Tunisiens juifs

par Sophie Bessis

Ceci nest pas un jeu, dans lhistoire suivante il faut chercher lerreur : depuis lindpendance de la Tunisie, mais
plus encore depuis que la rvolution de 2011 a libr toutes les paroles, les meilleures comme les pires, chaque
acte antijuif commis par les islamistes radicaux est suivi dun concert de mises au point de la part des
responsables du pays et des principaux partis politiques : de tels comportements seraient le fait dune minorit et
les juifs, quils se rassurent, sont des citoyens part entire, jurent-ils tous la main sur le coeur.
Dont acte. Cela montre, et tant mieux, quen Tunisie on ne peut lancer dappel la haine sans provoquer de
ractions. Mais, dun autre ct, les mmes hommes publics rptent, chaque fois que la question identitaire est
voque, que tous les Tunisiens sont une fois pour toutes musulmans et quil ny a pas lieu de revenir sur cette
vidence indiscutable. Or de deux choses lune : ou les juifs tunisiens sont des Tunisiens juifs (lordre des mots a
ici son importance) et, dans ce cas, tous les Tunisiens ne sont pas musulmans, ou tous les Tunisiens sont
musulmans et les juifs ne sont pas vraiment tunisiens. Ni dailleurs les chrtiens ou les baha, ou les bouddhistes
si lon dcouvre un Tunisien adepte de cette religion.
Pas vraiment. Dans cet adverbe se situe toute lambigut du rapport que la Tunisie entretient avec ce fait
minoritaire qui a, durant des millnaires et jusquaux annes 60 du XXe sicle, t constitutif de sa socit.
Autochtones judass par les premiers juifs venus avec les Phniciens commercer sur les ctes de Berbrie,
migrants issus des diasporas successives ayant dispers le peuple de Jude, spharades chasss de la trs
catholique Espagne la fin du XVe sicle, ayant cherch directement refuge dans un Maghreb plus accueillant
ou arrivs aprs un long dtour par les villes italiennes de Livourne et de Pise, telles sont les strates successives
qui ont compos au fil des millnaires la population juive de Tunisie.
Mais peu importe de savoir depuis combien de temps les juifs sont prsents sur le sol tunisien. Un millnaire de
plus ou de moins na pas grande importance. A cette aune, les Berbres dorigine seraient coup sr plus
tunisiens que les Arabes, arrivs pour la plupart avec les invasions hilaliennes du XIIe sicle. Il sagit plutt de
dterminer ce qui fait le Tunisien et sil peut exister des hirarchies dans la tunisianit. Si oui, sur quels critres
reposeraient-elles ?
Il faut bien en convenir, la majorit des Tunisiens est intimement convaincue quon ne peut tre totalement
tunisien si lon nest pas musulman. Certes, on nest pas dans ce cas tout fait un tranger, mais on ne saurait
avoir les mmes prrogatives que la majorit. Lhistoire est ttue car, sous cette conviction, cest toute
larchitecture de la dhimma - le statut des minorits du Livre - qui refait ici surface sous dautres formes. Les Ahl
El Kitab, juifs ou chrtiens, avaient jadis - sous les pouvoirs musulmans - le droit de pratiquer leur culte et dtre
rgis sur le plan communautaire par leurs propres lois, condition de payer un impt spcifique et de faire
soumission lautorit protectrice. Quand celle-ci tait claire, les juifs vcurent en paix et certains dentre eux
accdrent dans lhistoire de hautes fonctions. Mais, dans les priodes dinterrgne ou de conflits, ils servirent comme sous dautres cieux - de bouc missaire aux malheurs du temps.
Le pas tout fait comme les autres nest pas seulement affaire de religion ou de coutumes. Il induit de la
discrimination. On peut avancer que les notions dgalit et de citoyennet sont rcentes et quavant lpoque
contemporaine, lingalit tait la rgle. Cest vrai, et le statut des juifs tunisiens a chang avec la promulgation
du Pacte fondamental de 1857 qui supprima le statut de dhimmi et leur accorda des droits. Durant la priode
coloniale, ceux qui nacquirent pas la nationalit franaise ou qui ntaient pas italiens, cest--dire limmense
majorit, taient sujets du Bey comme les musulmans, et devinrent lindpendance citoyens tunisiens.
Oui mais. Dans les faits, on leur fit voir de mille manires quils ne ltaient pas pleinement. De larticle 1 de la

Constitution de 1959 sa disposition obligeant le prsident de la Rpublique tre musulman et lexclusion de

certaines fonctions, on institua une sorte de citoyennet de seconde zone, aggrave par nombre dhumiliations
petites et grandes dont ils furent lobjet. Malgr lanciennet de leur prsence sur la terre tunisienne, les juifs
sont, ds 1956, gomms de son histoire et de sa mmoire officielles, effacs mme de la topographie, comme
Jerba o lon changea dans les annes 70 les noms sculaires des deux villages de Hara Kbira et Hara Sghira
pour les rebaptiser... Soueni et Riyadh. Les juifs existent en somme sans exister. En fait, la posture majoritaire
chez les hommes politiques et les intellectuels tunisiens est celle qui ne nie pas lanciennet de la prsence juive,
mais la cantonne dans une position dextriorit par rapport la socit: celle-ci est arabo-musulmane mais a des
branches hrites du pass, pas tout fait trangres sans tre vraiment nationales. Cest ainsi que, privs
davenir et de reconnaissance sur leur terre natale, les juifs furent pousss au dpart. Et de quelque 100.000
lindpendance, ils ne sont plus aujourdhui quun gros millier.
Certes, les causes de cet exode sont complexes, quoique lhgmonie du nationalisme arabo-musulman en ait t
la principale. Une petite partie de cette population, ayant vu dans la colonisation un agent dmancipation et
craignant une indpendance aux consquences incertaines pour elle, serait de toute faon partie avec la France.
Une autre minorit, gagne au sionisme, migra ds les annes 50 vers Isral.
Lexistence mme de cet Etat a en outre transform en fracture la diffrence communautaire. Ds sa cration, en
effet, dbuta lre de la confusion entre sionistes et juifs, ces derniers tant vus par beaucoup comme la
cinquime colonne potentielle de lennemi.
Ainsi, le 5 juin 1967, les choppes des commerants juifs de Tunis furent saccages par des manifestants... qui
protestaient contre le dclenchement de la guerre des Six-Jours. Pourtant, le monde arabe na pas encore mesur
quel point il a aid Isral se construire en se dbarrassant de ses juifs. Le fantasme arabe dune construction
nationale ethniquement et - au Maghreb - religieusement homogne a rpondu lardent souhait de lEtat hbreu
daccrotre sa population juive, crant une convergence objective dintrts entre des adversaires par ailleurs
irrductibles.
En ce qui concerne les juifs tunisiens, les plus pauvres partirent vers lOrient tandis que les lites et les classes
moyennes de la communaut choisirent la rive nord de la Mditerrane. Lhistoire des relations entre juifs et
musulmans en Tunisie se rsumerait-elle donc une longue msentente, plus ou moins cordiale selon les
poques ? Non heureusement. On ne comprendrait pas comment, sinon, la prsence juive a rsist, bien que trs
amoindrie, toutes les avanies. Car les juifs se sentent et se vivent comme tunisiens. Lhistoire tunisienne, sa
culture, sa musique, sa cuisine, sa vie politique et sociale sont tisses de cette longue intimit. Il ny avait pas
une ville, pas une bourgade du pays qui nabritt sa communaut. Des juifs furent bien des poques conseillers
des souverains. Plus prs de nous, nombre dentre eux luttrent pour lindpendance de leur pays.
Les mariages mixtes ntaient pas exceptionnels, malgr lendogamie qui rgit les socits fortement
communautarises. Contrairement lAlgrie voisine, la nationalit tunisienne est rgie par le sol et dconnecte
de lappartenance religieuse. La richesse de cette histoire explique quun chef dEtat puisse se rendre dans une
synagogue, en allant la Ghriba de Jerba, et dclarer que la violation des droits des juifs constitue une
agression contre tous les Tunisiens. Et, aujourdhui, ces derniers ne sont pas rares estimer que le pays a perdu
une part de lui-mme en perdant cette minorit.
Dans quelques annes, les juifs auront probablement disparu du paysage tunisien. La majorit les aura oublis,
car on na rien dit aux jeunes de leur millnaire enracinement. A la ralit du juif local sest substitu chez la
plupart dentre eux le fantasme du sioniste international. Certes, on pourra difficilement aller rebours de cette
drive tant que le peuple palestinien naura pas t restaur dans son droit disposer de sa patrie. Mais au-del
de cette question principielle, les Tunisiens devront un jour endosser leur part de responsabilit dans la
disparition dune des plus vieilles composantes de leur socit. Tout peuple, pour avoir un avenir, doit assumer
tout son pass. Il y va de la solidit de la dmocratie quils veulent commencer de construire.
S.B.