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Los rayos X son una radiacin electromagntica de la misma naturaleza que las ondas de
radio, las ondas de microondas, los rayos infrarrojos, la luz visible, los rayos ultravioleta y
los rayos gamma. La diferencia fundamental con los rayos gamma es su origen: los rayos
gamma son radiaciones de origen nuclear que se producen por la desexcitacin de
un nuclen de un nivel excitado a otro de menor energa y en la desintegracin de istopos
radiactivos, mientras que los rayos X surgen de fenmenos extranucleares, a nivel de la rbita
electrnica, fundamentalmente producidos por desaceleracin de electrones. La energa de
los rayos X en general se encuentra entre la radiacin ultravioleta y los rayos gamma
producidos naturalmente. Los rayos X son una radiacin ionizante porque al interactuar con la
materia produce la ionizacin de los tomos de la misma, es decir, origina partculas con carga
(iones).
Descubrimiento[editar]
La historia de los rayos X comienza con los experimentos del cientfico britnico William
Crookes, que investig en el siglo XIX los efectos de ciertos gases al aplicarles descargas de
energa. Estos experimentos se desarrollaban en un tubo vaco, y electrodos para generar
corrientes de alto voltaje. l lo llam tubo de Crookes. Este tubo, al estar cerca de placas
fotogrficas, generaba en las mismas algunas imgenes borrosas. Pese al
descubrimiento, Nikola Tesla, en 1887, comenz a estudiar este efecto creado por medio de
los tubos de Crookes. Una de las consecuencias de su investigacin fue advertir a la
comunidad cientfica el peligro para los organismos biolgicos que supone la exposicin a
estas radiaciones.[cita requerida]
El fsico alemn Wilhelm Conrad Rntgen descubri los rayos X en 1895, mientras
experimentaba con los tubos de Hittorff-Crookes y la bobina de Ruhmkorff para investigar
la fluorescencia violeta que producan los rayos catdicos. Tras cubrir el tubo con un cartn
negro para eliminar la luz visible, observ un dbil resplandor amarillo-verdoso proveniente de
una pantalla con una capa de platino-cianuro de bario, que desapareca al apagar el tubo.
Determin que los rayos creaban una radiacin muy penetrante, pero invisible, que
atravesaba grandes espesores de papel e incluso metales poco densos. Us placas
fotogrficas para demostrar que los objetos eran ms o menos transparentes a los rayos X
dependiendo de su espesor y realiz la primera radiografa humana, usando la mano de su
mujer. Los llam "rayos incgnita", o "rayos X" porque no saba qu eran, solo que eran
generados por los rayos catdicos al chocar contra ciertos materiales. Pese a los
descubrimientos posteriores sobre la naturaleza del fenmeno, se decidi que conservaran
ese nombre.1 En Europa Central y Europa del Este, los rayos se llaman rayos Rntgen (en
alemn: Rntgenstrahlen).
La noticia del descubrimiento de los rayos X se divulg con mucha rapidez en el mundo.
Rntgen fue objeto de mltiples reconocimientos: el emperador Guillermo II de Alemania le
concedi la Orden de la Corona y fue premiado con la medalla Rumford de la Real Sociedad
de Londres en 1896, con la medalla Barnard de la Universidad de Columbia y con el premio
Nobel de Fsica en 1901.
Los rayos X se pueden observar cuando un haz de electrones muy energticos (del orden de
1 keV) se desaceleran al chocar con un blanco metlico. Segn la mecnica clsica, una
carga acelerada emite radiacin electromagntica, de este modo, el choque produce un
espectro continuo de rayos X a partir de cierta longitud de onda mnima dependiente de la
energa de los electrones. Este tipo de radiacin se denominaBremsstrahlung, o radiacin de
frenado. Adems, los tomos del material metlico emiten tambin rayos X monocromticos,
lo que se conoce como lnea de emisin caracterstica del material. Otra fuente de rayos X es
la radiacin sincrotrn emitida en aceleradores de partculas.
Para la produccin de rayos X en laboratorios, hospitales, etc. se usan los tubos de rayos X,
que pueden ser de dos clases: tubos con filamento o tubos con gas.
El tubo con filamento es un tubo de vidrio al vaco en el cual se encuentran dos electrodos en
sus extremos. El ctodo es un filamento de tungsteno y el nodo es un bloque de metal con
una lnea caracterstica de emisin de la energa deseada. Los electrones generados en el
ctodo son enfocados hacia un punto en el blanco (que por lo general posee una inclinacin
de 45) y los rayos X son generados como producto de la colisin. El total de la radiacin que
se consigue equivale al 1% de la energa emitida; el resto son electrones y energa trmica,
por lo cual el nodo debe estar refrigerado para evitar el sobrecalentamiento de la estructura.
A veces, el nodo se monta sobre un motor rotatorio; al girar continuamente el calentamiento
se reparte por toda la superficie del nodo y se puede operar a mayor potencia. En este caso
el dispositivo se conoce como nodo rotatorio. 2 Finalmente, el tubo de rayos X posee una
ventana transparente a los rayos X, elaborada en berilio, aluminio o mica.
El tubo con gas se encuentra a una presin de aproximadamente 0.01 mmHg y es controlada
mediante una vlvula; posee un ctodo de aluminio cncavo, el cual permite enfocar los
electrones y un nodo. Las partculas ionizadas de nitrgeno y oxgeno, presentes en el tubo,
son atradas hacia el ctodo y nodo. Los iones positivos son atrados hacia el ctodo e
inyectan electrones a este. Posteriormente los electrones son acelerados hacia el nodo (que
contiene al blanco) a altas energas para luego producir rayos X. El mecanismo de
refrigeracin y la ventana son los mismos que se encuentran en el tubo con filamento.
molculas de un gas. En una cmara de ionizacin, los iones negativos son atrados hacia el
nodo y los iones positivos hacia el ctodo, generando corriente en un circuito externo. La
relacin entre la cantidad de corriente producida y la intensidad de la radiacin son
proporcionales, as que se puede realizar una estimacin de la cantidad de fotones de rayos X
por unidad de tiempo. Los contadores que utilizan este principio son el contador Geiger,
el contador proporcional y el detector de centelleo. Estos detectores se diferencian entre ellos
por el modo de amplificacin de la seal y la sensibilidad del detector.
Espectros[editar]
Espectro continuo[editar]
El tubo de rayos X est conformado por dos electrodos (ctodo y nodo), una fuente de
electrones (ctodo caliente) y un blanco. Los electrones se aceleran mediante una diferencia
de potencial entre el ctodo y el nodo. La radiacin es producida justo en la zona de impacto
de los electrones y se emite en todas direcciones.
La energa adquirida por los electrones va a estar determinada por el voltaje aplicado entre los
dos electrodos. Como la velocidad del electrn puede alcanzar velocidades de hasta
debemos considerar efectos relativistas, de tal manera que,
Los diferentes electrones no chocan con el blanco de igual manera, as que este puede
ceder su energa en una o en varias colisiones, produciendo un espectro continuo.
La energa del fotn emitido, por conservacin de la energa y tomando los postulados
de Planck es:
La energa total emitida por segundo, es proporcional al rea bajo la curva del
espectro continuo, del nmero atmico (Z) del blanco y el nmero de electrones
por segundo (i). As la intensidad est dada por:
Espectro caracterstico[editar]
Cuando los electrones que son acelerados en el tubo de rayos X poseen
cierta energa crtica, pueden pasar cerca de una subcapa interna de los
tomos que componen el blanco. Debido a la energa que recibe el electrn,
este puede escapar del tomo, dejando al tomo en un estado supremamente
excitado. Eventualmente, el tomo regresar a su estado de equilibrio
emitiendo un conjunto de fotones de alta frecuencia, que corresponden al
espectro de lneas de rayos X. ste indiscutiblemente va a depender de la
composicin del material en el cual incide el haz de rayos X, para el
molibdeno, la grfica del espectro continuo muestra dos picos
correspondientes a la serie K del espectro de lneas, estas estn
superpuestas con el espectro continuo.
La intensidad de cualquier lnea depende de la diferencia del voltaje aplicado
(V) y el voltaje necesario para la excitacin (V) a la correspondiente lnea, y
est dada por:
Donde
fsico.
la densidad del
material.
Si un material est compuesto de diferentes elementos, el coeficiente
de absorcin msico
Donde
Aplicaciones[editar]
Mdicas[editar]
Desde que Rntgen descubri que los rayos X permiten
captar estructuras seas, se ha desarrollado la tecnologa
necesaria para su uso enmedicina. La radiologa es
la especialidad mdica que emplea la radiografa como ayuda en
el diagnstico mdico, en la prctica, el uso ms extendido de los
rayos X.
Los rayos X son especialmente tiles en la deteccin
de enfermedades del esqueleto, aunque tambin se utilizan para
diagnosticar enfermedades de los tejidos blandos, como
la neumona, cncer de pulmn, edema pulmonar, abscesos.
En otros casos, el uso de rayos X tiene ms limitaciones, como
por ejemplo en la observacin del cerebro o los msculos. Las
alternativas en estos casos incluyen la tomografa axial
computarizada, la resonancia magntica nuclear o
los ultrasonidos.
Los rayos X tambin se usan en procedimientos en tiempo real,
tales como la angiografa, o en estudios de contraste.
Otras[editar]
Los rayos X pueden ser utilizados para explorar la estructura de
la materia cristalina mediante experimentos de difraccin de
rayos X por ser sulongitud de onda similar a la distancia entre
los tomos de la red cristalina. La difraccin de rayos X es una de
las herramientas ms tiles en el campo de la cristalografa.
Tambin puede utilizarse para determinar defectos en
componentes tcnicos, como tuberas, turbinas, motores,
paredes, vigas, y en general casi cualquier elemento estructural.
Aprovechando la caracterstica de absorcin/transmisin de los
Rayos X, si aplicamos una fuente de Rayos X a uno de estos
elementos, y este es completamente perfecto, el patrn de
absorcin/transmisin, ser el mismo a lo largo de todo el
componente, pero si tenemos defectos, tales como poros,
prdidas de espesor, fisuras (no suelen ser fcilmente
detectables), inclusiones de material tendremos un patrn
desigual.