse asta n mod intenionat. Nentrebnd, putea s
nu tie. i netiind, putea dormi noaptea. Dar, odat cu aceste
ultime descoperiri, nu mai putea rmne la fel de ignorant nu
se mai putea preface c Btrnul e doar un consultant genial.
Sinclair era aproape de a trece peste o limit. Gustase din
fructele pe care i le oferise Btrnul faim, avere, putere
tiind c nici nu se pot compara cu ceea ce urma s primeasc
n Noua Lume la construcia creia participa. Acum trebuia s ia
o decizie. i-a amintit ntrebarea pe care reporterul pe probleme
tiinifice al revistei Time i-a pus-o ctigm de fiecare dat?
Nu mai exista cale de ntoarcere.

 Atunci Stone este ghidat de mna Domnului? a ntrebat

Sinclair.
Da, a venit rspunsul Btrnului. Singurul nostru avantaj
este c nu i-a descoperit nc adevrata natur. Ultima dat
cnd am vorbit, m-am oferit s mi pun un vechi prieten s se
ocupe de aceast problem. De atunci, am mai vorbit cu el de
cteva ori. Mi-a spus c te-a contactat, dar c ai refuzat ajutorul
su.
I-am spus c nu avem nevoie de ajutorul lui n acest
moment.
Dar ai nevoie, Charles. i el este cel care te poate ajuta.
Poate s obin informaii vitale, care s ne ajute s nu scpm
aceast problem de sub control.
Sinclair avea nevoie de informaii directe, clare, nu de
ghicitorile Btrnului.
Dar Stone pare att de slab, confuz. Vulnerabil.
Nu o subestima. Ceea ce ie i par slbiciuni sunt de fapt
punctele ei tari. Trebuie s-i distragi atenia, s o ncetineti
pn cnd proiectul va fi gata.
Pn acum cteva clipe, Cotten Stone era ceva neimportant
nu mai reprezenta o grij. Acum Sinclair se gsea n faa unui alt
set de provocri. Dar nainte s se ocupe de acestea, trebuia s
pun ntrebarea care nu i-a dat pace nc de la nceput
ntrebarea legat chiar de potir.
nc nu exist nicio confirmare tiinific asupra faptului c
relicva e real i c reziduul din interior e cu adevrat snge, a
spus Sinclair. Vaticanul a refuzat s fac vreun test. Pn una
alta sunt doar presupunerile dumneavoastr.
nc mai ai rezerve? Att de puin ncredere Te-am
nelat eu vreodat cu ceva? i-am spus vreodat ceva ce s-a
dovedit a fi neadevrat?
Dar ne bazm numai pe cuvntul dumneavoastr. Suntei
absolut sigur c relicva e autentic?
Charles, tiu c i-e greu s realizezi profunzimea lucrurilor
cu care ai de-a face. Ai ncredere n mine, potirul este autentic,
iar n reziduul din interiorul su este sngele lui Hristos.
Cum putei fi att de sigur?

 Pentru c am fost acolo cnd L-au crucificat, i-a zmbit

Btrnul lui Sinclair. Eu sunt cel care a sigilat potirul.

ARHIVELE SECRETE
Paii cardinalului abia se auzeau de-a lungul coridorului de
sub Turnul Vnturilor. De-o parte i de alta, ascunse n umbr, se
aflau rafturi de cri ce, dac ar fi fost puse cap la cap, s-ar fi
ntins pe mai mult de zece kilometri. Precum o umbr, silueta cu
cagul roie intr n Camera Pergamentelor, innd n mn o
geant argintie. n jurul su erau strnse mii de documente
istorice despre care tia c, din nefericire, erau atacate de o
ciuperc pe care cei ce le conservau nu au putut-o opri, ciuperc
ce le colora n violet.
La dou noaptea, holurile ce duceau spre Arhivele Secrete
erau pustii ca s se fac economie, doar cteva becuri erau
aprinse pentru a lumina drumul. Trecnd dintr-o insuli de
lumin n alta, lsa impresia c se afl undeva sub pmnt.
Cardinalul trecu pe lng rafturile pe care se gseau
transcrierile hotrrilor de la alegerile papale din secolul XV
ncoace. Stomacul i se strngea de nelinite. Oare numele su
se va gsi cndva printre cei alei?
Fusese prins cu garda jos att de ctre Sinclair, ct i de
moartea papei. De zile ntregi nu mai putea dormi i nici nu-i
mai era foame ceva neobinuit pentru el. Se rugase s
primeasc un sfat. Credea c, ntr-un final, Dumnezeu i s-a
artat ntr-un vis, oferindu-i o viziune n care el sttea n
balconul papal purtnd straiele Sfntului Printe i innd de
mn un copil. Jos, n pia, oamenii se puneau n genunchi n
faa sa. n seara asta fcea primii pai pe crarea pe care
Dumnezeu i-o pregtise. Lacrimile i udau obrajii, se simea
mpovrat de faptul c, dintre toi, Dumnezeu l-a ales tocmai pe
el.
n captul coridorului se afla o u enorm din lemn masiv.
Fiind Custode al Vaticanului, cardinalul Ianucci era singura
persoan, cu excepia prefectului, care avea cheia acestei ui. A
introdus-o uor n broasc. Fcnd un uor clic, ncuietoarea a
lsat ua s se deschid.

Ianucci a intrat n zona cea mai veche a arhivelor, acolo unde

erau pstrate obiectele cele mai vechi i mai de pre. Pe un zid
al seifului erau dulapuri uriae n care se gseau straiele de
lupt ale lui Paul al V-lea, acel pap din familia Borghese care a
nfiinat arhivele. Colecii de o valoare incomensurabil,
coninnd scrisori i documente ce datau chiar i din secolul XI
erau pstrate aici, inclusiv scrisori ale lui Khan din Mongolia;
notie ale lui Michelangelo adresate papei; petiia lui Henry al
VIII-lea prin care cerea anularea cstoriei sale cu Caterina de
Aragon; ultima scrisoare a lui Mary Stuart, scris cu doar cteva
zile nainte de a fi ucis de ctre Elisabeta; o scrisoare din 1655
prin care o mprteas din dinastia Ming cerea s fie trimii n
China mai muli misionari cretini; dogma original despre
Imaculata Concepie, legat ntre coperte din catifea bleu, a
crei cerneal se nglbenise n timp, ajungnd s par scris cu
litere de aur.
Trecerea lor pe calculator i se prea ceva att de clinic, de
steril. Pielea i s-a fcut de gin. Preuia aceste documente ce
mbtrniser att de frumos; izul lor de pergament mucegit
era un parfum pentru el. Dar nelegea aceast nevoie pentru
tehnologie. Fierul din cerneala lui Michelangelo se oxidase i
rugina mnca din literele marelui artist, lsndu-le cu o
grmad de mici lipsuri. Ciuperca mov ce prea s fi ajuns peste
noapte
n
fiecare
ungher
se
dovedea
de
neoprit.
Descompunerea acestor minunate lucrri i documente ctiga
rzboiul dus cu cei care le conservau, oblignd astfel Biserica s
fac apel la tehnologie. Biserica, cea care rmnea mereu n
urm, n trecut, i scotea acum capul din mlatin i pea n
noua lume. Lupul i mielul
Sinclair avea dreptate, se gndi cardinalul. Era o alt lume
una a tehnologiilor miraculoase. Desigur c Dumnezeu le oferise
cunotinele deci, desigur, El i dorea ca ei s le foloseasc.
Trecnd prin seif, Ianucci a cobort pe o scar larg, n
spiral, ajungnd la un sub-nivel. Acolo jos se gsea un al doilea
seif nchis. Lng u se afla tastatura unei ncuietori
electronice. Tastnd codul, cardinalul a ateptat pn ce uriaele
zvoare din u s-au deblocat, iar aceasta i s-a deschis n fa.

A intrat ntr-o camer de dimensiunea unei sli de sport.

Coridoarele nguste formau un labirint prin reeaua de rafturi i
dulapuri suspendate. Trecnd pe lng unele dintre cele mai
preioase relicve ale bisericii, inclusiv buci din crucea original
pe care a fost rstignit Hristos i frnturi de oase ale apostolilor,
s-a oprit n dreptul unui seif mare, negru, pe ua cruia era scris
IHS. Sub simbol se afla o ncuietoare cu cod. A lsat servieta jos,
apoi a nvrtit roata n sensul acelor de ceas, apoi invers, i din
nou n sensul acelor de ceas, pn cnd a auzit un clic. Ianucci a
deschis ua, a atins senzorul i interiorul seifului s-a luminat. Pe
cele dou rafturi dinuntrul acestuia se gseau mai multe cutii
i plicuri. Pe raftul de sus se afla cutia medieval a potirului.
Mna cardinalului tremura n clipa n care i-a pus o pereche
de mnui de bumbac i a ntins mna spre cub. Aezndu-l
deasupra seifului, a repetat micrile pe care John Tyler i le
artase, deschiznd cubul. A scos cu grij potirul nvelit n
bumbac. i putea auzi sngele ce i strbtea venele pieptul i
zvcnea cu fiecare btaie a inimii. i-a fcut o cruce, rugndu-L
pe Dumnezeu s l fac demn de a atinge potirul lui Hristos.
A deschis servieta din titan i a scos din ea replica Graalului,
nvelind-o cu grij n materialul cu nsemnele templierilor nainte
de-a o aeza n cub. Apoi a pus adevratul potir n lcaul izolat
cu spum din interiorul servietei. A nchis capacul acesteia i a
aezat-o pe podea, chiar lng ua seifului. Dup ce a pus cubul
la loc, cardinalul s-a oprit pentru a verifica interiorul seifului,
apoi i-a scos mnuile i le-a bgat n buzunar. Totul era n
ordine. A atins senzorul cu cotul i seiful s-a scufundat n
ntuneric. Cu grij, a nchis ua seifului i a introdus codul de
blocare.
Cu dosul palmei, Ianucci i-a ters picturile de sudoare de pe
frunte. Apoi s-a aplecat dup serviet.
Eminen?
Vocea se auzea din spatele su. A ngheat.
Da, a rspuns, fr s se ntoarc.
Ce facei?

APEL N ATEPTARE
Cotten se ntindea n patul nefcut, punnd o mn sub cap,
n timp ce n cealalt inea receptorul.
Va trebui s pleci la Roma? l-a ntrebat pe John.
Nu, nu cred, devreme ce abia m-am ntors. i, oricum, nu
prea am ce s fac acolo.
Cnd vor alege noul pap?
Conclavul trebuie s nceap dup cel puin cincisprezece
zile de la moartea papei. Asta pentru a oferi tuturor cardinalilor
care sunt eligibili suficient timp s ajung la Roma. n plus, e
nevoie de timp pentru a organiza ntregul eveniment, att din
punct de vedere politic, ct i logistic. i, bineneles, trebuie s
aib loc nmormntarea. Deci, probabil c ntr-o sptmn.
Vor stabili mai nti o list, un fel nominalizri? Chiar, care
sunt cerinele postului?
Teoretic, orice brbat catolic poate fi ales.
Cotten i-a mutat capul pentru a sta mai comod.
Asta e tot? Orice brbat catolic? Credeam c trebuie s
treci prin toate etapele preot, episcop, cardinal ceva de
genul sta.
Nu. Orice brbat catolic e eligibil. Desigur c, odat ales, el
trebuie s accepte postul. n realitate, e o condamnare la
moarte. Odat ce ai ajuns pap nu te mai poi retrage, nu poi
demisiona, nu-i poi lua concediu. Rmi acolo pe via.
Stai s neleg. Mikey Fitzgerald, barmanul de Rathskeller,
care e catolic, dar nici mcar nu prea practic religia, ar putea fi
noul pap?
Te-ai prins. Doar c Mikey are o ans extrem de mic. n
locul tu, a paria pe unul dintre cardinalii seniori o persoan
precum prietenul nostru, Antonio Ianucci, e o alegere mai
plauzibil. Sunt aproximativ cinci sau ase cu anse reale.
n telefon s-a auzit un bip.
Ateapt o secund te rog, mai am un apel, a spus Cotten.
A apsat pe butonul care clipea.
Alo.

 Cotten, eu sunt, a spus Thornton Graham.

Vorbesc pe cealalt linie.
Nu poi s suni mai trziu? Apelul sta m cost o
grmad.
Cotten a ncuviinat cu un oftat. Nu vroia s-i nchid lui John,
dar Thornton suna din Roma, aa c s-a gndit c era corect s
vorbeasc cu el. A comutat din nou ntre linii.
John, e Thornton. E n Roma, relateaz despre moartea
papei i m-a sunat de acolo. Scuze, dar trebuie s vorbesc cu el.
Nicio problem. Vorbim mai trziu.
A comutat din nou.
OK, m-am ntors. Sper s fie important.
Mi-e dor de tine. i nu m refer aici la distane geografice.
Vorbesc despre modul n care te-ai distanat de mine. Nu vreau
s
Cotten s-a ntors pe o parte.
Oprete-te. Te rog.
Cum a putea? Chiar crezi c pot apsa un buton care s
trag apa dup toate sentimentele pe care le-am avut pentru
tine?
Ce alegere reuit a cuvintelor, Thornton. Cotten i-a nchis
ochii. n mod ciudat, de data asta i era team s nu-l rneasc,
nu ca de obicei cnd se temea c el o va rni. Eu am fcut deja
asta. O poi face i tu. A sosit clipa s mergem mai departe.
Consider c cel mai bine ar fi s discutm doar subiecte legate
de munc. De fapt, credeam c am stabilit asta deja.
M-am rtcit printr-un bar n seara asta i stteam acolo
gndidu-m doar la tine. Dup cinci sau ase pahare de whisky
mi-am luat inima n dini i te-am sunat.
Nu am s stau s ascult toate astea Thornton.
Aveam nevoie s-i aud vocea. A oftat lung i adnc. tii c
nu am mai fcut sex de cnd ne-am culcat ultima dat cu tine?
Ce-i spune lucrul sta?
Cotten s-a ridicat n ezut.
C eti excitat i c m-ai sunat ca s facem sex prin
telefon. Nu inima te doare Thornton, ci scula

 Cotten, te rog. Faptul c-mi lipsete cldura mbririi

tale nu e o insult. Stau aici, cu atia oameni n jurul meu, dar
n mintea mea nu aud dect cum te alintai, cum
S-a uitat la ceas. Era ora nou.
Trebuie s fie trei noaptea la tine. Du-te la culcare. Ai but
prea mult. O s-i revii mine diminea.
Nu.
Ai ncredere n mine. Taci din gur, du-te n camer i bagte n pat. Am s-i fac viaa mai uoar. De acum nainte nu am
s-i mai rspund cnd m suni acas. i te rog, nu-mi lsa
mesaje pe robot. Voi ti c sunt de la tine pentru c pot s vd
numrul i le voi terge fr s le ascult. Dac ai nevoie s
vorbeti cu mine despre servici, sun-m la birou. Noapte bun,
Thornton! Ne vedem cnd te ntorci.
Nu voi renuna.
La revedere, Thornton!

CODUL
Ultimele raze ale soarelui luminau dra de cret lsat n
urm de micuul charter ce se ndrepta spre New Orleans. Unicul
pasager, cardinalul Antonio Ianucci, sttea aezat ntr-un scaun
lat de piele. Era mbrcat n negru i avea gulerul preoilor
catolici. Privea pe geam spre vrful Bogalusa i trectoarea
Picayune. Mai n fa, lumina apusului se reflecta n lacul
Pontchartrain.
Dup un lung zbor nceput n Roma, avionul efectuase o
realimentare n New York, unde a fost verificat de ctre doi
ageni americani de la Vam i Imigrri. Cardinalul le-a
prezentat paaportul su diplomatic i rmsese de pe cnd
lucrase n Secretariatul de Stat al Vaticanului.
Nu a declarat nimic.
Imediat dup ce a decolat i-a servit cina calamar grille, n
stil sicilian, urmat de scalopini de viel cu garnitur de ciuperci
slbatice i o jumtate de sticl de Revello Barolo.
Eminen, v mai pot aduce altceva? a ntrebat tnra
nsoitoare de zbor chiar nainte ca pilotul s anune c i ncep
coborrea.
Nu, mulumesc.
Cardinalul se simea bine, era stul i vinul parc l nclzea
uor pe dinuntru. i-a rezemat capul de sptarul scaunului,
gndindu-se la ntlnirea pe care a avut-o cu prefectul, n urm
cu dou zile, n arhivele secrete. Ianucci i-a explicat acestuia c
a doua zi urma s plece n America pentru a-i vizita cteva
rude. Voia s le duc daruri rozarii i medalii religioase care s
fi atins Sfntul Graal. Povestea l-a convins pe prefect c acea
vizit n Arhive n toiul nopii era ceva inocent. Se gndea c a
reacionat ntr-un mod inteligent n acele clipe.
Mai apoi, cardinalul s-a ntors n apartamentele sale din
Vatican, s-a lsat n genunchi i s-a rugat pentru iertare,
deoarece minise o minciun ns necesar pentru a putea
duce la bun sfrit planul pe care divinitatea l avea pregtit
pentru el.

Infarctul pe care l-a suferit suveranul pontif a provocat mult

agitaie n interiorul Vaticanului, astfel c lui Ianucci i-a fost
destul de uor s plece, anunndu-i subalternii c se va
ntoarce la Roma n cteva zile.
Dar toate cele ce se ntmplau n Vatican pleau n
comparaie cu nelinitea din interiorul su. i repeta n minte
toate argumentele pe care i le prezentase Sinclair i rememora
logica Scripturilor. i moartea papei era clar vorba despre
mna lui Dumnezeu, despre un semn de sus.
i-a introdus degetele ntre gt i gulerul alb, simind nevoia
de aer. Palmele i tlpile picioarelor erau transpirate i reci.
Continua s i repete c face ceea ce trebuie. Potirul a ajuns la
el aa i-a dorit Cel de Sus. A primit din ceruri binecuvntarea
pentru a conduce biserica, pregtind turma pentru cea de-a
Doua Venire. i
I-au dat lacrimile. Dumnezeu i va ncredina lui educaia
copilului Su.
Ianucci se uita n jos, privind cum luminile oraului se ntind
prin ntuneric asemeni valului de profund credin ce i
strbtea trupul. Nu putea s se nele.
Toate semnele erau acolo.
Cu o uoar zglitur, avionul a aterizat i a rulat prin
aeroport pn n dreptul unui terminal privat. Auzind cum
zgomotul turbinelor se domolea, Ianucci a scos servieta din titan
din interiorul dulpiorului. A binecuvntat echipajul, apoi a
cobort din avion.
Charles Sinclair s-a dat jos din limuzina care l atepta.
Doctorul s-a ndreptat spre el, cu mna ntins.
Eminen, bine ai venit n New Orleans. Sper c ai avut un
zbor plcut.
Da, chiar foarte.
De aici ncolo va fi i mai bine. A ntins mna spre serviet.
mi permitei? Degetele cardinalului s-au ncletat pe mnerul
acesteia, o ultim urm de ndoial strbtndu-i mintea.
Eminen?
Cardinalul l-a privit pe Sinclair.
Dac nu v deranjeaz, a prefera s o mai in puin.

 V neleg perfect, a spus Sinclair, conducndu-l spre

main.
Dup cteva minute, limuzina neagr s-a pus n micare,
strbtnd pista spre ieirea din aeroport. Apoi s-a fcut
pierdut n traficul intens al oraului.
*
*
*
Magnolii uriae, de un verde intens mrgineau intrarea spre
proprietatea lui Sinclair, aflat pe malul Mississippiului. Ianucci
observa cum luminile superbei reedine apar prin ntuneric,
transformndu-se din licurici, ce se vedeau undeva n deprtare,
ntr-o lumin ce inunda privirea.
Credeam c vom merge direct n laboratoarele BioGentec,
a spus cardinalul.
M-am pregtit ndelung pentru acest moment, Eminen.
Tot ceea ce avem nevoie se afl chiar aici.
n plus, asta ne asigur discreie. Sunt convins c vei fi
impresionat cnd vei vedea laboratorul. A fost gndit pentru
ceea ce avem noi nevoie.
Limuzina a ncetinit n dreptul corpului principal i cardinalul a
ateptat ca oferul s opreasc. S-a dat jos i a privit conacul de
trei etaje, avnd o arhitectur cu coloane, scldat parc de
cascade de lumin. Alb, totul era alb, ce culoare perfect. Pur.
Neatins. Inocent. Imaculat.
Foarte frumos, doctore, a spus Ianucci stnd pe aleea
pavat.
Sttea cu o mn la piept, iar n cealalt inea servieta.
Acesta era locul n care copilul urma s se nasc. Ochii si
ncercau s cuprind ntreaga reedin, apoi s-au ndreptat spre
cer un cer senin, pe care se puteau vedea parc toate stelele.
Da, se afla pe un trm sacru.
Dei nu l putea vedea, cardinalul simea c rul trece prin
apropiere. Undeva n deprtare, se auzea sirena unui vapor.
Lumea i urma cursul ei, fr s tie ce se va ntmpla. Precum
un ho n noapte.
Bagajele v vor fi duse n camer, a spus Sinclair n clipa n
care intrau n foaierul mare. Dalele de marmur le purtau paii

spre o scar situat sub un candelabru uria de cristal. Vrei s

v revenii puin dup cltorie?
Sunt n regul, doctore. Sunt extrem de nerbdtor s ne
apucm de treab.
Dar suntei cu siguran obosit. Putem atepta pn mine
diminea. i, ca s fiu sincer, Eminen, laboratorul vi se va
prea destul de plicticos o colecie uria de tuburi, eprubete,
sisteme electronice
Nu, nu. Nu cred c a putea dormi. n plus, din anumite
puncte de vedere, m simt de parc urmeaz s intru n noul
Bethleem. Trebuie s vd.
Sinclair i-a artat calea.
Atunci, pe aici.
Au trecut pe lng mai multe camere, printre care o
bibliotec, un centru de videoconferine i biroul doctorului,
ajungnd ntr-un hol extrem de simplu. La captul coridorului se
vedea o u metalic, similar cu cele ale seifurilor din bnci. Pe
zid, lng u, se gsea o tastatur electronic. Alturi de
aceasta mai era montat ceva ce semna cu un polonic metalic
care ieea n afara zidului cu civa centimetri.
Sinclair i-a pus degetul arttor pe acest dispozitiv. ntr-o
clip, pe un mic ecran de deasupra a aprut Dr. Charles Sinclair.
Identitate verificat.
V folosii amprenta pentru a v identifica? a ntrebat
Ianucci.
Sinclair a zmbit prietenete.
Avem o tehnic mult mai avansat dect att, Eminen.
Sinclair a format o combinaie de cifre, iar pe ecran a aprut
scris nvare utilizator nou. Punei-v arttorul pe scaner, aa
cum am fcut i eu, i v voi explica.
Cardinalul l-a ascultat, apoi s-a ntors spre doctor.
Am simit o uoar furnictur.
ntr-adevr. V-am luat o mostr de ADN cea mai sigur
metod pe care o cunoatem de a identifica o persoan. Un
strat infim de epiderm a fost preluat de pe degetul
dumneavoastr att de subire nct abia ai simit. n cteva
secunde, celulele epiteliale au fost analizate i profilul ADN-ului
dumneavoastr se afl acum n baza noastr de date. Chiar

dac v-ai schimba amprentele, ceea ce sunt convins c n-o vei

face, v-am putea oricum identifica fr probleme. Sistemul
nostru de securitate pe baz de ADN, dezvoltat de BioGentec
este sut la sut sigur.
Sinclair i-a zmbit din nou, de sus, cardinalului i a atins
ecranul, atrgndu-i atenia lui Ianucci.
Ceea ce urmeaz s facem presupune msuri de securitate
excepionale, a spus doctorul. Orict de precis ar fi
identificarea ADN, mai exist i o a doua verificare un cod de
acces. Fr acesta, sistemul mpiedic accesul, chiar i dac
verificarea ADN este corect.
Ianucci i-a frecat degetul arttor cu buricul celui mare.
i care este codul?
Sinclair s-a dus la tastatur i a introdus combinaia din ase
cifre.
Unul pe care cred c l vei considera a fi extrem de
potrivit.

INTERFERENE
Cotten inea telecomanda n poal, privind jurnalul pe care l
nregistrase. Cu trei zile n urm, John a sunat-o dimineaa
devreme, nainte s apuce s se dea jos din pat, pentru a-i
spune c Graalul a fost furat. A rmas nmrmurit. Dup ce au
nchis, l-a sunat imediat pe Ted, care a informat-o c Thornton
se ocup deja de tire i c va intra n direct din Roma, n cadrul
tirilor de sear. A fost agitat ntreaga zi, nervoas, depresiv,
privind ncontinuu peste umr. Vestea c Graalul a fost furat a
fcut-o s se simt precum victima unui hruitor care afl c
acesta a ieit din pucrie. A nregistrat reportajul lui Thornton,
tiind dinainte c i va dori s-l revad.
i asta a i fcut, n seara asta.
n vreme ce pregtirile pentru nmormntarea suveranului
pontif sunt aproape de final, Vaticanul a anunat astzi un furt
de proporii nemaintlnite. Thornton Graham se afla n centrul
zonei rezervate presei din piaa Sfntul Petru i citea de pe
prompter. Experii departamentului de autentificare a relicvelor
au confirmat c ceea ce era considerat a fi cea mai important
relicv din lume Sfntul Graal a fost furat. Dei nu au fost
oferite prea multe detalii, SNN a reuit s afle c aceast relicv
ce a fost recent descoperit i dus la Vatican chiar de ctre
unul dintre reporterii notri, lipsete i a fost nlocuit cu un fals.
Obiectul a fost scos din seif pentru o scurt sesiune foto pentru
National Geographic. Aceasta a fost ocazia cu care s-a
descoperit furtul. Surse anonime din interiorul Vaticanului ne-au
relatat c replica a fost creat aproape sigur de o persoan
extrem de bine pregtit, falsul fiind descoperit numai n urma
unei examinri amnunite. Atunci cnd potirul a ajuns prima
dat n minile experilor de la Vatican acetia au descoperit o
mic ciupitur n partea de jos, pe faa opus nscrisului. n
timpul edinei foto, prefectul a realizat c obiectul care era
fotografiat nu avea aceast mic ciupitur. edina foto s-a
ncheiat brusc. Pn acum, n toate fotografiile a fost prezentat
ceea ce este considerat a fi faa relicvei, adic partea cu

monograma IHS. Se presupune c falsificatorii s-au ghidat dup

aceste poze, motiv pentru care nu au tiut de mica
imperfeciune. Zona n care era pstrat potirul este una dintre
cele mai sigure din ntreg Vaticanul. Cu toate acestea,
anchetatorii nu au niciun indiciu asupra modului n care a putut
fi nlocuit Graalul. Thornton s-a ntors pentru a privi direct n
camer. V vom prezenta mai multe detalii despre acest subiect
ntr-un segment special al emisiunii Prim plan din aceast sear,
la ora opt. Pentru a fi la curent n permanen cu tiri referitoare
la ceremonia de nmormntare a suveranului pontif i cu
desfurarea alegerilor pentru un nou pap, rmnei pe SNN
sau intrai pe site-ul nostru, satellitenews-punct-org. Sunt
Thornton Graham i am relatat pentru dumneavoastr n direct
din Vatican. Predau legtura colegilor din studio pentru restul
tirilor.
Cotten a oprit televizorul. Thornton artase bine. Nu prea s
fie distrus de ea. Cu siguran, nu era acelai om care buse
prea multe pahare cu cteva seri n urm, fiind prea distrus de
desprirea lor. Cnd Thornton era n faa camerei, era ca
petele n ap. Cotten a dat din cap, s-a ridicat i a aruncat
telecomanda pe canapea.
Era o sear rece, friguroas. Vroia s nchirieze Charlotte
Gray, s bea un pahar de vin, s se bage n pat i s se uite la
film. Chiar cnd s ias pe u, a sunat telefonul. Cotten a
aruncat repede o privire ctre ecranul acestuia pentru a vedea
numrul. Era Thornton, suna de pe mobil.
S-a ntins spre receptor, dar a ezitat. Nu, i-a spus ea. Se va
juca iari cu mintea mea. Probabil c a ieit s bea ceva i se
simea singur, sau excitat, sau amndou. Oricum, se vor vedea
curnd.
*
*
*
Cotten, cum merge cu reportajul despre Wingate?
Ridicnd privirea din foi, i-a zmbit corespondentului pe
probleme tiinifice care se aezase lng ea. n sal mai erau
nc zece-doisprezece reporteri, strni n jurul mesei din sala
de conferine pentru edina de stabilire a strategiei de la ora 7
dimineaa.

 Ce am pn acum e foarte interesant. Cotten a aruncat o

privire la ceas. nc l mai ateptm pe Ted?
Da. Cred c se ntlnete mai nti cu Thornton - ntrzie
amndoi.
E de neles. Thornton nu are simul trecerii timpului.
Ah. Mi se pare mie sau a fost o mic ironie tipic feminin?
Scuze.
i, ce ai gsit aa interesant despre Wingate? a ntrebat-o
colegul ei.
Pi, n primul rnd, se pare c cineva ncearc s-l
antajeze.
Ei, pe naiba!
n plus, are un temperament destul de vulcanic i o prere
extrem de proast despre pres n general i despre SNN n
special.
Va trebui s depeasc faza asta repede. Oricum,
nseamn c tie s se ascund foarte bine. n momentul sta e
favoritul ntregii prese. Toi l iubesc.
Cotten a frunzrit prin caietul cu notie.
Cu siguran de mine nu i-a plcut. Mi-a spus c ziaritii
sunt nite peti pirania.
Cotten s-a uitat spre u, vzndu-l pe Ted Casselman cum
intr n sal. Avea umerii czui prea obosit, consumat.
Bun dimineaa, a vorbit Casselman, privindu-i pe fiecare n
parte. Mi-e team c am nite veti foarte proaste. S-a aezat n
capul mesei i i-a pus ochelarii pe nas. Aa cum muli dintre voi
tiu deja, Thornton a fost la Roma sptmna asta pentru a
relata despre moartea papei i despre furtul Graalului. Trebuia
s se ntoarc ieri i s ne povesteasc subiectul pe larg n
cadrul acestei edine. Casselman s-a oprit, i-a dres vocea i ia masat fruntea.
Thornton nu a ajuns la avion.
Dup cum i pierdea nopile pe acolo, nici nu e de mirare,
s-a gndit Cotten.
Casselman a continuat:
Personalul care face curenie n hotel l-a gsit leinat pe
podeaua bii.

Brusc, Cotten simi c nu are destul aer. Nu, a murmurat ea,

dnd din cap de parc ar fi vrut s alunge spusele lui Ted, n aa
fel nct nimic din ce spunea el s nu fie adevrat.
Casselman a privit-o, vrnd parc s i spun: mi pare ru
Cotten.
A fost dus de urgen la spital, unde s-a constatat c a
decedat. Hemoragie cranian.
*
*
*
Cotten a intrat alergnd n apartament i s-a oprit n dreptul
robotului telefonic. Thornton i lsase un mesaj. Nu fusese n
stare s se autoconving s-l tearg, aa cum i spusese lui c
va face. Dar nici nu l ascultase. Mesajul era nc n robot
butonul clipea. Oare ce se gndise c poate ntr-o sear cnd
va avea o pornire autodistructiv o s vrea s se testeze,
ascultnd mesajul pentru a-i verifica reaciile emoionale?
S-a aezat lng telefon privind lung beculeul care clipea.
E att de tipic pentru tine, Thornton, a spus ea. Pleci din
ar i mori exact n clipa n care ncepeam s m simt bine din
punct de vedere emoional, cnd nu m mai lsam afectat de
tine. i-a ters lacrimile de pe obraji. La naiba!
ntr-un final, a apsat butonul de play.
Cotten, sunt eu. Te rog rspunde. Eti acolo?
A urmat un moment de tcere, nainte ca Thornton s
vorbeasc din nou.
Sper auzi Celularul meu semnal. Cotten, e ceva n
neregul. Am urmrind povestea despre furtul Graalului. Am
descoperit cineva cu contacte n interior sus i nu doar
att De fapt, cred c vrful aisberg.
Vocea sa prea electronic, avnd de multe ori sunet metalic.
Se auzea ba mai tare ba mai slab, ei fiind foarte greu s-l
urmreasc.
Sunt pericol team viaa mea. Zbor ar trebui luni
diminea.
Chiar dac sunetul era foarte prost, lui Cotten i se prea c
exista o oarecare team n vocea lui ceva ce nu auzise pn
atunci. Oh Doamne, a murmurat ea.

Cred. C am gsit legturi internaionale. Dac se ntmpl

ceva nc te iubesc.
La sfrit s-au auzit doar interferene, apoi apelul s-a
ntrerupt.

LNG MORMNT
n mrile din nordul Australiei triete un uciga aproape
invizibil, meduza Irukandji, Carukia barnesi. Att corpul, ct i
tentaculele acesteia sunt narmate cu celule veninoase care
injecteaz otrav n victim sau, uneori, ntr-un nottor
ghinionist neptura iniial nu este de obicei foarte puternic,
n schimb, dup un interval de cinci pn la patruzeci i cinci de
minute, victima ncepe s resimt dureri cumplite.
n ianuarie 2002 se presupune c un turist a fost nepat de o
astfel de meduz. Starea de sntate a acestuia a fcut ca
neptura s-i fie fatal dup doar cteva minute. Se operase
recent pentru a-i nlocui o valv a inimii i era sub tratament,
lund pastile de subiere a sngelui. Din cauza nepturii,
tensiunea sa arterial a crescut la valori extreme, provocndu-i
o hemoragie cranian i, implicit, moartea.
Otrava nu este clasificat i nu exist niciun test concludent
care s i releve prezena n organism.
*
*
*
Era frig i ningea peste cei trei sute de oameni care l jeleau.
Printre ei, Cotten Stone i Ted Casselman se ndreptau, ca toi
ceilali, dinspre main spre mormntul abia spat. Nu mai
reuise s se odihneasc de cnd aflase despre moartea lui
Thornton i tia c ochii o trdeaz, artndu-i oboseala i
tristeea. Oare era ceva ce ar fi putut s fac pentru a-i salva
viaa? se ntreba obsesiv. Chiar dac i-ar fi rspuns n acea
noapte, nimic nu s-ar fi schimbat. Dar poate c i-ar fi povestit ce
a descoperit - ce l-a fcut s fie att de agitat.
Medicul legist italian scrisese n raportul su la cauza morii
hemoragie cranian. E posibil ca aceasta s fi fost cauzat de
hipertensiune i medicamentele pe care le lua, aa le-au
explicat. Dar ea nu putea s-i cread. Thornton era prea tnr
ca s moar din cauze naturale. Ct despre pastile, abia i
verificase dozele de Coumadin din reet. Dar ceea ce o

nelinitea cel mai mult era acel ultim telefon i mesajul pe care i
l-a lsat pe robotul telefonic.
Groparii au adus cociugul lng mormnt. Cheriyl Graham,
cstorit de cincisprezece ani cu Thornton, i urma. n stnga i
n dreapta ei, se aflau rudele i prinii lui.
Cotten se uita cum vduva s-a oprit lng mormnt. Se
ntreba dac a fost alegerea ei s nu aib copii sau dac
Thornton era cel care i-a dorit asta. Cotten o studia era
mbrcat n negru, avea o plrie cu boruri mari i un pardesiu
nchis la culoare; o pereche mare de ochelari de soare nchii la
culoare i ascundea ochii. Cheriyl i tergea nasul cu o batistu.
La vederea cociugului, lui Cotten i s-au nmuiat genunchii. E
greu s nu mai iubeti pe cineva, s-a gndit ea.
Se ntlnise fugitiv cu Cheriyl Graham mai demult, la SNN,
cnd departamentul de tiri a organizat o petrecere surpriz
pentru Thornton. Se ntmpla la doar cteva sptmni dup ce
i ncepuser aventura amoroas, iar Cotten a ncercat din
rsputeri s o evite pe Cheriyl, spunndu-i doar un bun ziua
atunci cnd au fcut cunotin.
Acum o privea pe vduv i se ntreba dac tia oare despre
aventurile soului ei. Escapadele lui extraconjugale nu erau un
secret pentru nimeni din televiziune, dar oare Cherryl tia sau
nu despre ele despre ea? Se uita la soia lui Thornton i avea,
nuntrul ei, un sentiment neplcut. Situaiile prin care Thornton
le-a fcut s treac nu erau corecte pentru niciuna dintre ele.
Cotten nu povestise nc nimnui despre acel ultim apel
primit de la Thornton. Chiar dac raportul legist era clar i
concludent, i se prea o prea mare coinciden ca Thornton s
fie gsit mort la att de puin timp dup ce i spusese c se
simte n pericol. tia c Thornton avea fixul s-i ia notie n
carnetul su, unde i scria pn i cele mai mici detalii despre
subiectul la care lucra. Poate c acolo ar putea gsi informaii
care s confirme suspiciunile lui sau, dimpotriv, s dovedeasc
c nu se afla ntr-un real pericol. Orict i-ar fi dorit s o evite pe
Cherryl, trebuia s o ntrebe dac acel caiet cu notie se afla
printre lucrurile pe care aceasta le-a primit napoi de la Roma.
Dac l-ar fi primit i dac i-ar fi permis s se uite n ele, ar fi
putut s dezvolte subiectul mpreun cu Ted sau, dimpotriv, s-

i alunge toate grijile. Orict de neplcut urma s fie, trebuia s

vorbeasc cu soia lui Thornton.
Dup terminarea slujbei, o parte din managerii i directorii
reelei s-au strns pentru a-i transmite lui Cherryl condoleanele
lor. Cotten a rmas n urm i a ateptat rbdtoare n ciuda
vntului tios i a ninsorii. n clipa n care a vzut c Cherryl
este condus spre limuzina celor de la serviciile funerare, Cotten
s-a ndreptat spre ea, grbindu-se s o prind din urm.
mi pare ru pentru pierderea dumneavoastr, a spus
Cotten, ntinzndu-se i atingnd uor mna lui Cherryl.
Mulumesc, i-a rspuns femeia, fr a schia nicio expresie,
dup care i-a tras mna.
Tatl lui Thornton a luat-o pe Cherryl de bra pentru a o
conduce din nou spre main.
Ateptai, le-a spus Cotten oprindu-se n faa lor. V
deranjeaz dac v dau un telefon la un moment dat? E
important.
Cherryl a privit-o fr s spun nimic, apoi a ocolit-o i a
plecat.
Despre ce a fost vorba? a ntrebat Ted Casselman, venind
lng Cotten.
Sper s fi fost trimis carnetul lui Thornton mpreun cu
celelalte lucruri ale sale. Dac Cherryl l-a primit, a vrea s
arunc o privire n el.
Ce-i nchipui c vei gsi n el?
Nu tiu sigur.
Haide, Cotten. Te cunosc mult prea bine.
E frig, a spus ea. Hai s mergem la main.
Au mers n tcere spre maina companiei, un Lincoln Town
Car. S-au urcat n spate i oferul a plecat de pe loc,
ndreptndu-se spre Manhattan.
Hai povestete-mi, a spus Casselman.
Cotten ezita, deoarece tia c s-ar putea s se nele amarnic.
Thornton mi-a dat un telefon cu cteva zile n urm. Nu am
rspuns. M mai sunase i nainte, ncerca s m conving s ne
mpcm. Nu am mai vrut s trec prin aceleai discuii. Dar mi-a
lsat un mesaj. Un mesaj pe care nu l-am ascultat pn n ziua
n care ne-ai anunat c a murit.

 Ce spunea?
Suna de pe mobil i nu avea un semnal prea grozav, dar
ceea ce am reuit s neleg m-a pus pe gnduri.
Cum adic?
Thornton povestea c a descoperit ceva ce l-a speriat.
Glumeti. Nimic nu l speria pe Thornton Graham. L-am
vzut n confruntri fa n fa cu teroriti i mafioi.
Era ceva n vocea lui ceva schimbat. A spus c a reuit s
ia legtura cu cineva din interior.
n interiorul a ce?
Asta e o ntrebare bun. Presupun c e ceva ce are legtur
cu Vaticanul, innd cont de reportajul de care se ocupa.
Dar nu a spus n mod explicit?
Nu. Mi-a lsat impresia c nu vrea s povesteasc prea
multe la telefon.
Ce altceva a mai spus?
C se teme pentru viaa sa i cred c a spus ceva legat de
vrful aisbergului i ceva legat de legturi internaionale.
i tu ce crezi despre toate astea?
Fie juca un teatru ieftin ca s m determine s mi se fac
mil de el, fie era ntr-un mare pericol. Cotten i-a dat prul pe
dup ureche. Acum c a fost gsit mort, m gndesc
Dar a fost vorba de o hemoragie cranian. Nimic care s
ridice suspiciuni.
tiu, tiu. Dar parc ceva nu e chiar n regul. Nu cred c
nu exist vreun drog sau otrav care s poat cauza asta.
Ai dreptate. i el chiar lua un medicament de genul sta
ceva care subiaz sngele Coumadin. Poate c a avut un atac
cerebral era nelinitit din cauza proiectului la care lucra, a
fcut tensiune mare, medicamentul i-a fcut efectul i Nu e
vorba cumva de faptul c te simi vinovat din cauza despririi?
Cotten a oftat, frustrat.
Oricum ar fi, vreau s m uit prin notiele lui.
D-i timp lui Cherryl, nu o presa.
L-a privit ncruntat.
Nu sunt insensibil, Ted.
tiu c nu eti, i-a cerut el scuze. Mai e ceva ce i-a spus
Thornton?

 Mi-a zis c, dac i se ntmpl ceva, vrea s tiu c nc m

iubete.

RUL
Privind pe geamul taxiului, Cotten s-a simit uurat s vad
c John o atepta deja n faa restaurantului.
A luat-o de mn i a ajutat-o s coboare. Degetele ei
ngheate au primit cu bucurie mna lui cald.
Pari cam ifonat, a spus el. Te simi bine?
Cotten i-a aranjat puin fusta i i-a ndreptat gulerul
jachetei.
Sunt distrus. Nu m pot concentra, nu pot dormi, nu pot
lucra. l urmrea cu privirea n timp ce el deschidea ua
restaurantului. Ca s i rspund la ntrebare, nu, nu m simt
bine.
S-au aezat ntr-un separeu, undeva n spate.
tiu c am vorbit despre asta ore n ir, a zis ea, dar n
continuare nu sunt convins c Thornton a murit de moarte
bun. A scos un elastic din geant i i-a prins prul ntr-o
coad, la ceaf. O uvi a scpat din elastic i a czut peste
obrazul ei drept. La naiba, a spus Cotten, repetnd operaia
pentru a prinde i uvia rebel.
John o privea n timp ce ea se aranja.
Relaxeaz-te! i-a spus el.
Cotten a zmbit forat.
Trebuia s fi rspuns cnd m-a sunat. nc mai cred c a fi
putut face cte ceva, a fi putut s-l ajut cumva. Nu tiu.
Era undeva foarte departe, Cotten.
Nu are nicio logic, a rspuns ea. Thornton era foarte bun
n activitatea sa era probabil cel mai bun jurnalist de
investigaii din lume. M tot gndesc la reportajele la care lucra.
De vreme ce nu e nimic dubios n privina morii papei, probabil
c faptul descoperit de Thornton era legat de furtul potirului. Era
speriat de moarte. Dac nu cumva Thornton a aflat cine a furat
Graalul, iar hoii s-au prins c a aflat poate de asta i era
team c va fi ucis. Singura nelmurire din toat teoria mea
este legat de persoanele care i-ar putea dori Graalul cu atta
ardoare. Cine ar ucide pentru el?

John i-a luat una din mini ntre palmele sale.

Nu gndeti raional. Am mai discutat toate astea. Nu
exist nicio dovad c Thornton a murit dintr-o alt cauz n
afara acelei hemoragii craniene, n plus, chiar tu mi-ai spus c e
posibil s fi jucat teatru n mesajul de pe robotul tu pentru a te
impresiona. Nu putea accepta ideea c nu l mai iubeai. Te lai
chinuit de vin.
Nu fac asta John. Se ncheiase, dar nc mi psa de el. Nu
ai cum s nu i pese de o persoan care a avut un astfel de rol
n viaa ta. i-a tras mna. Sunt raional.
Sunt att de raional nct stau aici i in de mn un preot,
dup care mi trag mna precum o iubit nervoas. Doamne,
Cotten, omul sta ncearc doar s te consoleze i tu te pori de
parc ai fi complet nerecunosctoare.
Nu m ndoiesc de tine, a spus John. ncerc doar s te ajut
s treci prin toate astea i ncerc s m asigur c nu priveti
lucrurile ntr-un mod distorsionat.
i-a luat minile de pe mas, iar ea i-a dat seama c i prea
ru c i-a tras-o pe a ei. Pentru o secund s-a gndit s fac
aa cum fcuse el nainte, s i pun minile pe mas, deschise
dar nu a fcut-o. n schimb i-a mai aranjat din nou elasticul de
pr.
i spun sincer John, l cunoteam suficient de bine pentru
a-mi putea da seama cnd ceva nu era n regul.
John s-a lsat pe sptarul scaunului, cu o privire serioas i
gnditoare.
Bine, atunci. Hai s ncercm s ne dm seama despre ce
putea fi vorba. Cine ar vrea Graalul? Colecionarii de antichiti.
Vnztorii de pe piaa neagr.
Dar nu l-ar putea vinde. Nu e ca i cum l poi pune la
licitaie pe internet.
Nu ar fi nevoie. De obicei au cumprtor nc dinainte de a
da lovitura. Dau lovitura direct pe comand. Houl primete un
avans, iar restul banilor i sunt dai cnd livreaz relicva. Exist
colecionari privai pentru care Sfntul Graal reprezint piesa
cea mai rvnit i pentru care banii nu ar fi o problem. Mai sunt
i cei care nu s-ar da napoi de la niciun efort i nicio cheltuial
pentru a falsifica o relicv e celebrul caz al osuarului lui Iacob.

 Dar genul sta de oameni despre care vorbeti tu nu sunt

criminali. i face fericii s ajung s dein o oper de art
nepreuit sau, n cazul sta, o relicv de o uria importan
religioas. Ceva tot nu se potrivete.
i atunci ce crezi c s-ar potrivi? a ntrebat John. Cine ar
putea ucide ca s pun mna pe Graal?
*
*
*
Charles Sinclair privea pe fereastra ca un tablou. Va avea
rbdare pentru a se face bine neles, s-a gndit el privind
dincolo de grdini, spre ru.
Ia loc, i-a spus lui Robert Wingate.
A auzit cum pielea moale a scaunului se las sub greutatea lui
Wingate.
Rul nu contenete s m uimeasc reprezint puterea
pur.
Sinclair s-a ntors pentru a-l privi pe brbatul pe care l
chemase. Wingate era nelinitit. Artnd cu brbia spre
fereastr, Sinclair l-a ntrebat:
Te-ai gndit vreodat la puterea sa?
L-a privit pe Wingate, prndu-i-se c vede un tic nervos la
pleoapa stng a acestuia. Sinclair a fcut civa pai, ajungnd
n dreptul uriaului birou din mahon.
Rul are un singur scop, un singur el. Pe parcursul celor
trei mii opt sute de kilometri pe care i strbate e uneori
nvolburat, alteori molcom, dar nu se oprete curge ncontinuu
pentru a-i urma destinul. ncet i sigur curentul spal i neac
toate obstacolele. Odat ajuns la destinaie, se golete, uninduse cu o for mai mare dect a sa, Golful Mexic. Oameni au
crezut uneori c l pot controla cu lacte i diguri. Au fcut
poduri, au navigat pe el, dar nu l-au controlat niciodat. Digurile
s-au rupt, podurile s-au prbuit, navele s-au scufundat, iar
rmurile au fost inundate. Toate astea la o simpl toan a
rului.
Sinclair s-a aezat i s-a lsat pe sptarul scaunului su.
Gardienii se aseamn cu rul, Robert. Avem un destin,
avem un obiectiv pentru care am lucrat secole de-a rndul. Nu
vom lsa ceva s ne stea n cale. nelegi asta, da?

Lui Wingate i se zbtea un ochi, pe care l-a frecat cu mna.

Bineneles.
Am investit resursele noastre financiare n tine i n omologi
de-ai ti din Europa i din alte pri ale lumii. Fiecare dintre voi
joac un rol important n transformarea lumii o lume aa cum a
fost ea profeit. i-a fost alocat o sum uria de bani i, mai
important, i-am ncredinat misiunea noastr. Nu putem lsa
nimic s ne stea n cale. Suntem precum mreul ru, Robert
necm orice obstacol.
Sinclair a fcut o pauz, btnd cu degetele n marginea
biroului.
Absolut, a rspuns Wingate.
Avem o problem Robert. Nu ne putem permite asta i nici
nu putem tolera aa ceva.
Wingate a dat din cap.
Care problem?
Pleoapa i tremura i un muchi de sub ochi i s-a ncordat. i-a
trecut mna peste fa, atingndu-i ochiul i obrazul.
antajul sta. A atras atenia lui Cotten Stone. i nu vrea s
se lase deloc
Nu tie nimic. Adulmec, ncearc s descopere un punct
sensibil. Nu e nimic grav, voi rezolva problema.
i scoate scheletele din dulap, Robert. i a reuit s fac
asta ntr-un timp extrem de scurt. E la fel de bun, dac nu chiar
mai bun, dect iubitul ei decedat, nu crezi?
V-am spus, nu tie nimic. M descurc.
Sinclair a luat un stilou dintr-un suport de piele i a nceput
s-l roteasc pe birou n faa sa.
i scheletul pe care l-a scos ea la lumin antajul sta e
asemeni unui nar enervant. Nu poi scpa de el. Trebuie s-i
tragi un plici s-l omori. i tii ce cred? C nu mi-ai spus toat
povestea. Te-ai fofilat deja de mai multe ori i nu mi-ai spus
toate detaliile.
Pentru c nu e important. Sunt nevinovat. E doar un
nenorocit care ncearc s fac rost de nite bani. Copilul lui a
fost ntr-una din taberele mele pentru tineret. Acum tatl susine
c l-am molestat pe biat i mi cere bani pentru a nu face
public tot scandalul. tie c nu e adevrat, dar i-a fcut

calculele c un candidat la preedinie va plti, ca s nu aib

probleme.
Robert, Robert, a spus Sinclair, cu accentul su sudic
fermector i arogant. Nu conteaz dac eti vinovat sau nu.
Acuzaia te va distruge. Trebuie s fii fr cusur. Stone nu va
scpa aceast delicates savuroas. Pn o s-i dai tu seama
va ajunge s fie primul titlu al tirilor de sear.
Wingate s-a aplecat n fa, frecndu-i genunchii prin
pantalonii de ln.
Las-m s m ocup de asta. Nu e ceva care s merite
atenia Gardienilor.
E treaba noastr s fim ateni i s ne facem griji. Sinclair l
studia pe Wingate, ntrebndu-se dac nu cumva a pariat pe un
cal mort. Ofer-i lui Stone interviul pe care l-a cerut i explic-i
c a fost vorba de o cumplit nenelegere c nu e vorba de
niciun antaj. Cere-i scuze pentru comportamentul tu urt i
apoi discut cu ea subiecte legate de alegeri. ntre timp, vom
plti o sum generoas tatlui copilului i vom avea grij s nu
ne mai deranjeze.
i dac Stone nu m crede? Charles, am prieteni care ar
putea s aib grij de ea o dat pentru totdeauna.
Sinclair a simit cum un val de cldur i inund faa.
Nici nu se pune problema. Nu f nimic iraional, Robert. Nici
s nu te gndeti la asta.
*
*
*
Telefonul suna n clipa n care Cotten a intrat n apartament.
i-a aruncat geanta pe canapea i a rspuns, scondu-i mna
stng din mneca pardesiului.
Alo!
Domnioar Stone?
Cotten a rmas nmrmurit, cu haina atrnndu-i pe umr.
Domnule Wingate, ce surpriz?!

PRIETENI
Schimbarea de atitudine a lui Wingate a strnit curiozitatea lui
Cotten. Fusese de acord cu interviul n exclusivitate, aa c,
imediat ce a nchis telefonul, i-a rezervat un bilet de avion spre
Miami pentru a doua zi.
Ajuns pe Miami International Airport, a nchiriat o main i
s-a ndreptat spre apartamentul Vanessei pentru a lua cina. Au
stat pn trziu n noapte, povestind la un pahar de vin.
Dimineaa i-a fcut apariia mult prea repede.
Cotten se afla n buctrie, nc transpirat dup joggingul
matinal pe plaj. Se delecta cu o brio cu mure i o ceac de
cafea n timp ce o privea pe Vanessa cum se agita prin
buctrie.
Doamne, o s ntrzii, a spus Vanessa Perez. A mucat
dintr-o brio, apoi a but o gur de suc de portocale direct din
cutie. Vrei? a ntrebat ea ntinzndu-i cutia.
Cotten a refuzat-o.
Vanessa a pus cutia jos i a nceput s se nvrt prin cas.
Unde mama naibii mi sunt pantofii? I-am vzut acum
cteva minute. S-a mai nvrtit o dat, drmnd cutia.
Sucul a srit afar, murdrind-o pe Cotten.
Rahat, mi pare ru, a spus Vanessa.
Cotten a luat buretele de vase din chiuvet i a nceput s-i
tearg bluza de ln i pantalonii de trening.
Nu se vor pta, a spus ea. Le bag n maina de splat
imediat. Hai, nu mai pierde timpul.
Nessi a oftat.
Mereu sunt un dezastru dimineaa.
Crezi c nu mi mai amintesc cum n timpul facultii
trebuia s te trag din pat ca s ajungem la primul curs din ziua
respectiv? Poate dac ai ncerca s te culci la o or normal, a
spus Cotten cu o fa serioas.
Au rs amndou.
Mi-ar plcea s pot s m lli toat ziua pe aici, precum o
persoan cunoscut, a spus Vanessa.

 Cum adic m lli? La prnz am un interviu exclusiv cu un

candidat la preedinie care vrea s m mpace dup ce mi-a
dat cu flit. M voi apuca s m aranjez imediat ce tu eliberezi
baia.
Ai un serviciu aa de uor, a zis Vanessa, nclndu-se. Pui
ntrebri toat ziua. Ct de greu poate fi?
Cotten s-a dus n living i s-a aezat pe canapea.
Ah, i s neleg c s ari bine n timp ce altcineva se
ngrijete de tine i face prul, te machiaz asta nu e uor?
Vanessa a prut c se gndete la spusele prietenei ei.
Bine, ai ctigat. De mine e mai bine.
Au rs din nou, n timp ce fotomodelul i-a luat cheile i
geanta i s-a ndreptat spre u. S-a oprit din drum, a fugit pn
lng canapea i a pupat-o pe Cotten pe obraz.
Sun-l pe prietenul tu, preotul. E o alegere bun pentru
tine. I-a zmbit. Te iubesc.
Cotten a grbit-o, fcnd un gest cu mna.
Fugi! Ai ntrziat deja jumtate de or.
Da, dar nu pot ncepe fr mine, a rspuns Vanessa, dup
care a ieit pe u.
Era bine pentru Nessi c era pltit doar ca s arate bine, s-a
gndit Cotten. I-ar fi tare greu s supravieuiasc n lumea real.
S-a rezemat pe spate i a respirat adnc, hotrndu-se s-l
sune pe John mai trziu, eventual dup ce se va ntoarce de la
interviu tia c, aproape sigur, e stul s aud despre
Thornton i despre cum se simea ea de vin.
Trebuia s se uite peste notiele lui Thornton, trebuia s afle
ce a descoperit el i dac ea ar fi putut s fac ceva pentru a
mpiedica moartea lui. Cotten s-a aplecat n fa, acoperindu-i
faa cu palmele. La naiba!. De ce nu i-a rspuns la telefon?
Legnndu-se, i-a cuprins talia cu ambele mini, parc pentru a
se mbria de una singur. Dumnezeule, trebuie s ies din
starea asta. i-a trecut degetele prin pr precum un pieptene.
i-a luat apoi caietul spiralat de pe colul mesei. Primul lucru
pe care trebuia s-l fac era s i mai revizuiasc odat notiele
pe care le pregtise pentru interviul cu Wingate. Ted Casselman
o ajutase, sugerndu-i mai multe ntrebri. i scpase ceva?
Uitase ceva? Cum s se poarte cu Wingate? Rece i distant

sau, dimpotriv, prietenoas i apropiat? Trebuia s scoat ct

mai multe de la el, fr s-l enerveze. Cald, prietenoas, asta
era abordarea potrivit. l va omor cu buntate complimente,
dulcegrii. ntotdeauna trebuie s nmoi biscuitele n miere, aa
i spunea mama ei. E mai uor s tragi de un lan dect s-l
mpingi.
Brusc, ua s-a deschis larg i Vanessa a dat buzna nuntru.
Nenorocita de main nu vrea s porneasc i am rmas
fr baterie la mobil. A nfcat telefonul fix. Trebuie s-mi chem
un taxi probabil o s ajung ntr-o or.
Nessi, stai. Cotten s-a ridicat i s-a dus s-i ia geanta de
pe masa din buctrie. Ia maina mea nchiriat. A scos cheile.
i tu cum ajungi la interviu?
Pot s-mi chem un taxi. i eu nu sunt n ntrziere ca tine.
Eti absolut sigur?
La ce sunt buni prietenii? a spus ea de parc ar fi cntat un
vers din Dionne Warwick. I-a ntins cheile. Ia-le, nu mai sta la
discuii!
Eti o scump, a spus Vanessa. Ne vedem desear. A luat
cheile i a fugit spre u. Succes cu Wingate!
Cotten i-a fcut cu mna, dar ua se nchisese deja. A rupt o
bucic dintr-o brio i a bgat-o n gur, nainte de a iei pe
balcon. Undeva n deprtare, cteva iahturi cu vele profitau de
briza dimineii. Fiind n plin sezon, turitii se tolneau pe pturile
ntinse pe plaj, uitnd parc de faptul c sunt n vzul tuturor.
Turiti fr griji, s-a gndit ea. O pal de vnt rece s-a abtut
dinspre autostrada de nord, fcnd-o s tremure, n timp ce
frunzele palmierilor foneau undeva sub balcon.
O scritur i-a atras atenia. Sub balcon se afla o parte din
parcarea blocului, stricnd parc frumuseea peisajului. Vanessa
traversa zona asfaltat. S-a uitat n sus i a fcut cu mna, apoi
a deschis ua mainii lui Cotten i s-a urcat n ea.
Nessi era cea mai n vrst adolescent pe care o cunotea, sa gndit Cotten. Avea multe cunotine, dar Nessi era singura ei
prieten. A aruncat o ultim privire spre plaj, dup care s-a
ntors nuntru.
n clipa urmtoare s-a vzut o lumin puternic, apoi s-a auzit
un bum precum un tunet, iar Cotten a fost trntit la podea cu

faa n jos. Un iuit puternic i-a inundat urechile. Se simea de

parc ar fi fost lovit cu un baros n cap, de parc ceva i-a tras
tot aerul din piept.
Totul n jur a devenit negru.
ncet, Cotten i-a deschis ochii, dar vedea totul n cea.
Lumini i umbre se nvrteau n jurul su. Ceafa, picioarele i
minile o usturau, de parc s-ar fi bronzat prea tare.
Pe msur ce reuea s se concentreze, i-a ridicat capul i sa uitat n jur. Cioburile de la geamuri i de la ua glisant erau
mprtiate prin toat ncperea, precum nite achii de ghea.
i se auzeau trosnituri ca de lemne uscate. Un foc.
Ridicndu-se n patru labe, a auzit n deprtare strigte i un
cor de alarme de main. Dinspre balcon se simeau venind
valuri de cldur. Cotten s-a chinuit s se ridice n picioare.
Privind spre parcare, a simit cum i se pune un nod de fric n
gt. Sttea i privea nmrmurit imaginea din faa sa, fr s
mai simt frigul de afar.
Flcri i fum negru ieeau din ceea ce fusese maina ei
nchiriat. Nu mai era o main acoperiul, portierele i capota
se fcuser praf, metalul era contorsionat precum o cutie de
conserve. Cteva maini din jur luaser i ele foc.
Nessi, a ipat ea, aplecndu-se peste balustrad.
Oriunde se uita putea s vad rmie buci de portier, o
fie din capot, frnturi de tapiserie i plu din scaune, o
serviet deschis, buci de hrtie, cioburi un pantof al
Vanessei.
Oh, Doamne, Dumnezeule, a murmurat ea.
Cotten ncerca s se liniteasc, inndu-se de balustrad n
timp ce i punea gndurile n ordine. Era mult prea grav pentru
a fi vorba de un rezervor de benzin care a luat foc. Doar o
explozie puternic putea s fac asemenea ravagii nc alte
cinci maini erau n flcri. Iar unda de oc a drmat-o, fcnd
ca ramele pozelor de pe zid s se fac ndri. Ferestrele i uile
balconului se transformaser n cioburi mobila din balcon era
rsturnat.
O bomb.
ocul acestui gnd a fost mai puternic dect explozia
efectiv. Bomba a fost pus pentru ea, nu pentru Vanessa.

n deprtare se auzeau urletele sirenelor. Lumini roii i

albastre clipeau intermitent.
Vanessa murise. Oh Doamne, prietena ei prietena ei.
Trebuia s fug. Cineva voia s o omoare.
Cotten i-a luat geanta i s-a ndreptat spre u. Ajuns n
captul coridorului, i-a nfipt degetul n butonul de la lift. Haide
odat!. A apsat din nou, privind cum se stinge beculeul
fiecrui etaj pe msur ce liftul se apropia. ntr-un final,
clopoelul a scos un sunet, dup care uile liftului s-au deschis n
lateral. Cotten s-a lipit de pereii metalici ai cabinei. A apsat de
cinci ase ori pe butonul de parter, att de tare nct o durea
buricul degetului.
O Doamne, o Doamne!
Respira att de tare, nct simea cum aerul i preseaz
timpanele. Simea cum sngele i fierbe prin gt, pe sub pr,
chiar i n ncheieturile minilor.
Uile s-au deschis i a ajuns n holul de la parter. O mulime
de oameni se strnsese deja pentru a privi focul. Privirea i srea
de la o persoan la alta - fee, profiluri, cefe. Oare era aici
omul care pusese bomba? Oare persoana care vroia s o
omoare se uita la ea n clipa asta?
i-a fcut loc prin mulime, ndreptndu-se spre ua ce ddea
pe terasa cu piscin. Mergea normal, privind n fa, ncercnd
s nu dea nimnui nimic de bnuit.
ncerca s-i stpneasc pornirea de a o rupe la goan, dei
frica fcea ca inima ei s bat cu putere, iar plmnii s trag i
s scuipe aer tot mai repede.
Ua! Iei odat pe nenorocita aia de u!
Deschiznd ua larg, a traversat terasa care mprejmuia
blocul, a ocolit cldirea i a luat-o la fug pe trotuarul dinspre
South Beach.
Sirenele mainilor de intervenie se fceau auzite din toate
direciile.
Cotten a alergat pe Ocean Drive i apoi s-a ndreptat spre sud,
trecnd printre curioii care se duceau s vad ce se ntmpl.
Scuze! Scuze! a ipat ea, fcndu-i loc. A aruncat o privire
scurt peste umr. Fum negru maini roii nebunie.

A strbtut n mare vitez o alee, apoi a traversat Collins

Avenue, alergnd printre parcri i cldiri, ndreptndu-se tot
spre sud pe Washington Avenue. A lsat n urm Joes Stone
Crabs i s-a dus spre parcul pe care l vedea n fa, pe stnga.
S-a dus n grab spre cldirea de beton din interiorul parcului
o toalet public. A privit napoi pentru a se asigura c nu o
urmrete nimeni.
Cotten a intrat n toaleta pentru femei i s-a ncuiat ntr-o
cabin. S-a cuibrit pe vasul de WC, cu minile strnse n jurul
taliei i a nceput s se legene. Oh Nessi, Nessi. i auzea
aievea pe Dionne Warwick, Gladys Knight, Stevie Wonder i
Elton John cntnd.
Knowin you can always count on me, oh, for sure
Thats what friends are for.
(S tii c poi conta oricnd pe mine, cu siguran
De asta exist prietenii.)
Cotten a plns pn cnd, epuizat, a rmas fr aer. Simea
c pieptul i gtul o ard.
Privind n jos, a vzut o pictur de snge czut pe podea.
i-a ridicat mna i i-a pipit mai nti faa, apoi a dus mna n
spatele capului. O uvi de pr era umed i lipicioas. S-a
uitat la sngele de pe degete. Pipind cu atenie, a gsit un ciob
de sticl nfipt n piele. i-a dat la o parte prul pe ct a putut i
a tras de ciob, scondu-l din piele. Unde mai avea tieturi?
A rupt o bucat de hrtie igienic i a mpturit-o sub forma
unui tampon pe care l-a presat pe scalp n locul de unde scosese
sticla. S-a gndit din nou la Vanessa, rugndu-se ca mcar s nu
fi suferit, s fi murit ntr-o clip.
O Doamne, Nessi. mi pare att de ru!
Cotten a ateptat timp de zece minute. Zgomotul sirenelor a
nceput s se piard prin sunetele traficului, al pescruilor i al
copiilor care se jucau n parc.
Simind, n sfrit, c se afl n siguran, a ieit din cabin i
s-a dus la chiuvet s se spele. Avea doar cteva pete de snge
n jurul gulerului. Le-a splat pe fiecare pn cnd au rmas
doar ca nite pete de rugin vechi.

i-a fcut destul curaj s ias din toalet. La cteva sute de

metri, sunetul uierat al frnelor unui autobuz ce oprea n staie
a gonit un stol de porumbei. Nu se gndise s-i ia mobilul cnd
a fugit din apartamentul Vanessei. Nu se mai putea ntoarce
acum.
Undeva, lng o fntn artezian de cealalt parte a unei
zone verzi se zreau trei telefoane publice. S-a ndreptat spre
ele, cu capul n pmnt. Dup ce s-a uitat de cteva ori peste
umr, a ridicat receptorul i a format zero.
A dori s efectuez un apel cu tax invers ctre White
Plains, New York, a spus ea. Colegiul Saint Thomas, doctorul
John Tyler.
A urmat o pauz lung, nainte ca centralista s revin pe fir
pentru a-i cere numele.
Cotten Stone. John?
Nu s-a ntmplat nimic timp de cteva clipe. Apoi a auzit
vocea lui John.
Cotten, ce s-a ntmplat. Te simi bine?
Au ncercat s m omoare!

LACUL LURE
n inima defileului Hickory Nut din Carolina de Nord se
gsete un lac splendid, pe care National Geographic l-a trecut
pe lista celor mai frumoase lacuri artificiale din lume. Apa
strlucitoare a rului Rocky Broad strbate cheile Hickory Gap
printr-o vale care are forma crucii Ordinului Templier i se vars
n lacul Lure.
*
*
*
Cotten urmrea cu atenie tot ce se petrece n jurul ei, n timp
ce vorbea la telefonul din parc. Terminase de povestit detaliile
despre moartea Vanessei.
Cei care mi-au aruncat n aer maina probabil cred c
Thornton a apucat s-mi spun ce a descoperit. Consider c eu
tiu tot ce aflase Thornton. Ce s fac? Nu pot s merg acas.
tiu unde locuiesc.
Ai vreun ban la tine?
Patruzeci sau cincizeci de dolari. i am cteva carduri, a
putea s scot nite bani.
Trebuie s pleci din Florida. S dispari.
Nu tiu unde s merg, ce s fac.
Cotten, ascult-m. Prinii mei au o caban la munte, n
apropierea lacului Lure din Carolina de Nord. Nimeni nu se duce
acolo n perioada asta a anului. Acolo ai fi n siguran, pn
reuim s ne dm seama ce se ntmpl. Ia-i un bilet de avion
spre Asheville. E cel mai apropiat aeroport.
OK, OK, a rspuns Cotten. Asheville.
Exact. Apoi nchiriaz o main. Sun-m cnd ajungi n
Asheville i o s-i explic exact cum s mergi de acolo.
Cotten s-a ntors pentru a mai privi odat spre parcare,
rsucind firul telefonului.
n regul, a zis ea.
Un vechi prieten de familie locuiete n apropiere de
Chimney Rock. El are grij de csua noastr pe timpul iernii
are o cheie. O s-l anun c soseti.

A nghiit n sec, i simea gtul strns.

Mi-e fric.
tiu, Cotten. Concentreaz-te pn ajungi acolo. Trebuie s
te ducem ntr-un loc sigur i apoi le rezolvm pe toate.
John
Da?
O s vii s fii acolo cu mine?
A urmat o pauz lung.
Da, a rspuns el nainte de a nchide.
*
*
*
Am nevoie de un bilet pentru urmtorul zbor spre Asheville,
Carolina de Nord. Clasa economic, doar dus.
Cotten era n faa ghieului celor de la Delta din aeroportul
Miami. Agenta companiei s-a uitat n calculator.
Urmtorul zbor pleac la 12.55
E bine, a rspuns Cotten, privind n jur fr s par agitat.
Trebuie s schimbai avionul n Atlanta. i ajungei n
Asheville la cinci fr un sfert. Vrei s
Da. S-a uitat n sus la ceas. Era 11.05
Preul total, incluznd taxe este cinci sute aizeci i unu i
cincizeci de ceni.
Cotten a bgat mna n geant i i-a scos portofelul. A luat
cardul dinuntru i i l-a dat agentei.
V putei grbi, v rog.
Am nevoie de un act cu fotografie, v rog.
i-a scos permisul de conducere i i l-a nmnat.
Aceast adres din New York este cea actual?
Da.
Dup ce a introdus n calculator toate datele, agenta a trecut
cardul prin aparatul de pli electronice i a ateptat s
primeasc o confirmare de plat. Cotten a privit cum femeia
repet ntreaga operaie.
mi pare ru domnioar Stone, dar cardul e refuzat.
E imposibil, a spus Cotten, simind cum un val de cldur
intens i se rspndete prin corp. Putei s mai ncercai odat?
Am ncercat deja de dou ori. Nu mai avei alt card?

Cotten i-a scos cardul de debit, tiind c are suficieni bani n

cont pentru a putea plti biletul.
Sunt convins c trebuie s fie o eroare.
E posibil ca sistemul bncii s aib o problem.
Agenta a ncercat s fac plata i cu al doilea card i a privit
spre ecranul pe care trebuia s primeasc o confirmare.
mi pare ru, nu vrea.
Enervat, Cotten transpirase toat. i-a luat crdurile napoi.
tia c nici cele pe care nu le ncercase nu vor funciona. Cine
ncercase s o ucid i blocase i conturile. Dumnezeule, s-a
gndit ea. Cine are atta putere?
Putei plti cash, i-a sugerat femeia.
Nu am
Cotten s-a ntors i a plecat, simind cum femeia o fixeaz cu
privirea. Oh, Doamne, ce se ntmpl? Cum au reuit s-mi fac
toate astea ntr-un timp att de scurt? Avea aproximativ
cincizeci de dolari n geant, nimic mai mult. Nici mcar un
bancomat nu i-ar fi fost de folos.
A gsit un telefon i l-a sunat din nou pe John. Nu i-a rspuns.
La naiba, pe mobil. Ce numr avea? Cotten a cutat prin
poet i i-a scos portofelul. A parcurs repede crile de vizit
pe care le pusese deoparte. Haide, haide! ntr-un final a gsito. O inuse de la prima lor ntlnire. Minile i tremurau, aa c sa chinuit un pic s citeasc numrul pe msur ce l forma.
Nu am reuit s dau de tine, a rbufnit ea dup ce el a
acceptat apelul cu tax invers.
Linitete-te, i-a rspuns John. Calmeaz-te i vorbete cu
mine.
Cotten i-a explicat ce se ntmplase.
Las-m jumtate de or, apoi du-te napoi la cei de la
Delta. Voi comanda eu biletul i l pltesc. i i inchiriez o
main de la Avisul din Asheville.
mi pare ru c a trebuit s Nici nu tiu cum s-i
mulumesc.
Vom trece peste asta, Cotten. Dar ai grij de tine. Sun-m
cnd aterizezi. Iau i eu avionul ntr-acolo ct pot de repede.
Cnd?
Disear cel trziu mine. OK?

 Da.
Dup o jumtate de or, Cotten s-a ndreptat spre oficiul de
bilete al companiei Delta, dar a ales o alt agent.
Cu ce v pot ajuta? a ntrebat-o aceasta.
Avei un bilet pentru mine. M numesc Cotten Stone.
Femeia a introdus cteva informaii n calculator.
Putei s-mi artai un act?
Cotten i-a scos permisul de conducere i l-a pus pe ghieu.
Agenta l-a verificat i i l-a dat napoi.
mbarcarea ncepe n douzeci i cinci de minute,
terminalul D, poarta 23. Avei bagaje pentru cal?
Nu, a rspuns Cotten.
*
*
*
Doamne Sfinte, Cotten, te-am crezut moart, a spus Ted
Casselman. Ce naiba se ntmpl?
Nu am fost eu n main. A fost prietena mea. Cotten se
neca n lacrimi, rsuflnd n telefon. Ted, au ucis-o pe Vanessa.
i-a tras nasul i l-a ters cu marginea mnecii.
Cine? Despre ce vorbeti?
i l-au ucis i pe Thornton.
Cotten, nu neleg nimic din ce spui.
Ted, mi-au blocat pn i cardurile. M urmresc vor s
m omoare pentru c ei cred c tiu ceva ceva ce mi-ar fi spus
Thornton. Dar Thornton nu mi-a zis nimic. Nu tiu cine sunt
oamenii tia. Mi-e fric de nu mai pot.
Unde eti?
Cotten s-a uitat pe geamul avionului i a privit ptura groas
de nori fr s rspund.
Cum pot s te ajut dac nu tiu unde eti?
Linite.
Cotten, te rog?
Afl de ce i era fric lui Thornton, la ce lucra, ce
descoperise.
Voi ncerca. Dar cum pot s te ajut n clipa asta?
Nu poi, i-a zis ea.
*
*
*

Cotten conducea maina nchiriat din aeroportul regional

Asheville, prin ninsoare, de-a lungul drumului US64. A trecut
prin oraul Bat Cave, ndreptndu-se spre Chimney Rock. i
amintea c vzuse filmul Ultimul mohican i c n acel moment
i dorise s vad zona n care acesta fusese filmat. Era aproape
de a avea aceast ocazie.
John i dduse toate indicaiile necesare cnd l sunase de la
aeroport. i spusese c, dei cabana nu e departe de ora,
drumul pn la ea va fi unul erpuit, ngust i extrem de
anevoios. n clipa n care a ieit de pe US64, a realizat c nu o
minise. Nu era obinuit cu drumurile de munte, n special pe
vreme rea. Ninsoarea se transformase ntr-o mzriche, apoi
ntr-o ploaie ngheat un amurg cenuiu-argintiu nvluia
muntele ntunecat.
Cotten urma drumul de ar, ntrezrind din cnd n cnd prin
ninsoare luminile terse ale fermelor din deprtare.
tergtoarele se micau parc pe ritmul melodiei de la radio, iar
Cotten se chinuia s vad csua potal nscris cu numele
Jones, pe marginea drumului. A fcut dreapta pe o alee murdar
i a continuat s conduc spre o ferm veche cu dou nivele.
Lumina de pe verand s-a aprins n clipa n care a btut la ua
cu geam de pe faada cldirii.
Dumneavoastr trebuie s fii domnioara Stone, a spus
fermierul n timp ce deschidea ua. Numele meu este Clarence
Jones. Intrai, nainte s ngheai de frig!
Cotten bnuia c brbatul are cam aptezeci i cinci de ani.
Avea prul des, grizonat, pomeii lsai i purta o salopet.
Cocoaa i minile mari erau semne ale faptului c i petrecuse
toata viaa muncind din greu.
Luai un loc acolo, pn aduc eu cheia, a spus Jones,
btnd uor cu mna pe canapea.
Mulumesc, a rspuns Cotten. Mobila era veche i simpl,
dar confortabil. Pereii erau acoperii de fotografii, cel mai
probabil cu familia. Jones fusese un brbat frumos n tineree.
Aceasta este soia dumneavoastr? l-a ntrebat Cotten
cnd s-a ntors. A artat cu capul spre un portret ntr-o ram
aurie.

 Da, ea e Lili a mea. A murit acum aproape cinci ani. M

enerva de dimineaa pn seara. Acum, ns, m simt singur.
Mi-e dor de ea. A pus cheia pe msua de cafea din faa lui
Cotten. Aceasta este cheia de la cabana familiei Tyler. Am fost
deja pn acolo, s dau drumul la gaz. O s vrei oricum s
facei focul, dar va fi mcar cldu cnd o s ajungei acolo.
Ai fcut un gest foarte frumos.
Fiul lui Owen Tyler mi-a spus c avei nevoie s fugii de
lume pentru ceva timp. Ai ales locul cel mai potrivit.
Sper.
O s fii singur acolo?
Nu, John vine i el.
Atunci nu e nevoie s vin s v verific.
Sunt sigur c o s m descurc.
Nu exist telefon, deci, dac vei avea nevoie de ceva, va
trebui s cobori pn n ora. Exist o alimentar i o
benzinrie n Chimney Rock.
Am s in minte. Cotten s-a uitat la ceas. Ar trebui s m
atern la drum. Sunt destul de obosit. S-a ridicat n picioare i
s-a ndreptat spre u.
Am neles. E obositor s cltoreti. Luai-o pe drum i
cnd ajungei putei s v odihnii. Drumul e un pic mai dificil,
nu v grbii. Jones a urmat-o pe verand. Cnd plecai de aici,
v ntoarcei de unde ai venit pn cnd vedei un semn alb pe
care scrie cu rou Riverstone. Aa se numete cabana lui Tyler.
O luai pe drumul de pmnt ctre nord. E destul de abrupt,
dar trebuie s urcai pe munte. E singura caban de acolo.
Lumina din fa ar trebui s fie aprins. Facei focul cum
ajungei i pn adormii va fi cald i bine.
Mulumesc nc o dat domnule Jones, a spus Cotten,
strngndu-i mna.
Cotten a pornit cldura la maxim n main i a ntors,
ndreptndu-se spre drumul principal. Ploaia se transformase la
loc n ninsoare. Dup puin timp a vzut semnul cu Riverstone.
A intrat pe drumul ngust i a putut auzi cum pietriul
scrnete sub cauciucuri pe msur ce urca panta. Copacii de
pe margini aveau trunchiul gros, unii cu frunzele czute iar alii
verzi, pereni. Majoritatea ns i pierduser frunzele. Din loc n

loc puteai vedea buci de stnc ieite din munte, pe msur

ce drumul i fcea loc prin acesta. Aproape de vrf, vntul a
nceput s bat mai tare, aruncnd valuri de zpad n faa
mainii. Jones avusese dreptate. Panta era extrem de abrupt. A
fost nevoit s tureze tare motorul n cteva ocazii. Cauciucurile
i fceau loc prin noroi i alunecau pe bucile de ghea.
Cabana apru ca o fantom n lumina farurilor. Un bec galben,
aprins pe verand, plpia precum un far prin ninsoare. nuntru
mai era o lumin aprins n mica buctrie, deasupra chiuvetei.
Un miros greu, de mucegai i aer nchis a izbit-o pe Cotten n
clipa n care a nceput s mearg prin caban pentru a aprinde
lmpile. n frigider a gsit un bax de bere Budweiser i cteva
cutii de suc. Cam att. Prin dulapuri a descoperit cteva borcane
cu conserve de legume i dulceuri fcute n cas, cteva cutii
de carne de porc i fasole, amestecuri de fructe i cteva
mirodenii.
Dup ce a inspectat toate camerele, Cotten a fcut focul cu
surcelele pe care le-a gsit lng emineu lemnioare, cum
obinuia tatl ei s le numeasc. Nu a durat mult pn cnd a
putut s pun pe foc un butean, clip n care flacra a izbucnit
puternic, nclzind ntreaga camer.
Pe post de cin i-a desfcut o conserv de legume i o bere.
Cotten s-a trntit pe bncua de lng masa format dintr-un
blat i dou capre. O mas copioas, s-a gndit ea, sorbind din
bere.
Vntul a nceput s bat mai tare i Cotten s-a dus s
zgndre focul fulgii se izbeau de geamuri precum nite cuie.
Gndurile i-au fugit ctre Thornton i ctre Vanessa fostul ei
iubit i cea mai bun prieten a sa.
Ucii.
Simea cum viaa ei se frm. John era singurul n care putea
s aib ncredere. i poate c i punea i viaa lui n pericol.
Cabana btrn gemea, mpins de vntul npraznic, iar
copacii din jurul ei scriau precum corbii de lemn ntr-o
furtun. S-a ntins pe canapea i a privit focul pn cnd a
adormit.

Cotten a visat c aude muzic ritmul acesteia acoperind

urletul vntului. i se auzeau rsete. ipete i cntece. Se
simea tras i mpins printr-o mulime uria de oameni.
Brusc, a simit miros de lumnri aprinse i de tmie.
Precum zumzitul albinelor, mai multe persoane se rugau.
Simea o respiraie fierbinte ce i mngia obrazul; cineva i
optea la ureche.
Geh el crip ds adgt quasb. Tu eti unica persoan care l poate
opri.
Cotten a srit n picioare. ncercnd s se trezeasc ct mai
repede, i-a dat prul pe spate i s-a uitat lung spre focul ce se
domolise, transformndu-se n jar ncins. Dar nu doar cuvintele
preotesei o treziser. Auzise un zgomot pe verand.
Privind afar pe geam, a vzut cum lumina portocalie a
cabanei coloreaz maldrele de zpad, n deprtare, maina se
transforma ncet ntr-o uria movil alb.
Cotten a crpat ua, lsnd un val de frig arctic s ptrund
nuntru. Lumina din cas a ajutat-o s vad mai bine n
zpada de pe verand se puteau distinge urme de pai. Oare
erau ale ei, de cnd sosise acum cteva ore, sau erau
proaspete? Oare au i gsit-o?
Cotten a trntit ua, ncuind broasca i punnd lanul. S-a
plimbat de la un geam la altul, verificnd ncuietorile acestora.
Mulumit de faptul c totul era ferecat, a nteit din nou focul
pn cnd acesta a nceput s trozneasc, alungnd vuietul
furtunii.
Una cte una, a stins toate luminile, apoi s-a calmat, privind
pe furi printre draperii i jaluzele pentru a se asigura c nu
exist niciun intrus. Prin ntunericul nopii nu putea vedea dect
zpad i copaci ndoii de vnt.
Cotten s-a uitat la ceas era ora trei. Soarele trebuia s
rsar n curnd.
A gsit un pistol vechi i o cutie de gloane deasupra
ifonierului din dormitor. Dup ce a ncrcat arma, s-a ntors pe
canapea i s-a aezat, cu pistolul lng ea, privind spre u.
Atepta. Era pregtit.

MAGNOLIA
Sinclair sttea n camera de video-conferine din interiorul
vilei sale privind spre monitoarele stinse. Trecuse deja mult timp
de cnd chipurile Gardienilor dispruser de pe acestea. i-a
lsat capul pe spate; se simea obosit de toate cererile care i
erau adresate. Acum, odat cu nceperea ultimei etape, trebuia
s evalueze activitatea Gardienilor aproape zi de zi. Btrnul
trebuia s fie mulumit, satisfcut programul trebuia respectat
cu strictee. n plus, lui Sinclair i reveneau ndatoririle cele mai
complexe de la obinerea Graalului pn la rezolvarea prilor
tiinifice. Uneori i se prea c devotamentul su n cadrul
proiectului nu era apreciat sau respectat suficient.
i mai era toat problema cu Wingate i Cotten Stone. Ce
naibii gndise Wingate cnd s-a hotrt s angajeze pe cineva
s o asasineze pe femeie? Wingate nu fcea fa presiunii asta
era tot mai clar. i avea o problem cu respectatul ordinelor.
Cu coada ochiului, Sinclair l-a vzut pe Ben Gearhart.
Intr.
Cum a fost? a ntrebat avocatul.
Bine, i-a rspuns Sinclair, pstrnd pentru sine gndurile de
dup video-conferin. S-a rsucit cu scaunul i s-a uitat spre
nia din perete, de deasupra biroului su n ea se gsea o
cruce a ordinului templier i imaginea trandafirului. Suntem att
de aproape Ben. Toate planurile noastre ntreaga noastr
munc sunt aproape s fie rspltite.
Gearhart a aprobat, dnd din cap, dar Sinclair i-a putut da
seama c e ceva ce l nelinitete pe avocat.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat el.
Charles e aici. L-am vzut afar, pe teras.
Rahat. Sinclar a nchis ochii i i-a pus dou degete pe
frunte, chiar deasupra nasului. Nu avea nevoie de asta acum.
*
*
*
Btrnul domn avea o alur ngrijit i relaxat. Se afla n
foior, aezat ntr-un scaun mpletit din rchit, cu sptar nalt.

 Bun ziua, l-a salutat Sinclair. M uimii, nu am tiut c

venii. A pit n interiorul foiorului. Tocmai am terminat o alt
video-conferin cu Gardienii, i-am pus la curent cu toate
noutile.
Tehnologia e incredibil, Charles. M uimete.
Sinclair s-a ndreptat ctre o banc i s-a aezat.
Credea c tie despre ce vrea Btrnul s vorbeasc.
Proiectul decurge foarte bine i conform programului
stabilit.
M bucur s aud asta. Vezi tu Charles, aveam impresia c
unele amnunte au rmas nc nerezolvate. Aceste detalii pot fi
foarte deranjante. Dei deranjante poate c nu e cel mai potrivit
cuvnt, neltoare ar putea s fie mai potrivit.
Sinclair i-a aranjat nervos nodul cravatei. Brusc, simi o
presiune asupra laringelui o senzaie similar cu minile unei
persoane care l strngea uor de gt.
Cardinalul ne-a livrat potirul, exact aa cum am plnuit, a
spus Sinclair. Ianucci s-a descurcat de minune, aa cum
prevzusem.
Chipul Btrnului era de piatr.
Vaticanul tie c Ianucci a nlocuit potirul.
Stomacul lui Sinclair s-a contractat.
tiam c i vor da seama. Dar nu a aprut nimic n pres.
i nici n-o s apar. Ar fi mult prea jenant pentru Biseric
s recunoasc faptul c a fost trdat de unul dintre capii si.
Vor trece totul sub tcere, i probabil c n urmtoarele zile vor
anuna pensionarea lui Ianucci. Un fapt foarte bun pentru noi.
Din tonul vocii, Sinclair simea c Btrnul vrea s ajung
undeva cu toate astea vorbea ncet n mod voit, chipul su
avea o expresie deosebit i folosea multe pauze n relatare.
Atenia la detalii e extrem de important, a spus Btrnul. tii
asta. Ridurile din jurul ochilor si s-au accentuat. Nu-l pierde din
vedere pe cardinal, nici mcar pentru o clip. i trebuie s o ii
pe Stone departe. Nu poi s te relaxezi. n clipa n care Ianucci
i duce sarcina la bun sfrit, scap de el.
Sinclair a dat din cap, privind spre ru. Trecea peste orice i
sttea n cale.

 Am nceput munca de laborator, a spus el, schimbnd

subiectul. S-ar putea chiar s fim cu o zi naintea programului. E
o etap delicat, nu vrem s ne grbim, riscnd o eventual
eroare.
Oh, sunt convins c tiina se afl acolo unde i este locul,
Charles. Eti cel mai bun din lume exact omul care poate s
produc miracolul, nu-i aa? A fcut o pauz. Totul trebuie s fie
perfect, Charles. Nu putem accepta altceva.
Ochii Btrnului l sfredeleau pe genetician. Sinclair
recunotea furia
putea vedea flcrile iadului arznd n
spatele acelei priviri.
Strnsoarea pe care o simea Sinclair asupra gtului ncepu s
dispar.
Acum, povestete-mi despre fiascoul care a ieit la Miami.
Sinclair i-a schimbat poziia, ndreptndu-i spatele de
sptarul bncii.
Wingate, a spus Sinclair. S-a decis s se ocupe personal de
problem. Nu nelege. Lucreaz ntr-un sistem bazat pe minima
informare. Dar i-am spus s nu se ating de Stone s i acorde
doar un interviu, s o farmece, s nege povestea cu antajul.
Sub privirea Btrnului, Sinclair i simea stomacul de parc
ar fi but acid.
n mai puin de o or de la atac, am ncolit-o. I-am blocat
contul bancar i cardurile. Era izolat, aproape prins. Dar i-a
srit n ajutorul prietenul ei, preotul. n clipa n care Stone a
ncercat s cumpere un bilet de avion spre Asheville am nceput
s facem mai multe verificri i am descoperit c familia lui
deine o proprietate n zon. Se afl acolo n clipa asta. A ajuns
noaptea trecut. Credem c preotul se ndreapt i el ntr-acolo.
i?
Ea i preotul sunt pe fug. I-am inut sub presiune. E doar o
chestiune de timp.
Btrnul i-a pus un picior peste cellalt i s-a ntors pentru a
privi uriaa magnolie din apropierea foiorului.
Sunt nerbdtor s o vd din nou nflorit, Charles. Boboci
mari, albi. Un parfum deosebit. Una dintre creaiile cele mai
reuite, nu i se pare? i-a ntors privirea spre genetician.

Deschizi ferestrele pentru a permite aromei s fie purtat prin

cas de briz, nu-i aa? Ar fi pcat s nu o faci.
Cnd este nflorit, a rspuns Sinclair, ntrebndu-se dac
discuia avea un scop sau
O floare perfect nu are boboci ce nu nfloresc. Aa ceva
supr ochiul. Un horticultor nu are ce face cu flori imperfecte.
Le nltur fr nicio ezitare. Wingate e un boboc ce nu va
nflori. Sunt sigur c nelegi ce vreau s spun.

NOTIELE LUI THORNTON

Un bufnet a fcut-o pe Cotten s se trezeasc nu adormise
adnc.
La naiba, a murmurat ea, scond pistolul i traversnd
camera spre fereastra din lateral.
Urmrise i ascultase toat noaptea, uneori cu mna pe arm.
Cnd a vzut c soarele se pregtete s rsar, s-a relaxat i a
moit.
Acum lumina palid a dimineii se strecura n camer. Cotten
a dat perdeaua la o parte doar un centimentru, pentru a putea
s arunce o privire afar.
Un Jeep Cherokee rou era parcat lng maina ei nchiriat.
Cotten s-a tras de lng geam i s-a lipit cu spatele de zid. Nu
credea c ar putea s fie Jones. Un jeep rou nu prea era pe
stilul lui i, n plus, nu vzuse vreunul la ferm.
Din nou s-a auzit un zgomot. Deja se trezise suficient ct s
i dea seama ce era. Cineva btea la u.
S-a uitat prin vizor, innd revolverul cu ambele mini. Pe
verand era un brbat care sttea cu spatele la u. Avea capul
acoperit de gluga de la hain.
Cine e? Cine-i acolo?
S-a ntors i i-a zmbit, dndu-i jos gluga.
John! a deschis larg ua i i-a pus braele n jurul gtului
su. Mulumesc lui Dumnezeu c ai ajuns.
Nu vroiai s m mputi, nu?
E o idee care m nspimnt.
Hai nuntru, o s nghei, i-a spus el apucnd-o de umeri i
rsucind-o, dup care a mpins-o nainte n cas. Cotten, mi
pare teribil de ru, am auzit despre prietena ta, Vanessa.
John a nchis ua i i-a dat jos haina. Cotten simea un nod n
gt.
Nessi avea defectele ei, dar un prieten bun, drgu, de
ndejde. Nu merita s moar aa.

 Nimeni nu merit. i-a agat paltonul n cuier i i-a frecat

minile ntre ele repede. Te poi gndi la cineva care crezi c i
dorete rul?
Cotten a dat din cap.
Nu. Adic, am enervat pe destui oameni la viaa mea, dar
nu ntr-att de tare nct s i doreasc s m arunce n aer.
Mai nti Thornton, apoi Vanessa, eu sunt urmtoarea pe care
o vor omor.
John, dac cineva i-ar fi dorit s l ucid pe Thornton i s
fac totul s par un accident, ct de greu ar fi putut fi? Mai ales
innd cont de problemele sale de sntate. M gndesc, dac
sunt ntr-att de puternici s m blocheze aa cum au fcut-o,
atunci cu siguran c au putut fi capabili s afle tot ce au vrut
despre Thornton. Au fcut ca moartea s par una din cauze
naturale.
Dar bomba pus n main nu mai putea fi mascat ca o
cauz natural. Nu putea fi considerat nici mcar accident.
Cotten s-a trntit pe canapea, ntinzndu-i picioarele n sus.
Asta m deruteaz i pe mine. S fii att de meticulos cnd
a fost vorba s l ucizi pe Thornton, dar att de brutal cnd a
venit vorba de mine. Nu neleg. Prima parte a fost extrem de
inteligent, iar a doua a fost o crim evident. i nu exist nicio
legtur. n afar de Graal. Este singurul fir care ne leag pe
Archer, pe Thornton i pe mine. Vanessa s-a aflat unde nu
trebuia, cnd nu trebuia.
Mai tie cineva c eti aici? Ai vorbit cu cineva?
Nu, doar cu tine i cu Jones. Cotten i-a apsat ochii cu
podul palmelor, spernd s i ia din durerea de cap pe care o
resimea. Stai! L-am sunat i pe Ted Casselman din avion, dar nu
i-am spus unde m duc.
Ai dormit ct de puin?
Nu prea. Cred c am avut un vizitator undeva pe la miezul
nopii, dar e posibil s fi fost doar imaginaia mea. Nu mi mai
dau seama. Sunt att de tensionat nct sar n sus la orice
zgomot. M bucur c eti aici. Poate c aa reuesc s mi cobor
garda, mcar puin.
Hai s gsim ceva s ne nclzim, apoi mi povesteti mai
multe.

S-a dus dup el n hol.

Eu nu am reuit s gsesc nici cafea nici ceai ast noapte.
Am o rezerv secret, i-a rspuns John.
L-a privit cum deschide ua unei cmri. A dat la o parte un
aspirator i un mop, lsnd s se vad nite trepte nguste
undeva n spate.
n pivni e rece n perioada asta a anului i nu trebuie s
mi bat capul c altcineva o s curee frigiderul sau dulapurile
de buctrie i o s arunce din lucruri. Aa tiu n orice clip cmi pot face o ceac fierbinte de cafea.
Dei scrile erau nguste, iar accesul se fcea printr-o
deschidere extrem de mic, Cotten putea s vad c erau o
grmad de lucruri jos, la baza treptelor.
M ntorc imediat, a spus John nainte de a se strecura n
jos pe scri. n cteva clipe s-a ntors cu o cutie metalic n
mn. Voil!
Ajuns n buctrie, a luat un ibric dintr-un dulap i a aprins
aragazul.
Crezi c e posibil s fi fost Jones aici ast noapte? a
ntrebat el n timp ce pregtea cafeaua.
Nu tiu. Am adormit pe canapea i m-am trezit auzind ceva
ce semna cu zgomotul fcut de un om pe verand. Dar nimeni
nu a btut i nu a ncercat s intre. M gndesc c dac ar fi fost
Jones, mi-ar fi spus c e aici. Cotten s-a aezat i a pus pistolul
pe mas. Erau urme de tlpi n zpad, dar nu pot fi sigur dac
nu erau ale mele.
Dar ai vzut pe cineva?
A dat din cap.
Nu, asta a fost tot. Nu am mai auzit altceva toat noaptea.
Dar cred sincer c a fost cineva afar.
Am vzut cteva urme de animale n jurul casei cnd am
venit. Poate o vulpe, a spus John. E posibil s fi venit, cutnd
hran. Nu eti obinuit cu zgomotele de la munte i nu e exclus
s fi fost doar un animal care te-a speriat.
Din ibric ieea abur.
Da, se poate s fi fost. Am stat pe canapea cu pistolul la
lng mine. La fiecare scrnet sau zgomot

 Sper c nu i-a fost frig. John a adus dou cni. E o cas

veche vntul intr prin perei i prin podea. Nu exist izolaie
ntre parter i pivni. E plcut vara, dar nu n perioada asta. A
scotocit prin dulap. S-ar putea s am nite zahr pe aici, pe
undeva.
tii cum mi beau eu cafeaua, a spus ea.
A pus o pung sigilat de zahr pe mas.
Ca s fiu sincer, focul mi-a inut de cald. Cotten l privea n
timp ce punea cafeaua n ceti, gndindu-se c i-ar plcea s
stea la el n brae n faa focului. i era dor s fie mbriat de
un brbat. Gndul acesta i-a adus aminte de Thornton. Murise.
Vanessa murise i ea. Clipa plcut a trecut.
John i-a pus o can n fa i s-a aezat de cealalt parte a
mesei.
Cotten a prins cana cu ambele mini.
O s lmurim toat situaia asta, a spus el. i promit. Mai
nti, trebuie s aflm cine sunt ei.
Durerea de cap nu-i ddea pace. Nu dormise, nu mncase, iar
nervii ei o luau razna.
John a aruncat o privire prin buctrie.
Ar fi trebuit s m opresc s cumpr cte ceva nainte s
urc, dar eram nerbdtor s te vd, s tiu c eti bine.
Jones mi-a spus c e un magazin n ora.
Mai bine mergem n Asheville. Putem cumpra i nite
haine mai groase i orice altceva mai ai nevoie.
Cred c ar trebui s l sun pe Ted, s-i zic c sunt bine.
Mobilul meu nu are semnal aici. Dac ai nevoie s dai un
telefon, facem asta cnd coborm spre ora.
Sunt gata.
Cotten s-a ridicat i a dus mna spre pistol.
Plnuieti un mic jaf armat?
*
*
*
Alo?
Cherryl, sunt Cotten Stone. Sttea aproape de intrarea n
Walmart. Centrul comercial se situa la cteva mile n afara
oraului Asheville. John s-a sprijinit de zid, privind cum clienii

vin i pleac. De la SNN, a spus Cotten, dup cteva clipe de

linite.
tiu cine eti, a rspuns nevasta lui Thornton.
n pofida zgomotului din parcare i a oamenilor ce vorbeau n
jurul su, Cotten putea auzi rceala din vocea femeii.
Sper c nu am nimerit ntr-un moment prost, a spus Cotten.
Am tiut despre relaia ta cu Thornton am tiut nc de la
nceput.
Cherryl mi pare ru. tiu c nu pot spune nimic care s
compenseze durerea Cotten i-a nchis ochii strns. Chiar
vorbea serios. Niciodat nu i-a dorit s rneasc pe cineva. Dar
se ndrgostise de Thornton att de repede. Nici nu a avut timp
s se gndeasc
Ai dreptate, nu poi spune nimic, a zis Cherryl.
Cotten tia ct de grea era discuia asta pentru Cherryl. Era
dificil i pentru ea nsi.
Dac nu ar fi att de important, ai cuvntul meu c nu tea deranja.
Ce vrei?
Cherryl, e vital s tiu dac ntre lucrurile personale ai
primit i vreuna din notiele lui Thornton.
De ce?
Eu eu cred c ar putea conine un indiciu despre cine l-a
omort.
Despre ce vorbeti?
Cherryl, nu-i pot da mai multe detalii acum, dar am
motivele mele
Motive? Sunt sigur c ai. Cum a fost s i ceri s divoreze
de mine? Sau s pui mna pe portofelul lui? Ai idee ct
valoreaz Thornton? Sunt convins c ai motive.
A urmat o pauz n care Cotten a putut auzi suspine.
Thornton a murit n urma unei hemoragii craniene,
domnioar Stone. Cherryl a apsat pe cuvntul domnioar cu
mult dispre. Aa c e mai bine s-o lsm aa. Vocea lui Cherryl
s-a schimbat. Mcar nu trebuie s am de-a face cu posibilitatea
jenant s fi murit n timp ce i-o trgea ie.
Cotten a acoperit microfonul cu mna pentru a-i ascunde
oftatul. Femeia avea tot dreptul s o atace. Remarcile ei dure

aveau menirea s o fac pe Cotten s se simt ieftin i

vinovat. Funciona, i Cotten tia c o merita. Trebuia s
ncheie. A nghiit n sec, simind un gust amar, apoi a respirat
adnc.
Cherryl, te rog. Thornton m-a sunat din Roma i mi-a spus
c a descoperit ceva uria i c se teme pentru viaa sa. Faptul
c a murit e o coinciden mult prea mare. tii la fel de bine ca
i mine c dac lui Thornton i era team de ceva
Cotten nu mai tia ce s spun. Nu avea nicio dovad. A
urmat nc o pauz ciudat.
i eu am vorbit cu soul meu, cu o zi nainte s Lui
Cherryl i tremura vocea. i-a cerut iertare pentru toate dile n
care m-a suprat, pentru toate dile n care m-a fcut s plng.
Mi-a spus c sunt o soie minunat i c meritam pe cineva mai
bun ca el. Aa ceva nu i sttea n fire. Nu am neles atunci de
ce mi spune toate astea. i-a dres glasul, ncercnd s nu
plng. Pentru femei, era ca un drog. tiu c nu ai fost prima
care a devenit dependent. Dar ai fost prima la care cred c ntradevr a inut.
Cotten a auzit-o pe Cherryl cum i sufl nasul. A ateptat.
Deci, ce vrei? Vocea vduvei a devenit mai dur.
Carnetul lui. Trebuie s aflu coninutul ultimelor sale notie.
A auzit un sunet ca i cum Cherryl a lsat jos receptorul. Dup
cteva clipe s-au auzit pai, apoi un fonet de hrtie.
Nu l-au trimis, a spus Cherryl.
Dar el i lua ntotdeauna notie.
Singurul lucru pe care l am sunt dou foi de hrtie ce par a
fi rupte din carnetul su. Au ajuns zilele trecute Thornton i lea trimis acas prin pot, din Roma.
Conin vreo referire la subiectul cu Graalul?
Nu, doar o list.
O list cu lucruri de fcut?
Doar nume.
Mi le poi citi te rog?
Cotten a ascultat cam treizeci de secunde, apoi a spus:
Stai, stop. Las-m s mi iau un creion i o foaie.
S-a dus spre John care a cutat prin hain i a gsit un pix. A
luat un anun de pe o tabl de lng magazin i i l-a dat lui

Cotten. Ea a ntors foaia i a nceput s scrie n continuu pe

spatele acesteia.
nc o dat, Cherryl, mai citete lista nc o dat. Dup
cteva clipe, s-a oprit din scris i i-a spus: Mulumesc.
Mulumesc mult.
A nchis, s-a ntors spre John i a murmurat:
La naiba!

SFNTUL SUPERMARKET
Jeepul Cherokee rou a oprit n parcarea Bibliotecii South
Asheville Oakley, de pe bulevardul Fairview cam la un
kilometru de autostrada 240. Petice de zpad nc acopereau
pe ici pe colo iarba sub care puteai vedea un sol rou-ruginiu,
bogat n fier.
Dac te loghezi pe site-ul SNN i le foloseti baza de date,
nu pot s i dea seama unde te afli? a ntrebat-o John pe Cotten
n timp ce urcau pe scri spre intrarea bibliotecii. Nu putem afla
suficiente informaii cutnd pe internet numele de pe lista lui
Thornton?
Ba da, dar arhiva SNN permite cutri mult mai rafinate. O
s m loghez pe site-ul SNN folosind anonimizer.com, e un
website care i ascunde identitatea i adresa IP a calculatorului.
Cotten a ateptat n timp ce John inea ua deschis. Folosesc
chestia asta tot timpul ca nimeni s nu poat ti unde sunt.
Dac fac anumite investigaii, nu vreau ca lumea s se prind c
un reporter i bag nasul. Oamenii ar fi ocai dac ar ti ce
urm las de fiecare dat cnd intr pe internet.
Au vorbit cu recepionera, care i-a ndrumat spre zona n care
se aflau calculatoarele.
Erau cinci PC-uri aezate pe un perete, unul lng altul la
unul dintre ele erau doi tineri, celelalte patru erau libere. Cotten
s-a aezat la calculatorul cel mai deprtat de cei doi. A pornit
Netscape-ul, s-a logat pe anonimizer.com, apoi a introdus n
acesta adresa web a portalului SNN. Atunci cnd site-ul i-a
cerut,
i-a
introdus
userul

newsbabe
i
parola
kentuckywoman. A intrat n seciunea de biografii i a introdus
numele Hans Fritche, primul din lista mzglit pe spatele
hrtiei cu anunuri. Aproape instantaneu pe ecran a aprut lista
cu legturi. S-a uitat peste ele, a ales una i a dat clic. S-a
ncrcat poza cancelarului Liechtensteinului i o scurt biografie
a acestuia. Cotten a apsat iconia de print.
Urmtorul nume era Ruedi Baumann. Au aflat c este CEO-ul
Bncii Internaionale din Zurich. Cotten a continuat pn cnd a

scos la imprimant biografia fiecrei persoane de pe list toi

lideri mondiali ce gestionau uriae fore economice, militare sau
politice.
Ai vreo idee ce ar putea avea numele astea n comun? a
ntrebat John.
Un foarte mare aisberg, a rspuns Cotten, ndreptndu-se
spre jeep.
*
*
*
Poate c acela care a furat potirul cere o rscumprare, a
spus John.
Se aflau n parcarea supermarketului Food Lion, la civa
kilometri distan de bibliotec.
Sau ncearc s l vnd pe piaa neagr a antichitilor.
Cotten rsfoia foile tiprite i s-a oprit la judectorul Curii
Supreme de Justiie Franceze. El ar putea fi un potenial client.
Se uita la biografia generalului rus. antaj? Rscumprare?
Colecionari care cumpr de pe piaa neagr? Oare faptul c le
aflase numele era att de grav pentru aceti oameni, nct s-l
omoare pe Thornton?
John se uita la foi i a ridicat din umeri.
E o list impresionant, dar ar putea la fel de bine s fie
doar o list cu viitoare contacte pentru interviuri.
Ai dreptate, e posibil s ne entuziasmm pentru nimic. Dar
totui, Thornton a simit nevoia s i trimit singur foile astea
prin pot. De ce? Nu i-ar fi btut capul att doar pentru o list
cu viitoare interviuri. Oare vroia s fie sigur c cineva o s vad
aceast list n caz c el pete ceva? Cotten privea o mam
care mpingea un cru prin parcare. i unde sunt notiele lui?
Era obsedat s i in toate datele scrise. Obinuia de multe ori
s m certe c nu sunt destul de minuioas. Mi-a zis chiar, n
nenumrate rnduri, c n clipa n care i recitete notiele,
faptul c le vede scrise pe hrtie face ca lucrurile s i se par
mai clare.
John s-a lsat pe spate.
Ei bine, poi s te gndeti aa lipsa notielor lui poate
reprezenta confirmarea faptului c a fost ucis din cauza

subiectului pe care l investiga furtul Graalului. E posibil ca

ucigaul s-i fi luat carnetul.
Deci ne ntoarcem la list.
Ce vrei s facem acum?
O s l sun pe unchiul meu, Gus. l voi ruga s fac i el o
ncercare de a gsi o legtur ntre toate numele astea. Dac e
cineva care poate s fac asta, el este acea persoan. Oricum
trebuie s vorbesc cu el despre chestia cu Wingate.
n timp ce faci asta, m duc la pia s cumpr cte ceva.
John a aruncat o privire la lista mzglit pe care Cotten o inea
n mn. Mai e ceva aici despre care nu ai spus nimic. A artat
spre foaie. S-T, S-I-N.
Da, nu am nici cea mai vag idee ce e aia. Cherryl mi-a zis
c Thornton a ncercuit ceva n josul paginii, un cuvnt, pe care
ns l-a ncercuit cu creionul de attea ori nct nu se mai poate
citi. Tot ce se mai vede e nceputul, S-T. Ar putea fi o prescurtare
de la Saint (Sfnt) Sfntul Cristofor, Sfntul Luca, ar putea fi la
fel de bine i Sfntul Supermarket. A artat cu mna spre Food
Lion i a ridicat din umeri. Apoi, un rnd mai jos a scris S-T, dar
urmat de o bar i de cuvntul SN i nc ceva. Cherryl a
ncercat s mi descrie cum arta i zicea c nu nelege nimic
din tot ce e acolo.
John se uita la prescurtare.
Nu am nici cea mai vag idee. A dat din cap i a privit spre
Cotten. Du-te s dai telefon i ne ntlnim aici n douzeci de
minute.
De acord.
John a vrut s se dea jos, dar ea l-a tras de mnec.
Mai e ceva ce mi-a spus Cherryl, dar nu am mai notat.
Ce?
Nu am neles foarte bine din prima, aa c am rugat-o s
repete. A zis c Thornton a scris Mare Maestru.
John a rmas cu gura cscat.
Cotten, Cavalerii Templieri se considerau pzitori ai
Sfntului Graal. Liderul lor se intitula ntotdeauna Marele
Maestru.

13 PICTURI
Crezi c organizaia Cavalerilor Templieri mai exist n zilele
noastre? a ntrebat Cotten, n timp ce mesteca n oala cu
spaghete cu sos, stnd n faa aragazului.
Exist mai multe organizaii care i au rdcinile n
Templieri. Masonii sunt un bun exemplu n acest sens.
Cum e clubul DeMolay adic. Chiar am auzit despre el
recent.
John a aat focul. Norii de zpad se ntorseser pe cer i
temperatura sczuse din nou.
Muli istorici consider nceputurile Masoneriei ca fiind
legate de Templieri. Acum, c stau s m gndesc, capul fiecrei
loji masonice e numit Mare Maestru. S-a ridicat n picioare n
clipa n care flcrile s-au nteit i cldura a nceput s se simt
n camer. Apropo, miroase bine ce faci tu acolo.
Mulumesc. E una din preferatele tatlui meu.
Dac e la fel de bun pe ct de bine miroase pot nelege
de ce. John a venit n buctrie i s-a uitat peste umrul ei, spre
vasul cu sos rou i gros.
Cotten a luat cteva picturi cu lingura de lemn i i-a dat s
guste.
Excelent, a spus el.
Ce spui, torni un pahar de Chianti pn cnd se rcoresc
puin pastele?
John a gsit un tirbuon i a desfcut sticla de vin rou italian.
A luat dou cni de pe un raft.
mi cer scuze, nu avem pahare de vin. Suntem mai la ar
aici.
Nu va fi prima dat cnd beau vin dintr-o ceac de cafea.
A pus capacul peste oala cu sos. Ce ar putea s i doreasc s
fac masonii cu Graalul?
Nu cred c i-ar interesa. Chiar dac sunt o organizaie
ntructva secret, masonii organizeaz acte de caritate, nu
omoar reporteri. O grmad de oameni importani au fost
masoni George Washington i Winston Churchill de exemplu.

La fel i o grmad de vedete, precum Clark Gable sau Red

Skelton. Lista e incredibil de lung. John i-a ntins lui Cotten o
can de vin. Noroc! a spus el, ridicnd cana sa n aer.
Cetile s-au atins cu un clinchet. Cotten a luat o gur.
Hai s ieim pe teras!
i s nghem?
Numai un minut. A but cteva nghiituri de vin, apoi a
zmbit i a artat spre ceac. O s te nclzeasc.
De asta beivii mor de nghe. Li se pare c le este cald.
M ntorc imediat, a zis Cotten, ndreptndu-se spre hol.
Dup cteva clipe s-a ntors cu o ptur groas de ln. Haide, a
zis ea.
n clipa n care a deschis ua, un val de aer rece i-a ncremenit
chipul.
John a urmat-o pe teras, nchiznd ua n urma lor.
E frumos, a spus ea, privind spre muni. Amurgul e un
moment magic, nu i se pare?
John a aprobat-o n timp ce i freca antebraele.
Vino ncoace! a spus ea, nvelindu-se cu ptura i innd o
latur ridicat, ca o invitaie.
A venit n spatele ei i i-a nvelit umerii cu ptura.
E mai bine? l-a ntrebat Cotten.
Mult mai bine.
Lund nc o gur de vin, l-a luat de bra. Terenul din spatele
cabanei era abrupt stnci ieite din pmntul dezvelit de
iarn.
E un pru jos, acolo, a spus John. Nu foarte mare, dar
cnd eti copil e un loc de joac de vis, n fiecare zi de var.
Bteam toi munii tia de la rsrit la apus. tiam fiecare
piatr, fiecare peter, fiecare scorbur pe kilometri ntregi. l
rugam pe tata s m lase s cobor din main mult mai jos.
Pn cnd ai mei ajungeau sus la caban cu maina, eu stteam
deja pe verand cu minile ncruciate i cu un zmbet victorios.
Nu exista un loc mai frumos pentru un copil un milion de
aventuri.
Cotten l privea, vznd inocena unui biat i nelepciunea
unui brbat. mpreunarea aceasta i se prea fermectoare.

 Tu unde i-ai trit aventurile cnd erai doar o feti? a

ntrebat el.
Cotten a rs.
Dnd de mncare la pui.
Haide, fiecare copil i creeaz propriile aventuri. Nu aveai
un fort sau un loc secret n care te ascundeai?
Cotten s-a gndit pentru cteva clipe.
Un copac. Era un stejar uria n mijlocul pajitii din spate.
Am btut n cuie pe el scnduri de lungimea piciorului pentru ami face o scar i am prins cteva mai lungi ntre crengi pentru
a forma o platform. Fugeam mereu la casa din copac. Acolo am
fost srutat prima dat. Cred c aveam cam doisprezece ani.
Robbie White. Stteam acolo sus, ascunzndu-ne de Tommy
Hipperling, cnd deodat Robbie s-a aplecat i mi-a dat un mare
pupic chiar aici. i-a pus vrful degetului pe buze. Cnd s-a
terminat, niciunul dintre noi nu a spus nimic mult timp. Cred c
s-ar putea s fi fost i primul lui srut. Nu am vorbit niciodat
despre ceea ce s-a ntmplat, dar ne-am mai ntlnit de cteva
ori acolo sus n acea primvar exersam. Apoi s-a mutat i nu
l-am mai vzut niciodat. Cred c nu m-a mai srutat nimeni
pn pe la aisprezece ani, i acela nu s-a putut compara cu
amintirea srutului lui Robbie White.
Deci, n timp ce eu escaladam muntele i prindeam
mormoloci n pru, tu te srutai cu un biat pe nume Robbie
White.
Eram bieoas, cu excepia prii cu srutul. Atunci
deveneam feti. mi fcea plcere s fiu srutat la fel de mult
cum mi plcea s m sui n copaci cu bieii.
John a respirat i a deschis gura ca i cum ar fi vrut s spun
ceva, dar parc a renunat.
Deodat s-au grbit spre ua de la intrare, fiind alungai de
vnt.
*
*
*
Sunt delicioase, a spus John, dup prima nghiitur de
spaghete.
Mulumesc.
Cotten nu se putea gndi la cin. Mintea i sttea la potir.

 Dac Templierii se consider paznicii Graalului, atunci

poate c l-au furat pentru a-l proteja, nu pentru a-l vinde.
Posibil.
Potirul ar putea s fie deja pus la pstrare ntr-un seif de
banc sau s fi ajuns ntr-o colecie privat, i e posibil s nu l
mai vedem niciodat.
John a artat cu furculia spre ea.
Asta tot nu explic de ce a fost ucis Thornton i de ce au
ncercat s te omoare pe tine. Cuiva i este foarte fric de tine
le e team c le tii secretul.
Cu un zmbet provocator, Cotten l-a ntrebat:
Mai vrei vin?
Desigur.
i-a ntins cana i femeia i-a pus tot ce mai rmsese n sticl.
tii ce am citit mai demult? l-a ntrebat Cotten. ntr-o carte
despre cum i ine un scriitor jurnalul. Autorul, Fletcher era
numele su, povestea c a auzit o chelneri vorbind despre ct
vin rmne ntr-o sticl goal. Chelneria spunea c ntotdeauna
rmn treisprezece picturi. Fletcher i-a notat asta n caiet
pentru c i s-a prut o metafor foarte frumoas pentru acel
moment n care o persoan simte c nu i-a mai rmas nimic c
e complet goal, secat. Dar nu e aa pentru c mai sunt nc
treiprezece picturi n acea persoan. A pus sticla pe mas i s-a
uitat la John. Sper c dac am vreodat nevoie, mi vor fi rmas
cele treisprezece picturi.
O pal de vnt a fcut ca ntreaga caban s tremure i ambii
s-au uitat ctre fereastra ntunecat.
Nu mi vine s cred ct de repede se ntunec aici, a spus
Cotten.
Exact opusul verii. ntr-o seara plcut de var, amurgul
pare s dureze o venicie. Stteam cu bunicul meu ore ntregi
pe verand, numrnd licurici, pn cnd dispreau printre
stele.
Te-ai ndrgostit vreodat cnd creteai?
Ca s fiu sincer, da. Jones are o nepoat care obinuia s
urce pn la noi, n vizit. M-am simit ndrgostit nebunete de
ea toat luna iulie.
Ce s-a ntmplat?

 Nu multe. Eram doar doi copii.

Cotten i-a ridicat sprncenele, se putea citi pe chipul su c
vrea s fac o glum.
Ai srutat-o?
Lui Robbie White i plcea s stea n copac?
Au rs, iar Cotten l-a ntrebat:
Ai mai auzit ceva de ea?
Nu. A devenit un licurici i a disprut.
Dar dup ce ai crescut te-ai ndrgostit vreodat?
John s-a lsat pe spate n scaun, a but din vin i a privit
peste mas, spre Cotten.
Ce e? l-a ntrebat ea.
A dat din cap i, dup o clip, s-a ridicat.
i propun s desfacem nc o sticl i s facem curat.
*
*
*
Vntul mugea pe munte i se izbea de caban. Aceasta
gemea, dar rezista fr probleme atacului.
Odat vasele splate, Cotten i John i-au pus din nou n cni
i s-au mutat pe canapeaua din faa emineului. Mult vreme au
stat n linite, privind cum flcrile muc aerul i arunc mici
scntei n sus pe horn.
A vrea s putem nchide ntreaga lume n clipa asta i s
rmnem exact aa. Sttea jos, cu un picior sub ea, ntoars pe
jumtate pentru a putea s l priveasc.
tii c nu putem.
Ei bine, de ce nu? a spus ea. M-am sturat de frica asta
continu de gndul c Vanessa a murit, c Thornton a murit
de toat salata asta emoional.
Nu lsa toate astea s te nghit. Nu eti singur n lupta cu
ele. Sunt aici lng tine.
Cotten i-a lsat cana pe jos, pe podea. Cum putea s i
explice ct de ru o rodeau n interior toate lucrurile astea?
Uit-te la mine, John! Uit-te bine! Cineva mi-a ucis
prietena cea mai bun i vrea s m omoare pe mine. L-au
omort pe Thornton. Nici mcar nu tiu de ce. i toat lumea mi
spune c Eu sunt unica. Unica persoan care s fac, anume ce?
Nu am nici cel mai mic habar ce nseamn asta. Trebuie s

opresc soarele s rsar? A aruncat un ochi spre foc, apoi s-a

uitat din nou la el. Ce fel de via nebun mi-am fcut? Uit-te
ce fac: vreau doar ceea ce nu pot avea i orice ating se duce
naibii sau moare.
Moartea lor nu este vina ta. tiu c e o perioad foarte
grea, i-a spus John. Nu mai fi att de dur cu tine!
S-a uitat lung n ochii si de safir.
Te-am bgat n acest comar, i mi-e team s nu fii i tu
ucis.
John i-a luat ambele mini n ale sale.
Cotten a rs printre lacrimi.
i colac peste toate, ncerc din rsputeri s nu m
ndrgostesc de tine.
A regretat pe dat ceea ce spusese.
La naiba, mi cer scuze John. Nu ar fi trebuit s spun asta.
A simit cum mna lui cald o strnge pe a ei.
Cotten sentimentele tale sunt amestecate. Te afli n
pericol, eti speriat i toate astea te fac foarte vulnerabil. Am
trecut mpreun prin nite momente neobinuite s-a format o
legtur ntre noi, un soi de dragoste, dar nu aceea la care te
gndeti tu.
i-a lsat capul n jos.
mi pare ru. Te-am bgat ntr-o situaie aiurea. A tcut o
clip. M simt o proast. Am but prea mult vin. Nu a fost corect
s spun asta. Sunt att de distrus. Doamne, chiar mi cer
scuze, John.
Nu ai de ce s i ceri scuze i nu eti distrus, eti doar
confuz. Eti o persoan uimitoare, care e corect i cinstit. Teai gndit vreodat c atunci cnd consideri c te-ai ndrgostit
de un brbat pe care nu l poi avea, te protejezi pe tine pentru
a nu fi nevoit s alegi ntre carier i cstorie?
Cotten a oftat. Amintiri despre mama sa i invadau gndurile.
nc putea s o vad cum sttea lng chiuveta de la buctrie,
fr nicio expresie, fr pic de pasiune, privind pe fereastr
minute n ir. Riduri adnci i spau chipul, iar tenul i era obosit
i ars, dar nu de soare, ci de lipsa vreunui scop sau a vreunei
bucurii. Iar ochii terni, fr pic de sclipire. Uneori aceeai
imagine i aprea n vise i, precum o pictur n acuarel lsat

n ploaie, culorile curgeau i imaginea se schimba se putea

vedea pe ea mbtrnind la fel. n acel moment, Cotten se
trezea hotrt i i promitea c va trage i mai tare la munc
pentru a nu se trezi ntr-o zi la fel cum i-o amintea pe mama sa.
Nu mai rmseser treisprezece picturi.
John i-a ridicat brbia cu ncheietura degetului.
Dac nu a fi fost preot tu eti femeia de care m-a fi
ndrgostit. Tu eti cea cu care mi-a petrece viaa.
Cotten l privea n ochi i nu putea s se uite n alt parte.
Nu trebuie s spui asta ca s m faci s m simt mai bine.
Eram prins ntr-o fantezie.
Am spus-o pentru c asta gndesc. i spun adevrul, e
ceea ce simt.
Eti ntotdeauna att de echilibrat, cu picioarele pe
pmnt. Vezi mereu lucrurile aa cum sunt. Mi-a dori s fiu aa.
i aminteti c i-am spus c nu predic pentru c nu tiu ce
ar trebui s fac cu adevrat? Viaa mea mi este neclar. Tu tii
ce vrei, Cotten. Ai idee ct de binecuvntat eti?
Avea dreptate ntr-o privin i dorea cu disperare o carier
strlucit, o via diferit de cea a mamei sale. Dar ntotdeauna
ajungea s i doreasc ceea ce nu putea avea cel puin cnd
venea vorba de brbai.
Atunci cnd brbatul potrivit o s apar nu va trebui s mai
faci alegeri sau s sacrifici ceva pentru altceva. Vei gsi un
echilibru. I-a dat o uvi de pr la o parte de pe obraz. i va fi
cel mai norocos om de pe pmnt.
Cotten i-a pus minile n jurul lui John.
Tot mi mai doresc s nu fi fost preot, i-a optit ea.

PIVNIA
ntunericul a nvelit muntele ntr-o o mbriare plin de
dragoste, iar zpada continua s cad ncet.
Cotten a ieit din baie, mbrcat ntr-un halat lung i gros pe
care l cumpraser din ora. Prul ud i sttea ntins pe spate.
Bun, a spus ea, vzndu-l pe John cum aprinde o
lumnare pe o comod. A simit cum un miros plcut, de
zmeur, umple aerul dormitorului i i-a dat seama c erau mai
multe lumnri parfumate aprinse i puse prin camer. De unde
ai?
Le folosim cnd deschidem prima data cabana, vara, a
rspuns John. Uneori miroase destul de tare a mucegai dup ce
st nchis o iarn ntreag.
Sunt delicioase, mi vine s mnnc aerul de aici.
M-am gndit c parfumul o s te ajute s te relaxezi. E
ncercarea mea personal de a face aromaterapie, att de la
mod zilele astea.
Cotten l-a luat n brae.
Mulumesc pentru tot ce faci.
O s fiu n cealalt camer. Dac ai nevoie de ceva
Cotten a ridicat cruciulia de aur pe care John o purta la gt. Ia luat mna i a strns crucifixul n palma lui.
i tu vei gsi un echilibru. Amndoi o s-l gsim.
Atunci cnd luminile au fost stinse i nu mai putea auzi dect
uieratul vntului, Cotten s-a ntins n pat i se gndea. John
avea probabil dreptate cu faptul c toate sentimentele ei erau
amestecate i confuze, dar totui mai era un junghi, o durere n
interiorul ei care nu-i ddea pace. Cnd era cu John nu simea
nevoia s se prefac, s se foreze. Cu el putea fi exact aa cum
i plcea s fie o libertate de care nu s-a mai bucurat de foarte
foarte mult timp. John deschisese n sufletul ei o ui pe care
Cotten o nchisese cu lact atunci cnd tatl ei a murit.
*
*
*

Visul nu era unul frumos. A vzut-o pe Vanessa, apoi pe

Thornton, apoi pe Gabriel Archer totul printr-un voal, mai gros
dect o cea, ca printr-un geam ngheat. Apoi l-a vzut pe
tatl ei, aezat ntr-un genunchi, cu mna ntins, fcndu-i
semn s vin la el. i vorbea, dar cuvintele erau precum tunete
n deprtare. S-a apropiat de el, mai degrab alunecnd dect
pind. Cu ct se apropia, cu att mai mult el se cufunda n
cea.
Brusc, o voce s-a auzit prin vlul de cea. A deschis ochii, dar
visul i rmsese nc n gnd.
Cotten, a strigat John. Trezete-te, repede!
A zguduit-o i a tras-o de mn.
Ce e? a spus ea, clipind de mai multe ori pentru a se trezi.
n camer era ntuneric, cu excepia unei singure lumnri
care mai ardea. John avea o mn n mneca unei cmi i se
chinuia cu disperare s bage i cealalt mn.
Repede, a zis el, trgnd-o din pat. Cabana a luat foc!
Cotten a srit n picioare. Deja putea s simt, mirosul
neptor de fum provenit de la lemn, pnz i plastic ce ard.
John a prins-o de ncheietura minii.
Haide, i-a spus, trgnd-o dup el n hol.
n timp ce l urma, ameeala somnului a disprut complet; cu
o mn i inea halatul strns la piept. Fumul era tot mai gros i
putea simi cldur radiind dinspre hol. Dinspre living putea
vedea o lumin ce plpia nfiortor exact n acea direcie se
ndreptau ei. Cotten s-a mpotrivit:
Nu, ne duci exact spre foc.
S-a tras napoi, opunndu-se. John a prins-o de mn.
Stai lng mine!
Vocea sa era aspr.
Fumul i va sufoca nainte ca flcrile s i ard, s-a gndit
Cotten. Aproape c nu l mai vedea pe John prin ntuneric. Tuea,
simind cum fumul o neap n nas i n gur.
Aproape de hol, John s-a oprit i a deschis ua cmrii. A dat
lucrurile la o parte i a condus-o pe scara ngust ce ducea n
pivni. Cotten se lipea de zid, spernd s gseasc o
balustrad de care s se poat ine. Frigul i strbtea tot corpul,

dar era fericit c acolo jos, n ntunericul pivniei, avea aer s

respire.
Au trecut pe lng mobil veche, s-a lovit de lzi, au rsturnat
couri mari de cauciuc i pungi de plastic cu ceea ce
presupunea c ar putea fi haine sau materiale.
Cotten s-a mpiedicat de o grmad de evi grele, metalice,
fcndu-le s se rostogoleasc i s zdrngne pe podeaua de
ciment. A czut n patru labe.
La naiba.
Piciorul o durea cumplit n locul n care s-a lovit de evi. John a
prins-o de antebra i a ajutat-o s se ridice.
Exist o fereastr, i-a spus el. Aici.
Nu o putea vedea, nu putea vedea nimic stnd n spatele lui.
Aici, i-a zis John, crndu-se pe un banc de lucru vechi,
aezat chiar lng zid. A rotit mnerul ferestrei i a ncercat s o
deschid, dar aceasta nu s-a clintit.
Pivnia era tot mai luminat, iar Cotten a aruncat o privire
peste umr pentru a vedea de unde. Focul fcuse ca intrarea de
la parter s strluceasc, iar dinspre scri se simea un val de
cldur. A auzit trosnete i pocnete, urmate de sunetul unor
buteni czui. Focul se nteea i se pregtea s coboare
treptele de lemn, s invadeze pivnia i s se hrneasc cu tot
ce era n ea.
O s murim, a ipat ea.
John s-a mai mpins odat n fereastr. Cotten a pipit bancul
de lucru i a gsit o cheie reglabil.
Folosete asta, i-a spus ea, ntinzndu-i cheia.
John a luat-o i a spart geamul. Dup prima lovitur, a curat
cu cheia toate cioburile de pe conturul geamului.
D-mi mna, i-a spus el.
Cotten a ntins mna i John a ajutat-o s se urce lng el.
Bancul tremura i au putut auzi cum lemnul prie. Nu putea s
suporte greutate amndurora pentru prea mult timp.
O s te mping afar, i-a spus John. i-a mpreunat palmele,
formnd o scri. Pune-i piciorul pe minile mele.
Cotten l-a ascultat i i-a pus piciorul drept n palmele sale, iar
John a mpins-o n sus pn la geam. A trecut prin geam pn la
talie, apoi s-a prins cu minile de pmnt i s-a tras afar.

Halatul s-a agat de rama geamului i s-a rupt. S-a trt

agndu-se de o stnc aflat chiar lng caban.
Valul de aer rece i-a uscat ochii aproape instantaneu,
nepndu-i pielea.
Dup o clip, a vzut minile lui John pe marginea exterioar
a geamului. L-a apucat de una dintre ncheieturi, trgnd,
ajutndu-l s se ridice suficient ct s ias cu umerii afar.
El s-a agat rapid de stnc i a ieit pe geam.
Eti bine? a ntrebat-o.
Da.
Va trebui s urcm. Crezi c eti n stare?
Cotten a aruncat o privire spre povrniul muntelui, ce prea
aproape vertical.
Trebuie s fiu, a rspuns ea.
L-a urmat, escaladnd panta nclinat ce i conducea spre
nivelul parterului cabanei. Se aga cu minile de iarba uscat,
scond unele smocuri din pmnt. i-a pierdut echilibrul i a
alunecat napoi, zgriindu-se de pmntul ngheat. A ncercat
din nou s urce panta alunecoas, spnd cu degetele n
pmnt, agndu-se, luptndu-se s nu lase halatul s se agae
de ceva. Cu fiecare metru pe care l urca parc pierdea ali doi.
Nu pot, a spus ea. E prea abrupt.
Ridic-te, i-a zis John. Poi s urci, mai ai un pic.
A cobort spre Cotten, s-a aezat n spatele ei i a mpins-o n
sus.
Haide, nu te opri!
Cotten s-a uitat n sus. n dreapta, focul aprinsese tot cerul. A
gsit cu mna o piatr de care s se agae, iar cu piciorul s-a
mpins ntr-o rdcin.
Cnd au ajuns sus, s-a uitat spre caban. Zpada din jur lucea
n lumina focului. Flcrile ieeau prin acoperi i bufneau prin
ferestre. Din acoperi sreau scntei pe crengile nucilor
americani crescui n jurul casei.
John a mpins-o pe jos i i-a pus mna pe buzele ei.
t, a optit el, artndu-i ceva. Uit-te.
n lumina focului puteau vedea umbrele a doi brbai, dou
siluete n cea, ce stteau la marginea pdurii i priveau
cabana cum arde. Cam la 20 de metri erau mainile lui Cotten i

John. Ca s ajung la ele ar fi trebuit s treac prin faa celor doi

brbai.
Nu putem ajunge la maini, a optit ea.
Nu avem nevoie, i-a rspuns John.

HAINELE LUI LILLY

Jones! John btea la ua fermei, innd-o pe Cotten cu
cealalt mn. Deschide Jones!
Lui Cotten i clnneau dinii. Strngea cu disperare halatul
rupt n jurul ei, ncercnd s se nclzeasc. Vrfurile degetelor o
nepaser, iar acum erau amorite. i nu i mai simise
degetele de la picioare n ultimele cinci minute.
John a mai btut odat n u, chiar n clipa n care s-a aprins
lumina de pe verand.
Cine e? Ce se ntmpl acolo? s-a auzit o voce tremurat, a
unui om n vrst.
Jones, sunt John Tyler. Avem nevoie de ajutor.
John? Ua s-a deschis i Clarence Jones a ieit afar. Ce
naiba? Btrnul a rmas cu gura cscat cnd i-a vzut. Pturi,
m duc s aduc nite pturi.
John a crat-o pe Cotten pe canapea i a nceput s i maseze
cu putere minile i picioarele.
Uite aici, a spus Jones, lsnd dou pturi lng ei. M duc
s fac nite ciocolat cald. S-a ndreptat spre buctrie.
N-o s-mi mai fie cald niciodat, a spus ea, cu o voce
tremurat, n timp ce tot corpul i drdia.
John a pus ambele pturi peste Cotten i s-a aezat lng ea.
I-a ridicat picioarele i le-a aezat pe genunchii si, apoi i-a
suflat n palme i i-a cuprins piciorul drept.
i-a mai revenit puin viaa n degetele de la picioare?
Un pic, a rspuns ea, ntorcndu-se pentru a-i rezema
capul de braul canapelei.
Singurul lucru la care se putea gndi era fuga prin pivni i
apoi escaladarea muntelui. Pentru c era descul, John a crato n brae acolo unde s-a putut au fugit, s-au oprit s se
odihneasc, a luat-o pe sus, au traversat zonele stncoase ce
duceau spre pru, prin ntuneric, ferindu-se de bolovani i de
stncile ieite din munte, alunecnd peste pietre ngheate i
srind peste copaci czui. De fiecare dat cnd se opreau i
sttea n picioare, acestea o usturau de parc ar fi stat pe jar.

ncercnd s i adune gndurile, Cotten a zmbit n colul

gurii, privindu-l pe John cum o nfofolea n pturi de parc ar fi
fost o mumie, avnd grij ca ptura s fie ct mai strns, n
special la picioare.
Dup ce le-a oferit musafirilor cte o ceac fierbinte de
ciocolat cald, Jones i-a pus i el una i s-a aezat n
balansoarul de lng emineu.
Acum, c ai nceput s v mai nclzii, mi povestii i mie
ce ai pit?
Cotten a aruncat o privire ctre John.
Cabana a luat foc, a spus acesta. Abia am scpat. Cred c a
fost un scurt circuit.
Jones se ddea n balansoar, sorbind din ciocolat
Dumnezeule. i-a trecut mna peste faa mirat. i tu,
mpreun cu doamna, ai fugit n jos pe munte pn la mine? A
mai sorbit o gur, privind spre foc, apoi ntorcndu-se spre cei
doi. Hmmm mi se pare c ar fi fost mai simplu s venii cu o
main. i-a dus mna la gur i a tuit. Nu vreau s fiu prea
insistent. n general nu se prea ntmpl mare lucru pe aici i
John a respirat adnc i i-a mutat picioarele lui Cotten. S-a
aplecat n fa, sprijinindu-i coatele de genunchi.
Nu pot s i explic ntreaga poveste, Clarence. A face-o
dac a putea. Pot doar s i spun c ea se afl ntr-un real
pericol. Am crezut c o s fie n siguran sus n caban, dar mam nelat. Focul a fost pus de cineva care vrea s o ucid.
Poftim?
Ochii lui Jones s-au fcut brusc mai mari.
Incendiere, a spus Cotten. Focul a fost pus de doi brbai.
Au stat n apropierea cabanei i au privit cum arde. Nu am putut
ajunge la maini, ne-ar fi vzut. Sper s cread c am murit.
Jones s-a scrpinat pe fa, ocat de ntreaga poveste.
Hai s l sunm pe eful poliiei. Btrnul s-a mpins n
braele balansoarului pentru a se ridica n picioare. Poliia ar
trebui s ajung destul de repede
Nu, a srit Cotten. Nimeni nu trebuie s tie unde suntem.
Primul lucru pe care trebuie s l facem este s plecm de aici. A
explicat pe scurt cum i-au fost blocate crile de credit i cum
John a reuit s i rezerve zborul ctre Asheville. Am crezut c

vom fi n siguran. Dar tot au reuit s m localizeze. Nu putem

avea ncredere n nimeni. Nici mcar n poliie. Nu nc. Odat
ce autoritile ne verific mainile, vor ti c am fost acolo.
Jones s-a lsat la loc n scaun.
Ce o s facei? Cum pot s v ajut?
Am avea nevoie s ne mprumui maina, dac se poate, a
spus John. i am mai avea nevoie de nite haine pentru Cotten.
Apoi vom pleca spre Greenville. Ca s gseti maina destul de
uor. O s-o las n parcarea muzeului Universitii Bob Jones, mi
pare extrem de ru c trebuie s i fac una ca asta Clarence,
dar va trebui s gseti o soluie s o recuperezi tu de acolo.
Pot s fac asta. A rs. Dar a putea s v duc chiar eu.
Nu vrem s i pui viaa n pericol, a rspuns John. Dac ne
vor ajunge din urm, nu vreau s te afli la mijloc. E o problem
foarte mare s ne mprumui maina?
Nu domnule, nu e nicio problem. Am i vechiul Buick n
spate oricum, n caz de urgen. Bob Jones zici? Ce
coinciden sau coincidin cum obinuia Lilly a mea s zic.
A suflat n ceaca de ciocolat nainte s mai soarb din ea.
Ce te-a fcut s te gndeti la muzeul universitii?
l cunosc, am fost acolo. Are una dintre cele mai apreciate
colecii de art religioas din America. Dolci, Rubens,
Rembrandt, Titian, VanDyck. i e un loc unde Clarence poate
ajunge uor.
Cine s-ar fi gndit Rembrandt n Greenville, Carolina de
Sud? s-a ntrebat Cotten.
John a zmbit.
Putem lua un avion de acolo.
Cum? Crile mele de credit sunt blocate. Probabil c i ale
tale.
O s ncerc s scot bani de la un ATM. Dac e vreo
problem cu cardul meu, vom ti c m urmresc i pe mine. i
dac e aa, iau legtura cu un amic din White Plains. O s ne
trimit suficieni bani ct s putem pleca din ar, undeva n
Mexic sau n America de Sud.
Jones se legna n balansoar.
Trebuie s sun la pompieri. Nu mai e nimeni n apropiere de
caban care s poat s-i alerteze. i chiar dac ar fi cineva, la

ora asta ar dormi. ntreg muntele ar putea lua foc dac incendiul
e att de puternic pe ct spunei voi. n afar de ultima
ninsoare, a fost o iarn destul de uscat.
Dar trebuie s atepi pn plecm, a spus John.
O s v ntrebe de unde ai aflat de foc, domnule Jones, a
spus Cotten. E trei jumtate noaptea nu e o or la care s fi
fost la o plimbare.
Jones s-a gndit puin.
i dac le zic c am primit un telefon anonim? O s m
ntrebe de ce m-a sunat pe mine i nu i-a sunat pe ei i le voi
spune c i eu m ntrebam acelai lucru. i c mi s-a prut
chiar ciudat i mie, asta o s le spun. Asta o s i pun i pe ei
pe gnduri c e ceva bizar la mijloc. O s nceap s caute un
vinovat i poate v scap de oamenii ia.
Dar ar putea s se gndeasc c suntei cel care a pus
focul, a spus Cotten. Nu vrem s v crem nicio problem.
Dumnezeu tie c deja am
La naiba, ne cunoatem toi ntre noi pe aici. Nu e un ora
mare, majoritatea am copilrit mpreun. Toat lumea se tie cu
toat lumea i toi tiu ce fac ceilali. Uneori, asta e un lucru ru.
De cele mai multe ori ns, e un lucru bun. Jones a folosit
micarea balansoarului pentru a se ridica mai uor din el.
Lsai-m doar un minut s caut nite haine pentru tine,
domnioar. S-a uitat la Cotten pentru cteva secunde. Eti
genul mai slbu. Lilly era puin mai solid. Nu i plcea deloc
cuvntul asta. Prefera plinu. A fcut doi pai, apoi s-a oprit. Nu
e un cuvnt aiurea, plinu? Dar ei i plcea. A dat din cap. O s
i dau i curelele ei ca s poi strnge hainele la talie. La
nlime e bine, nu tiu ns dac pantofii o s se potriveasc.
Ieind din camer, a continuat s vorbeasc, mai mult cu el
nsui dect cu John i Cotten.
Ne vor gsi, tii asta, a spus Cotten. Va trebui s ne folosim
numele i actele ca s cumprm bilete de avion. Nu conteaz
unde mergem. Ne vor localiza. i ne vor ucide, John. Pe
amndoi.

LA ANUL, N NOIEMBRIE
Charles Sinclair atepta rbdtor, lsndu-l pe Robert Wingate
s fiarb. l privea pe Wingate, fiind contient de faptul c era pe
cale s explodeze. n calitate de Mare Maestru, Sinclair era cel
care hotra decizia final. Nu mai conta ce spunea acum
Wingate.
Camera l urmrea pe Wingate plimbndu-se prin sala de
video-conferine din conacul lui Sinclair era agitat, ddea din
mini, din cap, se mica continuu. De pe peretele cu monitoare,
fiecare dintre Gardieni l fixa pe candidatul la preedinie.
Dar v-am explicat, a spus Wingate, nu exist nicio dovad.
Da, acel copil a fost ntr-una din taberele mele pentru tineri, dar
nu l-am atins, nici pe el, nici pe vreun alt copil de acolo, de
altfel. Nici mcar nu l-am cunoscut. Tatl su e un mecher i a
gsit o cale s fac repede nite bani. Orice persoan public
este expus unor asemenea riscuri. Lumea e plin de oameni de
genul acesta vulturi. Se ntmpl n fiecare zi. S-a uitat n jur,
mai nti spre Sinclair, apoi spre ecrane. Haidei! Lucrurile de
genul acesta nu sunt ceva nou pentru persoane de nivelul
vostru. Luai orice tabloid dintr-un supermarket i uitai-v pe
copert. Cu excepia sunetului fcut de tocurile sale pe
marmur, nu s-a auzit nimic niciun rspuns. Evident frustrat,
Wingate a ridicat minile n sus. Ce mai vrei de la mine?
Sinclair a vorbit ntr-o manier calm, linitit.
Vei declara c te-ai decis s renuni la candidatur din
motive de sntate. Ai aflat de curnd c ai o problem serioas
la rinichi, care se manifest printr-o anemie sever i tensiune
arterial crescut. Vom aranja s primeti o confirmare
medical. Decizia ai luat-o mpreun cu familia. i iubeti soia
i familia i i doreti s petreci mai mult timp cu ei. Mulumeti
tuturor pentru ntregul sprijin pe care l-ai primit pn acum.
Publicul te va simpatiza i mai mult. Oamenii te vor mbria cu
lacrimi n ochi i te vor trimite s trieti o via lipsit de griji i
stres undeva n afara luminii reflectoarelor. Presa va fi i ea plin
de compasiune. Pn la urm, eti un brbat mult prea tnr

pentru a fi bolnav. i, n cel mai pur stil american, vor uita de

tine complet n cteva luni i vor trece mai departe, la
urmtoarea alegere.
Wingate a rmas blocat, cu o expresie mirat.
Charles, nu mi poi cere s m retrag. M-am descurcat
bine pn acum. Totul merge i
Nu, tocmai asta e problema, Robert nu merge. Problema
asta a antajului va fi ntotdeauna o povar, o piatr de moar,
care va deveni din ce n ce mai greu de crat.
Dar nu am
i-am mai spus, cnd e vorba de o acuzaie de molestare a
unui copil, nu conteaz dac are mcar un gram de adevr n ea
sau nu odat ce e fcut public, rmne ncastrat n
subcontient o pat ce nu poate fi ndeprtat.
Singura persoan care tie despre povestea cu antajul e
femeia aia, Stone. Ai spus c tii unde se ascunde i c o s te
ocupi de ea. Asta nseamn c nu o s fie nicio
Stone nu mai e grija ta. i s-a spus s nu faci nimic n
privina ei nu s faci ceva nesbuit. Dar ai facut-o. i ai creat o
mare mizerie pe care trebuie s o curm. Nu putem s ne
asumm riscul ca acea bomb s fie legat n vreun fel de
persoana ta.
Dar m-am asigurat c nu poate fi
Eti un amator, Robert. Ar fi trebuit s lai problemele de
genul acesta n seama noastr. Am folosit resurse importante
pentru a-i acoperi urmele, n plus, sunt lucruri despre Stone pe
care tu nu le tii. Sinclair a nceput s explice mai multe, dar i-a
dat seama c nu are rost. Vreau s iei din viaa public, altfel
exist riscul ca s sape cineva suficient pentru a descoperi c ai
legtur cu acel fiasco. Din aceast clip, cariera ta politic e
n mod oficial ncheiat. Ai devenit un risc.
Dar ai nevoie de mine, a rspuns Wingate. Ai vzut ultimele
sondaje? Conduc detaat. i nu doar mainaiunile tale politice
au contribuit la asta. I-am fermecat i i-am captivat pe
americani. Chiar i pe jurnaliti.
Sinclair a clipit o singur dat, lung.
Charisma, ca i vorba, e ieftin. tii ci brbai plini de
charism sunt n lume, oameni care nu ar sta o secund pe

gnduri dac ar avea ansa s candideze la preedinia Statelor

Unite, avnd n spate resursele nelimitate pe care le putem noi
oferi? i, din propria ta experien, trebuie s tii ct de uor
este s te lansezi ntr-o carier politic venind de nicieri dac
ai sprijinul necesar.
Te rog, Charles. Sunt unul dintre voi. Familia mea are o
lung istorie.
Atunci tii c facem sacrificii pentru Ordin.
Dar nu e nevoie de sacrificiu. Te rog, Charles.
Omul ncepuse s implore, lucru care i fcea grea lui
Sinclair.
E extrem de nepotrivit, Robert. Stai jos i adun-te.
Wingate sttea n picioare, n spatele unuia dintre scaunele cu
sptar nalt, strngnd cu minile rama de inox a sptarului.
Calmeaz-te, Robert! Viitorul tu nu va fi att de ngrozitor.
Wingate a rmas intuit pe loc.
Ai fost loial i punem mare pre pe aceast calitate. Spunemi unde vrei s te duci. Belize? Barbados? Fiji? O s ne ocupm
s fii tratat aa cum trebuie.
Wingate i-a tras gulerul pentru a-l aeza, precum un ultim
gest al unui bolnav aproape de moarte.
Pot s fac asta chiar i fr voi.
Dar nu o vei face.
Nu mai am nevoie de bani de campanie. Presa m iubete,
aa c voi avea parte de suficient expunere. Americanii au
ncredere n mine i cu gndul acesta vor intra n cabinele de
votare la anul, n noiembrie.
Sinclair a zmbit forat.
Eti sigur c nu vrei s stai jos?
Maxilarul i s-a ncordat i dinii i s-au ncletat.
Care mama naibii e problema ta, Charles? tii c pot s duc
cursa asta pn la bun sfrit i s o ctig. Vei vedea n
noiembrie, anul viitor. Voi fi preedintele ales Robert Wingate.
Nu poi face nimic s m opreti.
Sinclair i-a mpreunat minile; rbdarea i se terminase.
Ce spui de parfumul trandafirilor?
Wingate s-a uitat mirat la Sinclair.
Ce trandafiri?

 Cei sdii pe mormntul tu pn n noiembrie, anul viitor.

DATA I ORA
Soarele nc nu se ridicase deasupra orizontului cnd
Chevroletul din 66 accelera pe autostrada US 25, ieind din
muni ctre oraul Greenville din Carolina de Sud. Cotten privea
cum peisajul pastelat alearg pe lng main. n lumina
farurilor, peticele de zpad luceau asemenea unor insule albe,
presrate peste cmpurile brune i peste pdurile lipsite de
frunze. Crengile goale, ca nite oase, se ntindeau i atingeau
cerul gros.
Simea un val de aer cald la picioare, dar nu suficient de cald
pentru a-i da haina jos. Purta una din rochiile lungi, de lucru,
ale lui Lilly Jones i o jachet groas de ln, cu model tricotat.
Pantofii i s-au potrivit mai bine dect hainele, se gndea ea,
privind n jos spre ghetele simple, maro, cu ireturi. Nici mcar
lumina foarte slab a bordului nu putea ascunde faptul c era o
nclminte de lucru, butucnoas, dar cu siguran mult mai
confortabil i mai practic dect pantofii cu toc pe care i purta
zilnic la birou.
Un camion cu remorc a trecut pe lng ei, aruncnd n aer o
ploaie de mzg. tergtoarele vechi ale btrnului pick-up mai
mult ntindeau mizeria pe parbriz.
tiu, a zis John, aruncnd o privire spre Cotten. Are nevoie
de tergtoare noi.
Nu la asta m gndeam.
Dar la ce?
M gndeam ce norocoas sunt.
Pentru c ai ocazia s cltoreti cu super maina asta
retro sau pentru c pori acel costum creat de un designer
celebru?
Norocoas pentru c te am pe tine. Dei s-au ntmplat
attea, tu nc eti aici.
nc un TIR a trecut pe lng ei, aruncnd i mai mult
mizerie. John s-a lsat mai n fa, de parc acei civa
centimetri i-ar fi sporit vizibilitatea.

 Nimeni nu poate s spun c nu priveti partea pozitiv a

lucrurilor. i-am spus c sunt nnebunit dup orice aventur?
Trebuie s fii.
John ncerca s relaxeze puin situaia, iar Cotten aprecia
lucrul acesta.
Cum stm cu benzina?
John s-a uitat la indicator.
Facem plinul n Hendersonville. E o benzinrie mare acolo.
Bine. De acolo o s pot s-mi verific robotul i s-l sun pe
unchiul Gus.
E smbt. John s-a uitat la ceas, ajutat de lumina farurilor
unei maini ce venea din sens opus. i e cinci i jumtate
dimineaa.
Gus e un workholic. E n picioare i lucreaz pn s rsar
soarele chiar i smbta. Dac nu e la birou, apelul va fi
redirecionat la el acas. Trebuie s aflm dac a reuit s fac
vreo legtur ntre numele de pe lista lui Thornton.
Cotten, i dac te scot din ar? Plecm cu avionul undeva,
n Costa Rica de exemplu.
De-acum nu mai e vorba doar de mine. Te caut i pe tine,
a rspuns ea. Probabil consider c lucrul pe care cred ei c l
tiu i l-am spus i ie. Nu o s fim niciodat n siguran, nu
vom avea niciodat linite dac nu dezvluim toat povestea
asta.
Au mers ctva timp tcui, pn cnd John i-a spus:
Uite benzinria.
Trecnd pe lng un ir parc nesfrit de camioane, John a
tras camioneta la prima pomp liber.
Eu i fac plinul pn dai tu telefoane.
i-a scos portofelul i i-a dat o bancnot de zece dolari.
Cotten s-a dat jos i s-a dus s schimbe banii n monede,
trecnd inevitabil pe lng rafturile cu junk food i sucuri
acidulate. Ajuns la telefoanele publice l-a sunat pe Gus.
Ateptnd ca unchiul s rspund, a bgat restul banilor n
buzunar i s-a ntors pentru a arunca o privire napoi spre casier.
Putea s l vad pe John, n afara magazinului, cum punea
benzin.

La telefon i-a rspuns o voce adormit un brbat, dar nu

unchiul ei.
Alo.
Bun ziua, sunt Cotten Stone. Pot vorbi cu Gus v rog?
Pentru cteva secunde s-a lsat linitea. tia deja c ceva nu
e n regul.
Domnioar Stone, numele meu este Michael Billings. Sunt
managerul operaional al Ruby Investigations. Am redirecionat
apelurile de la firm la mine acas.
Nu l-am auzit vreodat pe unchiul meu vorbind despre
dumneavoastr.
M-am alturat destul de recent echipei.
Trebuie s vorbesc cu Gus, de urgen.
Spera ca Gus s fi fost plecat din ora cu treab sau c poate
i-a luat cteva zile de concediu.
Billings pufia, ncercnd nc s se trezeasc.
Domnioar Stone, mi pare ru c trebuie s fiu cel care
v d veti proaste, dar unchiul dumneavoastr a suferit un
accident noaptea trecut.
Cotten simea deja cum acel fior ce ncepea s i devin
familiar i strbate corpul.
Un accident?
n timp ce conducea spre cas, maina lui a ieit de pe
osea.
Se se simte bine?
Lungul oftat al lui Billings s-a auzit n telefon precum un
cauciuc care se desumfl.
E destul de grav. Ceea ce tim n clipa aceasta este c Gus
a suferit o traum cranian sever, are o ruptur de ficat i
hemoragie intern. Mai are i cteva fracturi, dar astea sunt cea
mai mic problem. Doctorii nu vor s se pronune dac o s-i
revin sau nu, i dac i revine nu pot ti exact dac vor exista
traume cerebrale.
Voia s urle. Orice atingea Da, avea o atingere deosebit.
Nu precum cea a regelui Midas, ci o atingere a unui antreprenor
de pompe funebre. Toi cei pe care i iubea mureau.
Dumnezeule, te rog nu-l lsa s moar, s-a gndit ea. n
interiorul ei fierbea un sentiment de mnie nestvilit.

 Cum s-a ntmplat?

Drumul era ngheat. Se pare c a pierdut controlul mainii
i a ieit de pe autostrad, plonjnd n ru. Din cauza vremii, nu
erau prea multe maini pe osea, astfel c accidentul nu a fost
anunat imediat. Are noroc s fie nc n via.
Pur i simplu a ieit de pe drum?
Aa se pare.
Cotten se uita n jur. Nu se crpase nc de ziu i n jur erau
doar civa camionagii, majoritatea punndu-i suc n pahare
mari de plastic n zona de autoservire sau bgnd sandviciuri cu
ou i unc la microunde. Gndurile sale erau precum acele
fiecare o nepa cumplit. Toat viaa ei se desfcea precum o
custur i tot ce era bun i frumos se vrsa n afar i murea.
Cum puteau toi oamenii aceia din jur s-i vad de via,
sorbind cafea sau mncnd sandviciuri, cnd ea era att de
dat peste cap? Vieile lor mergeau mai departe, asemenea
unor ruri lungi i linitite, pe cnd a ei era precum o ap ce se
revars de sus peste stnci fr niciun control.
Domnioar Stone? Mai suntei acolo? Dac e ceva ce
Nu. Cotten a nchis. Gus nu a avut vreun rahat de accident,
a murmurat ea, strngnd din dini.
S-a sprijinit cu palmele de zid, cu fruntea lsat pe telefon.
Tremura toat. n curnd nu o s mai rmn nimeni. Ajungeau
la toi cei din jurul ei i i eliminau, unul cte unul.
S-a uitat napoi spre cas i l-a vzut pentru o secund pe
John, care cura parbrizul mainii. El era tot ce i mai rmsese.
Oare ct va mai dura pn l va pierde i pe el?
A scotocit prin buzunare dup monede, a ridicat receptorul
din nou i a sunat la ea acas. Ca rspuns la mesajul automat al
sistemului a bgat prima moned, dar a doua a czut din
aparat. A mai bgat-o odat i a lovit telefonul cu podul palmei.
Acesta a acceptat banii i, dup o secund, i-a auzit robotul
telefonic. Bun, sunt Cotten. A introdus codul i a auzit o voce
sintetic spunnd:
Avei dou mesaje.
Beep.
Cotten, sunt Ted. E absolut necesar s m suni imediat. Zi
sau noapte. Autoritile vor s discute cu tine de urgen.

Vocea sintetic a anunat data i ora: Joi, 9:10 AM.

Beep.
Domnioar Stone?
Vocea era ciudat i nbuit, deghizat, de parc cineva
vorbea printr-un aparat electronic care distorsioneaz timbrul
vocii. Cotten se chinuia s aud, s neleag.
V rog s m ascultai. V pot salva viaa, pe a
dumneavoastr i pe a preotului, dac facei exact ceea ce v
spun. Sunt dispus s v spun toat povestea furtului Graalului i
multe multe altele. E ceva mult mai mare dect v putei
imagina. Urmai-mi instruciunile i ntlnii-v cu mine acolo
unde v spun eu. Iat ce trebuie s facei.
Cotten i-a lipit receptorul de ureche i a ascultat cu atenie
restul mesajului. Apoi a ascultat data i ora: Smbt, 2:20
AM. Azi.
Beep.
Acestea sunt mesajele. Apsai unu pentru a le pstra sau
doi pentru a le terge.
Cotten a apsat pe tasta doi a telefonului i apoi a nchis.
Suspicioas, s-a uitat n jur, grbindu-se s ajung n faa
magazinului. O urmrea cineva? A deschis larg uile i a luat-o
la fug prin parcare. John tocmai se urcase n camionet, cnd
Cotten a deschis larg ua din dreptul scaunului pasagerului.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat el. E totul n regul?
Au ajuns i la Gus. Scoate-ne de aici!
Unde mergem?
La New Orleans.

APOCALIPSA
Am lmurit-o a spus John, scond cardul din ATM.
Era diminea i se aflau n Aeroportul Internaional
Greenville-Spartamburg.
i-au blocat i ie conturile, a spus Cotten, dnd din cap.
Asta nseamn c i tu eti o int, ca i mine. Vocea i-a sczut
ca intensitate. John, nu am vrut niciodat
i-a pus degetele pe buzele ei.
Sunt aici pentru c vreau s fiu.
Ne nchid toate portiele.
Nu de tot. S-a ndreptat spre o linie de telefoane publice,
aflat n apropiere. Am un vechi prieten care ne poate ajuta.
Arhiepiscopul Montiagro?
Nu, cineva cu care am o legtur mult mai greu de
descoperit. Prietenul meu rabin despre care i-am povestit Syd
Bernstein. El poate cumpra biletele de acolo i ne poate trimite
nite bani. Mai am i ceva cash, dar nu suficient ca s putem
ajunge prea departe. i fr cri de credit, va trebui s pltim
totul doar cash. Aa c s nu te atepi s stm la Mariott cnd
ajungem la New Orleans. O s fie, probabil, mai degrab Motelul
S-Nu-Spui plata la or, n avans.
Chestia asta a fcut-o pe Cotten s zmbeasc.
i de unde tii tu despre lucrurile astea?
i-a rotit ochii.
Sunt preot. Confesionalul ai uitat? Oamenii mi spun totul.
A surs, dar apoi a redevenit serioas.
Poi avea ncredere n prietenul tu?
Absolut.
Aa eram i eu cu Vanessa.
A urmat un moment de linite ciudat, timp n care John a
cutat nite fise prin buzunar. Le-a introdus n aparat i a format
numrul.
Ct de minunat trebuie s fie s ai o via att de bogat, se
gndi ea. Prin comparaie, a ei prea att de goal, de steril.
John era singura persoan, n afar de Vanessa, care adugau

culoare pe tapetul tern al vieii ei. Nici mcar Thornton nu

reuise asta.
i-a amintit de o veche coleg de liceu. inuser legtura
civa ani dup ce Cotten a plecat de acas. Dar vieile lor au
cptat curnd dimensiuni complet diferite Cotten la facultate,
studiind jurnalismul, iar colega ei acas, crescndu-i copiii
astfel nct, curnd, au realizat c nu prea mai aveau puncte
comune. Treptat, prietenia lor s-a redus la cteva rnduri scrise
pe o felicitare de Crciun. John i prietenul su reuiser s
pstreze o legtur extrem de strns, chiar dac triau n lumi
complet diferite. Cotten nu se gndise la asta pn acum, dar
regreta c a eliminat attea din viaa sa. Nu se putea plnge de
faptul c a ajuns att de izolat, cnd ea a fost cea care a lsat
lucrurile aa. Rnile pe care i le faci singur sunt cele mai
dureroase.
n regul, a spus John la telefon. ncearc la zborul de la
dou i douzeci cu US Air. Dac ntr-o or nu gsim biletele la
ghieu, te sun din nou. i Syd, mulumesc. Shalom.
*
*
*
Zborul 319 al companiei US Air a aterizat n New Orleans la
16:51. Cotten i John au luat un autobuz pn n cartierul
francez, apoi un taxi pn la Checkmate Services pe strada
Canal. De acolo au ridicat banii pe care Syd i trimisese. O or
mai trziu, s-au cazat n motelul de zece camere Blue Bayou, la
doar cteva strzi de cartierul francez. Au pltit cash, n avans,
pentru dou nopi.
Credeam c putem alege ntre fumtori i nefumtori, a
spus Cotten, strmbnd din nas la mirosul greu de fum de igar
ce duhnea din absolut tot ce era n camer.
John a lsat ua deschis pentru a face curent.
Nu poi spune c nu te-am prevenit.
Cotten privea n jur. Era o camer nengrijit, mohort, cu un
pat dublu acoperit de o cuvertur aurie tocit deasupra tbliei
un poster nrmat cu mai muli cini jucnd cri. Lng pat, o
noptier nchis la culoare pe care era aezat o veioz ieftin.
Becul nu avea, cu siguran, mai mult de 40W. n dreptul
ferestrei acoperite de o perdea neagr se afla un mic birou cu

un scaun. Dulapul era doar o ni cu o bar metalic de care era

agat un singur umera.
Singurul lucru care ar mai putea salva locul acesta ar fi un
incendiu, a zis ea.
Am mai fost odat pe drumul la, i-a rspuns John.
Cotten a rs.
Sau pe muntele la. Cred c asta mi-a venit n minte.
Era genul acela de umor ntlnit deseori la nmormntri, s-a
gndit ea. Chiar i n cele mai neplcute situaii, spiritul uman
ncearc s se ridice singur.
John a pornit televizorul i s-a aezat pe pat, la picioare. A
ncercat s modifice volumul din telecomand, dar nu s-a
ntmplat nimic.
Nu are baterii, a zis el, ridicnd-o n sus pentru a-i arta lui
Cotten cum conectorii de baterie atrn n aer ca un crlig de
pescuit. S-a ntins i a modificat volumul de la butoanele de pe
televizor. La tirile locale tocmai ncepea rubrica meteo. O
tnr atrgtoare, cu un uor accent franuzesc, i mica
mna pe harta rii. Pe ecranul din spatele ei imaginea s-a mrit
pe New Orleans. A explicat cum presiunea nalt va aduce
vreme bun, chiar la timp pentru festivalul Mardi Gras, dar a
avertizat c nc e iarn i cei care merg la parad ar trebui si ia la ei o jachet sau un pulover.
Pe ecran a aprut prezentatorul tirilor peste umrul su era
o fotografie a pieei Sfntul Petru din Vatican. Imaginea s-a
transformat ntr-un clip ce arta o procesiune n care brbai
mbrcai n rou, cu capul acoperit, treceau doi cte doi pe
lng camer. Urmeaz la tiri, vechiul ritual cunoscut sub
numele de Conclav a nceput astzi la Roma, unde cardinalii din
ntreaga lume s-au reunit n Colegiul Cardinalilor pentru a alege
noul pap. Rmnei cu noi pentru mai multe detalii.
Au nceput reclame.
Deci, a nceput, a spus John.
Poate vechiul meu prieten Mikey din Rathskeller e unul
dintre pretendeni, a glumit Cotten.
Eti incorigibil.
M tot gndesc la mesajul de pe robotul telefonic. Vocea.
Era deghizat, dar avea ceva ce mi se pare cumva familiar. Nu

pot s mi dau seama. i de ce nu a vrut tipul sta s-mi zic tot

la telefon i prefer s ne jucm aa, prostete?
S-a uitat n sus la nenumratele pete de umezeal de pe
tavan.
N-ai idee cine era?
Nu. Prea agitat ns. Asta mi-am dat seama. Dac e o
nscenare?
M-a mira s nu fie. Dar nu prea avem de ales. E singura
pist pe care o putem urma.
Prezentatorul tirilor a aprut din nou pe ecran. Recapitulm
principalele titluri ale ediiei: favoritul principal al alegerilor
prezideniale, Robert Wingate, a contrazis zvonul potrivit cruia
urma s se retrag din curs datorit strii sale precare de
sntate. Grijile aprute n ultimul timp legate de sntatea sa
au fost nefondate. ntr-o conferin de pres convocat ad-hoc
n timpul vizitei sale n New Orleans, Wingate a anunat c nu
are nicio problem medical.
Cotten s-a aplecat spre ecranul televizorului, privind imaginile
cu Wingate. Se afla n faa unei pduri de microfoane n fundal
era Spitalul Universitii Tulane.
Nu am nici cea mai vag intenia de a-i dezamgi pe toi
cei care m-au susinut i sunt absolut determinat s rmn n
curs pn la capt, a spus Wingate.
Clipul s-a terminat i prezentatorul a nchis seciunea.
Rmnei cu noi pentru a fi la curent cu desfurarea
evenimentelor!
Cotten a srit n picioare.
Ai auzit, griji legate de starea de sntate, pe naiba.
nseamn c l-a pltit pe cel care l antaja. A citit programul
paradei, ce apruse pe ecran. Ce parad e aia Echipajul lui
Orpheus? a ntrebat Cotten. Credeam c toate evenimentele au
loc marea, dar sta e mine, luni.
John a rsfoit o brour pe care o luase din aeroport.
Parada Lundi Gras. Una dintre cele trei care au loc lunea.
Carele vor purta peste o mie dou sute de oameni costumai.
Scrie aici c vor trece prin faa a aproape un milion de privitori.
i omul nostru misterios i imagineaz c l putem gsi printr-un
milion de ali oameni?

Cotten a nchis ua camerei. Prefera s simt mirosul

neplcut, dect s-i fie frig.
A spus c va fi mbrcat cu un costum de pirat, i a precizat
n mod explicit s ne vedem la intersecia strzilor St. Charles cu
Jackson. Oricum, nu cred c va trebui s ne uitm noi dup el.
M va gsi el.
John a deschis o hart a oraului pe care o inea aproape de
ochi, pentru a putea vedea n lumina foarte slab.
Te-ai gndi c ar fi putut s pun un bec ceva mai puternic.
Nu ai nevoie de prea mult lumin ca s faci ceea ce fac
majoritatea care nchiriaz camera asta, a spus ea, aezndu-se
lng el pe pat.
Da, bnuiesc c ai dreptate. Probabil c becul nici nu a ars
vreodat.
A lsat jos harta i a deschis cartea de telefon, ncepnd s
rsfoiasc prin paginile galbene ale acesteia.
Magazine de costume, a spus el. Cel puin prietenul tu de
la telefon nu ne-a spus ce fel de costume s purtm. tim cum
va fi el mbrcat, dar el nu va ti cine suntem noi din acel milion
de oameni.
Dar a spus c atunci cnd ajung pe col trebuie s mi scot
masca, a rspuns Cotten. Aa va ti c sunt eu. i John, nu noi
doar eu. A spus c trebuie s merg singur.
Nu-mi place. Asta n-o s se ntmple. Dac purtm ambii
costume, din punctul lui de vedere, sunt doar un alt participant
la parad. Nu te pot lsa s mergi singur, Cotten. E mult prea
riscant.
Nu, a zis ea. Dac e o nscenare
Nu ai niciun argument care s m conving. Nu poi spune
nimic. O s stau la mic distan de tine, nu-i face griji.
i-a pus braele n jurul gtului su i l-a mbriat strns.
John, nu a putea s fac asta fr tine.
A mbriat-o i el, apoi i-a spus:
De ce nu ncerci s tragi un pui de somn?
Cotten i-a dat drumul i s-a lsat pe marginea patului.
Sunt obosit, a zis ea.
n clipa n care a pus capul pe pern, a adormit.

Cnd s-a trezit, era ntuneric. John sttea la biroul de lng

geam pe el se gsea o alt veioz care abia lumina. Se uita
ntr-o carte i nota cte ceva pe un mic caieel.
Pentru ctva timp, Cotten a stat ntins i l-a privit. i venea
greu s-i aminteasc de cum era viaa ei nainte s-l cunoasc
pe John. Se ntreba care e destinul lui i care va fi al ei.
i-e foame? a ntrebat-o John, ridicnd nasul din carte.
Rupt, a rspuns Cotten. Mi-e poft de pizza. Cu mult
brnz i acoperit cu ardei.
Batem palma. A artat spre noptier. Am pus cartea de
telefon napoi n sertar. Ar trebui s gsim un restaurant n zon,
care s fac i livrri.
Cotten s-a aezat pe marginea patului i a nceput s
rsfoiasc prin carte, gsind o pizzerie Dominoes. Dup ce au
dat comanda, a venit n spatele lui John i a aruncat o privire
peste umrul su.
La ce lucrezi?
Cte ceva despre toat nebunia asta n care ne aflm,
lucruri care m scie de ceva timp.
Cotten a observat c acea carte din care citea John era Biblia.
Umpluse deja cteva pagini din caiet cu notie i diagrame.
Crezi c rspunsurile se afl aici?
Cred c Biblia conine rspunsuri la problemele tuturor,
Cotten.
Consideri c e att de simplu? Nu vrei s m luminezi i pe
mine?
John s-a ntors spre ea pentru a o putea privi. A stat fr s
spun nimic cteva clipe, uitndu-se la ea.
Nu nc. n curnd.
Cotten i-a dat seama c nu vroia s vorbeasc. Cel puin nu
s-a simit ofensat de remarca ei neruinat. Dac cititul Bibliei l
fcea s se simt mai bine, nu vroia s i strice plcerea.
Cred c m duc s fac un du pn vine mncarea.
John a ncuviinat din cap, fr s ridice privirea.
Duul, i de altfel totul n baie era jerpelit. Capacul de la
toalet s-a micat ntr-o parte cnd s-a aezat pe el. Oglinda ar
fi trebuit reargintat, iar rosturile faianei erau umplute cu

mucegai mai mult dect cu chit. Pn i hrtia igienic era tare

i scoroas, de parc ar fi fost hrtie de ambalat cadouri.
Sub jetul de ap ce iroia din du, Cotten nu s-a mai abinut i
a plns. I se prea incorect faptul c ea era n via, n timp ce
Vanessa i Thornton au murit. Iar unchiul Gus se lupta s
supravieuiasc i toate din cauza ei. John sttea n camera de
alturi, cutnd rspunsuri n Biblie. Spunea c l face s
neleag lucrurile i c i d putere. Oare coninea rspunsurile
de care avea ea nevoie? Ar ajuta-o s neleaga? I-ar da putere?
Nu-i ine respiraia Cotten.
Toat viaa ei s-a redus la acest moment, n acest motel
jerpelit i mohort singurul ei prieten, un brbat care i caut
sensul n via, ncercnd s gseasc rspunsuri ntr-o carte
scris acum cteva mii de ani.
A stat cu faa n uvoiul de ap.
Dac chiar eti acolo, Doamne, atunci cum ai putea
John a ciocnit la u.
A venit pizza.
Cotten a oprit apa i a ieit de sub du. Prul va trebui s i se
usuce de la sine, deoarece nu existau dotri precum un foen n
baia motelului Blue Bayou. S-a ters cu prosopul, apoi i-a prins
prul ntr-un turban fcut dintr-un prosop alb. Se ntreba ct
ap va putea acel prosop s absoarb.
A tras pe ea o pereche de blugi i un tricou pe care i le
cumprase n drum spre motel.
Ce rapizi au fost, a zis ea, ieind din baie.
Se pare c sunt chiar dup col, a rspuns John. Tipul mi-a
zis c a venit pe jos pn aici.
Eti gata s mnnci?
Apuc-te tu.
Prea ngndurat, aa c l-a ntrebat:
E totul n regul, John?
Cred c da. Adic, am nceput s fac legtura ntre anumite
lucruri. i mi-a trecut pofta de mncare.
Ce lucruri?
A ezitat s rspund, ncercnd n mod evident s-i adune
gndurile.

 D-mi voie s prefaez ceea ce am s spun prin a-i atrage

atenia c eu consider c Dumnezeu ne vorbete prin
intermediul Scripturilor. De fiecare dat cnd am nevoie de
rspunsuri, le caut n aceast carte. ntr-un fel sau altul, mi
ofer de fiecare dat ceea ce caut. A fcut o pauz pentru a o
privi. Dup ce ai adormit, m-am hotrt s o scot din sertarul
noptierei i m-am apucat s citesc. Am deschis cartea i primul
lucru peste care am dat a fost acesta. A ridicat Biblia. i am
vzut o femeie eznd pe o fiar roie, plin de nume de hul,
avnd apte capete i zece coarne. i femeia era mbrcat n
purpur i n stof stacojie i mpodobit cu aur i cu pietre
scumpe i cu mrgritare, avnd n mn un pahar de aur, plin
de urciunile i de necuriile defrnrii ei.
Nu neleg.
Nici eu nu am neles la nceput. Dar apoi am nceput s m
gndesc la lista pe care i-a citit-o Cherryl. Thornton a alctuit
acea list deoarece considera c acei oameni au legtur cu
furtul Graalului. Thornton a fost ucis. Apoi i dai aceeai list
unchiului tu; el reuete s fac nite legturi i aproape c
moare ntr-un accident de main. i totul a nceput cu moartea
lui Archer. Sunt apte nume pe list, cu toii importani lideri
mondiali, din toate domeniile politic, economic, comunicaii,
armat. Amintete-i versul din Biblie apte capete - cei apte
lideri. Paharul, plin de urciuni. Graalul. Cineva, un grup cu
resurse uriae, a reuit s nlocuiasc potirul cu o replic
aproape perfect chiar n interiorul Arhivelor Secrete ale
Vaticanului. Cred c Templierii sunt bine-mersi i c ei reprezint
cele apte capete. Cele zece coarne mi-au dat ceva btaie de
cap, dar mi-am dat seama c lista probabil nu conine pe toat
lumea, ci doar pe liderii mondiali. Trebuie s existe un nucleu
care dirijeaz aciunile grupului. Presupunerea mea este c mai
sunt nc trei persoane i c una dintre acestea este Marele
Maestru. Cred c Thornton i-a dat seama, a nceput s
investigheze cte ceva i au fost nevoii s l opreasc.
Dar dac Templierii sunt Gardienii Graalului, de ce s fie
considerai personaje negative n Biblie? Cotten i tergea prul
cu prosopul. i de ce s vorbeasc de urciuni i necurii? Dac

potirul conine sngele lui Hristos, cum ar putea cineva s l

considere necurat?
Asta este partea care m-a ocat cu adevrat. Nu e vorba de
snge, ci de ce ar putea cineva s fac cu sngele asta este
urciunea.
Tot nu neleg.
John a dat paginile Bibliei pn cnd a ajuns la una al crei
col l ndoise.
Cred c o s vrei s stai jos.
Cotten s-a aezat pe marginea patului, iar el lng ea. John nu
a spus nimic pentru cteva clipe.
Haide, zi-mi!
A oftat lung.
Cred c am o idee despre planul pe care l are Dumnezeu n
privina ta a noastr despre motivul pentru care ai ajuns aici,
acum. Cred c eti o fiin extraordinar.
Stomacul lui Cotten s-a contractat. John se pregtea s spun
ceva care, n mod clar, o va speria ngrozitor.
Zi-mi odat, a spus, nchiznd ochii.
Eti foarte special, a spus el. De fapt, cred c eti mai
mult dect special. Eti aleas. Acelai lucru l-a crezut i
Gabriel Archer. i-a spus c eti unica. Acelai lucru i l-a spus i
btrna preoteas. Dac ei au fost nite mesageri? Care purtau
mesajul Domnului? i au fcut-o vorbind ntr-o limb pe care
doar tu o poi nelege limba Raiului, a ngerilor. Ai crezut c i
spun s opreti soarele, rsritul. Dar nu i-ai neles bine.
Cotten, nu are nicio legtur cu opritul soarelui. De fapt, asta ar
fi o sarcin uoar comparativ cu ce te ateapt. Cotten i-a
inut respiraia, privindu-l cum rsfoiete din nou prin Biblie. Nu
ceva trebuie s opreti, ci pe cineva.
A urmrit cu degetul prin carte pn a ajuns la Isaia 14:12, i
i-a ridicat Biblia pentru a putea s citeasc.
Cotten a privit acea propoziie. S-a uitat din nou la John
rmsese cu gura larg deschis, simea c se sufoc, palmele i
se umeziser.
Camera a ngheat.

Privind napoi spre text, Cotten l-a citit din nou, de data
aceasta cu voce tare: Cum ai czut tu din ceruri, Lucifer, fiu al
zorilor.

PROFETUL MINCINOS
Cci se vor ridica hristoi mincinoi i profei mincinoi i vor
da semne mari i chiar minuni, ca s amgeasc, de va fi cu
putin, i pe cei alei. (Matei 24:24)
*
*
*
Lucifer? Diavolul Lucifer? a ntrebat Cotten. Nu neleg.
Ceea ce neleg eu, nu poate fi corect. Nu se poate
John a ateptat linitit n timp ce Cotten ncerca s fac fa
sutelor de gnduri care i se rostogoleau prin minte, asemenea
unor bilue de sticl ce se rostogolesc pe o podea de marmur.
Fiul Zorilor, a spus Cotten. Deci nu era vorba de rsrit, ci
de Fiul Rsritului, al Zorilor Lucifer Satana? Trebuie s l
opresc pe Satana? Simea cum capul i explodeaz. Sfinte
Hristoase, ai nnebunit?
Imaginile cu Archer i cu preoteasa i-au strbtut gndurile
precum un stol de psri. Cutia. Potirul. Crucea Ordinului. John
sorbind din ceaca de cafea i povestind despre Cavalerii
Templieri. Thornton. Lista lui. Vanessa fcndu-i cu mna.
Pantoful lui Nessi. Gardienii Graalului.
Fiul Rsritului!
Cotten i-a dus minile la tmple, dnd din cap.
Nu, e o nebunie. Nu are nicio logic. M simt ca i cum ma uita la un film horror Exorcistul sau ceva de genul.
Cotten, i-a spus John, prinznd-o de ncheieturi i lsndu-i
minile n jos. Acum totul are sens. Nu nelegi? Gabriel Archer
se afla acolo n cript nu pentru a pstra Graalul, ci pentru a i-l
nmna ie. Se afla acolo pentru a-i transmite mai departe
aceast sarcin.
Rahat, a zis ea, trgndu-i minile i ridicndu-se n
picioare. Era doar un moule, nu un mesager al Domnului. i
acum e mort! L-am vzut cu ochii mei cum i-a dat suflul.
Da, dar nu nainte de a-i duce la bun sfrit sarcina s-i
transmit ie mesajul c eti ntr-adevr unic.

 sta e un mare rahat din la catolic. Nu cred c exist

Dumnezeu. Se nvrtea prin camer, ntorcndu-se cu spatele.
i chiar dac ar exista, ar fi nebun s m aleag pe mine. Nici
mcar nu merg la biseric. Sunt o nimeni. i-a trecut degetele
prin pr i a repetat. O nimeni.
John s-a sculat i a atins-o cu mna pe umr.
Hai s o lum de la nceput, a zis el. Pas cu pas.
Cotten s-a ntors spre el, impunndu-i s-l asculte. Simea c
oasele i se dizolv i c toat structura care o inea n picioare
se prbuete.
Lucifer era cel mai frumos dintre ngeri att de frumos
nct numele su nseamn Fiul Rsritului. Dar a fost alungat
din ceruri deoarece a condus o revolt mpotriva Domnului,
susinnd c i este egal Lui. Dup ce a fost nfrnt, numele su
pe pmnt a devenit Satana. De-a lungul vremurilor, a ateptat
ocazia s se rzbune pe Dumnezeu pentru faptul c l-a alungat.
Cred c aceasta este clipa cnd ncearc s o fac. M-ai urmrit
pn acum?
Cred c da, a optit ea.
Bun, i-a rspuns el. Potirul ce conine sngele lui Hristos a
fost bine pstrat, i n interiorul su, sub stratul gros de cear de
albine, se gsete ADN-ul lui Hristos. Cotten a fcut un pas
napoi, iar John a vorbit mai rar, ridicnd minile de parc i-ar fi
cerut s aib rbdare i s-l asculte. tiu c partea asta va fi
ceva mai dificil. i pentru mine a fost. Dar asta e cheia ntregii
poveti, legtura care unete toate punctele. Sub ndrumarea lui
Lucifer, cineva a furat Graalul i vrea s foloseasc ADN-ul
pentru a recrea trupul lui Hristos. Acea persoan, aflat sub
influena Satanei, este profetul mincinos. Cred c aceast
persoan este actualul Mare Maestru al Templierilor. El
pregtete calea pentru Antihrist. Este cel care organizeaz
totul liderul celor apte capete. Va fi rzbunarea absolut a lui
Lucifer s foloseasc trupul i sngele Domnului n scopurile
sale malefice. Asta e urciunea, necuria.
John a luat din nou Biblia de jos.
Am recitit Apocalipsa ct timp dormeai. Toate indiciile,
toate rspunsurile se gsesc aici. A cutat un pasaj pe care a
nceput s i-l citeasc. Apocalipsa, 13:14 i amgete pe cei

ce locuiesc pe pmnt prin miracolele ce i s-au dat s fac

naintea fiarei, zicnd celor ce locuiesc pe pmnt s fac un
chip fiarei care a fost rnit cu sabia i a rmas n via. Pn
acum civa ani, nimeni nu s-ar fi gndit, nici mcar n glum, la
ideea de a crea o imagine real a fiarei. Dar cu tehnologia zilelor
noastre i fiind n posesia ADN-ului lui Hristos, i va fi uor
profetului mincinos s creeze Antihristul prin miracolul donrii
trupului lui Hristos un trup care s-a ridicat din mori dup ce a
fost crucificat i rnit cu o suli. i uite aici, a mai spus el.
Apocalipsa 13:15: I s-a dat putere s dea suflare chipului fiarei
[] Clonnd trupul lui Hristos, profetul mincinos are puterea de
a da via, de a crea via. Cu excepia naterii, cum altcumva
dect prin clonare poate un om s creeze via? John a respirat
adnc, apoi a vorbit din nou. i Cotten, tu eti cea pe care
Dumnezeu a ales-o pentru a mpiedica asta.
De ce eu? De ce nu vreo Maic Tereza sau vreun predicator,
sau papa?
Nu pot s pretind c tiu motivele pentru care Dumnezeu
face unele lucruri, dar, dintr-un anumit motiv, El te-a ales pe
tine. Ai primit darul cunoaterii limbii Raiului, a ngerilor. Toate
lucrurile sunt conduse de ctre mna Sa. Gndete-te la asta
Cotten. Ai fost trimis la mine, dar dac ar fi fost o alt femeie,
poate c nu mi-a fi btut capul i cutia nu ar fi ajuns la Vatican.
O alt femeie nu m-ar fi gsit pe o caset video din arhiv, nu
m-ar fi cutat. Nu ar fi existat niciun subiect de pres pe care
s-l fi urmrit, nu ar mai fi existat Thornton i Vanessa - nimic
care s o determine pe acea alt femeie s descopere misterul.
Potirul putea pur i simplu s dispar i, ajuns n mini malefice,
Satana i-ar fi pus planul n aplicare fr niciun obstacol.
Dumnezeu i Satana se afl n rzboi; se lupt n fiecare minut
al fiecrei ore. Nu putem s le nelegem pe toate. Suntem doar
instrumentele Sale. Dumnezeu te-a ajutat s treci prin via ntrun asemenea mod nct s ajungi n acea cript din Irak exact n
acea zi, la acea or. Cnd Gabriel Archer i-a nmnat cutia, el ia transmis sarcina de a-l nfrnge pe Satana pentru a doua
Oprete-te! Nu mai vreau s mai aud. Oprete-te! Cotten sa prbuit n braele lui John, izbucnind n plns. Nu, a optit ea
printre lacrimi. Nu pot face asta. Nu pot. A fost o greeal.

John a strns-o n brae.

Dumnezeu nu te-ar fi ales pe tine dac nu ar fi crezut n
tine. i dac ar fi o greeal, de ce crezi c ei fac tot ce le st n
putere s te opreasc?
i-a tras rsuflarea, lipit de pieptul lui.
Dar de ce nu m-au oprit? De ce Vanessa i Thornton? De ce
nu eu?
John i-a cuprins faa cu minile sale i i-a ridicat ncet chipul.
Pentru c El are o misiune pentru tine. Eti a Lui aleas,
Cotten.
Nu tiu ce s fac.
Pn acum, se pare c ai fcut tot ce i-a cerut El. John i-a
dat la o parte prul din ochi, apoi a continuat. Mi-ai spus cndva
c tatl tu i zicea c eti menit pentru ceva mre. Cred c
avea dreptate. Chiar te consider special. Acum trebuie s
ncepi i tu s crezi asta.
Vocea lui Cotten era slbit.
Eu sunt doar Cotten Stone, o simpl fat crescut la o
ferm din Kentucky, fiica lui Furmiel i a Marthei Stone oameni
simpli, fermieri. Nu sunt cu siguran o persoan special. Tu ai
fi o alegere mai bun. Ar avea o logic. De ce nu i-a fost dat
ie sarcina de a opri chestia asta orice ar fi ea?
Poate c El tie c nu pot. Nu m-a ales pe mine, dar m-a
lsat s te ajut. Poate c El tie c niciunul dintre noi nu ar fi
putut de unul singur.
Tu eti cel care are credina. La naiba, doar vorbeti cu El
tot timpul. Cotten i-a atins crucifixul de la gt cu vrful
degetului, spunnd: Nu m-am mai rugat de cnd eram copil.
Rugciunea nu e ceva ce opteti n biseric, stnd n
genunchi. Rugciune nseamn pur i simplu s comunici cu
Dumnezeu. Mie mi se pare c a gsit o cale foarte bun de a te
lsa s comunici cu El, nu crezi? El poate s vad toate lacunele
credinei mele. John a continuat cu o voce grav. Niciodat nu a
existat nimic ce mi-am dorit mai tare dect s l slujesc pe
Dumnezeu. Dar indiferent ct de mult am crezut c mi doresc
s mi triesc viaa pentru a face munca Lui, nu am reuit s
gsesc o cale, astfel c am trecut de la o ndatorire la alta. Mi-

am ngropat orice ndoial atunci cnd ele au aprut. Dar nu ne

putem ascunde de Dumnezeu.
Oprete-te, John! Am vzut ct de puternic eti, ct de
solid e credina ta. Eu n schimb, nu am crezut niciodat n
nimic, nici mcar n mine nsmi. Mi-am dorit mereu lucrurile pe
care nu le puteam avea. Uit-te la tine, privete n cte feluri iai demonstrat devotamentul fa de Dumnezeu. Eu n-am fcut
nimic!
Simea c ncepe s o doar stomacul. Oare i-a distrus
credina? N-ar fi corect; era un om bun. Dac ei doi nu s-ar fi
ntlnit niciodat, dac nu l-ar fi trt dup ea, n viaa ei dat
peste cap Tot ce atingea ea
Trebuie s am ncredere n El, s am ncredere c m-a adus
pn n acest moment, c m-a adus lng tine. John i cuta
ochii cu privirea, de parc ar fi vrut s-i citeasc gndurile.
Cotten, mai e ceva
S-a deprtat de lng ea. Cldura corpului su a fost nlocuit
de aerul rece al camerei.
John? Ce e? Nu mi ascunde nimic acum. Nu mai e nimic ce
mi-ai putea spune care s fie mai ru dect tot ce mi-ai zis deja.
*
*
*
Era miezul nopii, dar Charles Sinclair nu reuea s-i
gseasc somnul. Moise cam douzeci de minute, dup care
ochii i s-a deschis; mintea sa era concentrat, ager. Nu era
momentul potrivit pentru stri relaxate. Creierul i trupul su
primeau o doz continu de energie, tiind ce se petrece la doar
civa pai de locul n care dormea.
Sinclair s-a dat jos din pat, a aranjat cuvertura i a aezat o
pern la spatele soiei sale, astfel nct ea s nu sesizeze c a
plecat. Nu avea de ce s o deranjeze i pe ea. S-a plimbat prin
cas, din dormitor pn n zona laboratorului, pentru a se liniti
c totul e bine c procesul se desfura fr probleme,
conform planului.
Sinclair i-a pus degetul n analizorul de ADN, nainte de a
introduce codul. Dup o clip a auzit zgomotul binecunoscut,
metalic i nfundat, al sistemului magnetic de nchidere al
laboratorului. A mpins ua care se descuiase i a intrat.

n laboratorul de biologie molecular era ntuneric - camera

era luminat doar de cteva lumini de siguran i de dou-trei
monitoare rmase aprinse. Privind spre posesia lui cea mai
valoroas, Sinclair a zmbit. A trecut pe lng o centrifug i
cteva incubatoare i s-a apropiat de un blat lung pe acesta,
nuntrul unei cutii acrilice se afla Graalul lng el servieta
argintie din titan.
Pus ntr-un loc att de modern, nconjurat doar de crom, inox,
alam i sticl, Graalul prea c nu-i gsete locul un
anacronism. Ceara de albine, ndeprtat meticulos din potir,
sttea ntr-un container separat, sub sigiliu. Fusese nlocuit de
un polimer conceput special, transparent precum celofanul, care
adera la suprafaa potirului, conservnd att interiorul ct i
exteriorul acestuia.
Sinclair s-a ndreptat spre un al doilea container, din
policarbonat, aflat la civa metri distan. Acesta era cu
adevrat extraordinar, fiind conceput i produs special n acest
scop. Era montat la un microscop, astfel nct preiosul su
coninut s nu fie alterat n niciun fel n timpul observaiei. Avea
ataate mai multe tuburi i furtune care asigurau un mediu
controlat, cu umiditate i temperatur constante, nuntrul su,
n interiorul unei mici cutiue de sticl se gsea miracolul. Dar,
spre deosebire de toate celelalte donri reuite de ali savani,
nu urma s existe o mam surogat. n locul ei i poate aceasta
era cu adevrat cea mai fantastic invenie, se gndea el
fecioara care va da natere pruncului-Hristos va fi un pntec
sintetic. Experimentase ani de zile cu femei care, pentru un
pre, se ofereau s fie mame surogat. i, mai trziu, a
experimentat i cu utere donate, dar rata de eec n ambele
cazuri era mult prea mare. De multe ori embrionii se divizau
bine la nceput, apoi se opreau. Iar aceia pe care reuea s i
fac s se divid corect, nu supravieuiau de cele mai multe ori
implantului. i chiar cei care supravieuiau acestei etape,
mureau ulterior.
n acele clipe de adnc frustrare apruse Btrnul n viaa lui
Sinclair. n cteva luni, l-a ghidat pe genetician n asemenea fel,
nct creaiile sale rivalizau cu cele ale naturii un uter sintetic
perfect, n plus, rezolvase misterul donrii primatelor de ce

aprea haosul cromozomilor n ultimele etape. Mai mult dect

att, i dduse o soluie pentru a remedia aceast problem
printr-o sup chimic bogat n proteine. Gndul i-a adus pe
chip o expresie de mulumire.
Zumzitul ventilatoarelor computerelor i al mini-pompelor
umplea camera. Sinclair privi n microsop i a ajustat focusul.
Lumea e aproape s se schimbe pentru totdeauna, a optit
el. Fiul Domnului aparine Fiului Rsritului.

VIELUL ROU
Dac nu veghezi, voi veni ca un ho, i nu vei ti n care ceas
voi veni peste tine. (Apocalipsa, 3:3)
*
*
*
Ce vrei s spui? Cum adic mai e ceva?
Lui Cotten i tremurau minile de nerbdare. John s-a mutat
din dreptul ferestrei.
Aa cum i-am povestit, ct timp ai dormit, am recitit
Apocalipsa. Mi-a fost evident c avem de-a face cu rul n cea
mai pur form a lui. Dar mai apoi am citit i alte pasaje din
Ezechiel, Matei i alii, pasaje ce descriau a Doua Venire. Trebuie
s ii cont c toi aceti oameni au descris aceast a Doua
Venire creznd c ea va avea loc curnd, poate chiar n timpul
vieii lor. De aceea fac referire la credine, obiceiuri, tradiii, de
fapt la un mod de via cu care erau ei obinuii folosesc
terminologia vremurilor lor. Nu aveau nicio idee despre ce va
urma peste sute, chiar mii de ani. Dac le-ai fi descris conceptul
de clonare, te-ar fi considerat nebun poate chiar eretic, pentru
faptul c ndrzneti s susii c ai puterea divin de a crea un
om. Cnd am recitit scrierile lor referitoare la modul n care
Hristos se va ntoarce pe pmnt, am realizat c poate, subliniez
poate, aa trebuie s se ntmple.
Ce vrei s spui? a ntrebat ea.
Aceasta ar putea fi cu adevrat a Doua Venire.
M-ai pierdut.
Cartea Apocalipsei conine mai multe viziuni ale Apostolului
Ioan, un om care nu avea cum s aib habar de tiina de azi. A
prezis lucrurile aa cum a putut, pe baza cunotinelor din
timpurile sale. n seara asta, am folosit cuvintele sale pentru a
te convinge c ntreaga poveste este o ncercare a lui Lucifer s
se rzbune pe Dumnezeu c suntem pe cale s asistm la
crearea Antihristului. Dar gndete-te pentru o clip c poate fi
ceva mai complex. Dac ADN-ul din Graal i clonarea lui Hristos
reprezint de fapt a Doua Venire? Momentul e potrivit. Semnele

sunt n jurul nostru. Dac n ncercarea noastr de a opri ceva

ru devenim responsabili pentru mpiedicarea celei de-a Doua
Veniri? John s-a uitat n tavan, apoi din nou la Cotten nainte de
a continua. OK, o s vorbesc cu fata de la ferm acum, i vom
vorbi despre vaci. Cotten a zmbit. n Biblie, unul dintre ultimele
semne care arat c sfritul este aproape, c e timpul ca
Hristos s se ntoarc, este reprezentat de reconstrucia
Templului din Ierusalim. Dar, mai nti, cei care urmeaz s
refac Templul trebuie s treac printr-un ritual de purificare. n
capitolul Numeri din Biblie se spune c pentru aceasta e
nevoie de sacrificiul unui viel rou, fr defecte i care nu a
purtat niciodat jug. Acesta va fi ucis i incinerat, iar din cenua
sa va fi fcut o past ce se va folosi n ritualul de purificare.
Nu ar trebui s fie prea complicat.
Dect c un viel rou fr defecte nu s-a mai nscut de pe
vremea lui Irod, din anul 70, cnd Templul a fost distrus adic
de vreo 2000 de ani. Asta pn n aprilie anul acesta. S-a mai
crezut c s-a nscut unul n 1997, dar n vrful cozii i-au ieit fire
albe i s-a hotrt c nu este potrivit pentru a fi sacrificat. n
schimb, puiul nscut n aprilie s-ar putea s fie fr defecte. Vezi
tu, dac purificarea poate avea loc conform ritualului lui Moise,
evreii vor ocupa cu siguran muntele Templului i vor ncepe
reconstrucia. Naterea vielului rou ne arat c aceasta este
clipa.
Cotten i-a ncruntat sprncenele, ncercnd s pun cap la
cap toate informaiile.
Ceea ce mi spui acum este c, sau aceast clonare este
opera Satanei, sau ea reprezint cea de-a Doua Venire, care
trebuie s aib loc.
Dac adevrata misiune a Satanei este s se foloseasc de
noi doi pentru a ntrerupe planul Domnului?
Cotten s-a aezat pe pat.
Sunt tare confuz, nu mai pot gndi cum trebuie. Abia m
convinsesei c cineva l va crea pe Antihrist, iar acum m-ai dat
peste cap.
A prins-o de umeri.
M bazez pe instinct. S-ar putea s m nel. Dar cred c
suntem foarte aproape de a da ochii cu cei care au furat Graalul

i vor s l cloneze pe Hristos. Vom afla cine sunt i vom ncerca

s i oprim. Dar dac am neles totul pe dos?
Cotten i-a luat minile de pe umerii ei i i le-a inut n ale sale.
Nu. Dumnezeu nu ar lsa s i se ntmple una ca asta. Nu
ar face-o. Eti prea bun. Nu exist nici cea mai mic celul n
tine care s fie conceput pentru a face ru.
L-a privit pe John n ochi intensitatea, nelinitea, albastrul
nchis al mrii pe timp de furtun i s-a rugat s aib dreptate
n ceea ce tocmai i-a spus brbatului.

ECHIPAJUL LUI ORPHEUS

A doua zi diminea, dup o noapte nelinitit n care au
dormit doar cteva ore, John i Cotten s-au urcat ntr-un taxi,
ndreptndu-se spre Magazinul de nchiriat Costume MGM. Au
ncercat mai nti cteva magazine care vindeau costume, dar
preurile erau prea piperate. Era mult mai convenabil s le
nchirieze.
John a probat mai nti un Henri al VIII-lea, dar datorit
constituiei sale svelte, costumul se plia n cute exact acolo
unde ar fi trebuit s stea umflat i atrna acolo unde ar fi trebuit
s stea fix. Nu arta ca un rege, cel puin aa i-a spus Cotten.
Cnd s-a mbrcat n regele Tut, Cotten a murit de rs,
trimindu-l napoi n cabina de prob. Iar cnd l-a vzut
aprnd mbrcat n Elvis, cntnd Blue Suede Shoes,
hohotele ei de rs au inundat ntreg magazinul.
Cotten a ncercat mai nti Maria Antoaneta, apoi Peter Pan
i un nger. Sttea n faa lui John n chip de nger, cu aripi din
pene albe, ntr-o rochie ca de borangic prin care treceau fire
argintii i l-a auzit pe acesta cum a respirat adnc.
Cotten i-a ridicat sprncenele.
M-am gndit c merit mcar o ncercare.
Eti att de frumoas, a zis el.
Modul n care a spus asta a lsat s par c mai degrab a
gndit-o cu voce tare, aa c ea nu i-a rspuns. Privindu-se ntro oglind nalt s-a gndit la Motnees i s-a ntrebat dac ngerii
chiar au aripi. Costumul era adorabil, dar avea nevoie de ceva
mai practic, innd cont de faptul c ar fi putut fi nevoit s
scape repede de acolo, dac era cumva vorba de o capcan.
Precum o palm peste fa, realitatea dur a situaiei n care
se aflau a stricat bucuria momentului.
ntr-un final, John s-a hotrt s ia mantia fantomei de la
oper, mpreun cu o masc din plastic transparent, iar Cotten a
ales rochia lui Alice n ara Minunilor, mpreun cu acelai gen
de masc, doar cu buze roz.

 Bune alegeri, le-a zis tipa de la recepie. V dai seam c

deja majoritatea costumelor sunt luate, dar voi doi artai chiar
foarte bine. Le-a scris de mn nota, apoi a citit-o. O sut patru
dolari.
John i-a dat dou hrtii de cincizeci i una de cinci, iar
vnztoarea i-a dat restul.
O s am nevoie i de un credit card, pentru garanie, a
spus ea.
Dar am pltit cash, a rspuns Cotten.
tiu. Dar uneori clienii notri nu aduc napoi costumele. E
politica magazinului. Nu v oprim bani de pe card dect dac nu
aducei costumele napoi n patruzeci i opt de ore.
John a luat-o pe Cotten de mijloc, a tras-o lng el i a zmbit
larg.
Jan i cu mine ncercm s o lum de la capt, a spus el.
Jan? Cotten repeta numele n cap i se abinu cu greu s nu-i
dea un cot.
John a continuat.
Cnd eram proaspt cstorii, am avut nite necazuri
financiare. Atunci cnd, n sfrit, am scpat de datorii, ne-am
tiat toate cardurile. Dac nu putem cumpra ceva cu bani
cash, atunci renunm. E regula noastr. Nu-i aa iubito?, a
ntrebat el, zmbind spre Cotten.
Aa e, a rspuns ea.
Nu e OK dac mai lsm nc o sut de dolari garanie? O
mica ncet pe Cotten de talie, fcnd-o s se loveasc ncet de
el, apoi a pupat-o pe obraz i a continuat. Am fcut o
promisiune. Nu o s mai avem niciodat datorii.
Vnztoarea s-a uitat cum John scoate o sut de dolari i o
pune pe tejghea.
Managerul magazinului nu e aici s ia o decizie, a spus ea,
privind n jur. Nu tiu dac
Suntem oameni cinstii, a vorbit din nou John. i e primul
Mardi Gras la care venim. Am strns bani tot anul. Tragem de
ultimul bnu ca s putem fi aici.
V rugm, a spus i Cotten. Eu i Buddy am ateptat asta
tot anul.

Dup ce a vorbit nu s-a putut abine s nu se uite spre John.

Jan i Buddy.
Vnztoarea a oftat.
Bine, dar jurai c le aducei mine napoi.
Cu siguran, a spus John. Mulumim.
Drag? Jan? a ntrebat Cotten dup ce ieiser din magazin.
Eti un artist al pclelilor. Ai o limb de
S-a oprit.
De drcuor? a ntrebat el.
Cotten a privit n pmnt. i prea ru c nu s-a gndit nainte
s deschid gura.
Mi-ar prinde bine un fermoar, poate nu ar mai vorbi gura
fr mine.
Hai mai bine s mncm ceva, a spus John.
Au mers cteva strzi, innd costumele n mn, pn au
ajuns la Mulates Cajun, unde au mncat un sandvici, dup care
au luat un taxi pn la motel.
*
*
*
Parada Echipajul lui Orpheus ncepe la ora trei, a zis John,
rsfoind broura despre Mardi Gras pe care o aveau n camer.
Tu trebuie s te vezi cu tipul sta abia la ase jumate?
Bnuiesc c prefer ntunericul. Parada dureaz cinci ore i
jumtate.
Cotten, o s fiu la doar civa metri n spatele tu, aa c
tii c nu vreau s vii. Dac i se ntmpl ceva din cauza
mea
La ora cinci s-au mbrcat, apoi au cercetat harta zonei.
Va purta un costum de pirat, e tot ce tim, a spus Cotten.
Probabil c la ora aia vor fi cel puin zece pirai la intersecia
strzii St. Charles cu Jackson.
Te duci prima, i-a spus John. O s-i las suficient timp s
ajungi la colul strzii, apoi o s ies i eu. Nu e exclus ca tipul s
tie unde stm i s ne urmreasc nc de aici. La a treia
intersecie, oprete-te pe col pn cnd te ajung din urm. Vezi
tu, i aranjezi costumul sau ceva, ca s ctigi puin timp pentru
mine. S nu ntorci cumva capul, pentru c m vei da de gol.
Eti gata?

 Nu, a zis ea. Dar mergem.

John sttea n spatele uii n clipa n care Cotten a ieit. Dup
cteva minute a urmat-o.
Crduri de oameni inundau strzile, pe msur ce se apropiau
de locul paradei.
La al treilea col, Cotten s-a oprit, aranjndu-i dantelua alb
prins n faa costumului de Alice. Apoi a desfcut i a legat din
nou panglica, folosindu-se de ocazie pentru a trage cu ochiul
peste umr. Era mult prea mult lume pe strad ca s-l poat
vedea pe John.
Brusc, a fost luat pe sus de un puhoi de oameni
Purtat ca o frunz pe un pru. Toat nghesuiala,
nghiontelile i mpunsturile i mreau pulsul att de tare, nct
i putea simi btile inimii chiar i n vrfurile degetelor. i-a
amintit de festivalul de pe strzile Miamiului n acea clip a
simit cum i se strnge stomacul. Omul care i-a lsat acel mesaj
pe robotul telefonic, cel care i-a deghizat vocea, omul a crui
unic sarcin ar putea fi s o ucid, omul acela ar putea fi chiar
lng ea, ar putea s o ating chiar n aceast clip.
n apropiere s-a auzit explozia unor artificii. Cotten a tresrit,
iar gura i s-a uscat instantaneu, de parc cineva i-ar fi dat s
nghit praf. Sub masca de pe fa, tenul i s-a umezit, iar
broboane de transpiraie i curgeau pe ira spinrii.
A continuat s mearg, fcndu-i loc prin masa de oameni.
Un uria car alegoric decorat cu gargui trecea pe lng ea era
ncrcat de iruri de mrgele strlucitoare, panglici ce imitau
aurul i ghirlande de pus la gt. Sute de participani la parad i
ntindeau minile spre suvenirurile oferite. A simit cum i curge
un lichid rece pe spate. Cotten s-a ntors ntr-o clipit.
Scuze, a zmbit un brbat aflat n spatele ei, innd n
mn, deasupra mulimii, un pahar din plastic cu bere.
Cotten a fcut un pas n lturi i a avansat prin mulime nc
puin, luptndu-se pentru a reui s ajung la punctul de
ntlnire. Ar fi vrut s se ntoarc s-l caute pe John din priviri,
dar a rezistat tentaiei. Ce aiurea, s-a gndit ea, a ajuns s se
roage n ultimele cteva zile mai mult dect a fcut-o n ultimii
zece ani.

A reuit s ajung la intersecia strzilor St. Charles i

Jackson. Mulimea devenise nbuitoare, sufocant. Nu toi cei
din jur purtau costume unii aveau doar mti, alii erau
mbrcai n haine obinuite, avnd ns la gt inconfundabilele
mrgele de Mardi Gras. i mai erau ciudaii precum cel care a
trecut pe lng ea cu blugii tiai la spate n aa fel nct s i se
poat vedea fundul, sau ca fetele care stteau topless, doar cu
mrgele la gt. Toi aveau mrgele la gt.
Cotten i-a dat masca jos i s-a rotit ncet, privind spre
oamenii din jurul ei, studiindu-le feele, lsndu-i s o priveasc.
Mai nti a observat petecul pus peste un ochi, apoi pantalonii
mov, cmaa alb, barba, mustaa, plria de marinar i,
destul de nepotrivit costumaiei, o pereche de mnui de lucru.
Btile inimii sale au luat-o razna vznd c brbatul i face
drum spre ea i o apuc de mn.
S-a opus, trgndu-se.
Haide cu mine, i-a vorbit el. Nu-i fie fric!
Cotten l-a urmat, asumndu-i ns riscul de a privi napoi,
cutndu-l din priviri pe John. Dac era pe acolo, mulimea de
oameni l inea ascuns. I-a atras ns atenia un alt personaj,
mbrcat n costum de clugr i cu masc, ce i fcea drum
prin mulime dndu-i pe cei din jur la o parte ntr-un mod
violent.
Piratul a tras-o nainte.
Haide, a ipat el, sesiznd parc ezitarea femeii.
Ochii ei erau aintii asupra clugrului dimensiunile sale l
mpiedicau s poat fi agil n ncercarea de a-i ajunge din urm.
Piratul s-a uitat peste umr ctre Cotten i apoi a privit n
direcia n care se uita ea. A ngheat.
O alt explozie de artificii a speriat-o pe Cotten. S-a fcut
mic, strngndu-i umerii i acoperindu-i faa cu o mn. n
aceeai clip, clugrul a scos o arm dintr-un toc prins sub
roba maro, chiar sub talie. A auzit cteva pocnete rapide mai
aproape i mai puternice dect artificiile. A vzut flama de la
captul evii i a simit cum mna ce o inea se nmoaie. Piratul
s-a prbuit la pmnt.
Cotten a ipat frica a invadat mulimea. Cine fusese inta, ea
sau piratul?

Mai multe persoane s-au prbuit, drmate de alii care

ncercau s fug de acolo.
O persoan a srit pe brbatul narmat, ncercnd s-i ia
pistolul. Clugrul l-a lovit cu cotul n fa i apoi, cu arma n
mn, a trecut peste cei prbuii la pmnt.
Prin nebunia creat, Cotten a vzut pentru o secund cum
John se lupt ca s ajung la agresor. Dintr-un salt lung, s-a
agat de spatele acestuia, punndu-l la pmnt. Alii prini n
isteria mulimii s-au mpiedicat i au czut jos. Oamenii urlau,
alergnd n toate direciile.
I-a pierdut din vedere pe John i pe clugr au fost din nou
nghiii de nebunia mulimii. Cotten s-a lsat jos, lng pirat.
Din colul gurii i iroia snge, prin barba artificial. Cmaa lui
se nroise.
Pe msur ce treceau secundele, mulimea s-a rarefiat,
elibernd intersecia.
Ajutoarele sunt pe drum, i-a spus Cotten piratului. O s-i
revii, i-a zis ea, uitndu-se ncontinuu dup John.
Oh Doamne, te rog nu lsa s peasc ceva! i-a dat
seama c se leagn ncet. Te rog, te rog!
Piratul a tuit, dar s-a auzit cam la fel ca atunci cnd sufli aer
prin pai ntr-un pahar de suc.
St. Clair, a mormit el. Oprii-l pe Sinclair!
Cotten i-a tras barba i mustaa de pe fa i i-a dat la o parte
plria.
Oh Doamne Dumnezeule, a spus ea, recunoscndu-l.
Cotten! Eti rnit? A strigat John venind spre ea, cu o buz
nsngerat i gfind, gata s se sufoce.
Cotten a srit n picioare i l-a strns n brae.
Mulumesc, Doamne. Mulumesc Dumnezeule, a spus ea.
Nu, sunt bine. i tu eti bine. Ce s-a ntmplat cu clugrul la?
A reuit s m dea la o parte i a disprut n mulime. Am
ncercat s-l urmresc, dar erau prea muli oameni.
Nu conteaz, a spus ea, punndu-i minile pe obrajii lui.
Cotten a privit n jos spre omul rnit, spunnd aproape optit:
John, este
John s-a aplecat i s-a uitat ctre pirat.
Sfnt Fecioar!

INVITAIA LA BAL
n 1442, undeva n Scoia, Sir William St. Clair, un membru a
familiei
St. Clair/Sinclair, care fcea parte din Ordinul
Templierilor nc din 1118, a nceput construcia unei mnstiri
dedicat Sfntului Matei. Biserica a fost proiectat sub form de
cruce, dar singura arip finalizat vreodat a fost capela.
Aceasta a fost proiectat dup planul Templului lui Solomon i
reprezint o enigm pn n prezent. Prinse n mortarul acestei
construcii se afl plante din Lumea Nou porumb i aloe dar
capela a fost construit nainte de prima cltorie a lui Columb.
Pretutindeni n interiorul capelei se regsesc imagini cretine,
islamice, celtice, pgne, masonice i chiar hieroglife i
simboluri. S-a presupus de nenumrate ori c Templierii i-au
ascuns comorile i alte relicve sacre n acest loc. Numele
acestei construcii gotice este Capela Rosslyn.
*
*
*
Tu eti cel care mi-a dat telefon? Care mi-a spus s vin la
New Orleans? Cotten se folosea de cptueala rochiei pentru a
terge sngele de pe faa brbatului mbrcat n pirat. De ce? Ce
tii tu i vroiai s-mi spui?
Am pctuit mpotriva lui Dumnezeu. Un pcat ngrozitor.
Sunt gata s-mi accept soarta. ntins pe caldarm, cardinalul
Antonio Ianucci privea n sus spre cerul nopii. Oh Doamne
Dumnezeule, te rog, iart-m! Vocea i tremura. Voi trebuie s
l oprii pe Sinclair. Ceea ce vrea s fac este cumplit.
Ianucci s-a agat de mna lui Cotten, ncercnd s-i ridice
capul.
Cotten! Lista lui Thornton, a spus John. St. Sin. St. Clair. St.
Clair era numele francez. Apoi au devenit familia Sinclair. Una
dintre primele familii templiere. Asta e. Sinclair este numele
Marelui Maestru, a zis John. Unde e? Cum l oprim?
Din interiorul cmii, Ianucci s-a chinuit s scoat un plic
ptat de snge.
Luai-l i

A tuit puternic, ncercnd s trag aer, umplndu-i cu greu

plmnii. ngenunchind lng cardinal, John a citit coninutul
plicului, apoi a privit-o pe Cotten.
Este o invitaie la un bal mascat inut n seara asta la
locuina doctorului Charles Sinclair.
La naiba, a spus Cotten. Charles Sinclair.
John s-a apropiat de Ianucci.
Vrei s mergem acolo? Trebuie s folosim asta ca s intrm
la bal?
Cardinalul a dat din cap i i-a atins buzunarul cu degetele.
John a bgat mna n buzunarul acestuia i a scos de acolo o
cutiu de plastic. A deschis capacul acesteia i l-a nchis
imediat la loc, apoi s-a uitat spre cardinal.
Sfinte Doamne, ce-ai fcut?
Zgomotul sirenelor a nceput s se aud tot mai aproape.
Cardinalul a deschis gura, parc vrnd s vorbeasc, dar a
schiat doar o grimas.
Stm cu tine, i-a zis Cotten.
Lui Ianucci i s-au zbtut pleoapele de cteva ori, iar
strnsoarea cu care i inea mneca lui Cotten a slbit. Mna i-a
czut jos; a respirat tot mai ncet, apoi deloc.
Cotten i-a atins chipul cu mna.
A murit.
John l-a binecuvntat, apoi s-a uitat la ea.
Trebuie s plecm de aici.
Nu ar trebui s spui cteva cuvinte la cptiul lui stlpii
sau aa ceva?
Cotten, e posibil ca tipul acela s fi vrut s trag n tine, nu
n Ianucci. Trebuie s plecm, acum.
John a ridicat-o pe Cotten n picioare, trgnd-o parc dup el
n timp ce ea nc privea n urm spre cardinalul mort ce zcea
ntr-o balt de snge.
Au apucat-o repede pe strdue laterale i pe alei ntunecate
i nguste pn cnd sunetul sirenelor s-a auzit tot mai slab, n
deprtare, fiind ncet acoperite de muzica de Dixieland i de
strigtele vnztorilor ambulani.
Aplecat n fa durerea de stomac devenea tot mai
puternic Cotten a fost nevoit s se opreasc. A poposit ntr-

o ni din dreptul intrrii ntr-un mic magazin de antichiti,

nchis noaptea. L-a tras pe John lng ea i s-a sprijinit cu
spatele de u, respirnd cu greu.
Nu mai pot, a spus ea.
El i-a dat jos masca, respirnd greoi.
Ar trebui s mergem la motel s scpm de costumele
astea? l-a ntrebat.
A dat din cap, aplecndu-se n fa, cu minile pe genunchi.
Avem nevoie de ele la balul mascat.
i ce facem cu asta? a zis ea, artnd spre pata de snge
de pe rochie.
Vom gsi o baie i o s o splm ct de bine putem. nc
respirnd greu, a privit-o pe Cotten i a ntrebat-o: Mi s-a prut
mie sau ai auzit de Sinclair?
Da, a rspuns ea, nchiznd ochii. Ce ai spus tu despre
clonare probabil chiar se ntmpl. Charles Sinclair este un
genetician i ctigtor al Premiului Nobel. Cercetrile sale se
axeaz pe clonarea uman. SNN a prezentat mereu tiri despre
realizrile sale.
John i-a ndreptat spatele i a fcut civa pai, respirnd
nc greoi. S-a lovit cu palma peste frunte.
De ce nu mi-am dat seama mai devreme, din ceea ce
scrisese Thornton. St. Sin. Ar fi trebuit s-mi pice fisa.
Dar nu tiai despre Charles Sinclair, despre faptul c e
genetician.
Nu, dar tiu despre familia St. Clair, adic familia Sinclair.
De asta ar fi trebuit s-mi dau seama. Undeva, prin secolul al
cincisprezecelea, William St. Clair a construit n Scoia, n
apropiere de Edimburgh, capela Rosslyn. Avea legturi puternice
cu templierii i cu masonii de azi. Capela se pare c a fost
construit pentru a ascunde o comoar secret. De-a lungul
timpului, s-a zvonit c acolo s-ar gsi Chivotul Legii sau chiar
capul mumificat al lui Hristos, dac i vine s crezi. Familia St.
Clair are o lung linie de succesori. Pot s pun pariu c se
termin cu Charles Sinclair ca descendent direct al lui William
St. Clair. Marele Maestru.
Ce trebuie s facem la acest bal? a ntrebat Cotten.
John a dat din cap.

 Nu putem dect s sperm c vom realiza asta, odat ce

ajungem acolo. Crede-m, Ianucci avea ceva n minte.
A scos din buzunar cutiua de plastic i a deschis-o.
Imediat ce a vzut ce conine, lui Cotten i s-a tiat respiraia.
*
*
*
Cobori din main v rog, a spus agentul de paz,
deschiznd portiera taxiului.
John s-a dat jos, iar Cotten l-a urmat ambii erau costumai.
Invitaia v rog, a spus un alt agent, ntinznd mna. John ia nmnat acestuia cartonul cu scris embosat, iar agentul l-a
luminat cu lanterna.
ntindei minile n lateral domnule, a spus primul agent.
John s-a conformat, iar brbatul l-a scanat cu un baston
pentru detectat metale. Apoi s-a dus spre Cotten i a fcut
acelai lucru.
Agentul le-a dat napoi invitaia.
V urez o sear plcut, a spus el, fcnd un pas n lturi.
John a pltit taxiul. Apoi el i Cotten au trecut de punctul de
paz aflat la intrarea cu poart din fier a proprietii Sinclair. Au
strbtut aleea pavat i au ajuns pe o teras cu gazon tuns
atent, care cobora domol spre ru. Ali oaspei costumai
sorbeau ampanie din cupe de cristal, plimbndu-se pe aleile
luminate cu tore, printre fntni i grdini cu flori. Un cvartet
de corzi cnta Mozart, muzica fiind purtat parc de-a lungul
rului de briza ce adia dinspre Mississippi.
Judecnd dup numrul de limuzine i alte maini
extravagante ce continuau s soseasc, Cotten presupunea c
toat lumea bun din New Orleans era prezent.
John a strns-o de mn, artnd cu capul spre placa
sculptat ce era aezat deasupra intrrii dedesubtul numelui
erau gravate crucea Ordinului Templier cu doi trandafiri i o
frunz aurit.
Conacul Rosslyn, a citit John. Sinclair a botezat acest loc
dup numele capelei.
n ciuda securitii de la intrare, Cotten nu vedea ageni de
securitate n uniform n timp ce se plimba cu John prin grdin.
M mir c nu ne-au cerut vreun act cu poz, a spus ea.

 Ar fi fost inutil, suntem la un bal mascat, i-a rspuns el,

artnd spre o femeie care trecea pe lng ei, cu faa pictat
precum un curcubeu. S fii atent la orice lucru care i se pare
ciudat, i-a zis el. Orice ieit din comun.
Glumeti? Toat chestia asta e o nebunie, i-a rspuns
Cotten. n primul rnd, nu-i poi da seama cine e n spatele
costumului. Au trecut pe lng o fntn cu un biat clare pe
un delfin. Asta mi amintete de locul din Miami despre care iam povestit, a zis ea.
Vizcaya, acolo unde l-ai ntlnit prima dat pe Wingate? a
ntrebat el.
Cotten a dat din cap c da i i-a pus mna pe braul lui.
Dup puin timp au ajuns pe un ponton de lemn, pe malul
Mississipiului. Precum bastonul unui orb, lumina farului unui
mpingtor ce muta barje prin ntuneric a trecut pe lng ei.
Cvartetul s-a oprit din cntat, iar la microfon s-a auzit o voce.
A dori s v urez tuturor bine ai venit la banchetul meu
anual de Mardi Gras.
Trebuie s fie Sinclair, a zis Cotten.
V rog s v strngei sub verand pentru a putea vedea
toate costumele voastre minunate, a spus aceeai voce.
Cotten i John au luat-o pe o potec pietruit, alturndu-se
celor strni deja acolo.
La balcon se afla un brbat mbrcat ca un cruciat, cu o sabie
prins la curea. Pe piept avea crucea roie a Templierilor.
Bine ai venit la conacul Rosslyn.
Oaspeii i-au rspuns cu aplauze entuziaste.
El este, sunt sigur, a zis Cotten. I-am mai vzut faa pe la
tirile noastre.
Gazda a continuat:
Am pregtit pentru voi o sear fantastic, cu mncare i
distracii deosebite. Pn cnd vom servi cina, v rog nu ezitai
s v plimbai prin grdini i s admirai cerul luminat de stele.
Cred c vei fi cu toii de acord c Louisiana este inutul
Domnului.
Un alt ropot de aplauze a inundat terasa, n vreme ce Sinclair
a fcut cu mna i apoi a disprut n cas.
Nu pare att de periculos, a spus Cotten.

 Nu uita de povestea lupului mbrcat n piele de oaie.

Cei doi au privit pn cnd mulimea de oameni s-a dispersat.
i acum? a ntrebat Cotten.
E momentul s investigm puin conacul.
Ai nnebunit? Cum?
Fcnd exact lucrul la care nu se ateapt. Vom intra chiar
pe ua din fa.

N VZUL TUTUROR
i voi da putere celor doi martori ai mei [] (Apocalipsa
11:3)
*
*
*
John a ciocnit n u cu mnerul de alam, iar Cotten a sunat
la sonerie.
Eti pregtit? a ntrebat-o el.
Cotten a ncuviinat din cap.
n clipa n care s-a deschis ua, Cotten a nceput.
i-am zis c ne trebuie un mobil acum c avem un copil. Un
pager nu e
Cotten s-a ntors cu faa spre brbatul care se afla n pragul
uii. Era nalt, cu un nceput de chelie, dichisit, la frac i cravat
alb.
Bun seara, a spus el.
Era majordomul, a presupus Cotten, botezndu-l n sinea ei
Jeeves, cci semna att de bine cu mascota unui popular motor
de cutare pe internet.
Cina va fi servit la ora nou, a spus Jeeves. Pn la acea
or dr. Sinclair nu va primi invitai.
Nu, nu, i-a rspuns Cotten. Trebuie s dm un telefon. Bona
tocmai ne-a trimis un mesaj.
Copilul a fost bolnav, a completat-o John. Soia mea e puin
agitat. E primul nostru copil i prima dat cnd plecm fr el.
Cotten i-a dat prul pe spate i s-a ntors spre John.
i-am spus c nu trebuia s vin. Apoi s-a ntors spre
majordom. Putem s folosim telefonul? V rog?
Jeeves a ezitat, apoi a fcut un pas n spate, fcndu-le loc. A
fcut un mic gest cu braul, permindu-le s intre.
Mulumesc, i-a spus Cotten.
L-au urmat pe majordom prin foaierul pavat cu marmur,
trecnd pe lng o scar dubl n spiral.
Pe aici, i-a ndrumat Jeeves.

I-a condus ntr-o camer de lucru lambriuri mari de culoare

nchis, un birou masiv cu picioare sculptate i biblioteci din
podea pn n tavan, burduite cu sute de titluri. Ferestrele care
se nlau pn n tavan erau ascunse de draperii groase.
Cotten a vzut cum majordomul aprinde veioza aezat pe
birou, lng telefon.
Mulumim mult, a spus John.
Jeeves a traversat camera, dar s-a oprit n dreptul uii.
Cotten a ridicat receptorul cordless i a format, fr s apese
butonul de apelare. A inut receptorul la ureche i a ateptat,
apoi i-a rotit ochii i l-a lsat pe birou.
Sun ocupat.
Probabil c baby-sittera e pe internet, a spus John, privind
spre majordom. Suntem printre ultimii oameni din lumea asta
care mai folosesc dial-up.
S-a uitat fix la John.
Dup tine ar trebui s trim fr curent
Tonul ei era unul rece. Cotten s-a sprijinit de birou, apoi l-a
ntrebat pe Jeeves:
V deranjeaz dac ateptm un pic i apoi mai ncercm o
dat?
John s-a aezat ntr-un jil de piele.
Nu vrem s te reinem, i-a spus el lui Jeeves. Imediat ce ne
rspunde la telefon ieim.
Jeeves i-a lsat capul ntr-o parte, de parc se gndea care e
responsabilitatea sa.
Prea bine, a rspuns el, uor ezitant. V descurcai s gsii
ieirea?
Cu siguran. i v mulumim mult de tot, a spus Cotten,
zmbindu-i fermector. Imediat ce ua s-a nchis, a completat.
La naiba, credeam c nu o s ne mai lase n pace.
John a crpat ua.
Haide s ncepem de la etajul doi. Aici jos o s fie prea
mult activitate.
S-au strecurat afar din birou i au luat-o n sus pe scri
Cotten tresrind la fiecare sunet. Primele trei ui pe care le-au
ncercat au fost dormitoare, iar n spatele celei de-a patra au

gsit un centru multimedia complet plasm, DVD, i toate

celelalte - acoperind un perete ntreg.
Impresionant, a spus Cotten.
n camer se mai gsea i un birou cu un calculator, despre
care Cotten a presupus c era lsat spre a fi folosit de ctre
oaspei pentru a intra pe net sau a-i verifica e-mailul.
Cotten s-a ndreptat spre o fereastr, a tras ntr-o parte
draperia i a aruncat o privire afar.
Deci, astea sunt bogiile de care ai parte dup ce i-ai
vndut sufletul. S-a ntors spre John i a continuat. Ai idee ce
cutm?
John a dat din cap.
Sper c vom realiza n clipa n care o s vedem ceva.
Au mai intrat n cteva camere care s-au dovedit a fi tot
dormitoare extravagante, dar nu le erau de ajutor. Cotten se
ntreba dac Ianucci a stat n toiul nopii pe marginea unuia
dintre acele paturi, gndindu-se la fapta sa.
La captul holului se putea vedea o u mai mic dect
celelalte.
O debara? a ntrebat Cotten.
Probabil.
Ua s-a deschis pentru a dezvlui o cmru cu un proiector
aezat pe un stativ. Era orientat spre un gemule prin care se
putea vedea o camer de conferine mare, cu tavan nalt.
Rafturi cu echipamente audio i alte electronice nconjurau
proiectorul. De undeva de jos, de sub geam, se puteau auzi voci
nbuite.
John i Cotten s-au nghesuit ntre proiector i rafturile cu
echipamente pentru a putea privi pe gemule. Cotten putea
vedea c sala de jos avea, la mijloc, o mas mare de filde, n
jurul creia erau aezate zece scaune cu sptar nalt. Doi
brbai stteau la mas. Unul dintre ei era Sinclair, iar pe
cellalt nu l recunotea. Pe peretele opus se gseau apte
monitoare aprinse pe fiecare dintre ele se vedea un alt chip.
Dumnezeule, a optit Cotten. i recunosc pe brbaii tia.
Sunt cei de pe lista lui Thornton.
Gardienii cele apte capete, i-a rspuns John vorbind
ncet. A fcut un semn ctre Sinclair i ctre cellalt brbat

aezat la mas. i nc doi dintre cele zece coarne. Aproape

toat gaca e strns.
Cine lipsete? a ntrebat Cotten.
Nu tiu.
Sinclair vorbea cu Gearhart, dar izolaia fonic a camerei de
proiecie fcea ca discuia lor s devin aproape neinteligibil
pentru John i Cotten.
Uite, a spus John, rotind de un buton montat pe zid sub
care scria difuzor de monitorizare. Dup ce l-a rotit ncet, vocile
de jos au devenit clare.
Sinclair a spus:
Domnilor, bine v-am gsit. l cunoatei cu toii pe asociatul
meu, Ben Gearhart.
Cotten a avut o tresrire. Gearhart Gearhart. L-a nghiontit
pe John.
Ben Gearhart, acesta e numele de pe cartea de vizit cea
care i-a fost dat lui Robert Wingate n acea noapte la Vizcaya.
La naiba, e mna dreapt a lui Sinclair. Cuvintele i ieeau din
gur mai ncet dect i era invadat mintea de gnduri. Wingate
e i el legat de toate astea, a continuat ea.
i-a nchis ochii. Teoriile lui John despre Dumnezeu i diavol o
speriaser, dar ntr-un fel parc ndeprtat, supranatural. Nu
putea s i imagineze lupta dintre Dumnezeu i Lucifer dect
ntr-un loc diafan, sau proiectat cumva pe marile ecrane. Dar
aa Implicarea candidatului prezidenial a fcut ca acel ceva
ce plutea ntr-o cea a fantasticului s devin brusc o realitate
dur. Toate astea deveneau prea reale.
Te simi bine? a ntrebat-o John.
Pn s apuce s rspund, a auzit vocea lui Sinclair i i-a
ntors atenia ctre geam.
A vrea s ne oprim o clip pentru a srbtori ntreaga
noastr munc. Suntem pe creasta valului ce se va vrsa peste
omenire. Vom primi, n sfrit, recunoaterea pe care familiile
noastre o merit. Planul nostru a fost bine gndit i eficient pn
la cele mai mici detalii. Pn i cardinalul i-a jucat rolul i s-a
comportat aa cum ne-am ateptat. A fcut tot ce trebuia i a
fost ndeprtat din turm.
Un murmur i-a cuprins pe brbaii de pe ecrane.

Sinclair a vorbit mai departe.

Doar cei mai puri dintre noi ne-am strns n seara asta la
startul celei mai importante cltorii din istoria omenirii
cltoria care ne va purta spre a Doua Venire a lui Iisus Hristos,
Mielul lui Dumnezeu. La doar civa pai de aceast camer,
miracolul are loc chiar n timp ce vorbim.
Miracol, a uotit Cotten. Crezi c va crea clona chiar aici,
n conacul Rosslyn?
John a dat mai ncet sonorul n difuzor.
Ce loc ar fi mai potrivit? Aa trebuie s fie, a spus el.
Probabil c are un laborator undeva n cas - de asta a vrut
Ianucci s venim aici pentru a opri clonarea, pentru a distruge
ce ncearc Sinclair s fac.
Dar dac e aa, de ce a chemat Sinclair atia oaspei aici?
Poate pentru c e arogant i crede c nu poate fi oprit. i
dac stai s te gndeti, paza a fost extrem de strict nc
dinainte s intrm pe proprietate. Se poate justifica invocnd
evenimentele de la 11 septembrie. Sinclair e o persoan extrem
de important n aceast comunitate i dac obinuiete s dea
aceast petrecere n fiecare an, omiterea ei nu ar fi fcut dect
s trezeasc suspiciuni. S-ar putea s gsim laboratorul mai
uor dect ar prea la prima vedere. tii c uneori cea mai bun
metod s ascunzi ceva e s o pui n vzul tuturor.
Gndurile lui Cotten i alergau prin minte, ncercnd s lege
totul laolalt.
Ceva nu e n regul.
Ce vrei s spui? a ntrebat-o el.
Ai spus c va fi uor s l gsim. Deja a fost uor s intrm
aici prea uor. i-a apsat tmplele cu degetele. Nu am fost
noi att de detepi nct s ajungem singuri la petrecerea lui
Sinclair. Am fost atrai aici. Am fcut exact ceea ce i doreau.
Noi suntem moliile, iar locul sta e focul.
John s-a schimbat la fa.
L-ai auzit pe Sinclair? a continuat Cotten. Ianucci i-a dus
sarcina la bun sfrit. Nu trebuia doar s schimbe potirul
adevrat cu unul fals. tia c ne va duce la ei. El a fost
momeala. El ne-a dat invitaiile.

John i-a bgat mna n buzunar i a scos la iveal cutia pe

care le-o dduse cardinalul.
Crezi c tiu despre asta?
Un clic nfundat l-a fcut pe John s o bage repede la loc n
buzunar. Ua camerei de proiecie s-a deschis - n lumina holului
puteau vedea doar silueta unui brbat bine fcut.
Solpeth, Cotten!
Pentru o clip, ca o strfulgerare, a vrut s fug spre el, s-i
nfoare minile n jurul gtului su i s-l mbrieze. Dar
inima ei a btut tot mai tare, iar mintea sa fcea eforturi s
neleag. i spusese bun precum Motnees, n enochian.
Unchiule Gus?
Ce cuta aici ntr-o rob de clugr i cu un pistol ndreptat
spre ea? Cotten a dat din cap, nencreztoare. L-a privit cu
atenie.
Credeam c eti
La terapie intensiv n urma unui accident cumplit? Nu,
sunt bine. Trebuia s i spunem ceva ca s rmi nspimntat
i pe fug s i distragem atenia pn cnd reueam s
punem lucrurile pe roate aici.
Cotten putea s vad zmbetul su att de familiar tonul
su era linitit, blnd.
Am ncercat s te reinem n New York. Ar fi fost mai
simplu. Dar printele Tyler ne-a stricat ploile, srindu-i n ajutor.
S-a uitat spre John i a continuat s vorbeasc. Tu nu erai n
planul iniial. Aa c a trebuit s te ncetinim puin, aa cum am
fcut i cu Cotten. S-i blocm banii. Dar, n acelai timp, s te
inem sub tensiune. Cnd o persoan e disperat, i lipsete
vederea de asamblu.
Thornton Vanessa? a ntrebat Cotten, necat de un
sentiment de trdare.
Prietenul tu era un reporter al naibii de bun. A ajuns mult
prea aproape. Eram convini c i-a spus totul. Ct despre
fotomodel a fost o ntmplare nefericit. Wingate a intrat n
panic. A srit calul ru de tot. Ar fi putut s te rneasc.
Cotten a nghiit n sec gtul i era att de uscat nct o
durea.
i focul de la caban? Tot voi l-ai pus?

Gus i-a rspuns:

Am stat cu puin team acolo. Pentru ceva timp, ne-a fost
team c nu vei scpa. Aproape c am venit i am btut n u
s v trezesc.
De ce? Ce se ntmpl unchiule Gus?
Vocea i tremura.
mi pare ru prines, dar trebuie s m asigur c tu i cu
preotul nu ajungei mai departe. Totul se oprete aici.
Cotten l privea uimit.
Am avut ncredere n tine. Dintotdeauna, de cnd eram o
feti. A fcut o pauz nainte s i continue gndurile. Tu l-ai
omort pe cardinal?
Gus a oftat.
i-a dus treaba la bun sfrit.
Nu pot s cred c Ianucci s-a implicat de bun voie, a zis
John. Nu ar fi avut cum s tie ce se ntmpl aici clonarea.
Oh, ba dimpotriv, printe. A tiut. Dei a fost un pic indus
n eroare, creznd c particip la a Doua Venire a lui Hristos. n
mod ironic, chiar aa este, dar numai pe jumtate. Va fi ntradevr a Doua Venire n cele din urm, chiar urmeaz ca
Hristos s se nasc pentru a doua oar cu ceva n plus.
Dar Ianucci s-a revoltat, a rspuns John. A realizat ce a
fcut i i-a cerut iertare lui Dumnezeu.
Gus i-a rotit ochii.
Poate. Cine tie ce e, de fapt, n sufletul unui om. Dar
cardinalul era previzibil. tiam asta din start. De asta a i fost
ales. Sinclair l-a lsat pe Ianucci s descopere adevratul nostru
plan, apoi i-a permis s scape i s ia legtura cu voi s v
invite la bal. A fost doar un pion.
De ce nu m-ai omort atunci cnd l-ai ucis pe el? a ntrebat
Cotten.
E mult mai curat aa. tiam c vei veni aici i tu i Tyler.
Doi la pre de unu, ca s zic aa. Superofert. Gus Ruby s-a
oprit, fiindu-i parc team s continue. De prietenul tu preot
trebuie s avem grij, dar la fel de sigur este c pe tine nu te
pot omori.
Pentru c eti unchiul meu?
ncerca s caute o logic n explicaia lui.

 Ei bine, a rspuns Gus, lungind cuvintele exagerat de mult.

Cum s-i explic? Sunt fratele tatlui tu, dar nu chiar n felul n
care crezi tu. Dar fac parte din familie chiar i aa.
Cotten a clipit repede, dnd din cap.
Nu neleg.
Bineneles c nu nelegi. Exact cum nu ai neles atunci
cnd Archer i-a spus c eti unica. Asta, apropo de a subestima
pe cineva. Bnuiesc c acest moment e unul la fel de bun ca
oricare altul, a continuat Gus.
Cotten s-a ntins pentru a-l lua pe John de mn.
Gus i-a fcut semn lui John.
Poate c e cazul s ne prezentm. Printe, ai idee cui ai
inut companie? F cunotin cu Cotten Stone, fiica lui Furmiel
Stone. Sunt convins c ai auzit de Furmiel ngerul Orei
Unsprezece? Furmiel unul dintre cei pe care voi i numii
czui fratele meu.
Cotten se simea de parc avea halucinaii.
Oprete-te, oprete-te, a murmurat ea. Despre ce vorbeti?
Tatl tu a fost cu noi nc de la nceput. A luptat n Marea
Btlie. Cnd am fost nfrni, am fost izgonii i condamnai s
umblm pe pmnt pn la sfritul lumii. Dup un timp, tatl
tu s-a nmuiat i i-a cerut iertare lui Dumnezeu. A ieit din
rndurile noastre un trdtor. S-a trt n genunchi, ne-a fcut
de ruine. Lui Dumnezeu i-a fost mil de el i i-a oferit o via de
muritor de rnd. I s-a permis s se cstoreasc i s aib copii.
Tu i cu sora ta suntei copiii lui corcituri, Nephilimi. Dar tatl
tu a trebuit s plteasc pentru mila Domnului. n cel mai
egoist mod, Dumnezeu a luat-o pe sora ta i te-a lsat pe tine
singur pe pmnt s-I pori btliile. Desigur c tatl tu a
cedat sub povara faptului de a fi devenit muritor i simindu-se
vinovat pentru povara pus pe umerii ti. i pentru ce? Pentru o
via de nimic. A ales s-i pun capt zilelor, dezamgindu-l
nc o dat pe Dumnezeu. Aa cum am zis, era slab. Gus i-a
mutat privirea ctre John i a vorbit mai departe. i tu, pop,
Dumnezeul tu nu e ceea ce crezi. Nu e un zeu att de milostiv
i de ierttor de pcate aa cum credei voi. Nici Furmiel i
niciunul dintre noi nu ne mai putem ntoarce acas n Paradis.
Din fericire pentru tine, Cotten, toi fraii mei au jurat s nu fac

niciodat ru cuiva din neamul nostru din neamul tu cci nu

am face dect s ne mpuinm singuri. Pentru a ne atinge
obiectivele am recrutat muritori oameni egoiti, avizi de
putere, precum Charles Sinclair i Templierii. Dar tu, draga mea
Cotten, eti diferit eti unic. Pentru c doar o parte din tine
aparine acestui loc, iar o parte ine de ceva superior. Eti una
dintre noi.
Expresia feei i s-a schimbat, iar Cotten a putut vedea acelai
zmbet cald pe care l ndrgise de atta timp devenit acum o
masc a rului i a trdrii. I se fcea grea gndindu-se.
Lsndu-i n jos pistolul, Gus Ruby a spus:
Nu sunt aici s te omor Cotten. Sunt aici s te aduc acas.

LABORATORUL
Imediat ce Gus Ruby a lsat n jos pistolul, John a fcut un salt
n fa, lovindu-l pe brbat n capul pieptului i mpingndu-l
napoi n hol. Lsndu-i toat greutatea pe Gus, John i-a sucit
ncheietura, lundu-i arma. Luptndu-se s trag o gur de aer,
Gus a ncercat s se ridice dar s-a oprit n clipa n care John i-a
pus eava pistolului n fa.
Nu mica, i-a spus John. i nu scoate niciun sunet.
Aproape fr suflare, Gus a tuit i s-a chinuit s vorbeasc.
Nu m-ai ascultat atent, pop. Buzele sale au schiat un
rnjet arogant. i pierzi timpul, nu m poi omor.
Cotten a venit lng cei doi brbai.
Ai dreptate, unchiule Gus, a spus ea.
Geh el crip. Tu eti unica. Totul devenea att de clar pentru
ea.
El nu te poate rni, a zis Cotten, ntinznd ncet mna
pentru a lua arma de la John. A orientat-o spre Gus. Dar eu pot,
nu-i aa? Ai spus c nu m poi ucide c exist un pact s nu
faci ru unuia de-al tu de-al nostru. Asta nseamn c avem
puterea s ne rnim unii pe alii c eu am puterea s fac asta.
John s-a dat jos de pe Gus i s-a ridicat n picioare.
Cotten a fcut un semn cu pistolul.
Hai, n picioare unchiule Gus.
Fcnd un efort considerabil, Gus Ruby a reuit s se adune i
s se ridice. S-a uitat nspre Cotten. Respira att de adnc, nct
nasturii de la cmaa sa stteau s plezneasc.
Nu o s m mputi.
ncrederea sa prea s se fi diminuat.
Dar nu eti convins de asta, nu-i aa? i-a zis Cotten. Nu tii
care parte a mea ine de fapt degetul pe trgaci.
Cotten, ai fcut destule pentru a plti datoriile tatlui tu, ia rspuns Gus. E timpul s fii eliberat. Vrem s te aducem
printre noi.
Nu l asculta, i-a spus John.
Gus a nceput s rd.

 Eti total depit, pop. Nu poi s te bagi cu nimic n

treaba asta.
Gus s-a uitat lung spre Cotten.
Cum a fost viaa ta pn acum drguo? i-a luminat-o
cumva Dumnezeu cu graia sa divin? Hmm?
Las-o n pace, a intervenit John.
Spre deosebire de Dumnezeul tu, printe Tyler. Fiul
Rsritului este ierttor. Cotten, tatlui tu nu i-a fost permis s
se ntoarc n Paradis, indiferent de cte a fcut i ct a cerit. i
povara pedepsei sale nu i-a fost ridicat de pe umeri pn la
final, nu-i aa? Lupta sa zilnic pentru supravieuire, pentru a
oferi un trai decent familiei sale lucrurile astea l-au distrus.
Dumnezeu nu l-a slbit nicio secund. i aminteti de secet?
De vremurile acelea cumplite? ntr-un final bietul Furmiel a
cedat. De ce ar putea alege cineva s se nchine unui asemenea
zeu? Dar noi ne deschidem braele pentru a te primi. Vei primi
tot ce i doreti
avere, faim, mulumire nu exist nicio
limit.
Vocea sa a devenit mai blnd, mai cald, precum vocea
acelui unchi Gus pe care ea l iubise toat viaa.
Vino acas, Cotten!
A ridicat arma cu obrajii brzdai de lacrimi i cu minile
tremurnde.
Sunt acas i eu sunt cea care trebuie s pun punct la
asta.
A ndreptat pistolul spre capul lui Gus.
Draga mea, nu f cea mai mare greeal a vieii tale.
Cotten a dat din cap.
Unde e laboratorul?
Asta e problema ta, i-a rspuns Gus.
ntoarce-te, a zis ea.
Odat ce Gus s-a ntors cu spatele spre ea, Cotten i-a ndesat
eava pistolului n umr, spunndu-i:
Hai, ia-o nainte pe hol!
L-au condus pe brbat ntr-unul din dormitoarele de oaspei n
care intraser mai devreme. Cotten l-a mpins pe Gus n dulap.
John a tras lenjeria de pe patul matrimonial i a nfurat
cearceaful n jurul lui Gus, apoi l-a legat cu husa pentru pilot.

n timp ce fcea asta, Gus le-a vorbit:

De cte ori trebuie s v spun c v pierdei timpul?
Trebuie s-l facem s tac din gur.
Cotten i-a dat jos oruleul i a rupt o fie din materialul
ieftin, fcnd-o ghemotoc.
Uite, bag-i asta n gur i leag-o cu restul.
Dup ce John a terminat, Cotten s-a uitat spre Gus pentru o
clip, ntrebndu-se dac tot chinul lor va fi n van.
Crezi c o s-l in? a ntrebat ea. Sau crezi c are abiliti
speciale
i va ine trupul. E tot ce pot s presupun, a rspuns John.
n regul, hai s mergem.
Au cobort scrile, au luat-o n direcia opus biroului i au
ajuns ntr-o camer mai dichisit dect holul unui hotel de pe
Park Avenue. Aceasta se continua cu sala de mese. Au ngheat
la vederea mulimii de servitori care alergau de colo pn colo
aranjnd ultimele detalii pe mesele pregtite pentru invitai.
Auzind zgomotul vaselor, clinchetul paharelor i vocea cuiva
probabil chelnerul ef care ipa la ajutoare, Cotten s-a oprit
brusc.
Nu pe acolo, a spus ea. Pe acolo trebuie s fie buctria.
S-a ntors i a intrat pe un hol care se termina cu o u.
Cotten a rotit de mner i ua s-a deschis.
Aceast arip a casei prea arid, steril. S-a uitat fix n
lentila camerei de luat vederi.
Haide, haide, i-a spus John, aproape mpingnd-o pe holul
pustiu.
Aici iluminatul nu mai era realizat cu candelabre Strauss sau
Waterford, ci cu tuburi fluorescente. Pereii preau extrem de
solizi, iar uile erau din oel inoxidabil.
Vezi ce e acolo, a zis Cotten, artnd cu degetul spre prima
u.
John a deschis-o.
Par a fi diverse materiale de laborator, a rspuns el.
nseamn c suntem aproape. Aripa asta trebuie s fie cea
n care se afl laboratorul privat al lui Sinclair.
Urmtoarele ui pe lng care au trecut erau deschise, iar
camerele spre care ddeau preau s conin aparatur pentru

proceduri chirurgicale, materiale farmaceutice, aparatur pentru

operaii de laborator, rafturi de depozitare, chiar i o bibliotec
plin cu reviste i materiale tiinifice. Holul fcea o curb la
dreapta i se termina cu o impuntoare u de oel.
S-au oprit n faa ei.
Arat ca un seif de banc, a spus Cotten. Asta trebuie s
fie.
John i-a atras atenia, artnd cu degetul spre o tastatur cu
cifre i un aparat cu form concav, de lingur.
Oh la naiba, a bombnit Cotten, dndu-i seama la ce
servete.
John a bgat mna n buzunar.
L-a privit cum deschide cutia pe care o primise de la cardinal.
nuntrul ei se afla un deget arttor care fusese tiat de la a
doua ncheietur. John s-a ntors i a aruncat o privire dup col,
n lungul holului.
Cred c am auzit ceva. Trebuie s apar din clip-n clip.
Cotten a fcut un semn spre cutie.
F-o.
John a scos degetul din cutie.
Cotten a nghiit n sec, ncercnd s-i reprime senzaia de
vom pe care a avut-o n clipa n care a vzut cum la captul
secionat atrn o bucat de esut.
John a aezat degetul n interiorul lingurii. Aparatul a scos un
mic zgomot i a adus la via tastatura, ce avea acum fiecare
cifr luminat cu albastru. Pe ecran a aprut un mesaj:
Cardinalul Antonio Ianucci. Identitate confirmat. Ecranul s-a
stins, apoi a afiat un alt mesaj: Introducei codul.
Cotten s-a uitat spre John.
Ce cod?
N-am nici cea mai vag idee, a rspuns el.
Suntem mori.

CLONA
Chiar la sud de capitala Scoiei, Edimburgh, se afl satul
Roslin, unde se gsete capela Rosslyn i castelul Rosslyn.
Acesta este locul de batin al familiei St. Clair (Sinclair). n
acest stuc se afl, de asemenea, un modern centru de
cercetare Institutul Roslin. Aici a fost clonat oaia Dolly.
Iar Dumnezeul pcii va zdrobi repede sub picioarele voastre
pe Satana (Epistola ctre Romani a Sfntului Apostol Pavel,
16:20).
*
*
*
Un cod, un cod, a murmurat Cotten. De ce s ne fi ajutat
cardinalul s ajungem pn aici i s nu ne spun codul? Dac
tia despre msurile de securitate, tia cu siguran i c avem
nevoie de un cod.
Deodat, Cotten a auzit n minte o parte din ceea ce reuise
s neleag de la Archer. Un val de cldur i-a strbtut trupul.
Ca i cum ar fi avut o inspiraie, a spus:
O, Doamne! John, cred c tiu ce este. Am tiut
dintotdeauna
Archer mi-a zis. A dus mna spre tastatur,
continund s vorbeasc. Te rog s fie aa! Te rog! S-a uitat spre
John. Matei, a murmurat ea, i apoi a apsat 2-6-2-7 2-8.
Din albastru, tastatura s-a luminat n verde, iar pe ecran a
aprut: Cod acceptat. Intrare autorizat. Au putut auzi un bufnet
metalic, puternic
sistemul de nchidere magnetic fusese
deblocat, iar ua era deschis ncet de un motor electric.
Pe peretele din interior se gsea un buton dreptunghiular
rou, cam de mrimea unui pachet de igri, sub care scria
deschidere/nchidere. John l-a lovit cu palma, iar motorul a
nceput s lucreze n sens invers. Ua s-a nchis i s-a blocat la
loc, scond un zgomot nfundat.
Cotten s-a rotit prin camer pentru a avea o vedere complet
a laboratorului.
Unde este?

Privirea i s-a oprit asupra unei serviete argintii lng care,

ntr-un container transparent, se gsea Sfntul Graal. S-a
apropiat de containerul acrilic, parc uimit de frumuseea i
simplitatea relicvei din interiorul acestuia. Cu dou mii de ani n
urm, Hristos a but din ea, apoi, a doua zi, cnd era crucificat,
sngele i s-a scurs n ea. Cu grij, a scos potirul. i-a trecut
vrful degetului peste marginea acestuia, apoi, cu o micare
nceat, a mngiat cupa i piciorul, pn jos la baz. Era
nvelit complet ntr-un material subire i transparent, dar chiar
i aa, faptul c putea s l ating i ddea fiori. Cotten a aezat
potirul n servieta argintie, a nchis capacul i a strns-o la piept.
Cupa lui Hristos revenise la ea.
S-a ntors pentru a-l vedea pe John cum se ndreapt spre un
cru din inox, situat ntr-un col deprtat al camerei. Privea cu
atenie ctre un incubator ce avea ataat un microscop.
Deasupra lui licrea un display electronic pe care erau afiate
temperatura, nivelul saturaiei de oxigen, concentraia de CO2,
umiditatea i ali indicatori vitali. nuntru prea s fie un simplu
vas de sticl de laborator. A privit prin lentilele microscopului i
a rmas nmrmurit, de parc cineva ar fi aruncat o vraj asupra
sa.
John, a optit ea.
Ridicndu-se ncet, i-a fcut semnul crucii.
Asta este? a ntrebat Cotten, venind lng el.
S-a ntors spre ea, cu ochii mari i cu o expresie ocat.
Repede, nainte s vin cineva. Hai s o distrugem, a spus
ea.
John nu se clintea.
Cotten a aezat servieta argintie pe mas i s-a uitat prin
microscop. Acolo, n farfurie, putea s vad patru celule ce
artau ca nite mici bule ngrmdite una n alta.
Blastocist, a optit ea.
Arta exact ca orice imagine pe care o vzuse n care i se
prezenta cum crete i se divide un ovul fertilzat nceputul
unei viei omeneti.
Dac este chiar s-a blbit John. Cuvintele preau s l
doar. Am putea s l omorm pe Fiul Domnului.

Cotten i-a deschis gura ca i cum ar fi vrut s vorbeasc n

minte i rsunau cuvintele Geh el crip.
i dac ne nelm? Se uita la ea, cu o privire ncrcat de
ndoial. Vocea i tremura. Cum a putea s triesc cu mine
nsumi tiind c nu sunt cu nimic mai presus dect cei care I-au
btut cuiele n mini.
i-a ntins mna pentru a-i atinge faa. Aici, aproape de
momentul final, John n-ar fi fost n stare s distrug clona. Ceva
n interiorul lui ardea, i ea putea s simt asta. ntreaga lui
fiin era cuprins de groaz. Toate ndoielile i grijile pe care i
le exprimase l frngeau n dou. Era aceast clon Antihristul?
Sau, cumva, urmau ei s se interpun celei de-a Doua Veniri?
Distrugerea acestei clone ar fi echivalent cu un avort? Cu o
crim?
Nu pot, a spus John. Nu m pot juca de-a Dumnezeu.
Un cor de voci rsuna n mintea lui Cottten. Geh el crip. L-a
luat de mn.
Nu ne jucm de-a Dumnezeu. El ne-a ales pe noi ne-a
adus unul lng cellalt i ne-a purtat pn n acest loc. i-a
pierdut vocea, ncercnd s continue. Thornton. Vanessa. Nu pot
s accept c au fost sacrificai fr motiv. John, tu m-ai fcut s
vd realitatea. De ce am ajuns la acel sit arheologic din Irak
exact la momentul potrivit? De ce a murit sora mea geamn la
natere doar pentru a-mi vorbi mai apoi ntr-o limb despre care
tu spui c este cea a ngerilor? De ce te afli tu n cutarea
modului n care s l serveti pe Dumnezeu? John, despre asta e
vorba.
Mintea ei s-a limpezit. Ea era singura, unica persoan care
putea s l opreasc pe Fiul Rsritului. Credina lui John l fcea
s aib dubii i Dumnezeu tia c se va ntmpla asta. De asta
a fost aleas ea. Ea era o parte din pactul pe care tatl su l-a
fcut cu Dumnezeu.
Geh el crip.
John a apucat-o de mn i a fcut un pas napoi, trgnd-o
pe Cotten.
mi pare ru, a spus ea, dndu-l deoparte. Dar eu trebuie
s fac asta.

A tras de furtunurile subiri i firele care intrau n incubator,

apoi a luat ntregul aparat i l-a trntit de pmnt.
Parc ntr-o filmare cu ncetinitorul, cutia s-a deschis i s-a
mprtiat pe sol n zeci de cioburi. Microscopul s-a desprins i a
czut pe jos lng picioarele ei. Dar micuul vas de laborator a
aterizat, n mod miraculos, intact i n picioare.
Cotten s-a uitat la el pentru o clip, apoi a clcat pe el,
zdrobindu-l cu clciul.
Vasul s-a spart.
S-a terminat, a spus ea. Am fcut-o.
Dintr-o dat, sirenele de alarm au nceput s urle. Cotten i-a
acoperit urechile. Lumini albe i roii plpiau puternic.
Haide, a ipat John zgomotul puternic parc l readusese
la via.
Ateapt, a spus Cotten, vznd cu coada ochiului un rnd
de tuburi de oxigen prinse pe un perete. n apropierea uii se
afla o staie de lucru n care intrau mai multe evi. evi de gaz, a
spus ea, recunoscnd un arztor Bunsen aezat pe masa de
lucru.
S-a grbit s ajung la tuburile de oxigen, a smuls furtunele
ce intrau n ele i le-a deschis robineii. Oxigenul din tuburi
uiera n camer.
Arztorul Bunsen avea un furtun ce ieea din fundul su i se
lega la una dintre conductele de gaz. Cotten a deschis robinetul,
dnd drumul la gaz. Apoi a nvrtit butonul de la baza
arztorului, fcnd ca gazul s ias prin arztor.
Foc, foc, foc a ipat ea ncercnd s acopere sunetul
alarmei. Gsete un chibrit.
John a gsit o brichet pe un raft din apropiere.
Cotten a luat-o i a aprins arztorul. Flacra a plpit slab i
palid. Repede, Cotten a reglat ventilaia arztorului i flacra a
devenit galben-portocalie. Nu o interesa genul de flacr pentru
care este setat de obicei acel arztor acea flacr compact i
controlat cu un contur albastru-violet.
Cotten i dorea foc focurile iadului.
Fr s piard timp, a luat servieta n care pusese Graalul.
Hai s ieim de aici! a spus ea, lundu-l pe John de mn.
S-au ntors spre u. Era deja deschis.

FA N FA
i fiara a fost rpus i, cu ea, prorocul cel mincinos, cel ce
fcea naintea ei semnele cu care amgea pe cei ce au purtat
semnul fiarei i pe cei ce s-au nchinat chipului ei. Amndoi au
fost aruncai de vii n iezerul de foc unde arde pucioas.
(Apocalipsa 19:20).
*
*
*
Cotten a pus mna pe servieta din titan i era pregtit s
fug fiecare fibr din corpul ei, fiecare tendon, fiecare muchi
erau gata. Dar apoi l-a vzut pe brbatul ce sttea n u.
Un val de cldur a intrat n camer, iar aerul parc frigea.
Cotten a fost cuprins de un fior.
Un om n vrst se uita la ea, cu ochi ptrunztori.
John s-a uitat spre brbatul ce sttea n pragul uii.
Cel ce lipsea din cele zece coarne, a spus el.
Cotten se simea nimicit de o durere istovitoare chiar
deasupra ochilor similar cu durerea pe care o resimi cnd
mnnci ngheat prea repede. Doar c era mult mai intens,
asemenea unor cuie fierbini ce i strbteau craniul, muchii,
ochii chiar i creierul o dureau, o ardeau. Cotten i-a apsat
capul cu podul palmei stngi i a ipat.
John, scoate-ne de aici! Nu pot s vd.
A auzit o pocnitur, apoi John a luat-o de mn i i-a pus ceva
ntre degetul mare i arttor. Crucifixul de la lanul su din jurul
gtului.
Apucnd-o de ncheietur, i-a ridicat mna.
Trebuie s facem asta mpreun, a spus el.
John vorbea n timp ce mergeau.
n numele Tatlui i al Fiului i al Sfntului Duh, Amin. Prea
glorios prin al Armatelor Cereti, Sfinte Arhanghel Mihail, aprne n lupta noastr mpotriva conductorilor i forelor,
mpotriva celor ce domnesc peste lumea ntunericului, mpotriva
spiritelor rului!

Durerea a slbit-o pe Cotten pentru cteva clipe i a putut

deschide ochii pentru a-l vedea pe John. Fruntea i mustaa i
erau acoperite cu broboane de sudoare. Dar chipul i vocea sa
denotau ncredere. Ochii si l fixau pe Btrn, ce prea acum
mai degrab ca un miraj, o imagine ce plpia, precum un val
de cldur ce iese din pmnt. Durerea pe care o resimea n
ochi a fcut-o s-i nchid la loc.
Cotten.
Acea voce a trimis un impuls nervos prin ntregul ei corp, iar
camera a fost invadat de parfumul distinct al fnului proaspt
tiat, al tiuleilor de porumb i al pmntului din Kentucky.
Nu m-ai uitat, nu-i aa?! a spus vocea.
Tat? a ntrebat Cotten, cuprins de un val de emoie.
Nu e tatl tu, Cotten, a spus John. E un mincinos.
John nainta mai departe i continua liturghia.
Prinde dragonul, arpele, care este diavolul i Satana,
leag-l i arunc-l ntr-o prpastie fr fund, astfel nct s nu
mai poat seduce oamenii.
Din nou vocea de data asta ntr-o limb pe care doar Cotten
o putea nelege.
Cri sprok inhime. Sprak dien e vigo. Ascult-m! Tu eti
fetia mea.
A simit cum John face semnul crucii cu minile lor
mpreunate.
Au mai fcut trei pai n fa.
n numele lui Iisus Hristos, Mntuitorul nostru.
Gril te. Era Vanessa. Ai ncredere n mine, Cotten! Sunt cea
mai bun prieten a ta. Am murit pentru tine. Deprteaz-te de
preot! El este cel care minte.
Oprete-te! a ipat Cotten, ducnd o mn la ureche. Nessi,
iart-m!
Cotten, nu asculta vocile! a ipat John. E un truc, ncearc
s te slbeasc.
Vocea Btrnului a tunat n camer. Paharele de laborator au
tremurat.
Tunka tee rosfal ee Nephilim. Tu aparii celor czui. Eti
una dintre noi.
John a prins-o pe Cotten de ncheietur mai strns.

 Nu-l asculta!
S-a auzit un uierat, precum aburul ce iese dintr-un boiler, iar
pielea ei s-a uscat de la respiraia Btrnului.
Aceasta este Crucea Domnului. Fugii, armate de dumani,
a continuat John. Fie ca mila ta, Doamne, s coboare asupra
noastr!
A fcut semnul crucii.
Un vnt fierbinte i-a suflat n fa o vijelie ieit din iad.
V ndeprtm de noi, a vorbit John mai departe, oricine ai
fi spirite necurate, toate puterile satanice, toi invadatorii din
infern, toate legiunile rului.
Durerea din capul ei devenea tot mai cumplit. Cotten s-a
mpiedicat i s-a oprit. i era team c va vomita, i era grea.
John a tras-o nainte.
Dumnezeu Tatl v comand.
Semnul crucii.
Podeaua prea c vibreaz. Vntul fierbinte, palpitaiile, trupul
su ce tremura pn n mduva oaselor pierdea controlul. S-a
mpiedicat din nou, cznd cu un picior sub ea.
Dumnezeu Fiul v comand.
Semnul crucii.
Sfntul Duh v comand.
Semnul crucii.
John a cuprins-o cu un bra i a ridicat-o n picioare.
Presiunea aerului din laborator pulsa i lovea, i apsa.
Nu se termin aici. Vocea era dur, precum un scrnet de
pietre. Eti slab, la fel ca tatl tu.
Cldura fcea ca puterile lui Cotten s fiarb i s se evapore
din ea. Un alt junghi de durere a fcut-o s-i trag mna din a
lui John.
Prin Dumnezeul care a iubit lumea aceasta att de mult,
nct a renunat la singurul Su fiu pentru ca fiecare om ce a
crezut n El s aib parte de via venic.
John a luat-o din nou pe Cotten de mn.
Cldura era deja att de intens, nct Cotten simea cum i
apar bici.
Vocea lui John se auzea precum un ecou prin vntul care
aproape i zdrobea timpanele.

 Sfnt, sfnt, sfnt este Domnul, Dumnezeul nostru. Oh

Doamne Dumnezeule, ascult-mi rugciunea. Dumnezeu al
Raiului, Dumnezeu al pmntului, Dumnezeu al ngerilor,
Dumnezeu al arhanghelilor
Vntul tot mai puternic.
O explozie de aer ce prjolete prul.
Boomul puternicei voci a lui John.
Durerea cumplit.
Cotten a auzit zgomotul unor mese rsturnate, apoi al sticlei
care se sparge, al oelului care se lovete de oel. Vroia s se
dea btut, s se prbueasc n genunchi, s cear ndurare,
dar John o inea lng el, mai degrab crnd-o dect ghidndui paii. Pentru o clip a ncercat s se trag, s scape i s fug,
dar el a inut-o strns.
Oh Doamne, ascult-mi rugciunea! i f ca strigtul meu
s ajung la Tine!
Cotten s-a ntors cu spatele.
Nu pot, nu pot.
John a smucit-o napoi i a luat-o n brae.
Te implorm pe Tine prin Iisus Hristos, Dumnezeul nostru.
Amin. Doamne Dumnezeule, salveaz-ne din capcana rului!
Semnul crucii.
n numele Tatlui
Semnul crucii.
i al Fiului
Semnul crucii.
i al Sfntului Duh.
Semnul crucii.
Deodat vntul s-a potolit ntr-o adiere i cldura ce venea cu
el s-a domolit. Durerea insuportabil din capul ei a disprut. A
deschis ochii la timp pentru a vedea o licrire i un nor de praf
n locul unde sttuse Btrnul.
John i Cotten au trecut de u. Se sprijinea de el, secat de
puteri, cu gtul uscat. A inut-o lng el i a lovit cu putere
butonul rou, comandnd nchiderea uii.
nainte s se nchid, Cotten a putut arunca o ultim privire n
laborator a putut vedea o uoar adiere de aer i fum, hrtii
plutind prin camer i flacra plpind a arztorului Bunsen.

John i-a pus minile n jurul feei ei.

Va exploda din clip-n clip. Trebuie s ieim de-aici.
Au luat-o la fug John o trgea dup el, iar ei ncepeau s-i
revin puterile. n urma lor, ua laboratorului a nchis ermetic
combinaia letal oxigen pur i o flacr.
Cotten ncerca s se concentreze, dar totul era nc n cea
vederea ei gndurile sale. O cea groas i se lsase pe creier,
gndurile sale erau amestecate, neclare, frnte. John a tras-o
dup el pe holul care ducea dinspre laborator spre cas Cotten
putea s aud ecoul pailor lor.
Sirenele alarmelor urlau precum nite creaturi preistorice
aflate ntr-o lupt pe via i pe moarte. Senzaia de arsur pe
care o simise pe piele ncepea s se diminueze, dar i era
team c i vor rmne bici. Un miros neobinuit, de sulf, i-a
umplut nrile n timp ce fugea, cu servieta argintie n brae.
n clipa n care ea i John au intrat n foaierul situat la baza
scrii, n cas se auzeau voci cuprinse de panic. Chelneri,
buctari i oaspei alergau deopotriv pe lng ei spre intrarea
principal.
Haide! a ipat John, conducnd-o prin fluviul de oameni.
Dintr-odat a simit aerul proaspt i umed al nopii i a
strbtut scrile verandei, apoi aleea principal pantofii i se
cufundau n pmntul reavn. Cotten s-a abinut s nu
izbucneasc n plns. O briz venit dinspre ru i-a rcorit
chipul, iar lacrimile i s-au revrsat pe obraji.
n urmtoarea secund, pmntul i aerul s-au zguduit
deopotriv o und de oc. Explozia a venit n urma ei.
Laboratorul explodase.
Explozia i-a aruncat prin aer civa metri. Au aterizat ntr-o
grdin cu flori. John a czut primul, cu faa n jos n pmntul
ud i moale. Dar Cotten s-a lovit la cap de una dintre pietrele
decorative. A rmas ntins pe jos pentru cteva clipe, ameit.
n cele din urm i-a ridicat capul i s-a uitat n spate pentru a
privi arhitectura tipic antebelic a casei. Fumul ieea de sub
acoperiul aripei estice flcrile izbucneau prin ferestrele
sparte. Susurul apei dintr-o fntn din apropiere se contopea
cu trosnetele focului.
Pmntul a fost din nou zguduit de cteva explozii mai mici.

Zgomotul din capul su era asemenea zumzitului unui roi de

lcuste, precum o vibraie violent, tot mai puternic,
asurzitoare.
John? i vedea chipul distorsionat, de parc ar fi privit prin
ap, stnd pe fundul unei piscine.
Cotten simea c se rtcete n ntuneric. Degetele sale au
slbit din strnsoare servieta argintie, iar dup o secund mna
i-a czut de pe aceasta.

RECUPERAREA
Dar cel ce va rbda pn la sfrit, acela se va mntui.
(Matei, 24:13)
*
*
*
Credeam c nu o s te mai vd niciodat, a spus Cotten
privind n sus spre chipul surorii sale Motnees, care era nvluit
ntr-o aur de lumin.
Sunt mereu aici.
Chiar s-a terminat? a ntrebat Cotten.
Pentru moment, i-a rspuns Motnees, mngindu-i fruntea.
Tata e mndru de tine.
Deci e linitit?
Da, a spus Motnees.
Silueta ei a devenit uor transparent, iar lumina s-a diminuat
n intensitate.
S nu uii niciodat, Cotten!
Ce? a ntrebat ea.
Geh el crip.
Aura de lumin abia o mai lumina pe Motnees i zmbetul ei.
Apoi a disprut.
Vocea lui Ted Casselman a strbtut ceaa i a adus-o pe
Cotten la realitate. Deodat s-a simit precum un scafandru care
se ntoarce din adncuri.
Cred c se trezete, a spus Casselman.
Cotten a clipit.
John a luat-o de mn.
Bine ai revenit.
Camera era complet alb, steril i mirosea a dezinfectant. ia ridicat braele i s-a uitat spre perfuzia care i era pus.
Amintirile evadrii lor i invadau mintea.
Ar fi vrut s spun ceva, dar limba sa parc era prins de
cerul gurii, iar buzele parc i erau lipite una de cealalt. A privit
tava i cana de plastic de lng pat.
i-e sete? a ntrebat-o John.

Cotten a ncuviinat din cap.

I-a turnat ap n can i i-a ntins-o.
Apa i-a rcorit gura i i-a eliberat buzele i limba. Lumina ce
ptrundea n camer prin fereastra spitalului o fcea s in
ochii strni.
Ct e ceasul?
Patru i jumtate, a rspuns John. Ai mai avut scurte
perioade n care ai fost contient zilele astea. Cred ns c, de
data asta, o s rmi cu noi, pari mai activ. Oricum, doctorul a
spus c vei fi bine. E doar o contuzie mai puternic.
Privirea lui Cotten a rmas aintit asupra lui John.
Unde este? a murmurat ea.
La FBI, i-a rspuns el.
i-a nchis ochii. Totul prea att de ireal, precum un vis din
care se bucura c s-a trezit, chiar dac unele dintre amintirile
comarului i erau nc att de vii. O durea ntreg corpul i i
simea pielea ca ars de soare. Nu, totul fusese real ncepnd
cu mormntul i cu Gabriel Archer pn n laboratorul de clonare
al lui Charles Sinclair, pn la a tremurat, amintindu-i de Gus
i de Btrnul care le-a blocat ieirea din laborator. ncerca s se
concentreze asupra efului ei.
Ce faci aici, Ted?
Ambii suntei pe toate posturile de tiri. Imediat ce primele
zvonuri au ajuns la televiziuni, m-am suit mpreun cu ntreaga
echip de producie ntr-un avion spre New Orleans. tii tu vorba
aia despre cineva care miroase o tire? Ei bine, draga mea, te-ai
autodepit.
Cotten vroia s rd, dar nu avea destul energie. De data
asta, mai degrab subiectul a urmrit-o pn cnd, ntr-un final,
a trecut peste ea.
Unchiul Gus?
Nu s-a gsit niciun semn.
Nu, nici nu vor gsi.
S-a terminat, Cotten, a spus el.
Mulumesc lui Dumnezeu.
Da, ar trebui s faci asta.

Sora a intrat i i-a verificat semnele vitale, fcnd ca n

camer s se atearn linitea pentru cteva clipe. Cnd
asistenta a terminat, Cotten l-a privit din nou pe John.
Apropo, i-ai aplicat un placaj impresionant unchiului Gus, a
spus ea.
l pstram pentru urmtorul meci ntre studeni i profesori,
dar a prut un moment mai potrivit s-l ncerc.
i-am spus vreodat ce pcat e c ochii tia sunt ai unui
preot? a zis ea.
Casselman a btut cu ncheieturile degetelor n marginea
patului.
Care-i treaba? E ceva ce ar trebui s tiu despre voi doi?
Suntem doar buni prieteni, a rspuns Cotten.
E o domnioar foarte deosebit, i-a spus John lui
Casselman, privind-o pe Cotten.
ntr-adevr, este, a ncuviinat acesta.
Expresia lui Cotten s-a transformat ntr-una serioas.
Ce s-a ntmplat cu Sinclair? i-a ntrebat ea.
Casselman i-a tras un scaun lng pat, dar nu s-a aezat.
Nu a supravieuit. Au fost cam zece-douspre-zece
persoane rnite i patru mori, pn acum.
Sinclair a fost unul dintre ei. ntreaga poveste este
scandaloas ceea ce vroia s fac Sinclair, furtul Graalului,
clonarea. i, pentru a pune capac, l-au gsit pe cardinalul cruia
i-ai luat interviu la Vatican - Ianucci ucis, chiar aici n New
Orleans. Se presupune c el este cel care a nlocuit relicva. S-a
uitat spre cei doi i a continuat. tie vreunul dintre voi ceva
despre asta? Vznd c nu rspund, a vorbit mai departe. Asta,
mpreun cu povestea despre Sinclair in prima pagin a ziarelor
din ntreaga ar. i tu, draga mea domnioar Stone, vei fi
vedeta tuturor reportajelor i talk-showurilor. Lumea nu o s
aib parte ndeajuns de chipul tu fermector. S-a ntins i a
ciupit-o de brbie aproape la fel cum o rud l trage de obraji pe
un puti. Cotten, simt un Pulitzer la orizont cnd vei pune pe
hrtie toat povestea.
Asculta doar jumtate din ceea ce i spunea Casselman.
Te simi bine? l-a ntrebat pe John.

 Am doar cteva tieturi i vnti, a spus el, ridicnd din

umeri. Tu eti cea care a avut parte de ce era mai ru.
i Btrnul?
Care Btrn? a ntrebat Casselman.
John a dat din cap, privind n podea.
Despre ce vorbeti? a insistat Casselman.
Despre cineva cu care ne-am ntlnit cnd fugeam de
acolo, a rspuns John.
Ah! Ei bine, sunt sigur c vom primi o list complet cu
toate persoanele rnite sau decedate. Cum l chema?
Fiul Rsritului, a optit ea, ntorcnd capul.
Cum? a ntrebat Casselman.
Nu conteaz, i-a rspuns Cotten. Robert Wingate e i el
implicat n toate astea.
Casselman parc a fost dat pe spate auzind-o.
Pe naiba, a spus el. Atunci hai s v povestesc eu ceva.
Sptmna asta a fost una complet nebun. Luni diminea,
Wingate a fost gsit mort n main, n garajul su. Intoxicaie
cu monoxid de carbon. Pare a fi vorba despre o sinucidere.
Probabil c tipul nu a putut face fa scandalului care s-a iscat.
n aceeai zi n care a anunat c revine n cursa pentru
preedinie, un puti l-a acuzat de molestare. Dup acea
acuzaie iniial, ali patru biei au mrturisit acelai lucru. Se
pare c Wingate avea un feti pentru bieii tineri. De asta
organiza i taberele pentru copii. Mereu se dovedete a fi un
antrenor de la o echip de juniori, un cerceta ef sau un preot
scuze John. Fr suprare.
Stai linitit, a rspuns John.
Casselman s-a lsat pe spate n scaun.
E uimitor ct de mult se ntind tentaculele acestei poveti a
Graalului parc cineva a scuipat n piscin i valurile continu
s se propage. Casselman i-a mngiat mna lui Cotten, apoi a
vorbit mai departe. Te trimitem la Roma s faci reportajul despre
ntoarcerea Graalului la Vatican. Bineneles, nu nainte s-i
revii. i te ateapt i o mare promovare, Cotten. Lumea i va
duce dorul lui Thornton, dar te va adora pe tine n locul lui. Nu
numai c tu eti steaua care rsare la orizont, dar ntreaga ta

poveste i va face, chiar i pe toi cei care au avut ceva de

comentat, s stea n faa televizorului cnd vei aprea pe sticl.
Nu i mai dorea notorietate. Cutarea marelui reportaj nu mai
era pe lista ei de prioriti.
Nu eu, a spus ea cu o voce nceat.
Dar Cotten, a rspuns Casselman, desigur c tu vei face
reportajul. Gndete-te la publicitatea de care vei avea parte
att tu, ct i SNN. Tnra reporter care a salvat cea mai
important relicv religioas din toate timpurile. Casselman a
rnjit. De dou ori! S-a scrpinat n barb. ntre timp, am un
milion de ntrebri pe care vreau s vi le pun vou, ncepnd cu
partea cu clonatul.
Ted, trimite pe altcineva la Roma! i-a spus Cotten.
Casselman a chicotit.
n niciun caz. Tu eti singura care poate s fac asta
singura.
Cotten a rs din tot sufletul.
Da, mi se tot zice lucrul sta.
La auzul unei micri undeva n dreptul uii toi trei s-au
ntors.
Felipe, a spus John, vdit surprins.
Pe u a intrat un brbat nalt, mbrcat ntr-un costum negru
i cu guler alb de preot. Tenul su nchis la culoare se asorta cu
ochii. i-a ntins mna.
John, m bucur s te vd.
Un uor accent spaniol i nvluia cuvintele.
i eu m bucur s te vd din nou. John a prins mna
preotului cu ambele palme i a strns-o cu putere. A vrea s-i
prezint pe cineva, a continuat el. Excelen, v-o prezint pe
Cotten Stone, corespendent de tiri la SNN. Cotten, dnsul este
Arhiepiscopul Felipe Montiagro, nuniul Apostolic al Vaticanului
n Statele Unite. Arhiepiscopul a salutat-o pe Cotten cu o
micare din cap. Arhiepiscope, acesta este Ted Casselman,
directorul de tiri de la Satellite News Network.
Casselman s-a ridicat n picioare.
E o plcere, Excelen. S-a deprtat cu civa pai de
scaunul pe care sttea. Poftii, v rog!
Montiagro a fcut semn cu mna.

 Nu, nu. S-a apropiat de pat i a privit pentru cteva clipe

chipul lui Cotten. Eti o tnr femeie curajoas. Sper c
recuperarea se desfoar fr probleme?
Mulumesc, a rspuns ea. Nu tiu ce s spun despre curaj.
John e cel care ne-a scos de acolo.
A binecuvntat-o i a murmurat o rugciune. Apoi s-a ntors
spre John.
Am primit un telefon asear trziu. Eti chemat la Vatican
pentru a informa despre extraordinarele evenimente care au
avut loc aici.
Uau! e incredibil, a spus Casselman, ridicnd n aer ambele
brae. O audien cu noul pap.
Montiagro i-a zmbit lui Casselman.
Nu poate s garanteze nimeni asta. Dup cum v putei
nchipui, toat lumea i dorete s l ntlneasc pe noul
Suveran Pontif.
Ct de curnd? a ntrebat John.
Sunt nerbdtori.
Las-m cteva zile.
Le voi transmite cererea ta, a rspuns arhiepiscopul. i
John, am sentimentul c Sfntul Printe se gndete la ceva
special pentru tine. Montiagro s-a ntors spre Cotten.
Domnioar Stone, autoritile fac toate aranjamentele
necesare pentru a ne returna relicva sfnt. Am fi onorai dac
ai putea fi acolo pentru a participa la ceremonie.
Accept, a rspuns Ted Casselman.
O uoar grimas a chipului arhiepiscopului a fcut-o pe
Cotten s realizeze c alegerea era a ei.
Atunci ne vedem n Roma. Fie ca Domnul s v grbeasc
recuperarea! a spus el.
Arhiepiscope, a vorbit John n timp ce l conducea pe
Montiagro spre u, v mulumim pentru tot.
Montiagro a pus o mn pe umrul lui John.
Voi amndoi suntei cei crora le datorm mulumiri.
Odat ce arhiepiscopul a plecat, Casselman a prins-o pe
Cotten de degetele de la picioare prin cearceaf i a gdilat-o.
E din ce n ce mai bine.

SALA LUI CONSTANTIN

Sunt gata, domnioar Stone, a spus preotul.
I-a artat calea cu mna, iar Cotten s-a ridicat din scaunul
aflat n anticamera Muzeului Vatican. n apropiere sttea un
agent FBI, un grup de clerici i o mn de ageni de securitate ai
Vaticanului, mbrcai n civil. Dou grzi elveiene se aflau de-o
parte i de alta a uii nalte, decorate armura lor colorat i
uniformele pluate datau de pe vremea lui Michelangelo.
Agentul FBI inea n mn servieta argintie din titaniu.
n momentul n care Cotten a pit n Sala lui Constantin,
prima dintre camerele lui Rafael, a rmas uimit de splendoarea
acesteia. Camera fusese aleas pentru aceast ceremonie
datorit temei sale triumful cretintii i avea pe perei
fresce ce prezentau scene din viaa i luptele marelui mprat
roman.
Sala era umplut pn la refuz de clerici, demnitari i membri
ai presei din ntreaga lume explozia de rou i purpuriu era
mrturia faptului c erau prezeni numeroi membri ai Curiei
Romane, inclusiv Secretarul de Stat i ali membri ai guvernelor
Vaticanului i Italiei. Cotten l-a recunoscut i pe ambasadorul
Statelor Unite la Vatican, ct i pe preedintele SNN, lng care
sttea Ted Casselman.
Preotul care o escorta a condus-o pe culoarul central, loc unde
Cotten s-a ntors i a luat servieta de la agentul FBI.
n sal era att de linite nct Cotten putea auzi fonetul
fcut de costumul su pe msur ce mergea pe culoarul
delimitat. n fa, pe o platform nlat, se afla un singur om
noul episcop numit de Pap prelat al Comisiei Pontificale pentru
Arheologie Sacr - John Tyler. Ochii ei i-au fixat pe ai lui n
continuare cei mai albatri pe care i vzuse vreodat.
Brusc, a simit un nod n stomac o durere intens cauzat de
teama c un capitol din viaa ei se ncheia o u se nchidea
pentru totdeauna. Imaginea lui John n sutana purpurie a noii
sale funcii confirma asta.
Dar tot ce avea ea nevoie s tie se afla n ochii lui.

 Bun ziua, Cotten Stone, a spus John cu o voce nceat,

ntinzndu-i mna n clipa n care Cotten se afla n faa lui.
Bun ziua, John Tyler, i-a rspuns ea att de ncet, nct
doar el a putut auzi. Acceptndu-i mna, au stat cteva clipe
fr s spun nimic.
ntreaga sal a izbucnit n aplauze, fiind inundat de bliuri i
de reflectoarele puternice ale camerelor de luat vederi.
Apoi Cotten i-a dat drumul pentru ultima oar.
Femeia i-a ntins lui John servieta argintie.
Excelen, am onoarea s prezint Bisericii Universale
aceast relicv binecuvntat, cunoscut ca Potirul de la Cina
cea de Tain, Potirul Crucificrii, Cupa lui Hristos, Sfntul Graal.