Richard Avedon

Richard Avedon naci en Nueva York en 1923. Realiz estudios en filosofa en la

Universidad de Columbia en Nueva York, antes de consagrarse en la fotografa
como autodidacta. Durante su juventud fue entrenado como fotgrafo de guerra
para la marina estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial.
Los Avedon, familia judeo-rusa, parecan bastante convencionales. Sin embargo
moldearon la vida de su hijo Richard y, sin pensarlo, criaron y crearon a uno de los
grandes fotgrafos del siglo XX.
Su madre Anne era aficionada a la fotografa, tanto para hacerla como para
coleccionarla. Su padre Jacob Israel era dueo de la tienda de ropa Avedons Fifth
Avenue, un nombre rimbombante para un almacn ms bien modesto. Ah entr en
contacto con El mundo femenino, sus hbitos, preocupaciones, gestos y deseos.
() Siendo nio tambin aprendi a observar, a registrar el estilo y la moda..
Su hermana, madre y una prima fueron sus primeras modelos fotogrficas. Adems
en el hogar de los Avedon abundaban las revistas Vogue, Vanity Fair y Harpers
Bazaar. El joven Richard no solamente guardaba un archivo con sus imgenes
favoritas: su cuarto estaba revestido de piso a techo con fotografas de moda
hechas por Martn Munkacsi.
Una caracterstica muy peculiar de los Avedon era que sus fotografas familiares no
eran las clsicas instantneas vernculas. Ellos construan las fotografas: Primero
encontraban una casa que les gustara y luego procuraban incluir un automvil
lujoso, ajeno, por supuesto. Pero era esencial en este tipo de estampas, siempre
conseguan uno prestado. Al final estas inusuales fotos de la familia Avedon no
mostraban cmo eran, sino cmo aspiraban ser.

En 1935, a los doce aos, Richard Avedon se uni al YMHA Camera Club con su
Kodak Box Brownie. Ya adolescente estudi en la De Witt Clinton High School
donde gan un primer lugar en un certamen de poesa; fue tambin editor de la

revista escolar Magpie. Posteriormente curs un par de aos de Filosofa en la

Universidad de Columbia (1941-42).
Al abandonar los estudios universitarios decidi enrolarse en la marina mercante,
armado con una cmara Rolleiflex que le regal su padre. Fue admitido y se le
comision para hacer las fotografas de identificacin de todo el personal en su
carcter de Photographers Mate Second Class. Durante su estancia en la marina
mercante realiz ms de cien mil retratos. Tambin public fotografas en la revista
The Helm del brazo civil de la marina. Aunque estos inicios parecan menores, eran
todo lo contrario: lo moldeaban para lograr un dominio tcnico sin igual.
Terminada la guerra hizo fotografa de moda para el almacn neoyorkino Bonwit
Teller. Al cabo de un ao contaba con suficiente material para armar un portafolios.
Se uni al Laboratorio de Diseo en

la

New School for Social Research. Ah

Richard estudi con Alex Brodovitch, quien apadrin al muchacho inmediatamente.

Brodovitch era el director de arte en Harpers Bazaar e invit al joven fotgrafo a la
revista. A sus 21 aos Avedon ya publicaba en dicho medio. La relacin entre
Avedon y Harpers Bazaar durara veinte aos; en 1945 Avedon se convertira en el
jefe de fotografa.
El ao de 1946 fue crucial para Richard Avedon. Primero porque estableci su
estudio fotogrfico personal, pero an ms importante, porque viaj por primera vez
a Pars. Avedon lleg a una ciudad bastante desmejorada aunque sobreviviente tras
la Segunda Guerra Mundial. La industria de la alta costura estaba en penosa
reconstruccin. Los fotgrafos de moda apenas comenzaban a retomar su antiguo
ritmo y reincidan en aquel estilo Art Dec montono e inmvil, habitual de la
preguerra. En un clima as, Richard Avedon sacudi para siempre las estructuras de
la fotografa de moda.
Avedon hizo fotografas de moda con un estilo indito: Trabaj con modelos
elegantes con la agilidad de bailarinas de ballet y capacidad para rer y expresarse
con facilidad. Por primera vez en una revista de moda la aproximacin fotogrfica
era fresca, incluso divertida. Las imgenes de Avedon eran una combinacin
extraa pues se saba que eran fotos construidas, pero al mismo tiempo tenan un

aire de espontaneidad nunca antes visto en el gnero; no parecen fotos totalmente

posadas, pero queda claro que eran pensadas y planeadas meticulosamente.
Es importante mencionar que el primer fotgrafo de modas en plasmar a las
modelos en accin y en una locacin externa mientras nadaban, corran o jugaban
golf haba sido ya Martin Munkcsi desde 1934. Este fotgrafo hngaro no
solamente haba sido el dolo juvenil de Avedon, sino quien inspir al mismsimo
Cartier-Brasson a dejar la pintura para dedicarse a la fotografa.

Los lectores de las revistas se asombraron cuando vieron una modelo en patines
por la Plaza de la Concordia, pero la revolucin total haba sido consumada cuando
Avedon capt a una elegantsima Dorothy Horan con vestido de Dior acompaada
de elefantes. La disonancia entre la piel de los rugosos paquidermos con la
exquisita gracia de la modelo fue una autntica bomba: Una imagen tan refinada
como indmita. La fotografa de moda jams volvera a ser igual.

Dovima con elefantes, traje de noche de Dior, fue tomada en agosto de 1955 y es
una de las ms clebres fotografas de Richard Avedon. En ella, la modelo Dovima
luce el primer vestido de noche diseado para Christian Dior por su nuevo asistente,
Yves Saint-Lauren y fue tomada en el Cirque d'Hiver de Paris.
Dovima era todo un cono de la belleza aristocrtica de la poca y se encontraba en
los ltimos de su carrera. Por su parte, Avedon haba comenzado a renovar sus
fotografas y utilizar ambientes diferentes. Destacar el movimiento, estilizacin,
dinamismo, colores, texturas, contrastes de las modelos sin perder su caracterstica
elegancia fue todo un desafo, pero con esta imagen queda evidenciado el gran
trabajo que realiz. Fue el primer fotgrafo en incluir elementos poco glamourosos
como los elefantes en sus imgenes. Varias copias estn presentes en importantes
museos como en el Metropolitan Museum y en el Museo de Arte Moderno de Nueva
York (MOMA) o en el Albert Victoria Museum de Londres.
Esta fotografa fue subastada en Christies por cerca de 850.000 euros, cantidad
ms elevada pagada por una obra de Avedon. Esta editorial fue publicada en el
september issue de Harpers Bazaar de 1955, cuando Avedon ya estaba 20 aos en
el equipo de fotgrafos de la revista, en el que permanecera hasta 1965.

Pero Avedon no solamente haba incorporado el movimiento, las sensaciones y

emociones al gnero, tambin dot a las modelos con una identidad. En aquellos
tiempos las protagonistas de las pasarelas eran punto menos que ganchos
ambulantes para ropa, maniques animados. Avedon las transform de rostros
annimos, autnticos objetos de consumo, en personas con nombre y apellido: Suzy
Parker, Dorian Leigh, Sunny Harnet, Lesley Lawson -Twiggy,

Jean Shrimpton,

Penelope Tree Sin Avedon el concepto de super top model como hoy lo
conocemos quiz no existira.
Adems, su empata con las modelos resultaba asombrosa. Avedon describe a
estas chicas como un grupo de mujeres inseguras, asustadas e inmaduras;
muchas se han sentido feas desde nias -demasiado altas o delgadas- y traumadas
por su aspecto. T tienes que hacer que se sientan hermosas. El fotgrafo mimaba
a sus modelos: les pona en un tocadiscos la msica que les gustaba, preguntaba
qu comida preferan La zalamera era mutua: Todas ellas queran complacerlo
dice la editora de Vogue, Polly Mellen.
Avedon transforma un gnero esttico y montono en algo vivo. Aprende que en la
moda todo peinado, maquillaje, ropa y cuerpo se convierte en una performance.
Esto no es de extraar, pues Avedon amaba el teatro casi tanto como la fotografa.
Incluso Richard realiz varias de las portadas de la revista Theater Arts en la dcada
de 1940 e incorpora la teatralidad al mundo de la moda. Eso que hoy damos por
hecho, a mediados del siglo XX era absolutamente innovador.
Richard Avedon afin hasta el ltimo detalle en su estilo fotogrfico. Aunque a veces
usaba su rflex binocular Rolleiflex, usaba de manera predominante cmaras
Deardorff de gran formato 810, aunque tambin emple a principios de la dcada
de 1960 las suizas Sinar Norma. Sin embargo Richard renegaba: Odio las
cmaras. Interfieren y siempre se entrometen. Me gustara poder trabajar con mis
ojos solamente.
Aunque no tema a las locaciones, prefera el estudio que le permita controlar la luz
y es ah donde incorpora una de sus firmas ms emuladas: el uso de un fondo

neutro. En trminos formales, poda congelar el movimiento u optar por expresivos

barridos, lo cual evitaba que sus fotografas se encasillaran en una misma frmula.
Hoy en da el uso de un fondo blanco o gris parece un lugar comn en fotografa.
Aunque la tcnica ya exista mucho antes de Avedon, es ste quien la emplea con
una maestra inigualable.

El fondo en tonalidades totalmente neutras, ya sean

negras, grises o blancas, descontextualiza a la persona en primer plano y enfoca

toda la atencin hacia su persona.
El fotgrafo neoyorquino explica: El fondo blanco asla al sujeto de s mismo y te
permite explorar la geografa de su cara; el continente inexplorado en el rostro
humano. Esta particularidad formal brinda un sello caracterstico a las fotografas
de Avedon.
Ms de un fotgrafo ha cado en la trampa de creer que es muy sencillo el uso de un
fondo neutro, con resultados decepcionantes. Esto se debe en parte a que el fondo
blanco era solo un ingrediente en la mezcla Avedon.

Tal vez Avedon habra trascendido en la fotografa exclusivamente por sus

aportaciones al mundo de la moda. Pero el retrato como gnero

lo llev a la

cspide. Segn Arthur Ollman, director del Museum of Photographic Arts en San
Diego, Avedon pone en el retrato un punto de interrogacin.
Seguramente sus aos en la marina mercante fueron una primera introduccin a la
persona humana con su identidad y fisonoma. Por supuesto la moda fue un
segundo gran paso. Sin embargo Avedon trascendi como uno de los ms grandes
retratistas en la historia de la fotografa por su manera de relacionarse, para bien y
para mal, con cada sujeto que fotografiaba.
En el mundo de la moda era impresionante su empata con las modelos y provocaba
en ellas un sentimiento de seguridad que se reflejaba en las fotografas. Sin
embargo las provocaciones de Avedon podan ser mucho menos agradables. Frente
a su cmara de gran formato desfilaron todas las celebridades de su tiempo.

Cuando sali de Harpers para incorporarse al staff de Vogue firm un histrico

contrato por un milln de dlares. Avedon se convirti en un fotgrafo
excepcionalmente rico. Richard pudo darse el lujo convertirse en un divo. De hecho
ser fotografiado por Avedon era una especie de certificado de celebridad. Lo
mismo fotografi intelectuales, artistas que polticos. Y con los ricos y poderosos
result mucho menos emptico que con las larguiruchas y acomplejadas modelos.
Avedon acechaba a sus sujetos literalmente. Poda pasar una hora merodeando a
su sujeto hasta que llegaba el momento exacto de oprimir el obturador. Si bien el
estilo emptico produca fotografas lindas, la emboscada resultaba an ms
efectiva. Era la clave para producir imgenes poderosas. Ahora parece poner en
accin aquello que le exiga Alex Brodovitch: Tus fotos deben tener un discurso,
pero grita, no susurres.
Las provocaciones de Avedon llegaron a su extremo con los duques de Windsor:
Llegaron al Waldorf Astoria investidos con su majestuosa imagen pblica. Tras una
sesin fotogrfica de una hora Avedon no lograba despojarlos de sus impasibilidad
nobiliaria. El fotgrafo lleg al extremo: tuvo que mentirles aduciendo que un taxi
haba arrollado a su perro para lograr una reaccin. El acoso logr un resultado que
seguramente no agrad a la realeza, pero el artista se sali con la suya.

Avedon hizo un trabajo peculiar, divorciado de su trabajo previo en el campo de la

modo. El resultado se public en el libro

Nothing Personal (Dell Publishing). El

ttulo, quiz en tono de disculpa, anticipa que el contenido no incluye a hermosas

modelos en movimiento, sino una primera aproximacin hacia los contrastes de la

sociedad americana.

Es una primera muestra del trabajo que habra de realizar Avedon fuera de la esfera
del hechizante mundo de la moda y que preludia una mirada inusualmente afilada
para un nativo estadounidense respecto de su propia colectividad.
En 1969 fotografi las famosas cicatrices de Andy Warhol, que un ao antes la
escritora Valerie Solanas provoc en el artista al dispararle debido a su
esquizofrenia. Estas heridas estuvieron a punto de llevarlo a la muerte y marcaron
un hito

En 1976, Avedon lleva su crtica hasta un punto insospechado con The Family. Se
trata de un trabajo paradigmtico: Avedon hizo fotografas de 69 personas
poderosas, de los mbitos intelectuales, econmicos y, fundamentalmente, polticos.
Con este trabajo Avedon reafirma su estilo pendenciero; deca no sentir nada por
este grupo humano y ese cierto aire de desprecio se filtra en el proyecto publicado
por la Rolling Stone Magazine. Los sujetos lucen incmodos, algunos parecen
recluirse en s mismos pero otros desafan, resueltos, la descomunal cmara de
Avedon.
El fotgrafo no habla con los sujetos, simplemente los atisba. Aprieta el bulbo que
hay en el extremo del cable disparador para exponer un encuadre. Hace avanzar la
pelcula hasta el encuadre siguiente. Espera a que suceda algo ms, un movimiento
facial, un gesto minsculo. Comienza a remitir la tensin nerviosa que ha
experimentado al no hablar con ella durante lo que le ha parecido un largo lapso de
tiempo. Es casi como estar en trance. Saca otra fotografa. Avanza la pelcula de

nuevo. Raliza otra toma. Ha cado en el crculo de su propia mirada. Se halla en

fase de fascinacin.
El resultado es una serie de retratos donde la propia presencia del sujeto es
engullida por la intensa mirada del fotgrafo. Avedon siempre, siempre, mantiene el
control.

Le gustaba e importaba la fotografa de moda, pero en cierto sentido lo vea como

algo menor. El retrato era para l una labor de la mxima seriedad. No importa a
quin retratase, quien apareca indefectiblamente era el propio Richard. Como
apunta Michael Kimmelman Los retratos siempre revelan ms acerca del fotgrafo
que del sujeto fotografiado.
La obra cumbre de Richard Avedon fue una serie de retratos que hizo a 752
personas entre entre 1979 y 1984. Se trata de la famosa serie In the American West.
Si Avedon haba fotografiado a las modelos de moda, a los artistas ms influyentes
y a los polticos ms poderosos, decide cambiar sus sujetos para enfocarse en el
ciudadano de a pie. Para el proyecto recorrera diferentes estados de la parte
occidental de Estados Unidos para encontrarse con mineros, vagabundos, amas de
casa, presos, predicadores itinerantes, etc.
Sin embargo Avedon mantiene la esencia de su estilo de trabajo: lleva a la locacin
un fondo blanco, cmara de gran formato y, ms importante an, su feroz mirada.
Richard no se compadece de sus sencillos sujetos, los encara y provoca.

Aunque algunos sujetos aparecen intimidados, otros responden al desafo y parece

como si quisieran aferrarse a una identidad que est a punto de ser usurpada por el
fotgrafo. Avedon no pretendi que sus fotografas fueran un catlogo social, ni
tenan un propsito documental; tampoco eran desapasionadas ni objetivas. Mucho
menos busc que sus imgenes fueran cordiales o compasivas. Avedon deca que
todos los retratos, y los suyos en particular, eran opiniones.
Cuando se revisan los retratos de In the American West sorprende descubrir que la
elegancia de las fotografas de Avedon no dependen de elegantsimas modelos, ni
de diseadores de moda en su poca de oro. La elegancia est en los ojos del
fotgrafo.
De los muchos retratos sorprende especialmente la figura de Clarence Lippard. A
primera vista no es muy distinto de un elegantsimo Beckett, o un profundo Capote.
La chaqueta oscura y camisa blanca dan una suave distincin que realzan aquellos
ojos de color claro y enfatizan las extraas pecas en el rostro. Avedon ha
transfigurado totalmente a Clarence Lippard, el vagabundo de la carretera
interestatal ochenta.

Quiz una de las imgenes ms impactantes es la de Boyd Fortin, adolescente de

Texas que sintetiza los pasadizos humanos: su rostro andrgino deambula entre
feminidad y masculinidad, no es nio pero tampoco adulto. Su pelo rubio es suave
pero bronco. Despierta de la ensoacin la sangre que cubre el pecho del sujeto, y

de sus manos una descabezada serpiente de cascabel recin destripada. Lo

angelical y lo diablico se contraponen con una fuerza inigualable.

La agresiva declaracin autoral de Avedon fue puesta a consideracin del pblico en

la correspondiente exposicin en Fort Worth (Texas) en el Amon Carter Museum. La
muestra caus furor y se considera hasta el momento el trabajo ms importante de
Avedon.
Si en algn momento Avedon pudo parecer un talentoso, aunque superficial,
fotgrafo de moda, el corpus de la involuntaria triloga Nothing Personal The
Family In the American West devela el ojo de un perspicaz crtico social: el paso
por la New School of Social Research haba dado fruto al cabo de 30 aos.
Avedon ser recordado por su revolucin en la fotografa de moda y sus portentosos
retratos. Sin embargo tambin explor el gnero documental desde muy joven. En
1989 se encontraba en la noche de ao nuevo en el corazn de la libertad: la puerta
de Brandenburgo.
El muro de Berln an segua en su proceso de derribamiento y Avedon se
encontraba el 31 de diciembre en el centro del remolino que comenzaba a devorar
al regimen comunista.

En esa noche de ao nuevo, el neoyorkino de origen ruso-judo hizo lo que haba

aprendido durante toda una vida: fotografi incansablemente y capt a los alemanes
que celebraban la cada de un muro, de un ao, de una era.
En la Puerta de Brandenburgo solamente estaba Richard Avedon sin estudio, ni
squito de ayudantes. Tampoco cargaba con una cmara de gran formato; el fondo
blanco se haba quedado en el oeste estadounidense. Ah estaba en el ojo del
huracn histrico el chico que empapelaba sus aposentos con fotografas de moda,
el que le haca fotografas de identidad a los marinos, el que acosaba a polticos,
millonarios, el que daba una nueva dignidad a las obreras del mundo de la moda, el
crtico social, el retratista. El revolucionario elegante.