RESUMEN DE "LA MEDIDA DE LA REALIDAD" Alfred W.

Crosby
LA MEDIDA DE LA REALIDAD
1. CONSECUCIN DE LA PANTOMETRA.
Qu nombre hemos de dar a esta aficin a dividir las cosas, las energas, las
costumbres
y
las
percepciones
en
partes
uniformes
y
contarlas?
Reduccionismo (S, pero esta es una categora muy ancha; no nos ayuda a situar en
relacin con otras innovaciones la respuesta que en el decenio de 1530 dio Niccol
Tartaglia a la pregunta de qu inclinacin hacia arriba deba darse a un can para
que disparase una bala tan lejos como fuera posible). Realiz pruebas para la
cuantificacin.
Platn y Aristteles no crean que nuestro 5 sentidos fuesen capaces de mediar la
naturaleza con exactitud. Ambos aplicaban deferentes criterios para dividir los datos
en 2 categoras:
a) Aquello de lo que podemos estar muy seguros.
b) Aquello de lo que nunca podremos estar seguro.
Los antiguos definan de forma mucho ms estrecha que nosotros la medicin
cuantitativa, y a menudo la rechazaban para adoptar una tcnica que poda
aplicarse de forma ms general.
Aristteles encontraba la descripcin y el anlisis ms tiles en trminos cualitativos
que en trminos cuantitativos.
A diferencia de Platn y Aristteles, nosotros aceptamos el supuesto de que las
matemticas y el mundo material estn relacionados de manera directa e ntima.
Platn recomend alejarse del mundo material porque siempre est cambiando y
nunca es lo mismo y acercarse a lo que siempre es lo mismo y nunca cambia.
Aristteles, en cambio, aceptaba los datos sensoriales, pero dudaba de que las
matemticas
tuvieran
mucha
utilidad
para
interpretar
dichos
datos.
La ciencia puede definirse como el fruto de la paliacin de las matemticas, con su
precisin platnica, a las toscas realidades de Aristteles.
El logro intelectual distintivo de Occidente consisti en juntar las matemticas y la
medicin y aplicarlas a la tarea de entender una realidad perceptible por los
sentidos que los occidentales supusieron de muy buena fe que era temporal y
espacialmente uniforme y, por tanto, poda someterse a semejante examen.
[Cundo, cmo y por qu?]
Cundo: El conocimiento de la cuantificacin por parte de la civilizacin occidental
data como mnimo del Neoltico (mi rebao tiene doce cabras y el tuyo, slo siete).
Los matemticos de la antigedad mediterrnea se dedicaron a la medicin y las
matemticas, pero pocos tenan acceso a sus obras en la Alta Edad Media. Los
occidentales crean en la Biblia, pero hacia el ao 1200 prestaban poca atencin al
concepto de la realidad como cuantificable.
Los maestros albailes de las catedrales gticas eran una especie de excepcin,
pero su geometra era puramente prctica. En general, su tradicin se difunda
oralmente y la medicin sobre la marcha consista en que el maestro sealase con
su
vara
el
lugar
de
la
piedra
por
donde
se
deba
cortar.
Luego, entre 1250 y 1300 se produjo un cambio acentuado en la aplicacin
prctica. (1275 1325): Alguien construy el primer reloj mecnico y el primer
can de Europa, dos cosas que obligaron a los europeos a pensar en trminos de
Tiempo y Espacio cuantificados.

No volvi a haber nada parecido a estos 50 aos hasta los comienzos del siglo XX,
momento en que la radio, la radiactividad, Einstein, Picasso y Schnberg causaron
una revolucin parecida en Europa.
La seal cuantificativa apareci cuando la Europa Occidental, hacia el ao 1300,
alcanz su primer apogeo en lo que se refiere al crecimiento demogrfico y al
econmico, y persisti cuando Occidente tropez y cay en un siglo de horrores, de
derrumbamiento demogrfico, guerra crnica, catstrofes naturales, descrdito de
la Iglesia, etc.
2. EL MODELO VENERABLE.
Examinaremos la visin de la realidad que la mayora de los europeos occidentales
de la Edad Media y el Renacimiento aceptaban como correcta.
La antigua visin de la realidad fue til durante un milenio y medio. Permiti que
generaciones entendiesen el mundo que les rodeaba.
A la visin antigua de la realidad le dar el nombre de EL MODELO VENERABLE
(Vulnerable porque es antigua y merece respeto).
El modelo venerable monopoliz el sentido comn europeo durante generaciones
porque posea el sello propio de la civilizacin clsica y porque cuadraba con la
EXPERIENCIA REAL. Adems, responda a la necesidad de una descripcin del
universo que fue clara, completa y formidable.
El modelo venerable proporcionaba estructuras y procesos con los cuales una
persona poda vivir emocionalmente adems de comprenderlos intelectualmente:
un tiempo y un espacio de dimensiones humanas. El tiempo era formidable. Los
occidentales crean en el infinito, pero el infinito era la anttesis del tiempo, ms que
su prolongacin. El espacio tambin era vasto.
La realidad (todo lo material dentro del tiempo y el espacio) tena unas dimensiones
que los seres humanos podan comprender y funcionaba de maneras que las
personas podan entender o a las que podan resignarse, pero eso no significaba
que fuera esencialmente uniforme. Los seres humanos perciban la realidad como
una especie de cosa desigual, heterognea.
Los europeos afrontaban la heterogeneidad esencial de la realidad reconocindola
incluso en las manifestaciones ms inmediatas. La realidad, sin embargo, no era
absolutamente catica, pero la posibilidad de predecirla no se derivaba de ella
misma per se, sino de Dios.
Los que crean en el modelo venerable adoraban el simbolismo, que es ms til
experimentar que describir de modo abstracto. Ejemplos: Geografa (espacio) e
Historiografa (tiempo).
No debemos pensar que el sentido comn ha sido comn a lo largo de los siglos.
Podemos hacer una breve evaluacin de 3 facetas del modelo venerable: el
TIEMPO, el ESPACIO y las MATEMTICAS.
Iremos desde el Imperio Romano hasta la Edad Media y Renacimiento en busca de
materiales para nuestra evaluacin. Nuestros criterios sobre todo sern la
distribucin y la duracin: En qu medida y durante cunto tiempo mantuvieron
los europeos occidentales una actitud dada? Ser, pues, una aproximacin
esttica que har incapi en el consenso de 1000 aos como si fuera una unidad.
El sentido comn de 1000 aos servir de teln de fondo sobre el cual resaltarn
las innovaciones.
a) EL TIEMPO. Los europeos no pensaban que hubiera mucho tiempo. Algunos
intentaron calcular la totalidad del tiempo, es decir, el nmero exacto de aos que
van desde el principio hasta el fin de los tiempos, pero nunca se pusieron de
acuerdo sobre una cifra exacta.
A pesar de ello, los europeos medievales solan prestar poca atencin a los detalles
del tiempo. Podan datar los acontecimientos con dolorosa precisin. Normalmente
databan los acontecimientos slo de modo vago.
Nuestra dificultad crnica con el tiempo medieval y renancentista es que su forma
era slo aproximada. Los europeos de antao mostraban una tolerancia enorme con
el anacronismo.

El tiempo, ms all de la duracin de la vida individual, se conceba no como una

lnea recta marcada con cuantos iguales, sino como un escenario. Los europeos
occidentales tenan varias maneras de dividir aquel escenario temporal. Las
divisiones en dos periodos (desde el principio hasta la encarnacin, y despus) y en
tres periodos (de la creacin a los diez mandamientos, de los mandamientos a la
encarnacin, y de este acontecimiento al presente y ms all hasta la segunda
venida) eran conocidas de todos los cristianos.
Los europeos occidentales tenan un calendario razonablemente exacto que
heredaron de los romanos, de Julio Csar, para ser precisos. Para entonces el ao
civil de Roma se haba alejado tanto de la sincronizacin con el ao solar que el
equinoccio de primavera ocurra en invierno. Csar declar que el ao 46 a. C.
deba tener 445 das, con lo cual el ao civil se colocara a la altura del ao solar (A
esto se le dio el sobrenombre de el ao de la confusin). A partir de entonces, el
ao civil tendra 365 das, con un ao bisiesto de 366 das cada cuatro aos.
Los occidentales tenan la suerte de disponer del calendario juliano, pero este no
era perfecto. Al ao solar real le faltaban unos cuantos minutos para llegar a 365
y, debido a ello, el calendario juliano da demasiados aos bisiestos.
Las horas, las antiguas unidades que en Oriente Prximo designaban las divisiones
del da y la noche, eran las unidades ms pequeas de las cuales se ocupaban
comnmente las personas. Saban, por supuesto, que haba perodos ms cortos,
pero podan improvisar formas de ocuparse de ellos.
Europa no se extenda a ambos lados del ecuador y, por ende, la duracin del
tiempo diurno y del tiempo nocturno cambiaba radicalmente durante el ao. Aun
as, necesitaban tener 12 horas cada una.
La mayora de las personas juzgaban el tiempo observando la posicin del sol en el
cielo o guindose por las campanas de las iglesias, que era el sistema de las sietes
horas cannicas maitines, prima, tercia, sexta, nona, vsperas y completas-. stas
indicaban los momentos en que deban rezarse ciertas oraciones.
En el principio mismo de la Edad Media haba slo 3 de estas horas, que ms
adelante seran 5 y finalmente 7, y nunca estuvieron amarradas con firmeza al
tiempo que seala el reloj. Eran extensiones y no puntos de tiempo.
Los europeos medievales se ocupaban del tiempo con valores simblicos y poco con
la precisin.
El concepto que los europeos tenan del tiempo se pareca de manera crucial al
nuestro en, por lo menos, un sentido. La mayora de los seres humanos crean que
las pautas de tiempo en sus dimensiones mayores eran como las pautas que
tenemos directamente ante nosotros: el ciclo de las estaciones, la rotacin del cielo,
etc. Crean en el tiempo cclico y no les preocupaban que se desenrollara hasta el
final mismo.
Los europeos occidentales tambin reconocan los ciclos de la vida porque es
innegable que los aos son un ciclo repetitivo de estaciones: hasta ahora a todo
crepsculo le ha correspondido un amanecer, y as sucesivamente.
Adems, como los europeos occidentales eran cristianos, no podan abrazar el
ciclicalismo de manera exclusiva. Dios haba sacralizado el concepto del tiempo
lineal entrando en el tiempo con el fin de dar a la humanidad la posibilidad de
salvarse.
El tiempo lineal tuvo en principio y tendr un fin.
En la Edad Media y el Renacimiento el espacio era tan decididamente finito como
una pecera, esfrico y cualitativo en su estructura. Dentro de su esfera ms
exterior haba otras esferas, encajadas de manera apretada, una dentro de otra. No
haba ningn vaco entre ellas: en aquel tiempo la naturaleza aborreca los vacos
an ms que hoy.
El movimiento en lnea recta era la anttesis de la naturaleza del cielo que era
circular.
La geografa era cualitativa. Hasta los puntos cardinales eran cualitativos.
Los occidentales de la Edad Media y el Renacimiento no haban heredado de
Ptolomeo y Arqumedes el gusto por la expresin exacta de la cantidad.
En las instrucciones para fabricar el vidrio, clices, rganos y otras cosas haba muy
pocos nmeros: un poquito ms y un trozo de tamao mediano eran suficiente

precisas.
Los europeos medievales usaban los nmeros por su efecto y no por su exactitud.
Adems de la aficin a lo general e impresionista, los europeos occidentales,
especialmente los de la Edad Media, sufran a causa de la falta de un medio claro y
sencillo de expresin matemtica. No tenan signos de ms, de menos, de divisin,
de igual o de raz cuadrada.
Su sistema de expresin numrica, heredado del Imperio Romano, era apropiado
para el mercado semanal y para la recaudacin de los impuestos locales, pero no
para algo de mayor envergadura.
Los europeos medievales escriban sus nmeros con cifras romanas (I, V, X, L, C y
M), pero no utilizaban ese sistema para el clculo. Usaban las manos y dedos y,
para
operaciones
ms
difciles,
el
baco
o
tablero
contador.
En la Edad Media Occidental no se conoca el valor de la posicin ni el cero, pero
calcular con los dedos les permita obrar como si los conociera. Las articulaciones
de los dedos proporcionaba el valor de la posicin una articulacin, decenas; otra,
centenas; etc.- y el cero se indicaba mediante la posicin normal, relajada, de los
dedosmediante la nada, por as decirlo. El sistema serva hasta para hacer
clculos sencillos 6 * 8, o incluso, 13*14.
Pero calcular con los dedos no era suficiente para las operaciones complicadas. Para
ellas los europeos recurran al baco
El tablero contador era un instrumento con el cual la persona que saba manejarlo
poda hacer toda suerte de clculos rpidos y exactos, incluso con nmeros
elevados. Ofreca las ventajas tanto del valor de la posicin como del cero sin el
inconveniente de tener que pensar en ellos.
Para nosotros, exceptuando unas cuantas supersticiones, los nmeros son
totalmente neutros, en s mismos y de por s moral y emocionalmente libre de todo
valor, puras herramientas, tanto como una pala. No era as para los europeos
antiguos, que los consideraban cualitativos adems de cuantitativos.
Toms de Aquino escribi en el siglo V que no debemos despreciar la ciencia de los
nmeros. Y aadi que dicha ciencia es de gran utilidad para el intrprete
cuidadoso.
Hoy, en cambio, utilizamos nmeros cuando queremos concentrarnos en
determinado tema y obtener la mxima precisin en nuestras deliberaciones. Los
antiguos europeos preferan un enfoque amplio y se conformaban con la
imprecisin porque tenan la esperanza de abarcar tanto como fuera posible de lo
que poda ser importante. A menudo lo que pretendan no era comprender la
realidad material, sino encontrar una pista acerca de lo que haba ms all de la
cortina de la realidad. Eran tan poticos en relacin con los nmeros como en
relacin con las palabras.
Nuestro verdadero problema con el modelo venerable es que es dramtico, incluso
melodramtico, y teleolgico: Dios y el Designio se ciernen sobre todo. Queremos
(o pensamos que queremos) explicaciones de la realidad desprovistas de emocin.
Nuestros astrofsicos, al buscar un ttulo para el nacimiento del tiempo y el espacio,
han rechazado el trmino creacin y han elegido Big Bang con el fin de
minimizar el dramatismo del tema.
Los europeos de la Edad Media y el Renacimiento queran explicaciones que fuesen
concluyentes de modo inmediato y satisfactorio desde el punto de vista emocional.
En tal universo la balanza, la vara de medir y el reloj de arena eran instrumentos de
poco ms que utilidad prctica e inmediata. El universo de los antiguos europeos
era de cualidades y no de cantidades.