Origen de las neurociencias

La neurociencia es una ciencia multidisciplinaria que analiza el sistema

nervioso para entender las bases biolgicas de la conducta. Cada una de las
ciencias implicadas realiza sus estudios a partir de su particular punto de vista:
los neuroanatomistas estudian la forma del cerebro, sus estructuras celulares,
y sus circuitos; los neuroqumicos, la composicin qumica del cerebro, las
protenas y lpidos que lo constituyen; los neurofisilogos, las propiedades
bioelctricas del cerebro y los psiclogos y neuropsiclogos investigan la
organizacin y los sustratos neuronales de la conducta y la cognicin.
. La fisiologa experimental del siglo XX convergi con el desarrollo de ramas de
las ciencias biolgicas y psicolgicas, ramas hbridas producto de la
concurrencia de dos o ms de ellas: psicofisiologa, psicologa biolgica,
neuropsicologa, psicologa cognitiva, neuroqumica, neuropsicofarmacologa,
neurofisiologa, neuroimagenologa, psicolingstica y otras. stas desarrollaron
teoras, tcnicas y paradigmas que permitieron emprender el estudio del
cerebro tanto en el hombre sano como en el enfermo.
El trmino neurociencias fue introducido en 1960, sealando el inicio de una
era en la que cada una de estas disciplinas puede trabajar junto a otras de
forma cooperativa, compartiendo un lenguaje comn, conceptos y metas
comunes para entender la estructura y funcin del cerebro normal y anormal

Definicin de las Neurociencias

La Neurociencia no slo no debe ser considerada como una disciplina, sino que
es el conjunto de ciencias cuyo sujeto de investigacin es el sistema nervioso
con particular inters en cmo la actividad del cerebro se relaciona con la
conducta y el aprendizaje.
El propsito general de la Neurociencia, de acuerdo con Kandel, Schwartz y
Jessell (1997), es entender cmo el encfalo produce la marcada individualidad
de la accin humana. Por otro lado Beiras (1998) afirma que el trmino
"Neurociencias", hace referencia a campos cientficos y reas de conocimiento
diversos, que bajo distintas perspectivas de enfoque, abordan los niveles de
conocimiento vigentes sobre el sistema nervioso. Se hace Neurociencia, pues,
desde perspectivas totalmente bsicas, como la propia de la Biologa
Molecular, y tambin desde los niveles de las Ciencias Sociales.
la Neurociencia se caracteriza por un cierto tipo de reduccionismo, tambin
aborda mecanismos, funciones o conductas cognoscitivas. Aqu figuran la
psicologa cognoscitiva, la lingstica, la antropologa fsica, la filosofa y la
inteligencia artificial (Sylwester, 1995)

Panorama histrico

Hipcrates (460 a.C.-355 a.C.), uno de los ms famosos mdicos de la

Antigedad, postul que el cerebro era el rgano del "raciocinio" o "director del
espritu", mientras que el corazn se deba considerar el rgano de los
sentimientos. La idea de sealar al cerebro como rgano responsable de la
conducta humana obedeci entonces a una simple e ingenua observacin:
puesto que los ojos y los odos (principales "ventanas del alma") se encuentran
en la cabeza, se asumi que probablemente el alma se localizaba en el
cerebro. Aunque ya se hablaba de un rgano del "raciocinio", an se
continuaba hablando de espritus
Galeno (131-200 a.C.), mdico griego que desarroll trabajos como anatomista,
fisilogo, patlogo y terapeuta, pretendi precisar ms las relaciones
existentes entre el cuerpo y la mente, entre el cerebro y la vida espiritual.
Consideraba que el principio vital era el pneuma, que se mezclaba con la
sangre de los pulmones y pasaba al corazn, el cual lo distribua por todos los
rganos y tejidos hasta llegar al cerebro, transformndose en pneuma psquico,
una especie de espritu animal.
Durante el Medioevo, la enfermedad mental fue interpretada como una accin
de los demonios sobre la vctima. La Santa Inquisicin tuvo incluso sus libros de
texto para 6 diagnosticar y tratar los diferentes estados de posesin demonaca
y sus manifestaciones mentales. El ms lamentablemente clebre fue el
Malleus Malificarum [El martillo de las brujas], que llev a la hoguera a miles de
vctimas que hoy podran denominarse histricos o epilpticos. Bajo este clima
intelectual, la indagacin sobre la funcin del cerebro como generador de
procesos psicolgicos no slo era impensable sino de riesgo absoluto para los
sabios de la poca.
Entre fines del siglo XIV y el siglo XVI se produjo la gran transformacin cultural
conocida como Renacimiento. Aunque en sus inicios este trmino tuvo un
origen religioso, a partir del siglo XV se interpret como una renovacin moral,
poltica e intelectual por medio del retorno a los valores de la cultura
grecorromana.
Las manifestaciones fundamentales del renacimiento fueron el humanismo, la
transformacin de las concepciones polticas, la renovacin religiosa y el
resurgimiento del inters por la indagacin directa de la naturaleza y del
hombre en particular. En este perodo se sientan las bases de las ciencias
contemporneas, debido a que se reconoce que el mtodo es el rasgo
distintivo de la actividad investigativa.
La influencia de Galileo Galilei trascendi el campo de la fsica en que se
desempeaba y se extendi a otras ramas del saber. A l le debemos el
mtodo experimental, mximo criterio de verdad aplicable a la investigacin
cientfica. El 7 cerebro comenz a estudiarse de nuevo como un posible centro

de control de la actividad humana, producindose una avalancha de estudios,

la mayora ingenuos y sin utilidad posterior, que sin embargo crearon el
ambiente intelectual que posibilit el surgimiento de posteriores y decisivas
investigaciones. Algunos conceptos propuestos por filsofos y naturalistas
perduraron ms all de la edad media y consideraban que las "facultades
mentales" estaban localizadas en tres ventrculos cerebrales: el ventrculo
anterior se consideraba receptculo de la percepcin o imaginacin, el medio
del intelecto y el posterior de la memoria
Uno de los primeros anatomistas en emprender de manera sistemtica la
diseccin del cuerpo humano fue el flamenco Andreas Vesalius (1514-1564),
que aunque atac las opiniones tradicionales de Galeno, persisti en la idea de
que el verdadero sustrato de los procesos psicolgicos eran los espritus
animales que fluyen por los nervios.
Las ideas del filsofo, matemtico y fsico francs Ren Descartes (1596-1650)
marcan el inicio de la Edad Moderna en la evolucin de las concepciones de las
relaciones entre el cuerpo y la mente. Consideraba al cuerpo como una
mquina, conoca la naturaleza involuntaria de la accin refleja y era capaz de
explicar fenmenos tales como el acto del parpadeo. No obstante, pensaba que
los msculos se movan en virtud de infusiones de espritus animales, espritus
minsculos que se movan muy rpido como partculas de fuego. Su teora
constituye el primer modelo fsico sobre la conducta y dio lugar al desarrollo de
concepciones mecanicistas que consideran al cuerpo como una mquina. La
mente era una parte ms de esta mquina, y como tal, estaba sujeta a las
mismas leyes fsicas que el resto de la naturaleza.
El siglo XVII vio el surgimiento de interesantes experimentos que coadyuvaron
a que la teora de los nervios como transportadores de espritus fuera
perdiendo terreno gradualmente. El bilogo holands Jan Swammerdam (16371680). ste amput una pata con su segmento de msculo a un sapo y observ
que el msculo se contraa al presionar el nervio. De ello concluy que lo que
produca la contractura muscular era la accin mecnica sobre el nervio y no la
accin del pneuma del cerebro. Sus experimentos estimularon la investigacin
de las propiedades fsicas de los nervios y msculos, aunque no convencieron
absolutamente a los seguidores de la teora del espritu animal.
En 1822 Franois Magendie (1783-1855), un fisilogo francs que
experimentaba con animales, descubri que las races nerviosas dorsales o
posteriores del cordn espinal llevaban informacin de la periferia a ste (vas
sensitivas), mientras que las races ventrales o anteriores llevaban impulsos
motores a los msculos. Magendie estableci el papel del cerebelo como
rgano regulador del equilibrio esttico y dinmico del cuerpo, aunque crea
que los fenmenos cerebrales nunca seran explicados.

Simultneamente, Charles Bell (1774-1842), fisilogo y neurlogo escocs

considerado fundador de la anatoma nerviosa moderna, experimentaba con
diferentes cualidades sensoriales identificando tambin las vas motoras y
sensoriales del cordn espinal (Ley de Magendie-Bell).
Johannes Mller (1800-1858), anatomofisilogo alemn, complement las
investigaciones de Magendie y Bell. Elabor una teora sobre la percepcin de
los colores en la retina e hizo importantes aportes sobre las sensaciones
perifricas y la energa nerviosa. Sus resultados son identificados como la Ley
de la Energa Nerviosa Especfica, que postula que cada nervio tiene su propia
y peculiar "energa" o cualidad y es parte de un sistema capaz de detectar
nicamente una determinada clase de sensacin.
Hermann Helmholtz (1821-1894), fsico y fisilogo alemn, consider que si la
energa era transformada, y no creada o destruida, no haba lugar para la
existencia de una "fuerza vital". Concibi al cuerpo como un aparato mecnico
capaz de transformar la energa de una forma a otra sin necesidad de fuerzas
especiales o espritus y aport un hecho de enorme importancia: midi la
velocidad de la conduccin nerviosa con un experimento extraordinariamente
simple. Estimulando un nervio en diferentes puntos, observ cunto tiempo
tardaba el msculo en reaccionar. Estos resultados se complementaron con los
10 alcanzados por Emil du Bois-Reymond (1818-1896), discpulo de Mller,
quien fue el primero en demostrar que el impulso nervioso constitua un
fenmeno elctrico.
En la dcada de 1870, dos importantes fisilogos alemanes, Gustav Fritsch
(1838-1927) y Edward Hitzig (1838-1907), utilizaron la estimulacin elctrica
como mtodo para comprender la fisiologa cerebral. Comprobaron que la
aplicacin de corrientes elctricas en diferentes zonas del encfalo,
particularmente de la corteza cerebral, causaba la contraccin de msculos
especficos del lado contralateral del cuerpo, estableciendo as la existencia de
"centros motores" conocidos hoy como "corteza motora primaria".
Los histlogos observaban los cuerpos celulares por medio del microscopio y
en otro portaobjetos observaban el largo y delgado filamento (aln) como
estructuras diferentes. No es hasta 1838 cuando el fisilogo alemn Robert
Remak (1815-1865) postula que tales filamentos podran ser extensiones del
cuerpo celular, aspecto que pudo comprobarse slo al mejorar las tcnicas de
tincin y fijacin.
Empleando tcnicas de tincin y fijacin mejoradas, el anatomista alemn Otto
Friedrich Dieters (1834-1863) pudo observar e identificar finas arborizaciones
que se extendan desde el cuerpo de la clula. Estas prolongaciones se
llamaron "dendritas", trmino tomado de la botnica que significa "ramas". El
otro tipo de fibra, que consista en un eje cilndrico que sala de un pequeo

cono del soma fue denominado "axn". El perfeccionamiento de las tcnicas de

observacin del tejido nervioso permiti ahondar en el estudio del elemento
bsico de ste: la clula nerviosa. Al respecto se formularon dos teoras. La
primera, llamada "teora reticular", postulaba que las neuronas deberan
anastomosarse para que el sistema nervioso pudiera funcionar, formando una
red continua o retculo. El mejor exponente de la teora reticular fue el
histlogo italiano Camillo Golgi (1843-1926).
La segunda teora se denomin "neuronal" y consideraba que las neuronas
funcionaban como unidades independientes y no se fusionaban para formar un
todo continuo o retculo. La figura clave en esta concepcin fue el espaol
Santiago Ramn y Cajal (1852-1934). En 1873 Golgi, realizando experimentos
en la propia cocina de su casa en Pavia y tratando de encontrar una forma
mejor de visualizar la estructura de las clulas nerviosas, encontr, para su
sorpresa, que una fijacin de dicromato de potasio en impregnacin argntica
le permita ver con toda claridad el soma y las dendritas de las clulas teidas.
Despus de practicar este mtodo durante aos, public su trabajo en 1885,
pero en una revista de poca circulacin. Este resultado pas inadvertido hasta
que en 1888 Santiago Ramn y Cajal lo aplic en Barcelona y qued
deslumbrado con sus resultados. Lleg a la conclusin de que los axones
terminaban en pequeos bulbos que llegaban muy cerca de la membrana de la
otra clula pero no se fusionaban con ella. Fue lo suficientemente genial para
comprender que lo que estaba viendo era la clula nerviosa completa. Dedujo
que la seal nerviosa pasaba de las dendritas al aln y que la transmisin de la
seal entre las clulas se efectuaba donde ambas estructuras hacan contacto.
Este eminente cientfico estudi tambin la neurogla y los fenmenos de
degeneracin y regeneracin del tejido nervioso.
Tanto Golgi como Ramn y Cajal son los pioneros de la investigacin moderna
del sistema nervioso, por sus mltiples aportes al conocimiento de la
estructura y las caractersticas del mismo.
Alrededor de 1890, cuando Ramn y Cajal y sus contemporneos establecan la
evidencia anatmica de la neurona como clula, el fisilogo ingls Charles
Scout Sherrington (1857- 1952) comenzaba sus estudios acerca de las
funciones reflejas de la mdula espinal. Sus resultados le permitieron introducir
el trmino "sinapsis" para referirse a las estructuras de comunicacin de las
neuronas. Descubri que la conduccin a travs de las fibras nerviosas no era
el nico modo de transmisin de la seal y que sta deba ser transmitida
tambin a travs de un espacio entre la neurona sensorial y la neurona motora,
lo que explicaba por qu el tiempo de conduccin era ms largo (100
milisegundos) que el que se supona tomaba la conduccin nerviosa (10
milisegundos) al recorrer la distancia del arcoreflejo de un animal. Este hecho
le hizo enfatizar el papel funcional de la sinapsis en su descripcin.

El tambin ingls Edgar Douglas Adrian (1889-1977) realiz importantes

contribuciones a la fisiologa de los rganos de los sentidos, esclareciendo la
naturaleza del impulso nervioso y las bases fsicas de las sensaciones. A finales
del siglo XIX y principios del XX se hicieron relevantes descubrimientos acerca
de la electrofisiologa del tejido nervioso. Entre los ms notables se encuentran
los de los norteamericanos Joseph Erlanger (1874- 1965) y Herbert Spencer
Gasser (1888-1963), quienes descubrieron las funciones altamente
diferenciadas de las fibras nerviosas simples. Ellos aportaron elementos que
confirmaban la idea de que las fibras nerviosas no son simples cables por
donde transitan las estimulaciones elctricas, sino fibras con un alto grado de
diferenciacin de acuerdo con su velocidad de conduccin y con caractersticas
como la duracin e intensidad del estmulo, umbrales de excitacin, etc.
Las investigaciones de la fisiologa de la neurona se enriquecieron
sustancialmente con los trabajos del australiano John Carew Eccles (1903
-1997) y los britnicos Alan Lloyd Hodgkin (1914-1998) y Andrew Fielding
Huxley (1917- ) acerca de los mecanismos inicos incluidos en los procesos de
excitacin e inhibicin de las porciones centrales y perifricas de la membrana
de la clula nerviosa. Sus experimentos, iniciados en la dcada del treinta, hoy
se consideran clsicos y permitieron conocer las propiedades electrofisiolgicas
de la membrana neuronal y su papel en la generacin y transmisin de los
potenciales elctricos. Estos estudios constituyeron la base que dio origen al
surgimiento de la electroencefalografa
El trmino "electroencefalograma" fue introducido por Hans Berger (18731941) en 1937 para nombrar el registro de las variaciones de potenciales
recogidas del encfalo y es una de las tcnicas ms empleadas en el
diagnstico de alteraciones cerebrales.

El electroencefalograma se considera en la actualidad un indicador fisiolgico

de la efectividad del tratamiento en diversas enfermedades 14
neuropsiquitricas como la depresin y la esquizofrenia (Leuchter, Cook, Witte,
et al., 2002; Centorrino, Price, Tuttle, et al., 2002).
En 1933 el ingeniero elctrico alemn Ernst Ruska construy el primer
microscopio electrnico. ste tena capacidad para percibir estructuras un
milln de veces menores que un milmetro y permiti la observacin de la
unin sinptica. Empleando este equipo se hizo evidente que existan
estructuras especializadas de donde las seales eran enviadas o donde eran
recibidas y aparecan como manchas oscuras en las membranas con
congregaciones de pequeas vesculas saliendo de las manchas en el lado
transmisor de la seal. El empleo de la microscopa electrnica en combinacin
con el uso de tcnicas bioqumicas y mtodos especiales de biologa molecular

ha contribuido de manera especial al estudio de la estructura y funcin de las

clulas, dando lugar al surgimiento y vertiginoso desarrollo de la biologa
celular y molecular.
Un importante hito en la evolucin de la teora neuronal fue el descubrimiento
de los fisilogos Henry Hallet Dale (1875-1968) y Otto Loewi (1873-1961), en
1914, acerca de la existencia de los neurotransmisores como sustancias que
portan mensajes qumicos entre las clulas. Este descubrimiento, laureado en
1936, permiti alcanzar la concepcin actual acerca de la sinapsis: regin
celular clara, concreta y bien estructurada, definida por el mantenimiento de
un espacio interneuronal en el cual se desencadenan distintos tipos de
mecanismos qumicos que trascienden la propia neurona y que establecen una
clara comunicacin entre ellas.
El ingls Bernard Katz (1911- 2003) descubri los mecanismos de liberacin de
un importante neurotransmisor, la acetilcolina, en las terminales nerviosas a
nivel de la unin del msculo y el nervio, bajo los efectos de la influencia de
impulsos nerviosos, contribuyendo a conocer mejor los mecanismos de la
transmisin sinptica. El sueco Ulf von Euler (1905-1983) y el norteamericano
Julius Axelrod (1912-2004) trabajaron simultneamente en el mismo tema. Von
Euler descubri que la adrenalina y la noradrenalina son sustancias
neurotransmisoras en el proceso de la sinapsis. Axelrod, por su parte,
esclareci los mecanismos que regulan la formacin de estos importantes
transmisores en las clulas nerviosas, as como los mecanismos incluidos en la
inactivacin de la noradrenalina, parcialmente bajo la influencia de una enzima
descubierta por l (Axelrod y Reisine, 1984). El descubrimiento de cada nueva
sustancia qumica considerada mediadora de la intercomunicacin neuronal
aportaba nuevos elementos al conocimiento de la compleja red de conexiones
entre las clulas nerviosas y de sus correspondientes caractersticas
funcionales. A este tema aportaron interesantes resultados, entre otros, Arvid
Carlsson (Suecia, 1923), Paul Greengard (Estados Unidos, 1925- ) y Eric R.
Kandel (Estados Unidos, 1929- ). El profesor Carlsson prob que la dopamina es
un transmisor y que exista en partes especficas del cerebro con importantes
funciones, a diferencia de la creencia anterior de que la dopamina era un
precursor de otros transmisores y que tena poca importancia funcional. Este
descubrimiento revolucion el tratamiento de la enfermedad de Parkinson, al
comprenderse que sta era producida por fallos en la liberacin de dopamina
en las sinapsis y que los pacientes pueden restablecerse por la ingestin de
una sustancia precursora de la dopamina denominada "L-Dopa". Greengard
mostr los mecanismos que tenan lugar cuando la dopamina y otros
transmisores estimulaban una neurona, mientras que el profesor Kandel
esclareci el papel del aprendizaje, estableciendo que la memoria es evocada
por cambios directos en los millones y millones de sinapsis que forman los
puntos de contacto entre las neuronas.

Edward Calvin Kendall (1886-1972) y Philip Showalter Hench (1896-1965) y el

suizo Tedens Reichstein (1897-1996) trabajaron de manera simultnea en el
estudio de la estructura y los efectos biolgicos de las hormonas de la corteza
adrenal y de las sustancias que estimulan su liberacin. No solo contribuyeron
al conocimiento de la estructura y efectos de tales hormonas, incluso
facilitaron la produccin artificial de hormonas del eje hipotlamo-hipfisoadrenal. Estos conocimientos fueron de gran impacto y significacin para
mejorar el tratamiento de diversas enfermedades y abrieron una nueva era en
el estudio de las reacciones de estrs.
Earl Sutherland, cientfico norteamericano (1915-1974), estudi por ms de
veinte aos las funciones de la adrenalina, mediante la cual se produce la
adaptacin del individuo ante el estrs y tambin el papel del monofosfato de
adenosina (AMP) cclico como segundo mensajero. Se avanz con ello
sustancialmente en la investigacin de las relaciones existentes entre el
sistema endocrino y el sistema nervioso. Roger Guillemin (Estados Unidos,
1924- ) y Andrew Schally (Estados Unidos, 1926- ) Lograron caracterizar
hormonas hipotalmicas estimuladoras de la adenohipfisis; trabajaron durante
aos con animales y los resultados alcanzados les permitieron introducirlos en
investigaciones clnicas con humanos, aislando adems diferentes pptidos del
hipotlamo con funcin inhibitoria sobre la pituitaria, los cuales lograron
incluso sintetizar, en particular la somatostatina y las endorfinas (Schally,
1978). Estas 16 investigaciones abrieron nuevas perspectivas al tratamiento de
enfermedades neurolgicas y neuropsiquitricas por cuanto permitieron
comprender la va molecular mediante la cual los estmulos psicosociales
afectan la respuesta endocrina del organismo. Los resultados obtenidos en
condiciones de laboratorio coadyuvaron a conocer mejor las relaciones
existentes entre el sistema endocrino y el sistema nervioso, de las cuales
dependen, en gran medida, las respuestas adaptativas o patofisiolgicas del
hombre a su medio.

Antecedentes de la neuropsicologa
Desde la antigedad los griegos haban mostrado inters por comprender cul
era el asiento del alma, entendida sta como el motor de nuestra conducta y
quien determinaba todos nuestros sentimientos y pensamientos. De esta forma
en la antigedad algunos filsofos pensaban que el alma se encontraba en el
corazn y otros que era el cerebro el asiento de sta (Feinberg y Farah, 2000).
Por lo que se puede afirmar que ya desde aquella poca se bosquejaba una
postura localizacionista.
La postura localizacionista es la teora que ms influencia tuvo en las
investigaciones de las relaciones cerebro conducta durante el siglo XX. sta
tuvo una clara expresin en el siglo XIX con la frenologa de Gall, quien
postulaba que las facultades humanas, o las funciones cognoscitivas, como en

la actualidad se les llama, tenan su asiento en reas especficas del cerebro.

La idea localizacionista, tom mayor fuerza con los estudios de Bouillaud,
MarcDax, Aubertin y Paul Broca quienes mostraron las alteraciones en el
lenguaje que se producan a consecuencia de lesiones en el lbulo frontal
izquierdo. No obstante otros autores mostraron que el grado de las alteraciones
en la conducta ms bien dependan de la cantidad de masa del cerebro
eliminada o daada y que, con respecto a las funciones complejas, las
diferentes reas de la corteza de los hemisferios cerebrales eran, de hecho,
equivalentes por lo que apoyaron una teora antilocalizacionista.
Ya en el siglo XX Luria (1974, 1977) propuso una visin terica alternativa, al
definir el concepto de sistema funcional complejo, segn el cual funciones
como el lenguaje o la memoria estn organizadas en sistemas dinmicos que
pueden estar integrados por diversas zonas que trabajan conjuntamente para
lograr la funcin. En la actualidad estas ideas bsicas prevalecen y se han
expresado en diversas teoras que postulan que las funciones cognoscitivas se
dan gracias al funcionamiento de sistemas neurales que configuran redes que
pueden actuar en diferentes funciones cognoscitivas por lo que la severidad y
temporalidad en el dao de una funcin, estaran determinados por la cantidad
de componentes daados en los sistemas (vese Mesulam 1981, Fuster, 2003 y
Pibram, 1986).
Un rea relativamente reciente dentro de la neuropsicologa, lo constituye La
neuropsicologa cognoscitiva. Est disciplina surge en la dcada de 1970 con la
fusin de los conocimientos de la neuropsicologa y la psicologa cognoscitiva.
Su sujeto de estudio no slo es el individuo enfermo, en quien investiga las
redes neuronales involucradas en los procesos cognoscitivos deficientes, sino
tambin en el individuo sano, en quienes investiga tambin los componentes
cerebrales de los procesos cognoscitivos utilizando mtodos experimentales,
importados de la psicologa cognoscitiva, sirvindose de los avances
tecnolgicos como los mtodos de neuroimagen y electrofisiologa.
Dos conceptos que han servido de base para muchas investigaciones de las
funciones cognoscitivas en esta rea son los de disociacin de funciones y el
de modularidad. En la disociacin de funciones se establece que existen
funciones que aparentemente requieren del mismo proceso pero que en
realidad pueden estar disociadas funcional y anatmicamente, como cuando
un paciente realiza bien una tarea como la lectura de palabras, pero fracasa en
una tarea similar, como en la lectura de pseudopalabras, lo cual muestra que
ambas tareas dependen de procesos diferentes. Una confirmacin de lo
anterior se puede demostrar cuando se obtiene una doble disociacin de
funciones. En el ejemplo anterior se demostrara si se encuentra un paciente
que puede leer pseudopalabras pero no palabras.

Por otra parte, el concepto de modularidad establece que las funciones

cognoscitivas estn organizadas en mdulos que se pueden ver como
diferentes procesadores cognitivos que son independientes en su forma de
procesamiento y tienen su representacin en el cerebro, de tal forma que las
lesiones cerebrales pueden afectar el funcionamiento de algunos mientras
dejan intactos otros, vase Yez (2010) y Bernal y cols, (2011) en prensa.

Consideraciones biolgicas del estudio del comportamiento

humano
Para estudiar la relacin entre un proceso mental y regiones especficas del
encfalo, tenemos que ser capaces de identificar los componentes y las
propiedades de la conducta que estamos intentando explicar.
Con los avances de la investigacin, se ha vuelto claro que las funciones del
sistema nervioso, pueden considerarse en cuatro niveles jerrquicos
fundamentales: molecular, celular, sistmico y comportamental Estos niveles
se basan en el principio fundamental de que las neuronas se comunican por
medio de neurotransmisores en puntos de contacto especializados llamados
sinapsis. En las operaciones a nivel molecular, el nfasis se encuentra en la
interaccin de las molculas (tpicamente son protenas que regulan la
transcripcin de los genes, su traslado en las protenas, y su procesamiento
post-traslacin). Las protenas que median los procesos intracelulares de la
sntesis, almacenamiento y liberacin de transmisores, o las consecuencias de
las sealizaciones sinpticas intercelulares son funciones moleculares
esenciales de las neuronas. Tales mecanismos moleculares transductivos
incluyen los receptores de los neurotransmisores, as como tambin las
molculas auxiliares que permiten la influencia de los receptores en la biologa
a corto plazo de las neuronas sensitivas (a travs de la regulacin de los
canales inicos) y la regulacin a largo plazo (a travs de alteraciones en la
expresin de los genes).
En el nivel celular, el nfasis se encuentra en la interaccin entre las neuronas
a travs de sus transacciones sinpticas y entre las neuronas y la gla. Gran
parte de las investigaciones actuales a nivel celular se enfocan en los sistemas
bioqumicos encontrados en clulas especficas que median tales fenmenos
como marcapasos para la generacin de ritmos circadianos o que pueden ser
importantes para la adaptacin dependiente de la actividad. La investigacin a
nivel celular se esfuerza en determinar cules son las neuronas especficas y
sus conexiones sinpticas prximas que pueden mediar un comportamiento o
un efecto en el comportamiento debido a una perturbacin experimental dada.

A nivel sistmico, el nfasis se encuentra en la distribucin espacial de los

sensores y efectores que integran la respuesta del cuerpo a desafos del
ambiente. Existen sistemas sensoriales, que incluyen los sentidos
especializados de la audicin, la vista, el tacto, el gusto y equilibrio. De forma
similar, se encuentran los sistemas motores del tronco, extremidades,
movimientos finos de los dedos y sistemas reguladores de los rganos internos.
Las investigaciones a nivel sistmico incluyen aquellas acerca de los sistemas
celulares que generan los elementos neuronales ampliamente distribuidos de
los sistemas sensoriales, motores o viscerales tales como las neuronas
pontinas con axones abundantemente ramificados que inervan las neuronas
dienceflicas, corticales y espinales. Entre los sistemas mejor estudiados se
encuentran los de neuronas monoaminrgicas que se han relacionado con la
regulacin de muchas respuestas comportamentales del cerebro, desde
alimentarse, beber, termo-regulacin y comportamiento sexual. Las neuronas
monoaminrgicas tambin se han relacionado con funciones principales como
el placer, el reforzamiento, la atencin, la motivacin, la memoria y el
aprendizaje. Se cree que trastornos de estos sistemas pueden ser la base de
enfermedades psiquitricas y neurolgicas, tomando como evidencia datos que
indican que los medicamentos que suponen la regulacin de las monoaminas
son de gran utilidad en el tratamiento de estas enfermedades.

Reciprocidad entre el Sistema Nervioso y la conducta humana

A partir de que se han comprendido mejor las bases neurobiolgicas de
algunos comportamientos elementales, han comenzado a surgir nuevos
aspectos de las neurociencias aplicadas a los problemas de la vida diaria. Estos
avances han permitido el surgimiento del concepto de que es posible
comprender en qu parte del cerebro ocurren los procesos de toma de
decisiones, o identificar los tipos de informacin necesaria para decidir si
actuar o no. La informacin cuantitativa que ahora existe en los detalles de la
estructura, funcin y comportamiento neuronal han llevado al desarrollo de las
neurociencias computacionales. Esta nueva rama de la investigacin de las
neurociencias busca predecir el desempeo y propiedades de las neuronas y
redes neuronales gracias a sus propiedades cuantitativas discernibles.
El sistema nervioso central est comnmente dividido en unidades
estructurales principales que consisten en las subdivisiones fsicas del cerebro.
De este modo, se dividen al sistema nervioso central en cerebro y mdula
espinal, y al cerebro en regiones que pueden distinguirse por las disecciones
ms sencillas. Estas subdivisiones son comnmente aceptadas considerando
las investigaciones que han demostrado que estos elementos espaciales
derivan de estructuras independientes en el cerebro en desarrollo. De esta
manera, el cerebro se divide en rombencfalo, mesencfalo y prosencfalo,
conteniendo cada una de estas mltiples regiones altamente especializadas.

Las neuronas en el sistema nervioso central operan tanto en estructuras en

capas (como el bulbo olfativo, corteza cerebral, formacin hipocampal y
cerebelo) o en agrupaciones en racimo (las colecciones definidas de neuronas
centrales, que se agregan en "ncleos" en el sistema nervioso central y en
"ganglios" en el sistema nervioso perifrico, y en los sistemas nerviosos de los
invertebrados). Las conexiones especficas entre las neuronas dentro o a travs
de las macro-divisiones del cerebro son esenciales en su funcionamiento. Es a
travs de estos patrones de circuitera que las neuronas individuales forman
ensambles funcionales que regulan el flujo de informacin dentro y entre las
regiones del cerebro.
A nivel comportamental, la investigacin de las neurociencias se enfoca en las
interacciones entre los individuos y su ambiente colectivo. Las investigaciones
a nivel comportamental se centran en los fenmenos integradores que vinculan
poblaciones de neuronas (a menudo definidas operacional o empricamente) en
circuitos o sistemas extendidos especializados, o distribuidos ms
profundamente, que integran la expresin psicolgica de los comportamientos
aprendidos, reflexivos o espontneos. La investigacin comportamental
tambin incluye las operaciones de la actividad mental superior, tales como la
memoria, el aprendizaje, el lenguaje, el razonamiento abstracto y la
conciencia.
Los estados experimentados por animales son equivalentes a los estados
emocionales experimentados por humanos expresando el mismo tipo de
cambios fisiolgicos.

Disciplinas relacionadas con la cognicin (procesos

psicolgicos) y la conducta humana
El estudio de los procesos psicolgicos (percepcin, razonamiento, aprendizaje,
etc.) constituye el ncleo de la psicologa como ciencia y cmo profesin. En
este sentido, un proceso es una serie de pasos o mecanismos que transcurrende forma no necesariamente serial- para producir un comportamiento, un
pensamiento o una emocin. Tales procesos psicolgicos se encuentran entre
los procesos biolgicos y los procesos sociales, pero no pueden reducirse por
completo a los procesos biolgicos ni equipararse por completo con los
procesos sociales. (Cuadro 1. Tipos de procesos).

PROCESO SOCIAL
PROCESO PSICOLOGICO
PROCESO BIOLOGICO

El conjunto de todos los procesos psicolgicos suele clasificarse en (a) procesos

psicolgicos bsicos y (b) procesos psicolgicos superiores. La diferencia entre
procesos bsicos y superiores consiste en que los procesos bsicos son, al
menos tericamente- ms sencillos para estudiar o aislar en un estudio de
laboratorio. Mientras que los procesos psicolgicos superiores normalmente
estn compuestos de una combinacin ms compleja de varios procesos
psicolgicos bsicos.
Percepcin
Memoria
PROCESOS PSICOLOGICOS SIMPLES

Aprendizaje
Atencin
Discriminacin

Razonamiento
Abstraccin
PROCESOS PSICOLOGICOS SUPERIORES

Toma de decisiones
Pensamiento
Lenguaje

Llevar a cabo estudios experimentales sobre tales procesos, no es tan difcil

como el que exige el estudio de la conducta o comportamiento, la principal
razn radica en que a la conducta se le concibe como un fenmeno tangible,
cuantificable pero sobre todo observable, que se manifiesta en funcin de
fenmenos internos biolgicos y psicolgicos as como tambin, sociales. Como
puede apreciarse, tanto la cognicin como la conducta humana son fenmenos
de estudio sumamente complejos de estudiar, de ah la necesidad de contar
con reas muy especficas de estudio de los diferentes factores (biolgicos) que
subyacen a la conducta y la cognicin; as como reas especializadas en el
estudio de los factores externos que influyen en la cognicin y conducta
humana.
Segn Kandel (1997), el propsito principal de la neurociencia es entender
cmo el encfalo produce una marcada individualidad de la accin humana. Se
enfoca principalmente en el estudio de los mecanismos neurales implicados en
los procesos psicolgicos que caracterizan la cognicin humana y que abarca

no solamente tales procesos cognitivos (atencin, memoria, lenguaje, etc.,)

sino tambin procesos emocionales. Tal conceptualizacin involucra a su vez a
varias reas de estudio que convergen para estudiar de manera global la
cognicin y conducta humana:

Neuroanatoma. Se interesa por la estructura del sistema nervioso.

Neurobiologa. Se interesa por la organizacin molecular de la clula
nerviosa, y las formas en que las clulas nerviosas estn organizadas, a travs
de sinapsis, en circuitos funcionales que procesan informacin y median en la
conducta.
Neurobiologa del Desarrollo o Neuroembriologa. Se interesa por el desarrollo
y la maduracin del cerebro.
Neurobiologa Molecular o Neurogentica Molecular. Se interesa por el
material gentico y proteico de las neuronas para comprender la estructura y
funcin de las molculas cerebrales. Estudia la localizacin de los genes en los
cromosomas, secuencindolos y caracterizndolos, estableciendo su papel en
la normalidad y la identificacin de sus mutaciones o la identificacin de
alteracin de su metabolismo como bases fenotpicas de las enfermedades
neurolgicas.
Neurociencia Conductual o Psicobiologa. Define la conducta humana como la
propiedad biolgica que nos permite establecer una relacin activa y
adaptativa con el medio ambiente y, por tanto, modelada por la evolucin. Su
objetivo es poner de manifiesto cules son los procesos y sistemas biolgicos
involucrados en el comportamiento humano y de qu forma ste ha sido
conformando por la seleccin natural a lo largo de la filogenia.
Neurociencia Cognitiva. Estudia las bases neurales de la cognicin (procesos
intelectuales bsicos y superiores: pensamiento, memoria, atencin y procesos
de percepcin complejos).
Neurociencia Computacional. Se interesa por la formulacin de modelos
computarizados de las funciones cerebrales.
Neuroendocrinologia. Se interesa por la interaccin entre los sistemas
endocrino y nervioso.
Neuroetologa. Se interesa por las bases neurales de las conductas animales
en su hbitat natural.

 Neurofarmacologa. Estudio del efecto de los frmacos sobre la actividad

nerviosa.
Neuropatologa. Estudio de los trastornos del sistema nervioso.
Neurofarmacologa-Neurotoxicologa. Se interesa por los efectos de drogas y
medicamentos sobre el sistema nervioso
Neurofisiologa. Se interesa por la actividad elctrica del sistema nervioso.
Neuroinmunologa. Estudia las interacciones entre el cerebro y sistema
inmunolgico.
Neurologa-Neurociruga. Se interesa por el diagnstico y tratamiento de los
trastornos nerviosos que afectan o no a los procesos mentales
Neuropsicologa. Disciplina que examina los efectos de lesiones y
disfunciones del sistema nervioso
Neuroqumica. Se interesa por los procesos qumicos que tienen lugar en el
sistema nervioso.
Psicologa comparada. Aborda de manera general la biologa del
comportamiento, compara el comportamiento de distintas especies y se
centran en la gentica, la evolucin y la adaptabilidad del comportamiento.

Para una mayor revisin sobre las disciplinas neurocientficas, puedes revisar la
siguiente pgina: http://www.neuropsicol.org/Np/np.htm y tambin,
http://www.neuropsicol.org/Np/neuroci.htm Texto complementario: Ordoez
M. O. (2003). Procesos Psicolgicos Bsicos. En Ochoa, S y Ordoez, M. O.
(Comps.) Revisin del estado del arte del conocimiento en psicologa. Publicado
como documento de trabajo. Publicaciones de la Pontificia Universidad
Javeriana, Cali.