1. Introduccin.

El Concepto de Base
Cuando los hombres empezaron a contar usaron los dedos, guigarros, marcas en bastones,
nudos en una cuerda y algunas otras formas para ir pasando de un nmero al siguiente. A
medida que la cantidad crece se hace necesario un sistema de representacin ms prctico.
En diferentes partes del mundo y en distintas pocas se lleg a la misma solucin, cuando
se alcanza un determinado nmero se hace una marca distinta que los representa a todos
ellos. Este nmero es la base. Se sigue aadiendo unidades hasta que se vuelve a alcanzar
por segunda vez el nmero anterior y se aade otra marca de la segunda clase. Cuando se
alcanza un nmero determinado (que puede ser diferente del anterior constituyendo la base
auxiliar) de estas unidades de segundo orden, las decenas en caso de base 10, se aade una
de tercer orden y as sucesivamente.
La base que ms se ha utilizado a lo largo de la Historia es 10 segn todas las apariencias
por ser ese el nmero de dedos con los que contamos. Hay alguna excepcin notable como
son la numeracin babilnica que usaba 10 y 60 como bases y la numeracin maya que
usaba 20 y 5 aunque con alguna irregularidad.
Desde hace 5000 aos la gran mayora de las civilizaciones han contado en unidades,
decenas, centenas, millares etc. es decir de la misma forma que seguimos hacindolo hoy. Sin
embargo la forma de escribir los nmeros ha sido muy diversa y muchos pueblos han visto
impedido su avance cientfico por no disponer de un sistema eficaz que permitiese el clculo.
Casi todos los sistemas utilizados representan con exactitud los nmeros enteros, aunque en
algunos pueden confundirse unos nmeros con otros, pero muchos de ellos no son capaces
de representar grandes cantidades, y otros requieren tal cantidad de smbolos que los hace
poco prcticos.
Pero sobre todo no permiten en general efectuar operaciones tan sencillas como la
multiplicacin, requiriendo procedimientos muy complicados que slo estaban al alcance de
unos pocos iniciados. De hecho cuando se empez a utilizar en Europa el sistema de
numeracin actual, los abaquistas, los profesionales del clculo se opusieron con las ms
peregrinas razones, entre ellas la de que siendo el clculo algo complicado en s mismo,
tendra que ser un mtodo diablico aquel que permitiese efectuar las operaciones de forma
tan sencilla.
El sistema actual fue inventado por los indios y transmitido a Europa por los rabes; Del
origen indio del sistema hay pruebas documentales ms que suficientes, entre ellas la opinin
de Leonardo de Pisa (Fibonacci) que fue uno de los indroductores del nuevo sistema en la
Europa de 1200. El gran mrito fue la introduccin del concepto y smbolo del cero, lo que
permite un sistema en el que slo diez smbolos puedan representar cualquier nmero por
grande que sea y simplificar la forma de efectuar las operaciones.

QU ES UN SISTEMA DE NUMERACIN?
Cualquier sistema consta fundamentalmente de una serie de elementos que lo conforman,
una serie de reglas que permite establecer operaciones y relaciones entre tales elementos.
Por ello, puede decirse que un sistema de numeracin es el conjunto de elementos (smbolos
o nmeros), operaciones y relaciones que por intermedio de reglas propias permite establecer
el papel de tales relaciones y operaciones.
2. Historia
Los hombres supieron asociar tempranamente a una coleccin de objetos un grupo de
signos o de cosas: trazos marcados en la madera, en un hueso o en la arena, montones

de piedras, gestos con la mano o con la cabeza, etc. As, los pastores sumerios
llevaban la cuenta de los nacimientos, prdidas, compras y ventas de sus ovejas
representando cada animal del rebao mediante un cono de arcilla (calculi) colocado en
un a envoltura de arcilla. La economa, ms compleja, de las primeras aglomeraciones
urbanas de la Baja Mesopotamia eligi un sistema ms elaborado: se imprimieron
sobre la envoltura de arcilla signos que representaban los mismos signos que los
calculi. Estos ltimos, que ya no tenan razn de ser, fueron poco a poco suprimidos, y
las envolturas reemplazadas por las primeras tablillas, numerales. Por tanto, las
primeras numeraciones escritas aparecieron al mismo tiempo que las primeras formas
de escritura, en Mesopotamia hacia 3300 a. J. C. y en Egipto hacia 3200 a. J. C.
3. Sistemas de Numeracin Aditivos
Para ver cmo es la forma de representacin aditiva consideremos el sistema jeroglfico
egipcio. Por cada unidad se escribe un trazo vertical, por cada decena un smbolo en forma de
arco y por cada centena, millar, decena y centena de millar y milln un jeroglfico especfico.
As para escribir 754 usaban 7 jeroglficos de centenas 5 de decenas y 4 trazos. De alguna
forma todas las unidades estn fsicamente presentes. Los sistemas aditivos son aquellos que
acumulan los smbolos de todas las unidades, decenas como sean necesarios hasta
completar el nmero. Una de sus caractersticas es por tanto que se pueden poner los
smbolos en cualquier orden, aunque en general se ha preferido una determinada disposicin.
Han sido de este tipo las numeraciones egipcia, sumeria (de base 60), hitita, cretense, azteca
(de base 20), romana y las alfabticas de los griegos, armenios, judos y rabes.

El Sistema de Numeracin Egipcio

Desde el tercer milenio AC. Los egipcios usaron un sistema de escribir los nmeros en base
diez utilizando los jeroglficos de la figura para representar los distintos rdenes de unidades.
Se usaban tantos de cada uno cmo fuera necesario y se podan escribir indistintamente de
izquierda a derecha, al revs o de arriba abajo, cambiando la orientacin de las figuras segn
el caso.
Al ser indiferente el orden se escriban a veces segn criterios estticos, y solan ir
acompaados de los jeroglficos correspondientes al tipo de objeto (animales, prisioneros,
vasijas etc.) cuyo nmero indicaban. En la figura aparece el 276 tal y como figura en una
estela en Karnak. Estos signos fueron utilizados hasta la incorporacin de Egipto al imperio
romano. Pero su uso qued reservado a las inscripciones monumentales, en el uso diario fue
sustituido por la escritura hiertica y demtica, formas ms simples que permitan mayor
rapidez y comodidad a los escribas. En estos sistemas de escritura los grupos de signos
adquirieron una forma propia, y as se introdujeron smbolos particulares para 20,
30....90....200, 300.....900, 2000, 3000...... con lo que disminuye el nmero de signos
necesarios para escribir una cifra.

El Sistema de Numeracin Griego

El primer sistema de numeracin griego se desarroll hacia el 600 AC. Era un sistema de base
decimal que usaba los smbolos de la figura siguiente para representar esas cantidades. Se
utilizaban tantas de ellas como fuera necesario segn el principio de las numeraciones
aditivas.

Para representar la unidad y los nmeros hasta el 4 se usaban trazos verticales. Para el 5, 10
y 100 las letras correspondientes a la inicial de la palabra cinco (pente), diez (deka) y mil
(khiloi). Por este motivo se llama a este sistema acrofnico.
Los smbolos de 50, 500 y 5000 se obtienen aadiendo el signo de 10, 100 y 1000 al de 5,
usando un principio multiplicativo. Progresivamente este sistema tico fue reemplazado por el
jnico, que empleaba las 24 letras del alfabeto griego junto con algunos otros smbolos segn
la tabla siguiente.

De esta forma los nmeros parecen palabras, ya que estn compuestos por letras, y a su vez
las palabras tienen un valor numrico, basta sumar las cifras que corresponden a las letras
que las componen. Esta circunstancia hizo aparecer una nueva suerte de disciplina mgica

que estudiaba la relacin entre los nmeros y las palabras. En algunas sociedades como la
juda y la rabe, que utilizaban un sistema similar, el estudio de esta relacin ha tenido una
gran importancia y ha constituido una disciplina aparte: la kbala, que persigue fines msticos
y adivinatorios.

Sistema de numeracin Azteca

En Mxico, entre los siglos XIV y XVI de nuestra era, se desarroll la civilizacin azteca. Los
aztecas crearon un sistema de cifras que conocemos a partir de manuscritos que los
especialistas llaman Codex. En ellos los escribas expresaban por escrito los resultados de sus
inventarios y el recuento de los tributos recogidos por el imperio reproduciendo cada cifra
tantas veces como fuera necesario junto a los pictogramas asociados. Esta numeracin se
basa en el principio aditivo segn el cual el valor de una representacin se obtiene sumando
los valores de las cifras. Era una numeracin de base vigesimal (20).

4. Sistemas de Numeracin Hbridos

En estos sistemas se combina el principio aditivo con el multiplicativo. Si para representar 500
los sistemas aditivos recurren a cinco representaciones de 100, los hbridos utilizan la
combinacin del 5 y el 100. Pero siguen acumulando estas combinaciones de signos para los
nmeros ms complejos. Por lo tanto sigue siendo innecesario un smbolo para el 0. Para
representar el 703 se usa la combinacin del 7 y el 100 seguida del 3. El orden en la escritura
de las cifras es ahora fundamental para evitar confusiones, se dan as los pasos para llegar al
sistema posicional, ya que si los signos del 10, 100 etc. se repiten siempre en los mismos
lugares, pronto alguien piensa en suprimirlos, dndolos por supuestos y se escriben slo las
cifras correspondientes a las decenas, centenas etc. .Pero para ello es necesario un cero,
algo que indique que algn orden de magnitud est vaco y no se confundan el 307 con 370,
3070... Adems del chino clsico han sido sistemas de este tipo el asirio, arameo, etope y
algunos del subcontinente Hind cmo el tamil, el malayalam y el cingals.
4.1. El Sistema de Numeracin Chino
La forma clsica de escritura de los nmeros en China se empez a usar desde el 1500 AC.
aproximadamente. Es un sistema decimal estricto que usa las unidades y los distintas
potencias de 10. Utiliza los ideogramas de la figura y usa la combinacin de los nmeros
hasta el diez con la decena, centena, millar y decena de millar para segn el principio
multiplicativo representar 50, 700 3000.

El orden de escritura se hace fundamental, ya que 5 10 7 igual podra representar 57 que 75.
Tradicionalmente se ha escrito de arriba abajo aunque tambin se hace de izquierda a
derecha como en el ejemplo de la figura.
No es necesario un smbolo para el cero siempre y cuando se pongan todos los ideogramas,
pero an as a veces se supriman los correspondientes a las potencias de 10. Aparte de esta
forma que podramos llamar cannica se usaron otras. Para los documentos importantes se
usaba una grafa ms complicada con objeto de evitar falsificaciones y errores. En los sellos
se escriba de forma ms estilizada y lineal y an se usaban hasta dos grafas diferentes en
usos domsticos y comerciales, aparte de las variantes regionales. Los eruditos chinos por su
parte desarrollaron un sistema posicional muy parecido al actual que desde que incorpor el
cero por influencia india en s. VIII en nada se diferencia de este.
5. Sistemas de Numeracin Posicionales
Mucho ms efectivos que los sistemas anteriores son los posicionales. En ellos la posicin de
una cifra nos dice si son decenas, o centenas o en general la potencia de la base
correspondiente. Slo tres culturas adems de la Hind lograron desarrollar un sistema de
este tipo. Babilonios, chinos y mayas en distintas pocas llegaron al mismo principio. La
ausencia del cero impidi a los chinos un desarrollo completo hasta la introduccin del mismo.
Los sistemas babilnico y maya no eran prcticos para operar porque no disponan de
smbolos particulares para los dgitos, usando para representarlos una acumulacin del signo
de la unidad y la decena. El hecho que sus bases fuesen 60 y 20 respectivamente no hubiese
representado en principio ningn obstculo. Los mayas por su parte cometan una
irregularidad a partir de las unidades de tercer orden, ya que detrs de las veintenas no
usaban 20x20=400 sino 20x18=360 para adecuar los nmeros al calendario, una de sus
mayores preocupaciones culturales. Fueron los Hindes antes del siglo VII los que idearon el
sistema tal y como hoy lo conocemos, sin ms que un cambio en la forma en la que
escribimos los nueve dgitos y el cero. Aunque con frecuencia nos referimos a nuestro sistema
de numeracin cmo rabe, las pruebas arqueolgicas y documentales demuestran el uso del
cero tanto en posiciones intermedias como finales en la India desde el s. Los rabes
transmitieron esta forma de representar los nmeros y sobre todo el clculo asociado a ellas,
aunque tardaron siglos en ser usadas y aceptadas. Una vez ms se produjo una gran
resistencia a algo por el mero hecho de ser nuevo o ajeno, aunque sus ventajas eran
evidentes. Sin esta forma eficaz de numerar y efectuar clculos difcilmente la ciencia hubiese
podido avanzar.

El Sistema de Numeracin Babilnico

Entre las muchas civilizaciones que florecieron en la antigua Mesopotamia se desarrollaron
distintos sistemas de numeracin. En el s AC. se invent un sistema de base 10, aditivo hasta
el 60 y posicional para nmeros superiores. Para la unidad se usaba la marca vertical que se
haca con el punzn en forma de cua. Se ponan tantos como fuera preciso hasta llegar a 10,
que tena su propio signo.

De este se usaban los que fuera necesario completando con las unidades hasta llegar a 60.
A partir de ah se usaba un sistema posicional en el que los grupos de signos iban
representando sucesivamente el nmero de unidades, 60, 60x60, 60x60x60 y as
sucesivamente como en los ejemplos que se acompaan.

El Sistema de Numeracin Maya

Los mayas idearon un sistema de base 20 con el 5 cmo base auxiliar. La unidad se
representaba por un punto. Dos, tres, y cuatro puntos servan para 2, 3 y 4. El 5 era una raya
horizontal, a la que se aadan los puntos necesarios para representar 6, 7, 8 y 9. Para el 10
se usaban dos rayas, y de la misma forma se contina hasta el 20, con cuatro rayas.

Hasta aqu parece ser un sistema de base 5 aditivo, pero en realidad, considerados cada uno
un solo signo, estos smbolos constituyen las cifras de un sistema de base 20, en el que hay
que multiplicar el valor de cada cifra por 1, 20, 20x20, 20x20x20 ... segn el lugar que ocupe, y
sumar el resultado.
Es por tanto un sistema posicional que se escribe a arriba abajo, empezando por el orden de
magnitud mayor.
Al tener cada cifra un valor relativo segn el lugar que ocupa, la presencia de un signo para el
cero, con el que indicar la ausencia de unidades de algn orden, se hace imprescindible y los
mayas lo usaron, aunque no parece haberles interesado el concepto de cantidad nula. Cmo
los babilonios lo usaron simplemente para indicar la ausencia de otro nmero. Pero los
cientficos mayas eran a la vez sacerdotes ocupados en la observacin astronmica y para
expresar los nmeros correspondientes a las fechas usaron unas unidades de tercer orden
irregulares para la base 20. As la cifra que ocupaba el tercer lugar desde abajo se
multiplicaba por 20x18=360 para completar una cifra muy prxima a la duracin de un ao.
El ao lo consideraban dividido en 18 uinal que constaba cada uno de 20 das. Se aadan
algunos festivos (uayeb) y de esta forma se consegua que durara justo lo que una de las
unidades de tercer orden del sistema numrico. Adems de ste calendario solar, usaron otro
de carcter religioso en el que el ao se divide en 20 ciclos de 13 das. Al romperse la unidad
del sistema ste se hace poco prctico para el clculo y aunque los conocimientos
astronmicos y de otro tipo fueron notables los mayas no desarrollaron una matemtica ms
all del calendario.
6. Sistema de numeracin Romano

El sistema de nmeros romanos carece del 0 por lo que se convierte en un sistema muy
complicado al querer realizar multiplicaciones y divisiones. Este sistema de numeracin, ha
cado en desuso y slo se lo usa con fines decorativos (relojes, estatuas, monumentos) y
cierto protocolo (para numerar: los siglos, los papas, los reyes y reinas, etc.).
Los signos que utiliza son:
I1
V5
X 10
L 50
C 100
D 500
M 1000
Las reglas para escribir los nmeros son:
1- Un smbolo no se puede repetir ms de tres veces seguidas
2- Si un smbolo de valor inferior, antecede a otro de valor superior, el primer smbolo resta su
valor, al valor del smbolo de la derecha.
3- Una raya encima de un smbolo, multiplica por mil el valor del smbolo. Dos rayas encima
de un smbolo multiplica por un milln el valor del smbolo.
7. Sistemas de numeracin modernos
Un sistema de numeracin est definido por la eleccin arbitraria de una base de numeracin
(esta base es igual al nmero de smbolos, llamados cifras, que se utilizarn para representar
los nmeros) y por ciertas reglas de posicin. La base a elegida debe ser un nmero natural
superior a 1; una vez fijada la base, es necesario elegir a signos diferentes y a nombres
diferentes para representar y nombrar los primeros nmeros inferiores a a.
En el caso en que a=10 se trata del sistema de numeracin decimal, sistema utilizado de
manera general, y cuyo origen es casi con seguridad el nmero de dedos de las manos. Los
smbolos utilizados son, en este caso, las cifras 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 y 9.
En el caso en que a=2 se trata del sistema de numeracin binaria, sistema utilizado por
razones tecnolgicas en las mquinas de clculo, en particular en los ordenadores. Los
smbolos utilizados son entonces las cifras 0 y 1. Las calculadoras utilizan tambin el sistema
de base 8, o sistema octal.
En el caso de que a=12 se trata del sistema de numeracin duodecimal, y los doce smbolos
utilizados son las cifras 0, 1, 2, , 9, a las cuales se agregan los signos y .
En el caso en que a=60 se trata del sistema de numeracin sexagesimal, utilizado
especialmente para las medidas de tiempo y de ngulos.

La eleccin de una base demasiado pequea provoca rpidamente la utilizacin de un gran

nmero de cifras para la escritura de los nmeros (el nmero 9, en base 2, se escribe 1001).
La eleccin de una base grande hace necesaria la utilizacin de un nmero elevado de
smbolos.
La representacin escrita de los nmeros naturales se fundamenta en el hecho de que todo
nmero natural se puede expresar de forma nica como combinacin lineal de potencias de la
base elegida, siendo los coeficientes de la combinacin nmeros naturales estrictamente
inferiores a la base (estos nmeros pueden ser nulos).