Christian Vandendorpe

Les cahiers de recherche du CIADEST

no 10, Montral, 1991

Assimiler la fable au fait divers peut de prime abord surprendre, tant la distance
parat grande entre un genre quasiment disparu, ou en tout cas dsuet, qui
remue au mieux des souvenirs d'cole d'avant les annes 60, et le clinquant
tapageur et envahissant du fait divers. La lgitimit de la fable, comme genre,
n'est pas dmontrer car celle-ci s'est hisse au niveau de la littrature "noble"
avec La Fontaine(1). Mais le fait divers est-il seulement un genre? Sa
dnomination ne condamne-t-elle pas d'emble son contenu, comme marqu du
sceau indlbile de l'htrognit et de l'inclassable? Ainsi, si l'on consulte la
dfinition qu'en donne le Lexis (1979), on y lit sous "faits divers" (au pluriel):
"nouvelles peu importantes intressant une personne ou un groupe restreint de
personnes." Voil donc un type de textes tellement peu dfinissable par son
contenu que le lexicographe a cru devoir le dfinir par un double jugement de
valeur visant disqualifier, d'une part, l'importance de ce contenu et, d'autre
part, le nombre de personnes qu'il rejoint. Mais si le caractre restreint du public
tait bien un critre d'tablissement d'une typologie des genres, d'autres types de
textes ne risqueraient-il pas aussi de se voir classer dans les faits divers -
commencer par les articles scientifiques? Je ne partirai donc pas de cette
dfinition pour tablir un rapprochement entre la fable et le fait divers, mais
d'une analyse structurale, brosse grands traits, de leur fonctionnement
respectif.
La fable est un rcit primordial dont l'origine, selon Joseph Bdier, se perd dans
la nuit des temps. Elle est, toutes fins pratiques, contemporaine du mythe.
Propp avait not que les buts et les mobiles des personnages appartiennent aux
lments "les plus instables" du conte et qu'"avec une forte probabilit, on peut
tenir les motivations pour des formations rcentes" (1970: 91-92). Si l'on
examine la fable l'aide de ce critre, on obtient une confirmation de son
antiquit, ou des vues de Propp - selon le plan de rfrence choisi -, car les
motivations des personnages n'y occupent qu'une place infime: la plupart de ces

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histoires reposent, en effet, sur les rapports entre les personnages et la faon dont
ces derniers sont affects par un vnement extrieur ou un lapsus de leurs
comportements automatiques. Les fables o l'on peut voir des personnages mus
par un but prcis ne forment qu'une infime portion du corpus. Et, dans bien des
cas, le but mis de l'avant n'est qu'un artifice qui engendre une qute circulaire,
destine confirmer l'immuabilit des choses. Qu'il suffise ici d'voquer
quelques exemples, parmi les Fables de La Fontaine: "La Belette entre dans un
grenier" (III,7), "Le Berger et la mer" (IV,2), "L'homme qui court aprs la
fortune" (VII,12), "L'horoscope" (VIII,6), "Les Deux Pigeons" (IX,2), "La Souris
mtamorphose en fille" (IX,7)... En fait, la fable constitue un rcit minimal,
mettant en jeu le plus souvent un ou deux personnages, au sein d'une intrigue
lmentaire o une seule action va faire la diffrence entre tat initial et tat
final. La notion de qute, en tant qu'actualisation de la modalit du vouloir, y est
pratiquement inexistante, la diffrence de ce qu'on peut observer dans ces
formes plus labores, et plus tardives, que sont le conte et le roman.
Ce qui frappe, lorsqu'on parcourt un recueil de fables, c'est la grande uniformit
des titres. Ceux-ci prsentent gnralement les personnages en jeu: un chne et
un roseau, un livre et une tortue, une cigale et une fourmi... Mme s'ils sont unis
par une conjonction de coordination, ces deux personnages sont immdiatement
perus comme entretenant une relation d'opposition, la faon du sujet et de
l'anti-sujet que Greimas place au coeur de la narration (1976: 11). Une fois pos
ce micro-univers antithtique, la suite de la fable fera apparatre le fondement
des oppositions donnes dans le titre ou, l'inverse, leur mise en chec.
Pour illustrer ce fonctionnement, je proposerai ici une analyse du "Chne et du
Roseau", fable bien connue que La Fontainea reprise d'sope(2). Ce rcit est
parcouru par l'isotopie de la force orgueilleuse et inflexible du chne oppose la
faiblesse et la souplesse du roseau. L'lment dominant est le vent, nomm pas
moins de neuf fois dans la fable, sous diffrentes formes. Celui-ci est donc
certainement un des acteurs les plus importants du rcit, mais il n'est pas un
personnage: il n'a pas d'paisseur psychologique, il ne pense pas et ne parle
pas. Il est le contexte, l'vnement sur le fond duquel le discours et les actions des
personnages vont prendre leur relief particulier et leur force de vrit.
Compars sous le point de vue spcifique de leur rsistance au vent, les
protagonistes occupent, au dbut du rcit, des positions diamtralement
opposes, l'un tant en position haute et l'autre en position basse. Puis l'intrigue
se noue sous la forme d'une tempte, qui aura pour effet de transformer les
relations entre les protagonistes et de prsenter en situation finale une image
inverse des rapports initiaux. Ce dnouement exerce d'autant plus d'effet sur le
lecteur naf qu'il dcoule directement des prmisses poses par le fabuliste et
prsente toutes les apparences d'une fatalit interne.

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On se servira, pour reprsenter ce parcours de la fable, d'un schma orient de

gauche droite, selon le sens habituel de l'criture et de la reprsentation d'une
trajectoire temporelle en Occident. Si l'on dispose le sujet et l'anti-sujet sur ce
schma, on obtient la figure I.
Cette figure combine la fois des rapports paradigmatiques de paralllisme et
d'opposition et une orientation temporelle correspondant aux dplacements de
type syntagmatique. Est en position suprieure le personnage qui "a le dessus":
faon de respecter, l aussi, les archtypes de reprsentation (Lakoff et Johnson,
1985). Ce champ est affect d'une valence positive, alors que le champ infrieur,
occup par le personnage non valoris, est connot ngativement. Il est
important de prciser que cette valence provient non pas d'un jugement a priori
du lecteur, mais des relations intersubjectives qui s'tablissent d'entre de jeu
entre les personnages. Considr d'un point de vue ontologique, le chne ne vaut
gure mieux que le roseau. La position haute est celle qu'un des personnages
s'arroge en fonction d'un avantage ou d'une supriorit qu'il croit possder par
rapport l'autre.

Figure I
Le sens s'articule autour de la catgorie smique ferme vs souple et des
implications respectives de chacun de ces termes, au plan physique comme au
plan psychologique. Selon le Lexis, le mot ferme "se dit de ce qui oppose une
certaine rsistance". C'est de sa fermet que s'enorgueillit le chne, attribut qui
lui permet d'arrter les rayons du soleil et de braver la tempte. La ranon de
cette supriorit apparatra dans le fait que le chne se casse et elle culmine dans
l'image finale o, en associant le chne l'Empire des Morts, le pote fait surgir
les connotations ngatives rattaches la fermet, soit la rigidit cadavrique. En
somme, si l'on assimile le chne un concept abstrait, celui-ci sera le Ferme et
correspondra, dans le schma ci-dessous, la diagonale qui va de A1 A2. Vu
sous l'angle positif, le Ferme offre l'avantage de ne pas plier et voque la force et

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la rsistance; l'autre ple, il prsente l'inconvnient de pouvoir casser. Le

roseau, par contre, est identifi au Souple et correspond la diagonale qui va de
B1 B2. Considr sous son aspect ngatif, le Souple prsente l'inconvnient de
n'offrir aucune rsistance une pression exerce sur lui: le poids d'un roitelet le
fait plier, le moindre vent le fait frissonner. Mais, "la qualit de ce dfaut", c'est
qu'il ne se rompt pas. En reprsentant ces concepts sur notre schma, on obtient
la figure II.

Figure II
Cette figure n'est pas sans rappeler le carr smiotique, mais dispos
diffremment. On peut en effet y reconnatre l'axe vertical des
contradictoires, l'axe horizontal des contraires et l'axe diagonal des
complmentaires. Mais, dans sa disposition, qui respecte le sens de la
marche du temps, cette figure se rapprocherait plutt du "modle
hlicodal variance temporelle" propos par Pierre Maranda dans
son article sur "la torsion du carr greimassien" (1985).
Le parcours crois des personnages recouvre une relation de double
implication. Le Ferme implique les notions antonymiques de solidit
et de rupture: cette dernire s'actualise dans le dracinement du
chne; le Souple implique les notions de fragilit et de flexibilit, soit
ce qui fait la fois la faiblesse et la rsistance du roseau. Chacune des
trajectoires symbolises par les diagonales pourrait donc se rcrire
sous la forme d'une proposition minimale de forme canonique sujet +
prdicat: "Le Souple ne casse pas", "Le Ferme casse". Cependant, il
faut remarquer qu'elles ne sont pas rigoureusement homologues, en
dpit de ce que suggre la reprsentation schmatique. Dans "Le

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Souple ne casse pas", le prdicat est dans un rapport de tautologie

avec le sujet. Au contraire, dans "Le Ferme casse", le prdicat est
distinct du sujet et en constitue une qualit secondaire, dont
l'existence peut se manifester ou non, selon les circonstances.
Les dplacements des deux personnages sur l'axe des valeurs ne sont
donc pas absolument symtriques en ce qui concerne l'change des
attributs, et cela est visible dans le contenu manifeste de la fable. Le
roseau, qui plie tout le temps, n'a pas chang d'tat entre le dbut et la
fin du rcit; le chne, en revanche, a subi une transformation assez
radicale. Cette dissymtrie l'intrieur d'une relation parallle croise
n'est pas sans voquer la formule canonique du mythe selon
Lvi-Strauss, pour qui tout rcit mythique se ramne une srie de
rapports binaires entre lments positifs et ngatifs ou, mieux encore,
une formule algbrique du type :
Fx (a) : Fy (b) :: Fx (b) : Fa-1 (y).
Selon cette quation, le mythe prsente deux termes (a et b) ainsi que
deux fonctions (x et y). Une relation d'quivalence est pose entre
deux situations, dfinies respectivement par une inversion des termes
(a devient non-a) et des relations, la fonction de a s'appliquant ensuite
b (Lvi-Strauss, 1955: 253).
Elli Kongas et Pierre Maranda (1971) ont not que le terme a est
l'lment dynamique, alors que b est le mdiateur, car il passe d'une
fonction l'autre sans tre altr. Le processus de mdiation produit
un dveloppement des oppositions en spirale. Selon leur
interprtation, que nos recherches confirment pleinement , le rsultat
final, tout en inversant l'tat initial, ne lui est pas superposable. Si l'on
veut rendre compte des dplacements objectifs observables dans cette
fable, on devra modifier notre schma initial dans le sens de la figure
III.

Figure III

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Sur ce schma, l'axe B1 -> B2 est constitu par une droite symbolisant
l'absence de changement d'tat du roseau. Cet axe est celui de
l'quilibre et correspond "la positivit de la norme implicite sur
laquelle se fondent les jugements du lecteur" (Grivel, 1973). En
revanche, l'axe A1 -> A2 suit une trajectoire descendante. C'est l'axe du
dsquilibre, de l'irruption de l'extraordinaire sur le fond uniforme de
l'existence commune. En ce sens, le point de dpart de la fable relve
du mme mcanisme que la tragdie grecque, mettant en scne la
justice immanente qui ramne la situation commune celui ou celle
qui s'imaginait pouvoir y chapper. La leon qu'elle rpte satit est
de ne jamais occuper la position haute, message que Michel Serres
reformule comme suit : "si vous voulez gagner, jouez le minorant"
(1977: 94).
On constate qu'il n'y a pas de solution de continuit, au plan de la
reprsentation schmatique, entre le niveau profond logiquement
articul et le niveau narrativis, et que ces deux instances sont
parfaitement superposables. A la rflexion, cela n'a rien de surprenant
car, sous les traits de personnages concrets, la fable prsente une
allgorie transparente et narrativise les concepts abstraits sur lesquels
elle repose. Sous leur couche d'animalit rduite l'essentiel, les
animaux de la fable constituent, selon le mot de Chesterton, "une sorte
d'alphabet de l'humanit au moyen duquel on a pu crire les
premires certitudes philosophiques; et pour cette raison les figures
devaient fonctionner comme des abstractions algbriques ou des
pices d'un jeu d'checs" (in Blackham, 1985: XVI).
Opposition et complmentarit
Mme si ce schma de double renversement ne forme pas le noyau de
toutes les fables, il semble bien tre le plus archtypal et correspondre
le mieux au modle valoris dans la tradition occidentale(3), car c'est
celui qu'on retrouve dans les quelques dizaines de fables les plus
populaires. Mme celles qui ne mettent en scne qu'un seul
personnage proposent souvent un double renversement constitu par
une inversion de la valeur respective de deux attributs donns.
D'autres fonctionnent selon un retournement simple, o une situation
initiale valorise est inverse la fin.
Quand on y regarde de plus prs, ces jeux d'opposition ont souvent
pour fonction de faire apparatre deux aspects interdpendants d'une
mme ralit, soit le dfaut d'une qualit ontologique (le Ferme a
l'inconvnient de pouvoir se casser) ou le ct ngatif d'une situation

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avantageuse (les ponges sont lgres, sauf quand elles sont gorges
d'eau, comme l'apprend ses dpens l'ne charg d'ponges). La
conclusion du rcit invite alors le lecteur rviser la perception qu'il
s'tait faite des lments poss l'ouverture. La valence positive du
dbut, mise en relation avec la fin ngative, forme ainsi une figure
complte: "le Ferme a l'avantage d'tre solide, mais il peut se rompre".
C'est parce qu'il s'est laiss aveugler par une vision partielle de la
ralit d'un sujet valoris que le lecteur a pu prouver cette
exprience typique de renversement des attentes qu'est le parcours
narratif. Par ses oppositions qui jouent souvent sur des rapports de
complmentarit, la fable apprend considrer le rel dans toute sa
complexit. En ce sens, on peut certainement lui appliquer la fonction
que Lvi-Strauss attribue au mythe, savoir qu'elle constitue un
dispositif visant surmonter une contradiction (1955: 254).
On comprend ds lors pourquoi il est si satisfaisant de lire une histoire
o la situation finale du sujet contraste avec sa situation initiale, le
spectacle offert par le renversement tant doubl, au niveau profond,
par le passage sur un axe antonymique d'un concept son oppos (que
celui-ci soit contraire, complmentaire ou converse). Pour rtablir
l'unit, le lecteur doit effectuer une opration de smiosis qui consiste
remonter un niveau d'abstraction suprieur afin d'intgrer dans un
seul acte mental ces donnes contradictoires. Dans les fables double
renversement, l'effet de sens est confirm et rehauss par la mise en
relation d'un sujet et d'un anti-sujet qui parcourent des trajectoires
inverses.
Roland Barthes voit dans ce procd de mise en opposition de deux
protagonistes "une forme archaque courante, comme si le rcit,
l'instar de certaines langues, avait connu lui aussi un duel de
personnes" (1966: 36-37). L'ide est intressante, car elle laisse
entendre que le rcit, loin d'tre une forme immuable, a volu au
cours des ges. Mais, plutt que d'une homologie linguistique, la
constitution duelle du rcit pourrait bien relever de ressorts
psychologiques profonds en mme temps que d'une volont d'articuler
le sens de faon imparable. Catherine Kerbrat-Orecchioni (1986)
souligne que la conversation quotidienne abonde en formules
mta-communicatives par lesquelles "on cherche avec obstination et
inquitude s'assurer que l'on a bien saisi le bon sens , c'est--dire
celui que le locuteur a voulu nous communiquer". Si cette dmarche
d'lucidation du sens se fait tout naturellement dans la situation
dialogique de l'oral, il n'en va pas de mme l'crit, o la situation
d'nonciation particulire au texte autorise chez les auteurs un

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ventail d'attitudes qui va de la limpidit la plus grande l'obscurit la

plus opaque ou l'ambigut calcule. Pour nous, la fable se situe
l'extrmit lumineuse de cet ventail. A la diffrence de la parabole,
elle ne laisse gnralement rien d'inexpliqu, et surtout pas l'intention
de base qui la motive comme acte de discours(4).
Si tout effet de sens provient de la mise en relation de deux lments,
la fable double retournement est hypersignifiante, car elle joue sur
des articulations plusieurs niveaux. Le premier est l'opposition entre
le sujet et l'anti-sujet, le comportement de l'un clairant par contraste
celui de l'autre. En opposant, sous la forme d'un chiasme, les destines
des deux personnages, le fabuliste propose au lecteur, soucieux de
savoir s'il a bien compris, un second parcours narratif qui peut se lire
comme le ngatif du premier. Un autre niveau relve de l'articulation
entre sens littral et sens moral ou psychologique, caractristique du
fonctionnement allgorique, que la fable a inscrite dans sa propre
structure -- et rige en systme d'interprtation -- par l'adjonction
d'une morale. Par la traduction qu'elle propose, au plan abstrait, de
l'anecdote, la morale met en scne l'opration mme de
comprhension que le lecteur devra effectuer de la fable. Ces diverses
articulations ont pour effet de bloquer la signification du rcit et de
l'imposer avec une vidence incontournable, ce qui fait de cette
structure, jusque dans ses moindres dtails, une des machines
textuelles les plus robustes jamais mises au point pour transmettre des
messages.
Il faut dire, cependant, qu'un certain nombre de fables ne sont pas
construites sur un jeu d'antithses mais se ramnent des tiologies,
des contes merveilleux, ou rapportent simplement un fait trange,
assez prodigieux pour avoir frapp l'imagination et mriter d'tre
consign. Ainsi en est-il de l'histoire de ce hibou qui s'tait fait un
levage de souris auxquelles il avait coup les pattes (XI,9). Il s'agit
bien l d'une sorte de fait divers avant la lettre, de type tratologique,
dont La Fontaine prend d'ailleurs soin de nous affirmer de faon
ritre l'authenticit , la fois en introduction et en pilogue:
Je le maintiens prodige, et tel que d'une fable
Il a l'air et les traits, encor que vritable. (...)
Ceci n'est point une fable; et la chose, quoique merveilleuse
et presque incroyable, est vritablement arrive.
Selon toute apparence, il s'agit d'une anecdote qui s'est amalgame
la fable par un phnomne d'attraction. A partir du moment, en effet,

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o la fable est identifie une histoire animalire, tout petit rcit

mettant en scne des animaux - qu'il s'agisse d'un conte ou d'un fait
trange - entre automatiquement dans le champ de gravit de la fable
et y est assimil, mme si l'absence de construction antithtique en
rend la morale difficile extraire, comme l'atteste ce dernier exemple,
o La Fontaine ne sait comment finir et s'en tire par un commentaire
de type philosophique plutt que par une morale.
Le fait divers
Aprs cet aperu du fonctionnement de la fable, il s'agit d'examiner le
fait divers et de voir en quoi ces deux genres de textes peuvent avoir
des points communs. Pour ce faire, je suivrai la voie ouverte par
Roland Barthes qui, dans son article sur la "structure du fait divers", a
rejet la conception dominante selon laquelle ce genre de texte serait
le "rebut inorganis des nouvelles informes". Il en souligne au
contraire la spcificit structurale, et exclut du fait divers toute
information renvoyant "une situation extensive qui existe en dehors
de lui, avant lui et autour de lui" (1964: 188), telles les nouvelles se
rapportant une situation politique ou mme celles qui concernent les
"gestes" des vedettes parce qu'elles impliquent une structure
pisodes. Pour lui, "le fait divers est une information totale, ou plus
exactement, immanente" (1964: 189) et ce n'est qu' ce titre qu'il est
possible d'en tudier la structure.
Pour les besoins de l'analyse, je distinguerai encore entre deux
catgories de faits divers, selon leur composante principale, qui peut
tre affective ou cognitive. La premire, qui est de loin la plus
rpandue dans les journaux spcialiss, est constitue par le
monstrueux ("Un bb quatre ttes"), le sanglant ("Il poignarde sa
matresse"), le crapuleux ("Les dpotoirs humains de la mafia"),
l'horreur surnaturelle ("Trente-sept personnes sauvagement
assassines par un loup-garou"), le magique ("Rencontre avec un
extra-terrestre"). Tous ces cas, qui se situent la frontire de notre
humanit, jouent essentiellement sur nos motions, nos peurs
profondes. Bien souvent, ils relvent d'une forme de causalit de type
pr-logique, magique, comme l'illustre ce titre aperu en couverture
d'un tablod amricain: "A woman turns into a wild dog after three
and a half years of eating dog food". Ces "nouvelles" (l'anglais ne
dispose pas de la catgorie "faits divers" et range tous ces textes sous
le titre de "news items") sont parfois fabriques de toutes pices ou
consistent en soi-disant "aveux", sollicits pour satisfaire les besoins
du public en matire de sordide ("Mes atrocits comme gardienne de

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prison", Hebdo Police, 8-15 dc. 1990).

Nous ne nous arrterons pas cette catgorie, mais la seconde,
constitue par des histoires remarquables pour leur contenu cognitif
et qui suscitent l'tonnement, l'incrdulit, le rire, sans exclure un
rappel attnu du tragique de la vie. On y retrouve des vnements
anodins, mais que leur mise en scne particulire a rendus
exemplaires. Ils ont comme particularit de n'tre pas confins des
journaux spcialiss, mais d'apparatre aussi dans des journaux
rputs "srieux" ou d'tre repris par les bulletins de nouvelles
tlvises ou radiodiffuses. Ainsi Photo police (14-11-1987) rapporte,
sous le titre "Le patron ne se doutait de rien!", l'histoire d'un industriel
munichois qui, aprs avoir t souvent invit avec faste par sa
secrtaire, finit par dcouvrir que celle-ci falsifiait sa comptabilit
depuis dix ans et que l'opulence dans laquelle elle vivait, loin d'tre
due la situation financire de son mari, provenait en fait des coffres
de sa propre entreprise. On trouve ici un renversement qui s'articule
sur la perception qu'a le patron d'tre "bien reu" par quelqu'un qui
possde de l'argent cet effet:

Figure IV
Ce retournement de la perception du rel apparat dans plusieurs
fables (entre autres "Le Cochet, le Chat et le Souriceau" ou "Le Cerf et
la Vigne") o l'on observe une inversion des positions respectives de
l'agent et de l'objet par rapport une structure prdicative impliquant
un jugement de valeur.
Dans le mme journal, on peut lire la msaventure d'un voleur
londonien qui s'tait introduit chez une jeune femme pour la voler.
Comme celle-ci n'avait pas d'argent liquide, il en avait accept un
chque. On aura devin qu'il a naturellement t apprhend lorsqu'il
s'est prsent la banque pour l'encaisser: beau cas d'un voleur
victime de sa propre victime!
On y trouve aussi l'histoire d'un juge de Floride qui, arrivant en retard

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au tribunal, s'est lui-mme condamn l'amende pour ce retard,

donnant ainsi un modle de retournement vraiment exemplaire: celui
qui condamne les autres se condamne lui-mme. Ou encore le cas
d'un voleur trop ivre pour retrouver la sortie d'un entrept dans
lequel il s'tait introduit et qui a finalement appel la police pour
qu'elle vienne le dlivrer. Ailleurs, on lira qu'un avocat a t battu par
l'adolescente de 16 ans qu'il dfendait, ou qu'une femme viole par
son frre s'est venge en faisant sodomiser celui-ci par un homosexuel
(Hebdo Police, 15-22 avril 1989).
Dans le trs srieux Globe and Mail (21-X-1990), on apprend l'histoire
d'un camionneur italien qui des camarades avaient recommand une
certaine prostitue de luxe d'un bordel de Teramo. S'tant prsent
l'endroit en question, il eut la surprise de voir apparatre, sous un nom
d'emprunt, sa propre pouse! Fallait-il donc aller chercher ailleurs
grands frais ce qu'il avait chez lui et tromper sa femme pour se rendre
compte qu'il tait lui-mme tromp?Que penser aussi de l'histoire de
ce juge qui "a fait une crise cardiaque dans son bureau (du palais de
justice) pendant qu'il faisait l'amour une jeune femme de 18 ans qu'il
s'apprtait juger pour prostitution" (Hebdo Police, 8-15 dc. 1990)?
Inutile de dire qu'aprs avoir eu le "dessus" sur sa victime, le pauvre
juge va occuper pour longtemps la position basse. Cette croustillante
anecdote est rapprocher, dans le mme journal, d'une autre histoire
de juge, de Vancouver celui-ci, et qui est accus du vol d'une bote de
contraceptifs. Larcin infime, qui ne prend de l'importance qu' raison
de la qualit de celui qui l'a commis et de la nature de l'objet vol.
Avec comme circonstance aggravante que ce juge avait dclar
quelques semaines auparavant "qu'un viol tait moins grave quand il
tait commis avec un contraceptif". Les juges tant, de par leur
fonction, juchs d'office en position haute, ils fournissent une matire
de choix des renversements fabuleux.
C'est le cas aussi quand une personne est accuse injustement et
qu'elle russit confondre son accusateur. En tmoigne
exemplairement l'anecdote suivante:
L'agent de scurit d'un supermarch avait accus une
cliente d'avoir vol une tablette de chocolat et de l'avoir
mange avant de passer la caisse. Indigne par cette
fausse accusation, la cliente a exig qu'on lui fasse un
lavage d'estomac pour prouver son innocence. La direction
du supermarch a pay les frais d'hpitaux et a t
condamne verser la femme 4000 $ de dommages et

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intrts, plus des provisions d'piceries gratuites pour un

an. (Hebdo Police, 8-15 dcembre 1990)
Si cette histoire voque une impression de dj lu, c'est qu'elle n'est
rien d'autre qu'une version moderne d'une aventure arrive dans la
vie d'sope, telle que la raconte La Fontaine. Alors que le pre
mythique de la fable tait encore esclave, son matre voulut se faire
servir des figues qu'il savait tre dans la maison. Or, un esclave de la
maison, qui avait mang les figues, accusa sope du forfait. Voici
comment le proto-fabuliste se serait disculp:
sope alla qurir de l'eau tide, la but en prsence de son
seigneur, se mit les doigts dans la bouche, et ce qui s'ensuit,
sans rendre autre chose que cette eau seule. Aprs s'tre
ainsi justifi, il fit signe qu'on obliget les autres d'en faire
autant.
La conclusion ne se fit pas attendre: "ses accusateurs furent punis
doublement: pour leur gourmandise et pour leur mchancet".
Depuis sope, les juges semblent avoir appris infliger des
"dommages punitifs" bien plus exemplaires... Mais on peut aussi se
demander - quoique cela n'ait aucune importance pour notre propos si ce fait divers n'est pas invent, comme peut le suggrer le fait qu'il
ne comporte aucun indication de temps ni de lieu. Selon toute
apparence, il est ranger dans la catgorie des "lgendes urbaines" :
l'ouvrage de Jean-Bruno Renard prsente de nombreux cas similaires
de ractualisation populaire d'anecdotes parfois trs anciennes.
C'est par sa structure que le fait divers s'impose l'attention. Les
anecdotes que relaient les agences de presse, de Munich Montral,
en passant par Londres, Paris ou Tokyo, n'chappent l'insignifiance
que par la forme remarquable des oppositions qui s'y expriment ou du
renversement qui s'y opre. Chaque jour, des voleurs drobent de
l'argent leurs victimes; chaque jour aussi il s'met des milliers de
chques de bois. Mais qu'un voleur accepte un chque de sa victime et
soit doublement victime de cette dernire, cela tmoigne d'un
retournement exemplaire, digne d'une fable.
Par la relation particulire que l'histoire tablit entre ces deux
vnements, elle leur donne un supplment de sens et devient ainsi
mmorable, au sens prcis du mot. Barthes, qui avait dj remarqu la
prdilection des faits divers pour la figure de l'antithse, a not que la
symtrie du renversement correspond un comble, figure qui "a pour

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fonction d'oprer une conversion du hasard en signe" (1964: 196). Si

nous voyons un comble dans la structure du double renversement,
n'est-ce pas parce que celle-ci est hypersignifiante, prcisment? Un
retour l'tymologie de ce mot nous apprend qu'il provient du latin
"cumulus", signifiant "excdent, surcrot": le comble, c'est le surcrot
de sens donn un vnement en vertu de sa configuration
structurale. Par la prcision de sa symtrie, cette structure cre
l'illusion de l'intervention d'une causalit suprieure, propre frapper
d'tonnement le lecteur, voire le mystifier.
Bien avant Barthes, Aristote avait saisi ce phnomne en observant
que "nous trouvons les coups du hasard particulirement surprenants
lorsqu'ils semblent arrivs dessein" (1980: 67). Et quel meilleur
indice de l'action d'un dessein extra-humain que ces faits de symtrie
manifests par le langage? Nombre de faits divers ne racontent pas
une action mais jouent sur un rapprochement d'tats contraires pour
former un paradoxe. Et comme le paradoxe est toujours obtenu
partir d'une mise en forme du rel, il arrive que le journaliste donne
un coup de pouce la structure en rapprochant deux vnements
anodins pour crer une contradiction. Ainsi, rcemment, on apprenait
la radio que la princesse Anne d'Angleterre avait dclar "ne pas
aimer les enfants": en soi cette nouvelle n'en serait pas une si on ne
mentionnait pas aussi du mme souffle que ladite princesse tait
prsidente d'une socit de bienfaisance pour les enfants. Comme l'a
not Eliseo Veron: "Les vnements sociaux ne sont pas des objets qui
se trouveraient tout faits quelque part dans la ralit et dont les
mdias nous feraient connatre les proprits et les avatars aprs coup
avec plus ou moins de fidlit. Ils n'existent que dans la mesure o ces
mdias les faonnent." (p. 8)
Parfois, aussi, l'agencement du fait divers se confond avec celui de la
vie et de la mort, du crime et du chtiment. Dans une analyse de
l'affaire des Versets sataniques, dont l'auteur est tomb sous le coup
d'un dcret d'assassinat mis le gouvernement iranien, Pico Iyer va
rechercher assez loin les lments qui constitueront son paradoxe:"
The man [Salman Rushdie] who notoriously abandoned
the longtime editor who backed him for more than a
decade in order to get a contract of roughly $1 million has
now got a $1 million contract on his head."
C'est ce type de formulation sentencieuse que va citer aussi de
prfrence le journaliste dans ses reportages. Ainsi, au lendemain d'un

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changement de gouvernement Hati, La Presse (19-09-1988)

rapportait qu'une foule tait rassemble devant un corps en train de
brler entre deux pneus: c'tait prcisment celui d'un individu qui la
semaine prcdente tait all se vanter la tlvision d'avoir mis le
feu une glise. Commentaire d'un tmoin: "Lorsqu'on brle une
glise, il faut s'attendre tre brl son tour."
Il est remarquer que le retournement, dans ce dernier exemple,
s'effectue par la mise au passif, procd bien connu dj de la fable
sopique. Dans l'exemple du juge floridien, le retournement jouait sur
le passage la voix pronominale. On voit ici que le simple
fonctionnement des catgories verbales suffit crer des oppositions
extrmement significatives entre l'tat initial et l'tat final du procs,
comme si elles constituaient effectivement des catgories de pense(5).
Michel de Certeau a soulign aussi que "les homologies entre les ruses
pratiques et les mouvements rhtoriques (...) [constituent] des
manipulations de la langue destines sduire, capter ou retourner la
position linguistique du destinataire" (1980: 90).
Souvent le fait divers, comme la fable, est le rcit du tragique
quotidien, de la surdtermination de l'individu par son orgueil. Que
quelqu'un se casse une cte en tombant de sa moto, il n'y a pas l de
quoi mobiliser l'espace d'un journal national; mais que cela survienne
alors mme qu'il voulait "pater sa famille" et c'est suffisant pour en
faire un "bon" fait divers qui captera l'attention des lecteurs et les
divertira un moment ... tout en les instruisant, comme le faisait la fable
(Le Journal de Montral, 15-05-1989).
Par leur construction, les faits divers sont donc les fables du monde
moderne. Comme la fable, ils racontent une histoire aux
caractristiques spatio-temporelles somme toute indiffrentes: il est
souvent impossible de dcouvrir si tel vnement s'est pass en Italie
ou au Japon, s'il vient d'arriver ou n'est que la reprise d'une vieille
histoire. Ces historiettes mettent en scne des acteurs
interchangeables, dont on ne nous donne que les traits d'opposition
pertinents l'effet vis ou qui sont ramens au niveau abstrait de la
classe tout entire au moyen de qualifications du genre "un voleur",
"l'ouvrier modle", "une jeune fille modle" (voir Barillaud et al.,
1985). Leur anonymat leur sert de masque, comme le faisait le statut
animalier pour les personnages de la fable classique, et permet au
lecteur de se tenir distance du malheur dont il lit le rcit.
Et la morale?

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Certes, on pourrait objecter que la fable possde une fonction

moralisante que le fait divers n'a pas. Cela n'est pas si sr. D'abord, la
prsence d'une morale explicite n'est pas en soi constitutive de la
fable, comme le rappelle Schaeffer notamment, et comme on peut le
voir en examinant le recueil de La Fontaine. Ensuite, on a vu plus haut
que, si une morale se dgage implicitement de la fable, c'est en raison
de la structure polmique, qui met en scne deux aspects antagonistes
d'une mme ralit et qui offre le moule conceptuel propre une
morale du type "Si vous faites/tes A, vous serez puni, alors que si
vous faites/tes non-A, vous vous tirerez d'affaire". Ds lors que la
mme structure rapparat dans une anecdote quelconque, celle-ci se
prtera spontanment une interprtation transcendante de type
moralisant, par le simple jeu des antithses et le caractre punitif du
retournement.
D'autres avant moi ont fait remarquer combien le rcit de fait divers
tend durcir les oppositions entre les parties en cause, comme pour
mieux faire ressortir, par un jeu d'ombres et de lumires, les donnes
axiologiques en cause(6). Ainsi que l'crit Ellis Cose propos d'un fait
divers qui avait dfray la chronique bostonienne:
[The Boston tragedy] became an easy peg for a recurrent
moral tale pitting good against evil that is guaranteed to
generate tears, confirm stereotypes and, most important,
get readers to turn the page. Such allegories are generally
passed off as a search for deeper meaning or an attempt
to humanize the injured party.
Ces rcits lmentaires que sont les faits divers forment la matire
privilgie de toute une gamme de publications destines au grand
public et se sont mme implants dans des journaux rputs srieux
qui les mprisaient jusqu' tout rcemment. A cet gard, il est
significatif que le syntagme "fait divers", qui n'a longtemps exist que
sous la forme du pluriel, accepte maintenant le singulier, ce qui
tmoigne de sa promotion au rang de type de discours. La lecture de
ce seul genre de rcit constitue mme l'occupation principale de
l'anti-hros de L'tranger, d'Albert Camus, qui lit des faits divers en
attendant son excution, tout comme Socrate, selon le Phdon de
Platon, se serait attach versifier des fables, le matin de sa mort.
Meursault avait ainsi trouv dans sa prison un extrait de journal
relatant l'histoire d'un homme qui, rentr dans son village de
Tchcoslovaquie aprs vingt-cinq ans d'absence, tait descendu
incognito dans l'auberge tenue par sa mre et sa soeur, en se vantant

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auprs d'elles de l'argent qu'il avait sur lui: la suite n'est que trop facile
deviner...Loin d'assister une dissolution de la structure du mythe,
base comme on le sait sur des oppositions fortes (Lvi-Strauss, 1968:
105), il y a tout lieu de penser que celle-ci est plus vivace que jamais
dans le discours des mdias. Comme le note avec pertinence Jean
Baudrillard:
Le fait divers a d'ailleurs chang de statut avec l'extension des mass
media: de catgorie parallle (venue des almanachs et des
chroniques populaires) il est devenu systme total d'interprtation
mythologique, rseau serr de modles de signification auquel nul
vnement n'chappe. (p. 216)

En somme, il semble bien qu'aprs avoir t porte, par le gnie d'un

pote, la dignit des grands genres littraires, la fable soit redevenue
ce qu'elle tait dj chez les Grecs: savoir un genre mineur, mais
omniprsent, l'usage du peuple qui se rgale de ses vidences et de
sa simplicit, et dont Hegel attribuait le prosasme au fait qu'il tait n
de la bouche d'un esclave (1962: 175). C'est sa lecture qui rappelle aux
hommes et aux femmes d'aujourd'hui, jeunes et moins jeunes, que
l'orgueil peut mener quelqu'un sa perte ou qu'il ne faut pas se fier
la personne qu'on vient de voler car un mfait risque de se retourner
contre soi. Au-del de ce message moral souvent implicite, ces textes
relvent de ce qu'on pourrait appeler une esthtique du cocasse(7) et
ont peut-tre pour fonction premire de "signifier la signification"
--selon la formule que Lvi-Strauss (1964: 346) avait forge pour
caractriser le mythe--, procurant l'esprit qui s'en saisit l'occasion
d'exercer la fonction smiotique sous sa forme lmentaire et, si l'on
peut dire, cristalline.

OUVRAGES CITS
ARISTOTE (1980) La Potique. Texte, traduction et notes par R.
DUPONT-ROC et J. LALLOT. Paris: Seuil.
BARILLAUD M.-C., BIEQUE J. et DAHLET P. (1985) "Le fait divers:
une didactique de l'insens", Le franais dans le Monde, 194, 76-88.
BARTHES R. (1964) Essais critiques, Paris: Seuil.
BARTHES R. (1966) "Introduction l'analyse structurale des rcits",
in R. BARTHES, W. KAYSER, W.C. BOOTH, Ph. HAMON (1977)
Potique du rcit, Paris: Seuil, Coll. Points, 1-57.

Fable et faits divers

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29.
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GREIMAS A.J. (1976) "Les acquis et les projets", in J. COURTES,
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texte 1870-1880, un essai de constitution de sa thorie, Paris: Mouton.
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Folklore, The Hague: Mouton.
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LVI-STRAUSS C. (1964) Le cru et le cuit, Paris: Plon.
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SERRES M. (1977) Herms IV. La distribution, Paris: Minuit.
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smio-cognitive. Longueuil: Le Prambule.
VERON E. (1981) Construire l'vnement, Paris: Minuit.
Notes
1. Sur la fable en tant que genre, on lira avec profit l'article de
Jean-Marie Schaeffer (1985).
2. L'essentiel de cette analyse est repris de mon ouvrage Apprendre
lire des fables.
3. A cet gard, ce modle rejoint dans ses grandes lignes les analyses
extrmement dtailles que Morten Nojgaard a consacres la fable
antique (1964; 1984). Mais il n'est pas valable pour tous les fabulistes.
Ainsi, Florian qui, un sicle aprs La Fontaine, a tent de rivaliser avec
lui, vite les affrontements trop durs et met en valeur la coopration
entre ses personnages et des mthodes "douces" de changement.
4. Cette affirmation, qui s'applique la fable en gnral, pourrait
videmment tre trouve en dfaut dans le traitement particulier que
La Fontaine a fait de certaines fables. Ainsi, il n'est pas rare que notre
pote insre des notations qui prtent ambigut et, depuis les
remarques de Jean-Jacques Rousseau dans le deuxime livre de
l'mile, on a pu gloser satit sur le sens qu'il faut donner
l'apologue de La Cigale et la Fourmi. Le sens de base indiqu par la
structure profonde de la fable peut ainsi tre contest et modul
l'infini par la polyphonie des sens adjacents.
5. Voir l-dessus l'article d'Emile Benveniste, "Catgories de pense et
catgories de langue", in Problmes de linguistique gnrale, 1, Paris:
Gallimard, Tel, 1966.
6. Voir notamment Barillaud et al., 1985.
7. L'origine incertaine de ce mot est parfois rattache une variante
pjorative de coquard, lui-mme driv de coq, dans le sens de
"vaniteux et sot" (Encyclopdie Grolier). On retrouverait donc dans ce
terme l'vocation d'un trait de caractre qui est fondamental au
ressort de la fable.

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Abstract
A typical structure of the fable consists in presenting two characters in
antithetical situations at the opening of the narrative and in reversing
the situation at the end -- a mode of composition that we call a
double reversal. With its intercrossed oppositions, this structure
presents a great coherence, much like the canonical formula of the
myth proposed by C. Lvi-Strauss, or the semiotic square with which it
coincides in its basic components. This disposition of the narrative in
the fable seems to have as function the "blocking" of the meaning of
the fable in order to make it perfectly clear for the reader. The same
structure of paired oppositions and paradoxical reversal is often found
in those news items known as "faits divers" in French, and with the
growing category of urban legends. These narratives owe much of
their interest to this very structure, while implicitly transmitting a
moral for mass consumption.
Rsum
Une des structures typiques de la fable consiste prsenter deux
personnages dans une situation antithtique au dbut du rcit,
situation qui est renverse la fin : il s'agit du procd que nous
appelons un double renversement. Par ses jeux croiss d'opposition,
cette structure prsente une grande cohrence, l'instar du carr
smiotique avec lequel elle concide dans ses constituants de base.
Cette disposition du matriau narratif dans la fable nous parat
destine en "bloquer" le sens afin que son message soit parfaitement
reu par le lecteur. On retrouve cette mme disposition d'oppositions
croises et de renversement paradoxal dans quantit de faits divers et
de lgendes urbaines qui jouent sur le surcrot de signification produit
par un double renversement, tout en vhiculant une morale implicite
pour consommation de masse.

Dernire rvision le 30 mai 1999.

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