Cmo sabemos qu hay en el centro de la Tierra?

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Cmo sabemos qu hay en el centro

de la Tierra?
Chris Baraniuk
BBC Future
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No poder llegar al ncleo no ha sido un impedimento para descubrir qu tiene en su interior.

Los humanos hemos visitado casi todos los rincones de la

Tierra. Hemos viajado a la Luna. Pero nunca hemos llegado al
ncleo del planeta.

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Ni siquiera hemos estado cerca. El punto central de la Tierra est a

ms de 6.000 km de profundidad. Pero incluso la zona ms externa del
ncleo est a unos 3.000 km bajo nuestros pies.
El agujero ms profundo que jams se haya hecho en la
superficie es el Pozo Superprofundo de Kola en Rusia y slo
tiene 12,3 km de profundidad.
Lea: Qu hay en el centro de la Tierra?
Un aura de misterio rodea lo que se esconde bajo la superficie. No
obstante, resulta sorprendente todo lo que sabemos sobre el ncleo.
Pero cmo hemos podido aprender tanto?

Masa
Una buena manera de empezar es pensar en la masa de la Tierra, dice
Simon Redfern, cientfico de la Universidad de Cambridge, en Reino
Unido.

Puesta en contexto, esta cadena montaosa no pesa gran cosa. Foto: Torrenegra, CC2.0

Podemos estimar la masa del planeta observando el efecto de la

gravedad sobre los objetos de la superficie. Resulta que la masa
de la Tierra es de 5,9 sextillones de toneladas: eso es 59 seguido

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de 20 ceros.
"La densidad del material en la superficie de la Tierra es mucho menor
que la densidad promedio de toda la Tierra, as que eso nos dice que
hay algo mucho ms denso", explica Redfern.
Lea tambin: Un nuevo viaje al centro de la Tierra para entender
su ncleo
Esto nos hace pensar que la mayor parte de la masa de la Tierra tiene
que estar localizada en el centro del planeta. El paso siguientes es
tratar de entender qu materiales pesados conforman el ncleo.
Se cree que un 80% es hierro. La principal evidencia es la enorme
cantidad de hierro que hay en el universo que nos rodea.

Dnde est el hierro?

El hierro es uno de los 10 elementos ms comunes en nuestra
galaxia y se halla con frecuencia en meteoritos.

S, bajo la Tierra hay hierro. Como ste pero sin el xido.

En la superficie el hierro no es tan abundante como uno podra

esperar, por eso la teora es que cuando se form la Tierra hace 4.500
millones de aos, gran parte del hierro se fue hacia el ncleo.

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All es donde est la mayor parte de la masa y donde debe estar

tambin la mayora del hierro. El hierro es un elemento relativamente
denso en condiciones normales, y bajo presin extrema en el ncleo
de la Tierra debe haberse tornado ms denso, con lo cual un ncleo
de hierro dara cuenta de toda la masa faltante.
Lea tambin: El centro de la Tierra est tan caliente como el Sol
Pero cmo lleg el hierro hasta all abajo?
Debe haber gravitado hasta el centro de la Tierra. Segn explican
estudios recientes, muy gradualmente, a lo largo de millones de
aos, el hierro se habra ido metiendo a presin por entre las
rocas de la Tierra hasta alcanzar el ncleo.

Gracias a los terremotos

A esta altura te estars preguntando cmo sabemos cul es el tamao
del ncleo. Qu hace pensar que comienza a 3.000 km de
profundidad? La respuesta est en la sismologa.
Cuando hay un terremoto, ste enva ondas ssmicas por todo el
planeta. Los sismlogos registran estas vibraciones.
Es como si golperamos el planeta con un martillo gigante y
escuchramos el sonido al otro lado.

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Los terremotos pueden ser muy destructivos, pero se aprende mucho de ellos.

"En los aos 60 hubo un terremoto en Chile que gener una gran
cantidad de informacin", explica Redfern. "Todas las estaciones
ssmicas de la Tierra registraron la llegada de temblores provocados
por este sismo".
Dependiendo de la ruta que toman estas vibraciones, pasan por
distintas zonas de la Tierra y esto afecta cmo se escuchan al
otro lado.
En los inicios de la sismologa, los investigadores se dieron cuenta de
que algunas vibraciones se perdan. Se esperaba que las ondas
secundarias se manifestasen el otro lado de la Tierra pero no
aparecan.
La razn es simple: las ondas secundarias solo pueden reverberar a
travs de material slido (no lquido).
Se habran topado con algo derretido en el centro de la Tierra. Al
mapear el recorrido de estas ondas se dieron cuenta de que las rocas
se volvan lquidas a 3.000 km de profundidad.

Partido en dos
En los aos 30, la sismloga danesa Inge Lehmann not otro tipo de
ondas: las llamadas ondas primarias. stas, sorprendentemente,
viajan a travs del centro de la Tierra y pueden ser detectadas al otro
lado.
Lehmann encontr la explicacin: el ncleo est dividido en dos capas.
Una es la capa interna que empieza a 5.000 km de profundidad y es
slida. Slo la capa externa es lquida.

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Las bombas nucleares tambin aportaron informacin sobre la estructura interna de la

Tierra.

Su idea fue corroborada en los aos 70.

Pero no son solo los terremotos los que aportan informcin til sobre
este tema: tambin lo hacen las armas nucleares ya que la detonacin
de una bomba nuclear tambin crea ondas en la Tierra.
Todo esto nos ha permitido hacernos una idea de cmo es la
estructura de la Tierra: tiene un ncleo externo lquido, que
empieza ms o menos a mitad de camino hacia el centro del
planeta y dentro de l, un ncleo interno slido con un dimetro
de 1.220 km.
Y sabes cun caliente es este ncleo interno?

Caliente, caliente
Esto mantuvo confundidos a los investigadores hasta hace
relativamente poco tiempo, explica Lidunka Vocadlo, del University
College de Londres.
Como no podemos poner un termmetro en el centro, la nica forma
de buscar una respuesta es creando las condiciones de presin
correctas en el laboratorio.

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El camino que toman las ondas ssmicas ayudan a entender la composicin del ncleo.

En 2013, un equipo de investigadores franceses concluy que su

temperatura debe ser de unos 6.000C.
Se mantiene caliente gracias a que retuvo el calor que se produjo
durante la formacin del planeta. Tambin recibe calor de la friccin de
los materiales densos que cambian de posicin, as como de la
descomposicin de los elementos radiactivos.
Aun as, se est enfriando en 100C cada mil millones de aos.

Las ventajas de tener un ncleo en parte lquido

Una de las cosas que se est considerando actualmente es si hay
otros materiales en el ncleo. Podra haber otro metal llamado nquel u
otros elementos como silicio o azufre.
Hasta ahora, nadie ha elaborado una teora sobre la composicin del
ncleo interno que satisfaga a todos.
Quedan an muchas dudas por resolver, pero incluso sin excavar
hasta profundidades imposibles, los cientficos se las han ingeniado
para entender mucho de lo que ocurre a miles de kilmetros bajo
nuestros pies.

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Gracias a que el ncleo de la Tierra es parcialmente lquido, existe un campo magntico

que nos protege de los rayos solares dainos.

Estos procesos escondidos son cruciales para nuestro da a da de

formas que muchos de nosotros no nos damos cuenta.
La Tierra tiene un poderoso campo magntico, y eso es gracias
al ncleo parcialmente lquido. El movimiento constante del
hierro liquido crea una corriente elctrica dentro del planeta, y
eso, a su vez, genera un campo magntico que se extiende hacia
el espacio.
El campo magntico nos protege de las radiaciones solares dainas.
Si el ncleo de la Tierra no fuese como es, no habra campo magntico
y eso nos traera una serie de problemas.
Ninguno de nosotros ha visto el ncleo, pero es bueno saber que est
all.

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