Jacques Le Goff: Pensar la Historia, Paids, Barcelona, 1991

PREFACIO
El concepto de historia parece plantear hoy seis tipos de problemas:
1) Qu relaciones hay entre la historia vivida, la historia natural, si
no objetiva, de las sociedades humanas, y el esfuerzo cientfico por
describir, pensar y explicar esta evolucin: la ciencia histrica? Esta divisin
permiti en particular la existencia de una disciplina ambigua: la filosofa de
la historia. Desde comienzos del siglo, y especialmente en los ltimos veinte
aos, se est desarrollando una rama de la ciencia histrica que estudia su
evolucin dentro del desarrollo histrico global: la historiografa, o historia
de la historia.
2) Qu relaciones tiene la historia con el tiempo, con la duracin, se
trate del tiempo natural y cclico del clima y las estaciones, o del tiempo
vivido y naturalmente registrado por los individuos y sociedades? Por una
parte, para domesticar al tiempo natural, las diferentes sociedades y
culturas inventaron un instrumento fundamental, que tambin es un dato
esencial de la historia: el calendario; por otra, hoy los historiadores se
interesan cada vez ms por las relaciones entre historia y memoria.
3) La dialctica de la historia parece sintetizarse en una oposicin o
dilogo pasado/presente (y/o presente/pasado). Esta oposicin, por lo
general, no es neutra, sino que sobreentiende o expresa un sistema de
atribuciones de valores, como por ejemplo en los pares antiguo/moderno,
progreso/reaccin. Desde la antigedad al siglo XVIII se desarroll alrededor
del concepto de decadencia una visin pesimista de la historia que vuelve a
aparecer en algunas ideologas de la historia del siglo XX. En cambio, con
las luces se afianz una visin optimista de la historia a partir de la idea de
progreso, que todava hoy, a finales del siglo XX, pasa por una crisis.
Entonces, tiene sentido la historia?, hay un sentido de la historia?
4) La historia es incapaz de prever o predecir el futuro. Qu relacin
guarda entonces con la nueva ciencia de la futurologa? En realidad, la
historia deja de ser cientfica cuando se trata del comienzo y el fin de la
historia del mundo y la humanidad. En cuanto al origen, se inclina al mito: la
edad de oro, las edades mticas, o bajo la apariencia cientfica la reciente
teora del big bang. En cuanto al fin, cede el puesto a la religin, y
especialmente a las religiones de la salvacin que han construido un saber
de los fines ltimos laescatologa o a las utopas del progreso, la
principal de las cuales es el marxismo, que yuxtapone una ideologa del
sentido y del fin de la historia (el comunismo, la sociedad sin clases, al
internacionalismo). Sin embargo, al nivel de la praxis de los historiadores se
est desarrollando una crtica del concepto de orgenes y la nocin de
gnesis tiende a sustituir a la de origen.
5) Al contacto con otras ciencias sociales, el historiador tiende hoy a
distinguir duraciones histricas diferentes. Hay un renacimiento del inters
por el acontecimiento; sin embargo, seduce sobre todo la perspectiva de la
larga duracin. Esta llev a algunos [historiadores, a travs del uso de la
nocin de estructura, o a travs del dilogo con la antropologa, a adelantar
la hiptesis de la existencia de una historia, casi inmvil. Pero puede
existir una historia inmvil? Y cules son las relaciones de la historia con

el estructuralismo (o losestructuralismos)? No
movimiento de rechazo de la historia?

hay

un

ms

amplio

6) La idea de la historia como historia del hombre ha sido sustituida

por la idea de historia como historia de los hombres en sociedad. Pero
existe, puede existir slo una historia del hombre? Ya se ha desarrollado una
historia del clima, no habra que hacer tambin una historia de la
naturaleza?
1. Desde su nacimiento en las sociedades occidentalesnacimiento
situado tradicionalmente en la antigedad griega(Herodoto, en el
siglo V a.C., sera, si no el primer historiador, al menos el padre de la
historia), pero que se remonta a un pasado ms lejano, en los imperios del
Cercano, Medio y Extremo Oriente la ciencia histrica se define en relacin
con una realidad que no est construida ni observada como en las
matemticas, las ciencias de la naturaleza ni de la vida, sino sobre la cual
se investiga, se atestigua. Este es el significado del trmino
griego y de su raz indoeuropeawid-,weid-, ver. La historia empez
siendo un relato, el relato de quien puede decir: vi, sent. Este aspecto de
la historia-relato, de la historia-testimonio, nunca dej de existir en el
desarrollo de la ciencia histrica. Paradjicamente, asistimos hoy a la crtica
de este tipo de historia mediante la voluntad de sustituir la explicacin a la
narracin, pero tambin al mismo tiempo el renacimiento de la historiatestimonio a travs del retomo del acontecimiento (Nora) vinculado con
los nuevos medios, con la aparicin de periodistas entre los historiadores y
con el desarrollo de la historia inmediata.
Sin embargo, desde la antigedad, la ciencia histrica, el
recoger documentos escritos y convertirlos en testimonios, super el lmite
del medio siglo o el siglo alcanzado por los historiadores testigos oculares y
auditivos y por la transmisin oral del pasado. La constitucin de bibliotecas
y archivos suministr los materiales de la historia. Fueron elaborados
mtodos de crtica cientfica que otorgan a la historia uno de sus aspectos
de ciencia en sentido tcnico, a partir de los primeros e inciertos pasos del
medioevo (Guene), pero sobre todo de fines del siglo XVII con Du Cange,
Mabillon y los benedictinos de Saint-Maur, Muratori, etc. Sin embargo no hay
historia sin erudicin. Pero as como en el siglo XX se hizo la crtica de la
nocin del hecho histrico, que no es un objeto dado puesto que resulta de
la construccin de lo histrico, as tambin se hace hoy la crtica de la
nocin de documento, que no es un material bruto, objetivo e inocente, sino
que expresa el poder de la sociedad del pasado sobre la memoria y el
futuro: el documento es monumento (Foucault y Le Goff). Al mismo tiempo
se ampli el rea de los documentos, que la historia tradicional reduca a los
textos y productos de la arqueologa, una arqueologa demasiado a menudo
separada de la historia. Hoy los documentos llegan a comprender la palabra,
el gesto. Se constituyen archivos orales; se recogen etnotextos. El hecho
mismo de archivar documentos ha sufrido una revolucin con los
ordenadores. La historia cuantitativa,desde la demografa a la economa y la
cultural, est vinculada con los progresos de los mtodos estadsticos y la
informtica aplicada a las ciencias sociales.
El abismo existente entre la realidad histrica y la ciencia histrica
permite a filsofos e historiadores proponerdesde la antigedad hasta hoy
sistemas de explicacin global de la historia (en el siglo XX, y con sentido
sumamente diferente, podemos recordar a Spengler, Weber, Croce,

Gramsci, Toynbee, Aron, etc.). La mayor parte de los historiadores

manifiesta una desconfianza ms o menos marcada respecto de la filosofa
de la historia; pero a pesar de eso no se vuelven al positivismo, triunfante
en la historiografa alemana (Ranke) o francesa (Langlois y Seignobos) a
finales del siglo XIX y comienzos del XX. Entre la ideologa y el pragmatismo
son sustentadores de una historia-problema (Febvre).
Para captar el desarrollo de la historia y convertirlo en objeto de una
ciencia propiamente dicha, historiadores y filsofos desde la antigedad se
esforzaron por encontrar y definir las leyes de la historia. Los intentos ms
destacados y los que han sufrido un mayor fracaso son las antiguas teoras
cristianas del providencialismo (Bossuet) y el marxismo vulgar, que a pesar
de que Marx no habla de leyes de la historia (como en cambio s lo hace
Lenin), se obstina en hacer del materialismo histrico una pseudociencia del
determinismo histrico, cada da ms desmentido por los hechos y por la
reflexin histrica.
En compensacin, la posibilidad de la lectura racional a posteriori de la
historia, el reconocimiento de ciertas regularidades en el curso de la historia
(fundamento de un comparativismo de la historia de las diferentes
sociedades y estructuras), la elaboracin de modelos que excluyen la
existencia de un modelo nico (el ensanchamiento de la historia al mundo
en su conjunto, la influencia de la etnologa, la sensibilidad a las diferencias
y al respeto por el otro van en ese sentido) permiten excluir que la historia
vuelva a ser un mero relato.
Las condiciones en que trabaja el historiador explican adems por qu
se plantea y se ha planteado siempre el problema de la objetividad de lo
histrico. La toma de conciencia de la construccin del hecho histrico, de la
no inocencia del documento, lanz una luz cruda sobre los procesos de
manipulacin que se manifiestan a todos los niveles de la constitucin del
saber histrico. Pero esta constatacin no debe desembocar en un
escepticismo de fondo a propsito de la objetividad histrica y en un
abandono de la nocin de verdad en la historia; al contrario, los continuos
progresos en el desenmascaramiento y la denuncia de las mistificaciones y
las falsificaciones de la historia permiten ser relativamente optimistas al
respecto.
Esto no quita que el horizonte de objetividad que debe ser el del
historiador no debe ocultar el hecho de que la historiatambin es una
prctica social (Certeau), y que si se deben condenarlas posiciones que en
la lnea de un marxismo vulgar o de un reaccionarismo ms vulgar todava
confunden ciencia histrica y compromiso poltico, es legtimo observar que
la lectura de la historia del mundo se articula con una voluntad de
transformarlo (por ejemplo en la tradicin revolucionaria marxista, pero
tambin en otras perspectivas, como la de los herederos de Tocqueville y
Weber, que asocian estrechamente anlisis histrico y liberalismo poltico).
La crtica de la nocin del hecho histrico comporta adems el
reconocimiento de realidades histricas largamente descuidadas por los
historiadores. Junto a la historia poltica, a la historia econmica y social, a
la historia cultural, naci una historia de las representaciones. Esta asumi
diferentes formas: historia de las concepciones globales de la sociedad, o
historia de las ideologas; historia de las estructuras mentales comunes a
una categora social, a una sociedad, a una poca, o historia de

las mentalidades; historia de las producciones del espritu vinculadas no con

el texto, las palabras, el gesto, sino con la imagen, o historia de
lo imaginario, que permite tratar el documento literario y el artstico como
documentos histricos a ttulo pleno, con la condicin de respetar su
especificidad; historia de las conductas, las prcticas, los rituales, que
remiten a una realidad escondida, subyacente, o historia de losimblico, que
tal vez conduzca un da a una historiapsicoanaltica, cuyas pruebas
de status cientfico no parecen reunidas todava. La ciencia histrica misma,
en fin, con el desarrollo de la historiografa o historia de la historia, se
plantea en una perspectiva histrica.
Todos estos nuevos sectores de la historia representan un notorio
enriquecimiento, siempre que se eviten dos errores: ante todo la
subordinacin de la realidad de la historia de las representaciones a otras
realidades, las nicas a las que correspondera un status de causas primeras
(realidades materiales, econmicas) renunciar, entonces, a la falsa
problemtica de la infraestructura y la superestructura. Pero, adems, no
privilegiar las nuevas realidades, no otorgarles a su vez un rol exclusivo de
motor de la historia. Una explicacin histrica eficaz tiene que reconocer la
existencia de lo simblico en el seno de toda realidad histrica (incluida la
econmica), pero tambin confrontar las representaciones histricas con las
realidades que representan y que el historiador aprende a travs de otros
documentos y mtodos: por ejemplo, confrontar la ideologa poltica con la
praxis y los acontecimientos polticos. Y toda historia debe ser una historia
social.
Por ltimo, el carcter nico de los acontecimientos histricos, la
necesidad por parte del historiador de mezclar relato y explicacin hicieron
de la historia un gnero literario, un arte al mismo tiempo que una ciencia.
Si esto ha sido cierto desde la antigedad hasta el siglo XIX, de Tucdides a
Michelet, lo es menos en el siglo XX. El creciente tecnicismo de la ciencia
histrica hizo ms difcil al historiador aparecer tambin como escritor. Pero
siempre hay una escritura de la historia.
2. El material fundamental de la historia es el tiempo; la cronologa
cumple una funcin esencial como hilo conductor y ciencia auxiliar de la
historia. El instrumento principal de la cronologa es el calendario, que va
mucho ms all del mbito histrico, siendo ante todo el marco temporal
fundamental del funcionamiento de las sociedades. El calendario revela el
esfuerzo realizado por las sociedades humanas para domesticar el tiempo
natural, utilizar el movimiento natural de la Luna o el Sol, del ciclo de las
estaciones, la alternancia del da y la noche. Pero sus articulaciones ms
eficaces la hora y la semana estn vinculadas con la cultura, no con la
naturaleza. El calendario es producto y expresin de la historia: est
vinculado con los orgenes mticos y religiosos de la humanidad (fiestas),
con los progresos tecnolgicos y cientficos (medida del tiempo), con la
evolucin econmica, social y cultural (tiempo del trabajo y tiempo de la
diversin). Lo cual pone de manifiesto el esfuerzo de las sociedades
humanas para transformar el tiempo cclico de la naturaleza y los mitos, el
eterno retomo, en un tiempo lineal pautado por grupos de aos: lustro,
olimpada, siglo, era, etc. Con la historia estn ntimamente conectados dos
progresos esenciales: la definicin de los puntos de partida cronolgicos
(fundacin de Roma, era cristiana, gira, etc.) y la bsqueda de
unaperiodizacin, la creacin de unidades iguales, mensurables, de tiempo:
das de veinticuatro horas, siglo, etc.

Hoy la aplicacin a la historia de los datos de la filosofa, la ciencia, la

experiencia individual o colectiva tiende a introducir, junto a estos cuadros
mensurables del tiempo histrico, la nocin de duracin, de tiempos vividos,
de tiempos mltiples y relativos, de tiempos subjetivos y simblicos. El
tiempo histrico encuentra, a un nivel muy sofisticado, el antiguo tiempo de
lamemoria, que atraviesa la historia y la alimenta.
3-4. La oposicin pasado/presente es esencial en la adquisicin de la
conciencia del tiempo. Para el nio comprender el tiempo significa
liberarse del presente (Piaget), pero el tiempo de la historia no es ni el del
psiclogo ni el del lingista. Sin embargo, el anlisis de la temporalidad en
estas dos ciencias valora el hecho de que la oposicin presente/pasado no
es un dato natural,, sino una construccin. Por otra parte, la constatacin de
que la visin de un mismo pasado cambia de acuerdo con las pocas, y de
que el historiador est sometido al tiempo en que vive, ha llevado tanto al
escepticismo en cuanto a la posibilidad de conocer el pasado como a un
esfuerzo por eliminar cualquier referencia al presente (ilusin de la historia
romntica a lo Michelet la resurreccin integral del pasado o de la
historia positivista a lo Ranke lo que exactamente sucedi). En efecto,
el inters del pasado reside en aclarar el presente; el pasado se alcanza a
partir del presente (mtodo regresivo de Bloch). Hasta el Renacimiento, e
incluso hasta el siglo XVIII, las sociedades occidentales valoraron el pasado,
el tiempo de los orgenes y los antepasados que se les aparece como un
tiempo de inocencia y felicidad. Se han imaginado edades mticas: la edad
de oro, el paraso terrenal... la historia del mundo y de la humanidad
apareca como una prolongada decadencia. Esta idea de decadencia fue
retomada para expresar la fase final de la historia de las sociedades y las
civilizaciones; ella se inserta en un pensamiento ms o menos cclico de la
historia (Vico, Montesquieu, Gibbon, Spengler, Toynbee) y en general es
producto de una filosofa reaccionaria de la historia, concepto de escasa
utilidad para la ciencia histrica. En la Europa de finales del siglo XVII, y de
la primera mitad del XVIII la polmica sobre la oposicin antiguo/moderno,
surgida a propsito de la ciencia, la literatura y el arte, manifest una
tendencia a una inversin de la valoracin del pasado: antiguo se convirti
en sinnimo de superado y moderno en sinnimo de progresivo. En realidad,
la idea del progreso triunf con las luces y se desarroll en el sigloXIX y
comienzos del XX, atendiendo sobre todo a los progresos cientficos y
tecnolgicos. Despus de la revolucin francesa se contrapuso a la ideologa
del progreso un esfuerzo de reaccin, cuya expresin fue sobre todo poltica,
pero que se fund en una lectura reaccionaria de la historia. A mediados
del siglo XX los fracasos del marxismo y la revelacin del mundo estalinista
y el gulag, los horrores del fascismo y sobre todo del nazismo y los campos
de concentracin, los muertos y la destruccin de la Segunda Guerra
Mundial, la bomba atmica primera encamacin histrica objetiva de un
posible apocalipsis, el descubrimiento de culturas diferentes de las
occidentales, llevaron a una crtica de la idea de progreso (recordemos La
crise du progrs, de Friedmann, en 1936). La creencia en un progreso lineal,
continuo, irreversible, que se desarrolla de acuerdo con el mismo modelo en
todas las sociedades, ya casi no existe. La historia que no domina el futuro
se enfrenta con creencias que experimenta hoy todo un revival: profecas,
visiones generalmente catastrficas del fin del mundo, o, por el contrario,
revoluciones iluminadas, como las que invocan las milenaristas tanto en las
sectas de las sociedades occidentales como en ciertas sociedades del Tercer
Mundo. Es el regreso de la escatologa.

Pero la ciencia de la naturaleza, y especialmente la biologa, mantienen

una concepcin positiva, aunque atenuada, del desarrollo en cuanto
progreso. Estas perspectivas pueden aplicarse a las ciencias sociales y a la
historia. As la gentica tiende a dar de nuevo vigencia a la idea de
evolucin y progreso, pero dando un espacio ms amplio al acontecimiento
y a las catstrofes (Thom): la historia tiene inters por sustituir en su
problemtica con la idea de gnesis dinmica la idea pasiva de los
orgenes, que ya criticaba Bloch.
5. En la renovacin actual de la ciencia histrica, que se acelera,
aunque ms no sea en su difusin (el incremento esencial le vino con la
revista Anales, fundada por Bloch y Febvre en 1929), una nueva
concepcin del tiempo histrico cumple una importante funcin. La historia
seguira ritmos diferentes, y la funcin del historiador sera, ante todo,
reconocer esos ritmos. Ms importante que el nivel superficial, el tiempo
rpido de los sucesos, sera el nivel ms profundo de las realidades que
cambian lentamente (geografa, cultura material, mentalidad: en lneas
generales las estructuras): es el nivel de larga duracin (Braudel). El
dilogo de los historiadores de larga duracin con las otras ciencias sociales
y con las ciencias de la naturaleza y la vida la economa y la geografa
ayer, la antropologa, la demografa y la biologa hoy llev a algunos de
ellos a la idea de una historia casi inmvil (Braudel, Le Roy Ladurie). Se ha
anticipado la hiptesis de una historia inmvil. Pero la antropologa
histricaproviene por el contrario de la idea de que el movimiento, la
evolucin, se encuentran en todos los objetos de todas las ciencias sociales,
dado que su objeto comn son las sociedades humanas (la sociologa, la
economa, pero tambin la antropologa). En cuanto a la historia, no puede
ser sino una ciencia del cambio y de explicacin del cambio. Con los
diferentes estructuralismos la historia puede tener relaciones fructferas con
dos condiciones: a) no olvidar que las estructuras que estudia son
dinmicas; b) aplicar ciertos mtodos estructuralistas al estudio de los
documentos histricos, al anlisis de los textos (en sentido amplio), no a la
explicacin histrica propiamente dicha. Cabe preguntarse si la moda del
estructuralismo no est vinculada con cierto rechazo de la historia
concebida como dictadura del pasado, justificacin de la reproduccin
(Bourdieu), poder de represin. Pero tambin la izquierda ha reconocido que
sera peligroso hacer tabla rasa del pasado (Chesneaux). El fardo de la
historia en el sentido objetivo del trmino (Hegel) puede y debe
encontrar su contrapeso en la ciencia histrica como medio de liberacin
del pasado (Amaidi).
6. Al hacer la historia de sus ciudades, de sus pueblos, de sus imperios,
los historiadores de la antigedad pensaban que estaban haciendo la
historia de la humanidad. Los historiadores cristianos, los historiadores del
Renacimiento y de las luces (a pesar de que reconocieran la diversidad de
las costumbres) crean hacer la historia del hombre. Los historiadores
modernos observan que la historia es la ciencia de la evolucin de las
sociedades humanas. Pero la evolucin de las ciencias ha llevado a
plantearse el problema de saber si no puede haber una historia que no sea
la del hombre. Ya se ha desarrollado una historia del clima; que slo
presenta cierto inters para la historia en la medida en que esclarece ciertos
fenmenos de la historia de las sociedades humanas (modificacin de las
culturas, del habitat, etc.). Actualmente se piensa en una historia de la
naturaleza (Romano), pero ella valorar sin duda el carcter cultural por
consiguiente histrico de la nocin de naturaleza. As pues, a travs de las

aplicaciones de su mbito, la historia se vuelve siemprecoextensiva al

hombre.
La paradoja de la ciencia histrica hoy es que precisamente cuando
bajo sus diversas formas (incluida la novela histrica) conoce una
popularidad sin igual en las sociedades occidentales, y precisamente
cuando las naciones del Tercer Mundo se preocupan ante todo por darse una
historia lo que por otra parte permite tal vez tipos de historia sumamente
diferentes de los que los occidentales definen como tal si la historia se ha
convertido en el elemento esencial de la necesidad individual y colectiva,
precisamente ahora que la ciencia histrica pasa por una crisis (de
crecimiento?): en su dilogo con las otras ciencias sociales, en el
considerable ensanchamiento de sus problemas, mtodos, objetos, se
pregunta si no est perdindose.