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HOBSBAWM, ERIC. Historia del siglo XX. 1914-1991. Barcelona, Crtica,

(Grijalbo Mondadori, S.A.), 1995. 1 ed. Traduccin de Juan Faci, Jordi Ainaud y
Carme Castells1.
PRIMERA PARTE.
LA ERA DE LAS CATASTROFES

CAPTULO I
LA POCA DE LA GUERRA TOTAL
Hileras de rostros grisceos que murmuran, teidos de temor,
abandonan sus trincheras y salen a la superficie,
mientras el reloj marca indiferente y sin cesar el tiempo en sus muecas,
y la esperanza, con ojos furtivos y puos cerrados,
se sumerge en el fango. Oh Seor!, haz que esto termine!
Siegfried Sassoon (1947, p. 71)
A la vista de las afirmaciones sobre la de los ataques areos, tal vez se
considere mejor guardar las apariencias formulando normas ms moderadas
y limitando nominalmente los bombardeos a los objetivos estrictamente
militares no hacer hincapi en la realidad de que la guerra area ha hecho
que esas restricciones resulten obsoletas e imposibles. Puede pasar un tiempo
hasta que se declare una nueva guerra y en ese lapso ser posible ensear a
la opinin pblica lo que significa la fuerza area.
Rules as to Bombardment by Aircraft, 1921 (Townshend, 1986, p. 161)
(Sarajevo, 1946). aqu, como en Belgrado, veo en las calles un nmero
importante de mujeres jvenes cuyo cabello est encaneciendo o ya se ha
vuelto gris. Sus rostros atormentados son an jvenes y las formas de sus
cuerpos revelan an ms claramente su juventud. Me parece apreciar en
las cabezas de estos seres frgiles la huella de la ltima guerra
1

Pgs 29-61. Seleccin y digitalizacin del original por la profesora Ximena Rojas Valds, para uso exclusivo de los
alumnos del curso IHT0108 Temas de Historia Contempornea.

No puedo conservar esta escena para el futuro, pues muy pronto esas
cabezas sern an ms blancas y desaparecern. Es de lamentar, pues
nada podra explicar ms claramente a las generaciones futuras los
tiempos que nos ha tocado vivir que estas jvenes cabezas encanecidas,
privadas ya de la despreocupacin de la juventud.
Que al menos estas breves palabras sirvan para perpetuar su recuerdo.
Signs by the Roadside
(Andric, 1992, p. 50).
I
Las lmparas se apagan en toda Europa dijo Edgard Grey, ministro de
Asuntos Exteriores de Grabn Bretaa, mientras contemplaba las luces de
Whitehall durante la noche en que Gran Bretaa y Alemania entraron en guerra
en 1914-. No volveremos a verlas encendidas antes de morir. Al mismo tiempo,
el gran escritor satrico Karl Kraus se dispona en Viena a denunciar aquella
guerra en un extraordinario reportaje-drama de 792 pginas al que titul Los
ltimos das de la humanidad. Para ambos personajes la guerra mundial supona
la liquidacin de un mundo y no eran slo ellos quienes as lo vean. No era el
fin de la humanidad, aunque hubo momentos, durante los 31 aos de conflicto
mundial que van desde la declaracin austraca de guerra contra Serbia el 28 de
julio de 1914 y la rendicin incondicional del Japn el 14 de agosto de 1945
cuatro das despus de que hiciera explosin la primera bomba nuclear, en los
que pareci que podra desaparecer una gran parte de la raza humana. Sin duda
hubo ocasiones para que el dios, o los dioses, que segn los creyentes haba
creado el mundo y cuanto contena se lamentara de haberlo hecho.
La humanidad sobrevivi, pero el gran edificio de la civilizacin
decimonnica se derrumb entre las llamas de la guerra al hundirse los pilares
que lo sustentaban. El siglo XX no puede concebirse disociado de la guerra,
siempre presente aun en los momentos en los que no se escuchaba el sonido de
las armas y las explosiones de las bombas. La crnica histrica del siglo y, ms
concretamente, de sus momentos iniciales de derrumbamiento y catstrofe, debe
comenzar con el relato de los 31 aos de guerra mundial.
Para quienes se haban hecho adultos antes de 1914, el contraste era tan
brutal que muchos de ellos, incluida la generacin de los padres de este

historiador o, en cualquier caso, aquellos de sus miembros que vivan en la

Europa central, rechazaban cualquier continuidad con el pasado. Paz
significaba antes de 1914, y cuanto vena despus de esa fecha no mereca ese
nombre. Esa actitud era comprensible, ya que desde haca un siglo no se haba
registrado una guerra importante, es decir, una guerra en la que hubieran
participado todas las grandes potencias, o la mayor parte de ellas. En ese
momento, los componentes principales del escenario internacional eran las seis
europeas (Gran Bretaa, Francia, Rusia, Austria-Hungra, Prusia desde 1871
extendida a Alemania y, despus de la unificacin, Italia), Estados Unidos y
Japn. Slo haba habido un breve conflicto en el que participaron ms de dos
grandes potencias, la guerra de Crimea (1854-1856), que enfrent a Rusia con
Gran Bretaa y Francia. Adems, la mayor parte de los conflictos en los que
estaban involucradas algunas de las grandes potencias haban concluido con una
cierta rapidez. El ms largo de ellos no fue un conflicto internacional sino una
guerra civil en los Estados Unidos (1861-1865), y lo normal era que las guerras
duraran meses o incluso (como la guerra entre Prusia y Austria de 1866) semanas.
Entre 1871 y 1914 no hubo ningn conflicto en Europa en el que los ejrcitos de
las grandes potencias atravesaran una frontera enemiga, aunque en el Extremo
Oriente Japn se enfrent con Rusia, a la que venci, en 1904-1905, en una guerra
que aceler el estallido de la revolucin rusa.
Anteriormente, nunca se haba producido una guerra mundial. En el siglo
XVIII, Francia y Gran Bretaa se haban enfrentado en diversas ocasiones en la
India, en Europa, en Amrica del Norte y en los diversos ocanos del mundo. Sin
embargo, entre 1815 y 1914 ninguna gran potencia se enfrent a otra ms all de
su regin de influencia inmediata, aunque es verdad que eran frecuentes las
expediciones agresivas de las potencias imperialistas, o de aquellos pases que
aspiraban a serlo, contra enemigos ms dbiles de ultramar. La mayor parte de
ellas eran enfrentamientos desiguales, como las guerras de los Estados Unidos
contra Mxico (1846-1848) y Espaa (1898) y las sucesivas campaas de
ampliacin de los imperios coloniales britnico y francs, aunque en alguna
ocasin no salieron bien librados, como cuando los franceses tuvieron que
retirarse de Mxico en la dcada de 1860 y los italianos de Etiopa en 1896.
Incluso los ms firmes oponentes de los estados modernos, cuya superioridad en
la tecnologa de la muerte era cada vez ms abrumadora, slo podan esperar, en
el mejor de los casos, retrasar la inevitable retirada. Esos conflictos exticos
sirvieron de argumento para las novelas de aventuras o los reportajes que escriba
el corresponsal de guerra (ese invento de mediados del siglo XIX), pero no

repercutan directamente en la poblacin de los estados que los libraban y

vencan.
Pues bien, todo eso cambi en 1914. En la primera guerra mundial
participaron todas las grandes potencias y todos los estados europeos excepto
Espaa, los Pases Bajos, los tres pases escandinavos y Suiza. Adems, diversos
pases de ultramar enviaron tropas, en muchos casos por primera vez, a luchar
fuera de su regin. As, los canadienses lucharon en Francia, los australianos y
neozelandeses forjaron su conciencia nacional en una pennsula del Egeo
Gallpoli se convirti en su mito nacional y, lo que es an ms importante,
los Estados Unidos desatendieron la advertencia de George Washington de no
dejarse involucrar en los problemas europeos y trasladaron sus ejrcitos a
Europa, condicionando con esa decisin la trayectoria histrica del siglo XX. Los
indios fueron enviados a Europa y al Prximo Oriente, batallones de trabajo
chinos viajaron a Occidente y hubo africanos que sirvieron en el ejrcito francs.
Aunque la actividad militar fuera de Europa fue escasa, excepto en el Prximo
Oriente, tambin la guerra naval adquiri una dimensin mundial: la primera
batalla se dirimi en 1914 cerca de las islas Malvinas y las campaas decisivas,
que enfrentaron a submarinos alemanes con convoyes aliados, se desarrollaron
en el Atlntico norte y medio.
Que la segunda guerra mundial fue un conflicto literalmente mundial es un
hecho que no necesita ser demostrado. Prcticamente todos los estados
independientes del mundo se vieron involucrados en la contienda, voluntaria o
involuntariamente, aunque la participacin de las repblicas de Amrica Latina
fue ms bien de carcter nominal. En cuanto a las colonias de las potencias
imperiales, no tenan posibilidad de eleccin. Salvo la futura repblica de Irlanda,
Suecia, Suiza, Portugal, Turqua y Espaa en Europa y, tal vez, Afganistn fuera
de ella, prcticamente el mundo entero era beligerante o haba sido ocupado (o
ambas cosas). En cuanto al escenario de las batallas, los nombres de las islas
melansicas y de los emplazamientos del norte de frica, Birmania y Filipinas
comenzaron a ser para los lectores de peridicos y los radioyentes no hay que
olvidar que fue por excelencia la guerra de los boletines de noticias
radiofnicas tan familiares como los nombres de las batallas de noticias
radiofnicas tan familiares como los nombres de las batallas del rtico y el
Cucaso, de Normanda, Stalingrado y Kursk. La segunda guerra mundial fue
una leccin de geografa universal.
Ya fueran locales, regionales o mundiales, las guerras del siglo XX tendran
una dimensin infinitamente mayor que los conflictos anteriores. De un total de

74 guerras internacionales ocurridas entre 1816 y 1965 que una serie de

especialistas de Estados Unidos a quienes les gusta hacer eses tipo de cosas
han ordenado por el nmero de muertos que causaron, las que ocupan los cuatro
primeros lugares de la lista se han registrado en el siglo XX: las dos guerras
mundiales, la que enfrent a los japoneses con China en 1937-1939 y la guerra
de Corea. Ms de un milln de personas murieron en el campo de batalla en el
curso de estos conflictos. En el siglo XIX, la guerra internacional documentada
de mayor envergadura del perodo posnapolenico, la que enfrent a
Prusia/Alemania con Francia en 1870-1871, arroj un saldo de 150.000 muertos,
cifra comparable al nmero de muertos de la guerra del Chaco de 1932-1935
entre Bolivia (con una poblacin de unos tres millones de habitantes) y Paraguay
(con 1,4 millones de habitantes aproximadamente). En conclusin, 1914 inaugura
la era de las matanzas (Singer, 1972, pp. 66 y 131).
No hay espacio en este libro para analizar los orgenes de la primera guerra
mundial, que este autor ha intentado esbozar en La era del imperio. Comenz
como una guerra esencialmente europea entre la Triple Alianza, constituida por
Francia, Gran Bretaa y Rusia y las llamadas (Alemania y Austria-Hungra).
Serbia y Blgica se incorporaron inmediatamente al conflicto como consecuencia
del ataque austraco contra la primera (que, de hecho, desencaden el inicio de
las hostilidades) y del ataque alemn contra la segunda (que era parte de la
estrategia de guerra alemana). Turqua y Bulgaria se alinearon poco despus
junto a las potencias centrales, mientras que en el otro bando la Triple Alianza
dej paso gradualmente a una gran coalicin. Se compr la participacin de Italia
y tambin tomaron parte en el conflicto Grecia, Rumania y, en menor medida,
Portugal. Como caba esperar, Japn intervino casi de forma inmediata para
ocupar posiciones alemanas en el Extremo Oriente y el Pacfico occidental, pero
limit sus actividades a esa regin. Los Estados Unidos entraron en la guerra en
1917 y su intervencin iba a resultar decisiva.
Los alemanes, como ocurrira tambin en la segunda guerra mundial, se
encontraron con una posible guerra en dos frentes, adems del de los Balcanes al
que les haba arrastrado su alianza con Austria-Hungra. (Sin embargo, el hecho
de que tres de las cuatro potencias centrales pertenecieran a esa regin Turqua,
Bulgaria y Austria haca que el problema estratgico que planteaba fuera
menos urgente.) El plan alemn consista en aplastar rpidamente a Francia en el
oeste y luego actuar con la misma rapidez en el este para eliminar a Rusia antes
de que el imperio del zar pudiera organizar con eficacia todos sus ingentes
efectivos militares. Al igual que ocurrira posteriormente, la idea de Alemania

era llevar a cabo una campaa relmpago (que en la segunda guerra mundial se
conocera con el nombre de Blitzkrieg) porque no poda actuar de otra manera.
El plan estuvo a punto de verse coronado por el xito. El ejrcito alemn penetr
en Francia por diversas rutas, atravesando entre otros el territorio de la Blgica
neutral, y slo fue detenido a algunos kilmetros al este de Pars, en el ro Marne,
cinco o seis semanas despus de que se hubieran declarado las hostilidades. (El
plan triunfara en 1940). A continuacin, se retiraron ligeramente y ambos bandos
los franceses apoyados por lo que quedaba de los belgas y por un ejrcito de
tierra britnico que muy pronto adquiri ingentes proporciones improvisaron
lneas paralelas de trincheras y fortificaciones defensivas que se extendan sin
solucin de continuidad desde la costa del canal de la Mancha en Flandes hasta
la frontera suiza, dejando en manos de los alemanes una extensa zona de la parte
oriental de Francia y Blgica. Las posiciones apenas se modificaron durante los
tres aos y medio siguientes.
Ese era el frente occidental, que se convirti probablemente en la
maquinaria ms mortfera que haba conocido hasta entonces la historia del arte
de la guerra. Millones de hombres se enfrentaban desde los parapetos de las
trincheras formadas por sacos de arena, bajo los que vivan como ratas y piojos
(y con ellos). De vez en cuando, sus generales intentaban poner fin a esa situacin
de parlisis. Durante das, o incluso semanas, la artillera realizaba un bombardeo
incesante un escritor alemn hablara ms tarde de los huracanes de acero
(Ernst Jnger, 1921) para ablandar al enemigo y obligarle a protegerse en
los refugios subterrneos hasta que en el momento oportuno oleadas de soldados
saltaban por encima del parapeto, protegido por alambre de espino, hacia la
tierra de nadie, un caos de crteres de obuses anegados, troncos de rboles
cados, barro y cadveres abandonados, para lanzarse hacia las ametralladoras
que, como ya saban, iban a segar sus vidas. En 1916 (febrero-julio) los alemanes
intentaron sin xito romper la lnea defensiva en Verdn, en una batalla en la que
se enfrentaron dos millones de soldados y en la que hubo un milln de bajas. La
ofensiva britnica en el Somme, cuyo objetivo era obligar a los alemanes a
desistir de la ofensiva en Verdn, cost a Gran Bretaa 420.000 muertos (60.000
slo el primer da de la batalla). No es sorprendente que para los britnicos y los
franceses, que lucharon durante la mayor parte de la primera guerra mundial en
el frente occidental, aquella fuera la gran guerra, ms terrible y traumtica que
la segunda guerra mundial. Los franceses perdieron casi el 20 por 100 de sus
hombres en edad militar, y si se incluye a los prisioneros de guerra, los heridos y
los invlidos permanentes y desfigurados los gueules casss (caras partidas)

que al acabar las hostilidades seran un vvido recuerdo de la guerra , slo algo
ms de un tercio de los soldados franceses salieron indemnes del conflicto. Esa
misma proporcin puede aplicarse a los cinco millones de soldados britnicos.
Gran Bretaa perdi una generacin, medio milln de hombres que no haban
cumplido an los treinta aos (Winter, 1986, p. 83), en su mayor parte de las
capas altas, cuyos jvenes, obligados a dar ejemplo en su condicin de oficiales,
avanzaban al frente de sus hombres y eran, por tanto, los primeros en caer. Una
cuarta parte de los alumnos de Oxford y Cambridge de menos de 25 aos que
sirvieron en el ejrcito britnico en 1914 perdieron la vida (Winter, 1986, p. 98).
En las filas alemanas, el nmero de muertos fue mayor an que en el ejrcito
francs, aunque fue inferior la proporcin de bajas en el grupo de poblacin en
edad militar, mucho ms numeroso (el 13 por 100). Incluso las prdidas
aparentemente modestas de los Estados Unidos (116.000 frente a 1,6 millones de
franceses, casi 800.000 britnicos y 1,8 millones de alemanes) ponen de relieve
el carcter sanguinario del frente occidental, el nico en que lucharon. En efecto,
aunque en la segunda guerra mundial el nmero de bajas estadounidenses fue de
2,5 a 3 veces mayor que en la primera, en 1917-1918 los ejrcitos
norteamericanos slo lucharon durante un ao y medio (tres aos y medio en la
segunda guerra mundial) y no en diversos frentes sino en una zona limitada.
Pero peor an que los horrores de la guerra en el frente occidental iban a
ser sus consecuencias. La experiencia contribuy a brutalizar la guerra y la
poltica, pues si en la guerra importaban la prdida de vidas humanas y otros
costes por qu deban importar en la poltica? Al terminar la primera guerra
mundial, la mayor parte de los que haban participado en ella en su inmensa
mayora como reclutados forzosos odiaban sinceramente la guerra. Sin
embargo, algunos veteranos que haban vivido la experiencia de la muerte y el
valor sin rebelarse contra la guerra desarrollaron un sentimiento de indomable
superioridad, especialmente con respecto a las mujeres y a los que no haban
luchado, que definira la actitud de los grupos ultraderechistas de posguerra.
Adolf Hitler fue uno de aquellos hombres para quienes la experiencia de haber
sido un Frontsoldat fue decisiva en sus vidas. Sin embargo, la reaccin opuesta
tuvo tambin consecuencias negativas. Al terminar la guerra, los polticos, al
menos en los pases democrticos, comprendieron con toda claridad que los
votantes no toleraran un bao de sangre como el de 1914-1918. Este principio
determinara la estrategia de Gran Bretaa y Francia despus de 1918, al igual
que aos ms tarde inspirara la actitud de los Estados Unidos tras la guerra de
Vietnam. A corto plazo, esta actitud contribuy a que en 1940 los alemanes

triunfaran en la segunda guerra mundial en el frente occidental, ante una Francia

encogida detrs de sus vulnerables fortificaciones e incapaz de luchar una vez
que fueron derribadas, y ante una Gran Bretaa deseosa de evitar una guerra
terrestre masiva como la que haba diezmado su poblacin en 1914-1918. A largo
plazo, los gobiernos democrticos no pudieron resistir la tentacin de salvar las
vidas de sus ciudadanos mediante el desprecio absoluto de la vida de las personas
de los pases enemigos. La justificacin del lanzamiento de la bomba atmica
sobre Hiroshima y Nagasaki en 1945 no fue que era indispensable para conseguir
la victoria, para entonces absolutamente segura, sino que era un medio de salvar
vidas de soldados estadounidenses. Pero es posible que uno de los argumentos
que indujo a los gobernantes de los Estados Unidos a adoptar la decisin fuese el
deseo de impedir que su aliado, la Unin Sovitica, reclamara un botn importante
tras la derrota de Japn.
Mientras el frente occidental se suma en una parlisis sangrienta, la
actividad prosegua en el frente oriental. Los alemanes pulverizaron a una
pequea fuerza invasora rusa en la batalla de Tannenberg en el primer mes de la
guerra y a continuacin, con la ayuda intermitente de los austracos, expulsaron
de Polonia a los ejrcitos rusos. Pese a las contraofensivas ocasionales de estos
ltimos, era patente que las potencias centrales dominaban la situacin y que,
frente al avance alemn, Rusia se limitaba a una accin defensiva en retaguardia.
En los Balcanes, el control de la situacin corresponda a las potencias centrales,
a pesar de que el inestable imperio de los Habsburgo tuvo un comportamiento
desigual en las acciones militares. Fueron los pases beligerantes locales, Serbia
y Rumania, los que sufrieron un mayor porcentaje de bajas militares. Los aliados,
a pesar de que ocuparon Grecia, no consiguieron un avance significativo hasta el
hundimiento de las potencias centrales despus del verano de 1918. El plan,
diseado por Italia, de abrir un nuevo frente contra Austria-Hungra en los Alpes
fracas, principalmente porque muchos soldados italianos no vean razn para
luchar por un gobierno y un estado que no consideraban como suyos y cuya
lengua pocos saban hablar. Despus de la importante derrota militar de
Caporetto (1917), que Ernest Hemingway reflej en su novela Adis a las armas,
los italianos tuvieron incluso que recibir contingentes de refuerzo de otros
ejrcitos aliados. Mientras tanto, Francia, Gran Bretaa y Alemania se
desangraban en el frente occidental, Rusia se hallaba en una situacin de
creciente inestabilidad como consecuencia de la derrota que estaba sufriendo en
la guerra y el imperio austrohngaro avanzaba hacia su desmembramiento, que
tanto deseaban los movimientos nacionalistas locales y al que los ministros de

Asuntos Exteriores aliados se resignaron sin entusiasmo, pues prevean

acertadamente que sera un factor de inestabilidad en Europa.
El problema para ambos bandos resida en cmo conseguir superar la
parlisis en el frente occidental, pues sin la victoria en el oeste ninguno de los
dos poda ganar la guerra, tanto ms cuanto que tambin la guerra naval se hallaba
en un punto muerto. Los aliados controlaban los ocanos, donde slo tenan que
hacer frente a algunos ataques aislados, pero en el mar del Norte las flotas
britnica y alemana se hallaban frente a frente totalmente inmovilizadas. El nico
intento de entrar en batalla (1916) concluy sin resultado decisivo, pero dado que
confin en sus bases a la flota alemana puede afirmarse que favoreci a los
aliados.
Ambos bandos confiaban en la tecnologa. Los alemanes que siempre
haban destacado en el campo de la qumica utilizaron gas txico en el campo
de batalla, donde demostr ser monstruoso e ineficaz, dejando como secuela el
nico acto autntico de repudio oficial humanitario contra una forma de hacer la
guerra, la Convencin de Ginebra de 1925, en la que el mundo se comprometi
a no utilizar la guerra qumica. En efecto, aunque todos los gobiernos continuaron
preparndose para ella y crean que el enemigo la utilizara, ninguno de los dos
bandos recurri a esa estrategia en la segunda guerra mundial, aunque los
sentimientos humanitarios no impidieron que los italianos lanzaran gases txicos
en las colonias. El declive de los valores de la civilizacin despus de la segunda
guerra mundial permiti que volviera a practicarse la guerra qumica. Durante la
guerra de Irn e Irak en los aos ochenta, Irak, que contaba entonces con el
decidido apoyo de los estados occidentales, utiliz gases txicos contra los
soldados y contra la poblacin civil. Los britnicos fueron los pioneros en la
utilizacin de los vehculos articulados blindados, conocidos todava por su
nombre en cdigo de tanques, pero sus generales, poco brillantes realmente, no
haban descubierto an como utilizarlos. Ambos bandos usaron los nuevos y
todava frgiles aeroplanos y Alemania utiliz curiosas aeronaves en forma de
cigarro, cargadas de helio, para experimentar el bombardeo areo, aunque
afortunadamente sin mucho xito. La guerra area lleg a su apogeo,
especialmente como medio de aterrorizar a la poblacin civil, en la segunda
guerra mundial.
La nica arma tecnolgica que tuvo importancia para el desarrollo de la
guerra de 1914-1918 fue el submarino, pues ambos bandos, al no poder derrotar
al ejrcito contrario, trataron de provocar el hambre entre la poblacin enemiga.
Dado que Gran Bretaa reciba por mar todos los suministros, pareca posible

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provocar el estrangulamiento de las Islas Britnicas mediante una actividad cada

vez ms intensa de los submarinos contra los navos britnicos. La campaa
estuvo a punto de triunfar en 1917, antes de que fuera posible contrarrestarla con
eficacia, pero fue el principal argumento que motiv la participacin de los
Estados Unidos en la guerra. Por su parte, los britnicos trataron por todos los
medios de impedir el envo de suministros a Alemania, a fin de asfixiar su
economa de guerra y provocar el hambre entre su poblacin. Tuvieron ms xito
de lo que caba esperar, pues, como veremos, la economa de guerra germana no
funcionaba con la eficacia y racionalidad de las que se jactaban los alemanes. No
puede decirse lo mismo de la mquina militar alemana que, tanto en la primera
como en la segunda guerra mundial, era muy superior a todas las dems. La
superioridad del ejrcito alemn como fuerza militar poda haber sido decisiva si
los aliados no hubieran podido contar a partir de 1917 con los recursos
prcticamente ilimitados de los Estados Unidos. Alemania, a pesar de la carga
que supona la alianza con Austria, alcanz la victoria total en el este, consigui
que Rusia abandonara las hostilidades, la empuj hacia la revolucin y en 19171918 le hizo renunciar a una gran parte de sus territorios europeos. Poco despus
de haber impuesto a Rusia unas duras condiciones de paz en Brest-Litovsk
(marzo de 1918), el ejrcito alemn se vio con las manos libres para concentrarse
en el oeste y as consigui romper el frente occidental y avanzar de nuevo sobre
Pars. Aunque los aliados se recuperaron gracias al envo masivo de refuerzos y
pertrechos desde los Estados Unidos, durante un tiempo pareci que la suerte de
la guerra estaba decidida. Sin embargo, era el ltimo envite de una Alemania
exhausta, que se saba al borde de la derrota. Cuando los aliados comenzaron a
avanzar en el verano de 1918, la conclusin de la guerra fue slo cuestin de unas
pocas semanas. Las potencias centrales no slo admitieron la derrota sino que se
derrumbaron. En el otoo de 1918, la revolucin se enseore de toda la Europa
central y suroriental, como antes haba barrido Rusia en 1917 (vase el captulo
siguiente). Ninguno de los gobiernos existentes entre las fronteras de Francia y
el mar del Japn se mantuvo en el poder. Incluso los pases beligerantes del bando
vencedor sufrieron graves conmociones, aunque no hay motivos para pensar que
Gran Bretaa y Francia no hubieran sobrevivido como entidades polticas
estables, an en el caso de haber sido derrotadas. Desde luego no puede afirmarse
lo mismo de Italia y, ciertamente, ninguno de los pases derrotados escap a los
efectos de la revolucin.
Si uno de los grandes ministros o diplomticos de perodos histricos
anteriores aquellos en quienes los miembros ms ambiciosos de los

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departamentos de asuntos exteriores decan inspirarse todava, un Talleyrand o

un Bismarck se hubiera alzado de su tumba para observar la primera guerra
mundial, se habra preguntado, con toda seguridad, por qu los estadistas sensatos
no haban decidido poner fin a la guerra mediante algn tipo de compromiso antes
de que destruyera el mundo de 1914. Tambin nosotros podemos hacernos la
misma pregunta. En el pasado, prcticamente ninguna de las guerras no
revolucionarias y no ideolgicas se haba librado como una lucha a muerte o hasta
el agotamiento total. En 1914, no era la ideologa lo que divida a los beligerantes,
excepto en la medida en que ambos bandos necesitaban movilizar a la opinin
pblica, aludiendo al profundo desafo de los valores nacionales aceptados, como
la barbarie rusa contra la cultura alemana, la democracia francesa y britnica
contra el absolutismo alemn, etc. Adems, haba estadistas que recomendaban
una solucin de compromiso, incluso fuera de Rusia y Austria-Hungra, que
presionaban en esa direccin a sus aliados de forma cada vez ms desesperada a
medida que vean acercarse la derrota. Por qu, pues, las principales potencias
de ambos bandos consideraron la primera guerra mundial como un conflicto en
el que slo se poda contemplar la victoria o la derrota total?
La razn es que, a diferencia de otras guerras anteriores, impulsadas por
motivos limitados y concretos, la primera guerra mundial persegua objetivos
ilimitados. En la era imperialista, se haba producido la fusin de la poltica y la
economa. La rivalidad poltica internacional se estableca en funcin del
crecimiento y la competitividad de la economa, pero el rasgo caracterstico era
precisamente que no tena lmites. Las fronteras naturales de la Standard Oil,
el Deutsche Bank o la De Beers Diamond Corporation se situaban en el confn
del universo, o ms bien en los lmites de su capacidad de expansionarse
(Hobsbawm, 1987, p. 318). De manera ms concreta, para los dos beligerantes
principales, Alemania y Gran Bretaa, el lmite tena que ser el cielo, pues
Alemania aspiraba a alcanzar una posicin poltica y martima mundial como la
que ostentaba Gran Bretaa, lo cual automticamente relegara a un plano inferior
a una Gran bretaa que ya haba iniciado el declive. Era el todo o nada. En cuanto
a Francia, en ese momento, y tambin ms adelante, sus aspiraciones tenan un
carcter menos general pero igualmente urgente: compensar su creciente, y al
parecer inevitable, inferioridad demogrfica y econmica con respecto a
Alemania. Tambin aqu estaba en juego el futuro de Francia como potencia de
primer orden. En ambos casos, un compromiso slo habra servido para posponer
el problema. Sin duda, Alemania poda limitarse a esperar hasta que su
superioridad, cada vez mayor, situara al pas en el lugar que el gobierno alemn

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crea que le corresponda, lo cual ocurrira antes o despus. De hecho, la posicin

dominante en Europa de una Alemania derrotada en dos ocasiones, y resignada a
no ser una potencia militar independiente, estaba ms claramente establecida al
inicio del decenio de 1990 de lo que nunca lo estuvieron las aspiraciones
militaristas de Alemania antes de 1945. Pero esto es as porque tras la segunda
guerra mundial, Gran Bretaa y Francia tuvieron que aceptar, aunque no de buen
grado, verse relegadas a la condicin de potencia de segundo orden, de la misma
forma que la Alemania Federal, pese a su enorme potencialidad econmica,
reconoci que en el escenario mundial posterior a 1945 no podra ostentar la
supremaca como estado individual. En la dcada de 1900, cenit de la era imperial
e imperialista, estaban todava intactas tanto la aspiracin alemana de convertirse
en la primera potencia mundial (el espritu alemn regenerar el mundo, se
afirmaba) como la resistencia de Gran Bretaa y Francia, que seguan siendo, sin
duda, grandes potencias en un mundo eurocntrico. Tericamente, el
compromiso sobre alguno de los objetivos de guerra casi megalomanacos que
ambos bandos formularon en cuanto estallaron las hostilidades era posible, pero
en la prctica el nico objetivo de guerra que importaba era la victoria total, lo
que en la segunda guerra mundial se dio en llamar rendicin incondicional.
Era un objetivo absurdo y destructivo que arruin tanto a los vencedores
como a los vencidos. Precipit a los pases derrotados en la revolucin y a los
vencedores en la bancarrota y en el agotamiento material. En 1940, Francia fue
aplastada, con ridcula facilidad y rapidez, por unas fuerzas alemanas inferiores
y acept sin dilacin la subordinacin a Hitler porque el pas haba quedado casi
completamente desangrado en 1914-1918. Por una parte, Gran Bretaa no volvi
a ser la misma a partir de 1918 porque la economa del pas se haba arruinado al
luchar en una guerra que quedaba fuera del alcance de sus posibilidades y
recursos. Adems, la victoria total, ratificada por una paz impuesta que estableca
unas dursimas condiciones, dio al traste con las escasas posibilidades que
existan de restablecer, al menos en cierto grado, una Europa estable, liberal y
burguesa. As lo comprendi inmediatamente el economista John Maynard
Keynes. Si Alemania no se reintegraba a la economa europea, es decir, si no se
reconoca y aceptaba el peso del pas en esa economa sera imposible recuperar
la estabilidad. Pero eso era lo ltimo en que pensaban quienes haban luchado
para eliminar a Alemania.
Las condiciones de la paz impuesta por las principales potencias
vencedoras sobrevivientes (los Estados Unidos, Gran Bretaa, Francia e Italia) y

13

que suele denominarse, de manera imprecisa, tratado de Versalles2, respondan a

cinco consideraciones principales. La ms inmediata era el derrumbamiento de
un gran nmero de regmenes en Europa y la eclosin en Rusia de un rgimen
bolchevique revolucionario alternativo dedicado a la subversin universal e imn
de las fuerzas revolucionarias de todo el mundo (vase el captulo II). En segundo
lugar, se consideraba necesario controlar a Alemania, que despus de todo, haba
estado a punto de derrotar con sus solas fuerzas a toda la coalicin aliada. Por
razones obvias esta era y no ha dejado de serlo desde entonces la principal
preocupacin de Francia. En tercer lugar, haba que reestructurar el mapa de
Europa, tanto par debilitar a Alemania como para llenar los grandes espacios
vacos que haban dejado en Europa y en el Prximo Oriente la derrota y el
hundimiento simultneo de los imperios ruso, austrohngaro y turco. Los
principales aspirantes a esa herencia, al menos en Europa, eran una serie de
movimientos nacionalistas que los vencedores apoyaron siempre que fueran
antibolcheviques. De hecho, el principio fundamental que guiaba en Europa la
reestructuracin del mapa era la creacin de estados nacionales tnicolingsticos, segn el principio de que las naciones tenan derecho a la
autodeterminacin. El presidente de los Estados Unidos, Wilson, cuyos puntos
de vista expresaban los de la potencia sin cuya intervencin se habra perdido la
guerra, defenda apasionadamente ese principio, que era (y todava lo es) ms
fcilmente sustentado por quienes estaban alejados de las realidades tnicas y
lingsticas de las regiones que deban ser divididas en estados nacionales. El
resultado de ese intento fue realmente desastroso, como lo atestigua todava la
Europa del decenio de 1990. Los conflictos nacionales que desgarran el
continente en los aos noventa estaban larvados ya en la obra de Versalles 3. La
reorganizacin del Prximo Oriente se realiz segn principios imperialistas
convencionales reparto entre Gran Bretaa y Francia excepto en el caso de
Palestina, donde el gobierno britnico, anhelando contar con el apoyo de la
comunidad juda internacional durante la guerra, haba prometido, no sin
imprudencia y ambigedad, establecer para los judos. Esta sera otra secuela
problemtica e insuperada de la primera guerra mundial.
2

En realidad, el tratado de Versalles, slo estableca la paz con Alemania. Diversos parques y castillos de la monarqua
situados en las proximidades de Pars dieron nombre a los otros tratados: Saint Germain con Austria; Trianon con Hungra;
Svres con Turqua, y Neuilly con Bulgaria.
3

La guerra civil yugoslava, la agitacin secesionista en Eslovaquia, la secesin de los estados blticos de la antigua Unin
Sovitica, los conflictos entre hngaros y rumanos a propsito de Transilvania, el separatismo de Moldova (Moldavia,
antigua Besarabia) y el nacionalismo transcaucsico son algunos de los problemas explosivos que o no existan o no
podan haber existido antes de 1914.

14

El cuarto conjunto de consideraciones eran las de la poltica nacional de los

pases vencedores en la prctica, Gran Bretaa, Francia y los Estados Unidos
y las fricciones entre ellos. La consecuencia ms importante de esas
consideraciones polticas internas fue que el Congreso de los Estados Unidos se
neg a ratificar el tratado de paz, que en gran medida haba sido redactado por y
para su presidente, y por consiguiente los Estados Unidos se retiraron del mismo,
hecho que habra de tener importantes consecuencias.
Finalmente, las potencias vencedoras trataron de conseguir una paz que
hiciera imposible una nueva guerra como la que acababa de devastar el mundo y
cuyas consecuencias estaban sufriendo. El fracaso que cosecharon fue realmente
estrepitoso, pues veinte aos ms tarde el mundo estaba nuevamente en guerra.
Salvar al mundo del bolchevismo y reestructurar el mapa de Europa eran
dos proyectos que se superponan, pues la maniobra inmediata para enfrentarse a
la Rusia revolucionaria en caso de que sobreviviera lo cual no poda en modo
alguno darse por sentado en 1919 era aislarla tras un cordon sanitaire, como
se deca en el lenguaje diplomtico de la poca, de estados anticomunistas. Dado
que stos haban sido constituidos totalmente, o en gran parte, con territorios de
la antigua Rusia, su hostilidad hacia Mosc estaba garantizada. De norte a sur,
dichos estados eran los siguientes: Finlandia, una regin autnoma cuya secesin
haba sido permitida por Lenin; tres nuevas pequeas repblicas blticas
(Estonia, Letonia y Lituania), respecto de las cuales no exista precedente
histrico; Polonia, que recuperaba su condicin de estado independiente despus
de 120 aos, y Rumania, cuya extensin se haba duplicado con la anexin de
algunos territorios hngaros y austracos del imperio de los Habsburgo y de
Besarabia, que antes perteneca a Rusia.
De hecho. Alemania haba arrebatado la mayor parte de esos territorios a
Rusia, que de no haber estallado la revolucin bolchevique los habra recuperado.
El intento de prolongar ese aislamiento hacia el Cucaso fracas, principalmente
porque la Rusia revolucionaria lleg a un acuerdo con Turqua (no comunista,
pero tambin revolucionaria), que odiaba a los imperialismos britnico y francs.
Por consiguiente, los estados independientes de Armenia y Georgia, establecidos
tras la firma del tratado de Brest-Litovsk, y los intentos de los britnicos de
desgajar de Rusia el territorio petrolfero de Azerbaijn, no sobrevivieron a la
victoria de los bolcheviques en la guerra civil de 1918-1920 y al tratado turcosovitico de 1921. En resumen, en el este los aliados aceptaron las fronteras
impuestas por Alemania a la Rusia revolucionaria, siempre y cuando no
existieran fuerzas ms all de su control que las hicieran inoperantes.

15

Pero quedaban todava grandes zonas de Europa, principalmente las

correspondientes al antiguo imperio austrohngaro, por reestructurar. Austria y
Hungra fueron reducidas a la condicin de apndices alemn y magiar
respectivamente, Serbia fue ampliada para formar una nueva Yugoslavia al
fusionarse con Eslovenia (antiguo territorio austraco) y Croacia (antes territorio
hngaro), as como con un pequeo reino independiente y tribal de pastores y
merodeadores. Montenegro, un conjunto inhspito de montaas cuyos habitantes
reaccionaron a la prdida de su independencia abrazando en masa el comunismo
que, segn crean, saba apreciar las virtudes heroicas. Lo asociaban tambin con
la Rusia ortodoxa, cuya fe haban defendido durante tantos siglos los indmitos
hombres de la Montaa Negra contra los infieles turcos. Se constituy otro nuevo
pas, Checoslovaquia, mediante la unin del antiguo ncleo industrial del imperio
de los Habsburgo, los territorios checos, con las zonas rurales de Eslovaquia y
Rutenia, en otro tiempo parte de Hungra. Se ampli Rumania, que pas a ser un
conglomerado multinacional, y tambin Polonia e Italia se vieron beneficiadas.
No haba precedente histrico ni lgica posible en la constitucin de Yugoslavia
y Checoslovaquia, que eran construcciones de una ideologa nacionalista que
crea en la fuerza de la etnia comn y en la inconveniencia de constituir estados
nacionales excesivamente reducidos. Todos los eslavos del sur (yugoslavos)
estaban integrados en un estado, como ocurra con los eslavos occidentales de los
territorios checos y eslovacos. Como caba esperar, esos matrimonios polticos
celebrados por la fuerza tuvieron muy poca solidez. Adems, excepto en los casos
de Austria y Hungra, a las que se despoj de la mayor parte de sus minoras
aunque no de todas ellas, los nuevos estados, tanto los que se formaron con
territorios rusos como con territorios del imperio de los Habsburgo, no eran
menos multinacionales que sus predecesores.
A Alemania se le impuso una paz con muy duras condiciones, justificadas
con el argumento de que era la nica responsable de la guerra y de todas sus
consecuencias (la clusula de la culpabilidad de guerra), con el fin de mantener
a ese pas en una situacin de permanente debilidad. El procedimiento utilizado
para conseguir ese objetivo no fue tanto el de las amputaciones territoriales
(aunque Francia recuper Alsacia-Lorena, una amplia zona de la parte oriental
de Alemania pas a formar parte de la Polonia restaurada el corredor polaco
que separaba la Prusia Oriental del resto de Alemania y las fronteras alemanas
sufrieron pequeas modificaciones) sino otras medidas. En efecto, se impidi a
Alemania poseer una flota importante, se le prohibi contar con una fuerza area
y se redujo su ejrcito de tierra a slo 100.000 hombres; se le impusieron unas

16

(resarcimiento de los costos de guerra en que haban incurrido los vencedores)

tericamente infinitas; se ocup militarmente una parte de la zona occidental del
pas; y se le priv de todas las colonias de ultramar. (stas fueron a parar a manos
de los britnicos y de sus , de los franceses y, en menor medida, de los japoneses,
aunque debido a la creciente impopularidad del imperialismo, se sustituy el
nombre de colonias por el de mandatos para garantizar el progreso de los
pueblos atrasados, confiados por la humanidad a las potencias imperiales, que en
modo alguno desearan explotarlas para otro propsito). A mediados de los aos
treinta lo nico que quedaba del tratado de Versalles eran las clusulas
territoriales.
En cuanto al mecanismo para impedir una nueva guerra mundial, era
evidente que el consorcio de grandes potencias europeas, que antes de 1914 se
supona que deba garantizar ese objetivo, se haba deshecho por completo. La
alternativa, que el presidente Wilson inst a los reticentes polticos europeos a
aceptar, con todo el fervor liberal de un experto en ciencias polticas de Princeton,
era instaurar una Sociedad de Naciones (es decir, de estados independientes)
de alcance universal que solucionara los problemas pacfica y democrticamente
antes de que escaparan a un posible control, a ser posible mediante una
negociacin realizada de forma pblica (acuerdos transparentes a los que se
llegara de forma transparente), pues la guerra haba hecho tambin que se
rechazara el proceso habitual y sensato de negociacin internacional, al que se
calificaba de diplomacia secreta. Ese rechazo era una reaccin contra los
tratados secretos acordados entre los aliados durante la guerra, en los que se haba
decidido el destino de Europa y del Prximo Oriente una vez concluido el
conflicto, ignorando por completo los deseos, y los intereses, de la poblacin de
esas regiones. Cuando los bolcheviques descubrieron esos documentos
comprometedores en los archivos de la administracin zarista, se apresuraron a
publicarlos para que llegaran al conocimiento de la opinin pblica mundial, y
por ello era necesario realizar alguna accin que pudiera limitar los daos. La
Sociedad de Naciones se constituy, pues, como parte del tratado de paz y fue un
fracaso casi total, excepto como institucin que serva para recopilar estadsticas.
Es cierto, no obstante, que al principio resolvi alguna controversia de escasa
importancia que no constitua un grave peligro para la paz del mundo, como el
enfrentamiento entre Finlandia y Suecia por las islas Aland4. Pero la negativa de
4

Las islas Aland, situadas entre Finlandia y Suecia, y que pertenecan a Finlandia, estaban, y estn, habitadas
exclusivamente por una poblacin de lengua sueca, y el nuevo estado independiente de Finlandia, pretenda imponerles
la lengua finesa. Como alternativa a la incorporacin a Suecia, la Sociedad de Naciones arbitr una solucin que

17

los Estados Unidos a integrarse en la Sociedad de Naciones vaco de contenido

real a dicha institucin.
No es necesario realizar la crnica detallada de la historia del perodo de
entreguerras para comprender que el tratado de Versalles no poda ser la base de
una paz estable. Estaba condenado al fracaso desde el principio y, por lo tanto, el
estallido de una nueva guerra era prcticamente seguro. Como ya se ha sealado,
los Estados Unidos optaron casi inmediatamente por no firmar los tratados y en
un mundo que ya no era eurocntrico y eurodeterminado, no poda ser viable
ningn tratado que no contara con el apoyo de ese pas, que se haba convertido
en una de las primeras potencias mundiales. Como se ver ms adelante, esta
afirmacin es vlida tanto por lo que respecta a la economa como a la poltica
mundial. Dos grandes potencias europeas mundiales, Alemania y la Unin
Sovitica, fueron eliminadas temporalmente del escenario internacional y adems
se les neg su existencia como protagonistas independientes. En cuanto uno de
esos dos pases volviera a aparecer en escena quedara en precario un tratado de
paz que slo tena el apoyo de Gran Bretaa y Francia, pues Italia tambin se
senta descontenta. Y, antes o despus, Alemania, Rusia, o ambas, recuperaran
su protagonismo.
Las pocas posibilidades de paz que existan fueron torpedeadas por la
negativa de las potencias vencedoras a permitir la rehabilitacin de los vencidos.
Es cierto que la represin total de Alemania y la proscripcin absoluta de la Rusia
sovitica no tardaron en revelarse imposibles, pero el proceso de aceptacin de
la realidad fue lento y cargado de resistencias, especialmente en el caso de
Francia, que se resista a abandonar la esperanza de mantener a Alemania
debilitada e impotente (hay que recordar que los britnicos no se sentan acosados
por los recuerdos de la derrota y la invasin). En cuanto a la URSS, los pases
vencedores habran preferido que no existiera. Apoyaron a los ejrcitos de la
contrarrevolucin en la guerra civil rusa y enviaron fuerzas militares para
apoyarles y, posteriormente, no mostraron entusiasmo por reconocer su
supervivencia. Los empresarios de los pases europeos rechazaron las ventajosas
ofertas que hizo Lenin a los inversores extranjeros en un desesperado intento de
conseguir la recuperacin de una economa destruida casi por completo por el
conflicto mundial, la revolucin y la guerra civil. La Rusia sovitica se vio
obligada a avanzar por la senda del desarrollo en aislamiento, aunque por razones
garantizaba el uso exclusivo del sueco en las islas y las salvaguardaba frente a una inmigracin no deseada procedente
del territorio finlands.

18

polticas los dos estados proscritos de Europa, la Rusia sovitica y Alemania, se

aproximaron en los primeros aos de la dcada de 1920.
La segunda guerra mundial tal vez poda haberse evitado, o al menos
retrasado, si se hubiera restablecido la economa anterior a la guerra como un
prspero sistema mundial de crecimiento y expansin. Sin embargo, despus de
que en los aos centrales del decenio de 1920 parecieran superadas las
perturbaciones de la guerra y la posguerra, la economa mundial se sumergi en
la crisis ms profunda y dramtica que haba conocido desde la revolucin
industrial (vase el captulo III). Y esa crisis instal en el poder, tanto en
Alemania como en Japn, a las fuerzas polticas del militarismo y la extrema
derecha, decididas a conseguir la ruptura del statu quo mediante el
enfrentamiento, si era necesario militar, y no mediante el cambio gradual
negociado. Desde ese momento no slo era previsible el estallido de una nueva
guerra mundial, sino que estaba anunciado. Todos los que alcanzaron la edad
adulta en los aos treinta la esperaban. La imagen de oleadas de aviones lanzando
bombas sobre las ciudades y de figuras de pesadilla con mscaras antigs,
trastabillando entre la niebla provocada por el gas txico, obsesion a mi
generacin, profticamente en el primer caso, errneamente en el segundo.
II
Los orgenes de la segunda guerra mundial han generado una bibliografa
incomparablemente ms reducida que las causas de la primera, y ello por una
razn evidente. Con muy raras excepciones ningn historiador sensato ha puesto
nunca en duda que Alemania, Japn y (menos claramente) Italia fueron los
agresores. Los pases que se vieron arrastrados a la guerra contra los tres antes
citados, ya fueran capitalistas o socialistas, no deseaban la guerra y la mayor parte
de ellos hicieron cuanto estuvo en su mano para evitarla. Si se pregunta quin o
qu caus la segunda guerra mundial, se puede responder con toda contundencia:
Adolf Hitler.
Ahora bien, las respuestas a los interrogantes histricos no son tan
sencillas. Como hemos visto, la situacin internacional creada por la primera
guerra mundial era intrnsecamente inestable, especialmente en Europa, pero
tambin en el Extremo Oriente y, por consiguiente, no se crea que la paz pudiera
ser duradera. La insatisfaccin por el statu quo no la manifestaban slo los
Estados derrotados, aunque stos, especialmente Alemania, crean tener motivos
sobrados para el resentimiento, como as era. Todos los partidos alemanes, desde
los comunistas, en la extrema izquierda, hasta los nacionalsocialistas de Hitler,

19

en la extrema derecha, coincidan en condenar el tratado de Versalles como

injusto e inaceptable. Paradjicamente, de haberse producido una revolucin
genuinamente alemana la situacin de este pas no habra sido tan explosiva. Los
dos pases derrotados en los que s se haba registrado una revolucin, Rusia y
Turqua, estaban demasiados preocupados por sus propios asuntos, entre ellos, la
defensa de sus fronteras, como para poder desestabilizar la situacin
internacional. En los aos treinta ambos pases eran factores de estabilidad y, de
hecho, Turqua permaneci neutral en la segunda guerra mundial. Sin embargo,
tambin Japn e Italia, aunque integrados en el bando vencedor, se sentan
insatisfechos>; los japoneses con ms justificacin que los italianos, cuyos
anhelos imperialistas superaban en mucho la capacidad de sus pas para
satisfacerlos. De todas formas, Italia haba obtenido de la guerra importantes
conexiones territoriales en los Alpes, en el Adritico e incluso en el mar Egeo,
aunque no haba conseguido todo cuanto le haban prometido los aliados en 1915
a cambio de su adhesin. Sin embargo, el triunfo del fascismo, movimiento
contrarrevolucionario y, por tanto, ultranacionalista e imperialista, subray la
insatisfaccin italiana (vase el captulo V). En cuanto a Japn, su considerable
fuerza militar y naval lo convertan en la potencia ms formidable del Extremo
Oriente, especialmente desde que Rusia desapareciera de escena. Esa condicin
fue reconocida a nivel internacional por el acuerdo naval de Washington de 1922,
que puso fin a la supremaca naval britnica, estableciendo una proporcin de
5:5:3 en relacin con las fuerzas navales de Estados Unidos, Gran Bretaa y
Japn. Pero sin duda Japn, cuya industrializacin progresaba a marchas
forzadas, aunque la dimensin de su economa segua siendo modesta a finales
de los aos veinte representaba el 2,5 por 100 de la produccin industrial del
mundo-, crea ser acreedor a un pedazo mucho ms suculento de pastel del
extremo Oriente que el que las potencias imperiales blancas le haban concedido.
Adems, los japoneses eran perfectamente conscientes de la vulnerabilidad de su
pas, que careca prcticamente de todos los recursos naturales necesarios para
una economa industrial moderna, cuyas importaciones podan verse impedidas
por la accin de los navos extranjeros y cuyas exportaciones estaban a merced
del mercado estadounidense. La presin militar para forjar un imperio terrestre
en territorio chino acortara las lneas japonesas de comunicacin, que de esa
forma resultaran menos vulnerables.
No obstante, por muy inestable que fuera la paz establecida en 1918 y por
muy grandes las posibilidades de que fuera quebrantada, es innegable que la
causa inmediata de la segunda guerra mundial fue la agresin de las tres potencias

20

descontentas, vinculadas por diversos tratados desde mediados los aos treinta.
Los episodios que jalonan el camino hacia la guerra fueron la invasin japonesa
de Manchuria en 1931, la invasin italiana de Etiopa en 1935, la intervencin
alemana e italiana en la guerra civil espaola de 1936-1939, la invasin alemana
de Austria a comienzos de 1938, la mutilacin de Checoslovaquia por Alemania
en los ltimos meses de ese mismo ao, la ocupacin alemana de lo que quedaba
de Checoslovaquia en marzo de 1939 (a la que sigui la ocupacin de Albania
por parte de Italia) y las exigencias alemanas frente a Polonia, que
desencadenaron el estallido de la guerra. Se pueden mencionar tambin esos
jalones de forma negativa: la decisin de la Sociedad de Naciones de no actuar
contra Japn, la decisin de no adoptar medidas efectivas contra Italia en 1935,
la decisin de Gran Bretaa y Francia de no responder a la denuncia unilateral
por parte de Alemania del tratado de Versalles y, especialmente, a la reocupacin
militar de Renania en 1936, su negativa a intervenir en la guerra civil espaola
(el acuerdo de Munich de 1938) y la negativa de la URSS a continuar
oponindose a Hitler en 1939 (el pacto firmado entre Hitler y Stalin en agosto de
1939).
Sin embargo, si bien es cierto que un bando no deseaba la guerra e hizo
todo lo posible por evitarla y que el otro bando la exaltaba y, en el caso de Hitler,
la deseaba activamente, ninguno de los agresores la deseaba tal como se produjo
y en el momento en que estall, y tampoco deseaban luchar contra algunos de los
enemigos con los que tuvieron que enfrentarse. Japn, a pesar de la influencia
militar en la vida poltica del pas, habra preferido alcanzar sus objetivos en
esencia, la creacin de un imperio en el Asia oriental- sin tener que participar en
una guerra general, en la que slo intervino cuando lo hicieron los Estados
Unidos. El tipo de guerra que deseaba Alemania, as como cundo y contra quin,
son todava objeto de controversia, pues Hitler no era un hombre que plasmara
sus decisiones en documentos, pero dos cosas eran claras: una guerra contra
Polonia (a la que apoyaba Gran Bretaa y Francia) en 1939 no entraba en sus
previsiones, y la guerra en la que finalmente se vio envuelto, contra la URSS y
los Estados Unidos, era la pesadilla que atormentaba a todos los generales y
diplomticos alemanes.
Alemania (y ms tarde Japn) necesitaba desarrollar una rpida ofensiva
por las mismas razones que en 1914. En efecto, una vez unidos y coordinados,
los recursos conjuntos de sus posibles enemigos eran abrumadoramente
superiores a los suyos. Ninguno de los dos pases haba planeado una guerra larga
ni confiaban en armamento que necesitase un largo perodo de gestacin. (por el

21

contrario, los britnicos, conscientes de su inferioridad en tierra, invirtieron desde

el principio su dinero en el armamento ms costoso y tecnolgicamente ms
complejo y planearon una guerra de larga duracin en la que ellos y sus aliados
superaran la capacidad productiva del bando enemigo). Los japoneses tuvieron
ms xito que los alemanes y evitaron la coalicin de sus enemigos, pues se
mantuvieron al margen en la guerra de Alemania contra Gran Bretaa y Francia
en 1939-1940 y en la guerra contra Rusia a partir de 1941. A diferencia de las
otras potencias, los japoneses se haban enfrentado con el ejrcito rojo en un
conflicto no declarado pero de notables proporciones en la frontera chinosiberiana en 1939 y haban sufrido graves quebrantos. Japn slo particip en la
guerra contra Gran Bretaa y los Estados Unidos, pero no contra la URSS, en
diciembre de 1941. Por desgracia para Japn, la nica potencia a la que deba
enfrentarse, los Estados Unidos, tena tal superioridad de recursos que haba de
vencer con toda seguridad.
Alemania pareci correr mejor suerte en un principio. En los aos treinta,
y a pesar de que se aproximaba la guerra, Gran Bretaa y Francia no se unieron
a la Rusia sovitica, que finalmente prefiri pactar con Hitler, y por otra parte,
los asuntos internos slo permitieron al presidente de los Estados Unidos,
Roosevelt, prestar un respaldo verbal al bando al que apoyaba apasionadamente.
Por consiguiente, la guerra comenz en 1939 como un conflicto exclusivamente
europeo, y, en efecto, despus de que Alemania invadiera Polonia, que en slo
tres semanas fue aplastada y repartida con la URSS, enfrent en Europa
occidental a Alemania con Francia y Gran Bretaa. En la primavera de 1940,
Alemania derrot a Noruega, Dinamarca, Pases Bajos, Blgica y Francia con
gran facilidad, ocup los cuatro primeros pases y dividi Francia en dos partes,
una zona directamente ocupada y administrada por los alemanes victoriosos y un
estado satlite francs (al que sus gobernantes, procedentes de diversas
facciones del sector ms reaccionario de Francia, no le daban ya el nombre de
repblica) con su capital en un balneario de provincias, Vichy. Para hacer frente
a Alemania solamente quedaba Gran Bretaa, donde se estableci una coalicin
de todas las fuerzas nacionales encabezada por Winston Churchill y
fundamentada en el rechazo radical de cualquier tipo de acuerdo con Hitler. Fue
en ese momento cuando la Italia Fascista decidi errneamente abandonar la
neutralidad en la que se haba instalado prudentemente su gobierno, para
decantarse por el lado alemn.
A efectos prcticos, la guerra en Europa haba terminado. An si Alemania
no poda invadir Gran Bretaa por el doble obstculo que suponan el mar y La

22

Royal Air Force, no se vea cmo Gran Bretaa poda retornar al continente, y
mucho menos a Alemania. Los meses de 1940-1941 durante los cuales Gran
Bretaa resisti en solitario, constituyen un momento extraordinario en la historia
del pueblo britnico, o cuando menos en la de aqullos que tuvieron la fortuna de
vivirlo, pero las posibilidades del pas eran verdaderamente reducidas. El
programa de rearme de los Estados Unidos (defensa hemisfrica) de junio de
1940 daba por sentado que no tena sentido seguir enviando armas a Gran
Bretaa, e incluso cuando se comprob su supervivencia, el Reino Unido segua
siendo considerado esencialmente como una base defensiva avanzada de los
Estados Unidos. Mientras tanto, se estaba reestructurando el mapa europeo. La
URSS, previo acuerdo con Alemania, ocup los territorios europeos que el
imperio zarista haba perdido en 1918 (excepto las partes de Polonia que se haba
anexionado Alemania) y Finlandia, contra la que Stalin haba librado una torpe
guerra de invierno en 1939-1940. Todo ello permiti que las fronteras rusas se
alejaran un poco ms de Leningrado. Hitler llev a cabo una revisin del tratado
de Versalles en los antiguos territorios de los Habsburgos que result efmera.
Los intentos britnicos de extender la guerra a los Balcanes desencadenaron la
esperada conquista de toda la pennsula por Alemania, incluidas las islas griegas.
De hecho, Alemania atraves el Mediterrneo y penetr en Africa cuando
pareci que su aliada, Italia, cuyo desempeo como potencia militar en la segunda
guerra mundial fue an ms decepcionante que el de Austria-Hungra en la
primera, perdera todo su imperio africano a manos de los britnicos, que
lanzaban su ofensiva desde su principal base situada en Egipto. El Afrika Korps
alemn, a cuyo frente estaba uno de los generales de mayor talento, Edwin
Rommel, amenaz la posicin britnica en el Prximo Oriente.
La guerra se reanud con la invasin de la URSS lanzada por Hitler el 22
de junio de 1941, fecha decisiva en la segunda guerra mundial. Era una operacin
tan disparatada ya que forzaba a Alemania a luchar en dos frentes- que Stalin
no imaginaba que Hitler pudiera intentarla. Pero en la lgica de Hitler, el prximo
paso era conquistar un vasto imperio terrestre en el Este, rico en recursos y en
mano de obra servil, y como todos los expertos militares, excepto los japoneses,
subestim la capacidad sovitica de resistencia. Sin embargo, no le faltaban
argumentos, dada la desorganizacin en que estaba sumido el ejrcito rojo a
consecuencia de las purgas de los aos treinta (vase captulo XIII), la situacin
del pas, y la extraordinaria ineptitud de que haba hecho gala Stalin en sus
intervenciones como estratega militar. De hecho, el avance inicial de los ejrcitos
alemanes fue tan veloz, al parecer tan decisivo, como las campaas del oeste de

23

Europa. A principios de octubre haban llegado a las afueras de Mosc y existen

pruebas de que durante algunos das el propio Stalin se senta desmoralizado y
pens en formar un armisticio. Pero ese momento pudo ser superado y las
enormes reservas rusas en cuanto a espacio, recursos humanos, resistencia fsica
y patriotismo, unidas a un extraordinario esfuerzo de guerra, derrotaron a los
alemanes y dieron a la URSS el tiempo necesario para organizarse eficazmente,
entre otras cosas, permitiendo que los jefes militares de mayor talento (algunos
de los cuales acababan de ser liberados de los gulags) tomaran las decisiones que
consideraban oportunas. El perodo 1942-1945 fue el nico en el que Stalin
interrumpi su poltica de terror.
Al no haberse decido la batalla de Rusia tres meses despus de haber
comenzado, como Hitler esperaba, Alemania estaba perdida, pues no estaba
equipada para una guerra larga ni poda sostenerla. A pesar de sus triunfos,
produca y posea muchos menos aviones y carros de combate que Gran Bretaa
y Rusia, por no hablar de los Estados Unidos. La nueva ofensiva lanzada por los
alemanes en 1942, una vez superado el terrible invierno, pareci tener el mismo
xito que todas las anteriores y permiti a sus ejrcitos penetrar profundamente
en el Cucaso y en el curso inferior del Volga, pero ya no poda decidir la guerra.
Los ejrcitos alemanes fueron contenidos, acosados y rodeados y se vieron
obligados a rendirse en Stalingrado (verano de 1942-marzo de 1943). A
continuacin, los rusos iniciaron el avance que les llevara a Berln, Praga y Viena
al final de la guerra. Desde la batalla de Stalingrado, todo el mundo saba que la
derrota de Alemania era slo cuestin de tiempo.
Mientras tanto, la guerra, aunque segua siendo bsicamente europea, se
haba convertido realmente en un conflicto mundial. Ello se debi en parte a las
agitaciones antiimperialistas en los territorios sometidos a Gran Bretaa, que an
posea el mayor imperio mundial, aunque pudieron ser sofocadas sin dificultad.
Los simpatizantes de Hitler entre los borres de Sudfrica pudieron ser recluidos
apareceran despus de la guerra como los arquitectos del rgimen de apartheid
de 1984- y en Irak la rebelin de Rashid Ali, que ocup el poder en la primavera
de 1941, fue rpidamente suprimida. Mucho ms trascendente fue el vaco
imperialista que dej en el sureste de Asia el triunfo de Hitler en Europa. La
ocasin fue aprovechada por Japn para establecer un protectorado sobre los
indefensos restos de las posesiones francesas en Indochina. Los Estados Unidos
consideraron intolerable esta ampliacin del poder del Eje hacia el sureste
asitico y comenzaron a ejercer una fuerte presin econmica sobre Japn, cuyo
comercio y suministro dependan totalmente de las comunicaciones martimas.

24

Fue este conflicto el que desencaden la guerra entre los dos pases. El ataque
japons contra Peral Harbour el 7 de diciembre de 1941 dio al conflicto una
dimensin mundial. En el plazo de unos pocos meses los japoneses se haban
apoderado de todo el sureste de Asia, tanto continental como insular, amenazando
con invadir la India desde Birmania en el oeste, y la zona despoblada del norte
de Australia, desde Nueva Guinea.
Probablemente Japn no podra haber evitado la guerra con los Estados
Unidos a menos que hubiera renunciado a conseguir un poderoso imperio
econmico (denominado eufemsticamente esfera de co-prosperidad de la gran
Asia oriental), que era la piedra angular de su poltica. Sin embargo, no caba
esperar que los estados Unidos de Roosevelt, tras haber visto las consecuencias
de la decisin de las potencias europeas de no resistir a Hitler y a Mussolini,
reaccionaran ante la expansin japonesa como lo haban hecho britnicos y
franceses frente a la expansin alemana. En cualquier caso, la opinin pblica
estadounidense consideraba el Pacfico (no as Europa) como escenario normal
de intervencin de los estados Unidos, consideracin que tambin se extenda a
Amrica Latina. El aislacionismo de los estados Unidos slo se aplicaba en
relacin con Europa. De hecho, fue el embargo occidental (es decir,
estadounidense) del comercio japons y la congelacin de los activos japoneses
lo que oblig a Japn a entrar en accin para evitar el rpido estrangulamiento de
su economa, que dependa totalmente de las importaciones ocenicas. La apuesta
de Japn era peligrosa y, en definitiva, resultara suicida. Japn aprovech tal vez
la nica oportunidad para establecer con rapidez su imperio meridional, pero
como eso exiga la inmovilizacin de la flota estadounidense, nica fuerza que
poda intervenir, signific tambin que los Estados Unidos, con sus recursos y
sus fuerzas abrumadoramente superiores, entraron inmediatamente en la guerra.
Era imposible que Japn pudiera salir victorioso de este conflicto.
El misterio es por qu Hitler, que ya estaba haciendo un esfuerzo supremo
en Rusia, declar gratuitamente la guerra a los Estados Unidos, dando al gobierno
de Roosevelt la posibilidad de entrar en la guerra europea al lado de los britnicos
sin tener que enfrentar una encarnizada oposicin poltica en el interior. Sin duda,
a los ojos de las autoridades de Washington, la Alemania nazi era un peligro
mucho ms grave, al menos mucho ms general, para la posicin de los Estados
Unidos y para el mundo- que Japn. Por ello decidieron concentrar sus recursos
en el triunfo de la guerra contra Alemania, antes que contra Japn. Fue una
decisin correcta. Fueron necesarios tres aos y medio para derrotar a Alemania,
despus de lo cual la rendicin de Japn se obtuvo en el plazo de tres meses. No

25

existe una explicacin plausible para la locura de Hitler, aunque es sabido que
subestim por completo, y de forma persistente, la capacidad de accin y el
potencial econmico y tecnolgico de los Estados Unidos, porque estaba
convencido de que las democracias estaban incapacitadas para la accin. La nica
democracia a la que respetaba era Gran Bretaa, de la que opinaba,
correctamente, que no era plenamente democrtica.
Las decisiones de invadir Rusia y declarar la guerra a los Estados Unidos
decidieron el resultado de la segunda guerra mundial. Esto no se apreci de forma
inmediata, pues las potencias del Eje alcanzaron el cenit de sus xitos a mediados
de 1942 y no perdieron la iniciativa militar hasta 1943. Adems, los aliados
occidentales no regresaron de manera decidida al continente europeo hasta 1944,
pues aunque consiguieron expulsar a las potencias del Eje del norte de Africa y
llegaron hasta Italia, su avance fue detenido por ele ejrcito alemn. Entretanto,
al nica arma que los aliados podan utilizar contra Alemania, eran los ataques
areos que, como ha demostrado la investigacin posterior, fueron totalmente
ineficaces y slo sirvieron para causar bajas entre la poblacin civil y destruir las
ciudades. Slo los ejrcitos soviticos continuaron avanzando, y nicamente en
los Balcanes principalmente en Yugoslavia, Albania y Grecia- se constituy un
movimiento de resistencia armada de inspiracin comunista que caus varios
quebrantos militares a Alemania, y sobre todo, a Italia. Sin embargo, Winston
Churchill no se equivocaba cuando afirm despus del episodio de Peral Harbour
que la victoria era segura si se utilizaba adecuadamente una fuerza abrumadora
(Kennedy, p. 347). Desde los ltimos meses de 1942 nadie dudaba del triunfo de
la gran alianza contra las potencias del Eje. Los aliados comenzaron ya a pensar
cmo administraran su previsible victoria.
No es necesario continuar la crnica de los acontecimientos militares,
excepto para sealar que, en el oeste, la resistencia alemana fue muy difcil de
superar incluso cuando los aliados desembarcaron en el continente en junio de
1944 y que, a diferencia de lo ocurrido en 1918, no se registr en Alemania
ningn conato de rebelin contra Hitler. Slo los generales alemanes, que
constituan el ncleo del poder militar tradicional prusiano, conspiraron para
precipitar la cada de Hitler en julio de 1944, porque estaban animados de un
patriotismo racional y no de la Gtterdmmerung wagneriano que producira la
destruccin total de Alemania. Al no contar con un apoyo sustancial fracasaron
y fueron asesinados en masa por elementos leales a Hitler. En el este, la
determinacin de Japn de luchar hasta el final fue todava ms inquebrantable,
razn por la cual se utilizaron las armas nucleares en Hiroshima y Nagasaki para

26

conseguir una rpida rendicin japonesa. La victoria de 1945 fue total y la

rendicin incondicional. Los estados derrotados fueron totalmente ocupados por
los vencedores y no se firm una paz oficial porque no se reconoci a ninguna
autoridad distinta de las fuerzas ocupantes, al menos en Alemania y Japn. Lo
ms parecido a unas negociaciones de paz fueron las conferencias celebradas
entre 1943 y 1945, en las que las principales potencias aliadas los Estados
Unidos, la URSS y Gran Bretaa- decidieron el reparto de los despojos de la
victoria e intentaron (sin demasiado xito) organizar sus relaciones mutuas para
el perodo de la posguerra: Tehern en 1943, en Mosc en el otoo de 1944, en
Yalta (Crimea) a principios de 1945 y en Postdam (en la Alemania ocupada) en
agosto de 1945. En otra serie de negociaciones interaliadas, que se desarrollaron
con ms xito entre 1943 y 1945, se estableci un marco ms general para las
relaciones polticas y econmicas entre ,los estados, decidindose entre otras
cosas el establecimiento de las Naciones Unidas. Pero estas cuestiones sern
analizadas ms adelante (vase captulo IX).
En mayor medida, pues, que en la gran guerra, en la segunda guerra
mundial se luch hasta el final, sin que en ninguno de los dos bandos se pensara
seriamente en un posible compromiso, excepto por parte de Italia, que cambi de
bando y de rgimen poltico en 1943 y que no recibi el trato de territorio
ocupado, sino de pas derrotado con un gobierno reconocido. (a ello contribuy
el hecho de que los aliados no consiguieron expulsar a los alemanes, y a la
repblica social fascista encabezada por Mussolini y dependiente de aqullos,
de la mitad norte de Italia durante casi dos aos). A diferencia de lo ocurrido en
la primera guerra mundial, esta intransigencia no requiere una explicacin
especial. Para ambos bandos sta era una guerra de religin o, en trminos
modernos, de ideologas. Era tambin una lucha por la supervivencia para la
mayor parte de los pases involucrados. Como lo demuestran los casos de Polonia
y de las partes ocupadas de la Unin Sovitica, as como el destino de los judos,
cuyo exterminio sistemtico se dio a conocer gradualmente a un mundo que no
poda creer que eso fuera verdad, el precio de derrota a manos del rgimen
nacionalsocialista alemn era la esclavitud y la muerte. Por ello, la guerra se
desarroll sin lmite alguno. La segunda guerra mundial signific el paso de la
guerra masiva a la guerra total.
Las prdidas ocasionadas por la guerra son literalmente incalculables y es
imposible incluso realizar estimaciones aproximadas, pues a diferencia de los
ocurridos en la primera guerra mundial las bajas civiles fueron tan importantes
como las militares y las peores matanzas se produjeron en zonas, o en lugares, en

27

que no haba nadie que pudiera registrarlas o que se preocupara de hacerlo. Segn
las estimaciones, las muertes causadas directamente por la guerra fueron de tres
a cinco veces superiores a las de la primera guerra mundial (Milward, 1979,
p.270; Petersen, 1986) y superiores entre el 10 y el 20 por 100 de la poblacin
total de la URSS, Polonia y Yugoslavia y entre el 4 y el 6 por 100 de la poblacin
de Alemania, Italia, Austria, Hungra, Japn y China. En Francia y Gran Bretaa
el nmero de bajas fue muy inferior al de la primera guerra mundial en torno al
1 por 100 de la poblacin-, pero en los Estados Unidos fueron algo ms elevadas.
Sin embargo, todas esas cifras no son ms que especulaciones. Las bajas de los
territorios soviticos se han calculado en diversas ocasiones, incluso
oficialmente, en 7, 11, 20 o incluso 30 millones. De cualquier forma, qu
importancia tiene la exactitud estadstica cuando se maneja cifras tan
astronmicas? Acaso el horror del holocausto sera menor si los historiadores
llegaran a la conclusin de que la guerra no extermin a 6 millones de personas
(estimacin aproximada original y, casi con toda seguridad, exagerada) sino a
cinco o incluso a cuatro millones? Qu importancia tiene que en el asedio al que
los alemanes sometieron a Leningrado durante 900 das (1941-1944) murieran
un milln de personas por efecto del hambre y el agotamiento o tan slo 750.000
o medio milln de personas? Es posible captar el significado real de las cifras
ms all de la realidad que se ofrece a la intuicin? Qu significado tiene para
quien lea estas lneas que de los 5,7 millones de prisioneros de guerra rusos en
Alemania murieron 3,3 millones? (Hirschfeld, 1986). El nico hecho seguro
respecto a las bajas causadas por la guerra es que murieron ms hombres que
mujeres. En la URSS, todava en 1959, por cada siete mujeres comprendidas
entre los 35 y 50 aos haba solamente cuatro hombres de la misma edad
(Milward, 1979, p. 212). Una vez terminada la guerra fue ms fcil la
reconstruccin de los edificios que la de las vidas de los seres humanos.

III
Se da por sentado que la guerra moderna involucra a todos los ciudadanos,
la mayor parte de los cuales adems son movilizados; que utiliza un armamento
que exige una modificacin del conjunto de la economa para producirlo y que
se utiliza en cantidades ingentes; que causas un elevadsimo nivel de destruccin
y que domina y transforma por completo la vida de los pases participantes. Ahora
Bien, todos estos fenmenos se dan nicamente en las guerras del siglo XX. Es

28

cierto que en perodos anteriores hubo guerras terriblemente destructivas e

incluso conflictos que anticiparon lo que ms tarde sera la guerra total, como en
la Francia de la revolucin. En los Estados Unidos, la guerra civil de 1861-1865
sigue siendo el conflicto ms sangriento de la historia del pas, ya que caus la
muerte de tantas personas como todas las guerras posteriores juntas, incluidas las
dos guerras mundiales, la de Corea y la de Vietnam. Sin embargo, hasta el siglo
XX las guerras en las que participaba toda la sociedad eran excepcionales. Jane
Austen escribi sus novelas durante las guerras napolenicas, pero ningn lector
que no lo supiera podra adivinarlo, ya que en las pginas de sus relatos no
aparece mencin de las mismas, aunque sin duda, algunos de los jvenes que
aparecen en ellas participaron en esos conflictos. Sera inconcebible que
cualquier novelista pudiera escribir de esa forma sobre Gran Bretaa durante el
perodo de conflictos del siglo XX.
El monstruo de la guerra total del siglo XX no naci con esas proporciones,
pero lo cierto es que a partir de 1914 todos los conflictos eran guerras masivas.
Incluso en la primera guerra mundial, Gran Bretaa moviliz al 12,5 por 100 de
la poblacin masculina. , Alemania al 15,4 por 100, y Francia a casi el 17 por
100. En la segunda guerra mundial, la proporcin de la poblacin activa total que
se enrol en las fuerzas armadas fue, en todas partes, del orden del 20 por 100
(Milward, 1979, p. 216). Cabe sealar, de paso, que una movilizacin masiva de
esas caractersticas durante varios aos no puede mantenerse excepto en una
economa industrializada moderna con una elevada productividad y o
alternativamente- en una economa sustentada por la poblacin no beligerante.
Las economas agrarias tradicionales no pueden movilizar a un porcentaje tan
elevado de la mano de obra excepto de manera estacional, al menos en la zona
templada, pues hay momentos durante la campaa agrcola en los que se
necesitan todas las manos (durante la recoleccin). Pero incluso en las sociedades
industriales, una movilizacin de esas caractersticas conlleva unas enormes
necesidades de mano de obra, razn por la cual las guerras modernas masivas
reforzaron el poder de las organizaciones obreras y produjeron una revolucin en
cuanto la incorporacin de la mujer al trabajo fuera del hogar (revolucin
temporal en la primera guerra mundial y permanente en la segunda.
Adems las guerras del siglo XX han sido masivas en el sentido de que han
utilizado y
destruido cantidades hasta entonces inconcebibles de productos en el curso de la
lucha. De ah el trmino alemn Materialschlacht para describir las batallas del
frente occidental en 1914-1918: batallas de materiales. Por fortuna para Francia,

29

dada su reducida capacidad industrial, Napolen triunf en la batalla de Jena de

1806, que le permiti destruir el poder de Prusia, con slo 1.500 disparos de
artillera. Sin embargo, ya antes de la primera guerra mundial, Francia planific
una produccin de municiones de 10.000-12.000 proyectiles diarios. Incluso la
Rusia zarista produca 150.000 proyectiles diarios, o sea, 4,5 millones al mes. No
puede extraar que se revolucionaran los procesos de ingeniera mecnica de las
fbricas. En cuanto a los pertrechos de guerra menos destructivos, parece
conveniente recordar que durante la segunda guerra mundial el ejrcito de los
Estados Unidos encarg ms de 519 millones de pares de calcetines y ms de 219
millones de pares de calzoncillos, mientras que las fuerzas alemanas, fieles a la
tradicin burocrtica, encargaron en un solo ao (1943) 4,4 millones de tijeras y
6,2 millones de almohadillas entintadas para los tampones de las oficinas
militares (Milward, 1979, p. 68). La guerra masiva exiga una produccin masiva.
Pero la produccin requera tambin organizacin y gestin, aunque su
objeto fuera la destruccin racionalizada de vidas humanas de la manera ms
eficiente, como ocurra en los campos de exterminio alemanes. En trminos
generales, la guerra total era la empresa de mayor envergadura que haba
conocido el hombre hasta el momento, y deba ser organizada y gestionada con
todo cuidado.
Ello planteaba tambin problemas nuevos. Las cuestiones militares
siempre haban sido de la competencia de los gobiernos, desde que en el siglo
XVII se encargaran de la gestin de los ejrcitos permanentes en lugar de
contratarlos a empresarios militares. De hecho, los ejrcitos y la guerra no
tardaron en convertirse en industrias o complejos de actividad militar de mucha
mayor envergadura que las empresas privadas, razn por la cual en el siglo XIX
suministraban tan frecuentemente conocimientos y capacidad organizativa a las
grandes iniciativas privadas de la era industrial, por ejemplo, los proyectos
ferroviarios o las instalaciones portuarias. Adems, prcticamente en todos los
pases el estado participaba en las empresas de fabricacin de armamento y
material de guerra, aunque a finales del siglo XIX se estableci una especie de
simbiosis entre el gobierno y los fabricantes privados de armamento,
espacialmente en los sectores de alta tecnologa como la artillera y la marina,
que anticiparon lo que ahora se conoce como complejo industrial-militar
(vase La era del imperio, captulo 13). Sin embargo, el principio bsico vigente
en el perodo transcurrido entre la revolucin francesa y la primera guerra
mundial era que en tiempo de guerra la economa tena que seguir funcionando,
en la medida de lo posible, como en tiempo de paz, aunque por supuesto algunas

30

industrias tenan que sentir los efectos de la guerra, por ejemplo el sector de las
prendas de vestir, que deba producir prendas militares a una escala inconcebible
en tiempos de paz.
Para el estado el principal problema era de carcter fiscal: cmo financiar
las guerras. Deban financiarse mediante crditos o por medio de impuestos
directos y, en cualquier caso, en qu condiciones? Era, pues, al Ministerio de
hacienda al que corresponda dirigir la economa de guerra. Durante la primera
guerra mundial, que se prolong mucho durante ms tiempo del que haban
previsto losa diferentes gobiernos y en la que se utilizaron muchos ms efectivos
y armamentos del que se haba imaginado, la economa continu funcionando
como en tiempo de paz y ello imposibilit el control por parte de los ministerios
de Hacienda, aunque sus funcionarios (como el joven Keynes en Gran Bretaa)
no vean con buenos ojos la tendencia de los polticos de preocuparse de
conseguir el triunfo sin tener en cuenta los costos financieros. Estaban en lo
cierto. Gran Bretaa utiliz en las dos guerras mundiales muchos ms recursos
que aquellos de los que dispona, con consecuencias negativas duraderas para su
economa. Y es que en la guerra moderna no slo haba que tener en cuenta los
costos sino que era necesario dirigir y planificar la produccin de guerra, y en
definitiva toda la economa.
Slo a travs de la experiencia lo aprendieron los gobiernos en el curso de
la primera guerra mundial. Al comenzar la segunda ya lo saban, gracias a que
sus funcionarios haban estudiado dew forma concienzuda las enseanzas
extradas de la primera. Sin embargo, slo gradualmente se tom conciencia de
que el estado tena que controlar totalmente la economa y que la planificacin
material y la asignacin de los recursos (por otros medios distintos de los
mecanismos econmicos habituales) eran cruciales. Al comenzar la segunda
guerra mundial, slo dos estados, la URSS y, en menor medida, la Alemania nazi,
posean los mecanismos necesarios para controlar la economa. Ello no es
sorprendente, pues las teoras soviticas sobre la planificacin se inspiraban en
los conocimientos que tenan los bolcheviques de la economa de guerra
planificadas de 1914-1917 en Alemania (vase el captulo XIII). Algunos pases,
particularmente Gran Bretaa y los Estados Unidos, no posean ni siquiera los
rudimentos ms elementales de esos mecanismos.
Con estas premisas, no deja de ser una extraa paradoja que en ambas
guerras mundiales las economas de guerra planificadas de los estados
democrticos occidentales Gran Bretaa y Francia en la primera guerra
mundial; Gran Bretaa e incluso los Estados Unidos en la segunda- fueran muy

31

superiores a la de Alemania, pese a su tradicin y sus teoras relativas a la

administracin burocrtica racional. (Respecto a la planificacin sovitica, vase
el captulo XIII). Slo es posible especular sobre los motivos de esa paradoja,
pero no existe duda alguna acerca de los hechos. Estos dicen que la economa de
guerra alemana fue menos sistemtica y eficaz en la movilizacin de todos los
recursos para la guerra de hecho, esto no fue necesario hasta que fracas la
estrategia de la guerra relmpago- y desde luego no se ocup con tanta atencin
de la poblacin civil alemana. Los habitantes de Gran Bretaa y Francia que
sobrevivieron indemnes a la primera guerra mundial gozaban probablemente de
mejor salud que antes de la guerra, incluso cuando eran ms pobres, y los ingresos
reales de los trabajadores haban aumentado. Por su parte, los alemanes se
alimentaban peor y sus salarios reales haban descendido. Ms difciles realizar
comparaciones en la segunda guerra mundial, aunque slo sea porque Francia no
tard en ser eliminada, los estados Unidos eran ms ricos y se vieron sometidos
a mucha menos presin, y la URSS era ms pobre y estaba mucho ms
presionada. La economa de guerra alemana poda explotar prcticamente todas
las riquezas de Europa, pero lo cierto es que al terminar la guerra la destruccin
material era mayor en Alemania que en los restantes pases beligerantes de
Occidente. En conjunto, Gran Bretaa, que era ms pobre y en la que el consumo
de la poblacin haba disminuido el 20 por 100 en 1943, termin la guerra con
una poblacin algo mejor alimentada y ms sana, gracias a que uno de los
objetivos permanentes en la economa de guerra planificada fue intentar
conseguir la igualdad en la distribucin del sacrificio y la justicia social. En
cambio, el sistema alemn era injusto por principio. Alemania explot los
recursos y la mano de obra de la Europa ocupada y trat a la poblacin no
alemana como a una poblacin inferior y, en casos extremos los polacos y
particularmente los rusos y los judos-, como a una mano de obra esclava que no
mereca ni siquiera la atencin la atencin necesaria para que siguiera con vida.
En 1944, la mano de obra extranjera haba aumentado en Alemania hasta
constituir la quinta parte del total (el 30 por 100 estaba empleada en la industria
de armamento). Pese a todo, lo cierto es que el salario real de los trabajadores
alemanes no haba variado con respecto a 1938. En Gran Bretaa, la tasa de
mortalidad y de enfermedades infantiles disminuy progresivamente durante la
guerra. En Francia ocupada y dominada, pas de proverbial riqueza y que a partir
de 1940 qued al margen de la guerra, declin el peso medio y la condicin de
salud de la poblacin de todas las edades.

32

Sin duda, la guerra total revolucion el sistema de gestin Revolucion

tambin la tecnologa y la produccin? O, por decirlo de otra forma, aceler o
retras el crecimiento econmico? Con toda seguridad, hizo que progresara el
desarrollo tecnolgico, pues el conflicto entre beligerantes avanzados no
enfrentaba slo a ejrcitos sino que era tambin un enfrentamiento de tecnologas
para conseguir las armas ms efectivas y otros servicios esenciales. De no haber
existido la segunda guerra mundial y el temor de que la Alemania nazi pudiera
explotar tambin los descubrimientos de la fsica nuclear, la bomba atmica
nunca se habra fabricado ni se habran realizado en el siglo XX los enormes
desembolsos necesarios para producir la energa nuclear de cualquier tipo. Otros
avances tecnolgicos conseguidos en primera instancia para fines blicos han
resultado mucho ms fciles de aplicar en tiempo de paz cabe pensar en la
aeronutica y en los ordenadores-, pero eso no modifica el hecho de que la guerra,
o la preparacin para la guerra, ha sido el factor fundamental para acelerar el
progreso tcnico, al soportar los costos de desarrollo de innovaciones
tecnolgicas que, casi con toda seguridad, nadie en tiempos de paz realiza el
clculo habitual de costos y beneficios se habra decidido a intentar, o que en
todo caso se habran conseguido con mucha mayor lentitud y dificultad (vase el
captulo IX).
Sin embargo, la importancia dada por la guerra a la tecnologa no era un
elemento novedoso. Es ms, la economa industrial moderna se sustentaba en la
innovacin tecnolgica permanente, que sin duda se habra producido,
probablemente a un ritmo acelerado, aunque no hubiera habido guerras (si se nos
permite este planteamiento irreal como hiptesis de trabajo). Las guerras,
especialmente la segunda mundial, contribuyeron enormemente a difundir los
conocimientos tcnicos y tuvieron importantes repercusiones en la organizacin
industrial y en los mtodos de produccin en masa, pero sirvieron ms para
acelerar el cambio que para conseguir una verdadera transformacin.
Impuls la guerra el crecimiento econmico? Al menos en un aspecto hay
que contestar negativamente. La prdida de recursos productivos fue enorme,
por no mencionar la disminucin de la poblacin activa. En efecto, durante la
segunda guerra mundial se produjo una importante destruccin de los activos
capitales existentes antes de la guerra: el 25 por 100 en la URSS, el 13 por 100
en Alemania, el 8 por 100 en Italia, el 7 por 100 en Francia y el slo 3 por 100
en Gran Bretaa (sin embargo, junto a estos datos hay que indicar la creacin de
nuevos activos durante la guerra). En el caso extremo de la URSS, el efecto
econmico neto de la guerra fue totalmente negativo. En 1945 no slo estaba en

33

ruinas el sector agrario del pas, sino tambin la industrializacin conseguida

durante el perodo de preguerra con la aplicacin de los planes quinquenales.
Todo lo que quedaba era una vasta industria armamentstica imposible de adaptar
a otros usos, una poblacin hambrienta y diezmada y una destruccin material
generalizada.
En cambio, las guerras repercutieron favorablemente en la economa de los
estados Unidos, que en los dos conflictos mundiales alcanz un extraordinario
ndice de crecimiento, especialmente en la segunda guerra mundial, en que creci
en torno al 10 por 100 anual, el ritmo ms rpido de su historia. Durante las dos
guerras mundiales, los Estados Unidos se beneficiaron de su alejamiento del
escenario de la lucha, de su condicin de principal arsenal de sus aliados y de la
capacidad de su economa para organizar la expansin de la produccin ms
eficazmente que ninguna otra. Probablemente, el efecto econmico ms
perdurable de ambas guerras mundiales fue que otorg a la economa
estadounidense una situacin de predominio mundial durante todo el siglo XX
corto, condicin que slo ha empezado a perder lentamente al final del perodo
(vase el captulo IX). En 1914 era ya la principal economa industrial, pero no
an la economa dominante. Las dos guerras mundiales alteraron esa situacin al
fortalecer esa economa y debilitar, de forma relativa o absoluta, a sus
competidores.
Si los Estados Unidos (en ambos conflictos) y Rusia (especialmente en la
segunda guerra mundial) representan los dos extremos de las consecuencias
econmicas de las guerras, hay que situar al resto del mundo en una situacin
intermedia entre dos extremos, pero en conjunto ms prxima a la posicin de
Rusia que a la de los Estados Unidos.

IV
Queda por hacer la evaluacin del impacto de las guerras en la humanidad
y sus costos en vidas. El enorme nmero de bajas, al que ya se ha hecho
referencia, constituye tan slo una parte de esos costos. Curiosamente excepto,
por razones comprensibles, en la URSS- el nmero de bajas, mucho ms
reducido, de la primera guerra mundial tuvo un impacto ms fuerte que las
prdidas enormes en vidas humanas de la segunda, como lo atestigua la
proliferacin mucho mayor de monumentos a los cados de la primera guerra

34

mundial. Tras la segunda guerra mundial no se erigieron equivalentes a los

monumentos al soldado desconocido, y gradualmente la celebracin del da
del armisticio (el aniversario del 11 de noviembre de 1918) perdi la solemnidad
que haba alcanzado en el perodo de entreguerras. Posiblemente, los 10 millones
de muertos de la primera guerra mundial impresionaron mucho ms brutalmente
a quienes nunca haban pensado en soportar ese sacrificio que 54 millones de
muertos a quienes ya haban experimentado en una ocasin la masacre de la
guerra.
Indudablemente, tanto el carcter total de la guerra como la determinacin
de ambos bandos de proseguir la lucha hasta el final sin importar el precio dejaron
su impronta. Sin ella es difcil explicar la creciente brutalidad e inhumanidad del
siglo XX. Lamentablemente no es posible albergar duda alguna respecto a la
escalada creciente de la barbarie. Al comenzar el siglo XX la tortura haba sido
eliminada oficialmente en toda Europa occidental, pero despus de 1945 nos
hemos acostumbrado de nuevo, sin sentir excesiva repulsin, a su utilizacin al
menos en una tercera parte de los estados miembros de las Naciones Unidas, entre
los que figuran algunos de los ms antiguos y ms civilizados (Peters, 1985).
El aumento de la brutalidad no se debi slo a la liberacin del potencial
de crueldad y violencia latente en el ser humanos que la guerra legitima, aunque
es cierto que al terminar la primera guerra mundial se manifest en un sector
determinado de vetarnos de guerra, especialmente en el brazo armado o brigadas
de la muerte y cuerpo francos de la ultraderecha nacionalista. Por qu unos
hombres que haban matado y que haban visto cmo sus amigos moran y eran
mutilados habran de dudar en matar y torturar a los enemigos de una buena
causa?
Una razn de peso era la extraa democratizacin de la guerra. Las guerras
totales se convirtieron en guerra de pueblo, tanto porque la poblacin y la vida
civil pas a ser el blanco lgico a veces el blanco principal- de la estrategia
como porque en las guerras democrticas, como en la poltica democrtica se
demoniza naturalmente al adversario para hacer de l un ser odioso, o al menos
despreciable. Las guerras cuya conduccin en ambos bandos est en manos de
profesionales, o especialistas, particularmente cuando ocupan una posicin social
similar, no excluyen el respeto mutuo y la aceptacin de normas, o incluso el
comportamiento caballeresco. La violencia tiene sus reglas. Esto era evidente
todava en los pilotos que lucharon en las fuerzas areas en las dos guerras, y de
ello da fe la pelcula pacifista de Jean Rendir sobre la primera guerra mundial, La
gran ilusin. Los profesionales de la poltica y de la diplomacia, cuando no les

35

apremian ni los votos ni la prensa, pueden declarar la guerra o negociar la paz

sin experimentar sentimientos de odio hacia el bando enemigo, como los
boxeadores que se estrechan la mano antes de comenzar la pelea y van juntos a
beber una vez que han terminado. Pero las guerras totales de nuestro siglo no se
atenan en absoluto al modelo bismarckiano o dieciochesco. Una guerra en la que
se movilizan los sentimientos nacionales de la masa no puede ser limitada, como
lo son las guerras aristocrticas. Adems es necesario decirlo- en la segunda
guerra mundial la naturaleza del rgimen de Hitler y el comportamiento de los
alemanes, incluido el del sector no nazi del ejrcito, en Europa oriental fue de tal
naturaleza que justific su satanizacin.
Otra de las razones era la nueva impersonalidad de la guerra, que converta
la muerte y la mutilacin en la consecuencia remota de apretar un botn o levantar
una palanca. La tecnologa haca invisible a sus vctimas, lo cual era imposible
cuando las bayonetas reventaban las vsceras de los soldados o cuando stos
deban ser encarados en el punto de mira de las armas de fuego. Frente a las
ametralladoras instaladas de forma permanente en el frente occidental no haba
hombres sino estadsticas, y ni siquiera estadsticas reales sino hipotticas, como
lo pondran de relieve los sistemas de recuento de las bajas enemigas durante la
guerra de Vietnam. Lo que haba en tierra bajo los aviones bombarderos no eran
personas a punto de ser quemadas y destrozadas, sino simples blancos. Jvenes
pacficos que sin duda nunca se habran capaces de hundir una bayoneta en el
vientre de una muchacha embarazada tenan menos problemas para lanzar
bombas de gran poder explosivo sobre Londres o Berln, o bombas nucleares en
Nagasaki. Y los diligentes burcratas alemanes que habran considerado
repugnante conducir personalmente a los mataderos a los famlicos judos se
sentan menos involucrados personalmente cuando lo que hacan era organizar
los horarios de los trenes de la muerte que partan hacia los campos de exterminio
polacos. Las mayores crueldades de nuestro siglo han sido las crueldades
impersonales de la decisin remota, del sistema y la rutina, especialmente cuando
podan justificarse como deplorables necesidades operativas.
As pues, el mundo se acostumbr al destierro obligatorio y a las matanzas
perpetradas a escala astronmica, fenmenos tan frecuentes que fue necesario
inventar nuevos trminos para designarlos: aptrida o genocidio. Durante la
primera guerra mundial Turqua dio muerte a un nmero de armenios no
contabilizado la cifra ms generalmente aceptada es la de 1,5 millones- en lo
que puede considerarse como el primer intento moderno de eliminar a todo un
pueblo. Ms tarde tendra lugar la matanza episodio mejor conocido- de unos 5

36

millones de judos a manos de los nazis, aunque el nmero es todava objeto de

controversia (Hilberg, 1985). La primera guerra mundial y la revolucin rusa
supusieron el desplazamiento forzosos de millones de personas como refugiados
o mediante intercambios de poblaciones forzosos entre estados. Un total de 1,3
millones de griegos fueron repatriados a Grecia, principalmente desde Turqua;
400.000 turcos fueron conducidos al estado que los reclamaba; unos 200.000
blgaros se dirigieron hacia el mermado territorio que llevaba su nombre
nacional; y 1,5 o 2 millones de rusos, que escapaban de la revolucin o que haban
luchado en el bando perdedor durante la guerra civil, quedaron sin hogar. Fue
principalmente para ellos, ms que para los 320.000 armenios que huan del
genocidio, para quienes se invent un nuevo documento destinado, en un mundo
cada vez ms burocratizado, a quienes no tenan existencia burocrtica en ningn
estado: el llamado pasaporte Nansen De las Sociedad de las Naciones, al que dio
nombre el gran explorador noruego del Artico que hizo de la asistencia a los
desamparados su segunda profesin. En cifras aproximadas, el perodo 19141922 gener entre 4 y 5 millones de refugiados.
Pero esa primera ola de desterrados humanos no fue nada en comparacin
con la que se produjo en la segunda guerra mundial o con la inhumanidad con
que fueron tratado. Se ha estimado que en mayo de 1945 haba en Europa
alrededor de 40,5 millones de desarraigados, sin contar los trabajadores forzosos
no alemanes y los alemanes que huan ante el avance de los ejrcitos soviticos
(Kulischer, 1948, pp. 253-273). Unos 13 millones de alemanes fueron expulsados
de las zonas del pas anexionadas por Polonia y la URSS, de Checoslovaquia y
de algunas regiones del sureste de Europa, donde estaban asentados desde haca
largo tiempo (Holborn, 1968, p363). Fueron absorbidos por la nueva Repblica
federal de Alemania, que ofreci un hogar y la condicin de ciudadano a todos
los alemanes que decidieran ir all, de la misma forma en que el nuevo estado de
Israel ofreci el derecho de retorno a todos los judos. Pero cundo, si no en
una poca de huida masiva, poda haber hecho un estado un ofrecimiento de ese
tipo? De las 11.332.700 personas desplazadas de diferentes nacionalidades que
encontraron en Alemania los ejrcitos vencedores en 1945, 10 millones no
tardaron en regresar a su patria, pero la mitad de ellas fueron obligadas a hacerlo
contra su voluntad (Jacobmeyer, 1986).
Slo hemos hablado hasta ahora de los refugiados de Europa. En efecto, la
descolonizacin de la India en 1947 creo 15 millones de refugiados, que se vieron
obligados a atravesar las nuevas fronteras constituidas entre la India y Pakistn
(en ambas direcciones), sin contar los 2 millones de personas que murieron en la

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guerra civil que sigui. La guerra de Corea, otro corolario de la segunda guerra
mundial, produjo unos 5 millones de coreanos desplazados. Tras el
establecimiento de Israel otra secuela de la guerra- , aproximadamente 1,3
millones de palestinos fueron registrados en el Organismo sobre Obras Pblicas
y Socorro de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en el Cercano
oriente (OOPS); por otra parte, al iniciarse el decenio de 1960, 1,2 millones de
judos haban emigrado ya a Israel, la mayor parte de ellos tambin como
refugiados. En suma, la catstrofe humana que desencaden la segunda guerra
mundial es casi con toda seguridad la mayor de la historia. Uno de los aspectos
ms trgicos de esta catstrofe es que la humanidad ha aprendido a vivir en un
mundo n que la matanza, la tortura y el exilio masivo ha adquirido la condicin
de experiencias cotidianas que ya no sorprenden a nadie.
Los 31 aos transcurridos entre el asesinato del archiduque de Austria en
Sarajevo y la rendicin incondicional del Japn han de ser considerados en la
historia de Alemania como una era de destruccin comparable a la de la Guerra
de los Treinta Aos, y Sarajevo el primer Sarajevo- marc, sin duda, el
comienzo de un perodo general de catstrofes y crisis en los asuntos del mundo,
que es el tema de ste y de los cuatro prximos captulos. Sin embargo, la guerra
de los Treinta y Un aos no dej en las generaciones que vivieron despus de
1945 el mismo tipo de recuerdos que haba dejado la guerra de los Treinta Aos,
un conflicto localizado, en el siglo XVII.
En parte, ello es as porque slo en la perspectiva del historiador constituye
un perodo ininterrumpido de guerra, mientras que para quienes lo vivieron hubo
dos guerras distintas, relacionadas entre s pero separadas por un perodo de
entreguerras en el no hubo hostilidades declaradas y cuya duracin oscil entre
13 aos para Japn (cuya segunda guerra comenz en Manchuria en 1931) y de
23 aos para los Estados Unidos (cuya entrada en la segunda guerra mundial no
se produjo hasta diciembre de 1941). Sin embargo, ello se debe tambin a que
cada una de esas guerras tuvo sus propias caractersticas y su perfil histrico.
Ambas fueron episodios de una carnicera sin posible parangn, que dejaron tras
de s las imgenes de pesadilla tecnolgica que persiguieron da y noche a la
siguiente generacin: gases txicos y bombardeos areos despus de 1918 y la
nube de la destruccin nuclear en forma de seta despus de 1945. Ambos
conflictos concluyeron con el derrumbamiento y como veremos en el siguiente
captulo- la revolucin social en extensas zonas de Europa y Asia, y ambos
dejaron a los beligerantes exhaustos y debilitados con excepcin de los Estados
Unidos, que en las dos ocasiones terminaron sin daos y enriquecidos, como

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dominadores econmicos del mundo. Sin embargo, son enormes las diferencias
que existen entre las dos guerras. La primera no resolvi nada. Las expectativas
que haba generado, de conseguir un mundo pacfico y democrtico constituido
por estados nacionales bajo el predominio de la Sociedad de naciones, de retorno
a la economa mundial de 1913, e incluso (entre quienes saludaron con alborozo
el estallido de la revolucin rusa) de que el capitalismo fuera erradicado en el
plazo de unos aos o de tan solo unos meses por un levantamiento de los
oprimidos, se vieron muy pronto defraudadas. El pasado era irrecuperable, el
futuro haba sido postergado y el presente era una realidad amarga, excepto por
el lapso de unos pocos aos a mediados de la dcada de 1920. En cambio, la
segunda guerra mundial aport soluciones, vlidas al menos para algunos
decenios. Los tremendos problemas sociales y econmicos del capitalismo en la
era de las catstrofes parecieron desaparecer. La economa del mundo occidental
inici su edad de oro, la democracia poltica occidental, sustentada en un
extraordinario progreso de la vida material, era estable y la guerra se desplaz
hacia el tercer mundo. En el otro bando, incluso la revolucin pareci encontrar
su camino. Los viejos imperios coloniales se haban desvanecido o estaban
condenados a hacerlo. Un consorcio de estados comunistas, organizado en torno
a la Unin Sovitica, convertida ahora en superpotencia, pareca dispuesto para
competir con Occidente en la carrera del crecimiento econmico. Ms tarde se
vera que eso habra sido tan slo una ilusin, que sin embargo no empez a
desvanecerse hasta los aos sesenta. Como ahora se puede apreciar, incluso la
situacin internacional se estabiliz, aunque no lo pareciera. Frente a lo que haba
ocurrido despus de la gran guerra, los antiguos enemigos Alemania y Japnse reintegraron a la economa mundial (occidental) y los nuevos enemigos los
Estados Unidos y la URSS- no llegaron a enfrentarse en el campo de batalla.
Incluso los movimientos revolucionarios que pusieron fin a ambos
conflictos fueron totalmente distintos. Como veremos, los que se produjeron
despus de la primera guerra mundial surgieron de la repulsin que sentan casi
todos los que la haban vivido hacia lo que se vea, cada vez ms, como una
matanza sin sentido. Eran revoluciones contra la guerra. En cambio las
revoluciones posteriores a la segunda guerra mundial surgieron de la
participacin popular en una contienda mundial (contra Alemania, Japn y, ms
en general, contra el imperialismo) que, por terrible que fuera, casi todos
consideraban justa. Y sin embargo, las dos guerras mundiales y los dos tipos de
revolucin de posguerra pueden ser considerados, desde la ptica del historiador,
como un solo proceso. A l dedicaremos ahora nuestra atencin.

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