Thomas Piketty y la teora general del capitalismo

salvaje

El nuevo libro de Thomas Piketty, Capital en el siglo 21 hace un trabajo notable para
centrar la atencin sobre el crecimiento de la desigualdad en las ltimas tres dcadas y
advertir sobre el potencial riesgo de que aumentar an ms en los prximos aos sino se
hace algo para frenar esta situacin que amenaza con hacer retroceder al mundo al siglo 19.
Piketty aborda un punto bsico muy simple y es que cuando la tasa de retorno sobre el
patrimonio (r) es mayor que la tasa de crecimiento (g), se acelera la concentracin de la
riqueza. Esto es lo que ha ocurrido en los ltimos 30 aos con la implantacin a gran escala
de los postulados del libre mercado y la desregulacin financiera. Las fallas intrnsecas en
los modelos de competencia perfecta que ocultan asimetras y mercados imperfectos, ha
creado un primer mundo en la periferia del tercer mundo y un tercer mundo en el
corazn del primer mundo.
La investigacin realizada a lo largo de 15 aos por Piketty y su equipo, da cuenta que la
desigualdad se est disparando en todos los pases desarrollados, y que el 1 por ciento
de la poblacin es cada da ms rico, y que el 0,1 por ciento es an ms rico, y que el 0,01
por ciento es an ms rico todava. Esto demuestra que los beneficios reales del capitalismo
quedan en muy pocas manos, y que si no se realizan intervenciones extraordinarias, la
tendencia continuar en ascenso haciendo que el siglo 21 se parezca al siglo 19, donde las
lites econmicas vivan de la riqueza heredada en lugar de trabajar por ello. Para Piketty,
la mejor solucin sera un esfuerzo coordinado a nivel mundial para aplicar impuestos a la
riqueza y dar un giro a esta tendencia socialmente destructiva.

Thomas Piketty es un economista francs que en la dcada pasada se apunt grandes

aciertos en su trabajo con Emmanuel Saez sobre la desigualdad de los ingresos. El do fue
el primero en explorar cuidadosamente los datos de los impuestos en Estados Unidos para
mostrar cmo los ingresos altamente concentrados no estaban en manos del 10 o 20 por
ciento ms rico sino ms bien en el 1, 0,1, e incluso el 0,01 por ciento. Gran parte del
debate contemporneo sobre la desigualdad se basa en el trabajo de Piketty y Saez, y en
este nuevo trabajo han expandido la investigacin hacia nuevos pases, demostrando que se
mantiene el mismo patrn. Si el libro est causando tanta conmocin es precisamente
porque con este trabajo hay una gran cantidad de teora econmica que queda invalidada,
sobre todo aquella que se implant en el mundo entre los aos 70 y los 80 y que prometa
resolver los problemas econmicos para siempre.

Retrocediendo al siglo XIX

El provocador argumento de Capital en el siglo 21 es que el capitalismo de mercado,
incluyendo el tipo de capitalismo de Estado del bienestar que se practica en Europa, a la
larga conducir a una economa dominada por quienes tienen la suerte de nacer en una
posicin de riqueza heredada. Lejos de facilitar la equidad, los modelos econmicos han
potenciado la desigualdad como en la ley del ms fuerte. El capitalismo se ha vuelto
depredador y salvaje y est haciendo retroceder a Europa al siglo 19, donde exista la tirana
de la riqueza heredada. Una tirana que solo fue destruda por la devastacin de dos guerras
mundiales. Piketty muestra con datos precisos que esta tirana est retornando pero esta vez
a escala mundial.
Si bien hay diferentes conceptos de capital que circulan en la literatura econmica, Piketty
utiliza una definicin amplia del capital de modo que sea lo misma que la riqueza . Todo lo
que sea maquinaria, propiedad, acciones o efectivo constituye el capital o riqueza. Y la
riqueza est distribuda en forma mucho ms desigual que el ingreso. Cuando en
economa se toman trminos como ptimo de Pareto, Caja de Edgeworth o Equlibrio
General, hay que hacer la salvedad que se estn tomando abstracciones alejadas de la
economa real. Por eso que una divisin de la sociedad entre los dueos de los recursos (los
capitalistas) y quienes trabajan para ganarse la vida (los trabajadores), por muy simplista
que sea resulta totalmente real.

Historia de la riqueza y los salarios

El capital en el siglo XXI es una densa exploracin en la historia de los salarios y la riqueza
en los ltimos 300 aos. Presenta una gran cantidad de datos sobre la distribucin del
ingreso en muchos pases, demostrando que la desigualdad ha aumentado drsticamente en
las ltimas tres dcadas y que pronto se volver peligrosamente peor. Piketty seala que
slo la productividad de los trabajadores de bajos ingresos puede ser medida en forma
objetiva. En su anlisis postula que cuando un trabajo es replicable, como un trabajador de
la lnea de montaje o en un servicio de comida rpida, resulta relativamente fcil de medir
el valor aportado por cada trabajador. Por tanto, estos trabajadores tienen derecho a lo que
ganan. Sin embargo, la productividad de las personas con altos ingresos es ms difcil de
medir y muchos de estos salarios son en gran medida arbitrarios y constituyen el reflejo de

una "construccin ideolgica" ms que de mrito propio. Estos altos salarios generan
distorsiones que a la larga culminan en crisis econmicas.
Piketty logra poner en el debate un tema largamente abandonado por los economistas como
es el tema de la desigualdad. Desde que Simon Kuznets estudi la desigualdad en los aos
50 del siglo pasado, ningn economista pareci interesado en retomar el tema. Kuznets fue
el primero en plantear la curva de campana invertida para la desigualdad en los Estados
Unidos, pero su informe se hizo callar. Era muy mal visto plantear este tema en plena
guerra fra, donde haba que dar una imagen victoriosa en todos los mbitos para provocar
la envidia de la URSS. El ao 2011, se desempolv el documento de Kuznets y un comit
de economistas lderes vot el documento de 1955 como uno de los 20 artculos ms
influyentes publicados en American Economic Review.
Hace seis aos, hablamos de los orgenes de la desigualdad y dimos cuenta del aumento de
la desigualdad tras el primer documento de la dupla Piketty-Saez. Este nuevo trabajo, con
abundante cantidad de datos y tablas, se convierte en el informe ms contundente sobre la
desigualdad y confirma que sta se ha disparado a niveles insostenibles. Por eso la gente
deber repensar la forma en que la gente piensa sobre la historia econmica de los ltimos
200 aos.

"Nadie se haba fijado en eso antes"

La tesis de Piketty indica que la desigualdad es intrnseca al capitalismo y, de no combatirse
enrgicamente, es probable que aumente a niveles que amenazan la democracia y dejan de
sostener el crecimiento econmico. Aunque Piketty ha confesado que nunca ley a Karl
Marx, su anlisis coincide con el del filsofo alemn que predijo que la desigualdad y la
lucha de clases marcaran el colapso del capitalismo. Marx fue un crtico de la economa
clsica, que apuntaba que la desigualdad era un proceso que disminuira con el tiempo.
Robert Solow, uno de los principales desarrolladores de modelos de crecimiento emple el
trmino convergencia para. mostrar que el desarrollo econmico abolira la desigualdad.
Al conocer el libro de Piketty, e impresionado por la comparacin entre la tasa de retorno
del patrimonio (r) y la tasa de crecimiento (g), Solow dijo que yo sepa, nadie se haba
fijado en eso antes. Y es que el capitalismo tiene misterios que la razn desconoce, pero
que Karl Marx anticip en 1848. El capitalismo descontrolado propaga la desigualdad.
Aunque se tome como convergencia las similitudes de Beijing con Nueva York, cmo
explicamos las enormes desigualdades al interior de esos dos pases?

La relacin r > g
Segn Piketty, cuyos datos sobre los ingresos y la riqueza abordan 300 aos y 20 pases, las
fuerzas de convergencia (la extensin de conocimientos y habilidades, por ejemplo) son
considerables, pero los datos de divergencia normalmente han sido mucho mayores. El eje
de su argumento es la frmula r > g , donde r representa la tasa media anual de rendimiento
del capital (es decir, beneficios, dividendos, intereses y rentas) y g representa la tasa de
crecimiento econmico. Durante gran parte de la historia moderna, la tasa de rendimiento
del capital se ha situado entre el 4 y el 5 por ciento, mientras que la tasa de crecimiento ha

sido decididamente inferior, entre el 1 y el 2 por ciento. Este funcionamiento crea una
fuerza desestabilizadora, dado que cuando r > g , el capitalismo genera automticamente
desigualdades arbitrarias e insostenibles que socavan radicalmente los valores
meritocrticos en que se basan las sociedades democrticas.
En otras palabras, en una economa de lento crecimiento, la riqueza acumulada crece ms
rpido que los ingresos del trabajo. Por tanto los ricos, que ya tienen la mayora de la
riqueza, se hacen ms ricos, mientras que todos los dems, que dependen principalmente de
los ingresos de su trabajo, quedan desplazados. Los pases en los que r > g constituyen gran
parte del mundo desarrollado de hoy, incluyendo a Estados Unidos, donde el 10 por ciento
ms rico captura ms del 50 por ciento del ingreso del pas, en una proporcin que sigue
aumentando la desigualdad a un ritmo que se har insostenible en el largo plazo. Para
Piketty todo esto es fruto de las tesis del libre mercado, dado que los mercados
autorregulados son un esquema donde r > g.. En los sobrevalorados modelos de crecimiento
de Robert Solow gran parte del crecimiento era explicado por un componente desconocido
que Solow bautiz como residuo. Ahora sabemos que ese residuo tiene nombre: es la
renta del capitalista. Nadie se haba fijado en eso antes, como reconoci el propio Solow.

Piketty encuentra una notable excepcin al reinado de r > g en el perodo entre 1945 y
1970, la llamada edad de oro del capitalismo, tambin conocida como la "gran
compresin", cuando las economas de Europa y Estados Unidos se expandieron y la
desigualdad se redujo. No es ninguna coincidencia, indica Piketty, que este perodo diera
lugar al credo optimista de la economa moderna, en la cual el libre mercado proporciona
dividendos a todos. Ese mantra fue una simple ilusin: visto en su contexto histrico, la

Edad de Oro del capitalismo slo fue una excepcin transitoria a la sombra regla r > g. Dos
guerras mundiales tras la Gran Depresin, acompaadas por tasas impositivas
compensatorias impuestas a los ricos para pagar el esfuerzo de la guerra, disminuyeron
considerablemente las fortunas familiares, estrechando las herencias y reduciendo
temporalmente la brecha entre las clases altas y bajas. En este perodo s que hubo
convergencia y la brecha de desigualdad vivi un cierre significativo. El gran mrito de la
investigacin de Piketty es que muestra todo esto con abundantes datos histricos que
resultan inconfundibles. De ah el impacto que est teniendo el libro en todo el mundo.
Piketty va an ms all y establece una importante crtica a la teora econmica; "Durante
mucho tiempo los economistas han tratado de definirse a s mismos en trminos de sus
mtodos supuestamente cientficos. De hecho, estos mtodos se basan en un uso
inmoderado de los modelos matemticos, que con frecuencia no son ms que una excusa
para ocupar el terreno y enmascarar la vacuidad del contenido. Demasiada energa ha sido y
est siendo desperdiciada en pura especulacin terica sin una especificacin clara de los
hechos econmicos que uno est tratando de explicar o de los problemas sociales y
polticos que se est tratando de resolver".
Tiene razn Piketty en que la economa ha perdido su pasin de hacer frente a los grandes
problemas y se ha quedado en el show meditico del enmascaramiento del vaco. Todo se
basa en banalidades y cuestiones pequeas, llevadas al extremo en la corriente
Freakonomics, que aborda el comportamiento de los luchadores de sumo o por qu los
traficantes de drogas viven con sus madres. Cuando en Espaa hay un 25 por ciento de
desempleo, que no tiene ninguna salida a la luz de las propuestas de la UE, la economa
debe volver a enfocarse en los grandes problemas, como el empleo y la desigualdad, y
proponer soluciones.