EL SISTEMA INTERNACIONAL DE

UNIDADES
Su Historia y uso en la Ciencia y la Industria.
por Robert A. Nelson.
(Traducción: Claudio Angel García Casado. Madrid, octubre de 2000.)

ORIGEN DEL SISTEMA MÉTRICO. PATRONES MÉTRICOS.

UNIDADES MÉTRICAS EN LA
REACCIÓN EN LOS ESTADOS UNIDOS.
INDUSTRIA.
TRATADO DEL METRO. Tabla 1: Unidades base SI
Tabla 2. Ejemplos de unidades derivadas
UNIDADES U.S. USUALES.
SI
LAS UNIDADES ELECTRICAS. Tabla 3. Prefijos SI.
SISTEMA INTERNACIONAL DE UNIDADES (SI) Nota del traductor

El 23 de septiembre de 1999, el "Mars Climate Orbiter" se perdió durante

una maniobra de entrada en órbita cuando el ingenio espacial se estrelló
contra Marte. La causa principal del contratiempo fue achacada a una tabla
de calibración del propulsor, en la que se usaron unidades del sistema
británico en lugar de unidades métricas. El software para la navegación
celeste en el Laboratorio de Propulsión del Chorro esperaba que los datos
del impulso del propulsor estuvieran expresados en newton segundo, pero
Lockheed Martin Astronautics en Denver, que construyó el Orbiter, dio los
valores en libras de fuerza segundo, y el impulso fue interpretado como
aproximadamente la cuarta parte de su valor real. El fallo fue más sonado
por la pérdida del ingenio espacial compañero "Mars Polar Lander", debido a
causas desconocidas, el 3 de diciembre.

El incidente vuelve a poner en escena una controversia que ha existido en

los Estados Unidos desde el principio del programa espacial, acerca del
uso de las unidades de medida métricas o británicas. Para dar una
perspectiva del asunto, este artículo revisa la historia del sistema métrico y
su versión moderna, el Sistema Internacional de Unidades (SI). Se
contempla el origen y evolución de las unidades métricas, y el papel que
han representado en los Estados Unidos. Se añaden detalles técnicos y
definiciones para referencia. Finalmente, se examina el uso de las
unidades métricas en la industria satelital.
ORIGEN DEL SISTEMA MÉTRICO.

El sistema métrico fue una de las muchas reformas aparecidas durante el

periodo de la Revolución Francesa. Entre 1789 y 1799. Ningún otro
aspecto de la ciencia aplicada afecta al curso de la actividad humana tan
directa y universalmente.

Antes del sistema métrico, existió en Francia una variedad de medidas de

longitud, volumen o masa que eran arbitrarias en tamaño y variables de
una ciudad a la vecina. En Paris la unidad de longitud era el Pied de Roi y
la unidad de masa era la Livre poids de marc. Estas unidades se
remontarían a tiempos de Carlomagno. Y todos los intentos para imponer
las unidades "parisinas" en toda la nación fueron vanos, porque los gremios
y nobles, que se beneficiaban de la confusión, se opusieron a ello.

Los propulsores de la reforma pretendían garantizar la uniformidad y

permanencia de las unidades de medida tomándolas de propiedades
derivadas de la Naturaleza. En 1670, el abad Gabriel Mouton de Lyon
propuso una unidad de longitud igual a un minuto de arco de la superficie
de la Tierra, la cual dividió en fracciones decimales. Sugirió un péndulo de
periodo especificado como un medio de preservar uno de estos
submúltiplos.

Las condiciones requeridas para la creación de un nuevo sistema de

medidas se hicieron posibles debido a la Revolución Francesa, un hecho
que inicialmente provocó una crisis financiera nacional. En 1787, el Rey
Louis XVI congregó los Estados Generales, una institución que tuvo su
ultima sesión en 1614, con el propósito de imponer nuevos impuestos para
evitar un estado de bancarrota. Cuando se reunieron en 1789, los
comuneros, representantes del Tercer Estado, se declararon a sí mismos
los únicos representantes legítimos del pueblo, y tuvieron éxito reuniendo
con ellos al clero y la nobleza en la formación de la Asamblea Nacional.
Durante los siguientes dos años, escribieron el borrador de una nueva
constitución.

En 1790, Charles-Maurice de Talleyrand, Obispo de Autun, presentó a la

Asamblea Nacional un plan para diseñar un sistema de unidades basado
en la longitud de un péndulo que marcara segundos en la latitud 45º. El
nuevo orden fue vislumbrado como una "empresa cuyos resultados
pertenecerán algún día a todo el mundo". Pretendió, pero no llegó a
obtener, la colaboración de Inglaterra, que estaba en aquellos momentos
considerando una propuesta similar de Sir John Riggs Miller.

Los dos principios fundacionales eran que el sistema estuviera basado en

observación científica y que fuera un sistema decimal. Una comisión de
distinguidos de la Academia Francesa de las Ciencias, incluyendo a J. L.
Lagrange y Pierre Simon Laplace, se encargaron de la unidad de longitud.
Rechazando el péndulo de segundos por no ser suficientemente preciso, la
comisión definió la unidad, y le dio el nombre de metro en 1793, como una
diezmillonésima de la cuarta parte del meridiano terrestre que pasa por
París. La Asamblea Nacional aceptó la propuesta el 26 de marzo de 1791.

La definición del metro reflejaba el gran interés de los científicos Franceses

en la figura de la Tierra. Planimetrías hechas en Laponia por Pierre Louis
Maupertuis en 1736 y en Francia por Nicolas Lacaille en 1740 habían
refinado el valor del radio terrestre y establecido definitivamente que la
forma de la tierra era achatada. Otros arcos de meridiano fueron medidos
en Perú en 1735-1743 y en el Cabo de Buena Esperanza en 1751.

Para determinar la longitud del metro, los astrónomos Jean Baptiste

Delambre y PFA Mechain dirigieron una nueva prospección entre
Dunkerke, en el Canal de la Mancha en Francia, y Barcelona, España, en
la Costa Mediterránea. Este trabajo fue comenzado en 1792 y completado
en 1798, resistiendo las tribulaciones del "reino del terror" y el torbellino de
la revolución. Ahora sabemos que el cuadrante de la Tierra es 10.001.966
metros (en el modelo WGS 84), en lugar de exactamente 10.000.000 de
metros como fue inicialmente planeado. La principal fuente de error fue el
valor que asumieron en la planitud de la tierra y que usaron para corregir el
achatamiento.

La unidad de volumen, la pinte (luego renombrada como litro), se definió

como el volumen de un cubo de lado igual a la décima parte del metro. La
unidad de masa: el grave (renombrado después como kilogramo), se
definió como la masa de una pinta de agua destilada a la temperatura de
fusión del hielo. Adicionalmente fue adoptada la escala de grados
centígrados para temperatura, con puntos fijados a 0ª y 100ºC
correspondientes a los puntos de congelación y ebullición el agua (ahora
convertida en la escala Celsius).

El trabajo para determinar la unidad de masa fue asignado a Antoine-

Laurent Lavoisier, el padre de la química moderna, y Rene-Just Hauy. En
una simbólica tragedia del periodo, Lavoisier fue guillotinado por un tribunal
revolucionario en 1794. Las medidas fueron completadas por Louis
Lefevre-Gineau y Giovanni Fabroni en 1799. Sin embargo, encontraron que
no podían enfriar agua líquida a exactamente 0ºC y que la máxima
densidad sucede a 4ºC, no a 0ºC como se había supuesto. Sin embargo, la
definición del kilogramo fue enmendada para especificar la temperatura de
máxima densidad. Sabemos ahora que la masa pretendida era 0,999972
kg., es decir, 1000,028 cm3, en lugar de exactamente 1000 cm3 para el
volumen de 1 kilogramo de agua pura a 4ºC.

El 1º de agosto de 1793, la Convención Nacional, que entonces regía

Francia, aplicó un decreto adoptando las definiciones y términos
preliminares. La nomenclatura "metódica", especificando múltiplos y
fracciones de las unidades con prefijos latinos y griegos, se escogieron a
favor de una nomenclatura común, envolviendo nombres separados.

Un nuevo calendario se estableció por una ley de 5 Octubre de 1793. El

principio de su vigencia fue retroactivamente diseñado como el 22 de
Septiembre de 1792, para conmemorar el derrocamiento e la monarquía y
la proclamación de la República de Francia. El Calendario Revolucionario
Francés consistía en 12 meses de 30 días cada uno, concluyendo con una
vacación de 5 o 6 días. A los meses les fueron dados nombres poéticos
que sugerían las estaciones predominantes. Cada mes fue dividido en tres
semanas de 10 días, o décadas. El mismo día fue dividido en fracciones
decimales, con 10 horas por día, 100 minutos por hora y 1000 segundos
por minuto. El calendario fue motivado políticamente, más que
científicamente, dado que e la intención era disminuir la influencia de la
Cristiandad. Fue abolido por Napoleón en 1806 a cambio del
reconocimiento por la Iglesia de su autoridad como Emperador de Francia.
Aunque la reforma del calendario se mantuvo durante 12 años, el nuevo
método de llevar la hora del día requería la sustitución de relojes valiosos y
piezas de tiempo y nunca fue realmente usado en la práctica.

El sistema métrico se adoptó oficialmente el 7 de abril de 1795. El gobierno

gestó un decreto (Loi du 18 germinal, an III) formalizando la adopción de
las definiciones y términos que están hoy en uso. Se construyó una barra
de metal para representar el metro provisional, obtenido de las mediciones
de Lacaille , y se derivó un modelo provisional para el kilogramo.

Una conferencia científica incluyendo representantes de los Países Bajos,

Suiza, Dinamarca, España e Italia, además de Francia, se celebró de 1798
a 1799 para validar los cálculos y diseñar prototipos modelos. Se
construyeron patrones permanentes de platino para el metro y el kilogramo.
Estos modelos fueron depositados en los Archivos de la República. Se
hicieron oficiales por un acta de 10 de diciembre de 1799.

Durante la era de Napoleón hubo acontecimientos regresivos que

temporalmente reavivaron las viejas tradiciones. Por lo tanto a pesar de su
comienzo esperanzador, el sistema métrico no fue rápidamente adoptado
en Francia. Aunque el sistema continuaba siendo enseñado en las
escuelas, la falta de fondos impidió la distribución de modelos secundarios.
Finalmente, después de un periodo de transición de tres años, el sistema
métrico se convirtió en obligatorio en toda Francia el 1 de Enero de 1840.

REACCIÓN EN LOS ESTADOS UNIDOS.

La importancia de un sistema uniforme de peso y medida fue reconocido

en los Estados Unidos como en Francia. El Artículo 1, Sección 8 del la
Constitución de los EE. UU. indica que el Congreso tendrá el poder "de
acuñar moneda.. y fijar el modelo patrón de pesos y medidas". Sin
embargo, aunque el concepto progresivo de moneda decimal fue
introducido, los primeros colonos americanos retenían y cultivaban las
costumbres y herramientas de su herencia británica, incluídas las medidas
de longitud y masa. En contraste con la Revolución Francesa, la
"Revolución Americana" no fue para nada una revolución, sino más bien
una guerra de independencia.
En 1790, el mismo año que Talleyrand propuso la reforma métrica en
Francia, el presidente George Washington delegó el tema de pesos y
medidas en su secretario de estado, Thomas Jefferson. En un informe
sometido a la Cámara de Representantes, Jefferson consideró dos
alternativas: si las medidas existentes fueran conservadas, podrían
adaptarse para ser más simples y uniformes, o si un nuevo sistema fuera
adoptado, se inclinaba por un sistema decimal basado en el principio del
péndulo de segundos. Tal como fue provisionalmente formulado, Jefferson
no sostuvo el sistema métrico, principalmente porque la unidad de medida
métrica no podría ser comprobada sin una gran operación científica en
suelo europeo.

La situación política al final del siglo XVIII también hacía no práctica la

consideración del sistema métrico. Aunque la Francia de Louis XVI había
apoyado a las colonias en la guerra con Inglaterra, sobre 1797 la relación
era de manifiesta hostilidad. El clima revolucionario en Francia era visto por
el mundo exterior con una mezcla de curiosidad y alarma. El Directorio
había sustituido a la Convención Nacional, y los funcionarios franceses que
habían mostrado simpatía hacia los Estados Unidos o bien habían sido
ejecutados o estaban exiliados. Por lo demás, un tratado negociado con
Inglaterra por John Jayh en 1795 acerca de ocupación de los Territorios del
Noroeste y comercio con las Indias Occidentales británicas fue interpretado
por Francia como evidencia de una alianza Anglo Americana. Francia se
vengó permitiendo a sus barcos atacar navíos mercantes americanos y el
presidente federalista John Adams se preparó para una invasión francesa.
Por consiguiente en 1798, cuando dignatarios de países extranjeros se
reunieron en París para aprender del progreso francés con la reforma
metrológica, los Estados Unidos no fueron invitados.

Una investigación definitiva fue preparada en 1821 por el Secretario de

Estado John Quincy Adams que sirvió para retirar este asunto de
posteriores consideraciones en los próximos 45 años. Encontró que los
patrones de longitud, volumen y masa usados por los 22 estados de la
Unión eran ya sustancialmente uniformes, al contrario de las dispares
medidas que habían existido en Francia antes de la Revolución francesa.
Más aun, no era del todo evidente que el sistema métrico sería
permanente, dado que incluso en Francia su uso era esporádico y, de
hecho, la terminología consistente había sido derogada en 1812 por
Napoleón. Por consiguiente, si el sistema métrico falló en hallar apoyo en la
primera América, no fue por falta de deseo de su reconocimiento.

No hubo otra consideración seria del sistema métrico hasta después de la

Guerra Civil. En 1866, bajo la supervisión de la Academia Nacional de
Ciencias, el sistema métrico fue hecho legal por el 390 Congreso. El
Presidente Andrew Johson firmó el Acta como ley el 28 de Julio.

TRATADO DEL METRO.

Una serie de exposiciones internacionales a mitades del siglo diecinueve

permitieron al gobierno francés promover el sistema métrico para el uso
mundial. Entre 1870 y 1872, con una interrupción causada por la Guerra
franco-prusiana, se celebró una reunión internacional de científicos para
considerar el diseño de nuevos modelos métricos internacionales que
sustituyera al metro y al kilogramo de los archivos franceses. Se decidió
una conferencia Diplomática sobre el Metro para ratificar la decisión
científica. Fue asegurada aprobación internacional formal por el Tratado del
Metro, firmado en Paris por los delegados de 17 países, incluidos los
Estados Unidos, el 20 de mayo de 1875.

El tratado establecía la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (BIPM).

También se decidió la creación de un comité Internacional para Pesos y
Medidas (CIPM) para llevar la oficina, y la Conferencia General de Pesos y
Medidas como el cuerpo diplomático formal que ratificara los cambios que
fueran precisos. El gobierno francés ofreció el Pavillon de Breteuil, antiguo
pequeño palacio real, para servir de sede para la Oficina en Sèvres, cerca
de País. Estos parajes forman un diminuto enclave internacional dentro de
territorio francés.

Los primeros tres kilogramos se hicieron en 1880 y uno fue escogido como
el prototipo internacional. En 1884 fueron fabricados 40 barras de
kilogramo y 30 metros, con una aleación de 90 por ciento de platino y 10
por ciento de iridio por Johnson, Mathey and Co. de Londres. El metro y
kilogramo originales de los Archivos Franceses en su estado conservado
fueron el punto de partida. Los modelos fueron intercomparados en la
Oficina Internacional. Una barra de metro particular, la número 6, fue
seleccionada como prototipo internacional. Los restantes patrones fueron
distribuidos entre los signatarios. La primera Conferencia General de Pesas
y Medidas aprobó el trabajo en 1889.

Los Estados Unidos recibieron los metros 21 y 27 y los kilogramos 4 y 20.

El 2 de enero de 1890 los sellos de las cajas embarcadas para el metro 27
y el kilogramo 20 fueron abiertas en una ceremonia oficial en la Casa
Blanca con el presidente Benjamin Harrison. Los modelos fueron
depositados en la Oficina de Pesos y Medidas de la Vigilancia de Costas y
Geodesia de los Estados Unidos.
Tabla 1: Unidades base SI

Magnitud Nombre Símbolo

longitud metro m
masa kilogramo kg
tiempo segundo s
corriente eléctrica amperio A
temperatura termodinámica kelvin K
conjunto de sustancia mole mol
intensidad luminosa candela cd

UNIDADES U.S. USUALES.

Las unidades usuales de los EEUU. están ligadas a las unidades británicas
y francesas por una variedad de comparaciones indirectas.

"Troy peso" era el modelo para la acuñación de monedas. El Congreso

podría ser ambivalente sobre la no uniformidad en los modelos para
comerciar, pero no podría tolerar falta de uniformidad en sus patrones para
dinero. Por consiguiente, en 1827 una copia de bronce de la libra troy
británica de 1758 fue asegurada por el Embajador en Inglaterra y antiguo
Secretario del Tesoro, Albert Gallatin. Este modelo fue guardado en la casa
de la moneda de Filadelfia y unas pocas copias fueron hechas y
distribuidas a otras casas de moneda. La libra troy de Filadelfia fue
virtualmente el modelo primario para transacciones comerciales hasta 1857
y siguió siendo el patrón para monedas hasta 1911.

Los patrones semioficiales usados en el comercio durante un cuarto de

siglo pueden atribuirse a Ferdinand Hassler, que fue nombrado
superintendente de la nuevamente organizada Vigilancia de costas en
1807. En 1832 el Departamento del Tesoro encargó a Hassler construir y
distribuir a los estados, modelos de longitud, masa y volumen, y balanzas
con las cuales las masas pudieran ser comparadas. Como patrón de
longitud, Hassler adoptó la estaca Troughton: una barra de bronce de 82
pulgadas hecha por Troughton of London para la vigilancia de Costas que
Hassler había traído de Europa en 1815. La distancia entre las líneas 27 y
63 gravadas en una incrustación y escala de plata en el centro de la barra
fue tomada como igual a la yarda británica. El patrón de masa era la libra
"avoirdupois", derivada de la libra troy de la Casa de la Moneda de
Filadelfia por la razón 7000 granos a 5750 granos. Estaba representado
por un peso pomo de bronce que Hassler construyó y marcó con una
estrella. De ahí viene el ser conocida como la libra "star" (estrella).
El sistema de pesas y medidas en Gran Bretaña había estado en uso
desde el reinado de Isabel I. Después de una reforma comenzada en 1824,
el patrón imperial libra "avoirdupoids" fue hecho el patrón de masa en 1844
y la yarda estandar imperial fue adoptada en 1855. Los patrones imperiales
fueron hechos legales por una Acta del Parlamento en 1855, y son
guardados en el Board of Trade de Londres. Los Estados Unidos recibieron
copias de la libra y la yarda imperiales británicas, que se convirtieron en los
patrones oficiales de 1857 hasta 1893.

Cuando se hizo legal el sistema métrico en los Estados Unidos en 1866, se

estableció una resolución adjunta para distribuir modelos métricos por los
estados. El Departamento del Tesoro tenía en su posesión varias copias
derivadas del metro y el kilogramo de los Archivos Franceses. Estos
incluían el metro y kilogramo "Committee", que eran un modelo acabado en
hierro y un cilindro de bronce con agarradera copiados de los prototipos
franceses, que Hassler había traído consigo cuando inmigró a los Estados
Unidos en 1805. Los había recibido como regalo de su amigo, J. G. Tralles,
que era el representante suizo en la convocatoria métrica francesa de 1798
y un miembro de su comité de pesas y medidas. También estaba
disponible el metro y kilogramo "Aragó", nombrados según el físico francés
que los certificó. Los Estados Unidos los compraron en 1821 a través de
Albert Gallatin, entonces ministro de Francia. El metro Committee y el
kilogramo Arago fueron usados como prototipos para modelos métricos de
bronce que fueron distribuidos a los estados.

En 1893, bajo una directiva de Thomas C. Mendenhall, Superintendente de

los Estandar de Pesos y Medidas de la Vigilancia de Costas y Geodesia,
las medidas usuales americanas fueron redefinidas en terminos de las
unidades metricas. Los patrones primarios de longitud y masa adoptados
fueron el metro prototipo 27 y el kilogramo 20 que los Estados Unidos
habían recibido en 1889 como signatarios del tratado del Metro. La yarda
fue definida como 3600/3937 metros y la libra-masa avoirdupois como
0,453 592 427 7 kilogramos. La conversión para la masa estaba basada en
una comparación entre la libra British Imperial Standard y el kilogramo
prototipo intermnacional fijado en 1883. La Oficina Nacional de Standards
(ahora National Institute of Standards and Tecnology) usó estas
definiciones desde su fundación en 1901 hasta 1959. El 1 de julio de 1959
las definiciones fueron fijadas por acuerdo internacional entre los países
anglófonos como 1 yarda=0,9144 metros y una libra-masa=0,453592 37
kilogramos exactamente. La definición de la yarda es equivalente a las
relaciones 1 pie=0,3048 metros y 1 pulgada=2,54 centímetros
exactamente.

La unidad de fuerza derivada en el sistema británico es la libra-fuerza (lbf),

que se define como el peso de una libra-masa(lbm) en una situación
hipotética donde la aceleración de la gravedad tenga el valor de referencia
de 9,80665 m/s2 exactamente. Por lo tanto, 1 lbf = 0,45359237 kg *
9,80665 m/s = 4,448 Newtons aproximadamente. El slug (sl) es la masa
que recibe una aceleración de un pie por segundo cuadrado bajo una
fuerza de una libra-fuerza. Por lo tanto 1 sl = (1 lbf)/(1 ft/s2) = (4,448 N)/
(0,3048 m/s2) = 14,59 kg = 32,17 lbm aproximadamente.
LAS UNIDADES ELECTRICAS.

Las teorías de electricidad y magnetismo desarrolladas y maduradas

durante los primeros 1800 como descubrimientos fundamentales fueron
hechos por Hans Christian Oersted, Andre-Marie Ampere, Michael Faraday
y muchos otros. La posibilidad de hacer medidas del magnetismo terreste
en términos de unidades mecánicas, esto es, en "medida absoluta", fue
primero apuntada por Karl Friedrich Gauss en 1833. Su analisis se aplicó
más tarde para cubrir todos los fenómenos electromagnéticos por Wilhelm
Weber, quien en 1851 presentó un método con el cual un conjunto
completo de unidades absolutas podría ser desarrollado.

En 1861 un comité de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia,

que incluía a William Thomson ( conocido más tarde como Lord Kelvin),
James Clerk Maxwell, y James Prescott Joule, acometieron un estudio que
abarcaba las medidas electricas. Este comité introdujo el concepto de un
sistema de unidades. Cuatro ecuaciones eran suficientes para determinar
las unidades de carga q, corriente I, voltaje V y resistencia R. Estas eran
bien la ley de fuerza de Coulomb para cargas o ley de fuerza de Ampere
para corrientes, la relación entre carga y corriente q= I.t, Ley de Ohm: V=
I.R, y la ecuación para trabajo eléctrico W = V.q = I2. R. t, donde t es el
tiempo.

Un principio fundamental era que el sistema fuera coherente. Esto es, el

sistema se funda en ciertas unidades base para longitud, masa y tiempo , y
las unidades derivadas se obtienen como productos o cocientes sin
requerir factores numéricos, El metro, gramo y segundo medio solar fueron
seleccionados como unidades base. En 1873 un segundo comité
recomendó un sistema centímetro-gramo-segundo (CGS) porque en este
sistema la densidad del agua es la unidad.

Dos sistemas paralelos de unidades fueron derivados, los subsistemas

electrostáticos y electromagnético, dependiendo de si es tomada como
fundamental la ley de la fuerza para cargas electricas o para corrientes
electricas. La relación de unidades electrostática a la unidad de carga
electromagnética o corriente era una constante experimental fundamental
c.

El comité también realizó investigaciones sobre patrones eléctricos.

Propuso un hilo patrón de resistencia, el "B.A. unit", conocido pronto como
el "ohm". La idea de nombrar a las unidades según científicos eminentes
fue debida a Sir Charles Bright y Latimer Clark.

En ese tiempo, la electricidad y el magnetismo eran esencialmente dos

ramas distintas de la física experimental. Sin embargo, en una serie de
artículos publicados entre 1856 y 1865, Maxwell creó una teoría unificada
basada en el concepto de campo introducido por Faraday. Predijo la
existencia de ondas electromagnéticas e identificó como la "razón de las
unidades" c con la velocidad de la luz.
En 1888, Heinrich Hertz verificó la predicción de Maxwell generando y
detectando ondas electromanéticas a frecuencia de microondas en el
laboratorio. También simplificó la teoría eliminando suposiciones físicas
innecesarias. De ahí que la forma de las ecuaciónes de Maxwell como las
conocen hoy los físicos e ingenieros se debe a Hertz. (Oliver Heaviside
hizo modificaciones similares e introdujo el uso de los vectores). Además,
Hertz combinó las unidades CGS electrostáticas y electromagnéticas en un
unico sistema relacionado por la velocidad de la luz c, al que llamó el
sistema "Gausiano" de unidades.

Las recomendaciones de los comités B. A. fueron adoptadas por el Primer

Congreso Eléctrico Internacional en París en 1881. Cinco unidades
eléctricas "prácticas" fueron definidas como ciertas potencias de 10 de las
unidades CGS: el ohmio, faradio, voltio, amperio y culombio. En 1889, el
Segundo Congreso añadió el julio, watio y una unidad de inductancia, a la
que más tarde se denominó henrio.

En 1901, el ingeniero italiano Giovanni Giorgi demostró que las unidades

eléctricas prácticas y las unidades mecánicas MKS podían ser englobadas
bajo un único sistema coherente:

1. Seleccionando el
metro, kilogramo y segundo como las unidades base para
cantidades mecánicas.
2. ampliando el número
de unidades base a cuatro, incluyendo una de naturaleza eléctrica;
y
3. asignando
dimensiones físicas a la permeabilidad del espacio libre µ 0, con un
valor numérico de 4π . 10 -7 en un sistema "racionalizado" o 10-7 en
un sistema "no racionalizado". (El término racinalizado, debido a
Heaviside, es aplicable cuando factores de 4π deben aparecer
lógicamente en las ecuaciones basadas en simetría.). La última
asunción implica que la densidad de flujo magnético B y campo
magnético H, que están relacionadas en el vacío por la ecuación B
= µ 0 Η, , son fisicamente distintas con diferentes unidades,
mientras en el sistema Gausiano son del mismo carácter y son
dimensionalmente equivalentes. Una situación análoga ocurre para
los campos eléctricos D y E que están relacionados por D = ε 0 E,
dondeε 0 es la permitividad del espacio libre dado por c2= 1 /µ 0 ε 0.

En 1908, una conferencia Internacional sobre Unidades Eléctricas y

Patrones celebrada en Londres adoptó unos patrones eléctricos primarios
independientes, facilmente reproducibles, para la resistencia y la corriente,
representados por una columna de mercurio y un medidor de culombios de
plata, respectivamente. Estas así llamadas unidades "internacionales" se
hicieron efectivas en 1911, pero pronto se volvieron obsoletas con el
crecimiento de los laboratorios nacionales de patrones y las aplicación
creciente de medidas eléctricas a otros campos de la ciencia.
Con el reconocimiento de la necesidad para posterior cooperación
internacional, la 6ª CGPM enmendó el Tratado del Metro en 1921 para
incluir las unidades de electricidad y fotometría y la 7ª CGPM creó el
Comité Consultivo para Electricidad (CCE) en 1927. En la 8ª CGPM en
1933 había un deseo universal para sustituir las unidades eléctricas
"internacionales" por unidades "absolutas". Por consiguiente, la Comisión
Electrotécnica Internacional (IEC) recomentó al CCE un sistema absoluto
de unidades basadas en las propuestas de Giorgi, con las unidades
eléctricas prácticas englobadas en un sistema conjunto MKS. La elección
de la cuarta unidad fue dejada sin decidir.
En la reunión del CCE en septiembre 1935, el delegado de Inglaterra, J.E.
Sears, presentó una nota que puso el curso para una futura acción.
Propuso que el amperio fuera seleccionado como la unidad base para la
electricidad, definida en términos de la fuerza por unidad de longitud entre
dos hilos largos paralelos. La unidad podía ser preservada en la forma de
bobinas de hilo para resistencia y células Weston para voltaje por
calibración con una balanza de corriente. Esta recomendación fue
unanimemente aceptada por el CCE y fue adoptada también por el CIPM.
Posteriores progresos fueron parados por la intervención de la 2ª guerra
Mundial. Finalmente, en 1946, el CIPM, por la autoridad que le dio el
CGPM en 1933, oficialmente adoptó el sistema práctico MKS de unidades
eléctricas absolutas para tener efecto el 1 de Enero de 1948.
SISTEMA INTERNACIONAL DE UNIDADES (SI)
En 1948 la Conferencia General de Pesos y Medidas era responsable de
las unidades y patrones de longitud, masa, electricidad, fotometría,
temperatura y radiación ionizante. En esta época, la siguiente gran fase
evolutiva del sistema métrico había comenzado. Fue iniciada por la Unión
Internacional de Física Pura y Aplicada "tendiendo a adoptar para uso
internacional un sistema de unidades práctico internacional". Por ello el 9º
CPGM decidió definir una lista completa de unidades derivadas. Estas
unidades derivadas no habían sido previamente consideradas porque no
requerían patrones independientes. También, el CGPM tomó bajo su
supervisión la unidad de tiempo, que había sido prerrogativa de los
astrónomos.
El trabajo comenzó en el 10ª CGPM en 1954 y fue completado por el 11
CGPM en 1960. Durante este periodo hubo una revisión extensiva y
simplificación de la definiciones de unidades métricas, símbolos y
terminología. El kelvin y la candela fueron añadidos como unidades base
para temperatura termodinámica e intensidad luminosa, y en 1971 el mol
fue añadido como una séptima unidad base para cantidad de sustancia.
El moderno sistema métrico es conocido como el Sistema Internacional de
Unidades, con la abreviatura internacional SI. Está fundado en las siete
unidades base, reflejadas en la Tabla 1, que por convención son
contempladas como dimensionalmente independientes. Todas las otras
unidades son unidades derivadas, coherentemente formadas multiplicando
y dividiendo unidades pertenecientes al sistema sin el uso de factores
numéricos. Algunas unidades derivadas, incluidas las que tienen nombres
especiales, están listadas en la Tabla 2. por ejemplo, la unidad de fuerza
es el Newton, que es igual a un kilogramo metro por segundo al cuadrado,
y la unidad de enrgía es el Julio, igual a un newton metro. la expresión de
múltiplos y submúltiplos de las unidades SI se facilita con el uso de prefijos,
listados en la Tabla 3. (Información adicional está disponible en las páginas
web de la Oficina Internacional de pesas y Medidas en http://www.bipm.fry
el Instituto Nacional de Patrones y Tecnología en
http://physics.nist.gov/cuu ).
PATRONES MÉTRICOS.
Hay que diferenciar una unidad, que es una idealización abstracta, y un
patrón o modelo, que es la materialización de la unidad. Desde el origen
del sistema métrico, los patrones han tenido varias revisiones para reflejar
precisión creciente a medida que avanzaba la ciencia de la metrología.
El metro . El patrón prototipo internacional metro de 1889 era una barra de
platino e iridio con sección cruzada en forma de X. El metro era definido
por la distancia entre dos líneas grabadas en la superficie superior del
puente, en lugar de la distancia entre las dos caras finales. El metro fue
derivado del metro de los Archivos Franceses en su estado existente, y la
referencia al meridiano terrestre fue abandonada.
La permanencia del prototipo internacional fue verificada por comparación
con dos barras compañeras, llamadas "standars de prueba : check
standards". Adicionalmente, había nueve medidas en términos de la linea
roja del cadmio entre 1892 y 1942. La primera de estas medidas se llevó a
cabo por A. A. Michelson usando el interferómetro que él mismo inventó.
Por este trabajo, Michelson recibió el Premio Nobel de Física en 1907.
Mejoras en fuentes de luz monocromática dieron como resultado un nuevo
modelo basado en una longitud de onda de la luz bien definida. Un simple
isótopo atómico con un número atómico par y un número de masa par es
un modelo espectral ideal porque elimina la complejidad y la estructura
hiperfina. También la ampliación Doppler se minimiza usando un gas de
átomos pesados en una lámpara operada a baja temperatura. Por ello fue
escogida una particular linea de krypton-86 roja-naranja, cuya longitud de
onda fue obtenida por comparación directa con la longitud de onda del
cadmio. En 1960, el 11 CGPM definió el metro como la longitud igual a
1.650.763,73 longitudes de onda de esta línea espectral.
Investigaciones sobre lasers en el el laboratorio Boulder, Co. de la Oficina
Nacional de Standards contribuyó a otra revisión del metro. La longitud de
onda y frecuencia de un rayo laser de helio-neon estabilizado fueron
medidas de forma independiente para determinar la velocidad de la luz. La
longitud de onda se obtuvo por comparación con la longitud de onda del
Krypton y la frecuencia fue determinada por una serie de medidas trazable
con el modelo atómico de cesio para el segundo. La principal fuente de
error radicó en el perfil de la línea espectral del krypton representando el
metro mismo. En consecuencia, en 1983 el 17 CGPM adoptó una nueva
definición del metro basada en esta medida como "la longitud del camino
atravesado por la luz en el vacío durante un intervalo de tiempo de 1 /
299.792.458 de un segundo". El efecto de esta definición es fijar la
velocidad de la luz en 299.792.458 m / s exactamente. Con ello métodos
experimentales previamente interpretados como medidas de la velocidad
de la luz c (o equivalentemente, la permitividad del espacio libre ε 0) se han
convertido en calibracionesde longitud.
El kilogramo. En 1889 se adoptó el kilogramo prototipo internacional como
el patrón de masa. El kilogramo prototipo es un cilindro de platino-iridio que
igual altura que diámetro de 3,9 cm. y bordes ligeramente redondeados.
Para la figura de un cilindro, estas dimensiones son las que presenten la
más pequeña relación de superficie por volumen, para minimizar el
desgaste. El patrón se conserva cuidadosamente en unacaja fuerteen la
Oficina Internacional de Pesas y Medidas y se usa sólo en raras ocasiones.
Continúa siendo el patrón actualmente. El kilogramo es la única unidad
todavía definida en términos de un artefacto arbitrario, en lugar de un
fenómeno natural.
El segundo. Históricamente, la unidad de tiempo, el segundo, fue definido
con relación al periodo de rotación de la tierra sobre su eje, como 1 /
86.400 de un día solar medio. Significando "segundo minuto" fue
primeramente aplicado a cronometraje en el siglo XVII cuando fueron
inventados relojes de péndulo que podían mantener el tiempo con esta
precisión.
En el Siglo XX, los astrónomos se han dado cuenta que la rotación de la
tierra no es constante. Debido a fuerzas de marea gravitacionales
producidas por la luna en los océanos poco profundos, la duración del día
se incrementa unos 1,4 milisegundos por siglo. El efecto puede medirse
comparando los caminos computados de antiguos eclipses solares
asumiendo rotación uniforme con la situación de la tierra memorizada
donde actualmente se observan. Consecuentemente, en 1956 el segundo
se redefinió en términos del periodo de revolución de la tierra alrededor del
sol, tal como se representan en las Tablas del Sol computadas al final del
siglo XIX por el astrónomo Simon Newcomb del Observatorio Naval de
Estados Unidos en Washington, DC. El segundo fue definido para ser 1 /
31.556.925,9747 del año tropical 1900. El significado operacional para esta
definición fue adoptar el coeficiente lineal en la formula de Newcomb para
la longitud (NT: aquí longitud no es sinónimo de distancia sino medida
complementaria a latitud) media del sol para determinar la unidad de
tiempo.
El rápido desarrollo de relojes atómicos pronto permitió aún otra definición.
En 1967, el 13 CGPM definió el segundo como "la duración de
9.192.631.770 periodos de la radiación correspondiente a la transición
entre los dos estados fundamentales del átomo de cesio-133". Esta
definición estaba basada en observaciones de la luna, cuya ephemeris está
indirectamente ligada al aparente movimiento del sol, y era equivalente a la
definición previa dentro de los límites de incertidumbre experimental.
El amperio. La unidad de corriente eléctrica, el amperio, se define como la
corriente constante que, si se mantiene en cada uno de dos hilos paralelos,
infinitamente largos con una separación de un metro en el vacío,
produjeran una fuerza por unidad de longitud entre ellos igual a 2* 10-7 N/m.
Esta definición formal sirve para establecer el valor de la constante
µ 0como 4π x 10-7 N/ A2 exactamente. Aunque la unidad base para la
electricidad es el amperio, las unidades eléctricas son mantenidas con el
voltio y el ohmio.
En el pasado, la representación práctica del voltio era un grupo de células
Weston patrón electroquímicas saturadas de sulfato de cadmio. Un
experimento de calibración primario consitía en la medida de la fuerza
entre dos bobinasde una "balanza amperio" para determinar la corriente,
mientras que el voltaje de la célula era comparado con la diferencia de
potencial sobre una resistencia conocida.
El ohmio era representado por un resistor patrón de hilo enrollado. Su
resistencia era medida con la impedancia de un inductor o condensador
(capacitor) a una frecuencia conocida. La inductancia puede ser calculada
solamente con las dimensiones geométricas. Sobre 1960 un así llamado
capacitor Thompson-Lampard calculable fue usado, en el cual solamente
se requiere una simple medida de longitud.
Hasta principios de los 1970, el voltio había sido mantenido por medio del
efecto Josephson, un fenómeno de tunel mecánico cuántico descubierto
por Brian Josephson en 1962. Una unión Josephson puede formarse con
dos películas de niobium superconductoras separadas por una capa
aislante de oxido. Si la unión Josephson es irradiada por microondas a
frecuencia f y la corriente de polarización (bias) se incrementa de forma
progresiva, la característica voltaje-corriente es una función a saltos, en la
cual el voltaje de polarización en corriente continua se incrementa
discontinuamente a intervalos discretos de voltaje, iguales a f / KJ, donde KJ
= 2e / h es la constante Josephson, h es la constante de Planck y e es la
carga elemental.
El ohmio es ahora caracterizado por el efecto Hall cuántico, una
característida de gas de electrones bidimensional, descubierta por Klaus
von Klitzing en 1980. En un dispositivo tal como un transistor de efecto de
campo metal.oxido.semiconductor (MOSFET), el voltaje Hall VH para una
corriente fijada I se incrementa en pasos discretos a medida que se
incrementa el voltaje de puerta. La resistencia Hall, o RH = VH / I, es igual a
una fracción entera de la constante de von Klitzing, dada por RK = h / e2 =
π 0c / 2α , donde alfa es la constante de estructura fina. En la práctica, RK
puede medirse en términos de una resistencia de laboratorio patrón, cuyo
valor se obtiene por comparación con la impedancia de una capacitor
calculable, o puede ser obtenido indirectamente de alfa.
Un nuevo método para determinar la relación entre las unidades mecánicas
y electromagnéticas que promete mucho es por medio de una "balanza de
watio", que tiene mayor precisión que una ordinaria balanza de amperio. En
este experimento, una corriente I pasa a través de una bobina suspendida
en el campo magnético de una bobina más grande tal que la fuerza F hace
balancear un peso conocido mg. Luego la bobina de prueba es movida
axialmente por el campo magnético y la velocidad V y el voltaje V inducido
son medidos. Por la equivalencia de potencias mecánica y eléctrica. Vf =
VI. El campo magnético y la geometría del aparato se desprenden del
cálculo. El voltaje V se mide en términos de la constante de Josephson KM
mientras la corriente I se calibra por el voltaje a través de una resistencia
conocida en terminos de la constante von Klitzing RK. El experimento
determina Kj2 RK ( y por consiguiente h), que conduce a KJ si RK es asumido
ser conocido en términos del ohmio SI.
Tabla 2. Ejemplos de unidades derivadas SI
Magnitud Nombre especial Símbolo Equivalencia
ángulo plano radián rad 1
ángulo sólido steradian sr 1
velocidad angular rad/s
aceleración angular rad/s2
frecuencia hertz Hz s-1
velocidad m/s
aceleración m / s2
fuerza newton N kg m / s2
presión pascal Pa N / m2
energía, trabajo, calor julio J kg m2 / s2, N m
potencia watio W kg m2 / s3 ,J/s
densidad de flujo de W / m2
potencia
momento lineal, kg m/s, N s
impulso
momento angular kg m2/s, N m s
carga eléctrica culombio C As
potenciál eléctrico, voltio V W / A, J / C
fem
flujo magnético weber Wb Vs
resistencia ohm, ohmio Ω V/A
−1
conductancia siemens S A /V, Ω
inductancia henrio H Wb / A
capacitancia faradio F C/V
fuerza de campo V / m, N /C
eléctrico
desplazamiento C / m2
eléctrico
fuerza de campo A/m
magnético
densidad de flujo tesla T Wb/ m2 , N/(A m)
magnético
temperatura Celsius grados Celsius ºC K
flujo luminoso lumen lm cd sr
iluminación lux lx lm/m2
radioactividad becquerel Bq s-1

Los efectos Josephson y Hall cuántico proporcionan modelos mecánicos

cuánticos altamente uniformes y convenientemente reproducibles, para el
voltio y el ohmio. Para el propósito de metrología e ingeniería prácticas,
valores convencionales para la constante de Josephson y la de von Klitzing
fueron adoptados por acuerdo internacional comenzado el 1 de enero de
1990. Estos valores son KJ-90 = 483.597,9 GHz/V y RK-90 = 25.812,807 W
exactamente. Los mejores valores SI experimentales, obtenidos como
parte de un ajuste de mínimos cuadrados de las constantes fundamentales,
completado en 1998, difiere sólo ligeramente de estos valores
convencionales.
UNIDADES MÉTRICAS EN LA INDUSTRIA.
El Sistema Internacional de Unidades (SI) se ha convertido en una base
fundamental de las medidas científicas en todo el mundo. Se usa también
para el comercio diario en virtualmente todos los paises del mundo excepto
en los Estados Unidos. El Congreso ha elaborado legislación para incitar al
uso del sistema métrico, incluída el Acta de Conversión Metrica de 1975 y
el Acta de "Omnibus Trade and Competiviness" de 1998, pero el progreso
ha sido lento.
El programa espacial debiera haber sido el líder en el uso de las unidades
métricas en los Estados Unidos y hubiera sido un excelente modelo para
educación. Burt Edelson, Director del Instituto para Investigación del
Espacio Aplicada en la Universidad George Washington y anteriormente
Administrador Asociado de la NASA, recuerda que " a mediados de los 80,
la NASA hizo un valioso intento para convertir al sistema métrico" en la
fase inicial del programa de estaciones espaciales internacionales. Sin
embargo, añade, " cuando llegó la hora de generar contratos de
producción, los contractores levantaron tal tono y alboroto sobre los costos
y dificultades de la conversión que la iniciativa se vino abajo. Los asociados
internacionales no se sintieron a gusto, pero sus intereses fueron dados de
lado. Ninguno sospechó que un error de conversión de medidas pudiera
causar un fallo en un futuro proyecto espacial."
CONCLUSION
Como comenzamos un nuevo milenio, debiera haber un renovado esfuerzo
internacional para promover el uso de unidades métricas SI en la industria,
y ayudar al público en general para que les sea familiar el sistema y lo use
regularmente. Las escuelas han enseñado el sistema métrico en sus clases
durante decenios. Es tiempo de dejar a un lado las unidades
convencionales de la revolución industrial y adoptar las medidas de la
ciencia precisa en todos los aspectos del comercio y la moderna ingeniería,
incluyendo el programa espacial de los Estados Unidos y la industria
satelital.
Tabla 3. Prefijos SI.
FACTOR PREFIJO SÍMBOLO FACTOR PREFIJO SÍMBOLO
1024 yotta Y 10-1 deci d
1021 zetta Z 10-2 centi c
1018 exa E 10-3 milli, mili m
1015 peta P 10-6 micro µ
1012 tera T 10-9 nano n
109 giga G 10-12 pico p
106 mega M 10-15 femto f
103 kilo k 10-18 atto a
102 hecto h 10-21 zepto z
101 deka, deca d 10-24 yocto y

 El Dr. Robert A. Nelson, PE es presidente de Satellite Engineering Research

Corporation, una firma consultora sobre ingeniería satelital radicada en Bethseda, MD. Es
Editor Técnico de la revista Via Satellite.

Via Satellite, Febrero del 2000.-

Nota del traductor:

Por no ser profesional de la traducción, ni tampoco un especialista en
Física, no puedo asegurar que no exista algún ligero error en conceptos.
El artículo tiene especial interés para los norteamericanos, pero no
obstante, pasando por alto los detalles de la implantación del sistema
métrico en los EE UU, el resto es un interesante relato histórico. Es
indicado para quienes comienzan a estudiar Física, o para quienes no
tenemos suficientemente claros algunos conceptos básicos.
El sustantivo "standard" en inglés es la traducción de varios términos en
español: modelo, patrón... que no son del todo equivalentes, ya que en
español la palabra "estándar", derivada del inglés, es un adjetivo que se
refiere más bien a medidas normalizadas (por ejemplo de tallas de
vestidos); por lo tanto las otras palabras (modelo, patrón) se usan donde
parece más acertada su inclusión.
Después de colocar en la web esta traducción, apareció la copia en inglés
de lo publicado en la revista "Via Satellite", junto con otros temas didácticos
de este autor en la siguiente dirección
http://www.aticourses.com/international_system_units.htm