BALDOMERO SANIN CANO:

CRITICO LITERARIO DEL PERIODO

DE MODERNIZACION COLOMBIANO
Eva Klein

1. Introduccin
El lector latinoamericano se familiariza con el
nombre de Baldomero Sann Cano a travs de
alusiones y citas. Raras veces se encuentra directamente con sus libros o artculos, en cambio si
ver su nombre mencionado con relativa frecuencia en los trabajos de crticos literarios y pensadores ya consagrados. Maritegui, Henrquez Urea, Portuondo, Marinello, Briceo Iragorry;
Rama, Miliani, Gutirrez Girardot, Cobo Borda
-por nombrar slo algunos- le declaran unnime
admiracin y reconocimiento, muchos lo llaman
"maestro" y se hace evidente que lo conocen y
respetan.
Esta situacin despierta el inters y casi obliga al
investigador a realizar la revisin de la obra de
Baldomero Sann Cano. Quin fue en realidad
este escritor? Cul es la lnea de su pensamiento
y qu circunstancia pudo permitir que, en un continente que a principios de siglo estaba internamente bastante incomunicado, su nombre se conociera desde Mxico hasta el Sur?
El primer problema que se le presenta al estudioso interesado en resolver estos problemas es conseguir los textos del escritor. Por lo abundante y
constante es relativamente fcil encontrar la bibliografa indirecta de Sann Cano; existen muchos artculos que lo mencionan, estudian y le hacen homenaje, pero su produccin directa es difcil y en algunos casos imposible de localizar, puesto que se encuentra dispersa en decenas de peridicos y revistas latinoamericanas y europeas 1
1. Slo conocernos dos esfuerzos editoriales por recuperar los artculos dispersos de Sann Cano: Escrtos, Bogot: Instituto Colombiano de Cultura, 1977 (Prlogo y seleccin a cargo de Gustavo
Cobo Borda) y El oficio de lector, Caracas: Biblioteca Ayacucho, s.f.
(Compilacin, prlogo y cronologa por J.G. Cobo Borda). Ambos
son selecciones parciales de los mltiples trabajos que Sann Cano
public a lo largo de su vida. (En nuestro trabajo, las citas textuales
tornadas de estos libros las indicarnos sealando, nicamente el ttulo del libro y el nmero de la pgina correspondiente).

Baldomero Sann Cano public entre 1925 y 1957

(ao de su muerte) diez libros y un perodo mucho
ms amplio que va desde 1881 escribe con regularidad en peridicos y revistas2. Sus libros, que organizan de cierta, manera su produccin, no son
monotemticos sino ms bien antologas personales que recogen artculos sueltos, muchos de los

2.Baldomero Sann Cano escribi diez libros en castellano:

1. Administracin de Reyes (1904-1909), Lausanasa: Imprenta Jorge Bridel y Co., 1909.
2. La civilizacin manual y otros ensayos, Manizales: Arturo Zapata Editor, 1934 (Existe una reedicin de este libro en
Santiago de Chile: Ed. Nacimento, 1952 con el ttulo Divagaciones filolgicas).
3. Ensayos, Bogot: Biblioteca Popular de Cultura Colombiana, 1942.
4. De mi vida y otras vidas, Bogot: Ed. Revista de Amrica, 1949.
5. Tipos, obras, ideas, Buenos Aires: Ed. Peuser, 1949.
Este libro es una seleccin de artculos publicados en libros
anteriores.
6. El humanismo y el progreso del hombre, Buenos Aires:
Ed. Losada, 1955.
7.. Pesadumbre de la belleza y otros cuentos y aplogos, Bogot: Ed. Mito, 1957 --{)brapstuma- se indican nicamente
con el ttulo del libro y la pgina correspondiente).
Para tener una idea ms exacta de toda la produccin de Sann Cano,
a esta lista se deben agregar sus mltiples prlogos, sus libros escritos
en ingls y tambin sus traducciones.
Para formarse una idea aproximada sobre la cantidad de artculos
que Sann Cano public en peridicos y revistas, tmese en cuenta
que colabor con mayor o menor regularidad con las siguientes publicaciones: El Tiempo (Bogot), Pan (Bogot), La Nacin (Buenos
Aires) del que adems fue corresponsal desde 1914, Revista Contempornea (Bogot), cuyos doce nmeros dirigi entre 1927 y 1929.
Tiene adems artculos en Trofeos (Bogot), Revista de Amrica
(Bogot), Revista de Indias (Bogot), Repertorio Americano (San
Jos de Costa Rica) -en esta revista tiene ms de ciento cincuenta artculos-; Hispania (Londres), La Sancin (peridico de un slo nmero dirigido por B.S.C.), Revista Literaria (
), Mito
(Bogot), El Telegrama (Bogot), Nosotros (Buenos Aires) ...
A todo esto todava habra que agregar sus artculos firmados con
pesudnimos y otros escritos en ingls para el Modern English Review, el Time y The Economist.

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cuales ya haban sido publicados anteriormente.

No tiene Baldomero Sann Cano ninguna obra
donde desarrolle larga y detalladamente su pensamiento, nunca presenta un trabajo de tipo acadmico donde plantee y defienda una tesis. Su obra
es dispersa y amplia, porque escribi con regularidad durante casi setenta aos y de textos breves,
puesto que sus reflexiones se canalizan en artculos ms o menos cortos. De ninguna manera significa esto que no haya organicidad o profundidad
en sus publicaciones. Por el contrario, hay lneas
constantes e ideas fundamentales que reciben desarrollo reiterado. Reflexiones a propsito de alguna obra, un escritor o un acontecimiento poltico de actualidad, van armando el corpus de los ensayos de Sann Cano que terminan por dibujar finamente, en su interior, un pensamiento vigoroso
de preocupacin latinoamericanista, con claras
concepciones sobre la literatura, la crtica y el devenir de la humanidad. Es constante en su obra el
uso de un lenguaje directo y claro y subyace en todos sus artculos el deseo de explicar a los latinoamericanos y particularmente a los colombianos, ciertos valores culturales que l considera
fundamentales.

Latinoamrica, en su afn de vinculacin con el

mundo, se inserta, desde el principio como bloque
dependiente, en la economa mundial. El lapso
durante el cual se fortifica dicha apertura -18701910- se suele llamar en literatura, arte y economa, perodo de modernizacin.
Angel Rama seala entre los rasgos fundamentales y diferenciadores de estos aos el avance econmico que vive Amrica Latina, la profesionalizacin y especializacin de la mayora de los trabajos -incluyendo los escritores-, la constitucin
de un pblico culto urbano y un amplio despertar
del inters por las literaturas europeas.
Debe observarse que la modernizacin se extiende impetuosamente por un perodo de casi cuarenta aos,
partiendo de los primeros tanteos al establecer el orden liberal positivo hacia 1870, desarrollndose bajo la
cerrada oposicin que tan bien ilustra Fray Candil,
conquistando progresivamente su nuevo pblico para
encontrar en el mismo Centenario de la independencia, ya alcanzada su oficializacin, la recusaCin de los
nuevos sectores sociales que promovern el regionalismo y el vanguardismo (o modernismo, en el Brasil): en
la dcada de los aos diez ya estn produciendo, coetneamente, Rmulo Gallegos y Vicente Huidobro en
un hemisferio y Lima Barreto y Mario de Andrade en
el otro. Visto tan largo tiempo y la multiplicidad de
reas culturales del continente, sera vano pretender
reducirla a una estricta unidad artstica y doctrinal. La
modernizacin no es una esttica, ni una escuela, ni siquiera una pluralidad de talentos individuales como se
tendi a ver en la poca, sino un movimiento intelectual
capaz de abarcar tendencias, corrientes estticas, doctrinas y aun generaciones sucesivas que modifican los
presupuestos de que arrancan3.

Podemos adelantar que la variedad temtica de

sus artculos en ningn momento resta seriedad ni
unidad a su pensamiento y que su profunda vocacin docente es como un motor que lo obliga a escribir desde su temprana juventud hasta sus avanzados noventa y se~ aos.

2.

Sann Cano y su insercin en el

perodo de modernizacin

Sann Cano nace a mediados del siglo XIX, en

1861, cuando el proceso de emancipacin mental
de Amrica Latina est en pleno auge. Junto con
el impulso violento de apartarse de los modos de
vida heredados de Espaa se comienza una aproximacin al panorama internacional donde la Revolucin Industrial inglesa ya est en plena marcha, con sus correspondientes instituciones polticas, Francia est proponiendo nuevas estructuras
polticas y Estados Unidos est implantando las
tambin nuevas instituciones liberales y democrticas. Los pases latinoamericanos desean integrarse al "progreso" del mundo que se comienza a
llamar occidental y buscan, cada vez ms intensamente, los medios que permiten dicha integracin. Orden y progreso, sustentados en la confianza de una nueva educacin, se presentan como las
claves del xito. El positivismo se impone como la
ideologa que asegurara el bienestar social y el
desarrollo econmico de los pueblos. Hacia 1870,

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Dentro de este panorama histrico, comienzan a

aparecer los artculos de Baldomero Sann Cano.
Es un lapso durante el cual las nuevas producciones artsticas, al igual que los otros productos,
procuran competir en el mercado internacional y
para lograrlo mejoran calidad y amplan el repertorio temtico. Generalizando. se puede considerar que los intelectuales que surgen tienen una nocin cada vez ms clara de las particularidades de
Amrica Latina, de sus problemas y conflictos y,
con una percepcin tica, comienzan a analizar
sus propios pases.
El deseo de abrir las fronteras econmicas y comerciales, coincide con el impulso similar de abrir
las fronteras culturales. Hacia los ltimos aos del
siglo XIX, el cosmopolitismo aparece como novedad renovadora que lleva a la mayora de los escri3.

Angel Rama: La modernizacin literaria latinoamericana

en Hispanoamrica No. 36, ao XII, dic. 1983.

1910),

(1870-

tores del perodo a tener un amplio inters por las

literaturas extranjeras. Nombres tan diversos
como Mart, Pedro Emilio Coll, Pedro Csar Domenici, Baldomero Sann Cano y revistas como
Cosmpolis y El Cojo Ilustrado coinciden, en algunos momentos, en una actividad cultural cosmopolita. Hay un nuevo inters por Norteamrica
y por una Europa que ha dejado de estar reducida
a Pars y Madrid, para extenderse hacia Londres,
Estocolmo, Copenhague, Berln, Mosc
Del
mismo modo, Ibsen, Brandes, Nietzsche
o Poe
y Withmann pasan a ser referencias obligadas
dentro de la nocin de lo culto y los escritores comienzan a viajar ya hablar diversas lenguas.
Hacia las ltimas dcadas del siglo XIX, Sann
Cano es un joven e insatisfecho estudiante que no
se conforma con las limitadas informaciones que
le suministran los maestros y busca ampliar sus conocimientos en los libros. Ah descubre algunos
pensadores como Hiplito Taine, Enrique Jos
Varona y Jorge Brandes, que van a ser fundamentales para l.
En su libro autobiogrfico De mi vida y otras vidas
(1949), Sann Cano dedica varias pginas a relatar
cmo, en 1887, a los dos aos de su llegada a Bogot, trabajando en la biblioteca de Rafael Mara
Merchn, descubri a Varona. En otras ocasiones
tambin le hace homenaje el pensador cubano:
Era ... la poca ms penosa de mi formacin literaria.
Salido de los claustros, con un ttulo en mi poder. .. se
me impona el convencimiento de que no saba cosa alguna. Necesitaba rectificar nociones falsas adquiridas
en las aulas y complementar y redondear muchas nociones incompletas cuya permanencia en la mente es
todava ms perniciosa que la de las falsas.
En ese preciso momento lleg a mis manos para mi
ventura y deleite la obra de Enrique Jos Varona. Al
lado de sus artculos de revistas estaban sus conferencias sobre la filosofa moderna. Recuerdo con verdadera complacencia la impresin que hicieran en mi nimo las primeras pginas de se para m remoto mentor
espiritual... En Varona, antes de leer al tozudo autor
de la filosofa sinttica o evolucionista, tropec con los
fundamentos y sospech los alcances incalculables de
ese mtodo fecundo de investigacin. Varona me ense el camino. Por entonces yo haba menester de una
fe. El noble espritu del escritor antillano vino a suministrarme, por lo menos, la fe en el mtodo y en la experiencia. Mi gratitud no tiene lmites.
(El oficio delector, p. 253-254)

Varona desarroll en Sann Cano la voluntad de

investig~r con mtodo y seriedad y adems, ambos pensadores coinciden en muchos otros aspectos. Los dos se ocuparon de un espectro muy amplio de temas generales (poltica, pedagoga, so-

ciologa, filosofa) y tambin particularmente de

la literatura; ambos manejaron un profundo conocimiento de la historia y coinciden en su preocupacin latinoamericanista. Por otro lado, ambos se aproximaron con escepticismo al dogmatismo de Taine. En 1893, Sann Cano publica en El
Relator un breve artculo a propsito de la vida y
obra de H. Taine, quien acababa de fallecer. En
este momento, el joven crtico, ya tomaba distancia del mtodo positivista y propona que se deba
tomar con cautela:
La obra de crtica literaria e histrica -<le H. Taine- ha
sido la ms popular y es la ms discutida, porque es en
ella donde se ostenta ms generosamente su vigor sistemtico ... es el que recomienda ver la obra de arte
como un producto natural y estudiarlo, por lo tanto, de
acuerdo con las condiciones exteriores de produccin
que son el ambiente, la raza y el momento. El mtodo
es brillante, ingenioso y original desde luego .. No hay
sino que el talento sistemtico del maestro, lo lleva a
generalizar en veces de modo inaceptable. Explicar la
obra de Napolen 1 con herencias psicolgicas de los
caballeros italianos de un siglo remoto, es ingenioso y
hasta muy bello, plausible si ustedes quieren, pero tan
fcil de sostener como la tesis enteramente opuesta.
(Hip6lito Taine, en El Relator, 14 de marzo de 1893)

Otro pensador que ha marcado a Sann Cano, tanto o ms que Varona, fue Jorge Brandes. A este
crtico dans debe, en parte, su modo de aproximarse a la literatura, as como tambin la manera
de superar a Taine. Coinciden Brandes y Sann
Cano tambin en la concepcin de la literatura
que, implcitamente, manejan. Ambos trabajan
el texto literario, segn una orientacin netamente humanista, como un producto que conjuga en s
misma a la vez, cualidades estticas y de valor moral. (Sobre las consecuencias que esta concepcin
tiene sobre el modelo crtico que adopta S.C., hablaremos ms adelante).
A principios del siglo XX, ya Sann Cano se presentaba como un intelectual de slida formacin y
un adelantado a su poca, ms si se toma en cuenta lo lentamente que avanzaron las ideas liberales
y la modernizacin en Colombia, donde la filosofa neotomista domin durante toda la repblica
conservadora (1886-1930)4. Esta filosofa oficial
se ve criticada nicamente por algunos jvenes
colombianos que propician una renovacin. En4. Al rspecto del proceso de modernizacin de Colombia y del largo predominio de la filosofa neo-tomista pueden consultarse, p.e.,
Rubn Sierra Meja: Temas y corrientes de lafilosofla colombiana en
el siglo XX, en: Ensayos Filosficos, Bogot: Instituto Colombiano
de Cultura, 1978, pp. 91-127, o tambin Daro Mesa: La vida po[(tica
despus de Panam, en: Manual de Historia de Colombia (tomo 111),
Colombia: Procultura S.A., 1984, pp. 83-176.

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tre stos son importantes los aportes de Sann

Cano, junto con muchos otros como Carlos Arturo Torres, Lpez de Mesa, Luis Tejada, Csar
Uribe Piedrahita, Jos Antonio 080riO Lizarazo,
por nombrar slo unos pocos. Cobo-Borda considera que los escritores de este perodo (finales
del siglo XIX - mediados del XX) estn unidos
por la necesidad de romper con el pensamiento
heredados.
Si bien por su fecha de nacimiento Sann Cano habra que vincularlo con el pensamiento positivista
del continente, por su desarrollo intelectual, es
evidente que su relacin se da con los grupos renovadores de principios de siglo. Tal vez, el nico artculo de Sann Cano, deudor, en cierta medida,
del positivismo es Colombia hace 60 aos -escrito
en 1888-, donde al hacer un recuento del libro de
viajes de Gosselmann, cae en algunos esquematismos con respecto a la relacin mecnica entre la
obra y el medio, la raza y la herencia. Sin embargo, este tipo de posicin desaparece inmediatamente de sus trabajos, para abrirse a una concepcin neo-humanista que reacciona contra los excesos del cientificismo decimonnico.
Una evolucin similar se puede sealar en su actividad poltica. Sann Cano colabora con entusiasmo con la administracin de Rafael Reyes (19041909) porque piensa que este presidente es capaz
de imponer el orden suficiente para llevar cierto
progreso y bienestar econmico a Colombia. En
1909, en Ad.ministracin de Reyes, deca:
El pas todo entraba de lleno en un perodo de actividad. Las pequeas industrias florecan visiblemente.
Los capitales colombianos empezaban a adquirir confianza en s mismos y en los recursos del pas y con cautela empezaban a colocarse en industrias nuevas ...
todo mostraba que el pas haca ya el recuento de sus
energas para incorporarse y seguir el rumbo actual del
mundo culto en busca de la prosperidad material.
(Escritos, p. 95)
5. Cobo Borda seala que hacia los aos 30 se impone un cambi
de sensibilidad en Colombia, cambio que se manifiesta con nuevas
proposiciones tanto en la literatura como en las artes plsticas:
Este afn renovador, en otro campo, bien puede seguirse a travs de los escritos de Jorge Zalamea quien ya en 1926 haba publicado, en un diario bogotano, el primer informe coherente
acerca de lo que el muralismo mexicano significaba para
Amrica. Es durante la primera administracin de Lpez Pumarejo (1934-1938), en la cual Zalamea toma parte activa
cuando un numeroso grupo de pintores, escultores, muralistas
(Pedro Nel Gmez, Luis Alberto Acua, Rmulo Rozo) hace
la generacin del 30, dentro de las artes plsticas nacionales, y
segn las palabras de Alvaro Medina, "la ms significativa de
Colombia en el presente siglo ... "
Cfr. J .G. Cobo Borda: Notas sobre literatura colombiana, en:
Colombia hoy, Bogot: Siglo Veintiuno Ed., 1981, p. 334.

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En el futuro, esta confianza se ir matizando y con

los aos llegar a ser una clara desilucin. Sann
Cano descubre que la modernizacin ha sido aparente y que este gobierno, calificado posteriormente como el porfiriato colombiano, nunca asegur el bienestr social que en un principio prometa. Hacia 1910 ya aparecen artculos donde
Sann Cano diserta sobre los niveles de dependencia de la economa colombiana y del peligro que
eso significa y comienza a publicar artculos de
alerta, en tono agresivo, tambin contra el imperialismo norteamerican06
Su optimismo desaparece para abrir paso a un desilusionado pesimismo. Si bien Sann Cano sigue
confiando hasta el final de sus das en algunos valores ticos como "bondad", "honestidad", "sinceridad", as como en los valores culturales que
entiende como la expresin de los ms valioso que
posee la humanidad, desconfa, cada vez ms de
los polticos, de los partidos y de todo tipo de discursos oficiales llenos de 9randes promesas y de
retricas grandilocuencias .

3.

Sann Cano y la actividad periodstica

Las ancdotas y biografas de Sann Cano sealan

que l personalmente nunca tuvo inters en publicar libros y que generalmente fueron los amigos
quienes recopilaron sus diversos artculos para
entregarlos a las editoriales. Esta circunstancia
explica, en parte, la diversidad de temas que tocan
sus libros. Estos no fueron escritos con vocacin

6. Cfr. algunos artculos de Sann Cano como p.e .. La guerra contra el pueblo, en Hispania, 1-7-1914, El coronel Roosevelt, en Hispania, 1-7-1914, o Ni superiores ni inferiores, diferentes, en Universidad, No. 93,43-1928.
7. El rechazo a los Estados Unidos, como lo muestra Carlos Real
de Aza, en su artculo El modernismo literario y las ideologas fue
una actitud que con diferencias de matiz se di en la mayora de los
modernistas (en un sentido muy amplio del trmino modernista).
Este rechazo provena de la actitud intervencionista de Estados Uni
dos que se acentu en los primeros aos del siglo. Adems la posicin humanista de los intelectuales que predicaban el arte y la cultura
universal como las expresiones ms valiosas del hombre se vea en
franca oposicin con el utilitarismo y economicismo que dominaban
en el pas del Norte. Cual ms cul menos casi todos los modernistas
miraron en algn momento de su formacin con simpata tibia o firme
las corrientes de protesta y reivindicacin social, de inspiracin socialista-marxista o anarquista que iban tomando cuerpo en las ciudades
latinoamericanas ... Al pleno modernismo pertenece un poema como
"Anarkos" de un tan notorio oligarca colombiano como lo fue Guillermo Valencia, con cierta simpata por la revolucin y la lucha obre
ra y CIwamo se enorgullecerla aos m4s IlUde de 1uIberfundado en
sus liempos juveniles IUUJ coopertlliva de producci6n periodisdca ...
(Cfr. Escritura, No. 3, Caracas, enero/junio, 1977).

de unidad; son recopilaciones de artculos cortos y

reflexiones a propsito de temas diversos. Por
ejemplo, su libro Ensayos (1942) comprende una
serie de trabajos irregulares: comentarios sobre literatura argentina, teatro contemporneo, escritores de Europa central como Peter Altemberg y
otros britnicos como Samuel Butler, aproximaciones a la potica del colombiano Guillermo Valencia y a la del italiano Carducci ... Pasa tambin
por asuntos ms generales como los orgenes del
arte o la relacin entre originalidad y plagio. Toca
el tema zoolgico del hornero, ave comn en Argentina, y reflexiona tambin sobre el legado de la
cultura greco-latina. Esta diversidad es rasgo
constante y significativo de toda su obra y se
vincula con su actividad en la prensa.
Mucho antes de publicar su primer libro, Sann
Cano colabora con peridicos y revistas. En pleno
perodo de modernizacin literaria, cuando aparecen sus primeras publicaciones, el periodismo
era una actividad fuertemente desacreditada en
toda Amrica Latina y su ejercicio estaba reservado a cronistas, polticos y aficionados que lo manejaban con la suposicin implcita de que colaborar con la prensa no exige ninguna preparacin o
lectura previa. El periodista comentaba cuestiones ec'onmicas o polticas que en realidad desconoca, sustentado en un desprecio hacia sus lectores, a los cuales consideraba simplemente ignorantes. Refirindose a este perodo, Maritegui
muestra que la prensa inventaba y tergiversaba las
noticias casi a su antojos. Sin embargo, a medida
que Latinoamrica desarrolla, bajo la presin de
la inversin extranjera, sus aos de aparente progreso material, se nota una proliferacin en las
publicaciones de peridicos y revistas. Estos aumentan en cantidad y en calidad y se comienza a
distinguir entre el periodista profesional y el aficionado. Adems, la crnica -corto artculo informativo- pierde popularidad frente al ensayo que
significa una elaboracin profunda, apoyada por
un amplio bagaje de conocimientos sobre el tema
que trata. Sann Cano colabora intensamente en
muchos peridicos de todo el sector hispnico y su
trabajo jnfluye tanto sobre la reivindicacin del
concepto mismo del periodismo como en la imposicin del ensayismo como actividad divulgativa y
docente de importancia y popularidad. Se va configurando, especialmente en las ciudades latinoamericanas. un pblico receptor que lee los pe-

8. Jos Carlos Maritegui: San{n Cano y la nueva generacin, en El

Tiempo, Bogot, 25 de diciembre de 1927 (Este artculo tambin
est reproducido en Escritos, pp. 763-766).

ridicos con atencin y se interesa de manera particular por los ensayos, los cuales muchas veces
discute y lleva a polmica. Dentro de este 'mbito ,
el nombre de Sann Cano se impone con rapidez.
Paralelamente al importante desarrollo del periodismo, se dio la literatura modernista y se consolid un importante grupo de ensayistas. Escriben
ensayos periodsticos Daro, Mart, Henrquez
Urea, Maritegui, Reyes, Blanco Fombona, Sann Cano ... y muchos otros.
Dentro de la modernizacin econmica que se
consolidaba, la presencia del trabajador especializado se haca cada vez ms necesaria. La nueva
mentalidad emergente fue marginando al poeta y
aceptando al periodista, cuya labor llega a formar
parte indispensable del engranaje social. Bajo
esta presin, el escritor, que antes comparta su
tiempo a menudo entre el ejercicio de la poltica y
su produccin artstica, se vio tambin forzado a
asumir alguno de los oficios que el medio social le
ofreca y retribua con salarios. Pedro Henrquez
Urea describe as la situacin:
Comenz una divisin de trabajo. Los hombres de profesiones intelectuales trataron ahora de ceirse a la tarea que haban elegido y abandonaron la poltica; los
abogados, como es de costumbre, menos y despus
que los dems. El timn del Estado pas a manos de
quienes no eran sino polticos ... Y como la literatura
no era en realidad una profesin, sino una vocacin,
los hombres de letras se convirtieron en periodistas o
maestros, cuando no en ambas cosas9

Este sera, en parte, el caso de un escritor como

Baldomero Sann Cano, quien ciertamente asume
la actividad periodstica como el trabajo que desea desarrollar en toda su riqueza y con todas sus
limitaciones, pero sin que ello signifique un abandono radical de las actividades polticas. Sann
Cano, si bien no ejerce el periodismo como oficio,
encuentra en la prensa y en las revistas el medio
ms adecuado para comunicarse con un pblico
relativamente amplio 10. Como l mismo lo testimonia, era el medio que utilizaban la mayora de
los intelectuales de la poca.

9. Pedro Henrquez Urea: Las corrientes literarias en la Amrica

Hispnica, Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 1978, p. 165.
10. La amplitud del sector lector en Latinoamrica era. en las primeras dcadas del siglo XX (y sigue siendo) bastante reducida. Basta tomar en cuenta los niveles de analfabetismo. Sin embargo, la prensa
mucho ms que el libro llegaba a los pblicos cultos y tambin a sectores medios, recin constituidos que comenzaban a interesarse en
los acontecimientos internacionales y en las reflexiones sobre poltica, economa, arte ... El mismo Sann Cano observaba: Si en Bogot

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Que no se publiquen en Colombia muchos libros de autores colombianos, se explica. La prensa diaria absorbe casi toda la actividad intelectual.
(El humanismo y el progreso del hombre, p. 224)

La publicacin diaria en la prensa no elimina, en

el caso de Sann Cano, su intervencin en la polticallo Por el contrario, mantiene a lo largo de su
vida un equilibrio entre ambas actividades (sin
convertirse, evidentemente, en poltico profesional). Colabora constantemente con una gran variedad de peridicos y revistas 'del continente y
tambin de Europa, es corresponsal de La Nacin, por diversos perodos, en Londres, Madrid y
Buenos Aires, pertenece al comit de redaccin
de la Revista de Indias y tiene muchos otros trabajos afines. Al mismo tiempo, interviene con entusiasmo y confianza en la gestin presidencial de
Rafael Reyes (llega a ser ministro de hacienda interino, en 1908), ms adelante es nombrado cnsul en Londres, yen varias ocasiones, es representante a la cmara por el partido liberal. En los
aos en los cuales no est vinculado al gobierno y
no acta directamente en poltica, lo hace indirectamente, como idelogo, a travs de sus publicaciones y sus constantes reflexiones sobre acontecimientos nacionales e internacionales. Sann Cano
se desenvuelve, cada vez ms marcadamente,
como conductor espiritual e idelogo. En su ensayismo se funden su actividad primordial, que consiste en vincular Colombia con el qu hacer cultural del mundo desarrollado, y su actividad poltica, de orientador crtico sobre los rumbos del
mundo. Hacia los finales de sus das declara:
No ambiciono puesto de mando, Considero la poltica
en cuanto a m se refiere, como labor de enseanza y
difusin, de conocimiento, no como una profesin.
Carezco de toda capacidad de mando, tal vez por excesivo respeto a la libertad ajena.
(El Tiempo, 12-3-1951, Por qu soy liberal? .

viven de ordinario duscienUlSmil pers01lQS(de las cuales 45% ape1lQS

vegetan, y de ms del 10% apenas puede decirse que existen), si en Bogot hay doscientas mi almas, el nmero de ventas de los diarios deberia ascender a veinte mil ejemplares. La cifra de ventas, como es notorio, es muy inferior, porque en Bogot, como en Madrid de Espaa,
hay que aadir al tanto por ciento de analfabetos ordinarios una crecida cifra de analfabetos que saber, leer y escribir, para mayor escarnio ... (Cfr. El oficio de lector)

11. Angel Rama ha sealado que la especializacinque muestra

Henrquez Urea fue sloparcialmentecierta puesto que lamayora
de los representantes de la modernizacinsiguieron actuando en polinca y aun ocupan puestos sealados de liderazgo, aunque sus doctri1IQShayan sido rudamen~ opuestas unas a otras. Basta con citar los
nombres de Jos Marti, Justo Sierra, Manuel Gonzlez Prada, Jos
Enrique Rod, Rui Barbosa, Jos GU FortouJ, Rufino Blimco Fomboina ... (Cfr. artocit. p. 14).

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Como muchos otros representantes de la modernizacin, Baldomero Sann Cano asumi la poltica como actividad que est por encima de las fragmentaciones partidistas y lo integr a su funcin
intelectual.
El ensayo periodstico tiene algunos rasgos especficos puesto que la prensa exige artculos cortos,
accesibles a un pblico amplio y de temas siempre
novedosos. Sann Cano se vale de todas estas caractersticas y las logra conjugar con la reflexin
profunda y la labor creativa. Si bien el periodismo
lo lleva a una constante tensin renovadora, coordina la novedad de temas con una cosmovisin
bsica que no modifica de artculo en artculo. En
una ocasin declara:
... soy periodista, funcin que consiste en difundir para
enseanza o entendimiento de las gentes, o solamente
para alimentar una curiosidad inepta, el conocimiento
de hechos o de ideas propias o ajenas. Careciendo de
inters por el suceso diario, he tomado por actividad
ordinaria la difusin de ideas y nociones, segn mi manera de entenderlas. Las ideas del hombre son pocas;
sus nociones se agotan rpidamente cuando tiene el
oficio de difundirlas. Estudio con asiduidad y con deleite varias disciplinas a un mismo tiempo, para estar
en capacidad de apreciar las ideas y nociones emanadas de la continua investigacin y del constante estudio
de los especialistas, no para rivalizar con eUas, sino
para comunicar a los lectores premurosos lo que de
otra manera les pasara inadvertido. Adems, al periodista, al escritor cotidiano, las matemticas, la historia
natural, la qumica, le ofrecen la oportunidad de hallar
nuevas imgenes, formas no explotadas de expresin,
venas sin explorar en las bellas sendas de la
poesal2.

En muchos otros artculos, ha reclamado para s

-por encima de otros ttulos- el de periodista. Sus
palabras de agradecimiento por el homenaje que
le hace la revistas Nosotros, en 1925, tambin ilustran esta postura, al declararse alejado de los poetas, dramaturgos~ filsofos ... para identificarse,
por ltimo, con lo que llama la bella profesin del
periodista.
El periodismo, as concebido, es una actividad
que se acopla al otro aspecto importante de Sann
Cano: el de crtico literario. A travs de la prensa
demostr que las limitaciones espaciales (brevedad) y las concesiones a un pblico lector relativamente amplio y desinformado (el discurso conf12. BaldomeroSannCano: Las memorias de los otros, en Revista de
indills, segunda~poca, t. 1, No. 1, Bogot, dic. 1938,pp. 1~3. (Citado tambi~n por J~ Antonio Portuondo en su artculo Elogio
del dlIetnte" en Revista Iberoamericana, Ao XII, No. 26, febrero
1948,p. 246).

gurado en funcin del receptor) no necesariamente tienen que condicionar un producto final de
baja calidad.

4.

Sann Cano y su dilogo con las

literaturas extranjeras

El siglo XIX colombiano transcurre en un ambiente cerrado y provinciano que muy poco se comunica con el mundo exterior. Hay poco inters
por las literaturas extranjeras; la cultura se identifica con Italia, con el clasicismo y, en menor medida, con Espaa. El afn internacionalista se da
apenas a principios del siglo XX. Sann Cano,
muy acorde con el cosmopolitismo de la modernidad, aprende alemn, ingls, francs, dans ... y
eso inmediatamente le permite salirse de las fronteras colombianas y tener acceso a textos novedosos, de reciente publicacin, an en Europa.
Mientras la moda dominante es fijar los ojos en
Pars e imitar las maneras de escribir y hasta de vivir franceses, l se aproxima con una visin amplia
a la cultura europea y no se parcializa por ningn
pas en particular. Sus lecturas son muy variadas y
su inters central se va fijando alrededor de los escritores y sus obras. Considera que el arte es importante porque adems de divertimento y belleza, es tambin la expresin social de una poca o
de un sector social. En este sentido le corresponde
a la crtica literaria rescatar y explicar esta relacin entre obra y coyuntura histrica.
Hablo especialmente de la literatura, porque esta forma de expresin social del alma humana ofrece en forma lacnica el ms completo resumen del alma y del
pensamiento de un pueblo.
(El oficio de leclOr, p. 267)

La actividad de Sann Cano, en cuanto crtico literario, est planteada con una finalidad divulgativa
y didctica. Est implcito en su labor el principio
de resonancia romntica de que para que los pueblos se eduquen y se eleven espiritualmente es necesario que conozcan aquello que se suele denominar la cultura universal. Dentro de ese marco,
con un eurocentrismo evidente, desea traer a
Amrica los productos literarios de un continente
que l ve maduro y en excelentes condiciones de
producir obras maestras. Esta postura no lo lleva
al extremo de muchos otros escritores de su poca
de menospreciar lo latinoamericano. Su inters
por la literatura colombiana es constante y, cuando vive en Argentina, se involucra con las obras
de este pas y se mantiene, en general al da con el
acontecer literario del continente. Escribe innumerables veces sobre Daro, Jos Asuncin Silva,

Barba-Jacob, Gerchunoff, Alfonsina Storni, Miguel Antonio Caro ... pero el foco de su atencin
est en Europa, especialmente en Inglaterra, los
pases nrdicos, Austria e Italia. Comenta y cita
con frecuencia a Brandes, Taine, Nietzsche, Fitzmaurice-Kelly y, por otro lado a Ibsen, Peter Altemberg, Wordsworth, Carducci, Marinetti, Max
Nordau, T.S. Eliot ...
A veces, esta actitud es juzgada como extranjerizante de manera despectiva y se le reclama que no
puede ser considerado crtico colo~biano quien
se dedica siempre al estudio de la hteratura extranjera. El se defiende contra estas absurdas acusaciones con irona y con humor, planteando claramente que no hay contradiccin alguna entre
ser colombiano y estudioso de la literatura europea, todo a un mismo tiempo:
Creo fcil tarea la de explicar al pblico mi aparente
predileccin por los autores extranjeros. De un lado mi
capacidad juzgadora es tarda. Otros crticos leen por
la maana un libro y a la noche tienen listo el artculo
de anlisis para ilustrar al pblico el da siguiente. En
mi caso, la formacin de un concepto preciso acerca de
la obra exige una maduracin de muchos das auxiliada
por la comprensin del libro recin ~parecido con otr~s
de ms antigua data debidos a la mIsma persona, auxIliada dicha maduracin sobre todo con datos relativos
a la vida del autor. .. Veo de lejos menos mal que de
cerca. Me parece ms clara la imagen de Alfred Polgar
colocada en Viena o en Berln que la de algunos escritores de su clase y cuya actividad se ejerce en Colombia ... Se necesita de la perspectiva histrica y de alguna
distancia en los paralelos geogrficos para juzgar las
obras literarias ... Se goza adp.ms de libertad completa
v de absoluta independencia de criterio hablando de
~utores extranjeros. Mis juicios tienen por lo menos la
posible garanta de independencia y de imparcialidad ... Por otra parte, no hace falta en Colombia quien
analice con tino y no sin gracia las obras de colombianos muertos y vivos. Mi excelente amigo Luis Eduardo
Nieto Caballero se ocupa en ello con utia dedicacin y
una competencia laudables ...
(El oficio de lector, p. 64-65)

Por lo dems, en sus artculos, es casi constante la

vinculacin de los autores europeos con los latinoamericanos. No se trata de estudios comparativos, sino que generalmente, Sann Cano trae a relucir un escritor latinoamericano para dar una referencia y explicar mejor la obra, poco o nada conocida, del autor europeo que va comentando. Al
hablar de Bernard Shaw entabla cierta relacin
con Jos. Asuncin Silva, en el artculo sobre Carducci, con Miguel Antonio Caro, en el Wordsworth, con Diego Falln, en el de Giovani Papini,
con Bello y Cecilio Acosta ...
A la inversa sucede lo mismo: cuando trabaja a
Jorge Isaacs lo remite a Manzoni, ya Juan de Dios

47

Uribe lo explica a travs de Tolstoi. Este constante mirar hacia los dos continentes muestra que si
bien Sann Cano valora y admira la literatura europea no se asimila a ella sino que la lee para traerla hacia Amrica Latina. Con un impulso similar
que llev a Bello a escribir una Gramtica al uso
de los americanos, a Mart a hablar de Nuestra
Amrica, Sann Cano desea traer hacia Latinoamrica aquello que desde su perspectiva, es la
Cultura universal, manteniendo siempre una clara
distincin de lo latinoamericano como autnomo
y no como continuacin de Europa y menos an
de Espaa:

en el texto, el fondo espiritual del autor. Estos niveles se dan entremezclados puesto que todos
apuntan hacia el ltimo elemento que explcitamente Sann Cano considera el ms importante de
la obra: la persona del autor.

... es miseria intelectual sta a que nos condenan los

que suponen que los suramericanos tenemos que vivir
exclusivamente de Espaa en materia de filosofa y letras. Las gentes nuevas del Nuevo Mundo tienen derecho a toda la vida del pensamiento. No hay falta de patriotismo ni apostasa de raza en tratar de comprender
lo ruso, verbigracia, y de asimilarse uno a lo escandinavo, lo que resulta, no precisamente reprensible, sino
lastimoso con plenitud, es llegar a Francia y no pasar
de ah.
(El oficio de lector, p. 92)

Algunos artculos de Sann Cano realizan un anlisis de texto tan detallado y con tanta atencin a
rasgos del tipo verificacin, sintaxis, etimologa ...
que se hace evidente una vinculacin con la tradicin filolgica. Otros, fijan su atencin en las biografas, buscan en ellas la relacin gentica de la
obra de arte, vinculndose as con la crtica de tradicin romntica del siglo XIX, en la lnea de
Sainte-Beauve. El acento puesto en el temperamento del autor, junto con el impulso civilizador y
educador, as como el proceso de vinculacin de
la obra estudiada con otras obras similares, le llegan fundamentalmente del trabajo de Brandes.

5.

Sann Cano: crtico literario

Se echa de menos en la labor ensaystica de Sann

Cano un estudio largo que aclare el concepto de
crtica que el autor maneja.
A nivel terico, apenas se puede rastrear en su
produccin la exposicin de argumentos poco desarrollados y comentarios que se dan como al pasar. Sin embargo, en la prctica, en los artculos
de ejercicio de la crtica, se observan denominadores comunes, modos repetidos de abordar el
texto que se analiza y adhesiones, tambin puntuales, a ciertos modelos de crtica. Esta constancia permite concretar la existencia, en la produccin ensaystica de Sann Cano, de una crtica literaria construida sobre firmes presupuestos
tericos.
La organizacin misma de sus artculos mantiene
lneas constantes: a menudo comienzan con biografas y pasan luego a describir un texto en lneas
muy generales. Esta primera descripcin se dirige
al receptor que no conoce el libro que se est comentando y le da la informacin suficiente para
ubicarlo y entenderlo. En un tercer paso, delimita
lo que llamaramos la propuesta esttica fundamental de la obra, ponindola en relacin con
otras propuestas similares del mismo contexto espacio-temporal, mostrando coincidencias y diferencias. Por ltimo, Sann Cano busca descubrir,

48

Subyace a este proyecto crtico una definicin de

la literatura -del fenmeno artstico- en virtud de
su calidad tica, de su mensaje y de algn propsito superior, concepcin que tiene cierta relacin
con el idealismo hegeliano y se aproxima mucho a
la de otros pensadores de la poca como, p.e.,
Rod y, muy especialmente, Brandes.

En esta especie de eclecticismo, donde el escritor

toma un poco de diversos modelos sin adherirse
dogmticamente a ninguno se va desarrollando
una crtica orgnica, fundamentada en la observacin atenta del texto y en la investigacin del temperamento del escritor. Se aleja as de la valoracin superficial o impulsiva que los periodistas
suelen practicar y supera tambin las limitaciones
del impresionismo modernista. Sann Cano no se
adhiere a ningn modelo establecido de crtica
porque propone que todo sistema heredado de
pensamiento debe ser revisado adaptado a las
nuevas necesidades. Advierte, en mltiples ocasiones, sobre la necesidad de replantear, en Colombia, los fundamentos filosficos de la crtica literaria, junto con la necesidad -que considera urgente- de renovar la perspectiva moral de las personas. Hay conciencia en l, en este sentido, de
estar inserto en un perodo de transicin que forza
a revalorar el sistema de pensamiento.
Las letras no pueden vivir seguidamente de unos mismos valores. Si cambia por causa de la experiencia acumulada, o en razn de hiptesis cientficas ms o menos plausibles, la manera de entender el universo, la de
apreciarlo, deben modificarse tambin las perspectivas
morales. Los valores estticos se van alterando. Es
preciso ir haciendo una revisin de ellos a medida que
las ideas cambian. Parte del malestar que se siente hoy

por doquiera, nace de que ciertas conclusiones de la

ciencia se han impuesto brutalmente en la vida, al paso
que el cdigo de los valores morales sigue siendo el
mismo, el que corresponde a otra visin del mundo y a
otra etapa de los conocimientos. Hay necesidad, como
dijo el filsofo inmisericorde, de revaluar todos los valores. Preparamos para tamaa empresa es uno de los
oficios que ha de llenar, sin precipitaciones, el estudio
de las literaturas extranjeras.
(El oficio de lector, p. 93)

Esta conciencia de un mundo en crisis que est viviendo intensos cambios hace que Sann Cano
considere que la crtica literaria no debe proponerse el descubrimiento de verdades ltimas sino
de conocimientos transitorios. En un mundo donde los nuevos descubrimientos se estn dando aceleradamente y la fe posivista en la ciencia est desmoronndose, Sann Cano propone que todo conocimiento debe ser tomado con cautela, negndose de esta manera a todo tipo de dogmatismo:
La ciencia slo trata de acumular experiencias, de recoger datos, de clasificarlos con mira de llegar a una
conclusin, si es posible; pero tal conclusin no es una
verdad, es un punto de vista provisional destinado a
una revisin casi segura por un volumen mayor de experimentos o de hechos clasificados.
(El oficio de lector, p. 254)

A base de estos presupuestos -tomar el pensamiento establecido con cautela y no intentar fijar
verdades- propone una crtica cuya primera meta
es leer atentamente los textos, desglosarlos, para
luego descubrir lo que est detrs de la obra: un
hombre y una poca. Entiende que en el arte se
puede leer tanto la personalidad del autor como la
visin del mundo de un sector social, espacial y
temporalmente delimitable y que el crtico est en
la obligacin de interpretar ambos niveles.
En una pintura suele no haber ms que figuras o paisajes fcilmente captables; pero para el crtico hay, detrs de las figuras o de los colores y sombras del paisaje, un alma: la del pintor que traz es~os rasgos yamonton los colores y an ms: hay una poca con todas sus
preocupaciones y su concepto general de vida.

En 1946, a propsito de un polmico artculo de

Hernando Tllez13 Sann Cano define en unas
lneas lo que l entiende por crtica literaria y
13. En su polmico artculo, Heroando Tllez propona que Colombia no tena an una crtica literaria coherente porque no estaban dadas las condiciones para que una crtica seria se desarrollara en el
pas. Considera Tllez que para que exista la crtica debe haber una
extensa y profunda tradicin literaria y artstica, por lo que hay crtica en Inglaterra con facilidad. En Colombia, estn todava por establecerse las tablas de valores est~ticas que permiten relacionar los
aportes nuevos con los viejos. Considera adems que el sistema de
referencias de un pas a otro no es procedente y que, por lo mismo, la
crtica literaria en Colombia tiene perplejidades, azares y deficiencias. (Cfr. Azares y perplejidades de la crWca. en El Tiempo, Bogot,
15 de sept. 1946).

cules supone que deben ser los alcances de esta

disciplina Insiste en que el conceDto y el modo de
ejercer la actividad crtica cambia con los aos,
por lo que si bien en algn perodo hacer crtica literaria pudo haber consistido en repetir lo que hayan dicho las autoridades consagradas o en juzgar
las obras en funcin del gusto del que escribe,
para l, eso ya est obsoleto y exige una revisin.
Al crtico le corresponde, segn Sann Cano, profundizar en la comprensin de la literatura mediante una lectura analtica que descarte, en la
medida de lo posible, las motivaciones del gusto
personal. El crtico literario debe estar en condiciones de realizar una lectura privilegiada puesto
que estar formado y entrenado para ello:
La crtica literaria [no les la apreciacin de las obras de
arte verbales conforme a cnones establecidos por el
principio de autoridad, por las prescripciones de la psicologa o por el gusto de quien ejerce tan escabrosa y
complicada labor. Hay por eso varias formas de este
gnero de expresin de la inteligencia comunicativa ...
La crtica abarca todas las formas del pensamiento,
porque criticar, segn lo est evidenciando el origen de
la palabra, es fundar, discenir, opinar. La crtica literaria tiene su campo de accin en el anlisis de las obras
de arte pertenecientes a la literatura. Se insina en
otros gneros con la voluntad determinada del autor o
a pesar suyo. No hay lmites precisos. Hay novelas en
que la crtica literaria forma parte de su contenido ...
La crtica fue considerada, antes de ahora, como ejercicio de correccin o castigo, segn leyes aceptadas por
una tradicin apoyada en tendencias docentes del espritu humano.
Hoy la crtica es ms bien un procedimiento de comprensin, de anlisis o de explicacin, siguiendo los
senderos abiertos por los explotadores en el estudio del
abstruso mecanismo del pensamiento ...
(El Tiempo, Bogot, 20-41947)

Muchos aos antes, cuando apenas comenzaba a

publicar sus artculos, ya insista en que la crtica
literaria debe explicar y comprender, sin pretender alabar o escarnecer las obras desde un punto
de vista personal.
Sann Cano hace una distincin entre lo que lllama actitud critica natural, que est presente en
todo ser humano y cuyo ejercicio no es voluntario,
y la crtica literaria, que es una profesin y, como
tal, presupone unas condiciones especiales. Si
bien el hombre en un animal critico por nacimiento y juzga constantemente el universo que lo rodea, esa facultad en nada se parece al que ejerce el
crtico literario. Este ltimo debe ser una persona
preparada, con conocimientos amplsimos de filologa, literatura en lengua propia y extranjera,
idiomas, filosofa ... y adems debe ser una perso-

49

na honesta y sincera, cualidades sin las cuales los

hombres no pueden pretender acceder a la comprensin de la cultura:
Para este noble empeo ... [el del ejercer la crtica literaria] es preliminar indispensable el conocimiento de
varias literaturas, de la ciencia filolgica, de las obras
maestras de ciertos ingenios universalmente difundidas y contribuyentes generosas en la formacin del
pensamiento universal. Aunque la adquisicin de este
fondo de conocimientos no depende siempre de la voluntad del individuo y de sus ramificaciones escapan a
la comprensin de la inteligencia promedial, podra
aceptarse que la voluntad de saber habilita para llegar
a poseer todos o casi todos esos conocimientos. Pero
hay una virtud espiritual susceptible de cultivo cuando
existe orgnicamente, pero de imposible adquisicin
cuando no se ha recibido como dote de la naturaleza.
Es el buen gusto ... Sin esa condicin esencial, sin ese
leve utensilio de la provisin intelectual, no se puede
ejercer la crtica literaria, la crtica del arte, el anlisis
de formas y de sentimientos, competentemente yen la
extensin que piden sus objetos.
(El oficio de lector, p. 296)

Esta larga lista de condiciones, difciles de conseguir, hace que sean escasos los crticos que Sann
Cano reconozca como tales. Admira a SainteBeuve, dentro del romanticismo francs, le da
mritos, aunque menores, a Maculay y a Coleridge, dentro de las letras inglesas y, en su propio
mbito colombiano, considera que el crtico es
raro porque se'hace poco nfasis en las universidades y en los colegios sobre el estudio de las humanidades. Apenas nombra como valerosos algunos
de los trabajos de Eduardo Castillo, los de Luis
Eduardo Nieto Caballero y los de Lpez de Mesa.
Pero, en realidad, personalmente toma distancia
y no se identifica con el trabajo de ninguno de los
arriba mencionados. El nico crtico que lo convence plenamente y con el cual trata de identificarse es Jorge Brandes, porque, al igual que el dans, Sann Cano busca tras la obra de arte la personalidad del autor y el espritu de la poca.
En variadas ocasiones hace explcita esta vinculacin que le viene desde 1880, cuando descubre en
el Berliner Tageblatt las publicaciones semanales
de Brandes, quien para la fecha ya era un crtico
versado. Sann Cano queda cautivado ante el estilo claro y lenguaje concreto del dans, al igual que
ante su sabidura y metodologa. Se identifica plenamente con Brandes al considerar como presupuesto del trabajo crtico que la aproximacin a la
literatura debe consistir en un anlisis textual que
sirva de escaln para acceder al descubrimiento
del estado del espritu de los escritores, para luego
relacionarlo, en un nivel ms amplio, con el medio
ambiente en que se produce la obra de arte. Sann

50

Cano se apropia de este modelo crtico y retoma

inclusive muchos de los temas que Brandes ha trabajado: Zola, Nietzsche, Shakespeare ... En uno
de sus ensayos de 1942, define a Brandes yevidentemente se est refiriendo tambin, un poco, a s
mismo:
La base de sus indagaciones [se refiere a las de Brandes] es una absoluta libertad de pensamiento. No critica para ensear y menos para corregir. En toda su obra
no hay un solo trabajo destinado a demoler libros o reproducciones ajenas. Lo insignificante, aunque haya
tenido admiradores, no lo tienta como fenmeno social. Lo feo, detestable, lo impuro, lo artificioso, lo dejan indiferente. Sigue el consejo de Renn: On ne doit
parler que de ce qu'on aime.
(Ensayos, p. 115)

Sann Cano tambin se identifica con la vocacin

cosmopolita de Brandes -ambos crticos estudian
preferiblemente autores extranjeros a sus correspondientes pases- y con su actitud escptica frente a los modelos conocidos de crtica. Tanto Brandes como Sann Cano construyen su propio modo
de acercarse a la literatura, intentan posiciones renovadoras que si bien se alimentan de algunos
modelos establecidos no se guan por criterios de
autoridad y cuestionan con agudeza y afinado criterio. As, Brandes admira en Taine el espritu
sistemtico pero considera que la relacin medioobra es evidente en unos casos y no en otros:
Considerado [escribe Brandcs] del punto de vista esttico, es el libro, como obra de arte, un todo que existe de por s, aparte de las relaciones con el mundo exterior. Estticamente se le puede explicar por medio del
pensamiento dominante que lo ha inspirado sin referirse al autor o a su medio y sin considerarlo como
organismol4.

Sann Cano sostiene una relacin todava ms

profundamente cuestionadora con respecto a los
modelos establecidos de crtica literaria. Vale la
pena reproducir pna larga cita para ilustrar esta
posicin donde se aprecia que Sann Cano conoce
los ms importantes modelos crticos y ninguno lo
convence a cabalidad:
En los estudios que siguen, el autor [Sann Cano se est
refiriendo a s mismo] no ha aceptado pauta ninguna.
Los aos le han desengaado de las escuelas, de los sistemas de los nuevos procedimientos. En su adolescencia oy ensalzar los preceptos de Hermosilla, la infalibilidad de la retrica y el buen gusto de Nisard. Asisti
de joven a los combates de la gran revolucin contra la
retrica encabezada por un retrico nuevo de gran ta-

14. Jorge Brandes: La historia de las corrientes literarias del siglo

XIX, citado por B.S.C. en su artculo Jorge Brandes, en Escritos, p.
502.

lento perturbado por aJgunas convicciones profundas

acerca de la teora determinista y del sistema experimental de C1aude Bernard. Por los mismos das y casi a
un mismo tiempo Verlaine deca:
Ren t plw buu qw '" cNuuon grise
o'; I'indkis au precis se joint.
y F1aubert, con el nmero abundante y la calidad respetable de sus admiradores, afirmaba que no haba
ms que una palabra para representar cada idea o sensacin y torturaba sus nervios y ennegreca las cuartiDas y las pruebas de imprenta buscando el trmino preciso o eliminando un segundo genitivo. Lamaitre se
atena a su gusto de impresionista y se mofaba de la
crtica cientfica. Taine propugnaba el mtodo de la facultad dominante y de las tres influencias, antes que
Hennequin propusiera los cnones de la crtica cientfica, lo cual no impidi que los simbolistas se empeasen en demostrar que sugerir era superior a descubrir o
ensear, y que toda obra de arte haba de ser un smbolo o no era nada, para que despus viniesen los expresionistas a afirmar estridente mente que el poeta, el
pintor, el msico, el arquitecto no deban seguir otro
impulso que el de expresar su propia personalidad,
afirmacin un tanto tarda, porque aun sin quererlo,
los artistas malos, buenos y mediocres no hicieron ni
hacen otra cosa, voluntariamente o sin saberlo, que
poner ms o menos al desnudo, delante del pblico, su
fuerte o lnguida, su brillante u opaca mentalidad.
Esta rpida sucesin de escuelas y puntos de vista ajenos predisponen al escepticismo.
.
(El oficio de lector, p. 66)

A pesar de que Sann Cano se fija como objetivo

de su aproximacin crtica llegar al fondo espiritual de los autores, no descarta la explicacin de
los procesos literarios entendidos como corrientes
que reunen tendencias generalizadas y series de
obras producidas en condiciones similares y marcadas por denominadores comunes. La consideracin de que la obra de arte surge espontneamente como la expresin de un ser privilegiado y genial vinculara a Sann Cano con la tradicin romntica y biografista de Sainte Beuve, pero l matiza esta posicin sin caer en el otro extremo, tainiano, de considerar la obra como resultado de las
condiciones del medio y as intenta, una especie
de camino medio, donde se enfatiza la individualidad sin descartar la importancia de la comunidad
o del momento histrico en el que la obra se escribe. Al estudiar, p.e., a Jos Asuncin Silva, Daro o Valencia destaca en cada uno sus cualidades
personales, sus temperamentos, pero inserta, a la
vez, sus obras en la corriente modernista. Al describir esta corriente sistematiza rasgos comunes
en el estilo de los poetas de esta poca:
Entre 1880 Y 1890 tuvo principios en Amrica una renovacin literaria de tan hondo significado que seaJ
el fin de un perodo y el alba de transformaciones fundamentales. Naci esta renovacin de una tendencia
general de la hora, en el espritu de los hombres de letras, a encontrar inditas formas de expresin que con-

cordaran con los cambios de pensamiento; recibi impulso sin duda de las ideas filosficas que dominaban
en el ambiente intelectuaJ, y fue encabezada por cuatro
o cinco talentos de los cuajes Ue.san a las fronteras de
genio.
(El oficio de lector, p. 105)

En un proceso similar, Sann Cano tambin sistematiza en su artculo Influencia de Europa sobre
la cultura de Amrica Latina (1937) grandes corrientes de pensamiento que han llegado a Amrica y se han asimilado a la produccin literaria.
Esta concepcin amplia del proceso cultural que
descubre influencias y muestra relaciones, a veces
complejas, -seala, p.e., de qu manera algunos
pensadores alemanes llegan a Amrica a travs de
Espaa- se aproxima a una sociologa de la literatura. Este criterio permite a Sann Cano ensaarse con las imitaciones ciegas, con los plagios, pero
acepta como vlidas las coincidencias estticas que permiten la cOQ.stitucin de corrientes
literarias:
Lo malo no es imitar a extranjeros. Lo malo es calcar a
oscuras; lo ms reprobable es escoger pobres modelos.
Seguir una corriente literaria que nos atrae, es tan legtimo como dejarla cuando desplace. Pero aceptarla
con todas sus consecuencias y extremos suele ser lo
propio de los espritus violentos, que son a menudo los
talentos estrechos.
(El oficio de lector, p. 92)

Esta preocupacin por marcar las fronteras entre

el plagio o la imitacin y la originalidad o creatividad fue un tema que preocup a muchos pensadores de principios de siglo. Por ejemplo, Manuel
U garte, hacia 1906, reclamaba a los escritores latinoamericanos que desde el neoclsico de la independencia hasta principios de siglo XX slo han
imitado las letras europeas y distingua -al igual
que Sann Cano- entre imitacin directa, que produce obras pasajeras, e imitacin aplicada, que s
da lugar a obras de relieve como las de Gutirrez
Njera, Julin del Casal, Jos Mart y Rubn
Daro.
En realidad lo que est en discusin es cmo explicar las obras de arte vinculadas en un proceso dinmico del cual no se pueden desprender pero sin
negar el valor de la individualidad sobresaliente,
valor especialmente caro a la burguesa liberal.

6.

Sann Cano y sus reflexiones sobre

historiografa literaria.

Un aspecto terico importante dentro de los ensayos de Sann Cano se da en sus reflexiones con respecto a la historiografa literaria. Al cuestionarse

SI

sobre la existencia o no de una literatura hispanoamericana, el crtico colombiano descubre que

no se ha escrito todava una obra que sistematice
tal produccin.y le reclama a los pocos intentos
que existen que lean la literatura de Amrica
como continuidad de la espaola. En este sentido,
queda insatisfecho ante las historias de lengua y literatura castellana como las de Jaime Fitzmaurice-Kelly (quien tiene directamente por espaola
toda. obra escrita en castellano, sea peninsular o
continental) o la de Hurtado y Serna (que incluye en su tratado a Rubn Daro sin justificar la simultnea exclusin de otros nombres
latinoamericanos) :
Los literatos ms sagaces del tiempo presente, en Madrid y en las provincias, aceptan la existencia de una literatura hispanoamericana, pero son pocos los que a la
manera de Araquistain. Diez-Canedo, Amrico Castro, Andreino, Ramn Prez de Ayala, se acercan a
ella con inteligente y humana simpata. La mayora de
los literatos espaoles contemporneos que aceptan la
existencia de una literatura hispanoamericana no se
dan el trabajo de enterarse, y algunos que se dan por
enterados, creen haber aniquilado toda la vasta produccin cuando se han convencido, por las reglas de
Aristteles, que Juan Montalvo es poca cosa; Isaacs,
un dbil reflejo de autores extranjeros; Sarmiento, escritor de pocas retricas, Toms Carrasquilla, un novelista cuyas obras no estn en castellano ...
(El oficio de lector, p. 72)

En otra ocas ion , en su aTtculo De lo extico

(1934), Sann Cano retoma sus reflexiones sobre
los criterios historiogrficos que se suelen manejar y cuestiona la validez de estudiar la literatura
de algn pas sin trascender las fronteras y seala
lo arbitrario que resulta estudiar, p.e., la literatura francesa sin relacionarla con otras obras de la
misma poca y especialmente con las francfonas.
Para Sann Cano, la verdadera obra de arte es de
valor universal y puede ser aprecada en cualquier
parte del mundo. Resulta por lo tanto absurdo,
para l, limitar el estudio de la literatura a fronteras geopolticas que nada tienen que ver con el
arte:
El sentimiento de las nacionalidades es todava tan
vivo, que anen la manera de comprender el arte tiene
su influjo. Divide las gentes en literaturas, lo mismo
que si se tratara de hacer una clasificacin de razas. As
han pasado al mercado de los valores literarios las denominaciones, sin duda muy artificiales, de literatura
francesa, alemana, rusa, escandinava, con que estn
llenas hoy las obras de crtica y hasta los peridicos de
cinco centavos.
(El oficio de lector, p. 85)

Las reflexiones sobre historiografa literaria las

llev Sann Cano a la prctica en su libro Letras

52

Colombianas (1944) que viene a ser una especie

de historia de la literatura colombiana. Sorprendentemente, en este ejercicio Sann Cano no aplica sus propias teoras sobre cmo se debera escribir una historia literaria novedosa y presenta, ms
bien, un trabajo convencional que pierde de vista
los conjuntos literarios y los perodos en su complejidad. Es un libro que intenta global izar la produccin literaria de su pas con su perspectiva de
afirmacin nacionalista, pasando por encima de la
reflexin terica y cayendo en los mismos vicios
que Sann Cano le haba cuestionado a las historias literarias de la poca en su ensayo De lo
extico.
Sin embargo no tendra mucho sentido reprocharle a Sann Cano esta aparente contradiccin puesto que sucede que los ms logrados trabajos sobre
literaturas nacionales, escritos en la dcada de los
aos treinta y cuarenta, se resuelven desde un
punto de vista metodolgico, al igual que Letras
colombianas, en una yuxtaposicin de artculos
inconexos entre s y dando cuenta, en riguroso orden cronolgico, de la vida, y obra de los escritores consagrados. Ilustran esta posicin obras destacadas como, p.e., La cultura y las letras coloniales en Santo Domingo (1939) de Pedro Henrquez
Urea, Formacin y proceso de la literatura venezolana (1940) de Mariano Picn Salas o Letras de
la Nueva Espaa (1948) de Alfonso Reyes. Vale la
pena sealar que todos estos libros, al igual que el
de Sann Cano, trabajan el proceso histrico por
medio de estudios individuales de escritores y slo
Las corrientes literarias en la Amrica Hispnica
(1945) de Pedro Henrquez Urea aparece como
un intento de estudio sistemtico de las literaturas
hispanoamericanas y se sale de las lecturas ms
comunes de los procesos literarios.
Finalmente, el ltimo aspecto terico que quisieramos sealar dentro de la propuesta crtica de
Sann Cano es su lucha contra lo normativo para
defender la tesis de que el proceso histrico de las
lenguas y de las ideas est en constante movimiento. Considera que los idiomas no alcanzan estados
ltimos estancados:
Se modifica sin duda [dice refirindose a la lengua]
aunque los cambios ocurren con tal lentitud que estudiada en cortos perodos da la sensacin de la permanencia. Sin embargo, el lenguaje de las proclamas con
que los militares de principios de siglo enardecan las
masas ya empieza a tener sabor anticuado ... En el curso de pocos aos la transformacin no es fcil de precisar.
(Divagaciones filolgicas y aplogo literarios, p. 91)

Dentro de esta lnea que se rebela a lo normativo,

Sann Cano considera que la crtica literaria tampoco alcanza verdades ltimas sino conocimientos
histricos que deben ser constantemente renovados. Tal vez por esta sensacin de que el conocimiento no tiene lmites precisos, sigue trabajando
hasta sus tardos 96 aos y muchas veces vuelve a
escribir sobre autores que ya ha tratado en otras
ocasiones, mostrando que ninguna lectura agota
las posibilidades de nuevos estudios.
Cuando reflexiona sobre el lenguaje coloquial latinoamericano, tambin rechaza las posturas normativas. Acepta la adopcin de los regionalismos
en los textos literarios, enfrentndose as a los
acadmicos y a los gramticos que abogaban por
una conservacin ms petrificada de la lengua. Sann Cano descubre que en el uso y en la aceptacin
de las especificidades de la lengua americana, reside, en parte, la unidad de Amrica Latina, as
como su significacin en el mundo de la cultura.

7.

Final

Sann Cano, a travs de su ejercicio de la crtica literaria, se convirti en uno de los ms excepcionales impulsores de la modernidad latinoamericana.
Su constante dilogo con la literatura europea, su
apertura hacia la cultura universal, as como su deseo de explicar y ensear, a sus lectores, los ms
lecientes valores artsticos, le concede un lugar
privilegiado dentro del despertar intelectual colombiano. Su trabajo colabor a avivar el dormido inters de sus lectores por diversos acontecimientos culturales de regiones apartadas, a acortar distancias y a borrar fronteras ideolgicas. En
sus ensayos, Viena, Londres, Mosc o Copenhage dejan de ser lugares lejanos y exticos para comenzar a ser vistos como ciudades importantes y
accesibles, abiertas a un dilogo:
... Ia crtica de Sann Cano propuso a Colombia las condiciones para que echara una mirada al mundo, adaptara los instrumentos para hacerlo y saliera. al fin, de
su pacato aislamiento. Expresaba con eso la esperanza
de que con el fin de la sociedad seorial, que l haba
credo vislumbrar en la poca del porfiriato colombiano del general Reyes a cuyo engaoso positivismo se
adhiri Sann Cano, el pas entrara en un perodo de
contemporaneidad latinoamericana y universal15 ..

Tal vez su oficio fundamental fue el de lector,

como lo calific Coba-Borda. Sann Cano lea
15. Rafael Gutirrez Girardot: La literatura colombiana en el siglo
XX. en Manual de historia de Colombia. Tomo 111. Bogot: Instituto
Colombiano de Cultura, 1984. p. 5021.

para hacer accesible a su pblico obras que sin pasar por su mediacin eran de difcil o imposible acceso ya sea por falta de traducciones, por dificultades inherentes al texto o simplemente porque
no se conseguan en Colombia ni en la mayora de
los otros pases del continente.
.
La dinmica que establece Sann Cano como
informador del acontecer cultural europeo,
conjugado con sus reflexiones sobre Latinoamrica y su literatura, marca un importante eslabn dentro del proceso formativo de la -crtica
literaria latinoamericana.
La regular publicacin de sus artculos en la prensa construy un espacio propio, bien definido,
que cumpli con la doble funcin de, por un lado,
dar a conocer Colombia y sus valores literarios al
mundo y, por el otro, formar un pblico lector
nuevo que se acostumbr a encontrar, en la prensa, artculos de reflexin, de divulgacin literaria
o de anlisis poltico. Este nuevo lector se habitu
a buscar en los artculos de Sann Cano una orientacin til a la hora de leer un libro, ir al teatro o al
tratar de entender mejor alguna coyuntura poltica. A su constancia, lucidez y particularmente a su
esfuerzo por estar al da con la cultura europea y
latinoamericana, se debe que Sann Cano haya
ganado la confianza de un numeroso grupo de lectores que inclusive cuando no estaba totalm~nte
de acuerdo con l lo segua admirando y buscando
en la prensa y en las revistas donde su nombre era
habitual.
Hoy en da, a ms de un cuarto de siglo de la
muerte de Baldomero Sann Cano, nos es fcil
cuestionar algunos de sus criterios metodolgicos
o modos de realizar la crtica. Seguramente, en los
aos cuarenta, tena mucho ms sentido que ahora buscar en los textos literarios el alma del escritor
o considerar que slo un espritu sincero y noble es
capaz de crear una autntica obra de arte. Sin embargo, si alguno de los presupuestos bsicos con
los que trabaj Sann Cano ya han sido superados,
los principios generales de su trabajo, dirigidos a
fortalecer la independencia mental y cultural latinoamericana, siguen constituyendo una labor con
mucho camino por andar. Su casi obsesiva negacin al aislamiento, por lo que se empeaba en estar siempre informado de lo que suceda en el
mundo y transmitirlo a sus compatriotas, es una
actitud que debe seguirse y vale la pena tomarse
como ejemplo. la manera en que l concibi traer
la gran literatura del mundo hacia Amrica, a travs de una lectura selectiva y crtica capaz de
aprender de los modelos extranjeros sin caer en

53

imitaciones forzadas o servilismos aculturantes es

tambin leccin que sigue vigente. Sann Cano
trabaj la literatura mediante vinculaciones y
comparaciones entre obras europeas y latinoamericanas precisamente para fortalecer una relacin
de autonoma e independencia. Su firme posicin
antimperialista, su defensa a las expresiones populares y al mal llamado folklore, tambin fueron
constantes dentro de su labor.
Los artculos de Sann Cano contribuyeron a sacar la crtica literaria de la tendencia impresionista que reduca el ejercicio crtico a un oficio de la
tendencia de simpatizantes que escriban sobre
los sentimientos que alguna obra les inspiraba, de
la tendencia filologista, que reduca la obra de
arte a leyes internas del texto y, an ms importante, de la perspectiva naturalista, que se abocaba a buscar las constantes de la literatura, describir los fenmenos, preverlos y perseguir su continua evolucin.
Sann Cano se aproxim con una visin cuestionadora a todos estos modelos, tom de ellos lo que le
convena, fue hacia ms atrs y rescat parte de
las proposiciones biografistas de Saite-Beuve e intent una aproximacin personal a los textos, dedicndose a explicar la literatura a travs de una
prosa ensaystica que se postul, a s misma, como
arte.
Este tipo de discurso que, como ya lo sealamos
anteriormente, fue comn entre muchos escritores latinoamericanos y europeos de principios de
siglo, cumpli una funcin clave como gua de
la recepcin y estimul la produccin literaria
hispanoamericana.

54

Bajo el gorro frigio se amparan Manuel Murillo Toro, Jacobo Snchez. Nicols Esguerra y Ramn Gmez.