HUMO Y FUEGO

(Smoke & Fire)

Julie Cannon 2014
Traduccin Libre by EL TEAM

Sinopsis

Brady Stewart vive para el fuego. Pesadillas acerca del fuego persiguen
a Nicole McMillan. Ya sea que la lucha contra los incendios se lleve en el
desierto de Kuwait, en las aguas del Golfo de Mxico o en el corazn de
Oklahoma, ambas mujeres esconden detrs de una cortina de humo lo que
realmente son. Cuando ambas se encuentran y se enfrentan al reto de sus
vidas, su pasin se enciende, porque donde hay humo, hay fuego.

Dedicatoria

Para todos los hombres y mujeres que arriesgan sus vidas todos los das
por los dems, en la lnea del fuego.

Prlogo

El fuego. Siempre era el fuego. El humo. El calor. El tacto. El olor a

carne quemada. Ella tena miedo de que pudiera morir y rez a Dios para
seguir con vida. En ese momento, no sinti nada. Las terminaciones nerviosas
ya quemadas, incapaces de enviar seales de dolor.
Luego, semanas ms tarde, cuando las terminaciones nerviosas
sanaban, cuando se eliminaba la piel muerta contaminada, el dolor era
insoportable. Da tras da agonizante, ella rezaba a un Dios diferente para que
se la llevara.

Captulo Uno

No quiero ir.
No importa lo que t quieras. Se espera que ests all.
Me veo como del tipo que disfruta de ese tipo de pantomima de
mierda? Porque t sabes exactamente que eso va a ser. Vamos, Flick, no me
jodas.
Brady observ la mirada de su jefe de tripulacin, que iba a la parte
superior de su casco manchado de aceite, luego bajaba poco a poco hasta su
cara, hasta llegar a la parte superior de sus botas resistentes al fuego por la
punta de acero, para volver a mirarla directamente a los ojos. Antes de entrar
en la oficina un poco limpia, ella se haba bajado la cremallera y encogi sus
hombros, sacndolos por la mitad de su sucio mono de trabajo, atando las
mangas del traje protector azul oscuro alrededor de su cintura. Ella saba que
l vera exactamente lo que ella quera que l viera -una imagen espectacular
de s mismo.
No, ninguno de nosotros lo hara, pero, maldita sea, Stewart, eres la
nica que sac a Steckman de ese fuego y la mandams est orgullosa de t.
Diablos, todos estamos orgullosos de ti, y t debe estarlo tambin. La oficina
Central slo quiere reconocerte eso.
Brady ech la cabeza hacia atrs, estirando sus msculos cansados del
cuello. Haba pasado diez horas en su octavo turno de doce horas, y estaba
cansada hasta los huesos. No es que ella iba a dejar que nadie la viera casi
muerta sobre sus pies. Conoca sus lmites y todava estaba en el lado correcto
de ellos. Cuando presionas muy duro durante demasiado tiempo, es cuando los
errores ocurren, y ya haba visto los resultados.
Yo no he hecho nada con nadie ms, que t no habras hecho ya, y t
lo sabes, Flick. Por Dios bendito, l ni siquiera estaba en este equipo. Brady se
haba ofrecido por unos pocos das en un equipo diferente, para reemplazar a
uno de los chicos que haba sido herido en la espalda.
Puede ser, pero t eres la nica que lo hizo. Flick Jordon, el supervisor
inmediato de Brady, le apunt con su dedo regordete, luego mir su reloj. Te
queda una hora para asearte, buscar algo decente que vestir, y luego poner tu
trasero en ese helicptero.

Brady se volvi y, a pesar de que quera azotar la puerta por su

frustracin, en vez de eso la cerr suavemente detrs de ella. Mierda, justo lo
que necesitaba, posar para unas fotos con la reina todopoderosa.
Brady baj el ltimo peldao, aterrizando su bota de seguridad gruesa
en medio de un charco de barro. No se inmut en lo ms mnimo. Si ella
maldijera cada vez que pisara algo hmedo y pegajoso, grasoso, o viscoso,
estara maldiciendo sin parar. Despus de doce aos de luchar contra
incendios de pozos de petrleo en todos los continentes del mundo, Brady
haba asumido el hbito de imitar el lenguaje de sus compaeros.
Que puta prdida de tiempo, murmur mientras caminaba hacia los
cuarteles del equipo.

Captulo Dos

Ests lista, Nicole?

S, estoy lista, Nicole respondi con calma, reprimiendo su irritacin
ante la pregunta innecesaria de Buck Hightower. Ella nunca llegaba tarde a
nada. Salvo aquella vez. Y mira dnde la haba llevado. Sentada detrs de un
escritorio, cubierta por un velo con el que nunca permitira que nadie viera lo
que haba debajo. En trminos prcticos, su cuerpo lleno de cicatrices estaba
cubierto con un traje, camisa y zapatos que juntos costaban ms de cuatro
cifras, su media melena rubia y las uas manicuradas profesionalmente. Las
nicas joyas visibles eran el reloj de titanio de gran tamao en su mano
izquierda, una banda ancha de madera tallada con mariposas en el dedo anular
de su mano derecha, y una robusta cadena de platino alrededor de su cuello,
que desapareca bajo el cuello de la blusa azul marino.
Nicole cerr el informe que estaba leyendo, se quit las gafas de lectura,
y se levant. En su metro setenta, era ms alta que casi todas las mujeres que
conoca y ms baja que la mayora de los hombres que trabajaban para ella.
Ella utilizaba su altura a su favor cuando era necesario, pero muy a menudo la
gente no se senta intimidada por la imagen que proyectaba. Ella siempre
estaba en control completo y poda recitar hechos y cifras en su cabeza, que
sorprenda incluso a sus crticos ms vociferantes. Rara vez levantaba la voz y
era la mujer ms poderosa en la industria de la contencin de incendios de los
pozos petroleros, dominada por los hombres. Ella nunca renunciaba al control
de sus emociones, ante su entorno o con su compaa. Y llegar tarde a una
reunin con los empleados no era la excepcin. Como presidenta de la
empresa McMillan Contencin, ella daba el ejemplo de lo que la empresa
representaba: confiabilidad, respeto y seriedad.
Cuatro aos atrs, cuando reemplaz a su padre, Nicole ya conoca el
negocio por dentro y por fuera. Desde que tena diez aos, estuvo al lado de
su padre, aprendiendo todo lo posible acerca de la empresa que l haba
construido desde cero por ms de treinta aos. A los dieciocho aos, ella ya
estaba en primera lnea combatiendo al fuego. Seis aos atrs, a los
veintinueve, su vida cambi para siempre. Hoy en da, Nicole estaba
demasiado ocupada para mirar en ese espejo retrovisor y evitaba cualquier
espejo, de hecho, tanto como le era posible.
La aburrida voz de Buck sigui, ajeno a su estado de nimo subyacente.
Tenemos una adicin de ltimo minuto a la reunin, es Brady Stewart. Stewart
sac a John Steckman de las llamas de la boca del pozo Zulo en Brasil, la

semana pasada. Desde que intervino cuando su padre cay enfermo, Buck se
haba convertido en su brazo derecho e izquierdo, al cuidado de todo, desde
ofrecerle asesoramiento hasta la ejecucin de sus decisiones. Era muy
respetado en la comunidad del campo petrolfero, despus de haber crecido
como un gato salvaje en el oeste de Oklahoma. Buck era exactamente igual a
un viejo Rock Hudson, con el encanecimiento oscuro de su cabello alrededor
de las sienes y un abundante bigote entrecano.
Buck Le interrumpi Nicole, su paciencia se evaporaba. S que es tu
trabajo transmitir tu mensaje en cada oportunidad, y como un tipo de relaciones
pblicas haces un gran trabajo, pero a veces te repites con demasiada
frecuencia. Ya s de esto. Le el informe de ayer por la noche, la nota de
prensa y los archivos de todos los que vendrn hoy, y, dijo Nicole, tomando su
chaqueta del respaldo de la silla del escritorio y se la puso, ya me lo has dicho,
varias veces de hecho. Nicole mir a su miembro favorito del personal con
exasperacin. Seis empleados estarn siendo reconocidos por su contribucin
a la seguridad, incluyendo Brady Stewart. Uno de los chicos en el equipo se
enred en la lnea y cay cuando se encenda la gua principal. Stewart dej
caer la lnea, corri hacia el incendio, y lo arrastr fuera. Ambos sufrieron
quemaduras menores, y si no hubiera sido por Stewart, el hombre estara
probablemente muerto, su mujer viuda y sus cinco nios hurfanos. Stewart
tiene un historial ejemplar de seguridad y altos elogios de todo el mundo en el
equipo.
Nicole tom la carpeta color prpura de su escritorio, con cuidado de no
inclinar demasiado su peso en la pierna derecha. Le dola todo el tiempo, pero
recientemente mucho ms de lo habitual. Durante las ltimas semanas, haba
estado escatimando su terapia fsica y estaba empezando a pagar el precio.
Apretando los dientes por el dolor y negndose a mostrar su cojera, Nicole
sali por la puerta de su oficina y camin hacia el final del pasillo.

***

Brady escupi la pasta de dientes, se enjuag la boca, y se mir en el

espejo del bao del hotel. Necesitaba un corte de pelo, el pelo castao y corto
sobresala en ngulos extraos. Para cualquier otra persona se vera elegante,
pero para ella estaba greuda y necesitaba con urgencia un cambio importante.
Reflejada en el espejo sobre su hombro izquierdo, una mujer desnuda
acostada en la cama king-size, se agit. Rachel? Roberta? No, Robin.
Gracias a Dios.

Una mirada improvisada a travs del bar del lobby la noche anterior,
haba dado lugar a una reafirmacin de su sexualidad. Ella haba estado clibe
demasiado tiempo en esta ocasin y planeaba rectificar esa situacin en lo
posible los tres das que permaneciera en Morgan City. El sexo era un alivio
para la tensin acumulada, una distraccin bienvenida, una recompensa por
seguir con vida.
Caminando hacia la cama, vio que Robin estaba despierta y mirndola.
A dnde vas, semental?
Brady se avergonz ante la caracterizacin errnea de quin era ella.
Claro, el pelo, la ropa, y la postura en general, llevaran cualquier lesbiana a
creer que ella era mucho ms masculina de lo que realmente era. Brady tena
poco tiempo o inters, para el caso, para el cortejo, las citas, hacer una
pequea charla, o cualquiera de los otros rituales de deja-conocerte-primero,
que eran un preludio al sexo. Ella trabajaba duro y tena poco tiempo libre, y
cuando lo tena lo haca la mayor parte de eso.
Tengo que irme y t tambin, dijo Brady, dejando caer la ropa de Robin
en la cama entre ellas. Odiaba las maanas despus e hizo todo lo que pudo
para asegurarse de que ella no se encontrara en esta incmoda posicin. Ella
deba haber estado muy cansada anoche.
Por qu no vuelves a la cama y voy a hacerte algo que valga la pena?
Sabes que puedo, Robin canturre y se estir en lo que, obviamente, pensaba
que era una pose provocativa. Brady lo encontr molesto.
Por mucho que me gustara, me tengo que ir, y t no puedes quedarte
aqu, dijo Brady con ms firmeza. Extendi la ropa hacia Robin y no la solt
hasta que la mujer se incorpor.
Diez minutos ms tarde, su cita ya se iba en un taxi, y Brady estaba
sentada en el asiento trasero de la limusina que la empresa McMillan haba
previsto, para su paseo corto a travs de la ciudad.

Captulo Tres

La oficina no haba sido en absoluto lo que haba esperado Brady. Doce

aos atrs, cuando haba aplicado para su primer trabajo, haba estado en la
oficina local en Cameron, Louisiana. Poco ms que una casa mvil reformada a
lo ancho, ola a humo rancio de cigarro, cscaras de pltano, y calcetines
sucios. La mujer detrs del mostrador slo poda ser descrita como una
robusta. Con su largo cabello, uas puntiagudas largas, y la sombra de ojos
azul, sera un requisito que podra haber actuado con mucha facilidad en
cualquier nmero de pelculas de serie B, hechas a principios de los aos
ochenta. La placa de identificacin en el escritorio rayado, deca Sylvia, y el
tono de su falso acento sureo haba lastimado los odos de Brady.
Puedo ayudarle? Pregunt Sylvia, mascando su chicle.
Me gustara llenar una solicitud para el puesto de bombero.
Sylvia no era tmida en la forma en que la haba mirado de arriba a
abajo, como si su atuendo personal, comportamiento, o la estatura fuera el
primer requisito para el trabajo. Cuando ella sonri y le entreg la solicitud a
Brady, era obvio que ella consideraba a Brady un escaln por encima de la
basura, tal vez.
Brady haba dejado desde hace mucho tiempo, de preocuparse por lo
que la gente pensara de ella. Haba crecido en un parque de casas rodantes y
eso era considerado por muchos como nada ms que pobre basura blanca.
Las prioridades de sus padres eran estar bebiendo, peleando, y cogiendo, ms
a menudo que en ese orden especfico. Su lnea de visin no inclua muy a
menudo a su nica hija, y despus de demasiadas bofetadas en la nuca de
Brady, ella aprendi a permanecer fuera de esa lnea con bastante eficacia.
Ella era objeto de burlas en la escuela por ser demasiado delgada, con
ayuda del gobierno, y el uso de ropa de donacin de la iglesia local. Cuando
sus padres no reunan el suficiente inters ni la obligacin de hacer una
demostracin impetuosa, franca, era la peor pesadilla de cualquier
adolescente. Haba sido su dcimo octavo cumpleaos, cuando se puso de pie
frente al escritorio de Sylvia, prometindose tener ms dinero que Dios y nunca
mirar hacia atrs.
Desde entonces, ella haba viajado decenas de miles de kilmetros,
estaban en su tercer pasaporte, y era una veterana de incendios con
experiencia, en los campos petroleros. Ella haba hecho un montn de cosas

estpidas, de cosas locas, y de cosas valientes, la menos que le haba salvado

la vida a un compaero de trabajo. Ella no pensaba que fuera la gran cosa,
pero el jefe obviamente pensaba de otra manera.
Al entrar por la puerta giratoria, Brady pens en la mujer a la que todos
llamaban jefa. Las fotos de Nicole McMillan en el informe y en las revistas
comerciales anuales de la compaa, parecan reforzar su reputacin de ser
fra y dura, y toda negocios. Sus ojos eran oscuros, con expresin seria, y ella
tena una mirada de no-jodas que Brady admiraba en secreto. Brady no poda
recordar haber visto una foto de la jefa sonriendo, y si crea en la mitad de los
chismes del equipo, ella era un rompe-pelotas real. Su jefa personificaba el
dicho acerca de una mujer en un mundo de hombres. El petrleo era un mundo
de hombres. No importaba si estaban perforando para encontrarlo,
bombendolo de la tierra, o extinguiendo su fuego, haba por lo menos un millar
de hombres por cada mujer. Y una mujer en la cspide, bueno, basta con decir
que Nicole McMillan estaba en su misma liga.
A solas en el ascensor, Brady cepill el pliegue de sus pantalones de
color caqui, centrando la hebilla de su cinturn, y se abroch la chaqueta de
color azul marino. Gir la cabeza a la izquierda luego a la derecha, mirando su
cuello, y dio un suspiro de alivio al no ver ningn signo del entretenimiento de
anoche. El ascensor era rpido, y la voz meldica anunciando el octavo piso
era suave y sexy. Al salir, Brady se pregunt qu pensaba la jefa cada vez que
la escuchaba.
Las oficinas de McMillan Contencin estaban directamente enfrente de
ella. Las puertas de cristal estaban talladas con una escena de una plataforma
petrolera en el lado izquierdo y un reventn de plataforma de petrleo en el
lado derecha. A distancias iguales en la parte superior, estaba el nombre de la
compaa, en letras de bronce de diez centmetros de alto.
Muy impresionante, pens Brady mientras la gruesa alfombra de color
verde jade amortiguaba sus pasos. Ella tir de la manija de la puerta y la
pesada puerta se abri con un leve silbido. Sentada detrs de un gran
escritorio en forma de U, estaba una mujer de pelo marrn oscuro, hablando
con absolutamente nadie. Antes de que Brady tuviera la oportunidad de decir
nada, la mujer la mir, levant un dedo como dicindole un momento, y se
seal la oreja izquierda con la otra mano.
Brady se dio cuenta de que ella deba tener un auricular o un receptor
Bluetooth en su odo, cubierto por sus largos rizos y casualmente mir a su
alrededor del vestbulo adornado. Las paredes de color rojo oscuro se
compensaban con sillas de cuero color canela de gran tamao. La mesa de
caf estaba ocupaba con varias revistas de Tecnologa del Campo Petrolfero y

el peridico de hoy Wall Street Journal. Una foto de un incipiente pozo en

llamas llenaba la portada de National Geographic y Brady lo cogi,
reconociendo el nombre del pozo como uno de los incendios en el que ella
haba luchado haca seis o siete meses.
Puedo ayudarle?
Brady sustituy la revista sobre la mesa y se enfrent a la bonita
recepcionista. Soy Brady Stewart. Estoy aqu por... Brady no tuvo la
oportunidad de terminar.
La profesionalidad de la mujer no pudo ocultar su mirada momentnea
de sorpresa, antes de decir: S, Sra. Stewart, estbamos esperndola. Tome
asiento, el asistente de la Sra. McMillan llegar en breve.
Brady haba llegado diez minutos antes, y, sabiendo que tendra que
esperar, hizo lo que le instruyeron, recogi la revista National Geographic para
leer sobre el tema de la portada. Escaneando el artculo, Brady se alegr de
ver que el tema general de la historia se refera al dao ecolgico causado por
las plataformas petroleras que derramaron aceite, en el caso de la plataforma
en la foto, la quema de petrleo, ya que sali disparado de la parte superior de
la plataforma.
Brady pudo verificar la descripcin del autor, la espesa nube de humo
negro hacia el cielo y prcticamente borrando el sol. El aire alrededor del
incendio de hidrocarburos, era abundante y custico, obligando a todo el
mundo a varias millas a quedarse en casa o a pasar el riesgo de dificultades
respiratorias graves. Como miembro del mejor equipo, cuyo trabajo era
extinguir el incendio, se respiraba a travs de una mscara especialmente para
ello, similar a una mscara de gas. Era claustrofbico usar la mscara diez o
doce horas al da, pero la alternativa no era una opcin. Incluso con la
proteccin, sus pulmones se sacudieron y sus ojos se quemaron. Tom el
trabajo de tres equipos durante dieciocho das para extinguir el fuego y otros
siete meses para despejar el aire.
Sr. Stewart?
Brady levant la vista y vio los ojos inquisitivos de una completa
desconocido. Esta debe ser la asistente, pens para s misma. A juzgar por la
expresin de la mujer, Brady no era en absoluto lo que ella se esperaba.
Soy Brady Stewart, contest ella, no estaba particularmente molesta
por ser confundida con un hombre. Su nombre y profesin llevaban a todos a la
misma conclusin. Por supuesto, el pelo corto, su pecho plano, y el culo
inexistente no ayudaban tampoco.

Disculpe, Sra. Stewart, dijo la mujer, obviamente nerviosa. Lo siento,

yo...
Brady hizo un gesto con la mano. No se preocupe por eso, dijo ella,
dejando caer la revista sobre la mesa.
Soy Ann Franklin, asistente de la Sra. McMillan. Me hara el favor de
seguirme?
Brady hizo un gesto hacia la recepcionista, a sabiendas de que sera la
comidilla de toda la oficina por el resto del da. Estaba tan contenta de que ella
no tuviera que escuchar los chismes de oficina.
Puedo ofrecerle algo de beber? Caf, jugo de naranja, agua?
pregunt Ann a Brady, mientras la segua por el pasillo.
Brady quera una segunda taza de caf, pero tena miedo de que fuera a
prolongar la reunin, en la que no quera estar, en primer lugar. No, nada,
gracias.
Ann llam dos veces a la puerta antes de abrirla y entrar. Le indic a
Brady que la siguiera.
Caballeros, esta es Brady Stewart, dijo Ann, mirando de Brady a los
hombres que estaban alrededor de la jarra de caf, al final de la mesa. La
Srta. McMillan llegar en breve. Por favor, todos, sintanse como en su casa.
Un hombre fornido con calvicie de pelo negro, un gran bigote y un traje
mal ajustado habl primero. Qu papel juega en este show? El hombre
espet. La taza de caf en su mano grande, pareca provenir de un juego de t
para nios.
Brady cambi de opinin sobre el caf. Ella no saba que se estara
reuniendo con alguien ms que no fuera la jefa, y despus de contar a todos
los hombres en la habitacin, pens que esto tomara mucho ms tiempo de lo
que pensaba. Necesitaba el caf, ahora ms que nunca.
Perdn? Pregunt Brady, vertiendo el lquido humeante en la delicada
taza.
Qu hace usted? No es el fotgrafo, porque usted no tiene una
cmara. Es usted el reportero del Morgan City News?
Quin es Usted? Pregunt Brady, desconcertada por qu estaba en
esta habitacin con estos hombres.

Jack Bingham. Cuento con veinticinco aos de un perfecto historial de

seguridad. Ms de lo que puedo decir acerca de cualquiera de los otros en mi
equipo. Estoy con el equipo de Oxbow bajo Gill Heard. Seal a los otros
hombres antes de continuar. Hammerstone invent una nueva pieza de
equipo, Baxter y Cormier recomendaron un nuevo proceso para almacenar el
C4, y Marcus y Showalter son los hroes de la explosin Hunts Crossing. Cada
hombre asenta con la cabeza cuando Bingham dijo su nombre.
Brady reconoci los nombres del equipo del hombre y de los logros que
enumer. Estaba empezando a darse cuenta de que esto era ms que una
reunin de uno-a-uno y saludar al la jefa. Pareca como algn tipo de premio o
un evento de reconocimiento.
Brady Stewart. Saqu el culo de alguien y lo alej del peligro, dijo
Brady.
No me digas?
Ya te digo.
Bueno, estoy condenado, dijo, sacudiendo la cabeza como si l no
pudiera entender que era ms sorprendente, salvar la vida de un hombre o una
mujer de un equipo que salv la vida de un hombre. Finalmente aadi: Hay
muchos de ellos alrededor, eso es seguro. En qu equipo ests?
Diecinueve. Flick Jordan es el jefe. Pero yo estaba cubriendo en otro
equipo cuando eso sucedi.
Flick. El hombre hizo una pausa y asinti. Trabaj para l hace unos
aos. Nunca hubo una mujer en el equipo con el que trabaj antes.
Pues ya somos dos, dijo Brady, cuando la puerta de la sala de
conferencias se abri.

Captulo Cuatro

Seores, lo siento por haberlos hecho esperar, dijo un hombre con el

pelo rojo oscuro, entrando en la habitacin. Mir hacia un lado y otro a los
hombres y luego puso la mirada en Brady, con el desconcierto claramente
escrito en toda su cara. Brady supo al instante que l se dio cuenta quin era
ella.
Mis disculpas, dijo, mirando directamente a ella. Soy Buck Hightower.
La Sra. McMillan estar aqu en pocos minutos. Usted debe ser Jack, dijo,
estrechando la mano del hombre con vigor. Felicitaciones por su premio a la
seguridad. Necesitamos ms hombres como t en la Empresa McMillan.
Se volvi hacia cada uno de los hombres y los reconoci de una manera
similar. Luego fue el turno de Brady. Brady Stewart, dijo ella, extendiendo la
mano. Prefera tomar la iniciativa en situaciones incmodas.
Ms. Stewart, me siento honrado de conocerla. Muchas gracias por sus
acciones heroicas. Estoy seguro de que Steckman no podr agradecerle lo
suficiente todava.
Brady no escuch el resto de lo que dijo Buck, su atencin estaba fija en
la mujer que acababa de entrar a la habitacin.
Las fotografas de Nicole McMillan no le hicieron justicia. Ella era
llamativa, elegante y sofisticada, y emanaba poder, confianza y una cruda
sexualidad, todo en un bonito paquete impresionante. Ella tena lo que Brady
haba ledo una vez y que fue descrito como presencia. Impresionante era
otra palabra que le vino a la mente. Otras cosas tambin le vinieron a la mente,
pero Brady las guard para pensar en ellas despus.
Nicole mir rpidamente a todos los hombres en la habitacin y vacil un
poco cuando los ojos de ellas se encontraron. Una ceja ligeramente levantada,
fue la nica pista que dio, al darse cuenta de quin era Brady Stewart. Jess,
alguien en esta empresa se da cuenta que soy una mujer?
Hightower present a Nicole a cada uno de los hombres, y ella respondi
con un breve comentario acerca del por qu cada uno de ellos estaba aqu.
Brady pens que Nicole haca una breve charla con facilidad, un rasgo que se
describe mejor como el don de la palabra o de la capacidad de decir cualquier
cosa a cualquier persona en cualquier momento. A Brady no le gustaba andar

con rodeos y deca ms o menos lo que pensaba, si es que tena algo que
decir en absoluto. Luego le toc el turno.
Nicole, ella es Brady Stewart, le dijo Hightower.
Ms. Stewart, dijo Nicole, extendiendo la mano. Es un placer conocerle.
He odo hablar mucho de Usted y la Empresa McMillan est orgullosa de su
trabajo, especialmente la forma en que rescat a Steckman del fuego.
Brady rara vez se senta perdida con las palabras, pero la forma suave y
melodiosa que los labios de Nicole pronunciaron su nombre, sonaba como una
suave lluvia en una clida noche de verano. Pasaron varios momentos antes
de que Brady recordara sus modales auto aprendidos y apretara la mano que
se le ofreca.
Gracias, Sra. McMillan, pero yo slo estaba haciendo mi trabajo. Le dije
a mi jefe de equipo, pero l parece pensar que es algo importante, Brady
respondi a regaadientes ante la liberacin de la mano fuerte y clido en la
suya.
Bueno, es algo importante, y yo no quiero que pase desapercibido.
Nuestras vidas dependen unos de otros todos los das desde que estamos en
la lnea, y sin eso no podramos llegar a casa en las mismas condiciones en
que nos fuimos .
Brady detect un ligero temblor en sus ltimas palabras, pero dudaba de
que alguien ms se hubiera dado cuenta. Sus sentidos estaban en alerta
mxima con Nicole, desde la sutil fragancia que llevaba hasta la adaptacin
perfecta de su impecable traje, y la monotona sorprendente en sus ojos.
Todo el mundo en Empresas McMillan conoca la historia de Nicole. Ella
era un bombero y un da en la lnea, haca ms de diez aos, sufri
quemaduras graves por una explosin en la cabeza, cuando el pozo que
estaba instalando estall. No se esperaba que viviera y, por lo que Brady haba
ledo y por todas las apariencias ahora, su mejora y los meses de recuperacin
fueron exitosos. Brady quiso buscar cualquier signo de sus legendarias
quemaduras, pero se oblig a mantener los ojos apartados.
Nicole estaba impresionada por la mujer de pie delante de ella. Brady
Stewart no era en absoluto lo que ella esperaba. Eso era un eufemismo. Brady
no era mucho ms que una o dos pulgadas ms baja que ella misma, de
constitucin robusta, y por experiencia Nicole saba que tena que ser fuerte y
muy resistente. Su apretn de manos fue firme, pero no insoportable, sus ojos
claros, y su evidente inters. Lo primero era de esperar, lo segundo obligatorio,

y si su pulso acelerado y palpitante era una indicacin, la tercera era una

completa sorpresa.
Usted ha estado con nosotros por... Ocho aos? Nicole hizo una nota
mental para que Buck le investigara e informara sobre cuntas otras mujeres
estaban en las lneas de trabajo.
S.
Usted estaba en el fuego A14 en Kuwait, el ao pasado, verdad?
S, lo estuve. Brady no pareca estar menos sorprendida de que ella lo
supiera. Nicole tena una memoria casi fotogrfica cuando se trataba de su
compaa. Ella saba quin haba estado en que fuego, cundo y cunto tiempo
le haba tomado para contenerlo.
Nicole asinti, recordando el video de uno de los mayores incendios en
los que Empresas McMillan haba trabajado en el ltimo ao o dos. Le haba
costado cinco equipos, decenas de piezas de equipo, y cuarenta y ocho das
para extinguirlo.
Bien hecho.
Nicole tena el abrumador deseo de sentarse con Brady, durante una o
dos cervezas para tomar y hablar con ella. Quera saber todos los detalles del
incendio, quera que le describieran en detalle todo lo que sucedi en la
escena, quera experimentar directamente a travs de las palabras de Brady.
En lugar de eso, Buck se hizo cargo de la reunin y todos se sentaron
alrededor de la gran mesa de conferencias, de madera de cerezo.
Al tiempo que Buck hablaba, Nicole reflexion sobre su reaccin ante
Brady. Desde su accidente, Nicole no haba puesto un pie en ningn sitio. El
simple pensamiento de un incendio, la haca estallar en un sudor fro y su
estmago amenazaba con volcar su contenido sobre sus zapatos. Despus de
meses de pesadillas de ser quemada viva, su madre le anim a ir a terapia. En
cambio, Nicole se mud de la casa de sus padres, de nuevo a su propia casa
en el otro lado de la ciudad, y nunca se volvi a mencionar. Ella no se haba
permitido pensar en los detalles del incendio, en aos.
Mientras Buck y los otros hablaban, ella capt a todos mirndola al
menos una vez, excepto Brady. Ella saba lo que ellos estaban buscando. Al
igual que todos los dems que saban sobre su accidente, todo el mundo
menos las personas ms educadas, siempre estaban tratando de echar un
vistazo a las terribles quemaduras que haban marcado su cuerpo. A pesar de
que ella entenda su curiosidad, todava le dola saber que la gente se

imaginaba su cuerpo como un lienzo de cicatrices. Por pura suerte o por la

gracia de Dios, sus manos, la cara y el cuello no haban estado expuestos a las
llamas que alteraban la vida que la haba engullido haca aos. Las mangas
largas y los pantalones se encargaban del resto.
Terminada la reunin, Nicole se levant y estrech la mano de nuevo
con los hombres que haban hecho una contribucin significativa a la salud y
seguridad de sus empleados. Ella dej a Brady para el final y se encontr
preguntndole a Brady si tena tiempo para pasar a su oficina despus del
recorrido. Ella saba que Buck la estaba viendo, pero no hizo contacto con sus
ojos, concentrndose slo en Brady cuando ella estuvo de acuerdo.

***

Nicole caminaba de un lado a otro, delante de los tres grandes

ventanales de su oficina mientras esperaba a Brady. Despus del almuerzo,
Buck haba llevado al grupo en un recorrido por el museo de la empresa
McMillan que, con excepcin del escritorio de seguridad y el banco de los
cuatro ascensores, llenaba toda la primera planta. Su agenda estaba llena, lo
que no era inusual, y Ann haba fruncido el ceo cuando ella le dijo que
cancelara su agenda para el resto de la tarde. Ella no tena ni idea de lo que
iba a decirle a Brady. Todo lo que saba era que quera pasar ms tiempo con
ella.
Cambiando su conducta, Nicole se pregunt si era porque saba que
Brady se haba sentido atrada por ella, pero simplemente desterr
rpidamente la idea. Otras mujeres haban expresado su inters en ella,
algunas de manera sutil, unas pocas con proposiciones simples, pero Nicole
educada y firmemente se tuvo que negar a cada una. Aparte de sus mdicos y
una variedad de terapistas que atendieron su salud, no haba dejado que nadie
viera el alcance de sus lesiones. Alto setos alrededor de la piscina en su patio
trasero, mantenan los ojos curiosos alejados de vislumbrar su cuerpo mutilado
y lleno de cicatrices. Cuando necesitaba un puro desahogo sexual, tomaba el
asunto en sus propias manos, y cuando eso no bastaba, ella llamaba a un
nmero discreto que su fisioterapeuta le haba dado haca unos aos. Las
luces estaban siempre apagadas en una habitacin oscura de un hotel, y los
nombres reales nunca fueron intercambiados.
Cunto tiempo haba pasado desde que haba disfrutado el toque de
otra mujer? El servicio, como ella prefera llamarlo, era slo eso: un servicio.
Cuando ella necesitaba un corte de pelo, iba a la peluquera; cuando estaba

atascado el fregadero, llamaba al fontanero, y cuando ella tena una fuerte

necesidad sexual, ella llamaba al nmero que haba memorizado. Si quera un
trabajo bien hecho, consegua un profesional. Nicole se apart de la ventana,
cuando Ann le anunci que Brady haba vuelto.
Gracias, Ann, por favor pdale que entre. Nicole alis la blusa
perfectamente planchada y respir hondo. Su mente era un revoltijo, su
estmago un nudo. Ella luch contra el pnico, mientras miraba desde la silla
frente a su escritorio a la sala de estar ms informal, en la otra esquina de la
ventana. Deberan sentarse con el escritorio de por medio, mantenindolo
todo como un negocio, o poda ser menos formal en el cmodo sof? Santo
Dios, pens Nicole. Cun difcil es simplemente sentarse y tener una
conversacin? Brady estaba de pie en su puerta, con una expresin de su
propia aprehensin en su rostro.
Srta. Stewart, dijo Nicole, de alguna manera tratando de sonar un poco
ms tranquila de lo que realmente se senta. Gracias por venir.
Gracias por invitarme, dijo Brady cortsmente, pero obviamente
incmoda.
Por favor, sintese. Nicole le indic las sillas ms cercanas a Brady.
Puedo ofrecerle algo? Caf, refresco, cerveza?
Cerveza? Pregunt Brady, pareca genuinamente sorprendida.
La sonrisa en la cara de Brady hizo que sus rodillas se sintieran dbiles,
y Nicole ech un vistazo a su reloj por hacer algo que consiguiera poner su
mente de nuevo en marcha. Est bien, cerveza no. A pesar de que ya es
despus del almuerzo, sigue siendo un da de trabajo.
No, estoy bien, de verdad. Gracias. He tenido suficiente caf como para
ahogar a un caballo, dijo Brady, sentndose en el extremo del pequeo sof.
Ella se ech hacia atrs y estudi la habitacin.
Nicole sigui la mirada de Brady, puesta en las revistas sobre la
pequea mesa frente a ella, las chucheras que haba recogido por varias
partes del mundo que estaban en la estantera a su izquierda, las fotos de
varios incendios que adornaban las paredes, y finalmente se establecieron en
ella.
Pens que en los equipos nunca se cansaban del caf.
Por lo general eso es cierto. Pero cuando no estoy trabajando, trato de
ser ms civilizada.

Un destello de una Brady incivilizada, pas a travs de la imaginacin de

Nicole, y ella se agarr a la parte posterior de la silla para no tropezar en ella
mientras se sentaba.
Est Usted bien? Pregunt Brady, con la preocupacin en sus ojos
oscuros.
S, mi zapato golpe en la parte posterior de la silla. Nicole trat de
encontrar la serenidad que la haba abandonado tan rpidamente cuando
Brady entr en su oficina. Le queda mucho tiempo libre?
Brady la mir fijamente y respondi con evasivas. Ya sabe cmo es.
Usted agarra cualquier momento que usted pueda, en cualquier lugar que
pueda.
S, lo creo. Por primera vez en aos, alguien estaba hablando sobre su
vida en vez del incendio. Una familiar mezcla de nostalgia y miedo desgarrador,
se instal en su pecho. O al menos lo crea.
Lo siento. No quise molestarla. Creo que debo irme. Brady comenz a
levantarse, pero Nicole se lo impidi.
No, por favor, dijo ella, casi suplicante. Yo quiero que se quede. Es
slo que usted es la primer persona en mucho tiempo, que no ha mencionado
nada acerca de mi tiempo en un equipo de trabajo.
En serio? Pero yo creo que es una gran parte de lo que Usted es, lo
que hace hoy en da.
Nicole mir a Brady, e incluso bajo un intenso escrutinio, Brady no
apart la mirada. Eres muy intuitiva, Srta. Stewart. Brady se ri, y la presin
de Nicole en su estmago se calm un poco.
Me han llamado muchas cosas, Sra. McMillan, pero intuitiva, sin duda
no ha sido una de ellas. Esta vez los ojos de Brady brillaban.
Tal vez debera expandir la compaa que buscas.
Era el turno de Brady para estudiarla. Nicole no poda leer nada en su
rostro, pero poda sentir como giraban las ruedas para una toma de decisin.
Gracias, pero me gusta la compaa en la que estoy. La empresa actual
incluida. Brady dej que el comentario se asentara, antes de aadir: Y por
favor, no me llame Sra. Stewart. Esa fue mi madre y yo prefiero no... bueno,
como sea...

Cul es tu nombre en el equipo? Adems de su nombre, era tradicin

de que cada miembro del equipo tuviera un apodo, por lo general conferido por
su primer jefe de equipo. Brady volvi a dudar antes de contestar. Bond.
Bond?
Brady asinti. S, como James Bond.
Esta vez Nicole se sonri. Por qu? Eres una espa? Brady se ri y
el estmago de Nicole se tens.
No, nada tan glamoroso o sexy.
Nicole le hizo un gesto para que continuara.
Es que como no dice mucho acerca de su vida y, Brady la mir a los
ojos, va por todas las chicas.
La temperatura en la habitacin salt diez grados. La ingle de Nicole se
encendi y sus manos comenzaron a sudar.
Cul era el tuyo? Brady pregunt a su vez.
Nicole trag saliva y trat de no perder la compostura que haba
encontrado recientemente. Se humedeci los labios y vio Brady ver su lengua y
sus ojos se oscurecieron. Mierda, qu est pasando aqu?
Astillita. Era por lo de tal palo, tal astilla. Mi primer jefe de equipo, dijo
que Astilla era demasiado masculino para la hija del jefe.
Nicole poda or la voz rasposa de Heat Bickford, como si estuviera de
pie detrs de ella. Ella haba sido asignada al equipo de Heat en el verano en
que cumpli los dieciocho aos. Ella haba estado suplicndole a su padre
durante meses, para que la dejara salir en un equipo y finalmente haba cedido,
confiando a su nica hija al cuidado de su mejor amigo. Heat nunca haba
dejado de lado a Nicole en todo el verano, con calma la instruy, la corrigi, y
alab su trabajo. Ella haba regresado al equipo de Heat, en cada vacacin de
la escuela a partir de entonces, hasta que se gradu de la universidad tres
aos despus.
Varios segundos pasaron antes de que ninguna de los dos hablara.
Teniendo en cuenta la forma en que Brady la estaba mirando, Nicole empez a
preguntarse si haba perdido la capacidad de hablar, y mucho menos de formar
una frase completa. Por no hablar de decir algo coherente.

Apuesto a que fue difcil ser la hija del jefe.

Dado que no era realmente una pregunta, Nicole saba que ella no tena
por qu responder, y realmente no quera. Haba sido difcil, por decir lo menos,
pero hizo lo que se le dijo, cuando se le dijo, y observ y aprendi del mejor
bombero en el mundo- su padre. Con perseverancia haba demostrado que era
tan capaz como un hombre, haciendo el mismo trabajo. Se pregunt si la
experiencia de Brady era similar.
Y tienes algn problema con los del equipos a causa de...? Nicole
pens por un momento sobre la forma de decir su pregunta y slo lo dej en el
elemento Bond?
La risa de Brady difundi la creciente tensin sexual en el aire. No
puedo decir que he escuchado referirlo de esa forma. Voy a tener que tener
eso en mente. Nunca se sabe cundo se necesitar una frase como sa.
No se le escap a Nicole, notar que Brady no respondi la pregunta. En
lugar de ello, Brady le pregunt: T lo tendras? Brady hizo una pausa.
Tienes alguna dificultad debido al elemento Bond?
Se atrevi a dar un sorbo de su caf, esperando que sus manos no
temblaran. Fue muy valiente por Brady preguntarlo. Podra muy bien ser un
movimiento limitador, en dar a entender que la jefa era lesbiana. Muy bien
podra ser contraproducente en su rostro.
Nicole pens un minuto, eligiendo si deseaba responder. Si lo haca, se
marginaba a s misma, pero si no lo haca, Brady sabra que tena miedo. Por
alguna razn, lo que Brady pensaba de ella era importante.
No, dijo simplemente.
Fue porque eras la hija del jefe?
El respeto de Nicole por Brady subi a otro nivel. Ella puso todo sobre la
mesa. Probablemente. Nunca le pregunt. Yo no hablo de eso, ni lo ostento ni
lo escondo. Si t lo haces, una gran cosa se convierte en un gran problema.
Considero que es un evento decepcionante.
Una vez ms, ser duro la hija del jefe.
Lo odiaba.
Supongo que s. La voz de Brady era suave y no tena un toque de s,
claro, como si lo hubiera odo de tantos otros.

Sintiendo que sus pensamientos estaban vulnerables y ella no poda

hacer nada al respecto, Nicole se puso de pie y camin hacia la ventana. Por
ridculo que pareciera, estar de espaldas a Brady la haca sentir menos
vulnerable.
Yo quera ser tratada como cualquier otra persona.
No lo esperabas, verdad?
La pregunta de Brady la sorprendi. No slo fue contundente, pero
diciendo que un superior tambin podra ser un movimiento limitante en su
carrera. La confianza de Brady la impresion. Lo s. Eso no significa que yo
no lo quiera. No quieres las cosas que a veces no se puede tener?
Supongo.
S, bueno, tampoco suspiras por ello, o dejas que te coman, o lo
superas.
Y lo superaste?
S, lo hice. Yo no poda cambiarlo. Fue un hecho de la vida. As que
slo lo super. No era mi problema. Era el de ellos. Pero si no podan tratar con
ello y se convirti en un problema, tuve que lidiar con ello.
Apuesto a que s. Nicole detect un dejo de admiracin en la voz de
Brady.
Nicole nunca haba hablado de esto libremente con cualquier persona, y
mucho menos con alguien que trabajaba para ella. Lo que le sorprendi ms
fue que ella quiso prolongar la conversacin. Ella no tena una agenda o un
tema especfico sobre qu hablar, pero adems de simplemente quererlo,
Nicole sinti que Brady sera muy interesante. No tena el sin-sentido de los
chicos, la mierda de los que otros tenan en el equip, y Nicole necesitaba
desesperadamente de una conversacin normal.
Cunto tiempo estars aqu? Pregunt Nicole.
El departamento de viajes reserv mi vuelo de regreso a Moss Bluff,
maana por la noche.
Tienes planes, mientras ests en la ciudad?
No hay nada especial. Dormir, tal vez aprovechar la vista y los lugares.
Algo diferente en el tono de la voz de Brady, hizo que Nicole se
preguntara a qu lugares se refera. Ella haba notado los crculos oscuros bajo

los ojos dbiles de Brady cuando se conocieron por la maana y los haba
considerado como un producto del mucho trabajo y de no dormir lo suficiente,
una ocurrencia comn en un sitio. Ahora ya no estaba tan segura del por qu
no debi dormir anoche. Por qu diablos estoy conectando todo lo que tiene
que ver con esta mujer con el sexo? La idea la hizo sentir incmoda.
Bueno, ya no te entretengo, entonces, dijo Nicole, levantndose. Te
acompaar.
Est bien. Puedo encontrar mi camino. Tienes mejores cosas que
hacer.
Ah es donde te equivocas. Nicole abri la puerta y sigui a Brady a
travs del rea de recepcin de la oficina. Tengo cosas que hacer, pero no
mejores cosas.
Caminaron hasta el ascensor y Nicole dijo: Cuando ests en la ciudad
de nuevo, llmame. Tal vez podamos comer de nuevo.
Por supuesto.
Nicole presion la flecha hacia abajo y la mir. Si alguna vez necesitas
algo, por favor llama, dijo con sinceridad.
Probablemente nunca estar en una posicin en la que tenga que
llamar a alguien como t. Brady no la mir, pero debi haberse dado cuenta de
cmo sonaron sus palabras, porque entonces la mir y se apresur a aadir,
me refiero a alguien tan importante y poderosa como t. Ya sabes, la jefa.
Un sutil ding indic que la cabina del ascensor haba llegado a su piso.
Cuando las puertas se abrieron en silencio, Nicole extendi la mano. Brady
vacil y finalmente la agarr. Sus manos eran speras y callosas, y Nicole
rpidamente se pregunt cmo la haran sentirse en su cuerpo. Colorada, mir
a Brady directamente a los ojos y dijo: Nunca es mucho tiempo.
Brady entr y puls el botn para que la llevara a la planta baja. Antes
de que las puertas se cerraran, dijo Nicole, Por favor, ten cuidado. Las
puertas se cerraron y Nicole estaba sola en el vestbulo.

Captulo Cinco

El mismo conductor estaba esperando a Brady cuando ella sali del

edificio. Se enderez desde su posicin medio sentado en la cajuela y corri
hacia la puerta trasera. Despus de hacer una inclinacin con su sombrero y de
abrir la puerta, le dijo en un fuerte acento sureo, A dnde, seorita
Stewart?
De regreso al hotel, supongo. Brady no estaba segura de a dnde ms
podra ir. Viva a cerca de tres horas de distancia, en un pueblo pequeo
llamado Moss Bluff y haba aceptado de buen grado la invitacin a quedarse en
la ciudad y disfrutar de un buen hotel.
La Srta. McMillan llam y dijo que estar a su disposicin durante todo
el da.
Brady se detuvo antes de entrar en el lujoso asiento de atrs y mir al
conductor, sorprendida.
S, seorita, dijo. Donde a Usted quiera o le gustara ir. No importa
dnde ni por cunto tiempo. Estar con Usted hasta que la lleve al aeropuerto
maana por la tarde.
Cmo te llamas? Pregunt Brady.
Milton, seorita. Milton Farber. Milton se enderez un poco ms, como
si estuviera contento y orgulloso de que alguien hubiera preguntado su nombre.
Brady no tena mucha experiencia con los choferes. Demonios, ella no
tena ninguna experiencia en absoluto, y no estaba segura de cul era el
protocolo. Ella tuvo la sensacin de que Milton, el hombre alto de piel oscura,
era un gran tipo. l la haba llamado a ella y a Nicole seorita en lugar de lo
ms seguro que era Sra.. Bien, Milton. Puedo llamarte Milton?, pregunt
antes de continuar. Cuando l asinti con la cabeza, ella dijo: Yo no estoy
acostumbrada a este tipo de cosas. Teniendo un chofer alrededor, dijo,
indicando el coche. Qu se supone que debo hacer?
Fue recompensada por una risa profunda y de bartono y una sonrisa
que llenaba el rostro del hombre. Bueno, seorita Stewart, slo dgame a
dnde quiere ir, luego se sienta y disfrute del paseo.
Brady pens por un minuto. Muy bien, entonces, Milton, vamos a
hacerlo.

Brady no tena ningn destino especfico en mente, as que le pidi a

Milton que diera una vuelta por la ciudad. Morgan City era ms una ciudad
grande que una ciudad, y el campo estaba precioso, las casas eran pintorescos
bngalos como de ciudades pequeas, alternando con grandes haciendas del
sur.
A medida que pasaban los kilmetros, Brady no prest mucha atencin a
los paisajes a su alrededor, porque estaba ocupada analizando exactamente lo
que haba sucedido esta maana. El encuentro con Nicole no fue en absoluto
lo que haba esperado. Ella pens que sera aburrido, lleno de requisitos y
tpicos usuales de los peces gordos. Los haban llamado por su nombre,
acariciando sus egos, comieron en el comedor ejecutivo con servilletas de tela
reales y agua con gas, y descartaron volver al trabajo de campo para contar las
historias que incluan una habitacin de hotel de lujo y un chofer. Por un poco
de tiempo y esfuerzo empleado con unos pocos trabajadores, la gestin podra
obtener publicidad gratuita no contada y la lealtad de los empleados.
Pero eso no era lo que haba sucedido. Nicole haba sido clida y
amable y haba puesto rpidamente a todos a gusto. Los hombres en la
habitacin no estaban en absoluto tmidos o cohibidos alrededor de la jefa y
dominaron la mayor parte de la conversacin. Brady estaba acostumbrada a
eso y estaba muy contenta de sentarse y observar.
Despus de la impresin de ver lo impresionante que era Nicole en
persona, Brady no pudo evitar quitar sus ojos de ella. No slo porque ella era
una mujer hermosa, ya que ella haba visto muchas y estado con un montn de
ellas. No, era algo completamente distinto.
Brady luch para identificar exactamente qu encontraba tan intrigante
en Nicole. Ella haba dicho las cosas correctas, conectado con todo el mundo
en la habitacin, y haba mirado a cada uno de ellos a los ojos. Pero Brady
detect un anhelo embrujado en sus ojos, que ella ocultaba cada vez que
alguien la estaba mirando. Haba odo rumores de que Nicole haba perdido
todo el cabello en su accidente y haba mirado su cabello, tratando de detectar
si en realidad se trataba de una peluca. Si se trataba de que fuera una muy
cara, Brady no poda realmente decirlo. Despus de unos minutos, pens qu
diablos importa la diferencia?
McMillan era la tercera empresa en que Brady haba trabajado, y haba
jugado todos los ngulos que conoca para ser contratada. McMillan era
conocida por sus prcticas de contratacin sofisticadas, por lo menos ms
avanzadas que las otras empresas que contrataban empleados en masa.

La solicitud de empleo fue de ocho pginas, y adems de las secciones

de relleno en espacios en blanco, se requeran varias preguntas de ensayo. El
proceso de la entrevista consisti en no menos de tres entrevistas por
separado, con la gerencia y los colegas. La verificacin de los antecedentes
era extensa, y McMillan no aceptaba a cualquier persona con un historial de
problemas con las drogas, el alcohol o la delincuencia. Como resultado de ello,
los empleados de McMillan era de primera categora, y la Compaa era la ms
altamente respetada en el mundo.
Cunto de esto se deba a que tenan a Nicole al mando? Brady haba
sido contratada con anterioridad a que Nicole asumiera el mando de la
empresa, pero su propio proceso de entrevista haba sido muy similar a lo que
era hoy. Haba ledo que cuando Nicole era ms joven, trabaj con su padre en
todos los aspectos de la compaa y, con su ttulo en negocios, haba llevado a
Empresas McMillan al siguiente nivel.
No es que Brady hubiera estado en torno a un montn de gente en altas
posiciones, pero de alguna manera saba que Nicole era especial. Usaba sus
manos como una extensin de sus expresiones, su voz para modular sus
preguntas o comentarios sobre una historia, y su sonrisa como estmulo. Haba
tenido a todos los hombres en la habitacin, comiendo de la palma de su mano,
pero no pareca saberlo. Pero Brady era una experta en leer a la gente, y ella
no poda dejar de sospechar que haba algo ms detrs del exterior de Nicole.
Nada de siniestro o de confabulacin, pero sus ojos no tenan brillo y su risa
era un poco forzada. Una expresin atormentada a menudo se transmita a
travs de sus ojos, y ella pareca un poco desconectada de los que la
rodeaban. Por supuesto que los hombres no tenan ni idea, e incluso si la
tuvieran, Nicole pareca ser condenadamente buena en ocultar lo que llevaba
dentro.
Brady no haba dicho mucho durante la reunin, haba aprendido hace
mucho tiempo que, a veces, era mejor no ver ni escuchar lo que era mejor no
ver y no or. Cuando ella se haba sentado en el despacho de Nicole, Nicole le
haba preguntado al respecto.
Es mucho ms interesante y por lo general ms divertido ver a la gente.
No soy tmida y tampoco me intimido, porque cuando tengo algo que decir, lo
digo. De lo contrario, se haba encogido de hombros como diciendo Yo
mantengo la boca cerrada .
Qu le parece si nos detenemos y caminamos un poco por el centro
cvico, seorita Stewart? pregunt Milton, interrumpiendo sus pensamientos.
Brady mir a su alrededor, los edificios expansivos a su izquierda le daban una
pista de que ya estaban all.

Puede tomar un refresco y dar un paseo en el malecn, aadi Milton.

No est demasiado caliente y los mosquitos no han aparecido. Debe ser
muuuy bonito. Extendi las vocales de la palabra muy, para que sonara ms
como muuuyy agradable.
Slo si me acompaa, respondi Brady. Si se trataba de educacin o
simplemente de cortesa, ella siempre trataba a los que la rodeaban con
respeto, especialmente si su trabajo consista en esperar por ella. Haba visto
demasiados trabajadores de servicios que no reciban ningn respeto bajo la
consigna de mierda de que el cliente siempre tiene la razn. Ella misma saba
lo que ser vista del lado equivocado de una nariz snob o de un gran idiota.
Yo no podra hacer eso, seorita Stewart , dijo Milton. Eso no sera
correcto.
Muy bien, entonces, Milton. Brady decidi darle un enfoque diferente.
Tengo miedo de caminar por el malecn yo sola. Puede caminar conmigo?
El hombre mayor no respondi de inmediato, el movimiento arriba y
abajo de sus anchos hombros delante de ella, le regalaron su sonrisa. S,
seora, estar feliz de hacerlo.
Milton sostena una Coca-Cola light y Brady un refresco Dr. Pepper,
mientras paseaban por el camino curvo. El malecn tena un borde de
cemento, manteniendo que el Golfo de Mxico no se extendiera hacia el
parque. Por lo que Brady poda ver, el agua era profunda, y Milton le explic
que durante ciertas celebraciones, los barcos tendran que amarrarse en el
lado de varios puntos a lo largo de toda la pared. Eran amarrados tan cerca,
que los ocupantes podran fcilmente saltar de un barco a otro, generalmente
llevando su bebida alcohlica preferida.
Suena como mi tipo de diversin, dijo Brady.
S, seora, lo es.
Usted tiene un barco?
Quin, yo? Milton se sorprendi de que a Brady se le ocurriera eso.
Por qu no? Usted ha dicho que ha vivido aqu toda su vida.
Pero eso no significa que tenga un barco, seorita Stewart. Eso es algo
que simplemente no puedo darme el lujo, con mis hijos.
Cuntos hijos tiene?

Nueve, dijo, de hecho con total naturalidad.

Brady se ahog, su bebida casi se sala de su nariz. Nueve? Nueve
hijos? Dios mo, Milton, en qu estaba pensando?
Milton se uni a las risas. Que yo amo a mi esposa y quera una casa
llena de nios.
Eso no es una casa llena. Eso es prcticamente un equipo de ftbol.
S, seorita. El domingo, cuando todos van a cenar con sus propios
hijos, eso es lo que es.
Brady se pregunt cmo sera ser parte de una familia numerosa. Ms
importante an, de una familia en la que todos se amaban, como le pareca que
deca Milton. Ella nunca haba pensado en tener hijos. La habran atado y
alejado en el camino de lograr sus metas. Los nios significaban paales, ropa,
muebles, zapatos y juguetes. Los nios tenan necesidades y deseos, estaban
en constante crecimiento, y consideraban a los padres como su cajero
automtico personal. Y los nios tambin significaban el compromiso con una
mujer.
Brady tena una meta, de que iba a tener tanto dinero como ella iba a ser
capaz, para hacer lo que quisiera cuando quisiera. Ella haba sido pobre y eso
le llev toda su vida, y tan pronto como se haba dado cuenta, haba jurado no
volver a ser pobre otra vez. Nunca el dinero o la falta de l, regularan su vida,
y nada ni nadie conseguiran alejarla de lograr ese objetivo.
Despus de otra hora de conducir en los alrededores, Brady pidi a
Milton que la dejara en su hotel. Mientras caminaba hacia el vestbulo, no poda
evitar sentirse sorprendida de estar en un buen hotel. Su alojamiento tpico
eran los Motel 6 o los Econo Lodge o cualquier nmero de lugares de baja
categora que prefera no recordar. Este lugar era exclusivo, incluso para
Morgan City, y ella tom nota de todo mientras caminaba por el vestbulo.
La recepcin estaba a su izquierda, con tres empleados de corte limpio,
cada uno vestido con chaquetas de color verde oscuro a juego, camisa blanca
y corbata. Lo nico que los separaba como individuos, era el color de su pelo y
el nombre brillante en oro de su insignia. Brady reconoci a uno de los hombres
que la haba registrado la noche anterior y le dio un saludo informal en su
direccin.
Al otro lado del vestbulo de azulejos, a la derecha, estaba el restaurante
y el saln de ccteles un poco ms all. Por qu un bar en un hotel se
llamaba saln de ccteles, y solo era un bar en otro sitio? Ambos servan

bebidas y bocadillos y tenan el requisito de tener tres o cuatro televisores

montados en las esquinas. Fue en este bar la noche anterior, donde haba
conocido a la mujer que tuvo que arrastrar fuera de la cama esta maana.
Brady se arriesg a mirar en el interior, con la esperanza de no volver a verla.
No poda recordar su nombre y no quera hacerlo dos noches seguidas. Eso le
daba a las mujeres una impresin equivocada. Quizs Milton conocera un
lugar discreto fuera del camino, que se adaptara a ella a lo que Nicole haba
llamado el elemento Bond.
Mientras suba en el gran ascensor a su cuarto, Brady estaba todava
tratando de averiguar por qu Nicole le haba pedido acudir a su oficina. La
haba invitado sin que los otros oyeran y, obviamente, despus de que la
reunin termin.
Jess, Stewart, qu estabas pensando al coquetear con tu jefa? Y la
gran jefa, por el amor de Dios, se dijo Brady en voz alta, mirando a su
alrededor por el pasillo y aliviada al ver que estaba vaco. Desliz su tarjeta
clave en la cerradura y gir el picaporte cuando la luz verde parpade.
Caa la tarde, y la limpieza haba borrado cualquier evidencia de sus
actividades nocturnas. La cama estaba perfectamente hecha, las cortinas
abiertas, las toallas perfectamente dobladas y apiladas en el gran mostrador de
mrmol en el bao. El minibar zumb y Brady meti la mano dentro por una
cerveza. Flick le haba dicho que la empresa pagara por el hotel y las comidas,
y Brady se pregunt si eso inclua los $ 6.25 de la cerveza de lata Michelob que
tena en la mano. Caramba!, pens mientras lea los precios en el men, por
dentro de la pequea puerta. Cerr la puerta, abri la lata y se sent en la silla
junto a la cama.
Por qu Nicole haba querido hablar con ella? A juzgar por las
preguntas que le haba hecho y lo que haban hablado, no era nada especial
que pudiera pensar. Ella no le haba preguntado si tena el equipo adecuado,
buena comida, y un lugar cmodo para dormir. No haba tratado de conseguir
que Brady soltara la sopa o divulgara cualquier secreto sobre sus miembros del
equipo, o cualquier otra persona en ese aspecto. Los otros chicos que estaban
hoy podran haber dicho la misma cosa. Por supuesto, a excepcin de la parte
en la que Brady se marginaba a s misma. Ella no estaba en el armario, de
cualquier manera, pero tampoco tena que decirle a Nicole todo el significado
detrs de su nombre de equipo. Ella podra haberlo dejado simplemente en
Bond.
De ninguna manera Nicole estara interesada en ella. Claro, ella le sonri
un poco ms y le tom la mano un segundo ms de lo que haba hecho a los
hombres, pero en primer lugar, era la jefa, en segundo lugar no estaba por el

campo de basura petrolfera, y en tercer lugar, no haba condenadamente la

manera de que estuviera en el juego de Brady y mucho menos en su liga.
Pero eso estaba bien. Brady haba aprendido haca mucho tiempo a no
agitar la estufa, y desde luego no iba a comenzar con Nicole McMillan, incluso
si ella estuviera interesada en ella. El interludio podra ser muy interesante,
pero seran dos grandes golpes contra su plan de juego, y ella no se permitira
ningn cambio en sus planes, por muy atractiva que fuera.

Captulo Seis

Nicole, ests escuchando?

Por supuesto que s, ella minti. Ella no estaba y no haba escuchado
nada desde Brady haba dejado su oficina a principios de la tarde. Ella haba
estado mirando las puertas del ascensor durante varios minutos, despus de
que se cerraron detrs de Brady, tratando de reunir la compostura suficiente
como para volver a trabajar. Pero ahora, varias horas ms tarde, segua
pensando en ella.
Brady la haba sorprendido por completo. Aparte del hecho de que ella
era una mujer, y Nicole hizo una nota para asegurarse de que ella nunca
cometiera ese error otra vez, Brady no era como las dems mujeres que haba
conocido en los equipos de bomberos.

Nicole odiaba los estereotipos, pero esas mujeres eran a menudo

toscas, estridentes, y por lo general grandes y fornidas. Y un poco
escalofriantes tambin. La mayora, no todas eran lesbianas, pero ninguna era
parecida a Brady Stewart. Brady era alta y delgada, que mostraba un toque de
sus msculos que yacan debajo de los pantalones de color caqui y su
chaqueta. Se necesitaran tanto la fuerza bruta y la delicadeza para combatir
los incendios de pozos de petrleo, y por lo que vio Nicole, Brady tena ambos.
Haba ledo en el informe, que Brady se haba quemado su brazo
derecho, mientras rescataba al tonto de Steckman del fuego. Nicole no haba
visto ninguna indicacin de la lesin, pero tanto las mangas largas de la camisa
y la chaqueta de Brady no permitan la mayor cantidad de piel para ser
expuesta. Ella tambin saba muy bien cmo ocultar las cicatrices detrs de las
capas de tela.
Entonces, qu fue lo que dije?
Por el amor de Dios, Buck, slo dilo otra vez y evtame la humillacin de
tener que preguntar. El tono de Nicole fue inusualmente fuerte y se disculp.
Dije que la Senadora Mason quiere que te renas pasado maana con
su comit. La propuesta SB249 se pondr a votacin el prximo mes en su
comit de seguridad en alta mar, y quiere hablar contigo para asegurarse de
que entiende completamente todas las ramificaciones que hay que exigir a las
empresas, para instalar preventores de explosiones.

Desde la explosin de Deep Water Horizon en 2010, los ecologistas y

los polticos codiciosos a la reeleccin, haban estado presionando para que
fuera obligatorio en todos los pozos de petrleo, tener no menos de tres
costosas piezas de se equipo.
Aparte del costo, los perforadores estaban rotundamente en contra del
proyecto de ley y se haban gastado casi todo el dinero en los grupos de
presin para congelar el proyecto, tanto como el Grupo Sierra haba pasado
tratando de lograr su aprobacin. Personalmente, Nicole estaba a favor de
cualquier cosa que pudiera hacer la perforacin ms segura para los seres
humanos y el medio ambiente, pero la medida SB 249 era, en su opinin, un
exceso. La causa de la explosin en el Horizon se haba determinado por una
variedad de factores, con las medidas ignoradas o poco estrictas de seguridad,
como la principal. El dao al medio ambiente era desgarrador, pero otro de
prevencin de explosiones podra o no haber evitado el desastre.
Por supuesto. Nicole respondi sin entusiasmo. Ella no se senta
cmoda en torno a Colleen Mason, la senadora de Colorado por cuarta vez.
Colleen era una de las pocas lesbianas en el Senado de EE.UU. y ella haba
dejado claro, aunque muy sutilmente, su inters en ver a Nicole en un nivel
personal. Nicole haba testificado ante el comit haca unos aos, y Colleen se
haba comunicado con ella de vez en cuando desde entonces, por razones
tanto profesionales como personales. ltimamente se estaba poniendo un poco
ms exigente y no estaba tomando en serio el no de Nicole.
Pasa algo malo, Nicole?
No, simplemente dej que mi mente divagara un poco. Me puedes
conseguir una versin de las notas Cliff, as podr ponerme al da es?
Despus de que Buck sali unos minutos ms tarde, Nicole volvi a
sentarse en su escritorio y trat de concentrarse en el montn de papeles que
tena delante de ella. Ella tuvo xito, hasta que la solicitud de una nueva gra
era el siguiente punto en la pila de aprobar.
Brady estaba en el equipo de lucha contra la explosin en Dakota del
Norte. Los propietarios de la plataforma haban llamado despus de que los
sistemas de presin fallaron y todos los intentos de extinguir el fuego por s
mismos no tuvieron xito. El primer preventor de explosiones se instal a
principios de 1920, y con el avance de la tecnologa moderna, tcnicas de
control de pozos, y la capacitacin del personal, las explosiones eran
infrecuentes. Pero cuando ocurran, el resultado era monstruoso.
Nicole recordaba las interminables discusiones con su padre acerca de
los incendios. Cuando otras nias estaban escuchando cuentos de prncipes y

castillos, Nicole estaba aprendiendo acerca de los preventores de explosiones,

de fuentes de ignicin, y de las tcnicas de control de incendio. Ella estaba
pendiente de cada palabra y se dorma soando que luchaba contra los
incendios con su pap.
Echando un vistazo a su reloj, Nicole se pregunt qu estaba haciendo
Brady ahora. Eran ms de las seis, y era ms que probable que ella estuviera
cenando y preparndose para salir a la ciudad. Le haba dicho que iba a
disfrutar de las vistas, y Nicole saba exactamente a qu lugares se refera.
Morgan City no tena una fuerte comunidad lesbiana, pero si pudieras leer las
seales y fueras tan atractiva como Brady lo era, podras encontrar
exactamente lo que estabas buscando.
Nicole se dio cuenta de que el papel que tena en sus manos se mova y
not que estas estaban temblando. Cunto tiempo haba pasado desde que
vio las seales? Haban pasado varios meses desde la ltima vez que marc
el nmero, y ella vacil antes de coger el telfono.
Haba conocido a Katherine, el 17402, el nmero de empleado de la
agencia para la que trabajaba, la primera vez haca tres aos de su
recuperacin. Estaba nerviosa y haba elegido un Hotel a veinte millas alejado
de los lmites de la ciudad. Lo ltimo que quera, era que alguien la viera entrar
en una habitacin de un hotel local. En Morgan City todo el mundo conoca los
negocios de todo el mundo, y lo que ellos no saban, lo inventaban.
Nicole haba esperado a Katherine con las cortinas corridas y slo la luz
del cuarto de bao atravesaba la habitacin a oscuras. Ella iba y vena por la
habitacin pequea, demasiado nerviosa para quedarse quieta. Todava no
estaba segura de poder seguir adelante con ella, pero tena que hacer algo.
Necesitaba el contacto humano, el toque de una mujer, la liberacin que le
aclarara la cabeza y la hiciera sentir viva.
Gina, su ex, le haba dicho alguna vez a Nicole que tena una sed
insaciable por el sexo. Nicole, por su parte, lo vea como su deseo de hacer el
amor con la mujer que amaba. Al principio a Gina no pareca importarle, y
muchas noches slo dormitaba antes de que una o ambas se buscaran. Si era
slo por su naturaleza o por el hecho de que ella haba visto a varios hombres
morir, Nicole viva la vida, sabiendo lo rpido que puede extinguirse. Ella y Gina
haban estado juntas durante dieciocho meses, cuando Nicole le dijo que la
amaba y que quera estar solo con ella. Le tom a Gina varias semanas antes
de hacerse eco de las palabras de Nicole, y se haba mudado a vivir juntas
poco despus.

Nicole estaba fuera de casa durante semanas y a veces meses,

mientras luchaba contra los incendios en todo el mundo. A pesar de que haba
muchas oportunidades de mentirle, y Gina nunca se enterara, Nicole siempre
le haba sido fiel.
Despus de que Gina la haba abandonado, Nicole haba descubierto
que Gina no haba sentido lo mismo. Nicole crea que la fidelidad era la
columna vertebral de una relacin. No importaba si eran heterosexuales,
homosexuales, lesbianas, o cualquier otra cosa, cuando tenas un compromiso
con alguien no importaba si era por un mes, un fin de semana, una noche, o
incluso una hora, t no debas engaar. Qu haba dicho el pastor en su
ceremonia de compromiso t debes renunciar a todos los dems? Bueno,
Gina debi haber pensado errneamente que era t debes coger con todos los
dems.

Nicole no saba a quin odiaba ms, -a Gina por dejarla despus del
incendio, a Gina por haberla engaado, o ella misma por ser tan ingenua como
para creer que Gina honrara sus votos de compromiso. Para Gina, la parte de
en la salud y en la enfermedad significaba siempre y cuando t no te
enfermes, lo de en la riqueza y en la pobreza significaba puedo gastar todo
tu dinero, y lo de hasta que la muerte nos separe era una advertencia que
significaba, dado que el corazn de Nicole se detuvo varias veces en la primera
semana despus del incendio, Gina cumpli ese criterio tambin.
La escena de la ruptura con Gina haba sido escandalosa y fea. Nicole
estaba en casa despus de varios meses de pasar en un centro de
rehabilitacin y tena lo que ella llam un buen da. Su rango de movimientos
estaba mejorando, casi todas las reas de las quemaduras se curaron
completamente, y estaba disminuyendo los analgsicos fuertes que la
atontaban, pero que le permitieron pasar el da.
El ayudante de rehabilitacin le haba ayudado a Nicole a preparar la
cena favorita de Gina, pecho de res con papas rojas y maz a la parrilla en la
mazorca. Gina, una arquitecta que era duea de su propia empresa, estaba
llegando a casa ms tarde de lo habitual en las ltimas semanas. Nicole tena
que adivinar cuando ella estara en casa, mientras preparaba la comida sencilla
pero especial. Ella puso sbanas limpias en la cama, puso los mejores platos y
cubiertos en la mesa del comedor, y encendi las velas a cada lado de la
pequea cesta de flores que haban llegado esa misma maana. El regulador
de luz para la lmpara del techo en el comedor era tenue, creando un ambiente
suave e ntimo. Ella haba estado planeando esta noche durante das.
Echaba de menos a Gina. Haban perdido la conexin que tenan, su
tacto, la forma en que haca que Nicole se sintiera como si ella era la nica

mujer en el mundo. Desde el incendio, Gina haba estado ah para ella, pero no
del todo. Ella era educada, ayudaba cuando era necesario, pero estaba
distante. El cuerpo de Nicole nunca sera el mismo y ella todava estaba en el
proceso de aceptacin de esa realidad, pero segua siendo la misma mujer que
haba sido antes de que su vida cambiara. No, eso no era cierto, ella finalmente
lo haba admitido para s misma esa tarde. Nadie poda pasar lo que ella pas y
no cambiar.
Tal vez eso era lo que estaba afectando su relacin con Gina. Desde el
momento en que ella recuper la conciencia y pudo recordar, Gina no la haba
tocado. Ella no la bes ni tomaba su mano, unos de los pocos lugares que el
fuego no haba afectado. Por las noches se sentaban platnicamente en lados
opuestos del sof y vean la televisin, o Gina desapareca en su oficina con la
excusa del trabajo, y esta noche no fue diferente.
No haban hecho el amor, y Nicole no se senta cmoda para exponerse
delante de Gina. Su terapeuta le haba explicado que era comn y que con el
tiempo y la aceptacin de Nicole de su propio cuerpo, ella sabra cuando
estuviera lista. Nicole an no haba aceptado totalmente su cuerpo pero
necesitaba estar con Gina, la mujer que amaba, para ayudarla a reafirmar que
ella an era una mujer deseable.
Gina estaba en la cama, de espaldas a ella, las luces apagadas, el
resplandor de la luna llena atravesaba las persianas en las ventanas del
dormitorio. Nicole vacil antes de quitarse su camiseta y deslizarse bajo las
sbanas. La camisa haca ms que darle calor. Era su escudo, y descartaba la
posibilidad de dejarla completamente expuesta y totalmente vulnerable.
Preocupada por no perder el valor, Nicole no dud en acercarse a Gina.
Algunos centmetros las separaban en su cama, el lugar donde haban
compartido amor y risas, lgrimas y sueos.
Nicole se acerc a Gina, con una ligera presin contra su espalda. Gina
se puso rgida, y por un instante Nicole pens en retroceder. Pero no poda.
Necesitaba a Gina, y necesitaban volver a conectar como familia, para
empezar a reconstruir su vida en comn.
Te amo, dijo Nicole, moviendo lentamente su mano sin vendar, arriba y
hacia abajo del costado de Gina. Su piel era suave y clida, las curvas
conocidas eran excitantes.
Nicole, dijo Gina, y Nicole reconoca ese tono. Era el que deca es una
broma, verdad?

Gina, necesitamos esto. Apenas me has mirado desde el accidente, y

no puedo recordar la ltima vez que me tocaste, aunque fuera slo de pasada.
Ella ya no la llamaba Nic tampoco.
Por acuerdo tcito, tanto ella como Gina se haban asegurado de que la
otra no estuviera en la misma habitacin cuando no estaban completamente
vestidas. Gina se levantaba temprano y se iba a trabajar antes de que Nicole
estuviera fuera de la cama. Lo contrario se repeta en la noche.
Nicole, dijo Gina, con ms fuerza esta vez, y se alej de ella. Ya estaba
en el lado contrario de su cama, que Nicole se sorprendi que no cayera.
Alarg la mano hacia ella.
Gina... Antes de que Nicole tuviera la oportunidad de decir algo ms,
Gina salt de la cama.
No, dijo ella, su rostro claramente visible bajo la luz de la luna.
Gina, dijo Nicole, esta vez escuchando la splica en su voz. Ella odiaba
esto.
No, Nicole. No puedo hacer esto Gina agit las manos, indicando hacia
la cama.
Nicole comenz a sentarse, la sbana cay dejando al descubierto su
pecho lleno de cicatrices. Sus pechos tenan el rosa brillante de la piel nueva, a
excepcin de sus pezones, que por suerte no haban sido daados. Ella vio
que Gina la miraba y que con la misma rapidez desvi la vista. Ella se subi la
sbana para cubrirse. Gina, cario, no tenemos que hacer el amor. Slo quiero
estar cerca de ti, sentirte contra m de nuevo. Te he echado de menos.
No puedo hacer esto, repiti Gina, y se dirigi al armario. Nicole le oy
hurgar y prcticamente se qued sin aliento cuando Gina se volvi con una
pequea maleta y varios trajes de negocios.
Qu ests haciendo? Nicole le pregunt a Gina, quien abra los
cajones de la cmoda y sacaba la ropa interior para meterla en la maleta.
No puedo hacer esto.
Por el amor de Dios, Gina, deja de decir eso. Nicole estaba enojada
ahora. Recogi su camiseta del suelo y se la puso, antes de encender la luz.

Gina, cario, qu est pasando? Tienes que hablar conmigo. Nos

amamos. Podemos salir de esto. Slo necesitamos un poco ms de tiempo,
dijo Nicole, inventando excusas.
Nicole, no empieces con esto de nuevo. Gina exhal un suspiro de
exasperacin. Nicole haba insistido en que ambas asistieran a terapia para
tratar lo del accidente. Gina se haba negado.
Nosotros nunca hemos terminado esto, Gina. Haban tenido esta
discusin antes, pero Nicole siempre estuvo demasiado dbil para terminarla.
Esta noche, ella lo vera hasta el final.
Por qu ests aqu? Por estar fuera de culpa? Por obligacin? Por
sentido del deber?
Por supuesto que no. No seas melodramtica.
Melodramtica? Tengo quemaduras en el sesenta por ciento de mi
cuerpo. Nunca podr caminar normalmente de nuevo, o andar en bicicleta, o
lanzarle la pelota al perro. Desde luego, nunca, nunca usar un bikini. Diablos,
ni siquiera usar pantalones cortos de nuevo. No soy melodramtica. Soy
realista. La voz de Nicole lleg al otro lado de la habitacin. Rosco, su
mascota spaniel, salt de su cama en la esquina y rpidamente se escabull
por la puerta del dormitorio.
Por el amor de Dios, Nicole, basta. Gina mir a su alrededor como para
asegurarse de que no haba olvidado nada.
No, no voy a parar. Durante semanas me he orinado en un tubo, he
defecado en un cmodo, y he comido a travs de una manguera que iba por la
nariz y por la garganta. He sido desnudada por las enfermeras, maltratada por
los terapeutas, y psicoanalizada por psiquiatras. Una pequea ria no es nada
para m.
Esta no es una pequea ria. Gina se detuvo como si se decidiera si
deseaba continuar. No puedo hacer esto. Apenas puedo mirarte. Mis ojos se
desvan a las vendas, los sangrientos vendajes que hacen que mi estmago se
revuelva. Por la maana, casi no puedo esperar a salirme y me quedo en la
oficina hasta que apenas puedo ver que estoy tan cansada, porque no puedo
hacer esto. No quiero hacerlo. Gina se qued inmvil, como si su declaracin
sacara toda su energa. Luego, continu.
S que no he dicho lo que queras escuchar, pero es la verdad. No
quiero ver tus quemaduras, cambiar tus vendajes, y ciertamente no quiero
tocarlos. Yo no puedo hacerlo y no quiero. Gina se repeta como si Nicole

fuera una nia pequea que no entenda. Siempre dijiste que tenamos que
decirnos la verdad. Bueno, ah lo tienes. Tal vez soy una cobarde o una mierda
o lo que quieras llamarme, pero al menos soy honesta al respecto.
Nicole haba tenido miedo de que esto pasara. En las horas que ella
estaba sola en su cama de hospital, soportando la agona del desbridamiento
de la piel muerta para evitar la infeccin, su mayor temor era que Gina
encontrara repulsivo su cuerpo lleno de cicatrices y ensangrentado.
Nicole no debera haberse sorprendido, pero dola, no obstante. Ella y
Gina haban estado juntas durante seis aos y se haban hecho una vida
juntas. Haban compartido unos huesos rotos, una apendicectoma y
amigdalectoma. Su amor haba tenido que soportar largas separaciones
debido al trabajo de Nicole, sin embargo, haban logrado sacar tiempo para
tomar vacaciones en lugares como Roma, Australia y Fiji.
Vete!, grit Nicole, levantando su brazo vendado y sealando la
puerta. Sal de esta habitacin, de mi casa y de mi vida. Como si se liberara
de sus ataduras, Gina sali corriendo de la habitacin, evitando a Nicole la
agona de tener que decrselo de nuevo.
Ahora, recostada en la silla del escritorio, Nicole tom el telfono y
marc el nmero que se saba de memoria. Noventa minutos ms tarde, estaba
en el mismo hotel, abriendo la puerta a la misma mujer que la haba liberado de
su tormento muchas veces antes.

Captulo Siete

Reljate. Respira. No pienses. Slo siente. Nicole se repeta dentro de

su cabeza mientras Katherine deslizaba sus hbiles dedos dentro de ella.
Desde el momento en Katherine entr en el cuarto estril, Nicole se sinti
inconexa, casi fuera de s misma. La primera vez que ella y Katherine
estuvieron juntas, fue muy diferente de esta vez.
Haba sido en el mismo hotel de paso, y la sonrisa de la recepcionista
provoc un poco de vergenza en Nicole, cuando ella dijo que pagara en
efectivo. Haba firmado el registro, tom la llave, y sali del llano pero limpio
vestbulo.
Una vez en la habitacin, estaba demasiado nerviosa para sentarse. Ella
haba enviado por un mensaje de texto, el nmero de habitacin a la mujer,
quien deba llamar a la puerta en cualquier momento.
Pero qu coo estoy haciendo? Estoy a punto de tener relaciones
sexuales con una desconocida. Ni siquiera hice eso en la universidad, dijo
Nicole a la habitacin vaca, mientras caminaba de un lado a otro de la cama
king-size. Mierda, ella puede que sea un polica, y eso sera perfecto. Nicole
agarr sus llaves y toc el pomo de la puerta, justo cuando llamaron a ella.
No abri la puerta. Ella no se movi, y no estaba segura de si an
respiraba. La mujer volvi a llamar. Nicole saba que era una mujer, porque
cuando ella haba llamado para hacer la reserva, se le pregunt de sus
preferencias, incluyendo hombres o mujeres. De alguna manera ella haba
tartamudeado que fuera una mujer y le explic su situacin fsica antes de que
le fuera asignado un nmero de cliente. El acuerdo era pagar en efectivo por
adelantado.
Sra. Haven, dijo una voz apagada desde el otro lado de la puerta de
metal. Nicole no respondi. Su mano estaba todava en el pomo, con las
rodillas dbiles.
Nicole no haba dado su nombre verdadero cuando hizo la cita. Cuando
se le pregunt, ella solt lo primero que se le vino a la mente. Esta mujer iba a
ser su santuario, su retiro y su refugio del mundo que enfrentaba ahora.
Cuando Paul, su fisioterapeuta, la haba remitido a esa agencia, le dijo que los
empleados eran profesionales, discretos y especializados en personas con
discapacidad. Ella supuso que el tener cicatrices sobre la mayora de su
cuerpo, constitua una discapacidad.

Sra. Haven. Mi nombre es Katherine, 17402. Entiendo que me est

esperando.
Le temblaba la mano mientras giraba el pomo y abri la puerta. Nicole
no saba qu esperar, pero esta mujer era alta, bien vestida con un traje de
marca familiar, y completamente en su conjunto. La sonrisa en su rostro,
aparentemente estaba destinada a poner cmoda a Nicole, pero slo la hizo
ponerse ms nerviosa.
Soy Katherine, dijo ella, extendiendo la mano a modo de saludo.
Nicole respondi ms por costumbre y se sorprendi al sentir que la
mano de Katherine era clida. Ella saba que la de ella estaba hmeda y
pegajosa.
Puedo pasar?
S, por supuesto, Nicole tartamude, abriendo ms la puerta y
hacindose a un lado. Katherine ola a lilas y prcticamente se desliz al entrar
en la habitacin y se dio la vuelta.
Nicole cerr la puerta y no tena idea de lo que se supona que deba
hacer o decir. Tendra que extenderle el dinero que estaba en un sobre
blanco? Acabar de desnudarse y tumbarse en la cama? Tener algn tipo de
conversacin alentadora? Haba pagado por una hora, y en este momento se
senta como si hubiera sido para siempre. Katherine debi sentir su
incomodidad.
Podemos sentarnos?
S, claro. Puedo ofrecerte algo de beber o algo as? Hay refrescos,
cerveza, y algunas mezclas de ccteles. Nicole haba mirado antes en el
minibar, bajo el televisor.
La sonrisa de Katherine era clida y comprensiva. No, gracias. Estoy
bien, pero no dudes en tomar algo si quieres.
Nicole no pudo evitar sonrer. Probablemente debera, pero creo que
voy a negarme tambin.
Katherine cruz las piernas y Nicole no pudo dejar de mirarlas. Levant
la vista y supo que Katherine la haba atrapado.
Entiendo que esta es la primera vez que has llamado a la agencia.

Nicole asinti, tratando de no parecer tan terriblemente incmoda como

se senta. Y no tengo ni idea de qu hacer o incluso por qu estoy haciendo
esto.
Me dijeron que habas tenido un accidente, dijo Katherine, su voz era
clara y profunda.
Un incendio, agreg Nicole, tratando de aliviar un poco la tensin que
senta. Katherine an no haba echado un vistazo por encima de su cuerpo con
curiosidad, tratando de detectar cualquier signo de sus quemaduras. Ella la
sigui mirando fijamente a los ojos. Nicole estaba impresionada.
Siento mucho lo que te ha pasado, y me alegro de que te hayan
remitido con nosotros y que hayas llamado. Las personas con limitaciones o
problemas fsicos, no son diferentes a otras en su necesidad de contacto
humano. Les resulta difcil de... digamos... conectar con alguien. Especialmente
si estn solteros.
Nicole curv su boca. No siempre fui soltera Nicole lo solt sin pensar.
Buen Dios. Esta mujer no era su terapeuta - o quizs si sera su terapeuta
sexual. Katherine no dijo nada, y su expresin le deca a Nicole que poda
continuar o dejarlo pasar. Ella me dijo que apenas poda mirarme y
ciertamente no quera tocarme. Katherine todava no mostr ninguna reaccin.
Yo le dije que se fuera, y no la he visto desde entonces.
Bien por ti. Cunto tiempo estuvieron juntas?
Seis aos, contest Nicole, -todava enojada. Katherine no dijo nada
ms. Entonces, cmo hacemos esto? Nicole se sinti absolutamente
estpida. Lo siento. No quise sonar tan directa y grosera. Es slo que nunca
he hecho esto antes y no tengo ni idea de cul es el protocolo.
El que t quieras. Podemos hablar, si eso es lo que quieres, o algo ms,
o las dos cosas. No tienes que hacer nada que no quieras o cualquier cosa que
te haga sentir incmoda. Yo te sigo. S que es difcil para ti creer lo que digo
en este momento, Sra. Haven, pero puedes confiar en m. Si dices que no, voy
a parar de inmediato. Sin preguntas, sin explicaciones innecesarias, y espero
que sin ninguna vergenza. No se trata de lo que yo quiero o necesito. Se trata
de ti. Puedes participar de la manera que te sientas cmoda. No juzgo y no me
quedo con nada. Estoy aqu para ayudarte en lo que necesites, ya sea para
ayudarte a recuperar la confianza sexual en ti misma o para conseguir que te
corras. No quiero ser indiscreta, pero a veces eso es todo lo que algunas
quieren.
Nicole asinti, absorbiendo todo lo que Katherine acababa de decir.

He encontrado que es ms fcil que la gente diga lo que no quiere y no

lo que quiere. Qu tal si te pregunto y slo me puedes dar un s o no? Crees
que funcione para ti?
S. Nicole estaba ms cmoda ahora que saba las reglas del juego.
Muy bien. Hay alguna parte de tu cuerpo que no quieres que vea?
Tengo cicatrices, dijo Nicole, pero no pudo terminar. Me pongo una
peluca. He perdido la mayor parte de mi pelo y nunca volver a crecer.
Entiendo, dijo Katherine en voz baja. Pero hay algn lugar que no
quieres que vea? Katherine repiti su pregunta, porque Nicole no la haba
contestado.
Si digo que s?
Entonces no voy a mirar, Katherine respondi simplemente, sin
dudarlo.
Nicole se sinti cmoda con las preguntas clnicas directas.
Hay algn lugar que no quieres que te toque?
No lo s.
La sonrisa de Katherine estaba llena de comprensin. Me parece bien.
Vamos a probar con eso. Una vez ms, si hay algo que te haga sentir
incmoda o que no quieres que yo haga, basta decirlo y parar.
Inmediatamente. Sin preguntas, sin presiones.
Ella se puso de pie. Qu tal si me meto en el bao y me refresco un
poco? Puedes hacer lo que te sientas cmoda. Est bien?
Nicole asinti de nuevo, en el entendimiento de que Katherine quera
decir que poda quitarse la ropa y meterse en la cama o seguir sentada ah
como una virgen asustada.
Bien. Voy a estar dentro un par de minutos, y te preguntar si ests bien
para que yo salga.
S, eso estar bien, contest Nicole, y Katherine sali en silencio de la
habitacin.
Eso fue todo. El momento en que Nicole tuvo que tomar una de las
decisiones ms importantes de su vida. Poda irse ahora mismo, sentarse y

charlar con una mujer hermosa por los siguientes cuarenta y cinco minutos, o
volver a tomar el control de su vida. Se puso de pie, sus pies se sentan dbiles
y empez a desnudarse.
Mientras pona cuidadosamente cada pieza de ropa sobre la silla, se
senta cada vez ms vulnerables. Aparte de sus mdicos y sus fisioterapeutas,
nadie la haba visto desnuda. Ni siquiera Gina. Lamentablemente, ni Gina. Y
no es por eso que ella estaba aqu, en este hotel de paso, con una mujer a la
que iba a pagar para tener sexo con ella? Necesitaba sentirse deseada, como
una mujer, la experiencia de sentir las manos de una mujer en ella, y si tuviera
que pagar por ello, que as fuera. Tratando de no pensar, Nicole tir de la ropa
de cama de abajo y se desliz en las sbanas frescas.
Ya puedo salir?
S, minti Nicole. Contuvo el aliento, ms nerviosa esta vez que su
primera vez. Ella no tena mucha experiencia con las mujeres. Antes de
conocer a Gina, estaba constantemente en el camino en los incendios de las
plataformas petrolferas en alta mar, en boondockville, o en medio de un pas
que apedreaba a una mujer sin estar casada. No haba mucha oportunidad de
conocer mujeres.
Katherine entr en la habitacin vestida exactamente como cuando sali.
Si estaba contenta o sorprendida de ver a Nicole en la cama, su expresin no
lo demostr. Cruz la habitacin y se qued junto a la cama.
Puedo sentarme?
S.
Puedo quitarme la ropa y meterme debajo de las sbanas?
Nicole encontr interesante que Katherine fuera tan especfica en sus
preguntas. Cuando Nicole le dijo que Katherine poda sentarse con ella, ella
supuso que sera desnuda tambin. Katherine, sin embargo, no asuma nada.
S.
Nicole mir nerviosamente mientras Katherine se quitaba la ropa. Estaba
bronceada, los msculos de los brazos y las piernas bien visibles. Nicole
record una escena en la dcada de 1980, la pelcula American Gigol, en la
que el personaje principal estaba trabajando para mantener su cuerpo en
buena forma fsica para sus clientes. Nicole se pregunt si Katherine haca lo
mismo. Su propia figura se haba mirado as alguna vez, aunque no de horas
en el gimnasio, pero s de horas de combatir incendios.

Luces encendidas o apagadas?

Apagadas, contest Nicole, y la habitacin se qued envuelta
inmediatamente en la oscuridad. Sinti ms que ver, cuando Katherine se
desliz en la cama junto a ella. No poda ver nada, al menos no todava.
Tomara algunos minutos para que sus ojos se adaptaran. Cuando lo hicieron,
Katherine se volvi hacia ella.
Puedo acercarme?
S. Nicole se volvi de lado para quedar de frente a Katherine.
Puedo tocar tu brazo?
S.
La mano de Katherine era clida y suave. Poco a poco se mova arriba y
abajo, varias veces, del brazo de Nicole, sin apartar los ojos de ella. Katherine
le tom su mano y se la llev a los labios. Ella no dijo nada, pero estaba claro
que estaba pidiendo permiso. Nicole apenas asinti y los clidos labios de
Katherine le tocaron la palma.
Sus labios eran suaves y clidos, y parecan ser una inyeccin de lquido
caliente que viaj por el brazo de Nicole, a travs de su cuerpo, y se estableci
en su estmago.
Puedo acercarme ms? pregunt Katherine entre besos.
Nicole asinti, y la cama se movi cuando Katherine cerr la distancia
entre ellas. A medida que sus pechos se tocaron, un gemido de placer escap
antes de que Nicole pudiera detenerlo. Haba pasado demasiado tiempo desde
que haba sentido la piel de otra mujer, y la reaccin de su cuerpo confirm que
se trataba efectivamente de lo que necesitaba.
Katherine pas la mano sobre el hombro de Nicole y baj por su
espalda. Nicole se puso tensa cuando toc el borde de la cicatriz, y Katherine
se detuvo de inmediato. Nicole sonri dbilmente y asinti para que Katherine
continuara. Cuando lo hizo desliz su mano y acarici el trasero de Nicole.
Nicole involuntariamente se arque contra ella, y Katherine la atrajo hacia s.
Dios, qu bien se siente. Ella haba extraado esto tanto la conexin de
dos personas que encajan perfectamente, como la sensacin de tener una
mujer en sus brazos, el calor construyendo el deseo. Ella se movi contra
Katherine.

Puedo besar tus pechos?

El rostro de Katherine estaba muy cerca, Nicole sinti su clido aliento
acariciar su mejilla. S, dijo Nicole en anticipacin. Ella tena un nervio que
directamente conectaba sus pezones a su cltoris y probablemente se correra
al instante en que Katherine le tocara all. Ella haba sido tan lastimada, y haba
pasado tanto tiempo.
Nicole rod sobre su espalda ante el primer contacto de la boca de
Katherine sobre su pezn erecto, tirando de Katherine con ella. Katherine
desliz su pierna musculosa entre las de ella, y Nicole gimi. La sensacin era
abrumadora. Quera correrse ahora, sin embargo, ella quera que esto
continuara para siempre.
La boca de Katherine haca magia en sus pechos. Nicole se corri dos
veces cuando Katherine mordisque un pezn y luego el otro con los dientes y
la lengua. Nicole tom el pelo largo y oscuro de Katherine y la abraz con
fuerza, mientras sus orgasmos atravesaron su cuerpo. Su corazn an lata
con fuerza cuando Katherine levant la cabeza y volc su atencin en la
barbilla, el cuello y de vuelta a los labios. A Nicole le faltaba el aire cuando
Katherine pregunt: Puedo tocarte?
Dios, s, por favor A Nicole no le importaba si ella estaba pagando por
esto, era una maravilla. Los dedos de Katherine eran tan hbiles como su boca,
y ella se corri otra vez cuando Katherine sacudi sus dedos sobre su duro
cltoris.
Ests bien? Pregunt Katherine, y Nicole abri los ojos. Todava
respiraba rpidamente mientras Katherine segua explorando. Nicole no tena
la energa para hacer otra cosa que sonrer.
Tomar eso como un s. Katherine se inclin, mordisque su oreja y
le susurr: Puedo estar dentro de ti?
Nicole gimi, no estaba segura si poda ir de nuevo, pero su cuerpo tom
la decisin por ella. Slo si dejas de preguntar y acabas de hacerlo, Nicole
gru con frustracin. Fue recompensada con otro poderoso orgasmo, cuando
Katherine sigui sus instrucciones al pie de la letra.

Y all estaba ella, tres aos despus, pagando a la misma empleada la

misma cantidad de dinero en efectivo, por la habitacin levemente redecorada,
donde ella esperaba a la misma mujer que llamaba varias veces al mes. Ellas
nunca se besaron y no hablaban de cosas personales. La conversacin

mayormente era siempre leve y fcil. Nunca se hicieron promesas, y tampoco

hicieron referencia al sobre blanco en el tocador o cundo podran volver a
verse.
Reljate. Respira. No pienses. Slo siente. Nicole se record a s misma,
pero no estaba funcionando. Tal vez estaba demasiado cansada. Haba estado
trabajando demasiadas horas durante las ltimas semanas, y sa era
probablemente la razn. Por lo general, cuando trabajaba mucho, necesitaba
esta liberacin y por lo general no tardaba mucho despus de que Katherine
entraba en la habitacin.
Haven? Qu pasa?
Despus de tres aos, Nicole no le haba dicho a Katherine su verdadero
nombre, y ella sospechaba que le daba lo mismo a Katherine. Lo siento.
Supongo que estoy un poco distrada.
Sin disculpas, recuerda
Nicole se removi en la cama, y el aire acondicionado se encendi.
Quieres que me vaya?
S... no... no lo s. Nicole suspir. Sus propias manos y el vibrador
simplemente no estaban haciendo mucho. Necesitaba una liberacin, pero
estaba demasiado nerviosa para que eso ocurriera.
Date la vuelta, le dijo Katherine, acomodndose entre sus piernas.
Katherine haba visto las marcas muchas veces y Nicole ya no era consciente
de ella misma, pero nunca la haba visto sin su peluca. Eso era personal. Lo
que ella haca con Katherine era profesional.
Slo reljate. Despeja tu mente. Siente mis manos sobre ti.
Acaricindote. Siente cmo tus msculos comienzan a relajarse. Eso es,
respiraciones adecuadas y profundas. Katherine continu acaricindola,
movindose ms abajo, la misma caricia rtmica con su culo y sus piernas.
Nicole se relaj, pero cuando cada caricia se acercaba a su cltoris, ella
comenz a sentir algo ms.
Gracias a Dios.
Katherine le deslizaba las manos movindose arriba y abajo de sus
muslos internos. Nicole abri ms sus piernas para darle un mejor acceso al
lugar donde los necesitaba. Los dedos de Katherine rozaron el cltoris de
Nicole, y ella gimi y levant su culo a la oportunidad del contacto. Katherine

repiti el movimiento varias veces, y cada vez Nicole gema cuando ella se
apartaba.
Por ltimo, Katherine entr en ella con lentitud agonizante. Nicole estaba
sacudindose y Katherine la foll con sus dedos. Su pulgar masajeaba la
abertura en el culo como si solicitara entrada. Nicole haba descubierto que
este pequeo tesoro, la enviaba directo a la luna, y Katherine lo guardaba para
lo que ella llamaba las ocasiones especiales.
S Nicole apenas poda respirar. Cuidadosamente Katherine entr en
ella, y las sacudidas de placer la atravesaron. De pronto la cara de Brady
apareci delante de ella -su sonrisa, su expresin cuando estaba concentrada
en algo, el toque de su mano cuando la salud. Los dedos de Katherine
estaban por todas partes. En su cltoris, en su interior, y llenando lugares
prohibidos. Los dedos de Katherine la haban hecho correrse, pero ella alcanz
el clmax con la cara de Brady detrs de sus prpados cerrados.

***

No, gracias, slo estoy aqu por una cerveza, dijo Brady a la tercer
mujer que la haba invitado a bailar. Ella haba llegado al The Knock Out a
cul haba sido la expresin de Nicole esta tarde? - experimentar las vistas y
lugares. Llevaba all ms de una hora, y aunque el bar estaba lleno, no vio a
nadie que le llamara la atencin. Maldita sea. Ella haba estado en varios
lugares durante semanas sin nada ms que la imaginacin por compaa, y
ahora estaba en una habitacin donde poda elegir, y no senta nada. La chispa
familiar de la atraccin, el latido inconfundible de excitacin no estaban
presentes esta noche. Cuanto ms miraba, ms beba, y ms confusa se
senta.
Ella nunca haba experimentado esto. Cada vez que sala por el sexo en
su men, siempre volva satisfecha. Ella amaba a las mujeres. Sus
caractersticas exteriores slo le proporcionaban un indicio de lo que les
gustaba en la cama. Rara vez Brady encontraba a una mujer poco atractiva.
Ella siempre poda encontrar algo deseable en ellas. Haba estado con varios
tipos de mujeres: mayores, altas, bajitas. Pero todas eran mujeres, y a ella le
encantaba todo acerca de una mujer. Olan maravilloso, su piel era suave y
tersa, sus voces graves en la oscuridad. Algunos gritaban su nombre, otros se
quedaban en silencio, pero todas le daban lo que ella necesitaba.

Sin embargo, esta noche se senta diferente. Haba suficiente variedad

para elegir, pero simplemente no estaba interesada. Por supuesto, cualquiera
de las mujeres de aqu podan dormir con ella, pero ella estaba en buscando
algo ms -algo de lo que no poda quitar el dedo del rengln, desde que haba
visto a Nicole McMillan.
Ella pidi otra cerveza y analiz su pensamiento. Nicole era sensual de
una manera sofisticada. Era tranquila, confiada y serena. Brady no tena mucha
experiencia con ese tipo de mujer. Ciertamente no viva en las reas de las
casas rodantes, y una mujer as no iba a los bares que ella frecuentaba.
Era casi intimidante, pero desde haca mucho tiempo, Brady se haba
negado a dejarse intimidar por nadie nunca ms. Puede ser que no tuviera ms
que una educacin de escuela secundaria, pero ella era inteligente, honesta, y
rica.
Cuando Brady haba recibido su primer sueldo, fue a la oficina local de
Asesores Financieros de American Express y pidi una cita con una mujer para
ayudarla a establecer su plan de jubilacin. Tres horas ms tarde, ya tena una
cuenta en el mercado financiero y posea varias acciones en empresas
solventes y una cuenta en el Plan de pensiones. Un ao ms tarde, haba
duplicado esas cuentas y saba lo suficiente acerca de la diversificacin de su
cartera para empezar a hacer sus propias decisiones de inversin. Ella ahorr
cada centavo, y, desde que sus comidas y los viajes le fueron pagados,
mientras ella estaba en los lugares, fue capaz de poner casi el total de sus
cheques de pago en esas cuentas. Estaba en camino de retirarse a los
cincuenta y cinco aos y hacer lo que carajos quisiera en donde carajos
quisiera.
Has estado sentada aqu sola por mucho tiempo. La voz profunda y
seductora vena por encima de su hombro izquierdo, y sinti un cosquilleo leve
en el estmago.
Y lo sabes por...
Te he estado observando.
Y te acercas ahora? Brady tom otro trago de su cerveza.
S, y honestamente puedo decir que me gusta lo que veo.
Podras mentirme y decir esto?
No. No hay suficiente licor en este lugar para m, para llevar a casa a
una mujer que no querra ver en la maana.

Eso es bueno, dijo Brady, movindose un poco para ver la cara de la

misteriosa mujer. Le gust lo que vio y estaba cansada de pensar. Quieres
sentarte?
Slo si no tienes una mujer esperndote de vuelta a casa. Tengo mis
lmites.
Cmo sabes que yo no vivo aqu?
Nunca te he visto por aqu. Y este es el nico lugar como ste en la
ciudad, dijo la mujer, mirando a su alrededor el ruidoso bar en la oscuridad.
Tal vez me acabo de mudar aqu.
Mi noche de suerte.
Brady pens en lo que tena justo aqu, delante de ella y a lo que se
enfrentara una vez que regresara al campamento. No, nadie en casa. Brady
movi el taburete a su lado y le indic a la mujer se sentara.
Michelle, dijo la mujer al momento de sentarse.
Brady Ella tom la mano que Michelle le ofreci, y Michelle no la solt
de inmediato.
Entonces qu, local o de paso?
El cosquilleo en el estmago de Brady se haba convertido en una
explosin de deseo en toda regla. De paso
Cunto tiempo estars aqu?
Lo suficiente.
Quieres quedarte aqu sentada y charlar un poco?
Brady neg con la cabeza.
Yo tampoco.
Brady dej un billete de veinte dlares en el bar, al igual que cualquier
idea de pasar la noche sola.

Captulo Ocho

El calor se apoder de ella primero, aspirando el aliento de sus

pulmones. Despus, el rugido ensordecedor, el dolor cegador.
Nicole sali disparada de la cama y sali corriendo por la casa, con el
corazn acelerado, su respiracin rpida. Le temblaban las manos, y si dejaba
de caminar podra caerse. Sus rodillas estaban tan dbiles. Todas las luces en
la casa ya estaban encendidas, pero ella todava no poda ahuyentar las
sombras.
Maldita sea!, Grit en la casa vaca.Maldita sea!, Dijo, cambiando de
direccin. Uno, dos, tres, cuatro... Cont hasta que lleg a veinte y volvi a
iniciar. Los ataques de pnico rara vez duraban ms de unos pocos minutos,
pero senta como si fuera toda una vida.
La primera vez que sucedi, ella pens que era un ataque al corazn.
Estaba caliente por todas partes, sus extremidades temblorosas, su corazn
latiendo casi fuera de su pecho. Estaba mareada y tena problemas para
respirar. Afortunadamente estaba todava en el hospital, y una larga lista de
anlisis y pruebas haba confirmado nada ms grave, sino un ataque de
pnico.
Nada ms grave? Qu puta broma! Algo que podra paralizar su
cerebro y aterrorizar su mente, no poda llamarse serio? Por favor. Se le
prescribieron medicamentos contra la ansiedad y habl de ello con su
psiquiatra.
Nicole recit todos los juegos mentales que su psiquiatra le haba
enseado, pero pasaron varios minutos antes de que ella comenzara a
calmarse. No haba tenido un solo ataque en el mes. La pesadillas eran lo peor
justo en el instante antes de quedarse dormida, cuando su mente comenzaba
a estar a la deriva. Incluso con la medicacin, a veces los ataques eran tan
frecuentes que no dorma durante das. Rog porque no estuvieran empezando
de nuevo. El reloj de la pared, marcaba las tres menos cuarto de la maana.
Nicole camin alrededor de la casa, para concentrarse en su respiracin
y sus alrededores. Los recuerdos recurrentes siempre la dejaban desorientada,
y mirar las cosas familiares le ayudaban a enterrarlos. Su casa era nueva,
diseada por ella y construida haca slo un ao en un enclave ntimo de siete
viviendas, en terrenos de gran tamao, cada una con un muelle privado.
Desactiv la alarma mientras caminaba por el saln principal en el primer piso,

dio una vuelta por la cocina, alrededor de la barra de desayuno, y ms all de

su oficina. Continu a travs de la gran sala de suelos de madera, un equipo de
sonido envolvente, y numerosas ventanas para luz natural. Abri las puertas
francesas y dio un paso al gran patio.
Las estrellas estaban brillantes, y la brisa constante en la costa del Golfo
a esta hora de la maana, era bastante fra. Ella bebi lentamente de la botella
de agua que haba agarrado, cuando pas junto al refrigerador. Inhalar el aire
salado varias veces y escuchar el sonido de las olas, la tranquiliz an ms.
Sentada en una de las sillas Adirondack, Nicole mantuvo un estrecho
control de sus pensamientos. Si los dejaba vagar, podra encontrarse de nuevo
luchado duro para salir de ellos - en ese lugar terrible entre el pavor y el pnico.
Pens en los estados financieros recientes, que Buck haba compartido
con ella la semana pasada. La empresa era rentable, tena una gran reserva de
dinero en efectivo, y haba ms pozos incendiados en el mundo que Empresas
McMillan poda apagar. A Nicole no le importaba si su compaa era la ms
grande o si extingua la mayora de los incendios. Se preocupaba de que el
legado de su padre continuara. Empresas McMillan eran conocidas en la
industria por ser justas, rpidas, y muy, muy seguras.
Lo que le hizo pensar acerca de la reunin de ayer por la maana. Ella
quera que su legado fuera que McMillan fuera reconocida y recompensada por
la seguridad a toda costa. Si un trabajo tomaba ms tiempo, que as fuera. Si
costaba ms para extinguir una explosin debido a los procedimientos de
seguridad que estaban siendo seguidos, ella lo pagaba. Si un empleado
ignoraba o intencionalmente omita un procedimiento de seguridad, ella lo
despeda. Nunca pondra en peligro la seguridad en el nombre del dinero.
Nicole reflexion en las acciones de los cinco empleados que se haban
reunido en la sala de conferencias, junto al pasillo de su oficina. Los hombres
eran el estereotipo de los trabajadores de los campos petroleros un poco
peligrosos, no muy educados, pero muy listos. Listos en experiencia y en
sentido comn, e innovadores si fuera necesario. Si el apocalipsis llegara a
suceder, ella quera estar al lado de estos chicos.
Brady, por otro lado, era diferente, incluso ms que las otras pocas
mujeres en la industria. Y menos an que los pocos que apagaban incendios.
Nicole se pregunt cmo Brady se haba metido en este negocio. Ella hizo una
nota mental para mirar el archivo personal de Brady en la maana. No era
asunto de su incumbencia, pero Brady era una de sus empleadas, por lo que
ella tena el derecho de revisarlo.

Brady haba sido ms una observadora que un participante activo el da

de hoy. Nicole vio como ella tomaba nota de su entorno, tanto en la sala de
conferencias como en su oficina. Hablaba cuando le hablaban, pero rara vez
inici una conversacin o expres su opinin. Ella escuch y vio lo que estaba
pasando a su alrededor, lo que la puso en posicin de salvar la vida de su
compaero de trabajo. Era de la misma manera fuera del trabajo? Era el
alma de la fiesta o simplemente flotaba en la periferia?
Qu estara haciendo Brady en este momento? Qu estpido
pensamiento!, se dijo en la oscuridad. Es la mitad de la noche. Probablemente
estaba durmiendo, algo que Nicole tena que hacer. Ella tendra un largo da
maana, pero tena dificultades para volverse a dormir, as que se qued
donde estaba.
Estara Brady durmiendo sola? Estara cerca de aqu? Durante su
conversacin no dio indicios de que conociera a alguien. Pero algo as no
podra impedir a una mujer como Brady, que consiguiera lo que quera. Ella era
atractiva y amable, y tena todos sus dientes. Nicole no pudo evitar sonrer ante
ese ltimo pensamiento.
Se frot el brazo izquierdo, por encima del codo. El tejido de la cicatriz
se haba endurecido durante las ltimas semanas, y el dolor que lo
acompaaba constantemente, le recordaba cmo haba cambiado su vida, de
estar en la lnea del frente y pasar a ser una observadora.
La noche hel y sus pezones se pusieron rgidos. No saba cunto
tiempo haba estado fuera, pero ahora senta fro. Cerr y puso llave a la puerta
detrs de ella, restableci la alarma y se fue a su oficina.

Captulo Nueve

Nicole estaba sentada en una silla de respaldo recto, frente a nueve

senadores. Estaban sentados en un estrado elevado, mientras que la mesa y la
silla estaba en la planta baja. Era una cosa de poder, y ella pens que eso era
insignificante. Haba sido llamada desde Washington para testificar ante la
Comisin de Energa y dar testimonio como experta en tecnologa y los
procedimientos de todo el combate de incendios de pozos de petrleo. Desde
la explosin de la plataforma Deepwater Horizon en el Golfo de Mxico haca
varios aos, el comit estaba en una cacera de brujas por violaciones de
seguridad. Para agregarle a este zoolgico frente a ella, todos los senadores
en el Comit estaban con vistas a la reeleccin del prximo ao, incluyendo a
Colleen Mason, quien dio la casualidad de que presida el comit y estaba
sentada directamente frente a ella.
Sra. McMillan, gracias por acompaarnos hoy con tan poco tiempo,
para compartir su testimonio de expertos con el comit.
Yo no me considero una experta, Seora Presidenta. Slo alguien con
mucha experiencia. Pero gracias por invitarme. Ella no haba vuelto a dormir la
noche de su ataque de pnico y no haba dormido mucho la noche anterior en
el hotel tampoco. Se senta dbil.
Sra. McMillan, usted se subestima, dijo la Senadora Mason, y para
Nicole sus palabras sonaban como una dbil perogrullada. Vamos a empezar,
de acuerdo? Por favor, llvenos a travs de la anatoma de un pozo de
petrleo y un incendio del campo petrolfero, si pudiera.
Nicole mir rpidamente a los otros miembros del Comit. Varios
parecan estar interesados, dos parecan estar completamente aburridos, y
Colleen Mason no poda apartar los ojos de Nicole.
Por supuesto. Nicole haba preparado algunas notas, pero la mayor
parte de lo que pudieran preguntarle lo sabra sin ellas.
En primer lugar, el agujero se perfora encima de donde ellos creen que
est el petrleo. El agujero podra estar en cualquier lugar desde unos pocos
cientos de metros, a varios miles de profundidad y a unos quince a treinta
centmetros de dimetro. Una vez que alcanzan la profundidad deseada,
colocan secciones de tubo en el orificio para evitar que se colapse sobre s
mismo. Entonces el equipo disminuye la sarta de perforacin, o la tubera de

perforacin est por lo general en secciones de treinta pies, como un conducto

para que el aceite fluya a travs hasta la superficie.
Entonces la torre de perforacin est configurada, que es
probablemente la nica parte de la plataforma que la mayora de la gente
puede identificar. Posee el aparato de perforacin, incluyendo la broca, y es lo
suficientemente alto como para permitir que los nuevos tramos de tubera que
se aadirn con la perforacin, avancen. Una vez que el depsito se tapa, el
equipo se pone en la boca del pozo y el bombeo puede comenzar.
De dnde viene el preventor de incendios?
El PVI, como se le conoce en la industria, fue desarrollado a principios
de 1920 para hacer frente a las presiones extremas errticas, tambin
conocidas como Saque, y el flujo de aceite no controlado. Cuando se produce
un golpe, los operadores de las plataformas monitorean el sistema, o en los
modelos ms nuevos el sistema automtico de cierre de la vlvula, deteniendo
el flujo de la tubera. Arena, barro, rocas, y otras sustancias pueden ser
expulsadas desde el agujero en un reventn, adems del aceite o del gas.
Cmo se produce una explosin? No son bastante raras? Pregunt
el hombre, sentado a la derecha de la Senadora Mason.
En comparacin con los cincuenta, veinte, o incluso hace cinco aos, s,
lo son.
Si estos PVI, como usted los llama, estn diseados para evitar
explosiones, como su nombre lo describe muy bien, cmo siguen
sucediendo? Uno de los senadores, que pareca lo suficientemente mayor
como para ser clasificado como un fsil, hizo la pregunta.
Las explosiones a menudo se producen por chispas de rocas que son
expulsadas de la lnea, o simplemente por el calor generado por la friccin.
O por negligencia, dijo la Senadora Mason rpidamente.
Una vez ms, Nicole esper otra pregunta. No tuvo que esperar mucho
tiempo.
Por lo tanto, Sra. McMillan, qu hace que este tipo de equipo contra
incendios sea tan difcil y tan caro?, Pregunt un senador diferente.
Lo que lo hace tan difcil es el combustible que est alimentando el
fuego. El aceite que sale de la tierra es la fuente de combustible y est saliendo
a muy alta psi. Libras por pulgada cuadrada Nicole aadi como referencia.

Lo que lo hace tan caro, es que la forma convencional para combatir el fuego
no funciona.
Cmo es eso?, Pregunt la senadora Mason.
Las plataformas petroleras en general se encuentran en zonas remotas.
La disponibilidad y la facilidad de llegar al sitio con el agua, y muchas de ella,
es el primer problema a resolver. Se necesitan topadoras, gras, cargadores
frontales, generadores de energa, bombas, y un sinnmero de otras cosas. La
tripulacin necesita equipo de respiracin, agua, generadores porttiles,
comida, y cuartos para descansar. Todo eso tiene que ser trado de alguna
parte, y por lo general sa parte no est en la localidad, y aada la complejidad
de que lo necesitan en esos momentos.
Entonces, cmo lo llevarn a cabo?
De varias maneras, dependiendo de la situacin, contest Nicole,
finalmente entrando en el tema de lo que saba. En la mayora de los casos lo
primero que hacemos es lo que se llama levantar la pluma, donde se pone
una carcasa de metal o tubera sobre la boca del pozo daado, causando el
fuego por encima de la tierra. La mirada confusa en la cara del comit, le dijo
tena que ser ms especfica. Alarg la mano hacia el puntero lser sobre la
mesa, al lado de su vaso de agua.
He trado este diagrama como referencia, dijo, sealando el afiche
grande en un soporte a su izquierda y ligeramente detrs de ella. Nicole
procedi a sealar y mencionar las partes que ella haba mencionado
anteriormente, usando trminos cotidianos, muy simples. Cada vez que se
mova, poda or el chasquido de las cmaras digitales, congelando su figura
por toda la eternidad ante el noticiero de la noche y el Internet. Estaba
agradecida de que el flash no se hubiera permitido en el cuarto del Comit, o
probablemente no sera capaz de ver lo que estaba sealando.
Y esta es la tubera a la que me refer antes, cuando habl de elevar la
pluma, dijo, sealando a la tubera que estaba asentada encima de la cabeza
del pozo. En lugar de que el aceite que arroja fuera de la boca del pozo, aqu,
ella utiliz el puntero rojo e hizo un crculo alrededor de la parte mencionada,
la tubera se trae por una gra y se coloca sobre la cabeza, redirigiendo el
aceite que puede inflamarse y alejarla de la cabeza y el suelo por lo que el
trabajo se puede hacer. Esta vez, cuando ella mir a la Comisin, parecan
entender.
El nitrgeno lquido o incluso el agua puede ser forzada hacia abajo a la
carcasa, sofocando el fuego y dejando slo el aceite. En algunos sitios se
utiliza dinamita. Si se acuerda de la materia de Ciencias en la escuela primaria,

el fuego necesita combustible, calor y oxgeno. Nicole mostr tres de sus

dedos para darle nfasis. Si alguno de los tres no se encuentra, usted no
tendr el fuego. Vertemos cientos de miles de galones de agua en el fuego
para controlar el calor. No podemos eliminar por completo, pero podemos
reducirlo. Debido a que la cabeza del pozo est daada, no podemos detener
el combustible, por lo que hay que cortar el suministro de oxgeno. Por una
fraccin de segundo, cuando el fuego se ve privado de oxgeno, el fuego se
acaba y todo lo que queda es el combustible o, en este caso, el aceite. Luego
instalamos la boca del pozo de reemplazo y la fuente de combustible se
apaga, dijo Nicole, haciendo que sonara mucho ms simple de lo que era.
Puedo decir que estoy seguro en asumir, que un incendio de pozos,
es ms peligroso que un incendio estructural regular?
Por supuesto. Red Adair dijo una vez que la extincin del incendio no es
la parte ms difcil de controlar el pozo. Es lo que usted hace despus de que
el fuego se haya extinguido, eso es lo peligroso. Mientras el petrleo sigue
fluyendo, el pozo puede inflamarse o reavivar, herir o matar a cualquiera cerca
de l. Que era exactamente lo que le haba sucedido a ella.
Sra. McMillan, cuntos incendios extingui McMillan Supresin, el ao
pasado?
Doce, contest Nicole, despus de dudarlo un segundo debido al
brusco cambio de tema.
Y el ao anterior?
Once.
Y el ao antes de ese?
Nueve.
Por lo tanto, Sra. McMillan, se dira que se est viendo una tendencia
de aumento de los incendios en los pozos de petrleo?
Colleen Mason estaba buscando hacerse un gran nombre para ella de lo
que ya lo haba hecho. Iba tras de las grandes petroleras, y todos lo saban.
Nicole iba a responder a sus preguntas con honestidad, cuidadosamente, pero
no iba a alimentar su ambicin.

No, Seora Presidenta, no es lo que dije. Usted me pregunt cuntos

incendios haba extinguido mi empresa. Muchas empresas de todo el mundo

hacen lo que hace McMillan, y no puedo hablar por sus nmeros. Nicole vio un
ligero estrechamiento en los ojos de Mason y supo que no le haba gustado su
respuesta.
Sra. McMillan, cree que el nmero de incendios es cada vez mayor?
Una vez ms, Seora Presidenta, los nicos hechos que tengo son los
que pertenecen a mi empresa.
Vamos, Sra. McMillan, Usted es una experta en esta rea. Debe saber
de estas cosas.
Nicole detect una nota de sarcasmo en la declaracin de Mason.
Seora Presidenta, soy una experta en la extincin de incendios de pozos de
petrleo. Nicole sinti que su temperamento surga, pero se neg a dejarse
embaucar por la agenda de la presidente.
Pero, sin duda, como resultado de ello, usted es una experta en la
industria. Usted sabe lo que est pasando ah fuera.
Nicole no respondi. Los abogados de McMillan la haban entrenado
cuidadosamente en cuanto a cmo responder, para no quedar atrapada en
insinuaciones de conversaciones o tribunas polticas. Si no era una cuestin
que estuviera sobre la mesa, no habra que decir nada. Y si lo hubiera, slo
responder a la pregunta y nada ms. No responder con una opinin o una
influencia. As que Nicole esper una pregunta.
Sra. McMillan, cul fue su ingreso bruto el ao pasado?
Seora Presidenta, McMillan no es una empresa pblica, as que
divulgar esa informacin pondra a mis competidores en una ventaja injusta.
Seguramente usted hizo ms dinero el ao pasado, de lo que hizo el
ao anterior, slo por el gran aumento en el nmero de incendios que
extingui.
El costo y por lo tanto el beneficio de la extincin de cada incendio,
depende de muchos factores. Simplemente porque apagamos ms incendios
que el ao anterior, no se correlaciona con el aumento de los ingresos.
Muy bien, dijo la senadora Mason, claramente no demasiado feliz.
El da se prolong tediosamente, con cada miembro del panel haciendo
las mismas preguntas pero usando sus frases o preguntando de manera algo
diferente. Todos estaban tomando la postura de su propio segmento de sonido,

para utilizarlo en sus anuncios de reeleccin. Ella respondi a cada uno y trat
de no mostrar su frustracin ante la totalidad del juicio. Cuando la Senadora
Mason golpe el martillo que marc el final de su testimonio, Nicole estaba
sedienta y hambrienta, y tena que hacer pis.
Ella se escap al bao de mujeres al final del pasillo, y mientras se
estaba lavando las manos, la senadora Mason entr.
Mierda.
Nicole, quiero darte las gracias de nuevo por venir hoy. La senadora
Mason no camin ms adentro, pero se apoy contra la puerta como si
estuviera preparndose para una larga conversacin y bloqueando que
cualquier otra persona entrara.
Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar al Comit a entender las
complejidades de la industria, contest Nicole, aunque saba que la senadora
no estaba aqu para darle las gracias. Iba a hacer un acercamiento hacia ella,
en el bao de mujeres del edificio del senado? Eso sera algo de tan mal gusto
que jams haba experimentado.
Hablando de eso, Ests libre para cenar esta noche? No estoy segura
de entender lo de las patadas de la pluma, o como se llame lo que
mencionaste.
Nicole reprimi un escalofro cuando los ojos de la senadora recorrieron
su cuerpo. La cena era la ltima cosa en la mente de la senadora. Despus de
un da de responder a la misma pregunta al menos nueve veces, Nicole slo
quera pedir servicio de habitacin del hotel, acurrucarse en el sof, y ver el
partido de ftbol.
Tengo una reserva esperando para DeRitters. La senadora Mason
mencion el nombre del mejor restaurante de carnes y mariscos en la ciudad.
Podemos relajarnos con una copa de vino y hundir los dientes en algo caliente
y jugoso cuando estemos listas.
Nicole no tuvo que ver la mueca en el rostro de la senadora; oy en su
voz que Nicole estaba en su men de esta noche. Me encantara, senadora,
pero-
Perfecto. Nos encontraremos all a las siete y media la senadora
Mason dijo eso justo antes de que abriera la puerta de acceso. Nicole ni
siquiera tuvo la oportunidad de pronunciar una excusa. En cambio, dej que
ms de un par de improperios cruzaran sus labios, antes de seguir a la
descarada mujer hacia la puerta.

La senadora Mason ya estaba sentada cuando Nicole lleg. Se haba

quitado la chaqueta y la bufanda, y dejado suelto su pelo. Sus brazos estaban
desnudos, su escote bajo, y su cctel consumido a ms de la mitad. El
camarero, o ms probablemente la senadora, haba movido la silla que estaba
al otro lado de la pequea mesa, para ubicarla en su lugar a la izquierda. La
disposicin de los asientos implicaba intimidad. Nicole tendra que estar en
alerta mxima. Escondi el ceo fruncido. Iba a ser una larga noche.
Te ves hermosa, Nicole. Puedo llamarte Nicole?
Nicole asinti.
Por favor, llmame Colleen. Estamos en nuestro tiempo de descanso.
Quieres un trago? Hizo una seal al camarero mientras ella terminaba su
bebida.
No, agua est bien De ninguna manera iba a llamarla Colleen, y
definitivamente tampoco iba a beber.
Nicole, Colleen puso su mano sobre la de ella. Estaba fra y hmeda.
Est bien tomar un cctel.
Nicole casualmente tom su servilleta, eliminando de forma eficaz la
mano intrusa y sin vergenza. No necesitaba recordarse que deba mantener
sus manos en su regazo de ahora en adelante. Lo s. Yo prefiero el agua En
realidad quera un trago fuerte, y despus de la insistencia de la senadora,
quera varios pero despus de una larga ducha caliente con un montn de
jabn.
Voy a pedir otra, dijo, sin mirar al camarero pero sealando su copa
ahora vaca en su lugar. Nicole mir casualmente alrededor de la pequea
mesa, buscando el men. La senadora debi haberlo notado porque dijo:
Pens que podramos hablar un poco antes de pedir la cena.
Nicole no tena apetito en absoluto, pero por lo menos comer le dara
algo que hacer.
Es bueno verte de nuevo, Nicole. Disfruto del tiempo que pasamos
juntas.
Me alegro de que el Comit se interese lo suficiente para hablar con los
que estamos en este campo. Tena que evitar que esto se convirtiera en una
conversacin personal.

Cmo ests?
Nicole no iba a reconocer el aspecto personal del por qu estaba all.
Las cosas van bien. El historial de seguridad de las Empresas McMillan, sigue
siendo el mejor en la industria. Como cuestin de hecho, tuvimos nuestra
reunin trimestral de premios de seguridad esta semana.
Eres una lder muy prctica. Todo lo que oigo de ti muestra cunto te
importa.
Me importa. Yo he estado all. S lo que es, lo que es importante.
S, yo s lo que es importante tambin, dijo la senadora. Ella vacil, y
Nicole sospechaba que estaba esperando que ella le preguntara qu era. De
ninguna manera iba a caer en su juego.
Tengo entendido que un proyecto de ley de incentivos fiscales para la
energa solar, patrocinado por el senador Flix, est siendo implementado a
travs de la comisin. Nicole hizo referencia al senador de Colorado.
La senadora Mason frunci el ceo ante el cambio de tema. S, pero no
quiero hablar de trabajo esta noche. Lo hago todo el da. Quiero relajarme,
disfrutar de una copa y una buena comida con una mujer hermosa. Ella tom
otro trago de su bebida fresca.
Senadora, no estoy disponible.
Disponible? La senadora se enderez, con una falsa mirada
inquisitiva en su rostro.
Aparte de unos pocos minutos esta noche. Tendr una llamada de uno
de mis jefes de equipo a las ocho. Nicole mir su reloj para hacer su excusa
ms plausible.
Nicole, dijo la senadora, en un tono que probablemente pens que era
sexy. Pero no lo era. Quiero llegar a conocerte mejor. Eres una mujer
hermosa. No me puedes culpar por eso, verdad?
Senadora, no estoy disponible, y si lo estuviera no creo que sera
apropiado.
Deja que yo me preocupe por eso.
Se lo agradezco, senadora, pero yo no creo que sea apropiado. Yo
estara ms que feliz de hablar con usted y con los otros miembros del comit,

en la sala de comit, no en un restaurante donde la intencin podra ser

fcilmente mal interpretada. Nicole fue lo ms diplomtica que pudo ser, pero
si la senadora no echaba marcha atrs, ella poda y hara que su falta de
inters quedara muy claro.
Tienes razn, Nicole, el Comit est completamente enfocado en la
seguridad del pblico. Tenemos que hacer que lo que pensamos hacer es por
el mejor inters de la opinin pblica estadounidense. Incluso si eso hace que
tu negocio sea mucho ms difcil o costoso.
La espalda de Nicole se puso rgida.Qu est insinuando, senadora?
No insino nada, respondi ella, con una mueca de sonrisa en su cara.
Slo estoy aclarando el papel del Comit.
Del que usted es presidente.
S, del que yo soy presidente.
Bueno, senadora, usted es muy respetada y tiene una excelente
reputacin, para no permitir que sus puntos de vista personales afecten lo que
es correcto para el pas, minti Nicole, Estoy segura de que va a hacer lo
correcto. Ahora, si me disculpa, dijo Nicole, ponindose de pie. Tengo que
hacer mi llamada. Buenas noches.
Nicole se volvi y sali del restaurante con la sensacin de estar mucho
ms segura que cuando haba llegado.

***

Nicole estaba que echaba humo, mientras esperaba a que el mozo le

llamara un taxi. La senadora Mason estaba completamente fuera de lugar, y
cuando Nicole haba rechazado sus insinuaciones, la muy perra haba sacado
la carta fuerte. Nicole haba pasado por demasiadas cosas en su vida, como
para dejar que alguien como Colleen Mason la intimidara. Ella realmente crea
que poda chantajear a Nicole para que se acostara con ella? Qu arcaica y
completamente actitud masculina. La senadora pareca vieja, tonta y
desesperada.
Todava echando humo, Nicole cambi su reserva y cogi un vuelo
temprano, y la siguiente noche el sudor goteaba de la punta de su nariz. Estaba

respirando rpido, las parpadeantes luces rojas en el monitor de frecuencia

cardiaca en la cinta caminadora, le mostraba que estaba en la zona de cardio
por cuarenta y siete minutos. La televisin frente a ella estaba sintonizada en
el canal de CNN, el volumen lo suficientemente alto como para ser odo sobre
el golpeteo rtmico de los pies en la cinta.
Ella haba utilizado la gran sala en el extremo este de la casa, como una
sala de entrenamiento. Al lado de la mquina caminadora, a su izquierda haba
un conjunto de pesas y una bicicleta esttica. Justo al otro lado estaba una
pesada bolsa de setenta libras, suspendida a un metro por encima del suelo,
sujetada por una cadena brillante fijada a una viga en el techo. Sus guantes de
entrenamiento estaban donde los haba dejado, en el suelo. En la esquina, una
bolsa de velocidad colgaba de su montura, las letras de la marca en el cuero
rojo, ya desaparecidas por su constante maltrato.
Antes del accidente, su cuerpo haba estado tonificado por el duro
trabajo fsico de extincin de incendios en los pozos de petrleo. Ella haba
corrido a la luz del da, bajo el sol brillante y el aire fresco, el pelo recogido en
una coleta, a travs del agujero de la parte trasera de su gorra preferida. La
msica en su iPod era fuerte, su andar suave mientras sus largas piernas se
estiraban sobre el asfalto, su ropa no era ms que un par de pantalones cortos
y un sujetador deportivo. Las fotos de ella sonriendo, mientras cruzaba la lnea
de llegada de docenas de medios maratones y un puado de maratones
completos, se encontraban en una caja en el tico, un recordatorio doloroso de
su vida anterior.
Esta noche, como muchas noches, ella corri kilmetros y kilmetros en
la intimidad de su sala de quince por veintitrs metros. Ella sola ejercitarse con
kickboxing, en un gimnasio lleno de otros entusiastas, dos veces a la semana,
pero ahora slo se entrenaba con el solitario saco de arena. Ella ya no volvi a
nadar nunca ms, y lo nico que la haca pedalear se reflejaba en un sendero
de montaa simulada, que apareca en la pantalla de vdeo en la parte
delantera de su bicicleta.
No haba espejos en la habitacin. No le haca falta para asegurarse de
que tena la forma adecuada, la tcnica o la postura. Nadie volvera a verla
competir de nuevo o juzgarla por lo bien que ella controlaba su cuerpo.
Ciertamente no tena necesidad de ver qu aspecto tena. Ella ya lo saba.
Cambiando a la pesada bolsa, Nicole tens las tiras de velcro que le
sujetaban los guantes en las manos. Ella salt de puntillas y movi la cabeza
de lado a lado, estirando los msculos de su cuello, moviendo sus brazos
mientras se mova. En su mente se vio a s misma mientras se acomodaba en

el ring de kickboxing, con los msculos tensos bajo la piel lisa que se
preparaba para la batalla.
Ella golpe la bolsa suavemente al principio, luego acumulando tanto su
velocidad y potencia. El tejido de la cicatriz en su pierna estaba apretado, lo
que limitaba el rango de movimiento y la altura de sus patadas. Golpeando con
habilidad el saco de arena, Nicole golpe ms duro de lo normal. Sus manos le
doleran por la maana, pero ahora necesitaba liberar su ira y frustracin, y la
bolsa siempre era la salida ms segura.
Nicole estaba en esta habitacin varias noches a la semana.
Normalmente con un circuito alrededor de la habitacin, echaba por el borde su
ira, la frustracin y la ansiedad, pero esta noche estaba tomando ms tiempo
de lo habitual. Un jab de derecha para la sonrisa de Colleen Mason, durante su
testimonio. Otro jab de izquierda a la forma en que sus ojos haban viajado por
el cuerpo de Nicole, en el bao de mujeres. Una combinacin de derecha e
izquierda a la seccin media de la bolsa, por las insinuaciones que haba hecho
hacia Empresas McMillan. Jab tras jab, golpe tras golpe, dej que sus
pensamientos sobre Colleen Mason se alejaran y los reemplaz con imgenes
de Brady Stewart.
No era justo. Pero a la vez, el padre de Nicole siempre haba dicho:
Justo es una palabra de cinco letras y comienza con J. Era soltera, rica, en
sus treinta aos, y la cabeza de una gran empresa. Ella deba tener la vida en
sus manos, decir la ltima palabra y poner las reglas. Debera estar viajando
por todo el mundo, con su equipo y construyendo su futuro con una mujer
especial.
Pero ella se haba escapado por muy poco de la muerte, y su vida
estaba bajo su control. Ella no haba estado en un lugar de trabajo desde el
accidente, esconda sus ataques de pnico, y apenas poda levantarse de la
cama algunas maanas. Y no habra nunca una mujer especial. Aparte de
Katherine, nunca habra ninguna mujer. Nadie con quien hablar y tomar un caf
por la maana, a quien llamar a la mitad del da slo para escuchar su voz, y
mirar a la luna. Ella vivira el resto de su vida sola, mostrando esa mscara
fuertemente controlada que nunca permitira que se agrietara.
Golpe la bolsa por lo que ella sola tener, por lo que le quedaba, y por
lo que nunca tendra. Sus brazos se volvieron pesados y lentos hasta que ella
apenas poda levantarlos. Finalmente, despus de una ltima andanada de
puetazos, y respirando con dificultad, Nicole se quit los guantes y los dej
caer al suelo, mientras sus lgrimas se mezclaban con el sudor que goteaba de
su cara.

Captulo Diez

Brady odiaba volar, lo que era una terrible situacin con todo lo que ella
haca. Nunca podra entender como doscientas toneladas de acero se
levantaban en el aire y se quedaban all durante horas a la vez. Ella haba
tenido varios sustos, sobre todo en pequeos aviones que la transportaban a
ella desde y hacia los pozos. Pero nadie lo saba. Una de las cientos de cosas
que mantienen para s misma.
No puedes mostrar ningn miedo o debilidad en este negocio,
especialmente si eres una mujer. Cuando Brady haba empezado primero su
carrera, se le dieron todos los trabajos de mierda y asignacin que haba.
Como mujer era una intrusa. Ella no perteneca a la lnea, y los hombres en los
equipos con los que trabajaba, lo dejaban muy claro. Su vestuario era rellenado
de tampones Kotex y en un momento particularmente embarazoso, con varios
consoladores reales y muy grandes. Ella se qued con uno.
Las bromas no eran tan bromas. Los intentos de los hombres era
conseguir que ella se fuera. No poda ser despedida, ella estaba haciendo su
trabajo, pero era obvio que no era apreciada. A pesar de que las empresas
eran estadounidenses y estaban obligados por las leyes de igualdad en el
empleo y gnero, stos no se aplicaban en el campo. El campo tena sus
propias reglas. Poda hacer que las aplicaran: presentar una queja a sus
superiores que probablemente se hicieran de la vista gorda. Poda ir con sus
supervisores y continuara rastreando la cadena de mando, hasta que
finalmente consiguiera un poco de resolucin. Pero Eso dnde la podra? La
dejara ms excluida de lo que ya estaba. Ella era objeto de burlas, ridiculizada,
y varias veces hasta puesta en peligro. Un incidente especfico haba estado
demasiado cerca de ella, para lastimarla.
El hombre responsable haba estado en el cuartel del equipo, cuando
Brady entr. Se acerc a donde estaba l sentado, en una mesa con otros tres
chicos. Los cuatro formaban un paquete, un paquete repugnante de perros
salvajes.
Levntate, Wilson. El hombre en cuestin no le hizo caso, mientras sus
compaeros se rean.Dije que te levantaras. El cuerpo de Brady estaba tenso,
listo para la batalla. Cuando l la ignor nuevamente, Brady cogi el respaldo
de la silla y la sac de debajo de l. l cay al suelo y su pandilla se levant,
listos para unirse a la accin. Brady los fulmin con la mirada. Retrocedan.
Esto es entre Wilson y yo.

Haba un cdigo no escrito entre los equipos, de que un hombre libra su

propia batalla. O en este caso, una mujer. Sin confiar en los otros hombres,
Brady los observaba por el rabillo del ojo, mientras Wilson se levantaba.
Acabas de cometer el mayor error de tu vida, perra.
Brady estaba lista. Lo haba visto pelear antes y saba que su primer
golpe era siempre un gancho con la derecha. Se alej del golpe, y cuando el
brazo de l perdi su objetivo y pas rozando su mejilla izquierda, ella lo
golpe. Ella lanz un cruzado de izquierda slido, seguido de una derecha a la
cintura que lo dej doblado y jadeando. Otro golpe por la izquierda y se
tambale hacia atrs, obviamente aturdido. Brady se movi.
Agarrando su entrepierna con una mano y la parte delantera de la
camisa con la otra, lo empuj an ms hacia atrs, hasta que estuvo
completamente contra la pared. Si alguna vez te acercas a m, te arranco
estos cacahuetes. l grit mientras Brady apretaba su agarre en la parte del
cuerpo al que haca referencia. Y voy a empujarlos hasta que te reboten por el
culo y te ahogues con ellos. No creas que no puedo o no lo har. Brady mir
sus ojos llenos de dolor. He sido clara? Cuando l no contest, ella apret
las tuercas con ms fuerza, y l grit de nuevo con una combinacin de dolor y
reconocimiento. Lo solt y l cay de rodillas.
A ella le encantaba su trabajo. Le gustaba el trabajo fsico, el sentido de
independencia, y el dinero. El dinero era por lo que ella haba empezado a
hacerlo, pero el amor por el trabajo era el por qu lo estaba haciendo ahora.
As que ella haba aspirado estar ms alto, se mordi el labio, y soport. Con el
tiempo, los hombres se dieron cuenta que ella no iba a ninguna parte, no
importara lo que ellos hicieran. Pero esa experiencia desagradable haba sido
con otra compaa.
Cuando una oportunidad apareci en Empresas McMillan, ella la
aprovech. La compaa tena una reputacin de imparcialidad y respeto en el
lugar de trabajo, y, a pesar de que su trabajo era por mucho un trabajo de
hombres, McMillan no toleraba ninguna mierda de sus trabajadores. Los
hombres eran un poco speros y ventajosos, pero Brady se adapt bien. Eran
honestos y no tenan agendas ocultas, y lo que veas era exactamente lo que
tenas.
Desde el primer da en que firm con McMillan, haba sido tratada con
mucho respeto. Claro, tena que probarse a s misma en la lnea, y tuvo la
oportunidad de hacerlo sin la mierda anterior que tena la intencin de socavar
su capacidad. Ella haba encontrado un hogar aqu. La empresa no contaba
con un sistema de empleo formal de licitacin, pero cuando hubo una abertura

en el equipo de Flick, ella lo busc y habl con l, porque haba odo cosas
muy buenas acerca de cmo l manejaba al equipo.
Cuando conoci a Flick, se sorprendi porque no meda ms que
pulgada ms de cinco pies y cinco y probablemente pesaba menos que ella. Le
faltaba el meique y el dedo anular de su mano derecha, pero su apretn de
manos era firme y slido, y l la mir directamente a los ojos. Le hizo preguntas
para juzgar su capacidad de lucha contra incendios y otras tantas de tema
personal. Le declar que su equipo era honesto y justo y que no hacan nada
de echar a perder y beber mierda que era muy comn en la industria. Los
lugareos podan llamarlos basura de yacimientos petrolferos, pero su equipo
eran otra cosa, dijo con orgullo. Todos menos dos de los hombres, estaban
casados con hijos, y ellos no jodan. Trabajaron duro, incluso con ms fuerza,
pero nunca cruzaron la lnea, y ni siquiera estuvieron cerca de ello, para el
caso. Invitaron a Brady a unirse a su equipo.
Eso fue hace seis aos y demasiados incendios que contar. Brady
respetaba a Flick, su conocimiento y su temperamento, cada vez ms todos los
das. Si alguna vez ella quisiera ser un jefe de equipo, tena el modelo perfecto
en l. l presionaba a su equipo a su capacidad y un poco ms, pero nunca
sacrificando la seguridad de cualquier persona. l tena sus reglas y esperaba
que las personas se adhirieran a ellas. Si no era as, los desterraba de poner
un pie cerca de cualquier fuego en donde su equipo estaba luchando.
En ms de una ocasin, Flick haba arrojado fsicamente a un
subcontratista o a un empleado de la empresa, fuera del sitio. Ms a menudo
porque se deba a una violacin de seguridad, para lo cual tena cero
tolerancia.
Normalmente Brady no poda esperar para volver al sitio, al trabajo que
amaba, la vida que conoca. Pero esta vez haba algo diferente. Normalmente,
cuando ella estaba fuera, en lo nico en que poda pensar era en echar un
polvo, cmo poda echar un polvo, y esperaba ansiosamente para ser llamada
de vuelta. En este viaje lo logr a la primera, pero por alguna razn no tena el
mismo efecto que las otras veces. El segundo que apenas cruz por su mente,
y ella no quera volver al sitio. Slo deseaba que pudiera haber pasado ms
tiempo con Nicole McMillan.
Una atractiva azafata que mostr un claro inters en ella, serva el
almuerzo. En cualquier otro momento, Brady habra llevado aceptado la oferta,
pero hoy la ignor. Tom la comida, pensando en su jefa. En las pocas horas
que haba pasado con Nicole, no haba detectado ninguna seal de la perraculo duro que haba esperado ver. A excepcin de su equipo, cada vez que
alguien se refera a Nicole en las conversaciones, por lo general utilizaban

palabras como rompe-pelotas, perra, y la ms popular y despectiva bollera.

Flick nunca permitira tal charla despectiva con las personas bajo su
supervisin, y todo el mundo lo saba. Brady slo pensaba que el tipo de
vocabulario mostraba la limitada inteligencia del orador.
Ella, por su parte, se enorgulleca no slo de su vocabulario, sino de su
gramtica y del hecho de que ella lea muy bien. Despus de que haba estado
trabajando por un ao, contrat a un tutor. Nunca haba sido muy buena en la
escuela. Ella estaba ms centrada en tratar de mantener alejados a sus
compaeros como para fijarse en ella y hacer caso omiso de la punzada
interminable del dolor del hambre, que la reciba todos los das.
Su tutor era un profesor jubilado, y aunque avergonzada al principio,
Brady rpidamente se amold a l y se nutra de su estilo de enseanza. l
deca que ella tena que leer los peridicos que le gustaran, como el Times,
Newsweek, y su favorito National Geographic. l la interrogaba sobre lo que
haba odo en las noticias, sobre su cartera financiera, y por los ltimos
acontecimientos polticos en Europa. A pesar de que ella tena casi veinte
aos, no poda leer ms que en un nivel de sptimo grado. l nunca la hizo
sentir estpida, pero la desafi con la cantidad justa de persuasin y alabanza.
l no le dio importancia cuando ella logr algo que ella no crea que poda, pero
l actu como si lo hubiera esperado todo el tiempo. Ahora era una lectora
voraz, devorando todo lo que poda caer en sus manos.
Nadie tena la menor idea de la variada educacin que tuvo. La mayora,
si no es que todos los hombres con los que entraba en contacto todos los das,
tendran poco ms que la educacin secundaria. Pero eran buenas personas, y
nunca se senta ms inteligente o ms tonta que cualquiera de ellos. Eran su
equipo, sus amigos bajo el fuego, y ella confiaba en ellos con su vida.
Se ajust los auriculares de su iPod y se dispuso a escuchar la tercera
leccin. Estaba aprendiendo a hablar francs de Rosetta Stone.
El vuelo de vuelta a Dakota del Norte fue corto, y finalmente de vuelta en
el cuartel, Brady sufri las burlas y bromas inocentes de sus compaeros de
equipo. Todos los comentarios eran en buena forma y divertidos, y ella les
regresaba tanto como ellos le daban. Todos se cuidaban unos a otros y se
mantenan entre s en la lnea, cuando la tentacin asomaba su hermosa
cabeza. Ella amaba a estos chicos. Flick era como el padre que deseaba haber
tenido, Mast era marinero en su tiempo libre, y Couch obtuvo su apodo de los
muebles que construa a cada momento que no estaba de servicio.
Completando la tripulacin, estaba Anchor, un hombre alto y rubio,
extraordinariamente apuesto, que perteneca ms a posar frente a una cmara,
y no al volante de una excavadora; Peanut, quien nunca iba a ninguna parte sin

una bolsa de cacahuetes en el bolsillo, y Crank, quien se negaba siempre a

decirles de dnde provena su apodo. Seis miembros de otros equipos estaban
en la lnea de terminar su turno.
Dig, un tipo alto y desgarbado de veinte aos, de Blue Springs, Alabama,
le entreg una Coca-Cola Light helada.
Cuntos? Pregunt Brady, tomando la lata y destapndola. Dig
recientemente le haba pedido que estuviera a su lado en su boda, y l estaba
contando los das hasta que su pequea y dulce Sara fuera su esposa.
Diecisiete, dijo con orgullo, con una sonrisa de oreja a oreja.
Me extraaste? Pregunt Brady, dejndose caer en el limpio sof
pero manchado por el uso de la tripulacin.
No, respondi Dig, abriendo su propia lata. Le faltaba el tercer dedo de
su mano derecha, debido a un accidente al inicio de su carrera. Ni siquiera
saba que te habas ido.
Mentiroso, respondi Brady. Probablemente cubriste mi turno, te
comiste mis snacks, y usaste mi pasta de dientes como siempre lo haces, le
brome. De todos los miembros del equipo, Dig era su favorito. Tena un aire
de inocente honestidad que ella encontraba agradable.
No, pero vi tus fotografas en el National Geographic.
Incrdulo.
Sabelotodo.
Con esa boca comes tambin?
Cada vez que puedo.
Muy bien, ustedes dos dejen de pelear como nios. Flick los
interrumpi con voz ronca, pero con una sonrisa en su rostro.Tenemos trabajo
que hacer. Este beb no va a morir sin un poco de ayuda. Alguna persona
interesada?

***

El fuego estaba incontrolable. El cambio de direccin del viento azotaba

las llamas en todas direcciones, bailando bajo el cielo del medioda. Brady
estaba en la caseta de monitores, estudiando la escena frente a ella. La
caseta, un cuadro de tres lados, hecha de material ignfugo resistente al calor,
protega a los bomberos del fuego de los ms de doscientos grados. Mientras
ella estaba en el cuartel general, las excavadoras haban disipado cualquier
cosa alrededor de la cabeza del pozo que pudiera encender e iniciar la primera
prdida.
Tenan a una tripulacin de doce personas en este fuego. Dos de ellos
eran personal de apoyo, mientras que los otros diez eran bomberos
certificados. Cinco, incluyendo a Brady, especializados en la operacin de
equipo pesado, y ellos trabajaban turnos de doce horas en cualquier aforo que
se necesitara. Por razones de seguridad se rotaban las posiciones cada hora.
Algunos miembros de otras tripulaciones, tomaban dos o tres turnos de tres
horas en sus posiciones, pero Flick insista en que fuera una sola. l crea que
su equipo estaba ms alerta cuando no estaba expuesto al calor extremo y a la
concentracin de cada puesto requerido. Eso era obvio en el manual de Brady
y una de las razones por las que la tripulacin de Flick tena el rcord de
seguridad ms alto en la empresa.
La direccin del viento era la clave para el asalto. Mantenerse contra el
viento del calor y de las llamas era un asunto de vida o muerte. El mejor
enfoque era combatir el fuego mientras el viento alejaba el calor. Retardar que
el suelo no se sature con el petrleo que se haba derramado, antes de que la
columna de humo se hubiera encendido. Nubes de humo negro y denso por los
miles de barriles de petrleo ardiendo, vomitaban gases nocivos y veneno
hacia el aire. El extraordinario calor derreta todo lo que no estaba protegido. El
flujo constante de agua sobre el fuego, mantenan a Brady y a los dems
miembros de la tripulacin de colapsar por el calor y las mquinas de fusin.
Su vestimenta de seguridad dependa de su propia asignacin de trabajo
y hoy consista en ropa trmica resistente al fuego, debajo de su capa
aluminizada de asalto Kevlar Nomex. Los pantalones correspondientes,
sostenidos por necesarios tirantes de hilo de algodn rojo, tenan los bolsillos
cubiertos hacia abajo, las rodillas reforzadas, y la tela de asimilacin correas
con una hebilla de termoplstico. Las botas de goma vulcanizada con punta de
acero, tambin con aislamiento para desviar el calor y el fuego, estaban en sus
pies.
Una capucha Nomex, como ella las haba visto en los conductores de
coche de carreras profesionales, cubra su cabeza y el cuello de las
quemaduras, mientras que el casco de seguridad con alas amarillo-brillante
protega su cabeza de las grietas. Por lo menos sola ser de color amarillo

brillante. Despus de slo una hora, el sitio se convirti rpidamente en un

lugar manchada con muchas capas -aceite, suciedad y humo. Guantes y gafas
colgando de una banda elstica alrededor de su cuello, completaban su equipo
de proteccin completo.
Tirando de sus gafas para proteger sus ojos, Brady se alej de la caseta
y de inmediato sinti la intensidad del fuego. Comenz a sudar y a respirar con
dificultad. Incluso con los cientos de miles de galones de agua que se vertan
en el fuego, ella estaba constantemente consciente de su propia hidratacin.
En plena marcha, poda sudar hasta un cuarto de hora durante cada una de
sus doce horas de turno. Tena que tener cuidado de no sobrecalentarse o
perder el conocimiento sin previo aviso.
A su derecha, una gran excavadora rodeada en sus tres lados de la
cabina con su propio escudo de proteccin contra el calor, se desliz
lentamente hacia el fuego, sus 190,000 libras dejando una impresionante y
profunda huella en el barro. La gran plataforma de perforacin era una de las
piezas ms tiles como equipo en el sitio, que consista en una cabina y un
cucharn situados sobre un eje de rotacin, as como un brazo articulado que
haca la mayor parte de la obra y lleva a otra caseta, suspendida de tres
grandes cadenas. Hoy, Dig conduca el equipo de perforacin. Su verdadero
nombre era Mark, pero se le dio rpidamente el apodo porque era sinnimo de
la pieza de equipo, ya que l tena la capacidad y la delicadeza de maniobrarla
como si fuera una extensin de su propia mano.
Dos hombres lo seguan, utilizando otras mquinas grandes como su
propio supresor de calor. Llevaban una manguera para el fuego que, una vez
que el equipo estaba en el suelo, se acceda por su suministro de agua
principal. Brady utilizaba las seales de mano, para comunicarse con Dig e
indicarle dnde colocar el siguiente movimiento en el lugar correcto. La
comunicacin era difcil cerca de un incendio, y todo el mundo en la tripulacin
conoca las seales necesarias para hacer el trabajo, pero, lo ms importante,
para poder salvar sus vidas.
Despus de que Dig asent la mquina, los dos hombres salieron de
detrs de la plataforma y rpidamente se adentraron. Brady mir a su alrededor
para asegurarse de que nada estuviera en el camino y seal a Dig que poda
salir. La manguera se enganch rpidamente y el agua sali disparada del
can para enfriar las llamas sobrecalentadas. Por el resto del da y la noche,
los preparativos siguieron su marcha para poner el casquete al pozo daado.
El nuevo cabezal de pozo lleg al da siguiente, y Flick, Brady, Mst, y
Crank revisaron el plan para instalar la cabeza. Caa la tarde, y entre el sol
poniente y el humo negro que llenaba el cielo sobre sus cabezas, decidieron

esperar hasta maana para fijar la cabeza. Flick los envi con la orden de
comer y descansar un poco, ya que lo necesitaban.
Agotada por el trabajo fsico, Brady se acomod en su catre. Ni siquiera
trat de dormir, sabiendo que su mente no parara, porque seguira revisando
los pasos crticos necesarios para completar este trabajo.
Extinguir el fuego era slo el inicio de la tarea, y la instalacin de la
nueva cabeza en su lugar significaba que era cuando comenzaba el trabajo
ms peligroso. Una vez que el fuego se habra apagado y el tubo de pluma
retirado, un flujo constante de petrleo desde el pozo destapado, funcionaba
ms como un interruptor de encendido enorme que podra reavivarse. No fuera
tan malo si suceda antes de que alguien se moviera demasiado cerca al
comenzar el trabajo, pero era potencialmente mortal cuando se encontraban
cerca. Una explosin, los efectos de concusin, el destello del fuego, o ambos
podran matar a los miembros del equipo. Eso era lo que le haba pasado a
Nicole.
Brady involuntariamente se estremeci. Haba visto varias re igniciones
o bengalas, como algunos los llamaban, y por lo que haba ledo y escuchado
sobre el accidente de Nicole, ella era muy, muy afortunada de estar viva. Brady
se frot la cicatriz en su antebrazo derecho. El enrojecimiento se estaba
desvaneciendo, y en ltima instancia sera visible slo para los que saban
dnde buscarla. A pesar de que no saba los detalles, se dio cuenta de que
Nicole no tuvo tanta suerte con sus quemaduras.
Nicole tena un rostro hermoso, ya juzgar por lo que Brady haba visto de
quemaduras de tercer grado, Nicole deba de estar dando gracias a Dios todos
los das, de que su rostro no se hubiera visto afectado. En cada fotografa que
Brady haba visto de Nicole, en cada aparicin pblica o bsqueda de Google,
Nicole siempre estaba cubierta desde la mueca hasta el tobillo. Sus blusas
siempre estaban abiertas por el cuello, pero slo hasta el botn superior.
Incluso en un evento de gala de caridad, donde Nicole haba sido fotografiada
varias veces, ella vesta pantalones de un esmoquin negro hecho a medida y
una blusa de manga larga ondulante.
Hey, Bond, dijo Dig desde su propio catre al lado del de ella. Una
sbana que colgaba de una cuerda blanca de la longitud de su catre ms un
par de metros, separaba su dormitorio. Era su nica forma de intimidad en los
alojamientos de la tripulacin, y Flick haba insistido en ello. A pesar de que era
slo una pieza delgada de material, a ella le gustaba tenerlo.
S
Hblame de la jefa. Cmo es ella?

No lo s, como cualquier jefe, supongo. De apretn de manos fuerte,

oficina grande, bonito mobiliario, agua corriente. Ya sabes, cosas tpicas de las
Oficinas Centrales.
Eso no es lo que quise decir. Dime acerca de ella. Dig enfatiz
exactamente lo que quera saber.
Ya te lo dije. Al igual que cualquier otro jefe.
Es bonita?
Dig! exclam Brady Qu demonios ests preguntando? Vas a
casarte con la chica ms bonita en el estado de Texas, dentro de dos semanas,
y me preguntas si otra mujer es bonita. Est seguro de que ests listo para
casarte?
Qu? Brady oy la confusin en su voz. Oh, Dios, no, eso no es lo
que quise decir. Yo amo a Sara, dijo, como si eso lo explicara todo. Es slo
que ella result con quemaduras muy graves. Tomamos ese riesgo todos los
das. Supongo que yo slo tengo curiosidad por saber cmo se ve.
Yo no veo ninguna evidencia de sus quemadas. Y s, ella es bonita,
muy bonita, de hecho. Brady habra empleado palabras ms descriptivas como
hermosa, impresionante, o deslumbrante. Qu otra cosa poda decir de
Nicole? Su mano tembl cuando record lo que sinti al tener la mano de
Nicole en la suya. Se haba producido algn tipo de conexin entre ellas. Brady
dudaba en llamarlo qumica, pero tal vez era tan simple como eso.
Brady actuaba a menudo en base a la atraccin que despertaba con otra
mujer. Y ms a menudo, daba lugar a una experiencia mutuamente agradable.
Pero a causa de su trabajo y el hecho de que comprometerse no estaba en su
plan de vida, estaba donde estaba hoy: sola, sin planes de ser nada ms que
eso. Sin embargo, no poda negar la atraccin que haba sentido hacia Nicole.
Brady tuvo que admitir que era la primera vez. La primera vez que se
senta atrada por un jefe, la primera vez que sus pensamientos regresaban
hacia una mujer, y la primera vez que ella quera saber ms acerca de una
mujer. Mucho ms.
Brady alej de su cabeza esos pensamientos que la distraan. No estaba
preparada para hacer frente a esto. En realidad, ella nunca iba a lidiar con esto,
porque estaba en camino de su objetivo final.
He odo que pas por un momento difcil, creo que nadie lo hara

Por supuesto que lo haran. No puedo ni imaginar la cantidad de dolor

que ella debe tener en su interior
Escuch que su ex novia no pudo soportarlo y la dej.
Perra
En eso tienes razn. Quiero decir, es posible que ests toda quemada y
llena de cicatrices y todo, pero sigues siendo la misma persona por dentro. La
compasin de Dig era una de las cosas que Brady amaba de l. La industria
del petrleo se compona principalmente de de campesinos sureos, hombres
duros que no mostraran una emocin, y mucho menos hablar de ello. Pero Dig
era diferente. l tena un slido sentido del bien y del mal y era ms honesto
que cualquiera que Brady hubiera conocido. En los tres aos que llevaba de
conocerlo, nunca haba odo una declaracin despectiva salir de su boca. Sus
dientes podan estar torcidos y su mejilla llena de estar masticando chicle, pero
en la mente de Brady l era tan bueno como cualquiera.
Supongo que sa no lo crea. Brady se pregunt cmo alguien poda
ser tan fro y sin corazn. Pero qu saba ella? Ella no tena un asiento de
primera fila en esas vidas.
Nada ni nadie har que deje de amar a Sara.
Brady sonri ante su declaracin. Si slo fuera as de simple, pens.
Cuando vas a encontrar a la chica adecuada y sentar cabeza, Bond?
Una imagen de Nicole brill en su cabeza y entr en calor por todo su
cuerpo. Qu demonios? Ahora por qu iba yo a querer establecerme con
una sola mujer, Dig, cuando hay cientos y miles que poda conocer? Ella no le
haba confiado a Dig acerca de sus planes. l no entendera, y no era asunto
de nadie de todos modos. Ella estaba de acuerdo con la imagen que les
permita ver a los dems. No permitira que nadie, ni siquiera Dig, se acercase
lo suficiente para ver lo que haba dentro.
S, pero uno se hacen viejo, no? Me refiero que tener a alguien nuevo
todo el tiempo es emocionante y todo, pero no hay nada como tener a una
mujer maravillosa esperando para volver a casa. Quiero decir, Sara sabe lo que
me gusta comer y cmo me gusta mi ropa doblada, y ella nunca se queja de m
porque yo dejo la tapa del bao levantada.
Jess, Dig, suena como si fuera tu criada, no el amor de tu vida. Y no
haba manera de que ella fuera a ser la sirvienta de nadie.

No lo entiendes, Bond. Quiero decir, es como si supiera lo que quiero o

lo que voy a decir antes de que yo lo diga. Es como si ella estuviera dentro de
m, y te digo que se realmente muy bien.
Estoy muy feliz por ti, amigo. Tal vez algn da voy a encontrar a esa
persona y sentir como t lo haces. Quin sabe, tal vez incluso atrape el ramo
de Sara en tu boda.
Dig ri. Lo dudo. Aparte de ti, no conocemos a nadie ms que sea
lesbiana.
Bueno, entonces supongo que tendr que seguir buscando. Apaga la
luz. Tenemos un incendio que apagar maana.

Captulo Once

Vamos, Dig. Cunto falta? Me estoy asando aqu. Nadie poda or a

Brady, el rugido del fuego a esa distancia era casi ensordecedor. Ella estaba
operando la gra que cargaba los explosivos, y Dig le haca seales para que
se mantuviera avanzando poco a poco. El tope de la gra sobresala casi
paralelo al suelo balancendose, mientras ella mova el cilindro de los
explosivos C4 sobre las llamas.
Dig le seal que se detuviera, y ella rpidamente puso el freno y apag
el motor. El giro de la puerta abierta de la cabina, casi la derriba de la
plataforma por la fuerza del calor. La termodinmica de calor que irradiaba el
fuego era siempre impredecible.
Apagar un incendio era uno de los trabajos ms peligrosos. No slo
porque ella estaba ms cercana al fuego, el C4 podra explotar en cualquier
momento, y el interior de la cabina no era el lugar ms seguro para estar. Brady
se agarr a la barandilla, salt al suelo y se precipit a la parte posterior de la
plataforma. Se dej caer de rodillas, le dio la espalda al fuego y agach la
cabeza. Cont silenciosamente. El tiempo ms largo que tomaba cuando el C4
se arrojaba al fuego, era de diez segundos, el ms corto de dos.
Una fuerte explosin se escuch y el aire sali de sus pulmones. La
primera vez que haba ocurrido en su primer incendio, ella haba luchado contra
el pnico, incapaz de hacer otra cosa que rezar para no morir por la asfixia.
Cuando el C4 detonaba, el oxgeno era aspirado desde el aire en una fraccin
de segundo. Si la suerte estaba de su lado, el fuego se extinguira y todo lo que
quedara despus sera el petrleo.
Un coro de gritos, alaridos y silbidos, sustituyeron al sonido del fuego.
Esto slo poda significar una cosa. El fuego se haba apagado.
La boca de reemplazo del pozo colgaba del extremo de la pluma en otra
plataforma, y Brady, Couch, y Anchor se pusieron el equipo de proteccin,
cogieron sus bolsas de herramientas y se dirigieron hacia el pozo. Una vez que
el fuego se haba apagado, el primer trabajo era sacar la cabeza del pozo
daado, y cuando Brady se acerc pudo ver que esto no sera una tarea fcil.
Fragmentos de metal doblado en ngulos extraos, parecan ptalos de
una flor que se abra con el sol de la maana. Tendran que tener mucho
cuidado no slo de que sus herramientas no encendieran el petrleo, sino
tambin de que no se cortaran o de perder un dedo por los bordes del metal.

A diferencia de las herramientas convencionales que se podan

encontrar en casi todos las cocheras en Amrica, las de ellos estaban
especialmente diseadas y recubiertas con un recubrimiento resistente a las
chispas. A pesar de que la cabeza del pozo estaba cubierta de aceite, que se
haba endurecido como un lodo duro casi impenetrable, cualquier tipo de
contacto de metal sobre metal podra causar una chispa invisible para el ojo
humano, pero buscado por el lquido altamente inflamable.
Brady hizo un recorrido completo de trescientos sesenta grados
alrededor de la cabeza del pozo, planificando su ataque. El ruido de la presin
del aceite escapando era tan ensordecedor como las llamas, pero la
comunicacin era todava difcil. Ella haba trabajado con estos chicos durante
aos, y con algunas seales, indicaciones, y asentimientos de comprensin,
ellos comenzaban la diseccin de la cabeza daada.
No pas mucho tiempo antes de que Brady estuviera cubierta de espeso
petrleo crudo y una hora ms tarde haba avanzado considerablemente en la
eliminacin de los lodos slidos de la zona en la que tenan que trabajar. Dio un
paso atrs y se ubic bajo una corriente de agua para eliminar la mayor
cantidad de petrleo como fuera posible, para que se enfriara. Unos minutos
ms tarde, con la misin cumplida, sacaron sus llaves y comenzaron a
desatornillar los tornillos que sujetaban la tubera a la cabeza del pozo.
Los pernos inicialmente haban sido apretados con una llave de torsin,
pero debido a las condiciones peligrosamente inflamables, no podan ser
eliminados de la misma forma. Les tom a tres de ellos y una herramienta
especialmente diseada para liberar los cientos de libras de presin en cada
tornillo. Durante la hora siguiente sacaron cada tornillo, y para el medioda la
cabeza daada estaba lista para ser retirada.
Cuando el fuego era extinguido, el tubo del aforador permaneca
disponible para que pudieran sacar el cabezal daado. Sin ello, tan pronto
como aflojaran los primeros pernos de la cabeza, el aceite saldra de la cabeza
y empezara a fugarse entre la cabeza y el eje, ejerciendo cantidades masivas
de presin y haciendo imposible desenroscar el resto de los pernos.
Brady y su equipo dieron otro paseo completo alrededor de la cabeza,
comprobando dos veces que todo estaba listo para que la cabeza fuera
eliminada.
Se retiraron, y le hicieron seas a Dig de que el sitio estaba listo. l
haba reemplazado la cuchara en el brazo de la excavadora, con lo que Brady
se refera a menudo como un par de pinzas gigantescas, cuando en realidad
se trataba de una herramienta de demolicin utilizada para la trituracin.

Dig avanz lentamente, con las pinzas abiertas, listo para agarrar el tubo
y la cabeza del pozo daado. Brady observ como Dig maniobr hbilmente las
tenazas alrededor de la tubera. Tan pronto como l enganch los tubos y
comenz a retirarse, el petrleo sali disparado de la brida que conectaba la
cabeza daada al pozo casi paralelo al suelo. A menudo le recordaba a Brady
que eso sera como si quitaras un aspersor del extremo de una manguera, sin
haber cerrado el paso del agua.
Dig retrocedi del sitio llevando su carga y la deposit en el suelo, a
unos cincuenta metros de distancia. Otro trabajador se adelant, conduciendo
la gra que Brady haba llevado esta maana para apagar la llama, pero esta
vez no llevaba explosivos. Llevaba la nueva cabeza del pozo. Brady, y su
equipo se movieron hacia adelante y fueron cubiertos rpidamente con aceite,
gracias a Dios las gafas protegan sus ojos.
Ella y los hombres dirigan la nueva boca del pozo en su lugar. Esta vez
sucedi lo contrario, en el intento de poner un aspersor sin necesidad de cerrar
el agua. Brady baj su careta para proteger su piel expuesta.
La nueva cabeza estaba asegurada, les tom a tres de ellos para activar
la vlvula de control y cerrar el flujo de petrleo. Cuando la ltima gota se
detuvo, Brady se apoy en el pozo, completamente agotada. Este era uno de
los aspectos ms fsicos de la tarea, que la mayora de las mujeres no podan
hacer. Demonios, incluso algunos hombres no podan hacerlo. Pero ella haba
trabajado en el campo tanto tiempo, que haba construido su fuerza y
aprendido algunos trucos para hacerlo exitoso.
Senta las piernas como plomo, y se arrastr a s misma en la
recuperacin de una de las mangueras de incendio restantes. De pie con la
espalda contra el agua durante un minuto ms o menos antes de girar
lentamente, dej que el agua lavara al menos la capa superior de aceite y la
suciedad de su traje. Quitndose su casco, ella baj la cabeza para sumergirla
en el agua limpia y fresca.
Bastante segura de que estara tan limpia como le permita estar en este
momento, ella agit su mano en agradecimiento al bombero que sostena la
manguera y se dirigi al cuartel de la tripulacin. El equipo de limpieza haba
estado en espera durante todo el da y rpidamente se trasladaron en cuanto la
tripulacin McMillan dej el rea, alrededor de la cabeza del pozo reparado.
Colgando su equipo de proteccin en un pomo atornillado en el lado del
remolque de la tripulacin, Brady se pas la mano por la cabeza y por el pelo
corto para eliminar tanta agua como fuera posible. Entonces se abri la
cremallera de su mono hasta la cintura, sac los brazos de las mangas, y entr

al cuarto. Quera una bebida fra, una ducha caliente y una cama blanda, pero
no necesariamente en ese orden.
Los dos primeros dos logros, Brady levant la sbana que separaba su
catre de los dems, se acost y se qued dormida al instante.

***

El telfono de Nicole son en su escritorio y ella mir su reloj. Esperaba

que fuera de Operaciones, para informarle que sobre el pozo en el que estaba
trabajando Brady. Haban llamado al inicio del da, hacindole saber que el
fuego estaba apagado y que estaban haciendo los preparativos finales para
tapar el pozo. Normalmente ella no se preocupaba cuando el equipo de Flick
estaba fuera, por los trabajos anteriores. Pero eso fue antes de que ella
conociera a Brady. Se pregunt si sentira de la misma manera cada vez que la
tripulacin de Flick estuviera fuera en algn sitio.
Nicole McMillan.
Hey, jefa. La voz que haba estado esperando durante todo el da, se
escuch fuerte y clara a travs del altavoz.
Ella est fuera. Todo el mundo est a salvo y seguro. No hay
problemas.
Nicole no trat de reprimir un suspiro de alivio. Estas dos ltimas etapas
de apagar un fuego eran peligrosas y siempre le preocupaba cuando alguna de
su tripulacin estaba en esa etapa. Pero Brady estaba en la tripulacin de este
fuego. A pesar de que Nicole no saba qu papel jugaba en esto, conocer la
reputacin de Brady y la informacin de rendimiento en su expediente personal,
Nicole no se habra sorprendido si ella, sin ayuda, hubiera apagado el fuego y
sustituido la cabeza del pozo.
Ella record de repente el ltimo pozo que haba tapado. Haca un calor
abrasador, el intenso calor del sol de kuwait se aada al reto. Ella haba
estado en el lugar durante ms de dos semanas y las dos veces que lo haba
intentado no pudo asegurar la cabeza del pozo. Las dos veces no pudo lograr
tener los pernos alineados, y la presin del aceite sali demasiado alta.
Nicole estaba en ese punto y le indic al operador de la gra para que
girara la cabeza un poco hacia su derecha. Un leve movimiento result ser

mucho y las dos piezas de metal provocaron chispas. Ella lo vio venir, pero no
poda salir del camino lo suficientemente rpido. El pozo se reaviv en un
rugido atronador. Ella no recuerda nada, pero segn los informes que ley
mucho despus del accidente, la fuerza de la ignicin la arroj ms de diez
metros, donde aterriz inconsciente en un charco de aceite ardiendo. Para
cuando los otros miembros de su equipo fueron capaces de sacarla del fuego,
ya tena quemaduras en el sesenta y cinco por ciento de su cuerpo.
La habitacin gir, y Nicole no poda respirar. Su corazn se aceler.
Ella se estremeci. Tena que salir de all. Prcticamente se escap de Ann,
haciendo caso omiso de sus llamadas de preocupacin. Fue una carrera de
velocidad por el pasillo, baj las escaleras de dos en dos, cerrando la puerta de
salida contra la pared exterior en su prisa por escapar. Tena un ataque de
pnico. No poda evitarlo. Cuanto ms rpido corra, ms pronto la atrapaba, y
ella no saba si poda lidiar con eso otra vez.
Nicole sinti que se arrastraba fuera de su piel. Corri hasta que no pudo
correr ms, luego cay de rodillas, lanzando grandes bocanadas de aire. Su
corazn an lata ms rpido de lo normal, pero ahora era debido al esfuerzo y
no a las endorfinas que la haban asolado en el inicio de este ataque.
Este era uno de los peores ataques que haba tenido en aos. No lo
haba visto venir. Aparte de que cuando ella despertaba de sus pesadillas, ya
estaba en una situacin de pnico, haba aprendido a reconocer los sntomas
y, mediante el uso de los trucos y tcnicas que su psiquiatra le haba
enseado, fue capaz de mantener la mayor parte de ellos en bajo control. Pero
ste haba persistido tercamente como bolas de algodn en el aire.
No quera pensar en ello. Quera dejarlo a un lado, sacarlo de su mente,
de su vida. Pero lo que necesitaba era saber qu lo haba causado, para que
no volviera a suceder. Ella siempre senta la necesidad de correr, de huir, a
pesar de que saba que no estaba huyendo de nada. Los ataques estaban en
su cerebro y en su cuerpo, y no importaba qu tan rpido o qu tan lejos
corriera, nunca podra escapar de ellos.
Su respiracin volvi lentamente a la normalidad. Mir a su alrededor, no
vio nada familiar. Donde demonios estoy, pens. Los letreros de las calles no le
eran conocidos, ni lo fueron los edificios, ni la tienda de servicio rpido en la
esquina o la gasolinera a su izquierda.
Mierda Ahora, qu iba a hacer? Hurg en sus bolsillos y encontr un
par de billetes y monedas sueltas del almuerzo. Ella haba dejado su telfono
celular en su escritorio. Ahora todo lo que tena que hacer era encontrar una

cabina telefnica. Pero hoy en da, encontrar un telfono pblico, sera como
encontrar uno en la luna.
Alzndose sobre sus rodillas, mir a su alrededor de nuevo, esta vez un
poco ms tranquila. Mir a su izquierda, luego a la derecha y no vio ningn
telfono en ninguna parte. La tienda de comestibles a una cuadra,
probablemente era su mejor apuesta. Se alis la ropa y limpi el sudor de su
frente, comenz a caminar, centrndose en poner un pie delante del otro.
Mientras se acercaba, Nicole dio marcha atrs en su mente a lo que
podra haber causado este ataque. Haba tenido un da bueno y productivo,
aunque hubiera estado acompaado por el perturbador pensamiento acerca de
la tripulacin de Brady trabajando en el pozo. Cuando la llamada telefnica de
Operaciones le dio la noticia de que Brady estaba segura, fue como si estallara
el corcho de una botella de champn. Ella debi haber explotado por la presin
acumulada que haba estado conteniendo, durante todo el da esperando por la
noticia.
Ella, obviamente haba revivido su accidente indirectamente a travs de
Brady. Necesitaba volver a la medicacin que su psiquiatra le haba recetado.
l le haba dicho ms de un par de veces, que tomar el medicamento contra la
ansiedad no era un signo de debilidad. Por el contrario, le haba dicho, los
ataques de pnico son una reaccin qumica en el cerebro. Tratndolos con
medicamentos no eran diferentes de tratar a cualquier otro desequilibrio en el
cuerpo. l lo compar con una persona con diabetes. En algunos casos poda
ser controlada con dieta y ejercicio, en otros slo controlada con dosis diarias
de insulina.
Nicole comprendi lo que le haba dicho, pero no le gust. Ella no quera
tomar nada para controlar su cerebro. Maldita sea, era lo suficientemente fuerte
como para controlar sus propias acciones, las cosas que ella pensaba, por el
amor de Dios. Estaba decidida a que iba a conquistar esta debilidad con la
mente, por sobre las drogas. Ver un telfono pblico enfrente de la tienda, la
hizo aumentar el paso.
Jdete, dijo, de pie delante del telfono. El cable del receptor haba
sido cortado.
Entr en el interior hasta el mostrador de servicio, y pregunt si haba un
telfono que pudiera usar, informando al empleado detrs del mostrador que el
que estaba afuera estaba fuera de servicio. Saba que pareca un desastre, y l
la mir como si acabara de salir de la calle, que de cierto lo haba hecho. Sus
ropas estaban arrugadas, las rodillas de sus pantalones estaban sucias, y
estaba sudando. Si ella no estuviera tan cabreada, podra haber sido divertido.

El empleado finalmente cedi y sac un telfono de detrs del

mostrador, lo coloc en la repisa frente a ella. Ya fuera porque era un buen tipo
o simplemente quera sacarla de su tienda, no importaba. Ella cogi el telfono
y marc.

***

Nicole tena que decir algo. Ella no poda sentarse en el coche de

Charlotte mientras iba de regreso a su oficina y no decir nada. Estaba
avergonzada de su debilidad, senta vergenza, y se senta como un fracaso.
Tambin estaba agotada por la adrenalina que haba corrido a travs de ella
durante su ataque de pnico.
Charlotte Sonnier tena sesenta y ocho aos y haba sido asistente de su
padre durante ms de treinta aos. Charlotte haba visto a Nicole crecer en la
oficina de su padre. Charlotte la haba cuidado de nia y posteriormente la
mantuvo ocupada cuando l se encontraba en una reunin o tena que
conseguir que se hiciera algo y las constantes preguntas de ella se lo
impedan. Como resultado, Nicole haba confiado en Charlotte en lugar de en
su madre.
Theresa, la madre de Nicole, siempre haba querido que ella fuera algo
que no era, mientras que Charlotte la acept siempre como era. Theresa quera
que ella se vistiera de cierta manera; Charlotte slo se aseguraba de que la
cara y las manos estuvieran limpias. Para nadie era un secreto, que Theresa
siempre pens que sera psimo para Nicole el seguir los pasos de su padre;
Charlotte la apoy por completo. Incluso hoy en da, como Presidente de
McMillan, que lleva una compaa global con millones de dlares de ingresos y
cientos de empleados, Nicole todava no era lo que su madre aprobara.
Aparte de preguntar a dnde la llevara, Charlotte no haba dicho una
palabra, slo se detuvo delante de la tienda, esper pacientemente en su
camioneta a que Nicole subiera.
Gracias, Charlotte, dijo Nicole, mirando sus manos entrelazadas con
fuerza en su regazo.
No hay de qu, dijo Charlotte simplemente, alejando de su cara un
mechn de su cabello, an pelirrojo.
Espero no haber interrumpido algo importante.

No hay nada ms importante que ayudar a un amigo.

Yo tuve otro ataque dijo Nicole, tan suavemente que no estaba segura
de que Charlotte la hubiera odo.
Lo s
A pesar de que Nicole no haba levantado la mirada de su regazo, ella
pudo ver por el rabillo del ojo, que Charlotte tena todava los ojos puestos en la
carretera. Esta no era la primera vez que Charlotte haba odo hablar de sus
ataques de pnico. Cuando Nicole haba dejado de ver al psiquiatra, ella se
volvi hacia Charlotte, en un momento de debilidad.
Ella haba salido a cenar con Charlotte, para ponerse al da sobre lo
ltimo en sus vidas, el intercambio de chismes y para hablar de las personas
que ambas conocan. Haca siglos que Nicole no sala y estaba disfrutando,
riendo y, en general pasando una buena velada, cuando un camarero con una
bandeja de fajitas chisporroteantes pas por su mesa.
Nicole haba saltado prcticamente de su silla para correr al bao de
mujeres. Charlotte la haba seguido y esper en silencio a que ella se explicara.
Nicole no haba querido explicar ms de lo que quera decir ahora. Pero ella se
oblig a hablar, en frases breves rpidas, y nunca se volvi a mencionar.
Haba tenido otros ataques cuando estaba con Charlotte, pero fueron
leves y ella fue capaz de trabajar a travs de ellos, sin que se enterase
Charlotte. La gravedad de sta y el hecho de que ella ahora estimaba que
haba corrido cinco o seis millas, la asustaban.
Te debo una explicacin.
No me debes nada, cario.
La palabra cario significaba ms para Nicole que cualquier otra cosa
que Charlotte podra haber dicho. Su madre nunca la llam as ni nada que no
fuera slo por su nombre. Su madre la habra salpicada con preguntas desde el
minuto en que Nicole hubiera llamado y le hubiera pedido si poda recogerla,
hasta el momento en que finalmente llegara en su coche. Su madre la amaba,
pero durante toda su vida, haba dejado muy claro que Nicole no era la hija que
haba deseado, y esto era algo ms que le taladraba la cabeza.
Nicole saba que ella pareca temerosa y que deba haberse visto
ridcula corriendo por la calle en su ropa de trabajo y mocasines. Al menos ella
no traa tacones, lo que habra aadido ms a su humillacin, y probablemente
le habra causado una fractura de tobillo.

Charlotte se detuvo frente a su edificio de oficinas y apag la camioneta.

Era una invitacin sutil para que hablara, y Nicole saba que Charlotte no
resentira si ella elega no hacerlo. Demasiado temerosa para enfrentarse a la
primera, ella tom el camino ms fcil y eligi la segunda opcin. Cogi la
manija de la puerta.
Espero que no te haya incomodado demasiado. Gracias por traerme.
Antes de que tuviera la oportunidad de abrir la puerta, Charlotte toc su muslo.
Nicole todava no poda mirarla.
Te quiero, Nicole. Cudate.
T tambin, respondi Nicole. Abri la puerta y camin ms rpido de
lo que quera volver a la oficina.

Captulo Doce

El collar rgido raspaba el cuello de Brady. Se lo haba estado frotando

desde que se lo abroch esta maana. A estas alturas, probablemente
parecera que traa un chupetn reciente. Eso no sera malo, porque significaba
que estaba teniendo algunos, pero la boda de Dig no era el lugar para eso. La
camisa de esmoquin alquilada no era demasiado pequea, ella no estaba
acostumbrada a traer algo envuelto alrededor de su cuello, y Sara, la chica de
Dig, haba insistido en tuxedos formales para los hombres y para Brady.
Meses atrs, cuando Dig le haba pedido que fuera su padrino de boda,
Brady se sinti halagada, y luego trat de convencerlo de que realmente
debera tener un chico, como su hermano, como padrino de boda.
Mi hermano es un idiota. Ni siquiera est invitado, pero con la suerte
que tengo es capaz de aparecerse, dijo Dig, con marcado acento.
Pero, to dijo Brady, tu padrino se supone que sea eso: un hombre - y
por lo general es un mejor amigo. Y t eres catlico agreg Brady, como si eso
fuera un triunf sobre todo lo dems.
Vamos, Bond, t eres mi mejor amigo, acaso me veo como si yo fuera
a una convencin? La cubierta de plata en el diente frontal de Dig, brillaba bajo
la luz fluorescente. Ellos estaban en el remolque de la tripulacin, relajndose
despus de un largo turno. Las ltimas gotas que quedaban en la cafetera se
quemaron, el olor impregnaba el pequeo espacio. Brady estaba demasiado
emocionada para ir a dormir, a pesar de que estaba cansada hasta los huesos.
Te conozco desde hace tres aos, Bond, y yo no confo en nadie ms
que t. Paso ms tiempo contigo que con nadie ms. Demonios, incluso le
agradas a Sara. Y sabes que a ella no le gustan casi ninguno de mis amigos.
Le agrado porque soy lesbiana. No soy una amenaza para ella o una
tentacin para ti.
No me importa. Estoy dando el paso ms grande de mi vida, y tengo
que decrtelo, estoy cagado de miedo. Te necesito a mi lado.
As que yo puedo hacer qu, tomar tu mano? Decir, s quiero, por ti?
Impedir que salgas corriendo de la iglesia? Ahora, si quieres que me quede
en tu lugar en la noche de bodas... A Brady le encantaba burlarse de l.

As que aqu estaba ella, en la ciudad natal de Sara, Lafayette, en el

altar de una pequea iglesia en el campo, al lado de un muchacho alto y flaco
de algn pueblo en el sur de Alabama, viendo a la primera de las cinco damas
de honor caminar por el pasillo. Dej que sus ojos vagaran alrededor de la
iglesia, notando que el espacio de la novia estaba lleno, mientras que el lado
de Dig tena un montn de espacio para moverse.
Una mujer que llevaba un gran sombrero azul se movi y el corazn de
Brady dio un vuelco. Ech un vistazo a la dama de honor nmero dos y su vista
se volvi a la mujer sentada en la ltima fila. Qu estaba haciendo Nicole
McMillan aqu? Seguramente ella no asista a todas las bodas de sus
empleados. Qu extrao era esto?
Desde donde estaba, Brady no poda ver nada ms que el cabello
inmaculadamente estilizado de Nicole y la parte superior de una chaqueta azul
marino sobre una blusa de color azul plido. Nicole estaba viendo a la dama de
honor nmero cuatro, y Brady tuvo la oportunidad de observarla mientras lo
haca. Ella tena una pequea sonrisa en su rostro, y Brady se dio cuenta de
que, en las pocas horas que haban pasado juntas dos semanas atrs, Nicole
rara vez haba sonredo. Ella era hermosa. Otra mujer se apareci, bloqueando
la visin de Brady hacia Nicole, y Dig inhal bruscamente. Sara haba entrado
en la habitacin, y Brady se volvi de su atencin de Nicole.
Nicole se sent en el banco unos minutos antes de que comenzara la
procesin. Ella haba estado retrasada durante todo el da, y una rueda
pinchada en su camioneta no haba ayudado. Ech un vistazo al programa y
todava no poda creer que Sara, la hija de su mejor amiga, se iba a casar.
Nicole haba conocido a Brbara en el centro de rehabilitacin, donde se
estaba recuperando de un derrame cerebral, en la habitacin al otro lado del
pasillo donde estaba Nicole. Tenan el mismo terapeuta fsico y se
compadecieron juntas durante la merienda. Sado Mado, lo haban llamado a l.
Su verdadero nombre era Jeff Madoplin, pero Brbara le puso el apodo
despus de una sesin particularmente difcil. Debe ser un sadomasoquista,
porque te juro que recibe algn tipo de placer perverso en hacerme dao, le
dijo en una explicacin.
Nicole sutilmente mir alrededor de la iglesia. Era vieja, con todas las
caractersticas de una iglesia catlica slida. El pasillo central se llenaba con
los miles de pares de pies que entraban y salan del edificio majestuoso. Una
mujer mayor se concentr en la msica anotada en la hoja, apoyada sobre la
parte superior del rgano de tubos, mientras tocaba un preludio para el gran
evento.

Una puerta a la derecha del altar se abri y el novio de Sara, Mark, entr
seguido por sus cuatro padrinos de boda. El pulso de Nicole se aceler cuando
reconoci a Brady, de pie junto a Mark. Brbara le haba dicho a Nicole que el
padrino de Mark era un compaero suyo de trabajo, pero Brady no era quien
ella se esperaba. Nicole saba que Mark trabajaba para McMillan, pero no tena
idea de que l y Brady eran amigos. Por otra parte, por qu iba a saberlo?
Ella no llevaba un registro de los mejores amigos de cada uno de sus
empleados.
La boca de Nicole se le sec cuando Brady se ubic de frente a la
iglesia. Vesta un traje de corte de pico, solapa negro con gris carbn, a rayas,
pantalones de pinzas, Brady estaba absolutamente impresionante. Su pelo era
ms corto, apenas tocando el cuello de la pajarita de la camisa blanca, apenas
visible bajo un chaleco lleno de rayas y la corbata ascot. Brady estaba casi tan
alta como Mark y Nicole pens que era mucho ms guapa que el novio. Pero,
de nuevo ella siempre haba tenido debilidad por las mujeres andrginas.
Una dama de honor se cruz delante de ella, cortndole la vista de
Brady, y Nicole se puso de pie con el resto de los invitados cuando la organista
empez con las primeras notas de la procesin de la boda. Todos los ojos en la
habitacin, excepto los de ella, se centraron en Sara, lentamente caminando
por el pasillo. Ella vio a Brady de nuevo y no poda apartar sus ojos de ella.
Cuanto ms miraba, ms se mezclaban sus entraas. No haba sentido ese
deseo puro por ninguna persona desde el incendio, y la reaccin de su cuerpo
era desconcertante.
Nicole pens que sa parte de su cuerpo haba muerto con la mayor
parte de sus terminaciones nerviosas. Claro, ella sinti la excitacin y la
culminacin bajo las hbiles manos de Katherine, pero eso era slo profesional.
Estaba aliviada de que no se sintiera atrada por ninguna persona, incluso si
eso significaba que pasara el resto de su vida sola. Entonces, qu significaba
sa reaccin por Brady?
Ella no le prest atencin a la ceremonia o a las palabras del sacerdote.
Observaba a Brady en cada movimiento y cada respiracin. Mir la amplia
extensin de la espalda, la longitud perfecta de los pantalones, y la forma en
que tena las manos entrelazadas detrs de la espalda. Desde donde estaba
sentada, el ngulo era perfecto para ver a Brady sonrer y decir algo cuando le
entreg el anillo a Mark. El estmago de Nicole alete de nuevo, como si
estuviera lleno de mariposas.
Nicole escuchaba mientras Sara y Mark recitaban sus votos. Trat de no
ser incrdula. Todo el mundo que conoca era o estaba divorciado o su relacin
estaba en problemas. Era difcil no ser cnico, cuando dos personas recitaban

los votos que se haban dicho durante cientos de veces en muchos aos, y
luego de varios aos ms tarde, estaban uno u otro llamndose con todos los
nombres imaginables. Tal vez estos dos seran diferentes. Eso esperaba. Sin
duda les dara el beneficio de la duda. Ella no dira esas palabras otra vez, sin
embargo. Lo haba dicho una vez y mira dnde la haba llevado.
Las palabras del sacerdote, llamaron la atencin de Nicole de nuevo a la
ceremonia. Damas y caballeros, les presento al Seor y la Seora de Mark
Phillips. Sara y su nuevo marido se volvieron hacia los invitados, casi radiantes
de alegra por la vida que iban a compartir.
Brady se volvi y sus ojos se encontraron de inmediato con los de
Nicole, cuyo corazn salt bajo la mirada penetrante de Brady. Brady estaba
sonriendo, claramente feliz por Mark y su novia, y Nicole crey detectar un
ligero movimiento de cabeza al reconocer su presencia.
Nicole le devolvi la sonrisa, justo antes de que la atencin de Brady
fuera atrada por la dama de honor, que acompaaba por el pasillo. Brady
mantuvo la vista al frente hasta que lleg casi donde estaba Nicole, cuando
volvi un poco la cabeza y la mir, de nuevo dio una leve inclinacin de cabeza
antes de que pasara. El resto de la comitiva llen el pasillo, seguidos por la
familia de la novia y el novio, el resto de los invitados salieron de forma
ordenada, comenzando con la segunda fila.
El rea de recepcin estaba en el patio, entre la iglesia y el saln de la
fundacin, y Nicole se abri paso a travs de la procesin, movindose
lentamente para felicitar a Sara y a su nuevo marido. Despus de eso, Nicole
encontr a Brbara, parada junto a su marido a un lado, disfrutando de la
felicidad de su hija. Nicole, me alegro tanto de que hayas podido venir.
No me lo habra perdido por nada del mundo. Lo sabes. Sara est
hermosa.
Tanto Brbara como su esposo se ruborizaron con orgullo. La
recepcin, el pastel, y el baile sern en el pasillo de la fundacin. Brbara
seal las puertas del edificio a unos cuarenta metros de distancia. Por favor,
come, bebe, y disfruta. Hay suficiente para todos. Y por favor, pasar por aqu y
charla con Sara durante unos minutos. S que le encantara.
Nicole salud a unas pocas amistades conocidas y despus de diez o
quince minutos entr en el saln con varios amigos en comn. El saln estaba
decorado con motivos tpicos de la boda. Serpentinas colgando del techo,
globos diciendo FELICITACIONES y RECIEN CASADOS colgados de las
luces, y un DJ que tena dos ordenadores abiertos sobre la mesa frente a l,
flanqueado por los altavoces a cada lado.

Nicole mir a los invitados dando vueltas, esperando a la novia y al novio

para entrar en la fiesta, entonces serpente por uno de los cuatro bares
colocados alrededor del saln y pidi una cerveza. Estaba vestida con uno de
sus mejores trajes, y con una cerveza en la mano, probablemente pareca fuera
de lugar, pero a ella no le importaba. Le gustaba la cerveza. Los ccteles le
pegaban muy duro, y el vino a veces le provocaba dolor de cabeza.
Llam al camarero mientras que la multitud rompa en aplausos, y ella se
volvi cuando la novia y el novio se dirigieron a la mesa nupcial. Sentada a la
izquierda de Mark, estaba Brady, despus una pareja que Nicole asumi eran
sus padres. El lado de la familia de Sara, estaba representada igualmente en el
lado opuesto.
Nicole se sent en una mesa cerca a la parte posterior de la sala y se
acomod con varios invitados. Todos se presentaron entre s mientras un
camarero lleg y sirvi champn en las copas a medio llenar. Nicole miraba
como Brady se pona de pie y golpeaba el cristal con su tenedor.
Tink, tink, tink. Damas y caballeros, dijo Brady en el micrfono, su voz
sonaba fuerte y clara a travs de los altavoces. Damas y caballeros. Entiendo
que es mi papel proponer un brindis por la novia y el novio. Pero primero tengo
la responsabilidad de contarles una historia embarazosa acerca de estos dos.
Nicole observaba mientras que Brady obsequi a los invitados con una
historia divertida sobre Mark y Sara y un episodio en particular que implicaba
una lmpara, la parte trasera de una camioneta y una fra noche de invierno.
Nicole vio a una Brady muy diferente a la que estuvo en su oficina haca poco
ms de dos semanas. Esta Brady era agradable, entretenida, divertida, y
obviamente, muy encariada con Mark.
No poda creer lo atractiva que era Brady, y el dicho de que la ropa haca
al hombre obviamente no encajaba del todo en este caso, pero definitivamente
se ajustaba a Brady. Pero haba algo en ella que mantena los ojos de Nicole
puestos en Brady. Las palabras magnfica, guapa, y sorprendente vinieron a su
mente. Se miraba fuerte, poderosa y confiada, y Nicole sinti una oleada de
deseo desconocido.
Brady pareca que poda manejar cualquier cosa, como si ella se hiciera
cargo, pero pareca lo suficientemente segura como para dejar ir. Nicole se
sonroj ante el pensamiento de que sera muy clido que Brady tomara el
control con ella. Sus manos punzaban por tocar lo que sospechaba era un
cuerpo firme y apretado bajo esas ropas formales.
As que para concluir, seoras y seores, dijo Brady, Propongo un
brindis. Por Mark y su hermosa esposa Sara. Que tengan toda la felicidad y el

amor eterno para criar a todos los hijos que s que van a tener. Un brindis.
Felicitaciones.
Mark atrajo a Brady en un abrazo, palmeando su la espalda varias veces
antes de liberarla. Brady se inclin y bes a Sara en la mejilla. Nicole se
pregunt qu se sentira que Brady la besara en la mejilla, en la boca, y en
otros lugares.
Brady tom un sorbo de champn y sus ojos recorrieron la habitacin y
encontraron los de ella. Ms de treinta metros las separaban, pero Nicole se
sinti como si Brady pudiera ver dentro de ella y supiera lo que estaba
sintiendo. El calor subi a la cara de Nicole y Brady levant las cejas
ligeramente.
El DJ presion unos cuantos botones y la msica se apoder de los
altavoces. Mark y Sara se trasladaron a la pista, para realizar el primer baile
tradicional de los novios. Brady bail con la dama de honor, y si la gente no lo
saba, probablemente no se dieran cuenta de que era una mujer. Pero Nicole lo
saba, y su cuerpo definitivamente tambin.
Una hora ms tarde Nicole estaba hablando con Brbara y varios de sus
amigos cuando una voz detrs de ella dijo: Quieres bailar? Se dio la vuelta
para encontrarse a un hombre al lado. Llevaba un traje ligeramente arrugado,
la corbata y el primer botn de su cuello estaban sin hacer, y empuaba un
cctel en su mano regordeta.
No, gracias, respondi Nicole cortsmente. Realmente no estoy de
humor para bailar en este momento, dijo ella, tratando de suavizar su negativa.
No funcion.
Vamos, baila conmigo. Yo estoy de humor.
Dije que no, gracias.
Sabes, no tienes que ser tan altiva.
Lo siento si he sonado de esa manera para usted. No ha sido a
propsito. Es slo que no quiero bailar en este momento.
T debes ser familiar de la novia, dijo el hombre, con palabras mal
articuladas. Mi familia sabe cmo ser amable.
Nicole no dijo nada. No quera animar ninguna otra conversacin con
este hombre.

Robbie, por favor, dijo Brbara. Las palabras no lo disuadieron.

Crees que por el hecho de vestir ropa cara y, probablemente, conducir
un coche de lujo, eres demasiado buena para alguien como yo? Bueno, djame
decirte que
Robbie, ah ests, dijo una bienvenida voz familiar, justo antes de que
Brady quedara a la vista. Se acerc al hombre y puso su brazo alrededor de su
hombro. Perdn por la interrupcin, seoras, dijo Brady a Nicole y a las otras
mujeres. Ella volvi su atencin al hombre. Mark te est buscando, amigo. Me
pidi que te encontrara.
Robbie desvi su atencin de Nicole y mir a Brady. Quin diablos
eres t?
Brady no dud. Brady, yo trabajo con Mark.
Robbie mir a Brady. Qu demonios? Antes de que Brady tuviera la
oportunidad de decir algo ms, l aadi: Eres una maldita lesbiana.
Brady no iba a dejarse vencer. Eres un hombre inteligente, Robbie.
Vamos, hombre, vamos. Mark quiere hablar contigo, dijo Brady, poniendo su
brazo alrededor del hombro de Robbie, alejndolo efectivamente lejos de
Nicole. Si nos disculpan, dijo Brady, y dirigi a Robbie lejos de ellas hacia el
otro lado de la habitacin.
Gracias a Dios, dijo Brbara, con una expresin de alivio en su rostro.
Lo siento, dijo Nicole.
Por Dios, Nicole, que no hiciste nada para animarlo. Ese es el hermano
de Mark. l no lo quera aqu, pero parece que l se dej venir. Nadie en su
familia quiere tener nada que ver con l, pero, evidentemente se enter de
alguna manera.
Brady se har cargo de l. Ella lo sacar de aqu.
Ella es una persona maravillosa, dijo Brbara mientras Brady se
alejaba. Mark habla de ella todo el tiempo. La primera vez que dijo que quera
que ella fuera su padrino, casi me da un ataque. Pero cuanto ms hablaba de
ella, ms me daba cuenta de que poda tener a quien quisiera. Era su boda
tambin.
Algunas de las mujeres asintieron con la cabeza. Si mi hija confa en
Mark y Mark confa en Brady, entonces yo confo en Brady. Es tan simple como

eso. Su hermano, por otra parte... Brbara no tena necesidad de describir

ms.

Qutame la mano de encima, perra. Robbie intent zafarse, pero Brady

lo apret contra l.
Vamos, Robbie. Sigue caminando.
Dnde est Mark? Dijiste que quera hablar conmigo.
Ment, dijo Brady simplemente, una vez que estaban fuera. Tienes
que irte a casa! Te conseguir un taxi.
Yo no quiero ir a casa. Quiero ver a mi hermano, dijo, arrastrando las
palabras.
Se ha ido. Se fue con Sara hace unos diez minutos. Brady minti de
nuevo. De ninguna manera iba a decir nada para darle a Robbie ninguna idea
de quedarse. Ahora tienes que irte a casa.
Qu ests haciendo aqu? Y quin eres, de todos modos? Robbie se
repeta.
Soy amiga de tu hermano y cuido de l, y porque soy su amiga, yo
cuido de ti tambin, Dijo Brady, manteniendo a Robbie caminando.
Esa nena con la que estaba hablando, ella estaba muy sexy. Hubiera
conseguido meterme en sus pantalones sin pestaear.
Esa nena con la que hablaste es una dama, y no me pareca que
estuviera interesada en ti.
Ella slo necesitaba entrar en calor, eso es todo.
Bueno, te dir algo, Robbie. Por qu no te vas a casa y pruebas otro
da?
Brady acompa a Rob a la parte delantera de la iglesia, donde varios
taxis estaban alineados en espera de pasaje. Lo puso en uno, escuch
mientras Robbie recitaba su direccin, y se tendi al conductor un billete de
veinte dlares para llevarlo a casa. Brady qued de pie con las manos en sus
caderas, mientras el taxi se alej. Mark tena razn. El tipo era un imbcil.

Ella haba estado manteniendo un ojo sobre Nicole desde que la vio en
la iglesia. La vio relacionarse y llevar una conversacin educada, pero no
permaneca demasiado tiempo con ningn grupo de personas. Brady le haba
visto en el bar slo dos veces, cada vez llevando una botella de cerveza
Michelob Ultra en su mano. Brady pens que era bastante descarada: una
mujer fina bebiendo cerveza en una boda de lujo. A Brady no le gustaban las
mujeres que beban demasiado. Le recordaban a su madre, y eso era en lo
ltimo que quera pensar cuando estaba con una mujer atractiva.
Haba visto como el hermano de Mark rode a Nicole, sus ojos
reflejando esa mirada de peligro que tienen los hombres borrachos, cuando
estn en busca de problemas. Ella haba estado de pie en la esquina, lo
suficientemente cerca para escuchar cuando le habl a Nicole. Nicole poda
protegerse a s misma, pero a todo el mundo le vena bien un poco de ayuda
de vez en cuando, y cuando Robbie haba comenzado a salirse de lo normal,
ella se haba aparecido.
La expresin de alivio en el rostro de Nicole le dijo que haba hecho lo
correcto. De alguna manera ella lo haba alejado de Nicole sin hacer una
escena y se iba a premiar con otra cerveza fra.
Brady estaba entregando el dinero en el bar, cuando una voz detrs de
ella dijo: Djame hacer eso. Brady se dio la vuelta y mir los ojos ms azules
que haba visto nunca.
Por rescatarme, dijo.Es lo menos que puedo hacer.
Yo no te rescat.
S, lo hiciste. No discutas conmigo.
Digamos que yo estaba en el lugar correcto, en el momento correcto.
Nicole pareci pensar en eso y finalmente respondi: Puedo soportarlo
Y no tienes que comprarme una cerveza.
Lo s, dijo Nicole, y lo hizo de todos modos.
Brady agarr el cuello de su botella y con un gesto de reconocimiento
ante Nicole, tom un sorbo. El lquido fro le sent bien de repente en la
garganta reseca.
Te gustara sentarte un momento?, pregunt Nicole.

Claro, dijo Brady, y seal una mesa vaca cerca.

Ella sostuvo la silla para Nicole mientras se sentaba, y cuando ella se
sent en otra silla junto a ella, no pudo evitar sonrer cuando Nicole dijo: Eres
muy galante.
No, slo corts.
Es un hbito tuyo salvar a las doncellas en peligro?
A Brady le gust el sentido del humor de Nicole y se ri entre dientes.
Puedes ser una doncella, pero tengo serias dudas de que alguna vez hayas
estado en peligro. Brady sinti un hormigueo en los dedos cuando Nicole se
ech a rer.
Bien, entonces supongo que no debera llamarte mi caballero de
brillante armadura. Sin embargo, ese traje queda muy bien.
Brady mir sus ropas, y por primera vez desde que se haba puesto la
sofocante ropa formal, le gustaba. Y definitivamente le gustaba la forma en los
ojos de Nicole recorrieron su cuerpo.
Esta cosa vieja? Estaba en mi mochila. Yo slo lo saqu.
Nicole volvi a sonrer. Una buena prevencin. Nunca se sabe cundo
se puede necesitar uno.
T traas eso en tu mochila?, Pregunt Brady, haciendo referencia al
traje de Nicole e imitando el recorrido de los ojos de Nicole, cuando se haban
apoderado de su cuerpo. Ella tuvo que esforzarse para no relamerse los labios.
Nicole ri. No, estaba en la parte delantera de mi armario. Los zapatos,
sin embargo, son otra historia.
Brady se acomod en la silla, con ganas de que esta conversacin
relajada continuara. Cuntamela.
En otra ocasin Cunto tiempo hace que conoces a Mark?
Unos tres aos, ms o menos. Cunto tiempo hace que conoces a
Sara?
Cerca de seis aos. En realidad, conozco a su madre. Ella es una de
mis buenas amigas, por lo tanto... Nicole hizo un gesto como diciendo aqu
estoy.

Hacen una linda pareja, no? Brady inclin la cabeza en direccin de

Sara y Mark en la pista de baile.
S, lo son.
Pasaron varios minutos sin conversacin. No me incomoda si tienes
que hacer ms cosas como padrino de boda, finalmente dijo Nicole.
No, en su mayor parte ya hice mi trabajo. Yo era responsable de
arrastrar a Mark a la iglesia y asegurarme de que no se derrumbara en el altar,
el anillo, y el brindis. Ah, y la despedida de soltero. Eso fue hace un par de
noches. An nos estamos recuperando de eso.
Cuntamelo Ella imit las palabras de Brady de nuevo.
No lo creo.
Oh, vamos.
No, no conseguirs nada de m. Brady cruz los brazos sobre el pecho.
Es porque soy la jefa?
No, en absoluto. Es porque eres una dama.
Nicole no pudo evitar la mirada de sorpresa ante su respuesta.
Y t?, pregunt Brady.Tienes usted algn trabajo concreto como la
amiga de la madre de la novia?
Hoy no. Hasta este momento he escuchado a Brbara quejarse,
resplandecer, pensar en voz alta, hacer planes, cambiar planes, -Sara
cambiando de planes de nuevo. Ya sabes, ese tipo de cosas de amigas.
Y maana?
Maana ser escucharla retractarse de todo lo que ha pasado hoy. Y
despus de casi un mes a partir de ahora, voy a estar escuchando su gritos
cuando lleguen los estados de cuenta de las tarjetas de crdito.
Brady se ri.As que la tradicin sa de que los padres de la novia
deban financiar la boda, todava est vigente, eh?
Al menos en esa familia lo es.

Y qu hay de ti?, Pregunt Brady. No es una tradicin, pero tienes

algn malos hbitos que te gustara romper?
Nicole pens por un minuto. No creo que yo los llamara malos hbitos.
Cmo los llamaras entonces?, pregunt Brady, muy interesada en la
respuesta de Nicole.
Cosas que me gustara hacer tal vez de manera diferente.
Esa es una frase amablemente correcta. Y cules seran sas?, dame
un ejemplo.
Bueno, me gustara no beber tanto caf como acostumbro.
Brady lo pens durante unos segundos. Dime otra.
Um, no hacer tantas visitas al Dairy Queen. (Famosa nevera en
Estados Unidos, con algunas sucursales en otros pases de Amrica)
Esta vez Brady repas sus ojos sobre el cuerpo de Nicole. Por lo que yo
veo, no parece que hagas demasiadas visitas.
Nicole se sonroj con un dulce tono rosado. Brady quera verla de
nuevo. Dime otra.
Tratar de tener un poco ms de equilibrio entre mi trabajo y mi vida.
Qu haces para divertirte?
Nicole se detuvo y pens en la respuesta a esa pregunta. Le dira a
Brady la verdad? No recordaba la ltima vez que se haba divertido. Pinto,
dijo la primer mentira que le vino a la mente. Nadie le haba hecho esa
pregunta antes, o cualquier pregunta personal en un largo tiempo. De hecho,
ella no haba tenido ninguna pequea charla social con nadie en mucho tiempo.
Cmo los artistas o en las paredes?
En las paredes.
Tienes un negocio de pintura aparte?
Nicole no quera continuar con la mentira, pero no tena eleccin. No.
Compr una casa hace varios meses que necesita un montn de trabajo, y
parece como si todo lo que he estado haciendo ltimamente es trabajo de
pintura.

Eres buena en eso?

Bueno, no se necesita mucha habilidad para pintar una pared plana.
Por lo menos eso era una respuesta honesta.
Claro que s. Qu hay de las orillas, los recortes, los cortes, y de tratar
de no manchar la alfombra?
Bien, entiendo tu punto, pero todava estoy convencida de que no se
necesita mucha habilidad para pintar una pared.
Y qu ms? Pregunt Brady.
No, no, no. Nicole sacudi la cabeza. Ya te he dicho tres. Ahora es tu
turno. Dime un mal hbito que te gustara romper.
Mujeres.
Nicole se atragant con la cerveza. Tosi, golpendose a s misma en el
pecho varias veces. mujeres? Logr decir.
S, ya sabes, las que no son buenas para m.
Nicole no tena ni idea de cmo hacer un seguimiento sobre el tema, as
que lo dej de lado. Cul otro?
Realmente no tengo nada ms.
No tienes nada ms? Nicole estaba sorprendida. Slo tienes un mal
hbito y eso es todo? Qu eres, una especie de santa?
Brady se ri hasta que ella apenas poda respirar. No del todo. Hago lo
que quiero hacer, cuando quiero hacerlo, y si no es bueno para m, tampoco lo
hago o no lo hago.
Ya veo, dijo Nicole, a pesar de que en realidad no lo vea. Ests
bastante segura de ti misma, verdad?
No, bueno, supongo que si as es como quieres llamarlo. Tuve que vivir
la vida de otra persona durante tanto tiempo, que cuando me dieron la ma, me
promet a m misma que sera mi propia vida.
Nicole pens por un momento. As que no hay nadie?Pregunt
vacilante.
Pues no.

Alguna vez ha habido alguien? Por qu estoy preguntando esto?

Bueno, yo no quiero sonar como una cnica, pero ha habido un montn
de alguien, pero no ha habido una. Brady hizo hincapi en la palabra una.
Ves a una en tu futuro? Deja de hacer sas preguntas.
Pues no.
Pareces muy segura de eso. Nicole sinti una punzada de decepcin.
S. Brady la mir, obviamente esperando que Nicole dijera algo. Como
no lo hizo, dijo, No es una cosa mala, es slo una cosa ma. Y t? Alguna
persona?
No
Tenas a alguien?
Cre que lo tena.
Lo siento, respondi Brady, sorprendiendo a Nicole. Buscando a
alguien?
No. A juzgar por la reaccin de Brady, Nicole supo que su respuesta
fue ms contundente de lo que pretenda que fuera. No saba por qu estaba
teniendo esta conversacin. Ellas no estaban coqueteando o tratando de llegar
a conocerse, as que tenan una conversacin ociosa. Entonces, por qu se
senta como si lo estuvieran? Por qu quera continuar con la charla de Brady,
para escuchar el sonido de su suave y profunda voz, preguntndose cmo
sonara en la oscuridad?
Entonces, dijo Brady, si t no tiene a nadie y no ests buscando, y yo
no tengo a nadie y ciertamente no estoy buscando, te gustara, uh...
Nicole contuvo el aliento. Ciertamente Brady no sera tan atrevida para
sugerir lo que ella pensaba que iba a sugerir. Nicole admiraba su confianza por
ir tras lo que ella quera.
Bailar?
Perdn?
Bailar. Quieres bailar?
Aqu?

No. Estaba pensando tal vez en la pista de baile.

Um, contest Nicole, tratando de orientarse.
Mira, est bien. Si no quieres, est bien. Puedo aceptar el rechazo.
Incluso puedo aceptar el rechazo de una mujer hermosa.
Nicole no pudo evitar rerse del ligero estado de nimo de Brady. Algo
me dice que no tienes mucha experiencia en esa rea.
Sin comentarios. Los ojos de Brady brillaron.
Est bien, voy a bailar contigo. No haba nada de malo en un solo
baile, pens Nicole.
Brady se puso de pie y le tendi la mano. Nicole la tom, y Brady la
acompa hasta la pista llena de gente.
El DJ estaba tocando una buena mezcla de msica lenta, rpida, y luego
lenta en medio de la msica. Algunos invitados dejaban una distancia
respetable, casi aparte, y otros se aseguraron de bailar tan apretados, que
Brady pens que necesitaran una manguera para conseguir separarlos.
Se dio la vuelta y atrajo a Nicole suavemente entre sus brazos, sabiendo
instintivamente que una distancia estaba a la orden. Nicole era buena bailando,
y se movieron como si hubieran estado juntas por aos.
Era media cabeza ms alta que Nicole, y la distinta combinacin de
champ y perfume de Nicole era embriagador. La mano de Nicole en la de ella
se senta bien e incluso mejor el tener su otra mano sobre su hombro. Si Nicole
slo pudiera envolver su mano alrededor de su cuello - bueno, eso
probablemente nunca sucedera.
El DJ, obviamente, sinti el estado de nimo de la multitud y mantuvo
sus selecciones musicales lentas. Pieza tras pieza, Brady sostuvo a Nicole en
sus brazos, atrayndola ms cerca y ms cerca. En realidad, no estaba segura
de quien lo estaba haciendo, y realmente no le importaba, ya que sus cuerpos
finalmente se tocaron. Brady se estremeci cuando la mano de Nicole roz su
cabello, en la parte de atrs de su cuello.
Ests bien? Nicole levant la cabeza y la mir.
S, estoy bien, minti Brady. Tena tantas ganas de que su toque fuera
una caricia, pero lo ms probable era que Nicole slo estaba desplazando la
mano para estar ms cmoda.

Hablaron muy poco mientras bailaban. Una variedad de maravillosos

pensamientos cruzaron por la mente de Brady mientras sostena a Nicole. Eran
pensamientos completamente inadecuados porque era Nicole. No le importaba
una mierda lo que la gente pensara, y si por algn milagro absoluto ella tuviera
la oportunidad de dormir con Nicole, ella lo hara, sin pensarlo dos veces. Ella
no se preocupaba por apegarse, porque nunca lo hizo. Ella vea el sexo como
simplemente dos mujeres que se sienten atradas la una por la otra y despus
van a ello. No era diferente de dos personas que salan con ganas de comer
comida china y satisfacan ese deseo. Nada ms complicado que eso.
Las emociones generalmente no influenciaban a Brady. Haba aprendido
muy pronto que las emociones se ponan fuera del camino. Incluso cuando se
alej de sus mezquinos padres y del agujero de mierda en ese remolque en el
que haban vivido, en ella no se inmut. Esa fue una de sus decisiones ms
fciles, sobre la base de hechos fros y duros y la voluntad de sobrevivir.
Ella se haba criado sola. Sus padres nunca estuvieron all. O estaban
demasiado borrachos para cuidarla o no lo suficientemente borrachos y le
mostraban lo poco que les importaba. Haba vendido casi todo lo que ella tena,
pieza por pieza y sus padres nunca se dieron cuenta. El da que cumpli los
dieciocho aos, se fue. Lo nico que dej para indicarle lo que ella haba vivido,
fue una cama pulcramente hecha contra una pared en una habitacin vaca.
Demonios, probablemente habran pasado das antes de que se dieron cuenta
de que ella se haba ido.

Captulo Trece

Bailar en los brazos de Brady se senta demasiado bien, y Nicole se

oblig a poner un poco de distancia entre ellas. Ella no se haba dado cuenta
de lo que estaba sucediendo, el deseo creci como una combustin lenta que
viene de una ebullicin, antes de saber lo que la golpe. Ella lo saba, sin
embargo, no se haba sentido as en mucho tiempo. Ella no quera que
terminara, y su cuerpo tambin lo saba. Su cuerpo necesitaba esto. Tena que
tocar y ser tocada, para conectar con otro ser humano en ms de un sentido
clnico. Ms precisamente, una hermosa mujer que la deseaba, y era obvio que
Brady lo era.
Nicole fue lo suficientemente lista como para reconocer los signos en
Brady. Su respiracin se haca ms profunda y rpida, y mientras que Brady
estaba sosteniendo su mano contra su pecho, Nicole poda sentir su corazn
latir ms rpido. Nicole sinti la tensin en el cuello de Brady, mientras se
acercaban.
En la mente de Nicole, el baile era una de las cosas ms sensuales que
dos personas podran hacer sin tener sexo. Los cuerpos encajaban bien juntos,
y cuando no lo hacan, sutiles cambios inconscientes hacan que funcionase.
Desde el momento en que acept la mano de Brady, las personas y la actividad
a su alrededor desaparecieron. El ruido, el tintineo de la porcelana china, las
risas de celebracin se desvanecieron en un segundo plano, hasta que toda su
atencin se centr en la mujer que estaba con ella.

Qu pasara si ella permitiera que esto siguiera su curso natural? Saba

dnde acabaran -en su habitacin de hotel. Sin embargo, no se necesitaba ser
un genio para saber que Brady perdera inmediatamente todo inters, cuando
se diera cuenta de que Nicole no se quitaba la ropa. De ninguna manera iba a
someterse a s misma a esa humillacin. No otra vez.
Nicole se puso rgida y se alej de los brazos de Brady, con un
sentimiento de culpabilidad.
Nicole, pregunt Brady, obviamente confundida por su cambio de
humor.
Era la primera vez que Brady la llamaba por su nombre de pila, y el
sonido le hizo temblar su estmago. Creo que es hora de que me vaya.

Nicole, espera, dijo Brady, alcanzndola.

Nicole no quera crear una escena, a pesar de que dos mujeres bailando
juntas eran probablemente ya una escena suficiente, as que esper a que
Brady llegara junto a ella y, entonces, con toda la calma que pudo, se alej de
la pista.
Sin embargo, Brady no fue tan fcilmente disuadida. Ella tom la mano
de Nicole, haciendo lento su caminar, y la llev por la puerta hacia el atrio
vaco. Ya estaba oscuro, el sol haba descendido por debajo del horizonte
durante la celebracin. El cielo estaba despejado y las estrellas titilantes que
rodeaban la media luna, aada iluminacin en el rea.
Brady la mantuvo asida de la mano y no la solt ni cuando la gui hasta
un banco de madera cerca y se sentaron. Brady solt sus dedos y puso la
palma de Nicole en su pierna y la cubri con la suya. Nicole no la apart. Los
dedos de Brady ligeramente acariciaron la parte superior de su mano, y Nicole
tuvo que hacer un esfuerzo para concentrarse y no ser arrastrada por esa
sensacin maravillosa.
Pens que la estbamos pasando bien, dijo Brady, sin mirarla. Al
menos yo s.
Lo estbamos, contest Nicole con voz temblorosa. Ella no quera
tener esta conversacin. Le deba una explicacin a Brady y luch para
encontrar las palabras que explicaran su abrupto cambio, sin humillarse
completamente. Lo siento si te di la impresin equivocada dijo ella con voz
dbil.
T no me diste la impresin equivocada, Nicole. Algo cambi tu
pensamiento.
A pesar de lo enredad y confundida que se senta, Nicole nerviosamente
se ri entre dientes. Es slo que no creo que sea una buena idea. Nicole
sinti que Brady se tensaba bajo su mano.
Por qu? Por qu trabajo para ti?, pregunt Brady, con un atisbo de
irritacin en su voz.
No, esto no tiene nada que ver con eso. No me preocupo por cosas
como sas .
Seguramente no creers que voy a intentar-

No, dijo Nicole rpidamente. Te dije que no tena nada que ver con
eso. Era importante para ella que Brady no pensara que tuviera nada que ver
con ella.
Bueno, entonces qu es?
Es slo que no creo que sea una buena idea.
Ya lo dijiste.
Brady, por favor. Estoy pasando un mal momento con esto. Por favor,
no lo hagas ms difcil. Nicole odiaba que sonara como si estuviera
suplicando, pero si tena que hacerlo para salir de esto, lo hara.
Est bien, dijo Brady. Realmente quieres irte o ests utilizando esto
como excusa?
La ira de Nicole estall. Crees que esto es fcil para m? Crees que
me gusta estar en brazos de una mujer hermosa, atractiva y luego dejarla para
irme a casa sola?
No s lo que piensas, Nicole. No has hablado conmigo.
Habl contigo toda la noche.
No, hicimos conversacin, una charla corts. Pero no quieres hablar
conmigo sobre esto.
Esto, dijo Nicole, agitando su mano entre ambas, no va a suceder.
Nicole alz la voz.
Nicole.
Jess, no puedo creer que esto est pasando. El delgado hilo que la
sostena se rompi. Sac su mano de encima del muslo de Brady, se par y la
mir. Crees que esto es fcil para m? Repiti. Bueno, no lo es. Ella
comenz a caminar de un lado a otro frente a Brady, apenas capaz de mirarla a
los ojos.
Muy bien, dijo ella, dndose la vuelta y mirando directamente a Brady. Lo
admito. Bien. Quieres orla? Aqu est. S, te deseo. Quiero tener sexo
contigo. Toda la noche. Tal vez incluso durante todo el da de maana. Incluso
me reportara enferma el lunes si fueras tan buena como creo que seras. Pero
eso no va a suceder. Nicole enfatiz cada palabra. No te debo ninguna
explicacin, y no quiero hablar de ello.

Bueno, yo lo har.
Es una lstima, dijo Nicole con fuerza. Ella respir hondo para
recomponerse de nuevo. Mira, Brady, lo siento. No me esperaba esto y no voy
a negar que ocurri. Tena miedo de que ocurriera cuando me invitaste a bailar,
y en contra de mi mejor juicio lo hice. Siento que te confund y no s cuntas
veces lo puedo decir. Ya he terminado de decirlo. As que piensa lo que quieras
de m. Estoy segura de que eres lo suficientemente madura como para saber
qu hacer con esta conversacin, todo lo de esta noche, pero tengo que
despedirme de Brbara, y luego me voy.
La expresin en la cara de Brady estuvo a punto de hacer cambiar de
opinin a Nicole. Ella vio la ira, el dolor, la confusin, y el deseo persistente,
pero no poda hacer esto, no hara esto, y ciertamente no lo hara con Brady.
Brady se puso de pie. Te voy a encaminar a tu coche.
Eso no es necesario.
No me importa. Yo respeto tu decisin sobre lo que ocurri o no ocurri
aqu. No lo entiendo, no estoy de acuerdo con ello, pero voy a respetarlo. Y t
respeta mi decisin acerca de acompaarte a tu coche.
Nicole no respondi, simplemente se volvi y se dirigi de vuelta a la
sala de recepcin.
Brady estaba junto a ella mientras esperaban a que el acomodador
trajera su coche. La tensin era abundante, y deseaba poder pensar en algo
que decir para recuperar la camaradera que haban compartido antes de que
ella se perdiera en los brazos de Brady. Poda sentir el calor del cuerpo de
Brady a su lado, y el fro del aire era como una grieta que no se poda cruzar.
Nicole mir al frente, de vez en cuando volteaba a su izquierda, como si
eso pudiera hacer que su camioneta llegara ms pronto. Oy el distintivo
clackety-clac del motor diesel y suspir de alivio cuando la gran camioneta azul
apareci.
Linda plataforma, dijo Brady.
Gracias.
Sabes, primero que sorprendiste por estar aqu, luego me sorprendiste
por beber cerveza, y ahora me sorprendes por llegar en una camioneta
grande.

Nicole sonri. Es prctico y, bueno, me gusta las camionetas grandes.

Brady escolt a Nicole alrededor de la parte delantera de su camin. Ella
le dio una propina al valet antes de que Nicole tuviera la oportunidad y el
hombre se alej, entendiendo claramente que Brady ayudara a Nicole a entrar
en el vehculo.
Brady mantuvo abierta la puerta, mientras Nicole suba a la gran
camioneta. Ella esper a que fijara su cinturn de seguridad y ajustara el
volante, antes de decirle: Me alegro de haber tenido la oportunidad de pasar
un tiempo juntas esta noche.
Yo tambin, dijo Nicole, sorprendiendo a Brady y a ella misma.
Conduce con cuidado, dijo Brady mientras cerraba la puerta y daba un
paso atrs.
Nicole esper hasta que ella estaba fuera de la zona de aparcamiento,
antes de golpear sus puos contra el volante. Diablos, diablos, diablos. Qu
demonios estoy haciendo?
Condujo en piloto automtico hasta volver a su hotel, hablando en voz
alta y tratando de dar sentido a lo sucedido en las ltimas horas. Casi haba
perdido el control. Y lo peor, era que quera perderlo. Saba lo que estaba
pasando, saba que deba detenerlo, pero no quera hacerlo. Que Dios la
ayudara si no quera. Pero cuando el sentido comn y el razonamiento la
alertaron, salir de los brazos de Brady fue lo ms difcil que jams haba hecho.
Dejarla parada en la acera, mientras se alejaba fue igualmente duro. Ella se
deca a s misma, no te devuelvas, no te devuelvas, no veas por el espejo. Slo
conduce. Y as lo hizo.
Ella trat de darle sentido a lo que haba sucedido. No se haba sentido
atrada ni remotamente a ninguna persona desde el accidente. Esa parte de su
vida se haba cerrado, dej de existir. Se apag con tanta fuerza, como la
conservacin y la curacin de su cuerpo tenan prioridad. Pero por qu ahora?
Ella no quera esto. Ella no quera tener que lidiar con esto. La gente viva sus
vidas clibes en todas partes, y esperaba que ella fuera una de ellas. Despus
de esta noche, reafirm que ella tambin podra.

Brady condujo de vuelta a su apartamento completamente

desconcertada. En un minuto, Nicole se haba derretido en sus brazos, y al
siguiente estaba tan rgida como una piedra. Brady record cada minuto de su
tiempo juntas, tratando de determinar cundo se produjo el cambio. Ella no

poda poner su dedo en la llaga. Ella no tena ni idea y le molestaba. Lo nico

que saba era que Nicole haba hecho un completo cambio de actitud por
razones propias. Claro, ella haba tratado de explicarse, pero lo nico que pudo
decir fue que no iba a funcionar. Y por qu diablos no? Sus cuerpos
encajaban perfectamente. Brady haba estado con suficientes mujeres, como
para saber que el cuerpo de Nicole estaba mostrando los mismos signos de
deseo como el de ella. Mientras que ella haba aceptado eso, Nicole se haba
apartado.
Ella introdujo el camin en el camino y se estacion al lado del Ford LTD
1972 de sus arrendadores. Sam y Helen Coughlin estaban cerca de los
ochenta aos y le haban rentado por una obscena cantidad pequea como
alquiler, siendo su justificacin que ella apenas estaba all. Ella argument que
deba pagar por el valor del espacio, no por lo mucho que lo utilizaba.
Finalmente despus de dos aos, haba renunciado y enviaba el magro cheque
todos los meses.
Sam y Helen haban estado casados por ms de sesenta aos y todava
estaban muy enamorados. Brady haba visto parejas mayores que haban
estado juntos durante aos, discutiendo acerca de todo y de nada. Sam y
Helen no eran nada de eso. l todava le sostena la puerta para, acercaba su
silla y sostena su mano. Y ella a cambio, lo miraba como si l fuera el nico
hombre en la tierra.
Cada vez que ella estaba en la ciudad, por lo general Brady cenaba con
la pareja. El interior de la casa tena muebles antiguos, pero estaba impecable.
A pesar de que Brady no tena ninguna experiencia de vivir en un hogar bien
cuidado, el orgullo de la Sra. C por su casa era evidente.
Cmo estuvo la fiesta? pregunt la Sra. C mientras Brady cerraba su
camioneta. Debi estado esperando a que ella volviera a casa.
Bueno, mucha diversin, respondi Brady, de repente muy cansada.
Haba sido un largo da y la hora de vuelta en coche a su apartamento pareca
el doble de tiempo.
Ven y cuntame todo sobre ella. T sabes que ya no salgo mucho, y
puedo vivir mi vida indirectamente a travs de la tuya.
Brady no tena corazn para negarle a la Sra. C este simple placer, y se
arm de valor para un par de horas ms de entretenimiento.

Captulo Catorce

Nicole McMillan.
Una oleada de emocin recorri el cuerpo de Brady, cuando oy la voz
de Nicole en el otro extremo de la lnea, y se olvid por completo de lo que
haba planeado decir. Se haba debatido durante horas si deba llamar. La
mitad del tiempo pens que Nicole slo estaba siendo amable, cuando le dijo
que llamara la prxima vez que ella estuviera en la ciudad. Brady quera que
hubiera significado que estaba slo para ella.
Hola?
Brady se aclar la garganta. Buenos das, soy Brady Stewart. Ella hizo
una pausa, y el silencio era incmodo.
Brady, contest Nicole, con la emocin en su voz. Cmo ests?
Brady se relaj un poco. Estoy bien, gracias. Um... dijiste que si alguna
vez estaba de vuelta en la ciudad, te diera una llamada. Desde que invitaste el
almuerzo la primera vez, pens que me gustara devolver el favor. Si ests
disponible, dijo Brady, demasiado rpido. Dios, sonaba como un adolescente
pidiendo su primera cita. Cuando Nicole no respondi de inmediato, Brady
dijo:S que es poco tiempo y es probable que ests...
No, yo estaba buscando en mi agenda. Cundo estabas pensando lo
de la comida?
Hoy? Maana? S que es poco tiempo, dijo de nuevo.
Lo siento, no podr almorzar.
Brady interrumpi a Nicole para salvarla de la vergenza. Est bien, yo
saba que era una posibilidad muy remota. Brady quera colgar el telfono y
esconderse en un agujero. En qu haba estado pensando? Nunca haba
hecho algo tan estpido en su vida.

Pero puedo cenar... esta noche, oy decir a Nicole. No tiene por qu

ser en ningn lugar especial.

Brady fue atrapada completamente por sorpresa. Cenar sera genial.

Ella trat de aplacar su excitacin. Qu te parece en Marshalls? Era un
lugar agradable pero no tan buen restaurante.
Suena muy bien.
A qu hora terminars tu da?
Nicole ri. Bueno, si esto fuera un da normal, yo dira que a las ocho,
pero conozco a la jefa, y creo que ella me dejar salir antes de tiempo.
Brady pudo or la risa de Nicole en su voz. Le gustaba su sentido del
humor y brome de nuevo. Si ests segura. Yo no quiero que te metas en
problemas, y ciertamente no quiero ser responsable de que pierdas tu trabajo.
Voy a tomar el riesgo.
Qu tal si te recojo en frente del edificio, a eso de las seis?
Que sea a las seis y media.
Perfecto. Nos vemos luego.
Estoy ansiosa de ello, dijo Nicole justo antes de que Brady colgara.
Se dej caer en la silla junto a la ventana, con las piernas de repente
llenas de una sensacin de debilidad. Un pequeo rayo de sol se abri paso
entre las nubes que haban llenado el cielo durante los ltimos das, y Brady
sonri.

***

Pero puedo cenar. Jess, Nicole, qu demonios estabas pensando?

La llamada la haba sorprendido. Ella estaba en medio de un contrato a
prueba y ni siquiera haba esperado a Ann para que contestara. Slo haba
levantado el auricular. Cuando oy la voz de Brady en el altavoz, los papeles
que sostena cayeron de su mano y se dispersaron a travs de su escritorio. La
boda haba sido haca menos de una semana, y era bueno escuchar la voz de
Brady. No esperaba tener noticias de ella otra vez.

Ella tena reuniones durante toda la semana para el almuerzo, as que la

cena era la nica opcin si quera ver a Brady. En realidad, era una opcin
decir que no poda hacerlo, y sugiriendo la cena, obviamente una que ella no
consider seriamente. Su observacin haba salido espontneamente. Ahora
qu iba a hacer?
Marshalls era un nivel por encima de lo casual, y mientras miraba su
ropa, suspir. Ellas podran hacerlo. No tena tiempo de ir a casa a cambiarse.
Y si lo haca, eso lo hara ms como una cita de una cena de negocios. Qu
era? Qu crea Brady que era? Ella se neg a considerar nada hasta ms
tarde.
El resto del da fue un remolino. Nicole tena varias reuniones, pero
ninguna capt su atencin, y varias veces tuvo que pedirle a alguien que
repitiera lo que acababa de decir. Buck la mir inquisitivamente. Ella siempre
estaba totalmente enfocada.
Finalmente lleg el momento de salir, y el pulso de Nicole se aceler
cuando mir por la ventana y vio a Brady esperndola en la acera. Estaba
caminando de un lado a otro delante de un coche, palmeando su ropa. Estaba
nerviosa? Por qu habra de estarlo? Brady haba parecido tan tranquila y
segura de s misma, las otras dos veces que haban estado juntas. Por qu
tendra que estar nerviosa?
Despierta, Nicole. T eres la jefa, por amor de Dios. T firmas su
cheque de pago. S, eso tena que ser. Ciertamente, no poda deberse a que
se trataba de una cita.

***

Brady todava se paseaba cuando Nicole sali del edificio, pero se

detuvo y sonri al verla. La garganta de Nicole de repente se volvi muy seca.
Saliste temprano Brady mir su tosco reloj negro.
La jefa me dijo que me fuera Brady no necesitaba saber que ella no
haba sido capaz de concentrarse y conseguir realizar cualquier trabajo, desde
que recibi su llamada esta maana.
Suena como una gran jefa.

Ella trata. A veces tiene que ser un culo duro, pero de hecho s que ella
odia hacer eso.
Es cierto eso? Brady mantuvo abierta la puerta del copiloto para que
ella entrara.
S, y estoy hambrienta, dijo ella, deslizndose en el asiento de cuero.
Se dijo a s misma que se calmara mientras Brady corra por la parte delantera
del coche y se deslizaba en su asiento. Qu le estaba pasando? Ella
simplemente iba a tener una comida con un empleado. No era gran cosa.
Entonces, por qu se senta como si lo fuera?
Ella haba tenido cenas ms importantes antes. Apenas la semana
pasada haba cenado con el director general de Shell Oil, y haca unos pocos
meses con el presidente de British Petroleum y con el Rey de Rolfim, el mayor
productor de petrleo en el Medio Oriente. Pero esas reuniones no hicieron latir
su corazn, sudar sus manos, sentir la boca seca, y su cerebro dejar de
funcionar.
Se detuvieron en el estacionamiento del restaurante quince minutos ms
tarde. La conversacin durante el trayecto fue relajada, aunque ella no lo
estaba. Sigui esperando a que Brady hablara sobre lo que haba pasado en la
boda. Y qu habra dicho ella si lo hubiera hablado? Lo siento, me dej llevar
por el romanticismo de todo el evento? Me volv loca cuando me llevaste en
tus brazos? Pensara en algo si el tema se tocara, pero cuanto ms pensaba
en ello, ms se daba cuenta de que Brady era demasiado educada para tocar
el tema.
Nicole abri la puerta antes de que Brady tuviera la oportunidad de
correr y hacerlo por ella, si esa era su intencin. Nicole tuvo que recuperar el
control, y lo de la puerta era un pequeo paso, pero muy importante en esa
direccin.
Reserva a nombre de Stewart, dijo Brady, cuando se acercaron al
puesto de meseros.
Nicole no pudo perderse la reaccin inequvoca de la mesera, que
obviamente pensaban que estaban en una cita. Ella era la nica que no lo
pensaba? O Brady?
Su mesa estaba en el rincn ms alejado de la habitacin, y Nicole sinti
los ojos sobre ellas mientras caminaban por el comedor lleno de gente. A pesar
de que sus cicatrices se escondan debajo de ropa cara, perfectamente
adaptada, an no haba superado la sensacin de que todo el mundo la
estuviera mirando. Se pregunt si alguna vez lo superara.

Brady mantuvo su silla cuando ella se sentaba, y Nicole se maldijo por

no pensar en eso. Ella puso su servilleta en el regazo y not que sus manos
estaban temblando. Ella hizo una nota mental para mantenerlas all, a menos
que estuvieran sosteniendo algo.
La camarera atendi la orden de bebidas y Nicole contempl el men.
Se decidi por un petite filet, esperando que ella fuera capaz de comerse la
carne tierna, porque tena la boca muy seca.
Me alegro de que hayas podido venir, dijo Brady, al tiempo que la
mesera volvi con sus bebidas y tom su orden.
Yo tambin.
Tengo que admitir que no estaba segura de si estabas siendo amable o
qu habas querido decir cuando dijiste que llamara, dijo Brady, justo antes de
que le diera un sorbo a su cerveza.
No, yo hablaba en serio. No salgo al campo tanto como me gustara, y
es una buena manera de mantenerse en contacto con lo que est pasando. Ya
est, pens. Eso estableca esto como una cena de negocios.
Yo no conozco ni la mitad de lo que se necesita para dirigir una
empresa como McMillan. Te gusta trabajar en una oficina limpia y cmoda,
lejos de la suciedad, la basura y la mugre de un incendio?
Nicole tom un largo trago de su bebida para desalojar el repentino nudo
de nostalgia en su garganta. En realidad, lo echo de menos, dijo con
sinceridad. Me encantaba estar ah fuera. El reto, la camaradera de la
tripulacin, la increble sensacin de logro cuando el pozo est tapado. Hablar
acerca de hacer una diferencia en el mundo.
Ella se detuvo, sorprendida por lo que acababa de decir y la conviccin
con la que lo haba dicho. Ella no haba hablado con nadie de cmo se senta.
Todo el mundo crea, como Brady, que era ms feliz fuera de peligro. Nada
ms alejado de la verdad. Tena miedo de hacer contacto visual con Brady, por
miedo a que viera lo desesperadamente que ella lo extraaba. Cuando por fin
la mir, Nicole supo que Brady realmente entenda.
Yo estara triste sentada detrs de un escritorio. S que todo el mundo
tiene un trabajo y es de esperar que estn haciendo lo que les gusta. Pero yo
no poda hacerlo.
Y te encanta acabar con los incendios, dijo Nicole. Era una observacin
ms que una pregunta.

S, me encanta. Al principio lo haca por el dinero, y supongo que eso es

todava una parte de ello. Pero estoy de acuerdo con lo que dijiste. No hay
nada como la emocin de acabar con el fuego y apagarlo.
Realmente por eso te metiste en el negocio? Por el dinero? Nicole
se oy preguntar.
S. Yo no tena mucho cuando era nia, y no quera quedarme as
cuando creciera.
Tienes hermanos?
No que yo sepa.
Nicole trat de ocultar su sorpresa.
Mis padres andaban un poco por ah, dijo Brady, agitando su mano en
el aire para ayudar a demostrar su punto.
Por ah como hippies o... Nicole luch para encontrar las palabras
adecuadas.
Brady se puso plida, aparentemente dndose cuenta de que
probablemente haba dicho demasiado. Bueno, vamos a decir que estoy
bastante segura de que t y yo tuvimos infancias muy diferentes. La expresin
de Brady claramente mostraba que era el final de la discusin. Sin embargo,
Nicole tena curiosidad. Su infancia la haba hecho lo que ella era ahora, y
estaba muy interesada en aprender sobre la madurez de Brady. Pero ella lo
dej pasar, por ahora.
"Y t?", Dijo Brady, cambiando el tema.
No, soy hija nica, igual que t. Pero yo tengo un poco ms de
confianza en que soy hija nica.
Cmo est tu padre? Pregunt Brady.
DD McMillan era muy conocido en la industria, similar a Red Adair en el
negocio de la supresin del petrleo.
He odo que estaba enfermo, dijo Brady con cuidado.
S, tiene Parkinson. Despus de varios aos Nicole todava se senta
incmoda diciendo la palabra. Lo est haciendo tan bien como se esperaba.
Gracias por preguntar. Cada vez que lo veo, insiste en conocer el resumen de

lo que est pasando, el estado de la empresa. Ya sabes, quin es quin, dnde

estamos, qu hemos apagado.
Me lo puedo imaginar. Brady asinti. l empez la empresa. Es su
beb.
S. Era su beb, y como con cualquier beb que est creciendo, es
difcil dejarlo ir cuando es el momento.
"Vive cerca?
A unos quince minutos de donde yo vivo.
"Y tu madre?
Tambin. Nicole se reflej en su ltima conversacin con su madre.
Eran como todas los dems, ltimamente. Conversaban temas seguros, tales
como el clima o los acontecimientos actuales. Ellas nunca hablaban de la
empresa o de la vida personal de Nicole. Ella no aprobaba que Nicole fuera
lesbiana y tena la esperanza de que ella se casara con un petrolero y le dara
media docena de nietos. Por mutuo acuerdo de ninguna de los dos habl sobre
ello. Su padre era lo nico que tenan en comn, e incluso entonces no estaba
de acuerdo sobre su condicin de salud, las ms de las veces. Teresa pensaba
que l lo estaba haciendo muy bien, mientras que Nicole lo vea deteriorarse
ms cada vez que lo vea.
Cmo va la pintura?
La pintura? Nicole no tena idea de lo que Brady estaba hablando.
Tu casa, respondi Brady, sorbiendo su cerveza.
Nicole esperaba que su rostro no traicionara su completa falta de
comprensin, de lo qu diablos se supona que estaba pintando.
En la boda de Dig dijiste de la pintura de tu casa."
Oh, sa pintura, dijo Nicole, recordando la mentira que haba dicho. Es
todava un trabajo en progreso." Esperaba que su respuesta fuera lo
suficientemente vaga como para no provocar ninguna pregunta de seguimiento.
Entonces, qu haces en tu tiempo libre?
"Tiempo libre?", pregunt Nicole.
"S, ya sabes, el tiempo despus del trabajo y antes de ir a la cama?"

Oh, ese tiempo libre", Nicole respondi, tratando de darse unos

segundos. Esto iba a ser veinte preguntas y veinte mentiras?Supongo que
cosas normales. Ya sabes, hacer el caf, empacar mi portafolio, sacar al perro,
poner la alarma. Ya sabes, lo de siempre." Nicole recit las actividades de seis
de las siete noches de su semana.
Eso es todo lo que haces? Pregunt Brady, luego se sonroj. Lo
siento. Realmente no es asunto mo.
Nicole se encogi de hombros. Est bien. Soy ms o menos conocida
como una adicta al trabajo. El trabajo ocupa la mayor parte de mi tiempo. Mi
padre dedic su vida a construir una empresa slida y de buena reputacin, y
es mi responsabilidad continuar esto y hacerlo crecer. Incluso despus de todo
este tiempo, todava tengo mucho que aprender y hacer, no tengo mucho
tiempo libre." Nicole esperaba que su respuesta fuera aceptable.
A costa de tu vida personal?
Brady no tena forma de saber que ella no tena mucha vida personal.
Tena un par de amigos cercanos que peridicamente la arrastraban para salir,
ella no haca mucho ms trabajo.
Yo no considero que sea a costa de, dijo Nicole, usando las palabras
de Brady. Estoy contenta con mi vida.
Eso es realmente todo lo que importa, no? Que seas feliz?
S, lo es, contest Nicole, atacando con su tenedor un pedazo de su
ensalada. Y t?
No me puedo quejar. Consegu un buen trabajo, tengo un poco de
dinero en el banco.
Nicole mir y agit su tenedor ante ella para sacar ms informacin.
Cuando Brady no dijo ms, ella pregunt, Y...?"
Y eso es todo."
Entonces djame preguntarte qu haces en tu tiempo libre, despus
de trabajar y antes de ir a dormir?
Brady la mir con una expresin peculiar. Nicole sinti que se sonrojaba
cuando se dio cuenta de cmo se podra interpretar sa pregunta, sobre todo
con una mujer tan peligrosamente atractiva como Brady. Quiero decir, qu
haces cuando no ests trabajando?

La sonrisa de Brady fue astuta, dicindole claramente a Nicole que saba

lo que quera decir. Leer, hacer algunas cosas en el patio, visitar a los amigos,
cuidar de mis arrendadores. Ya sabes, cosas normales.
Nicole se sinti aliviada de que la conversacin se alejara de un tema
muy incmodo. Cmo que cuidas de ellos? Estn enfermos?
Brady tom un sorbo de su cerveza. No, el Sr. y la Sra. C, se apellidan
Coughlin, son de edad avanzada y no pueden moverse muy bien. Yo les alquilo
un apartamento sobre el garaje. Ya sabes, nada especial -mantener un ojo
sobre ellos, el jardn arreglado, hacer un poco de escarda. Ahora mismo estoy
pintando el exterior.
Pintando?
S, es probable que no lo hayan hecho en ms de veinte aos. Estaba
empezando a levantarse y pelarse en algunos lugares, y no pueden hacerlo por
s mismos ni pagarle a alguien para pintar por ellos. As que yo lo hago.
Nicole mir las manos de Brady, con la intencin de visualizar la forma
en que sostenan una brocha, pero en vez de ello, se pregunt cmo se
sentiran sostenindola. Dej el tenedor en el plato antes de que lo dejara caer
y tom un sorbo de su t.
Eso es terriblemente amable de tu parte.
La amabilidad en realidad no tiene nada que ver con eso. Es lo que hay
que hacer y yo soy capaz de hacerlo, as que simplemente lo hago.
Eres pariente de ellos?
No, en lo ms mnimo. He vivido all por cuatro o cinco aos, y creo que
son como los abuelos que nunca tuve. Sus hijos viven en Maine y ellos son un
par de viejos muy agradables. Alguien tiene que mirar por ellos.
El camarero trajo sus filetes y Nicole estaba asombrada de disfrutar cada
bocado. Charlaron sobre temas inofensivos, y cuando se serva el caf se dio
cuenta de que estaba bastante relajada y disfrutando inmensamente. Aunque
ella sala a cenar con amigos, eso era diferente. Ella no haba disfrutado de la
compaa de otra mujer en mucho, mucho tiempo.
Nicole estaba tomando su caf, cuando mir por encima del hombro
izquierdo de Brady y se congel. Caminando hacia una mesa vio a Gina, quien
llevaba un escotado vestido rojo muy corto y era seguida de una impresionante

y hermosa rubia. Su vestido era an ms corto que el de Gina, y se equilibraba

con confianza en su trasero come-mierda.
El corazn de Nicole se ator en algn lugar de su garganta. No poda
respirar, no poda moverse. Era como si el tiempo se detuviera y ella estuviera
all en su dormitorio como haca aos.
No haba visto a Gina desde que la abandon. Haba tomado la decisin
de no estar en casa cuando Gina acudi a recoger sus cosas. Ahora aqu
estaba. Nicole haba sabido que con el tiempo podra encontrarse con Gina,
pero haba sido poco probable porque ella no sala mucho, no frecuentaban las
mismas tiendas, y ya no tenan el mismo crculo de amigos.
La mujer era, obviamente, la cita de Gina y mostraba ms piel que la
necesaria, y los lugares que mostraba eran los lugares en los que el cuerpo de
Nicole mostraba las cicatrices. Gina siempre haba sido un poco superficial, y
despus de Nicole la haba echado, ella se haba dado cuenta de lo totalmente
superficial que era. No debera haber sido ninguna sorpresa el verla sentada en
una mesa, con una de las mujeres ms bellas que Nicole haba visto en su
vida.
Nicole" Ella oy su nombre, pero sonaba como si viniera a travs de
una espesa niebla. Lo oy de nuevo, esta vez con ms claridad, desviando su
atencin de Gina a Brady. Brady tena una mirada de preocupacin en su
rostro.
Nicole, ests bien?
La boca de Nicole se abri y cerr varias veces, como un pez
boqueando en busca de aire. Pero as era exactamente como ella se senta:
ella tambin estaba jadeando en busca de aire. Tengo que irme, dijo
rpidamente, y comenz a buscar a la camarera. Por favor, llvame de vuelta
a la oficina."
Brady vio el cambio instantneo en Nicole. A riesgo de ser grosera, ella
mir por encima de su hombro hacia lo que haba captado la atencin de
Nicole. No reconoci a nadie en ninguna de las mesas, pero detrs de ella
estaban sentadas dos mujeres, obviamente, eran amantes o lo seran pronto,
con sus cabezas inclinadas en una conversacin ntima. Ella se dio la vuelta, y
Nicole estaba hipnotizada otra vez viendo a las mujeres.
Qu demonios est pasando, pens. Nicole?
Estoy bien. Lo siento De qu estbamos hablando?

A Brady le pareci extrao que en un momento quisiera irse, y ahora

pareca que quera continuar su conversacin. Se arriesg a mirar por encima
del hombro a las mujeres y luego a Nicole. Todava estaba plida como la
primera vez que las vio. Nicole deba conocer a una de ellas.
Y su mente hizo clic. El rumor en el trabajo de que la novia la haba
dejado en su lecho de enferma. En la boda de Dig, ella le haba dicho que
haba tenido a alguien. Era una de esas mujeres? Tena que ser. Qu otra
cosa podra causar una reaccin de este tipo en Nicole?
Eso era, pens. El accidente, las quemaduras, las cicatrices. Brady se
puso instantneamente furiosa. Qu estpida mujer! Nicole era una mujer
hermosa y encantadora. As que su cuerpo no era perfecto, pero El de quin
lo era? Brady tena cicatrices, algunas por los incendios, pero no eran tan
extensas como las de Nicole. Algunas por la locura de la juventud. La mayor
parte provenan de la hebilla del cinturn manejado por su padre.
Brady calm su ira y se centr en Nicole. Se puso de pie y le tendi la
mano. Bailas conmigo?
"Qu?" Contest Nicole, su taza de caf traqueteo en el plato mientras
ella la dejaba.
Qu si bailas conmigo? Brady indic hacia la pista de baile en el lado
opuesto de la habitacin. Por alguna razn, era importante para ella que Nicole
se sintiera bien consigo misma de nuevo. Haban estado disfrutando de un
tiempo maravilloso. Ella haba estado sonriente, rindose y completamente
radiante. Ahora Nicole estaba encerrada en una concha, a diferencia de haca
unos minutos.
Nicole estudi la mano extendida, como si estuviera decidiendo si quera
llamar la atencin en una pista de baile desocupada. Ech un vistazo a las
mujeres y luego mir a Brady. Finalmente, ella enderez los hombros y le tom
la mano.
Mientras caminaban hacia la pista de baile, Brady se alegraba de que se
hubiera comprado ropa nueva para la ocasin. Cuando ella estuvo en la tienda,
sin embargo, se haba sentido ridcula. No era una cita, pero por otra parte tal
vez lo fuera. Ella quera que lo fuera y, finalmente, se haba decidido por un par
de pantalones de seda azul marino y una blusa de seda de manga larga, en
color azul. Ella no quera ropa elegante, porque saba que Nicole saldra de la
oficina, pero tampoco pens que sus pantalones caqui eran apropiados.
Brady se par en medio de la pista de baile y atrajo a Nicole en sus
brazos. Estaba rgida, como una tabla, y se mova como si nunca hubiera

bailado en su vida. Brady desliz su brazo alrededor de ella, atrayndola ms

cerca, sus cuerpos tocndose ntimamente. Brady se acerc y le susurr al
odo: Ella es una idiota. Yo creo que t eres hermosa.
Nicole tropez y ech la cabeza hacia atrs para mirar a Brady a los
ojos. Brady no se inmut ni parpade, simplemente lade la cabeza como
diciendo S, lo he descubierto.
Nicole la mir fijamente durante varios segundos, y Brady se pregunt
cunto tiempo ms podran estar all en medio de la pista de baile, sin llamar
ms la atencin sobre ellas de lo que ya lo estaban. Nicole estaba buscando
algo en sus ojos. Ella no se movi, pero dej a Nicole encontrarlo. Finalmente,
Brady la sinti relajarse y regresar a sus brazos.
Has estado practicando, dijo Brady despus de haber estado bailando
unos minutos.
Nicole puso un poco de espacio entre ellas y la mir. Muy graciosa.
No, de verdad, Brady respondi aliviada al ver que la tensin en Nicole
comenzaba a disiparse.
Es la segunda vez esta noche que me has mentido.
Brady estaba confundida. De qu ests hablando?
Me dijiste que soy una buena bailarina.
Lo eres, y si dices que sa fue la segunda, cuando fue la primera?
Cuando me dijiste hermosa.
Brady lade la cabeza otra vez. No estaba mintiendo.
S, claro.
Brady le dio la vuelta por que las mujeres en la mesa estaban a espaldas
de Nicole. No estaba mintiendo, dijo con firmeza.
Entonces, tienes ese juicio sobre la base de lo poco que has visto de
m.
No, yo hago el juicio sobre lo que veo en ti, a la persona, no cmo se
mira. Lo amable que eres con otras personas, lo considerada, lo inteligente.
Y eso me hace hermosa?

S, Nicole, lo hace.
Pero no has visto cmo me veo debajo de mi ropa.
Esa es una invitacin?
No. Vas a pensar de manera diferente entonces.
No, Nicole, no lo har.
Cmo puedes decir eso? No tienes ni idea.
No, yo no, y no lo necesito. La piel o la forma de tu cuerpo no te
convierte en una mujer hermosa.
Lo haces sonar muy simple.
Es as de simple.
No, Brady, no es tan simple. Tengo quemaduras de tercer grado en ms
del sesenta por ciento de mi cuerpo. Nunca voy a ser hermosa. Nunca voy a
tener la piel suave al tacto. Siempre voy a tener pliegues fruncidos y cicatrices.
Y qu?, Respondi Brady. No me importa. Crees que mi cuerpo es
perfecto? Tengo cicatrices. No como las tuyas, pero las tengo. No puedo ni
imaginar lo que pasaste, y yo ni siquiera voy a fingir que entiendo lo que
piensas o lo que ves cuando te miras en el espejo. Pero te puedo decir lo que
veo cuando te miro, y eso es hermoso. He estado con muchas mujeres
fsicamente hermosas, que eran muy poco atractivas en su interior. Y esa mujer
de ah, dijo Brady, inclinando la cabeza en direccin a las mujeres en la mesa,
es una idiota si te dej ir. Porque dentro de cincuenta aos, su exterior no va a
ser bonito, y entonces, dnde va a estar?
Gracias, dijo Nicole, en voz tan baja que Brady no estaba segura de
que hubiera dicho algo en absoluto. Puso un poco de distancia entre ella y
Nicole.
No tienes nada que agradecerme. Slo dije la verdad. Quera bailar
contigo otra vez.
Los ojos de Nicole se estrecharon como si estuviera buscando cualquier
signo de mentira en sus ojos. Sin estar segura de si Nicole estaba satisfecha,
Brady tir con ms fuerza de ella, sus pies apenas se movan, y Brady se
asegur de que las mujeres que estaban a la espalda de Nicole no pudieran
verlas. Pero Brady si poda verlas. Y a ella no le gust lo que vio. Ella no saba

cul de ellas haba herido a Nicole. Pero eso no importaba. Ciertamente no

saba la magnitud de la traicin, pero nadie poda aventurar una respuesta, y
probablemente estaba muy, muy cerca. Cmo poda alguien hacerle algo tan
cruel a una mujer como Nicole, eso estaba ms all de su comprensin.
Brady no saba si era la primera, la quinta o la dcima cancin que ya
terminaba, cuando Nicole se separ de sus brazos. No la mir.
Me llevars de regreso a la oficina ahora?
Brady busc el rostro de Nicole y se dio cuenta que no estaba tan
molesta como cuando haban empezado a bailar, pero an no estaba de humor
para discutir. Por supuesto. Ella tom la mano de Nicole y se alej de la pista
de baile, de regreso a su mesa.
La cuenta haba llegado mientras bailaban, y Brady puso rpidamente
cinco billetes de veinte dlares en la mesa, manteniendo un ojo en Nicole.
Nicole estaba haciendo un buen trabajo manteniendo sus ojos enfocados en
algo sobre la mesa, y Brady sospechaba que ella estaba peleando una batalla
interna, para no mirar por encima a las mujeres de nuevo.
Vamos?, Pregunt Brady, movindose para bloquear la vista de
Nicole en las dos mujeres. Le tendi la mano de nuevo, y esta vez Nicole la
tom sin vacilar. La mano de Nicole se apret entre las suyas mientras salan
del restaurante. Tenan que pasar por la mesa de las mujeres, pero a riesgo de
parecer un rompecabezas, Brady tom una ruta tortuosa entre las mesas hacia
la puerta principal.
Ninguna de las dos habl mientras caminaban hacia el auto de Brady, el
chirrido de la alarma de seguridad rompi el sonido de la noche.
Nicole tom la manija de la puerta, al mismo tiempo que Brady lo hizo,
atrapando ambas manos en la manija. Brady estaba detrs de ella y Nicole
sinti el calor que irradiaba su cuerpo. Tuvo la tentacin de inclinarse hacia
atrs en esos fuertes brazos clidos, que la haba salvado de la humillacin
completa y le haba dado la fuerza para llegar al final de la noche. Los brazos
de Brady eran fuertes y confiados cuando la retuvieron, y Nicole respir hondo
cuando se dio cuenta de que quera que la sostuvieran de nuevo. Esta vez,
toda la noche.
Quise decir lo que dije. Eres muy hermosa, Brady le susurr al odo.
Un escalofro de excitacin recorri la espalda de Nicole. Ella sinti que
su boca se abra un par de veces para cerrarse de nuevo, no haba palabras
que salieran. Ella no podra haber dicho nada aunque hubiese querido. Nadie la

haba llamado hermosa desde el accidente, excepto sus padres, y ellos no

contaban.
Algn da me vas a creer cuando digo eso, dijo Brady.
Brady tir de la manija de la puerta, y la luz del techo en el interior del
BMW fue sorprendentemente encadilante. Mientras ella se desliz en el coche
por segunda vez en la noche, Nicole se dijo a s misma que se calmara y esta
vez obtuvo un control ms estricto sobre lo que estaba sucediendo. De ninguna
manera poda perder el control con una mujer, especialmente si era tan
convincente como Brady.
Regresaron a la oficina de Nicole en silencio, por lo que Nicole estaba
agradecida. Primero ella haba sido invitada a cenar por Brady y disfrut de ello
completamente. Pero entonces Gina entr, y todo lo que Nicole haba trabajado
para reconstruir en los ltimos seis aos, se haba derrumbado a su alrededor.
Todos sus pensamientos sobre el pasado se haban disparado por su mente
otra vez, como en una grabacin. Todos los sentimientos que se haban ido,
ahora se haban magnificado, y todo porque Gina haba entrado del brazo de
una mujer hermosa medio desnuda.
Y luego Brady la haba rescatado. La haba invitado a bailar. Haba
alejado su mente y sus ojos de las mujeres detrs de ellas. Brady le haba
susurrado al odo que ella era hermosa. Y lo haba dicho otra vez, justo antes
de que entrara en el coche.
Nicole mir sus manos entrelazadas sobre su regazo. Las mangas de su
blusa caan y cubran sus muecas. Ella nunca las enrollaba. Eso sera
exponer lo que ella mantena cuidadosamente oculto debajo. Si ella odiaba lo
que vea, otros lo odiaran tambin. Y ella no se sometera a eso.
Cuatro dlares por tus pensamientos , dijo Brady.
Cuatro dlares?
Si. La inflacin, t sabes.
Quieres decir que no soy digna de cinco dlares? No, no respondas
eso. No estoy a la caza de un cumplido.
Brady se ri entre dientes y el estmago de Nicole salt un poco.
No te preocupes por eso. No muerdo.

Nicole no pudo evitar sonrer ante el rpido ingenio de Brady. Tena una
manera de romper la tensin y hacer sentir a Nicole a gusto, hacer que se
sintiera como si fuera una persona comn.
El edificio de oficinas de Nicole apareci a la vista, y no saba si se
senta aliviada de poder escapar de los pequeos confines del coche con Brady
o lamentarlo porque tena que dejarlo.
Dnde has aparcado?
En el garaje. Me puedes dejar aqu.
La cabeza de Brady gir como si acabara de pronunciar el undcimo
mandamiento. Ests loca? Yo no te voy a dejar aqu para que vayas hasta tu
coche por tu cuenta.
Tengo que ir al piso de arriba y recoger mi maletn.
Brady mir el reloj en el salpicadero, a continuacin, se volvi a ella.
Son las diez y media. No tiene que hacer ningn trabajo. Tienes que entrar en
tu coche y volver a casa! Tienes las llaves?
Nicole asinti y se dio cuenta de lo cansada que estaba. Haba sido un
da increblemente emocionante. Rebusc en su bolso y sac su llave tarjeta y
se la entreg a Brady. Sus dedos se tocaron cuando Brady tom el pedazo de
plstico del tamao de una tarjeta de crdito. Una oleada de algo que Nicole no
quiso identificar, se dispar a travs de ella.
Brady mantuvo contacto con los dedos ms de lo necesario antes de
que retirara la tarjeta de sus dedos, y luego baj la ventanilla y acomod con la
mano la tarjeta blanca delante del lector y el brazo de rayas rojas de la puerta
de seguridad se levant en silencio.
Brady no devolvi de inmediato la tarjeta, pero lo mantuvo en su mano,
al momento en que entr en el garaje.
An sigues conduciendo la camioneta azul? Brady la mir.
S, estoy en el tercer piso.
Qu? No hay estacionamiento reservado?
No, me temo que no.
Bueno, necesitas hablar con tu jefa acerca de eso.

Y por qu?
Porque trabajas hasta tarde. Todo el tiempo, si lo que dijiste antes era
cierto. Debes tener un lugar de estacionamiento cerca de la puerta. Es una
cuestin de seguridad, por amor de Dios, y McMillan es muy consciente de la
seguridad. Dile que yo lo dije.
Lo har, respondi Nicole mientras los faros del coche de Brady
iluminaban su camioneta. Cuando Brady entr en el espacio al lado de su auto,
Nicole dijo: Gracias por la cena.
Brady apag el motor y el corazn de Nicole se aceler. Ella no saba lo
que Brady iba a hacer. Cualquier otro la habra dejado frente a su carro y se
habra ido. Pero Brady era diferente.
Brady se desabroch el cinturn de seguridad y se volvi hacia ella. Es
un placer. Me lo pas muy bien. La voz de Brady era fuerte y suave.
El corazn de Nicole salt an ms rpido porque pens que Brady
podra inclinarse y besarla. Qu diablos iba a hacer entonces? Querra
besarla en respuesta, pero eso no poda pasar. No iba a dejar que eso
sucediera. Cogi el pomo de la puerta para escapar, pero Brady fue ms rpida
y cubri su mano temblorosa con la de ella.
No te muevas, dijo Brady con voz ronca.
Como si pudiera hacerlo con Brady tan cerca de ella. La boca de Brady
estaba a pocos centmetros de la de ella, y si Nicole giraba la cabeza
ligeramente, estara en la posicin perfecta para un beso. Y Dios, quera besar
a Brady. Quera sentir la emocin y la oleada de deseo. No pudo evitar que su
cuerpo reaccionara al mirar la boca de Brady. Su aliento se ator en algn
lugar de su garganta cuando la lengua de Brady asom y se humedeci los
labios.
Mi pap me ense a nunca dejar que una mujer abriera su propia
puerta, dijo Brady, su aliento sobre el rostro de Nicole.
No tengo la intencin de causarte ese problema, Nicole logr bromear
un poco. Esperaba que su voz no traicionara el revoltijo de emociones
rebotando en su interior.
Saba que eras ms que una cara bonita, dijo Brady, justo antes de que
abriera su puerta y se apresurara a abrir la suya. Nicole admir los suaves
movimientos grciles, el caminar de Brady, mientras rodeaba la parte
delantera del coche.

Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, la mano de Brady estaba con

la palma hacia arriba, frente a ella, ofrecindole ayuda. Por supuesto que iba a
tomarla. Sera grosero si no. Cuando se levant, ella qued tan cerca de Brady,
como lo haban estado en la pista de baile. Los pezones de Nicole se
endurecieron, su respiracin se hizo ms profunda, y sus dedos ansiaban tocar
el cuerpo tenso frente a ella.
Haba pasado mucho tiempo desde que Nicole se haba sentido as. Los
nervios debajo de su piel, estaban saltando en todas direcciones, y ella estaba
muerta de miedo. Sinti que Brady la estaba sosteniendo de nuevo, y por eso
se sinti agradecida. Si Brady haca un movimiento, un ligero gesto de su
cabeza, Nicole estara en sus brazos. Pero ella no poda hacer eso. Si esa
presa llegara a reventarse, ella no sera capaz de retroceder. Y al igual que una
choza de madera ro abajo, como si la hubiera destruido en la cada. Haba
trabajado muy duro para poner su vida de nuevo en control, como para acabar
de desplomarse a su alrededor y en los brazos de Brady Stewart.
Nicole se hizo a un lado antes de que su cuerpo controlara su cerebro.
Gracias por traerme segura a mi camioneta. Ella ahog las palabras mientras
buscaba las llaves de su bolso. Tu padre estara muy orgulloso.
Brady se ri entre dientes. No, l me habra jalado las orejas y me dira
cun estpida fui por no besarte cuando tuve la oportunidad.
Nicole solt sus llaves, sus manos estaban temblando de nuevo. Ella
saba que Brady quera besarla, pero decirlo en voz alta tan honestamente era
casi ms de lo que poda soportar.
Brady se agach, cogi las llaves, y las sostuvo en su poder de la punta
de una sola llave, permitiendo a Nicole que las recuperara sin que sus dedos
se tocaran de nuevo. Gracias a Dios. Ella no saba lo que habra hecho si su
piel era tocada otra vez.
Buenas noches, dijo Brady, dejando caer la llave-tarjeta de entrada del
garaje, en su palma abierta.
Nicole abri su camioneta y subi. Brady se alej un poco dejando
espacio suficiente para que Nicole saliera del garaje. Luego, busc con sus
llaves, levantndolas dos veces del suelo antes de que fuera capaz de
introducirlas en el encendido.
El azul de los faros halgenos de Brady llen su espejo retrovisor, dando
a Nicole una sensacin de seguridad que no haba sentido en mucho tiempo
mientras conduca fuera del garaje. No tena miedo por su vida o por ser
asaltada, pero ella siempre se haba sentido expuesta.

***

Brady condujo a casa, una serie de obscenidades fluan libremente de

su boca. Qu coo estabas haciendo? Por el amor de Dios, Brady, deja de
repartir mierda. Le ests tirando los tejos a tu jefa, por el amor de Dios. Una
variedad de otros comentarios autocrticos llenaron el interior del coche.
Ella tena que felicitarse por no hacer caso de lo que su cuerpo
claramente le estaba pidiendo. Quera besar a Nicole. Demonios, ella quera
hacer algo ms que besarla, y Nicole no se habra detenido, pero ella no
estaba preparada. Este no era el momento ni el lugar, y ciertamente tampoco
las circunstancias de su primer beso. Y ella no iba a sacar provecho de sus
defensas debilitadas para robarle un beso o capturar su atencin.
Nicole haba pasado por muchas cosas. La quemadura que sufri Brady
mientras rescataba a ese idiota de Steckman haba sido insoportable, y eso no
era nada comparado con lo que Nicole debi haber experimentado.
El chisme en el medio era que Nicole ya no era la mujer que era antes
del accidente. Brady siempre haba pensado que esa era una de las cosas ms
estpidas que haba odo nunca. Ese tipo de lesione podran cambiar a
cualquiera. Todo el mundo tena cicatrices persistentes, no slo fsicas sino
emocionalmente. Y en base a la reaccin de Nicole ante la mujer de hoy en el
restaurante, eran ms profundas que la mayora.
Qu tena la vida sexual de Nicole y la mujer en el restaurante, antes
de su accidente? Cmo haba sido despus de eso? Algunas mujeres tienen
dificultad para desnudar sus cuerpos mientras realizan uno de los actos ms
ntimos que dos personas pudieran tener. Sin embargo, Brady crea que
desnudar su alma era ms ntimo que estar de pie desnuda delante de nadie.
Qu haba pasado entre ellas? La mujer la haba rechazado por el
cuerpo de Nicole? Haba sido Nicole misma quien no habra podido hacer el
amor con ella de nuevo? Poda ser cualquier nmero de cosas, pero si Brady
fuera amante de Nicole, ella no le habra dado la espalda sea cual fuera el
motivo.
Ya sea que a Nicole le gustara o no, su cuerpo haba reaccionado
cuando estuvieron juntas. Haba surgido cuando bailaban, y ella sinti la
restriccin de Nicole cuando fueron a recoger su camioneta en el
estacionamiento.

Cmo reaccionara si ella viera el cuerpo de Nicole? Realmente crea

que lo que estaba dentro de una mujer la haca hermosa y que las cicatrices de
Nicole no molestaban. Pero Brady era sincera consigo misma. Realmente no
saba cmo iba a reaccionar, lo que hara, y para ser totalmente honesta,
estaba acojonada por hacer o decir algo equivocado.
Brady, eres t? La voz de la seora C interrumpi sus pensamientos
mientras cerraba la puerta del coche.
S, seora C. soy yo.
Bueno, sal del fro, chica. Hay un poco de caf y algo para desayunar .
Realmente no estoy para eso, seora C. Haba descansado en una
parada de descanso en algn momento, durante su viaje de tres horas de
regreso a Moss Bluff y tom una siesta rpida antes de terminar de conducir.
Eran cerca de las seis cuando aparc el BMW detrs de su camioneta y apag
el motor.
Tonteras, no seas ridcula. Vamos, entra, necesitas poner algo de
carne en esos huesos.
Brady saba que la Sra. C no aceptaba un no por respuesta, as que
volvi sobre sus pasos en el camino de entrada y la sigui al interior.
Con un profundo suspiro, Brady se sent a la mesa de la cocina
mientras la Sra. C llenaba la taza delante de ella y comenz a preparar unos
huevos.
Hblame de anoche, pregunt la seora C.
Nada especial. Solo fuimos a cenar.
Con quin? La Sra. revolva los huevos en un recipiente de vidrio.
Nada le hara ms feliz que Brady encontrara una buena mujer y sentara
cabeza, y ella le haba expresado esa opinin en ms de una ocasin.
Nadie especial, respondi Brady en su tono de no te hagas ilusiones.
Una mujer?
S " Brady respondi antes de tomar un sorbo de su caf caliente.
Cmo se llama?

Nicole.
A qu se dedica?
Brady no pudo evitar sonrer. Las veinte preguntas haban comenzado.
De hecho, probablemente seran como cuarenta antes de que Brady pudiera
cambiar de tema. Estaba cansada y quera ir a la cama, por lo que le cont a la
Sra. C sobre su noche con Nicole.

Despus de que Brady termin de comer, la seora C se recost en su

silla y cruz los brazos sobre su amplio pecho. La Sra. C no tena pechos. Ella
era una de esas mujeres que tenan senos.
A m me suena muy especial.
Sra. C. Slo fue una cena. Eso es todo.
Eso dices t. Pero es obvio que pasaste fuera toda la noche con ella.
Acabas de llegar
Ella vive en Morgan City. Tuvimos la cena, la llev a su casa, y luego
regres a casa. Me entr sueo a mitad de camino y me detuve en un rea de
descanso cerca de New Iberia para tomar una siesta y ahora aqu estoy.
A m me suena a una cita.
No fue una cita.
La Sra. C le apunt con su dedo artrtico y sacudi la cabeza. No
podras haber elegido a alguien para una cita, que viviera un poco ms cerca?
No fue una cita. Slo dos personas que tienen una cena juntas.
Pamplinas.
Brady se atragant con el caf y le gote por la barbilla. Cogi la
servilleta. Qu has dicho?
Ya me has odo. Yo no tartamudeo. Veo esa mirada en tus ojos. Te
conozco mejor que eso. Si te gusta esa chica.
Brady se limpi la barbilla. Por supuesto que me gusta. No hubiera
tenido esa cena con ella si no me gustara.
Eso no es lo que quise decir y lo sabes.

No est pasando nada.

Todava no, no pasa nada.
Desde cundo te has vuelto tan interesada en mi vida amorosa?
Desde que dejaste de tener una.
Y cmo sabes que no tengo una?
Porque si la tuvieras, no estara tu camioneta de trabajo aparcada en la
calzada cada noche durante todas la noches. Y qu es ese coche de lujo que
ests conduciendo?
Qu hay con eso?
Dnde lo conseguiste? Lo compraste?
No, es de alquiler.
De alquiler? Alquilas un coche de lujo y conduces todo el camino hasta
Morgan City para llevar a esta mujer a cenar, y todava me quieres decir que no
es nada especial.
No poda ir por ella en mi camioneta.
Por qu no? Ha sido lo suficientemente bueno para todas tus otras
mujeres.
Bueno, ella no es como el resto de las mujeres.
Lo saba. La Sra. C golpe con su mano sobre la mesa de formica. Lo
saba. No has sido la misma desde que volviste de ese premio a la seguridad.
Es ah donde la conociste?
S, dijo Brady con paciencia.
Bueno, es bueno que ustedes dos tengan algo en comn. Aparte del
hecho de que a ambas les gusten las chicas.
Brady no trat de contener su risa. A sus setenta y ocho, la Sra. C era
ms liberal y poco homofbica que las mujeres a la mitad de su edad. No era
tmida. Le haba hecho a Brady todo tipo de preguntas personales sobre las
lesbianas cuando ella se mud, porque es algo de lo que no s nada al
respecto. La Sra. C estaba muy preocupada por mantener su mente activa en
sus aos de jubilacin.

La besaste?
No. A pesar de que su casera le haba hecho la misma pregunta en
ms de una ocasin, esta vez Brady estaba lista.
No Por qu?
Porque no lo hice.
Ella te bes?
No, no lo hizo.
Por qu no? No comiste ajo en la cena, verdad? Te dije que nunca
hicieras eso en una cita, no importa lo mucho que te gusta. Para ella era as
de simple.
Brady volvi a rer. No, yo no com ajo.
Entonces, por qu no la besaste?
Ella no estaba lista para ser besada.
Qu significa eso?
Justo lo que significa. No estaba preparada.
Eso es algo as como los juegos previos? Quiero decir, ha pasado un
tiempo pero an recuerdo esa parte.
S, eso es lo que se hace en los juegos previos. Pero no se trataba de
eso.
Por qu, no le gustaste? Dijiste algo estpido?
No lo creo.
La insultaste?
Por supuesto que no.
Entonces, por qu no la besaste?
Sra. C, no era el momento ni el lugar. Comenz muy prometedor, pero
para el final de la noche todo haba cambiado.

Qu pas?
Brady volvi a llenar sus dos tazas y coment los acontecimientos de la
noche. La Sra. C no la dejara levantarse de la mesa hasta que lo hiciera.
Brady nunca hablaba de sus cosas personales con nadie, pero se senta
cmoda con la Sra. C.
As que crees que una de esas mujeres la abandon?
Esa es la conclusin a la que llegu.
Pero eso es una estupidez.
En realidad, yo la llam una lameculos.
Muy astuta. La Sra. C sacudi la cabeza con desaprobacin. Con
cautela, se levant de la mesa y tom el plato vaco de Brady. Puedo ver tu
punto para no besarla. Supongo que no era el momento. Probablemente te
hubiera abofeteado. Eres una chica muy inteligente, Brady.
Gracias, Sra. C. Para m es importante lo que ella piense de m.
Como debe ser. Ahora tienes que irte. Tengo cosas que hacer hoy. Y
tengo que pensar en el prximo paso que tienes que dar.
Mi prximo paso?
Si. Hay que ver cul es el momento, el lugar y las circunstancias
adecuadas para que la beses.
Brady se ri. Durante esos aos haba llegado a amar al Sr. y a la Sra.
C, y realmente no le molestaba cuando intervenan en su vida personal.
Asegrese de hacrmelo saber cuando eso ocurra. Brady le dio un beso en la
mejilla y se fue por las escaleras a su apartamento.

Captulo Quince

Las lgrimas amenazaban con derramarse de sus ojos cuando Nicole se

mir en el espejo. Al ver a Gina la noche anterior, la haba arrojado de vuelta a
un lugar donde no quera estar. No le gustaba lo que vea. Dnde estaba la
mujer que haba sido? La confiada y valiente. La emocionalmente fuerte mujer
patea-traseros. Segn Brady ella todava lo era, pero debajo de ese exterior
mutilado no estaba tan segura. Aparte de su trabajo y las ocasiones sociales
obligatorias por las que sala, ella no tena vida. Y cuando sala, siempre se
senta al margen de toda actividad, nunca participaba plenamente como lo
hacan los que la rodeaban. Se alej del espejo y camin de vuelta a su
escritorio.
Disculpe, Nicole, dijo Ann, caminando a su oficina. Est el presidente
Charsea en el telfono. Dice que es muy importante.
Gracias, Ann. Creo que s lo que quiere. Quieres ver si Buck est
disponible? Nicole encontr su pluma, sac una nueva tableta de papel, y
levant el auricular.Nicole McMillan.
Sra. McMillan, soy el Presidente Charsea, dijo el hombre con un fuerte
acento. Y necesito de sus servicios.
S, seor presidente, he estado viendo las noticias. Cmo puedo
ayudarle? Greslikstan era un pas pequeo pero rico en petrleo, en el este de
Turqua. El pas haba sido invadido haca siete meses por sus vecinos no tan
amistosas del Este. La noticia hablaba de bajas masivas mientras Greslikstan
se defenda de los ataques.
Haciendo lo que mejor sabe hacer. Necesito a McMillan Supresin para
salvar a mi pas del desastre ambiental. Cuando los rebeldes se retiraron hace
tres das, sabotearon nuestras cabezas de pozos. Ocho pozos estn ardiendo.
Nicole estaba tomando notas a medida que el presidente hablaba y
pensando en lo que tendra que hacer en respuesta a su peticin. Mientras el
presidente continu delineando el alcance de los daos a los campos de
petrleo en su pas, Nicole escribi rpidamente e hizo preguntas para llenar
los datos.
Por supuesto que vamos a ayudarlo, Sr. Presidente. Enviar a cinco de
mis mejores equipos a su pas durante la semana. Nicole fue transferida con la
Ministra de Asuntos y provey al hombre con una lista de artculos y material

que los equipos necesitaran. Cuarenta minutos despus, ella colg y Buck
estaba sentado frente a ella.
Nos han llamado para Greslikstan, dijo Nicole, antes de dirigirse hacia
el gran mapa en la pared de su oficina. Dnde diablos est eso? Le tom a
ella y a Buck unos minutos antes de encontrar un punto, con el nombre del
pas en el mapa de la pared. Tienen ocho pozos saboteados por los rebeldes y
todos estn incendiados.
Ocho? Dios Santo, contest Buck, casi en referencia a los poderes
del fuego.
S, y necesitamos a nuestros mejores equipos de trabajo. Quin est
disponible?
Buck recit los nombres de los cinco equipos, y cuando nombr a Brady,
el corazn de Nicole dio un vuelco. Esta sera una situacin muy peligrosa. No
slo eran los incendios, sino que los rebeldes podran estar todava en la zona
y dispararan a cualquiera que tratara de ayudar al gobierno. Nicole siempre se
preocupaba cuando enviaba a un equipo, pero ahora lo hara por partida doble.
No haba nada de rutina en un incendio de pozos de petrleo. El mero hecho
de que el aceite y el fuego se mezclaran entre s... bueno, era suficiente.
Los equipos?
Nicole nunca haba dudado antes de enviar a cualquiera de los equipos
fuera. Ellos estaban bien entrenados y podan hacer el trabajo. As que por
qu estaba dudando ahora? Debido a que Brady estaba en una de esos
equipos. A pesar de que Brady haba salido docenas de veces en otras
ocasiones, esta vez era diferente. Esta vez era personal.
Envalos.

***

El telfono de Brady zumb mientras ella estaba en la silla para su corte

de pelo. Ella lo ignor, pero a la tercera vez que son en los siguientes cinco
minutos, alcanz en su bolsillo y contest.
Brady, me alegra encontrarte, dijo Flick apresuradamente. Vamos a
salir. Es uno grande. Espera a estar ausente por un buen tiempo.

Cundo?
Esta noche. Hemos sido llamados a Greslikstan.
A dnde? Ella nunca haba odo hablar de se pas, pero no
importaba.
Greslikstan, repiti Flick. Tienen ocho pozos saboteados por los
rebeldes.
Ocho? Brady trat de imaginar la destruccin. Qu desastre.
Ya te digo. Es como un mini Kuwait.
El desastre ambiental podra ser astronmico si los pozos no se tapaban
rpidamente. A principios de 1991 las fuerzas iraques haban prendido fuego a
ms de seiscientos pozos de petrleo kuwaites, creando enormes columnas
de humo que convirtieron el da en noche. Equipos de supresin de todo el
mundo llegaron y trabajaron juntos para apagar los pozos ardientes, dentro de
los nueve meses de la llamada inicial. McMillan, incluyendo el padre de Nicole,
fue uno de los equipos de Estados Unidos llamados para apoyar los esfuerzos
de los bomberos de incendios de Kuwait. A pesar de que ocho pozos no
estaban ni cerca de la magnitud de los incendios en Kuwait, esto an podra
ser malo.
Tare tu mejor juego, Brady. ste va a ser un hijo de puta.

Captulo Diecisis

Nicole, el Presidente Charsea est en la lnea, dijo Buck, entrando en

su oficina dos semanas despus. l insistente en que vayas, y aunque no lo
ha dicho directamente, l puede sacar a nuestros equipos si no lo haces.
Oh, por el amor de Dios, grit Nicole, lanzando su pluma sobre el
escritorio. Ella empuj su silla hacia atrs, se puso de pie, y camin hacia la
ventana. Para qu me quiere ah? No es como si vaya a apagar el maldito
incendio. Ya no hago eso. A juzgar por el silencio de Buck, Nicole se dio
cuenta de que ella haba reaccionado mal. El Presidente Charsea la haba
llamado el da anterior, insistiendo en su presencia all, y ella lo haba evitado
con alguna excusa. En un tono mucho ms suave, dijo: Est bien. Resrvame
un vuelo para pasado maana.
Cuando Buck cerr la puerta detrs de l, ella apoy la frente contra el
fro cristal. Uno, dos, tres, respira, uno, dos, tres, respira. Estaba teniendo un
ataque de pnico. De ninguna manera poda hacer el viaje. Simplemente
hablarlo le haba provocado el ataque. De ninguna manera iba a ser capaz de
sentarse en los confines de un avin durante veinte horas. Tendran que
llevarla en una camisa de fuerza, o estara tan altamente medicada que sera
una zombie. Entonces, cul era el punto?
Nicole se pase por el despacho en un bonito y pequeo cuadrado
perfecto, recitando todas las tcnicas que su psiquiatra le haba enseado para
calmarse. Ella camin detrs de su escritorio, por el lado izquierdo, en la parte
delantera, y por el otro lado. Hizo seis vueltas en esa direccin antes de girar y
repetir la secuencia en la direccin opuesta. Poco a poco empez a calmarse.
Sus manos todava temblaban aunque mucho menos que antes.
No puedo hacer esto. No puedo hacer esto. No puedo hacer esto. No
puedo seguir ms con esto. Nicole agarr las llaves y sali por la puerta de su
oficina, haciendo una pausa el tiempo suficiente para decirle a Ann que haba
surgido algo y que cancelar su calendario por el resto de la tarde. Cuando ella
sali del estacionamiento de McMillan Supresion, no poda escapar lo
suficientemente rpido.

***

Qu espera l que yo haga? Nicole repiti la pregunta que le haba

expresado a Buck ayer, pero esta vez en los confines de la oficina de su
psiclogo. Haba llamado al Dr. Craig despus de salir de su oficina, y l la
atendi antes de su primer paciente esta maana. Personalmente apagar su
maldito fuego. Yo no hago eso. Ya no puedo hacerlo, dijo Nicole, con la voz
quebrada. Las lgrimas ardan detrs de sus ojos.
Cogi un pauelo de la caja sobre la mesa, entre ella y el Dr. Craig.
Aparte de la completa privacidad de su casa, aqu era el nico lugar y l era la
nica persona que la haba visto llorar.
Ella haba ido a hablar con l, primero como parte de su terapia de
rehabilitacin. Se especializaba en vctimas de quemaduras, y lo haba visto
dos veces a la semana el primer ao, luego semanalmente por el segundo,
disminuyendo en el tercer ao y visitndolo de vez en cuando despus de eso.
Cunto tiempo ha pasado? Ocho meses desde que nos vimos,
Nicole?
Ms que eso, respondi ella. Saba muy bien el tiempo que haba
estado. Nicole estaba segura de que l debi haber consultado su expediente
antes de que ella llegara.
Por qu no me pones al tanto de lo que est pasando en tu vida?
Nicole se limpi sus ojos cuando una solitaria lgrima escap. Pap
est pendiendo de un hilo. Se cansa fcilmente. Mi madre es la misma, tal vez
un poco peor. Mi reloj biolgico no se ha detenido para ella, pero s para m.
Sigue presionando para que te cases?
S.
Para qu dejes tu trabajo?
Eso no hace falta decirlo.
Qu haces aparte de trabajar? Nicole no respondi. Cundo fue la
ltima vez que saliste con amigos o con alguien especial?
Usted sabe que yo no salgo.
Muy bien, dijo con calma.Cundo fue la ltima vez que saliste con tus
amigos?

Fui a la boda de la hija de mi mejor amiga.

Cuntame.
Brady cruz por su mente. La forma en que se miraba en su esmoquin
con sus zapatos negros, sus mancuernillas blanco y negro y sus adornos de
botn cuando ella estaba junto a Mark. La forma en que su sonrisa ilumin su
rostro. La forma en que se senta estar en sus brazos.
Estuvo agradable, respondi ella con benevolencia.
Nicole, ests desperdiciando mi tiempo y tu dinero.
Ella haba intentado con varios consejeros antes de seleccionar al Dr.
Craig. Se senta ms cmoda con un hombre, lo que la sorprendi. Pens que
tena algo que ver con el hecho de que ella no se atreva a admitir ningn tipo
de debilidad frente a una mujer. Tambin le gustaba su estilo directo y que l
no se detena con ninguna mierda.
Est bien, lo disfrut mucho.
Hablaste con alguien nuevo?
S. l no parara hasta que ella le dijera lo que quera saber.
El padrino del novio tambin trabaja en McMillan. En realidad, era ms
como su madrina. Ella es su mejor amigo. Me sorprendi cuando ella entr con
Mark. La vi despus, cuando intervino frente a un gilipollas que no aceptaba un
no por respuesta.
Y?
Y... Nicole vacil. Hablamos... y bailamos.
No me lo esperaba, dijo el Dr. Craig, claramente sorprendido.
Yo tampoco Nicole record cmo se sinti segura en los brazos de
Brady.
Cmo reaccionaste a eso?
Bien.
No te mientas a ti misma, Nicole.
No lo hago.

Uh -huh. El Dr. Craig frunci el ceo. Qu sentiste?

Nada. Bien, ahora estoy mintiendo.
Qu hizo ella?
Nicole se sorprendi que l dejara caer el comentario sin una gota de
desafo. Qu quiere decir?
Estaba atrada por ti?
No lo s.
S, lo sabes.
Nicole se dej caer en el silln de felpa. S, lo estaba.
Y t te sentiste atrada por ella?
Su cuerpo reaccion como lo haba hecho haca semanas aquella
noche. El calor recorri su centro y su pulso empez a latir ms rpido.
Vas a verla otra vez?
Por supuesto que no.
Por qu no?
Usted sabe por qu.
Hemos hablado de esto, Nicole.
Hablamos de un montn de cosas y luego seguimos adelante.
No, Nicole, no seguimos adelante porque no quieres hablar de ello.
No, yo segu adelante, porque haba llegado a un acuerdo con eso. No
es sa su frase favorita?
Sin embargo, tus trminos no son buenos para ti, Nicole.
As que usted piensa que es bueno para m el involucrarme con una
mujer hasta el punto de llegar a estar desnuda, eso en caso de seguir las
reglas de las citas de hoy, que pasen fugazmente, y me someta a la vergenza
y a la humillacin de su alejamiento por el asco? estaba enojada ahora.

Yo creo que hay estndares ms altos para que elijas a una mujer que
sera tan superficial para tratarte de esa manera.
No lo vi de esa manera con Gina.
Por lo que me has dicho, no haba realmente mucho en tu relacin con
Gina, adems del sexo. Por lo menos desde su perspectiva.
Haban hablado de esto, pero Nicole no quera creerlo. O no quera
quererlo. Ella haba planeado pasar el resto de su vida con Gina.
Gina fue una diversin.
Disculpe? Pregunt Nicole, incrdula.
Una diversin. T y Gina acaban de pasar de estar en el mismo lugar
en el momento adecuado. Ustedes dos se enredaron porque t no tenas nada
mejor que hacer. Cuando las cosas se pusieron difciles, ella se larg.
Nos ambamos. La mirada en el rostro del Dr. Craig le dijo que crea
todo lo contrario. Yo la amaba.
Y puedes amar de nuevo.
No, no puedo.
No es que no puedas, Nicole. Es que no te lo permites t misma.

***

No puedo seguir haciendo esto, Charlotte.

Qu es lo que no puedes hacer? Ella haba llamado a Charlotte
despus de salir de la oficina del Dr. Craig, para ver si estaba libre para el
almuerzo. Charlotte estaba sentada frente a ella, en una cafetera destartalada
frecuentada por los tipos fornidos, perforadores, y una variedad de personas
que pasaban por el lugar.
Nicole mir a sus ojos verdes. Charlotte la estaba mirando, obviamente
esperando una respuesta. Ella nunca dej que Nicole le diera ninguna pena,
ninguna impertinencia, o una mierda. Pero nunca se excedi en sus lmites a
menos que Nicole se lo pidiera.

Seguir siendo la jefa de McMillan, dijo Nicole, ahogndose en las pocas

palabras.
Empieza por el principio y dime lo que est pasando. Charlotte se
acomod en su silla y tom un sorbo de caf.
Estamos haciendo un trabajo y el presidente del pas insiste en que yo
vaya y me asegure de que todo se est haciendo. Charlotte esperaba
pacientemente. Yo no lo puedo hacer
Por qu no?
No he estado en un sitio de trabajo desde el accidente.
Lo s, dijo en voz baja.
Nicole alz sus ojos de su taza de caf y la mir. No vio nada, slo
preocupacin y amor.
Todava tengo mis fuentes, seorita, as que ni siquiera pienso en hacer
cualquier cosa que tu padre no aprobara, dijo Charlotte. Cuntame.
Tengo pesadillas, del accidente, aadi Nicole, para ser ms
especfica. Me despierto y no puedo respirar, mi corazn se acelera, y estoy
temblando como una ramita. Tengo que correr, salir y alejarme.
No es de esperar, despus de lo que has pasado?
Eso es lo que dijo mi psiquiatra. Algo as como el trastorno estrs posttraumtico.
Qu ests haciendo al respecto? Charlotte nunca dejaba a Nicole
mirar un problema sin que tambin buscara la solucin.
Tengo las tcnicas de relajacin.
Funcionan?
La mayor parte del tiempo.
Pero no cuando se trata de esto.
No.
Tomas medicacin? Entiendo que hay todo tipo de cosas para ayudar
con este tipo de ansiedad.

S.
Pero?
Charlotte la conoca demasiado bien. Pero no quiero tomarlas.
Por qu no?
Nicole reprimi un suspiro de exasperacin. Charlotte tena que estar en
la pregunta nmero dieciocho por ahora. Quin saba cuando se detendra?
Porque no quiero.
Por qu no?
Porque no quiero que un producto qumico controle mi cerebro. Haba
tenido esta conversacin con su psiquiatra esta tarde y estaba al final de su
paciencia con el tema.
Nicole se adelant a cualquier otra duda. No preguntes nada ms sobre
esto, Charlotte. El tema est cerrado.
Charlotte levant las manos. Est bien. No tienes que arrancarme la
cabeza.
Nicole dej caer la cabeza y la sacudi. Lo siento. No quise decirlo tan
grosero como se oy. Obviamente estoy bajo un poco de estrs. Mi humor es
limitado, mi ansiedad muy grande, y mi paciencia se agota. De alguna manera
tengo que conseguir pasar los prximos tres das.

Captulo Diecisiete

Nicole mir las dos pequeas pldoras azules en su mano. Una podra
provocar su sueo para que pudiera dormir. Dos la dejaran inconsciente. Si
ella las pona de nuevo en la botella, el vuelo de veinte horas a Greslikstan
sera insoportable.
La primera vez que trat de ir a una de las obras, realmente haba
desembarcado y lo hizo hasta el final al reclamo de equipaje, pero se dio la
vuelta y reserv el siguiente vuelo a cualquier parte. Lo haba intentado en
varias ocasiones despus de eso, pero nunca lleg ms lejos que abordar el
avin. Nadie la estaba esperando, por lo que no fue un gran problema que no
llegara. Pero para Nicole era un golpe ms contra ella como CEO efectivo de
McMillan Supresion.
Su padre siempre haba realizado visitas peridicas a las obras. Por
supuesto que no poda acudir a cada uno, pero l sali lo suficiente para que
los equipos supieran que l segua entendiendo a lo que se enfrentaban y les
estaba apoyando con todos los medios necesarios. Nicole crea de la misma
manera, y no poder ir la hizo reevaluar su posicin cada vez que lo intentaba.
El espacio de Aerolneas Qatar para el vuelo a Greslikstan estaba
atestado de viajeros ansiosos mezclados con unos pocos viajeros por
carretera, obviamente cansados. Nicole pas unos segundos mirando a cada
uno de ellos y tratando de imaginar su historia. Por qu iban a Greslikstan?
Por trabajo, personal? Haran conexiones en avin en Turqua como ella? Lo
dudaba. Ninguno de ellos parecan trabajadores petroleros o tenan algo que
ver con la produccin de petrleo. Ella tena la esperanza de entablar
conversacin con alguno para distraerla durante los prximos cincuenta y cinco
minutos en que el vuelo estaba programado para embarcar. En cambio,
comprob su equipaje de mano en el mostrador de recepcin y se fue a dar un
paseo a travs de la terminal internacional.
El ejercicio la ayud a calmar sus nervios. Pudo moverse y sacudirse la
inquietud de sus extremidades. Nada en la extensa librera llam su atencin
ms que el libro que haba trado para leer. Tambin tena trabajo que hacer. Si
pudiera perderse en un buen libro, o navegar a travs de la pila de trabajo que
se haba acumulado en las ltimas semanas, o ver una de las pelculas
cmicas sin sentido que ofrecan en el vuelo transatlntico para que pudiera
mantener su mente ocupada. Nerviosa mir su reloj y retrocedi sobre sus
pasos, recogi su maleta con el encargado, y esper a que el agente de la
puerta llamara para su fila.

Nicole respir hondo y camin por el tnel de embarque. Esto era nuevo
y no tena el olor a humedad de las unidades ms antiguas. A pesar de que era
de unos seis metros de ancho, ella se senta como caminando por un tnel
hacia el abismo. Las paredes fabricadas comenzaron a cerrarse sobre ella y
respir apuradamente. Ella se movi a un lado, dejando que los dems
pasajeros pasaran, y cerr los ojos con fuerza. Estaba repasando la lista de los
juegos mentales para ayudar a relajarse, cuando la cara de Brady brill delante
de sus ojos. Nicole vio su sonrisa, esa cuando se vieron por primera vez en la
boda de Mark. Esa con la que se echaba a rer a carcajadas. La sonrisa que
iluminaba todo su rostro y subira la presin arterial de Nicole. Nicole abri los
ojos y, fortalecida por los recuerdos de Brady, respir hondo y entr en el
avin.
Guardando su bolsa en el contenedor grande por encima de su asiento,
mir alrededor de la amplia zona. Ella haba elegido viajar en clase de
negocios, en lugar de clase normal este viaje, algo que no sola hacer cuando
el viaje era por negocios de la empresa. Sin embargo, en este viaje, lo ltimo
que necesitaba era sentir claustrofobia con los otros viajeros apilados por
delante y al lado de ella. Necesitaba el espacio y la libertad de la amplia
seccin.
Le puedo ayudar en algo, Sra. McMillan?, pregunt la azafata. Era
una mujer de baja estatura, no ms de cinco pies de altura. Nicole reconoci su
acento britnico, con los ojos rubios y el cabello cayendo en suaves ondas en
una cascada azul sobre los hombros.
El corazn de Nicole brinc de un solo golpe. As era su pelo antes.
No, gracias, respondi ella, feliz de or que las emociones no
traicionaron su tono de voz. No quera que nadie pensara que ella tena miedo
a volar. Por el contrario, le encantaba volar, viajar por todo el mundo. Era
simplemente el destino en este viaje, el que la asustaba hasta la muerte.
Slo trato de estar de pie durante todo el tiempo que pueda. Voy a estar
sentada durante horas, contest Nicole-, con la primera excusa que se le
ocurri porque ella an no haba tomado asiento. La azafata asinti.
S, eso es cierto, y la entiendo perfectamente. Si puedo hacer algo por
usted, por favor hgamelo saber. Mi nombre es Clarice.
Gracias, Clarice, dijo Nicole mientras Clarice se movi hacia el pasillo.
Cuando pareca que el ltimo pasajero haba abordado y que los
equipajes haban sido guardados, Nicole finalmente se sent en su asiento.
Haba elegido el asiento del pasillo en su fila, y por suerte el asiento de la

ventana al lado de ella estaba vaco. Gracias a Dios por los pequeos favores,
se dijo, abrochndose su cinturn de seguridad.
A medida que se mostraba el video con las instrucciones de seguridad
en la pequea pantalla en frente de ella, Nicole sac sus toallitas
desinfectantes y recorri el rea a su alrededor. Si se detuviera el tiempo
suficiente para pensar en la cantidad de manos que haban tocado el cinturn
de seguridad, los brazos de la silla, los controles para el vdeo, la tabla de la
bandeja, y todo lo dems dentro de lo largo de su brazo, ella se convertira en
una germen-fbica como Howard Hughes. Segua esta rutina cada vez que
volaba, a veces hasta extraar a su compaero de asiento, aunque otros le
preguntaban si tena una toallita extra que pudieran usar.
Este avin en particular, ofreca la opcin de ver el despegue desde la
cabina del piloto. La imagen era exhibida en la pantalla delante de ella, y Nicole
se aprovech, era otra cosa para mantener su mente ocupada.
El vuelo era largo y ella era incapaz de concentrarse en nada de lo que
estaba haciendo, su mente iba a la deriva a los lugares que ella no quera ir.
Cuatro o cinco veces las sensaciones iniciales de un ataque de pnico le
hicieron cosquillas en su cerebro, y entre caminar arriba y abajo por los pasillos
y la utilizacin de las habilidades para afrontarlos que su psiquiatra le haba
enseado, se las arregl para mantenerlos a raya. Pas un rato charlando con
Clarice, quien fue lo suficientemente amable para transmitirle a Nicole que
estaba interesada, pero no lo suficiente como para ofenderse si no lo estaba.
Dos comidas, dos pelculas, ocho informes financieros, y treinta y dos
mensajes de correo electrnico ms tarde, las ruedas del gran avin tocaron el
suelo en Turqua. Nicole haba estado en este aeropuerto en muchas
ocasiones, siendo el punto de transferencia a muchos pases donde haban
sido enviados para apagar los incendios. Ella haba amado su trabajo en la
lucha contra los incendios, haciendo lo que siempre haba querido hacer. Le
encantaba viajar a nuevos lugares, conocer gente nueva, probar su cuerpo y su
mente al mximo en cada trabajo. No haba dos puestos de trabajo iguales y
ninguno era fcil.
Se oblig a relajarse, aminor el paso y se oblig a disfrutar el entorno
familiar. Ella haba comprado en las tiendas libres de impuestos, haba pasado
muchas horas en el saln de la lnea area, y cenado en casi todos los
restaurantes en este corredor. Su equipaje quedara automticamente
registrado hasta su destino final, por lo que no tena que preocuparse de una
revisin en la aduana en este punto.

La nostalgia se apoder de ella, tomando el lugar de la corriente

abrumadora de ansiedad que la haba acompaado desde el da en que ella
haba accedido a hacer este viaje. Ella poda hacer esto, se dijo, tratando de
mantener una actitud positiva. Tena que hacerlo. La reputacin de Empresas
McMillan estaba en juego y su propio sentido de autoestima estaba en juego.
Encuadr los hombros, entrando en la zona de embarque para el vuelo que la
llevara hasta su mayor temor. Y hasta Brady.

Captulo Dieciocho

Ann haba contratado un chofer para Nicole en Greslikstan, y l

esperara por ella afuera de la aduana. Su primera parada sera en el hotel
para dejar sus maletas, y luego salir a la obra. Maana se reunira con el
presidente Charsea para calmarlo. Esperaba que necesitara slo un viaje al
lugar de la obra, y luego sera capaz de salir de este infierno.
La lnea en la aduana estaba saturada y Nicole cambi su peso de un
pie a otro, ms nerviosa y ansiosa, ahora que estaba en tierra. Hizo un balance
de lo que la rodeaba y se dio cuenta de los ocho guardias militares, cada uno
llevando unas armas muy grandes y atemorizantes. Sus expresiones eran de
dureza y seriedad.
El soldado a su izquierda toc el auricular de radio en su oreja derecha,
se detuvo para explorar a la multitud, y se concentr directamente en ella. Se
irgui un poco, su mano apretando su arma. Tratando de aparentar calma, ella
mir a su alrededor y vio que otros dos soldados tenan el mismo nivel de
inters en ella.
Ella se puso tensa, con su corazn acelerado an ms rpido. Por qu
estaban prestando atencin a ella? Cierto, claramente no era una nacional, con
su pelo rubio y tez blanca, pero siempre haba estado fuera de lugar en la
mayora de los pases en los que trabajaba. Nunca hasta este punto, sin
embargo. Qu haba llamado la atencin a sos hombres?
Movi la mochila de su hombro izquierdo al derecho, y los tres soldados
dieron un paso adelante. Por supuesto! Eso era todo! Estaba tan nerviosa y
ansiosa que no poda estar quieta o detener su inquietud. Dicindose a s
misma que se calmara, ella mir al soldado ms cercano a ella y le sonri. No
haba terroristas que quisieran llamar la atencin sobre s mismos, y haciendo
contacto visual era una forma segura de ser recordado. Todos los empleados
de McMillan tenan una amplia formacin, en la forma de identificar las posibles
amenazas a su seguridad personal. Rara vez iban a un pas que no hubiera
sido afectado por algn tipo de conflicto armado. Ella saba qu hacer y, lo ms
importante, qu no hacer, y ella alej su atencin de la situacin actual.
Con cuidado de no hacer ningn movimiento brusco, o cualquier
movimiento para el caso, Nicole repiti el mismo reconocimiento a los otros dos
soldados. Lo hizo para demostrarles a los tres, que ella saba que la estaban
viendo, y eso en s podra interpretarse como una seal que no era buena para
ella.

Finalmente, ella estaba en el mostrador con sus maletas abiertas y dos

de los tres guardias estaban en algn lugar detrs de ella, el tercero en su
visin perifrica estaba a su derecha. Sus maletas fueron revisadas ms a
fondo que las de los viajeros delante de ella, lo cual le dijo a Nicole que los
aduanales haban sido instruidos para hacerlo. Finalmente, despus de que
sus maletas fueron revisadas como que si estuvieran buscando un microchip,
Nicole se colg la mochila al hombro y se dirigi hacia la salida.
Ella frunci el ceo cuando no vio al conductor esperando por ella.
Tendra que haber estado justo en la salida con un cartel con su nombre. Y
mirando a su alrededor, no vio a nadie que se ajustara a esa descripcin.
Entonces oy su nombre.
Brady? Dijo en voz alta. Qu estaba haciendo aqu Brady? Cuando
se acerc lo suficiente -se pregunt.
Tena que entrar a la ciudad por unos suministros y me ofrec para
recogerte.
Nicole se sorprendi al verla, y le tom un momento para entenderlo.
Cuando lo hizo, inmediatamente sinti la calidez de una cara amable. No
tenas que hacerlo.
Yo quera, dijo Brady seriamente.
Un hormigueo en el estmago de Nicole. Estudi los ojos de Brady para
detectar... qu? Ella no tena ni idea. Tena que dejar de adivinar a cada
segundo los motivos de alguien para querer pasar tiempo con ella. Brady
estaba esperando que dijera algo. Bien, despus de ti.
La sonrisa de Brady era genuina y el corazn de Nicole dio un pequeo
brinco. Brady tom sus maletas y Nicole la sigui fuera del aeropuerto.
Cmo has estado? Pregunt Brady con cautela, despus de que
entraron a la camioneta. Brady haba esperado que Nicole estuviera
sorprendida de verla, pero ella pareca ms bien feliz.
Bueno, me mantengo ocupada. Siempre hay algo que hacer.
Puedo apostarlo. Cunto tiempo estars aqu?
No mucho. Voy a ir al lugar de la obra despus de registrarme en el
hotel, y maana tengo algunas reuniones con gente del gobierno,
probablemente podr retirarme despus de eso.

Brady estaba decepcionada de que Nicole no se quedara por ms

tiempo. Cuando Flick haba mencionado que ella estara en el pas, Brady tena
la esperanza de que pudiera pasar algn tiempo con ella. Pero, de nuevo,
cundo diablos iba a hacer eso? En las doce horas despus de su turno? A
dnde iran? Al comedor de la tripulacin? Contrlate, Stewart.
Brady lanz unas cuantas preguntas inofensivas, y era obvio que Nicole
no quera hablar. Estaba avergonzada por lo que haba sucedido en la boda o
en la cena? O tal vez ella no quera decir nada por temor a que Brady pudiera
malinterpretar esas situaciones. Viajaron en silencio los diez minutos restantes
al hotel.
T sers mi conductor al lugar de la obra?, pregunt Nicole,
rompiendo el silencio.
A menos que quieras a alguien ms.
No, en absoluto. Nicole respondi rpidamente, la primera emocin
que Brady le haba visto desde que la recogi.
Brady entr con la unidad en el acceso circular del hotel. Muy bien, te
esperar en el vestbulo. Tmate tu tiempo.
Brady beba una coca-cola a la espera de que Nicole volviera de su
habitacin. Dios, era bueno volver a verla. Ella se vea mejor de lo que Brady
recordaba, y recordaba mucho. Especialmente cuando su cabeza tocaba la
almohada. La voz de Nicole, su olor, la sensacin de su cuerpo contra el suyo.
Alguien se detuvo frente a ella. Brady levant la vista ante un par de
botas de trabajo desgastadas, los pantalones vaqueros tambin gastados que
cubran las piernas largas y una camisa de trabajo de manga larga oscura con
el logotipo de McMillan sobre el bolsillo izquierdo, hasta llegar a los ojos de
Nicole. Sostena un casco en una mano y un par de gafas de seguridad en la
otra. Brady haba visto a Nicole vestida para el trabajo y vestida para la boda,
pero de pie delante de ella en ropa de trabajo, simplemente se vea sensual.
Brady se levant y trat de no tartamudear o de no babear.
Lista?
Como nunca lo he estado, supongo.
Brady detect ms un poco de temor en la voz de Nicole, y se pregunt
por qu. Se arriesg a echarle una mirada, sentada en el asiento del copiloto y
vio sus manos apretadas sobre su regazo, tan apretadas que pareca que la

circulacin se haba detenido. Pareca aterrorizada. Estaba a punto de

preguntarle si se encontraba bien, cuando entraron en el sitio del pozo.
Brady detuvo la camioneta en frente de la oficina y apag el motor. Aqu
estamos. Claro, era bastante obvio.Las habitaciones de la tripulacin estn
all. Brady seal el parabrisas. El pasillo del comedor est a la derecha y el
cuarto de equipo detrs de l. Nicole no pareca estar interesada y no se haba
movido desde que el camin se detuvo.
Brady toc las manos de Nicole, que estaban tan fras como el
hielo.Nicole?
El or su nombre pareci romper el trance en el que estaban porque
Nicole se volvi hacia ella. Gracias. Voy a reunirme con Flick, despus echar
un vistazo alrededor.

***

Algo andaba mal con Nicole. Brady lo saba. Poda sentirlo. Ella haba
estado observando a Nicole desde que sali de la oficina haca dos horas,
llevando un par de overoles McMillan. Caminaba junto a Flick y revisaba cada
pieza del equipo y habl con todo el que estaba a cargo de ello. Ella estaba
haciendo preguntas y asintiendo con satisfaccin ante las respuestas, pero su
lenguaje corporal deca lo contrario. Nadie ms pareca haberse dado cuenta
de ello, pero por alguna razn Brady estaba en sintona con Nicole y saba que
algo no estaba bien, y no estaba mejorando.
Brady se acerc a ella y se detuvo justo detrs del hombro izquierdo de
Nicole. Ya no has bailado?, pregunt. Flick se haba apartado para
responder a una pregunta y Nicole estaba de pie junto a ella.
Ella vio a Nicole y se sobresalt, y luego se relaj un poco.
No. Y t?
Puede que ahora, podra tener la oportunidad de ir a un buen
establecimiento y bailar con alguien tan encantadora, ingeniosa y hermosa
como t?
No hay mucha vida aqu de noche, eh?

No del tipo que me interesa, pero eso est bien. Por alguna razn no es
lo mismo .
Brady mantuvo una conversacin ligera. Cuanto ms hablaban, Nicole
ms pareci relajarse, pero todava pareca nerviosa. La rigidez en sus
hombros se calm, pero no desapareci por completo, y sus manos se
mantuvieron en los bolsillos, pero ya no apretaban los puos como antes.
Cuando Flick regres, Brady dijo, Cuando ests lista para regresar, Sra.
McMillan, hzmelo saber. Eso le dio a Nicole una salida, si se quera ir y la
informacin de que Brady la llevara a su hotel.
Una hora ms tarde de regreso al hotel, Brady se volvi hacia Nicole. El
miedo destell en sus ojos por un instante antes de que desapareciera. De
qu tena miedo? Tena miedo de que Brady pudiera correr con su equipo y
decirles a todos? Podra ser. Entonces esto la golpe y Brady se sinti como un
idiota. Nicole tena miedo de estar sola. Mierda, haba estado en un accidente
horrible y figurativamente haba regresado a la escena del crimen. Quin no
se asustara? No poda dejarla as.
Quieres comer algo? El hotel tiene un restaurante bastante bueno y
cocinan ms que un par de platos occidentales.
Eso sera genial, respondi Nicole rpidamente.
Brady escuch el alivio en su voz. Pero no pidas hamburguesas, dijo
Brady, tratando de liberar un poco la tensin. El intento de Nicole en una
sonrisa aument la determinacin de Brady para que fuera real.
Me alegro de que hayas sugerido esto, dijo Nicole despus de que el
camarero sirvi el caf despus de la cena.
Tena miedo de que dijeras que no.
Por qu habra de hacerlo?
No lo s. No quiero estar colgada de la ayuda.Colgada de la ayuda?
De dnde diablos haba salido eso? La expresin en el rostro de Nicole le dijo
que se estaba haciendo la misma pregunta. Quiero decir que podras haber
querido estar sola y relajarte, dijo Brady rpidamente, tratando de cubrir su
declaracin.
No, en absoluto. Esto es justo lo que necesitaba. Ha pasado un largo
tiempo desde que he estado en una obra. Me haba olvidado lo intenso que es.

Cuando regreso a casa, yo no enciendo la televisin o la radio durante

das. Despus de meses con todo el ruido y sin privacidad, a veces me siento
en mi sala de estar y no hago absolutamente nada.
No tienes a alguien cuando vuelves a casa, para pasar tu tiempo?
No. Tengo algunos amigos, pero ya sabes cmo es. Es difcil
mantenerse conectado con las personas cuando te has ido tanto tiempo.
La mayora de las personas que conoca estaban en el trabajo o se
relacionaban con el trabajo.
La conversacin se haba negado a ser personal, y Brady quera saber
lo que haba detrs de la tristeza en los ojos de Nicole. Ella decidi lanzarse.
Y la novia?
Los ojos de Nicole se ensancharon y Brady se senta como si se hubiera
estrellado e incendiado. No se dio por vencida, a pesar de que esto podra
limitarla. Es de conocimiento comn que tenas una novia.
Y tambin es bien sabido que ella me ha abandonado?, pregunt
Nicole airadamente.
Yo no sigo o creo en los chismes.
Ella era una de las pocas que no se relacionaba con el negocio.
Qu hace ella? Brady intent aligerar sus preguntas. Quera pasar
ms tiempo con Nicole, y la ltima cosa que quera era hacerla enojar y obtener
que la noche fuera corta.
Nicole le corrigi. Haca. Ella es arquitecto, pero no s lo que hace, y
francamente, no me importa. Los rumores son ciertos, y no me he relacionado
con ella desde que la lance de culo fuera de mi vida. Nicole dio un sorbo a su
caf.
Entonces, quin te est esperando en casa, ahora que arrojaste ese
pedazo de humanidad sin valor fuera de tu vida, en buena hora? Brady
esperaba que la respuesta de Nicole fuera nadie. Nicole respondi y ella no
qued decepcionada.
Tengo otras cosas ms importantes en mi plato ahora, que hacer una
vida social.

Brady tom nota de cmo Nicole estaba tratando de dirigir la

conversacin lejos de su vida personal. Ella no iba a dejarla.
Qu haces para...? Brady estaba a punto de decir entretenimiento,
pero la mirada en los ojos de Nicole le dijo que esperaba que ella dijera sexo.
Brady se pregunt qu pasara si lo hiciera. Nicole no le dio oportunidad.
Gracias por la cena, Brady. Nicole recogi el recibo del cargo a la
tarjeta de crdito y se levant. Brady tambin se levant rpidamente.
Brady estaba enfadada consigo misma por presionar a Nicole
demasiado lejos. Haban compartido historias divertidas de las personas que
conocan y se haban redo hasta las lgrimas. Nicole tena una risa maravillosa
y una sonrisa impresionante, y Brady quera verla ms a menudo.
Nicole se detuvo en el vestbulo y se volvi hacia ella. Gracias de nuevo
por el paseo y la compaa, Brady.
El placer es mo, dijo con sinceridad. Ella estaba a punto de irse
cuando vio el mismo miedo y la mirada inundada de pnico en los ojos de
Nicole. Pareca que estaba dispuesta a atravesar las puertas delanteras y salir
corriendo. De ninguna manera ella la iba a dejar as.
A riesgo de sobrepasar los lmites y mi lugar, creo que tienes un poco
de mal humor y es tarde. Por qu no vamos arriba y te metes debajo de las
mantas, y yo me siento a leerte hasta que te duermas?
Qu?
Mira, yo s que no me conoces muy bien y sin duda no lo suficiente
como para confiar en m, pero lo dir de todos modos. Puedes confiar en m.
Yo no tomo ventaja de la gente, y no me involucro en chismes. Los
acontecimientos de esta noche quedan entre t y yo. Nadie ms.
No puedo pedirte que hagas eso. La voz de Nicole era suave, pero
todava inestable.
No lo pediste. Brady no quera que Nicole dijera que no, por lo que ella
no le dio la oportunidad. En qu piso ests? Ella tom el brazo de Nicole y
se dirigi hacia los ascensores.
Brady sigui a Nicole en su habitacin despus de que ella abri la
puerta. Una suave luz estaba en la esquina del cuarto, la cama cubierta. Brady
arrastr la mirada hacia la gran cama con las sbanas blancas y una docena
de almohadas.

Ahora ve a tomar una ducha caliente, mtete en tu pijama, y golpea las

almohadas, dijo mientras segua a Nicole en la gran sala. Yo voy a sentarme
all, seal la silla en la esquina de la habitacin a leer. Ella levant su
iPhone para mostrarle dnde estaba su material de lectura.
Durante unos segundos, Nicole no se movi. Sus ojos eran oscuros y
penetrantes, como si tratara de ver en el interior de la cabeza de Brady. Brady
tuvo miedo de que todava le pidiera salir, pero finalmente, Nicole se volvi
hacia la cmoda y unos minutos despus escuch la ducha.
Lo ltimo que Brady era capaz de hacer, era concentrarse en las
palabras de un libro, no importa cun interesante estuviera. Con Nicole
desnuda en la ducha a diez metros de distancia, tena suficiente distraccin,
tratando de descifrar el cdigo de los eventos del da.
Nadie se haba dado cuenta de que su lenguaje corporal haba
cambiado en el tiempo que estuvo en la obra. Era como si ella fuera el pozo de
petrleo y su propia presin interna estaba a punto de estallar. Como un fuego,
a la espera de una chispa. No supo por qu, pero actuando por impulso, Brady
haba intervenido y antes de que se diera cuenta ya estaba conduciendo a
Nicole de regreso a su hotel. Ahora, aqu estaba sentada en una silla muy
incmoda, mientras que una mujer hermosa estaba desnuda en la otra
habitacin.

Captulo Diecinueve

Brady era la mujer ms hermosa que Nicole haba visto en su vida, y no

haba esperado verla cuando ella abri los ojos esta maana. Eran poco ms
de las cinco cuando el sonido del agua en la ducha la despert.
Desde el ngulo del espejo en la pared a los pies de la cama, Nicole
pudo ver que Brady movi la cortina de la ducha y alcanz la toalla. Su cuerpo
era magnfico y Nicole no pudo alejar la vista. Sus msculos estaban bien
definidos, pero no eran demasiado. El agua que goteaba bajando por su cuerpo
era como la de una fuente en una estatua de renombre. Pero Brady no era
ninguna estatua. Ella era una mujer impresionante y la estaba mirando
directamente.
No tena idea de cunto tiempo Brady estuvo parada all, pero Nicole vio
que sus pezones se endurecieron ante el aire fresco. Incluso a travs del reflejo
en el espejo, no poda faltar el deseo ardiente en los ojos de Brady. Brady
envolvi la toalla alrededor de ella y sali de la ducha, lejos del reflejo de su
imagen en el espejo.
Nicole no recordaba haber conciliado el sueo, pero cuando ella se
despert dos veces durante la noche, Brady segua all. La primera vez fue una
sorpresa total, encontrndose envuelta contra el costado de Brady, y el brazo
de Brady a su alrededor. El ritmo lento y constante del corazn de Brady
golpe contra su mejilla. Qu estaba haciendo aqu todava y cmo haba
terminado en sus brazos? Demasiado sorprendida y cansada como para
entenderlo, se dio la vuelta y se desliz de nuevo a su lado de la cama.
La segunda vez fue Brady la que se acurruc contra su espalda, su
clido aliento calentando su piel. O era el tenso y clido cuerpo de Brady, el
que la haba encendido? Por suerte o por desgracia no poda salirse de los
brazos de Brady, a menos que ella brincara, se fuera alrededor de la cama, y
se acostara en el lugar de Brady.
El lugar de Brady. La idea de que Brady tuviera un lado de la cama no
ayud a Nicole a ignorar el aumento de la temperatura entre las piernas. Trat
de relajarse, pero su cuerpo tena otras ideas. Resonaba y saltaba con vida. Lo
que debera haber hecho su ansiedad y su pnico, estaba haciendo justo lo
contrario. Se senta segura. A salvo de sus sueos, de sus pesadillas, de ella
misma. No se haba sentido as en mucho tiempo. No desde antes del
accidente, y crea que jams volvera a hacerlo. Convencerse a s misma que

se dara cuenta que por la maana se haba apoyado en los brazos de Brady.
Ella encajaba perfectamente. Brady nunca lo sabra.
Brady sali del cuarto de bao completamente vestida. Nicole quera
fingir que ese momento no estaba sucediendo. O si lo estaba, que le estaba
ocurriendo a otra persona. Hablando de una maana incmoda.
No esperaba verte esta maana.
Brady levant las manos como si detuviera la observacin: Qu puedo
decir?
Pens que ibas a dejarme cuando me quedara dormida. Slo el sonido
de las palabras todava le haca girar la cabeza con humillacin. Brady no dijo
nada y pareca que no quera.
Brady?
Tuviste una pesadilla.
Las simples palabras fueron como un golpe en su estmago. Mierda.
Nicole volvi a caer sobre las almohadas y tom varias respiraciones para
calmarse. Lo siento.
No lo sientas. No me puedo imaginar lo que has pasado. La voz de
Brady era tranquila, sus ojos eran suaves.
Bueno, vamos a decir que no le deseo esto ni a mi peor enemigo.
Nicole se senta como una mierda, porque saba que haba puesto a Brady en
esta posicin incmoda.
Brady la mir durante un largo momento. Tienes transporte para hoy?
S.
Bien, bueno, me ir de nuevo al campamento, entonces, dijo Brady,
vacilando antes de darse la vuelta y comenzar a alejarse.
Brady, espera. No quera dejar que Brady se fuera de esta manera.
Haba hecho algo especial por ella y ella tuvo que reconocerlo. Antes de que
supiera lo que estaba haciendo, se desliz fuera de la cama, pero se congel
despus de dar una media docena de pasos.
Santa madre de Dios. Llevaba slo unos calzoncillos y una camiseta de
manga corta. Las cicatrices en sus brazos y piernas estaban completamente

expuestas. No poda moverse aunque hubiera querido, con los pies pegados al
suelo, mientras esperaba que Brady la mirara con asco y lstima en sus ojos.
Los ojos de Brady se quedaron fijos en los de ella, mientras esperaba a
que dijera algo. Gracias. Esas palabras simples, de ninguna manera, se dijo
que bastaran. Ella quera decirle gracias por preocuparte lo suficiente como
para hablar conmigo, para distraerme, para quedarte conmigo.
Brady sonri y el corazn de Nicole se derriti. De nada.

Captulo Veinte

El Presidente Charsea haba sido un anfitrin amable, pero Nicole

estaba cansada y lo nico que quera hacer era irse a casa. Haba luchado en
contra de pensar en Brady todo el da y perdi la batalla ms de una vez.
Nicole se detuvo en la recepcin del hotel y notific al empleado que ella
estara dejando el hotel en la maana siguiente. Solicit un chofer para el
aeropuerto y se dirigi hacia los ascensores. Pens en Brady al pasar al lado
de las sillas donde haba esperado por ella ayer. Fue slo ayer? Senta como
si hubiera sido toda la vida. Haban pasado tantas cosas en las ltimas
semanas. Son su telfono. Se hizo a un lado, reconoci el nmero, y
respondi.
Era Operaciones, para notificarle que el equipo de Brady estaba
programado para apagar el fuego la maana siguiente. Nicole mont en el
ascensor hasta su piso. Introdujo la llave de tarjeta y la puerta abri
automticamente cuando la luz verde apareci. Ech el bolso en la silla y se
quit los zapatos.
Brady iba a luchar contra el fuego maana. Nicole se estremeci,
sabiendo lo peligroso que era. Y ella lo odiaba. Ella estaba mucho mejor sin
saber demasiado sobre algunos de su tripulacin, que ponan sus vidas en
peligro todos los das. Ella era un manojo de nervios la ltima vez que la
tripulacin de Brady acab con un fuego, y saba que esta vez tambin lo
estara.
Se debati en levantar el telfono y pedir servicio de habitaciones para
ordenar la cena y un paquete de seis cerveza o llamar a Brady. Necesitaba
comer, apenas haba comido en todo el da, y la cerveza le dara un pequeo
espacio agradable para calmar sus nervios y ayudarla a dormir. Pero ella
quera llamar a Brady. Pero no poda. En primer lugar, porque estaba en el
campamento y los telfonos celulares no funcionaban. En segundo lugar, qu
diablos iba a decirle?
Su orden fue confirmada con el servicio de habitacin, Nicole se quit la
ropa y se fue a tomar una ducha rpida. Al girar el agua pens que haba sonar
el telfono. No lo llev con ella, porque eso era ridculo y ya era la mitad de la
noche para cualquier persona en los Estados Unidos.
Secndose, dio un paso fuera de la ducha y reflexion ante la visin de
la cama perfectamente hecha, reflejndose en el espejo junto a la puerta. El

corazn le dio un brinco y su pulso empez a latir ms rpido. Esto es

exactamente lo que Brady haba visto esta maana. Qu pens al verla en la
cama? Qu pens cuando se dio cuenta de que Nicole poda verla?
Esta vez estaba segura de que su telfono estaba sonando y agarr la
bata del hotel y cruz la habitacin, atando su cinturn. No reconoci el
nmero.
Nicole McMillan.
Soy Brady.
El sonido de la voz y esas dos simples palabras, debilitaron las rodillas
de Nicole. Se sent en la cama.
Hola
Cmo estuvieron tus reuniones?
Muy bien.
Conseguiste hacer lo que necesitabas conseguir?
S, lo hice.
Bien.
Cmo estuvo tu da? Nicole no era capaz de pensar en otra cosa.
T sabes, roce un poco de agua aqu y all, mov un poco de barro. Un
da tpico de trabajo.
Nicole dese poder tomar el peligro del trabajo de Brady tan a la ligera.
Me preguntaba, y voy a arriesgarme otra vez aqu... ests libre para la
cena?
Cenar? Nicole pens en la orden de servicio a la habitacin que
estaba por llegar en los prximos diez minutos. De hecho, estoy a punto de
hacerlo.
Quince minutos es mucho esperar?
Quince minutos? Se tarda ms de una hora para llegar hasta aqu
desde el campamento.

No estoy en el campamento.
Dnde ests?, Pregunt Nicole, a pesar de que en realidad no era de
su incumbencia.
En el recibidor del hotel.
En mi recibidor?
Brady se ri entre dientes. S, en tu recibidor. Como he dicho, me
arriesgu.
Nicole sinti algo que no pudo identificar al or que Brady haba
conducido hasta aqu, tan solo con la posibilidad de que ella estuviera
disponible. Quince minutos estar bien. Colg el telfono y se lanz de nuevo
al cuarto de bao.
Jesucristo, Nicole, ests actuando como si nunca hubieras ido a cenar
antes. Ella trat de aplacar su atolondramiento sobre Brady esperndola
abajo. Aplic su brillo de labios, ech una ltima mirada para ver cmo se vea,
agarr su bolso y la llave de la puerta, y cerr tras ella. Se encontr al
camarero del servicio de habitaciones, firm la nota, y le dijo que pusiera la
cerveza en su habitacin y llevara el resto a la cocina.
Sus piernas se movan ms rpido que lo que su mente deca.
Obviamente su cuerpo quera ver a Brady tan rpido como su cerebro quera.
Puls el botn de bajar en el ascensor tres veces, mir su reloj dos veces, y
presion de nuevo el botn hasta que la puerta finalmente se abri.
Otras cuatro personas estaban dentro del ascensor, y cuando ella entr
y puls el botn de la planta baja, se dio cuenta que hara tres paradas antes
de llegar al vestbulo. Un atisbo de impaciencia e irritacin la llen, pero fue
rpidamente reemplazada por la emocin que haba sentido desde que
escuchara la voz de Brady.
Subrepticiamente se mir crticamente en los espejos del interior de las
puertas del ascensor. Vesta pantalones caqui color canela, con una camisa
azul de manga larga y mocasines. La hebilla de su cinturn se reflejaba en los
espejos cuando se abrieron las puertas.
Cuando entr en el vestbulo, Brady estaba de espaldas a ella, mirando
un estante de folletos para visitantes frente a ella. Nicole aminor el paso y se
tom su tiempo para evaluar a Brady sin su conocimiento. Se vea tan bien de
espaldas como de frente. Brady estaba vestida casualmente con pantalones de
mezclilla apretados y una camisa de polo verde de manga corta, que resaltaba

el color de sus ojos. Llevaba un ancho cinturn, botas vaqueras con tacn bajo,
y un tosco reloj en su mueca izquierda. Las agitaciones largamente dormidas
de deseo, comenzaron a latir en su vientre.
Esto no era bueno, se dijo. Ella no poda ir por este camino. No con
Brady, ni con nadie. No iba a permitir ser herida as de nuevo. Respir hondo y
se acerc.
Espero no haberte hecho esperar demasiado tiempo.
Los ojos de Brady hicieron un pase rpido sobre ella de pies a cabeza,
luego, regresaron a sus ojos. Sus cejas se arquearon, lo que indicaba que a
ella le gustaba lo que vea. Ella sonri y el corazn de Nicole dio un vuelco.
No, en absoluto. Lista para irnos?
Nicole asinti con la cabeza. A dnde vamos?
Es slo un pequeo lugar no muy lejos de aqu uno, de los chicos me lo
recomend. Tienen un poco de cocina local, pero no demasiado. Brady
arrug la nariz como si fuera a decir demasiado extrao sera horrible.
Brady mantuvo la puerta abierta de la camioneta, mientras Nicole subi
del lado del pasajero. Una vez ms se dio cuenta de lo limpio que estaba. Ayer
cuando estaba en el campamento todo estaba cubierto con una capa de aceite,
de suciedad y mugre tan espesa, que apenas poda ver el logotipo de la
empresa en la puerta. Este camin brillaba. El interior estaba igualmente
impecable, y Nicole saba por experiencia que era casi imposible mantener
limpio un vehculo del campamento. Brady tendra que haber hecho un gran
esfuerzo para limpiarlo.
Nicole trat de relajarse, tuvieron una pequea charla en el camino hacia
el restaurante. Esper que Brady mencionara algo de anoche y de esta
maana, pero en lugar de eso mantuvo la conversacin sobre temas
intrascendentes y normales, como dos personas que salen a cenar
normalmente. Pero esto no era ninguna cena normal. Brady la haba buscado
y, sabiendo eso, ella haba aceptado. Por mucho que Nicole no quisiera, se
senta atrada hacia Brady, y tena una fuerte sospecha de que la atraccin era
mutua. No, esto definitivamente no era una cena normal.
Brady mantuvo un flujo constante de conversacin durante la cena,
hacindole preguntas acerca de su infancia y como era crecer al lado de un
bombero de pozo de petrleo de renombre mundial como su padre. Cuando
Brady cambi el tema a sus experiencias en el campo, ella hizo preguntas
especficas sobre la tcnica, la presin del agua, arco de flujo, y la fuerza del
cable, lo que le indic a Nicole que Brady estaba interesada en la mejora de

sus habilidades como bombero. Nicole estaba impresionada, muy

impresionada.
La mayora de la gente cuando hablaba con ella, slo quera saber los
detalles emocionantes acerca de su accidente. Cuando hablaba con los
compaeros, evitaban el tema como la peste. Evitaban el tema con ella. Ella
saba cmo estas conversaciones se daban. Estos chicos hablaban de ello en
cada oportunidad. El trabajo era a veces tan intenso que no tenan nada ms
que hablar.
Era casi como si Brady no supiera que ella haba estado en un accidente
tan grave. Pero s lo saba. No podra haberlo pasado por alto esta maana,
dado que estaba de pie a menos de tres metros de distancia, con los
resultados de ese accidente claramente visibles. Pero Brady no haba mirado.
Ni una sola vez sus ojos se desviaron de los de Nicole, y ella lo encontr
increble.
Tu accidente, dijo Brady, vacilante.Me puedes contar al respecto?
Por un instante, Nicole frunci el ceo, s, ella era como todos los
dems. Mir a Brady crticamente, pero lo que vio en su rostro era muy
diferente a todos los dems. No era una curiosidad morbosa. Era una
combinacin de inters por saber qu pas, desde el lado profesional, con el fin
de evitar que algo as volviera a suceder y con el inters en un evento que ella
haba experimentado.
Nicole sopes sus opciones. Ella poda darle una respuesta frvola,
abreviando. Estbamos tapando el pozo, algo sucedi, y luego explot. Y por
lo general le daba un tono sin sentido cuando pronunciaba esas pocas
palabras, rara vez tena que decir nada ms. Pero Brady no aceptara esa
respuesta, y Nicole no quera insultarla al decirlo as.
Por primera vez en la historia quera hablar de ello. En cada detalle
atroz. Quera compartir con Brady exactamente lo que sucedi. Ella quera
decirle todo lo que oy, todo lo que vea, todo lo que senta, y cuando pens
que iba a morir. Ni siquiera le haba contado la historia que ella reviva de sus
pesadillas con su terapeuta.
Nicole le deba una explicacin, pero Brady no la pidi a cambio. Quera
describirle los sonidos y el dolor abrasador, los meses de niebla bajo sedacin
y cmo las lgrimas se deslizaron silenciosamente por sus mejillas mientras
ella soport el dolor insoportable mientras la piel muerta se desprendi de su
cuerpo, y los efectos emocionales de las cicatrices dejadas.

Ella nunca haba querido decirle a nadie nada de esto antes. Su

psiquiatra prcticamente le haba exigido hablar de ello -que lo enfrentara y lo
dejara pasar. No necesitaba enfrentarlo y dejarlo detrs. Lo tena en la cara
todos los das cuando se miraba al espejo. Pero ella quera decirle a Brady. No,
eso no era del todo correcto. Quera compartirlo con Brady. Brady lo
entendera.
Brady estaba sentada frente a ella, su expresin no cambi mientras
esperaba que ella tomara su decisin. Qu haba en esta mujer que le daba
ganas de hacer cosas que, o bien nunca quiso o nunca pudo? Desde el
accidente Nicole haba mantenido sus emociones bajo estricto control. Saba
que era el foco de los chismes, que todo el mundo la miraba sabiendo lo que
haba sucedido. Se daba cuenta que la gente la miraba a la cara, las manos, el
cuello, buscando cualquier evidencia de las cicatrices que cubran su cuerpo.
Cuando ella comenz a recuperarse y sali de los efectos de las
pesadas drogas, decidi que lo que la gente vera sera lo que ella quera que
vieran, y que era la misma mujer que haba sido, antes de que su vida
cambiara por el destellar de una llama. Durante seis aos, lo haba logrado con
xito. Y estaba cansada, cansada de vivir detrs de una mscara.
Nosotros estbamos llevando la nueva cabeza, dijo Nicole, con voz
temblorosa. Brady toc la punta de su mano, y ella mir la bondad, la
comprensin, el inters en sus ojos. Le dio la fuerza para continuar.
Brady segua sentada en silencio, mientras ella describa las acciones
que ella y sus compaeros miembros de la tripulacin haban tomado en su
intento de asegurar la nueva boca del pozo. Cuando estaba a punto de hablar
sobre la explosin, Brady le hizo una pregunta.
Lo siento, qu preguntaste? Mientras ella haba estado hablando, se
visualiz de nuevo en el sitio. Sintiendo el calor, el olor del aceite, el peso del
aceite recubriendo su ropa, el aguijn del aceite golpeando su cuerpo.
Brady repiti la pregunta y la trajo de vuelta al presente. Ella respondi
sin dudarlo. Entonces Brady le hizo una segunda y una tercera, despus una
serie de otras cuestiones tcnicas, de nuevo centrndose en los detalles de lo
que sucedi para que pudiera entender.
Sabes lo que quiero hacer?, pregunt Brady, cambiando
repentinamente de tema.
Qu es?
Bailar contigo otra vez.

Perdn? Le tom a Nicole un minuto para cambiar sus pensamientos

del tema.
Me gustara bailar contigo otra vez.
Nicole no pudo evitar rerse. La forma en que Brady liberaba la tensin
con una sola declaracin, la conmocion. Mira a tu alrededor, Brady. Creo que
probablemente nos lapidaran.
Valdra la pena.
No puedes decirlo en serio. Nicole estaba repentinamente incmoda
con la sensacin de hormigueo entre las piernas, que se haba convertido
instantneamente en un palpitar.
Muy en serio. Para tenerte en mis brazos otra vez. Sentir tu cuerpo
contra el mo. Para oler tu pelo, sentir la forma en que encajas perfectamente
contra m.
El cuerpo de Nicole temblaba en cada descripcin que Brady enumer.
La mujer estaba hablando muy en serio. Sin dudarlo, en su mente se mantena
la atraccin de Brady hacia ella. La forma en que lo deca era directa. Ella
estaba sentada en la mesa con una mano en su regazo, y la otra sosteniendo
una taza medio vaca de caf, con el tono de su voz un poco ronca.
Mierda, pens Nicole. En realidad, esto era ms como un momento
endemoniadamente sagrado. No poda pensar en nada ms que decir,
excepto, yo tambin. Y antes de que pudiera detenerse las palabras flotaron
sobre la mesa.
Aparte de un leve alzamiento de cejas de Brady, nadie al mirarlas
tendra alguna idea de la seduccin verbal que estaba sucediendo en su mesa.
Pero, de nuevo Nicole apenas poda creerlo. Esto era lo ltimo que haba
esperado cuando Brady le pidi cenar. Vamos, Nicole, admtelo. Esto es
exactamente lo que esperabas.
Ests sorprendida por mi comentario? Pregunt Nicole.
Brady torci un poco la sonrisa, lo cual Nicole encontr entraable.S y
no.
Fue el turno de Nicole de levantar las cejas.
No, no me sorprendi porque, obviamente, algo est pasando aqu.

Y la parte que s te sorprendi? Nicole le solicit, ansiosa por

escuchar ms.
El s es porque estoy sorprendida de que realmente lo hicieras.
Soy tan distante?, pregunt Nicole, sintiendo que su espalda
comenzaba a tensarse en defensa.
No, en absoluto, dijo Brady rpidamente. Es slo que pareces... Brady
vacil, aparentemente buscando la palabra adecuada, cuidadosa en lo que
respecta a quien dejas entrar .
Entrar? Nicole se pregunt si Brady pretenda darle un doble sentido.
S, dentro de ti, quien eres por dentro. No es lo que te aseguras que
todos vean.
Nicole estaba sorprendida por la perspicacia de Brady. Cmo llegaste
a ser tan inteligente?
He ledo mucho.
Qu, La Psicologa de Hoy?
Brady se removi en su asiento. De hecho, s.
Lees La Psicologa de Hoy. Nicole se qued pasmada.
No tienes que actuar como si yo estuviera demasiado lejos en la cadena
alimenticia para hacer eso.
No, en absoluto. Eso no es en absoluto lo que quera decir. Era el turno
de Nicole para aclarar su declaracin. Es slo que nunca he conocido a nadie
que est en el rea, que lea ese tipo de cuestiones de salud mental.
He ledo todo tipo de cosas.
Cmo qu?
National Geographic.
Uh -huh.
Leo los artculos. Pero a veces tambin miro a la gente desnuda. Brady
le gui un ojo, y el corazn de Nicole dio un vuelco.

Que bien. Estaba empezando a pensar que eras demasiado buena para
ser verdad. Cules son tus otros gustos literarios? Este lado de Brady la
haba fascinado. Era increble que supiera de tantas cosas.
Todo lo que cae en mis manos. Tengo suscripciones estndar. Ya
sabes, el Times, el US News, el World Report, el Wall Street Journal. S, el
Journal, dijo Brady, obviamente divertida por su reaccin. Accedo en mi iPad
cada maana.
Bueno, como sabes tanto. Tenemos algo en comn.
Creo que tenemos ms que eso en comn, aadi Brady con
confianza. Pero mi revista favorita es de Field and Stream.(Revista de
deportes al aire libre)
Field and Stream? Ese es un cambio bastante significativo del
Journal.
Leo muchas cosas para aprender, y muchas cosas diferentes para
distraerme.
Te gusta pescar?
Me encanta pescar.
Una pequea burbuja de risa escap de los labios de Nicole.
Qu es tan gracioso? Pregunt Brady, fingiendo estar perturbada.
Te encanta pescar y trabajas en medio de la nada, donde el agua es
escasa.
Lo s. Brady suspir y se recost en su silla. A veces creo que debera
trabajar en una plataforma petrolfera en alta mar. De esa manera podra
pescar todos los das. Incluso tengo un tatuaje de un marln azul. Mirarlo es mi
dosis diaria cuando no puedo estar en el agua.
En serio? Dnde lo tienes? Pregunt Nicole, de repente muy
interesada en los tatuajes.
Brady lo pens un momento. Bueno, podra decrtelo o t podras
descubrirlo.
Por qu no me lo dices?

Brady la mir como si dimensionara su reaccin. Preferira que no, dijo

Brady con la actitud ms linda que Nicole haba visto en su vida. Voy a esperar
a que lo descubras.
El estmago de Nicole se tens y algo se le ator en la garganta. Eso
era una apertura? Una invitacin? Un reto? Un atrevimiento? No estaba
preparada para esto. Ella mir nerviosamente su reloj. Es tarde, Brady, y
tienes que volver. No tienes que apagar un fuego maana? La cara de Brady
mostr sorpresa.Es mi trabajo saber todo lo que est pasando en mi
empresa.
Despus de varios momentos Brady respondi: Supongo que tienes
razn
***

Te acompaar hasta la puerta. Brady sigui a Nicole por el vestbulo

del hotel.
No tienes que hacer eso, dijo Nicole, por la fuerza de la costumbre.
Brady se detuvo. Lo s. Quiero hacerlo.
La sencillez de su declaracin fue abrumadora.
Brady camin cerca de ella a travs del gran vestbulo. Nicole todava
estaba un poco nerviosa por estar con Brady y por la direccin que haba
tomado la conversacin despus de la cena. Sin embargo, se senta ms
cmoda con ella al mismo tiempo. Quera sentir la tranquilidad de la mano de
Brady en la parte baja de su espalda o en el codo, como Brady haba hecho
mientras salan y desde que lo hizo en la pista de baile en la boda de Mark.
Pero no podan hacer eso aqu. Incluso podra ser peligroso para ellas estar
caminando ms cerca como ya estaban. Nicole jug con la idea de aumentar la
distancia entre ellas, pero no quiso.
El ascensor estaba vaco y Nicole puls el botn de su piso, su mano
temblaba ligeramente. Las puertas se cerraron y vea el reflejo de Brady en el
espejo. Ella normalmente odiaba las puertas de ascensor con espejos, pero
ahora mismo no lo hara de ninguna otra manera.
Se haban girado una hacia la otra de nuevo, y Nicole sinti el calor que
irradiaba el cuerpo de Brady. Brady la estaba mirando, y cuanto ms lo haca

ms calidez se senta. No haba duda de la expresin en la cara de Brady, el

fuego en sus ojos.
La mirada de Brady se movi sobre su cuerpo, vacilando ante sus
pechos, y un rpido vistazo en el espejo confirm el rubor que senta en la cara
y el cuello. Ella respiraba ms rpido, arriba y abajo de su pecho llamando la
atencin de Brady. Brady se lami los labios y la boca de Nicole se sec.
Detente, dijo Nicole, su voz era dbil y sin ninguna conviccin.
Brady arque una ceja y esboz una sonrisa, pero continu su
observacin perezosa hacia Nicole. Sus ojos se detuvieron de nuevo, justo
debajo de la hebilla del cinturn. Las piernas de Nicole amenazaron con no
sostenerla. Brady estaba hacindole el amor slo con mirarla.
La voz mecnica en el ascensor les notific que haban llegado a su
piso. Cuando las puertas se abrieron en silencio, Nicole no saba si estaba
enojada o aliviada de que ella tuviera la oportunidad de escapar de ese
encierro. Haban estado en el ascensor por poco tiempo, pero durante la subida
desde la recepcin hasta su habitacin en el cuadragsimo primer piso, todo lo
dems haba subido con ella. Su respiracin era rpida, al igual que el pulso y
su ritmo cardaco, y el pulso en la ingle haba aumentado hasta un punto casi
doloroso. De alguna manera se las arregl para llegar a la puerta de su cuarto,
y su mano temblaba tanto que tena dificultades para colocar la tarjeta llave en
la cerradura. Sin decir una palabra, Brady lleg detrs de ella y le sujet su
mano. Brady se desliz lentamente la tarjeta dentro y fuera de la cerradura.
Nicole casi hunde contra Brady, el sencillo pero seductor movimiento
mecnico de la tarjeta en la ranura. Nicole no perdi el simbolismo de otras
cosas entrando y saliendo.
La puerta se abri y Nicole no poda moverse. No quera moverse. Ella
quera que este momento continuar por mucho tiempo. Brady la estaba
tocando, aunque su cuerpo ni siquiera estaba a una distancia respetable.
Sabes lo que me record? La voz de Brady era baja y muy cerca de
su odo.
Nicole saba la respuesta. Brady la conduca por esa pendiente
resbaladiza, y ella era casi incapaz de detener su avance. Saba que poda, o
al menos esperaba poder. Pero en este momento, despus de la noche que
pas con Brady, no quera. Ella sacudi la cabeza y susurr. No

La forma en que la tarjeta se desliz en la ranura a la perfeccin,

porque fue diseada para eso. Fue hecha para ello. Me record a otras cosas
que son hechas para deslizarse entre s. Los dedos, las lenguas y otras cosas.
El mundo comenz balancearse y a Nicole le costaba respirar. La suave
y seductora voz de Brady, su clido aliento en su cuello, encendi el fuego en
su piel y la sensacin era abrumadora. Se senta mareada y puso su mano en
la perilla de la puerta para mantener el equilibrio. Afortunadamente Brady no
dijo nada ms, o ella podra haberse derretido en frente de su puerta.
De repente, el calor del cuerpo de Brady se disip, y le tom unos
minutos a Nicole para darse cuenta que Brady haba retrocedido unos pasos.
Tom conciencia de otras voces en el vestbulo. Se frot las manos por la cara
para tratar de calmarse y para que no pareciera que casi haba estado
completamente jodida en el pasillo de este elegante hotel.
De alguna manera se las arregl para hacer abrir la puerta y entrar.
Haba dejado una luz encendida junto a la cama, y vea la habitacin en
sombras reconfortantes. Se dio la vuelta y Brady estaba de pie en la puerta.
Esperando a Nicole para tomar una decisin.
Nicole deseaba a Brady ms de lo que haba deseado a ninguna mujer
en su vida. Pero su mente y su corazn gritaban en conflicto. Ella no estaba
dispuesta a exponerse, pero siempre haba credo que para al fin conquistar
sus miedos, tena que enfrentarse a ellos. Sin decir una palabra, Nicole dio un
paso a un lado y Brady cruz el umbral.

Captulo Veintiuno

Nicole cerr la puerta y puso el pestillo en la cerradura. El fuerte

chasquido del cerrojo marc ms que su privacidad garantizada. Brady debi
de percibir su nerviosismo, ya que en menos de un segundo Brady se presion
contra ella de nuevo. Brady le toc los hombros ligeramente y se desliz por
sus brazos para tomarle las manos.
T ests a cargo aqu, Nicole, dijo Brady, con la voz tensa y controlada.
No tenemos que hacer nada que t no quieras.
Nicole se volvi, y como Brady no se movi, sus pechos se tocaron. Ella
respir hondo y tuvo miedo de lo que iba a ver en los ojos de Brady. En vez de
eso, se concentr en mirar el suelo. Estoy preocupada por ti.
De m, por qu?, Respondi Brady.
Estoy preocupada por ti, porque el da de maana puedes salir
lastimada
Lo s. Voy a ser muy cuidadosa.
La respuesta de Brady la sorprendi. Nicole haba esperado que ella no
valorara su preocupacin, con palabras como No lo har, o no pasar nada,
todo lo cual habra sido condescendiente. Ella finalmente mir a Brady, y en
lugar de encontrar la presumida satisfaccin por estar seducido a su manera a
la jefa en su habitacin, vio que los ojos de Brady eran clidos y comprensivos.
Es uh... Nicole trat de rerse, pero le sali ms un carraspeo que
cualquier otra cosa. Ha pasado mucho tiempo desde que hice algo como
esto.
Esto?
S, t y yo, desnudas. Nicole movi sus manos atrs y adelante para
indicarse a ambas.
Quin dice que tenemos que desnudarnos? La sonrisa peculiar de
Brady era dulce.
Estudi los ojos de Brady, y no pudo ver nada diferente de lo que vio
hace unos momentos. No hablas en serio?

Por qu no? Nadie dice que tenemos que desnudarnos.

S que estoy un poco fuera de prctica, pero no es as como
funciona?
Hay un montn de maneras de hacer las cosas que no implique quitarse
la ropa.
Te refieres al juego mental que me hiciste en el ascensor?
Brady se ri. Eso es lo que era?
Sabes muy bien y bueno, eso es lo que era.
Brady se inclin hacia ella y Nicole pens que iba a besarla, pero en el
ltimo minuto Brady desvi sus labios para acariciar su cuello. Su clido aliento
le hizo cosquillas. Eso est bien para ti?
Si lo haces bien no debera tener que preguntarlo
Nicole respir de la colonia de Brady. El olor le haba llegado desde que
estaban en la mesa y en la cabina del camin, y le resultaba atractivo. Nicole
cerr los puos y se apret contra el costado de sus piernas. Tena miedo de
tocar a Brady. Miedo de lo que debera hacer, de no ser capaz de detenerse.
Por qu estamos aqu paradas, teniendo esta conversacin?
Porque t no has hecho otra cosa que quedarte cerca y me ests
volviendo loca.
Y exactamente qu se supone que debo hacer?
Brady levant la cabeza y se movi hacia el otro lado de su cuello. Todo
lo que t quieras.
Sin estar desnuda?
Todo depende de ti. Desnuda, o no desnuda, no tengo preferencia. No,
retiro lo dicho. Mi preferencia es desnuda, pero siempre y cuando t ests
cmoda hacindolo, puedo acomodarme a ello.
Y qu quieres que haga? Pregunt Nicole, por temor a lo que podra
ser la respuesta de Brady.
Puedes comenzar por aflojar los puos, dijo Brady en voz baja,
deslizando las manos por los brazos de Nicole y sosteniendo sus manos.

***

Oh, Dios mo, pens Nicole, su pecho an agitado mientras trataba de

llenar sus pulmones con aire. Brady estaba igualmente bajo su aliento. Qu
haba pasado? Un beso y ya haba perdido totalmente el control. Ella fue
guiada a sentir a Brady, tocar cada centmetro de su cuerpo, olerla, saborearla.
Su necesidad de hacer el amor con Brady fue abrumadora.
Brady comenz a moverse. Mierda. Nicole quera correr, escapar. Ella
no quera mirarla. Se senta completamente humillada y avergonzada por la
forma en que la haba tratado. Ella no haba dejado que Brady la tocara, a
excepcin de que cuando ella la estaba probando, ella estrech la mano de
Brady. Se quedaron as hasta que Brady se corri en la boca. Y la segunda
vez, cuando sus dedos estaban explorando y llevaron a Brady al orgasmo, ella
dej que Brady envolviera sus brazos alrededor de ella.
Nicole no poda correr el riesgo del contacto de Brady, por temor a que
derrumbara sus defensas debilitadas. No saba cmo se senta. Ella haba
usado a Brady para sus propias necesidades. Necesitaba sentir la suave piel
de una mujer, trazar las suaves curvas y los duros msculos sobre la piel
suave. Inhalar su aroma. Escuchar sus jadeos de placer en la oscuridad.
Sentirla temblar en sus brazos. Y Brady lo haba hecho.
Pensando que Brady se haba quedado dormida, Nicole comenz a
sacar los dedos de su interior. Sorprendindola, Brady la alcanz y le llev la
mano a su lugar.
Slo unos minutos ms.
La boca de Nicole se sec con el abrumador deseo de tomarla de nuevo.
La idea sali disparada de su mente y ella se puso rgida cuando Brady rod
sobre su espalda.
Shh, dijo Brady, simplemente acurrucndose al lado de Nicole,
colocando su cabeza en el hueco de su cuello.
Al darse cuenta de que Brady no iba a tratar de hacer algo para lo que
no estuviera preparada, Nicole se relaj. Estaba sorprendida del autocontrol de
Brady, o tal vez no era ms que agotamiento. Nicole lo estaba. No tena idea
de la hora que era, y cuando ella empez a moverse para mirar el reloj, Brady
volvi a hablar.

Shh, qudate as. Brady jal a Nicole ms cerca. Despus de unos

minutos Brady estaba dormida, su respiracin era profunda y regular.
Cmo sucedi esto, se pregunt Nicole. Hace tres semanas estaba feliz
y contenta con mi vida. Me encantaba mi trabajo, tena algunos amigos, y haba
reconstruido mi vida. Cmo me encuentro con esta mujer en mis brazos? El
olor de ella en mis manos, el sabor de ella en mis labios, la sensacin de
tenerla al lado mo. Cmo lleg aqu? Cmo fue que dej que llegara aqu?
Esto no poda volver a suceder. La confusin de Nicole se convirti en
determinacin. Esto no sucedera de nuevo. Ella se ira a casa hoy, Brady
volvera a su trabajo, y Nicole tendra que hacer un punto donde nunca
volvieran a verse. Nada poda salir de esto, para qu intentarlo? Brady se
mereca ms. Nicole no poda drselo. Ella se relaj mientras que su plan de
accin se form en su mente y sus pensamientos se desviaron hacia la mujer
que la abrazaba.

Nicole se despert, estir los brazos por encima de su cabeza, y abri

los ojos. Estaba un poco aturdida y no entenda por qu todava estaba vestida.
Como un disparo, los acontecimientos de la noche y la mayor parte de la noche
pasaron a travs de su cabeza. Rpidamente se sent, mirando alrededor de la
habitacin en busca de seales de que Brady segua all. No escuch ningn
sonido en el cuarto de bao. Cuando estuvo segura de que Brady se haba ido,
ella se dej caer en la cama, lanzando un brazo sobre sus ojos.
Oh, Dios mo, se quej.Qu demonios hice? Ella saba exactamente
lo que haba hecho y lo que haba pasado, y ya sea por suerte o por desgracia,
no tena a nadie a quien culpar sino a s misma.
Se dio la vuelta y el aroma de Brady se haba quedado en la almohada y
en sus manos. El calor la atraves mientras recordaba cmo Brady haba
hecho exactamente lo que ella dijo que hara, y que no era absolutamente nada
menos que lo que Nicole pidi. Le haba dicho a Nicole que ella estaba a cargo
y haba mantenido su palabra.
Nicole record un par de veces cuando Brady haba comenzado a
acercarse a ella y luego se detuvo. Cmo saba Brady que, si ella haca un
movimiento, por leve que fuera, Nicole probablemente se asustara y la
echara? Qu increble mujer! No saba si ella poda haber sido tan fuerte, si
los papeles se invirtieran. Una cosa era hacer el amor y otra cosa hacer el
amor y no ser capaz de responder como una mujer naturalmente lo hara.
Brady no le haba tomado del pelo, mientras que su lengua estaba en sus
lugares ntimos, ella no haba intentado colar su mano bajo su camisa o

desabrochar sus pantalones. Ella no haba hecho otra cosa ms que tumbarse
y dejar que Nicole la tomara.
Nicole mir el reloj, notando lo tarde que era, luego se levant y se
dirigi a la ducha. Apoyado en el grifo del lavabo haba una nota escrita de
puo y letra, obviamente de Brady. Le temblaba la mano mientras lo recogi.

Nicole,
Ayer por la noche fue magnfica y tambin t lo fuiste.
Cudate,
B

Eso es todo? Eso es todo lo que tienes que decir. Fue magnfica, soy
magnfica? Ninguna peticin de volver a verme? No hay un nmero de
telfono? Qu carajo, Brady? Obviamente tienes lo que buscabas.
Nicole tir la nota sobre el mostrador y empez a desabrocharse la
camisa, pero se detuvo cuando vio su reflejo en el espejo. Su peluca estaba
ligeramente torcida, sus labios hinchados por los besos de Brady. Sus ropas
estaban arrugadas de dormir sobre ella.
Se mir con asco ahora. No es esto lo que esperabas? Por qu ests
tan enojada? Le pregunt a la seria mujer que le devolva el reflejo. Esto es lo
que quieres. No quieres una relacin con ella. No quieres una relacin con
nadie. Qu tipo de relacin sera esa? Tener relaciones sexuales cuando ella
est completamente desnuda y yo est completamente vestida. Qu puede
salir de eso? De verdad crees que eso es lo que quiere? Alguien como Brady
quiere una mujer completa... y t no lo eres.

Nicole jalaba su equipaje por el vestbulo y tom su lugar en la fila ante

la recepcin. Ella estaba enojada cuando empac, arrojando su ropa en la
maleta sin indicios de ningn orden. La nota de Brady, sin embargo, estaba
escondida de forma segura en su mochila.
La lnea se mova lentamente y Nicole no poda pensar en otra cosa que
no fuera Brady. Ella debera estar pensando en todo el trabajo que se haba

acumulado en su escritorio, mientras que ella estaba fuera, los contactos que
tena que localizar despus de su reunin con el presidente Charsea. Pero
ninguna de esas cosas llamaba su atencin. Ya no ms.
Puedo ayudarla, seora? Una voz de fuerte acento se repiti antes de
que Nicole se diera cuenta que el recepcionista estaba hablando con ella. Todo
el mundo en frente de ella se haba ido y era obviamente su turno en el
mostrador.
El registro de salida, seora? El joven pregunt cortsmente cuando
ella se acerc.
No, no me ir dijo Nicole, sorprendida por las palabras que salieron de
su boca.

Captulo Veintids

Nicole contrat a un conductor y le dio instrucciones para que la llevara

al sitio del pozo y le dijo que esperar. Brady estaba all. Su tripulacin iba a
tapar el pozo hoy. Nicole no quera estar all, pero all estaba, no obstante. No
quera estar all si se produca un problema, pero tena que estar all con Brady
si haba un problema. Brady era una profesional, ya juzgar por la forma en que
la haba interrogado anoche sobre los procedimientos y los matices del
incendio, Nicole saba que ella estaba bien preparada para este trabajo. Pero la
mierda sucede, como se suele decir, y si algo le ocurra y Brady se lesionaba,
no iba a volar a un hospital extrao en un pas extrao, sola, como ella lo haba
hecho.
El cielo mostraba menos humo que haca dos das, lo que indicaba que
el fuego estaba cediendo. Ella esperaba que no fuera demasiado tarde.
Comenz a inquietarse, sintiendo que el pnico comenzaba a instaurarse, pero
lo apart. No poda pensar en Brady, no poda pensar en lo que podra pasar
con ella.
De repente, sin previo aviso, se senta completamente tranquila. Sus
manos no temblaban, su respiracin era normal, y ella no se senta como si
estuviera a punto de arrastrarse fuera de su piel. Tena un trabajo que hacer
hoy y era apoyar a Brady y a su equipo durante este paso muy peligroso.
Brady comprob y verific dos veces los cables que sujetaban los
barriles de material C4. Ella estara conduciendo la gra que colocara los
explosivos en el fuego. Si las barricas se soltaran por cualquier motivo mientras
estaban suspendidos por encima del suelo, podran explotar y destruir todo a
su alrededor.
Ella subi a la cabina y revis de nuevo que todo lo que necesitaba
estaba en su lugar. Contempl el camino que la llevara hasta el incendio para
asegurarse que nada hara que la gran plataforma se moviera ms de lo que
tena que hacerlo. Llevar el peso extra era suficiente para exagerar cualquier
movimiento o tropezn, que hiciera que la mquina se descontrolara. Brady era
la mejor en esto, por eso Flick le haba dado el trabajo de hoy.
Brady respir hondo e hizo una inspeccin visual con sus observadores.
Dig estaba a su izquierda y estara dndole sus direcciones. Couch y Crank le
daran instrucciones para que Dig le transmitiera a Brady que centrara los
explosivos sobre el incendio. Mst y Anchor operaban las mangueras de agua.

Haba llegado el momento. Ella encendi el motor y se apoder de los

controles.
La plataforma se movi lentamente hacia el incendio. Brady mantuvo sus
ojos en Dig, quien a su vez mantuvo sus ojos en Couch y en Crank. Durante las
primeras cien yardas el ritmo era lento y Brady se concentr en mantener los
explosivos. Ajust los controles para aumentar la velocidad cuando Dig le
sealara.
El calor se intensific a la vez que se acercaba. Slo la parte delantera
de la cabina estaba protegida con un escudo de calor, una seccin cortada
para que ella pudiera ver a travs. No haba proteccin en los laterales, lo que
le permitira escapar de cualquier peligro en caso de necesidad.
El sudor resbalaba por el lado de su cara y entre sus pechos. Su mente
record a Nicole lamiendo el sudor en el mismo lugar ayer por la noche y la
plataforma se tambale. Mierda! grit, pero nadie poda orla, la distancia y el
rugido del fuego eran sus compaeros silenciosos. Enfoc su atencin en Dig
de nuevo, recuper el control. Ella nunca haba perdido su enfoque en el
trabajo y no poda permitirse el lujo de perderlo ahora.
Cada vez ms cerca condujo los barriles al fuego hasta que Dig le dio la
seal de que ya estaban en el lugar. Puso el freno, apag el motor, y salt de la
cabina. Zigzague por la zona de seguridad detrs de la plataforma, mientras
esperaba los resultados de su obra.
El sonido ensordecedor del eventual estallido del C4, era lo que Brady
estaba esperando. Con mucho cuidado, se asom por la plataforma y vio a Dig
dar la seal para que la nueva cabeza del pozo fuera llevada.
Para este paso, Couch estara conduciendo una gra diferente que
llevaba la nueva cabeza del pozo. Su trabajo consista en asegurar la nueva
cabeza al pozo. Ella cogi su bolsa de herramientas y, junto con Dig, dio un
paso adelante. Colocndose su careta comenz a trabajar.
Con el ltimo tornillo en su lugar, Dig cerr la vlvula y el flujo
incontrolado de petrleo comenz a detenerse, hasta que se detuvo por
completo. El silencio despus del constante rugido del fuego era espeluznante.
Dig palme a Brady en la espalda. Otro que muerde el polvo, dijo, quitndose
el casco y secndose la frente antes de ponrselo de nuevo.
S" respondi Brady. Nadie result herido. Eso es lo ms importante.
Ellos despegaron lo que llamaban la capa de aceite, la capa de la ropa de
proteccin diseada para ayudar a mantener que el aceite no empapara su
ropa.

Voy a la manguera, tomar una ducha caliente, y me ir a la ciudad.

Qu dices, Bond? Vienes?
El si estaba en la punta de la lengua de Brady, cuando ella se quit el
casco y limpi el aceite de su mascarilla con un trapo limpio que l le entreg.
Cuando se volvi, ella mir a Nicole.
Dig no se dio cuenta de que Brady se haba detenido, demasiado
sorprendida al ver a Nicole. No esperaba que ella viniera por aqu. Flick haba
dicho que se haba ido a casa. Su cuerpo agotado, de inmediato respondi en
piloto automtico al recordar cmo Nicole le haba hecho sentir anoche.
Brady rara vez haba tenido relaciones sexuales sin la capacidad de
corresponder. Pero era mucho ms que eso con Nicole. Ella haba querido
tocarla tanto, no de una manera sexual, pero s para hacer una conexin. Ella
haba tenido relaciones sexuales con muchas mujeres, y en la mayora, si no
es que en todos, los episodios eran estrictamente fsicos. Y al lado de lo que
haba sentido con Nicole, aquellos fueron casi de forma mecnica. Inserte la
lengeta A en la ranura B. Empuje, a continuacin, suelte. Frote vigorosamente
hasta el clmax, despus puede calmarse.
No haba sido as con Nicole. Por primera vez sinti algo. No
fsicamente. Demonios, ella lo senta cada vez. No, era algo ms a lo que ella
no poda ponerle nombre. Y cuando Nicole puso sus dedos en ella y dentro de
ella, Brady haba ido a otro lugar. Sus sentidos nunca haban estado tan vivos.
Cada terminacin nerviosa era hipersensible, por lo que todo lo que Nicole
haba tenido que hacer era soplar suavemente sobre ella y ella se trastorn.
Brady rompi en una sonrisa y se dirigi a Nicole, pero se detuvo de
nuevo cuando la expresin en su rostro no mostraba euforia. Nicole estaba
aterrorizada.

***

Brady corri hacia donde Nicole estaba parada, como si estuviera

congelada en el tiempo. Nicole no la mir ni dio ninguna indicacin de que se
diera cuenta de que Brady estaba all. Sus ojos estaban vidriosos, y si Brady no
supiera lo que estaba pensando, pensara que haba cado en una especie de
trance o convulsiones. Pero ella lo saba muy bien. Haba odo su grito en sus
pesadillas la primera noche que se haba quedado con ella. Ella saba lo que
era el sndrome post -traumtico de estrs.

El SPTE a menudo causaba escenas retrospectivas del evento original,

como si estuviera sucediendo ese mismo segundo. Cada visin, el odo y el
olfato eran capturados para siempre en el tiempo. Algunos enfermos recreaban
de nuevo el evento, incluyendo hasta hacerse dao a s mismos o a alguien
ms que ellos creyeran que eran el enemigo. Otros corran de huracanes,
tornados, o de un ataque fsico del que haban tratado de escapar la primera
vez. Mientras que otros, como Nicole, simplemente revivan todo en forma de
gritos en su cabeza.
Brady se acerc a ella con cautela. Nicole, le dijo en voz baja. No saba
cmo iba a reaccionar si Nicole se sorprenda, por lo que repiti su nombre y la
toc suavemente en el brazo. Los dems estaban ocupados en sus propios
puestos de trabajo, y la mayora de ellos probablemente ni se dieran cuenta de
que Nicole estaba en el lugar de trabajo de nuevo.
Nicole, soy yo, dijo, dando un paso ms cerca y ponindose en su lnea
de visin. Nicole, hoy es 12 de junio y estamos aqu en Greslikstan. T eres la
gran jefa de McMillan y yo soy slo una trabajadora en la cadena alimenticia.
Brady intent aligerar la conversacin, con la esperanza de que su leve tono y
las palabras inofensivas interrumpieran cualquier lugar de donde Nicole estaba.
Nicole, cenamos juntas anoche, recuerdas? Fuimos a ese restaurant
de comida de mar, recomendada por Mast. T pediste algo misterioso con
pollo, y yo no tengo ni idea de exactamente que haba en mi arroz. Recuerdas
que estuvimos rindonos y hablamos de cosas que pensamos que podran ser,
pero que esperbamos que no sucedieran?
Finalmente Nicole se volvi y la mir, con una toma de conciencia
gradual de lo que la rodeaba. Brady pens que pareca como si viniera a travs
de una espesa niebla.
Brady?, pregunt Nicole, con una expresin confusa en su rostro.
Mir a su alrededor y Brady reconoci la comprensin en el rostro de Nicole.
Estoy bien, dijo Brady rpidamente. Sin un rasguo, y tampoco nadie
ms. Hicimos todo en base a los manuales y hemos terminado. El equipo de
barrido estar aqu maana y luego podremos irnos a casa. Brady permiti
que Nicole se orientara un poco mejor. Estaba claro que para ella todava era
un poco confuso.
Me alegro, finalmente dijo Nicole, mirando a su alrededor y ms alerta
con cada minuto que pasaba. Qu hora es?
Poco despus de las cuatro y media.

Cuatro y media? Nicole repiti la hora, con asombro en su cara. Sal

del hotel esta maana, poco despus de las once.
Brady vio como Nicole pens de nuevo sus palabras, cuando se dio
cuenta de lo que haba sucedido. El color desapareci de sus mejillas y su
mandbula se hundi.
No s a qu hora llegaste aqu, pero todo el mundo estaba tan ocupado
y concentrado en su trabajo, que no creo que nadie siquiera saba que estabas
aqu. Lo ms probable es que an no lo sepan. Brady esperaba que sus
palabras le dieran a Nicole la comodidad del anonimato.
Oy a Flick llamarla por su nombre a Nicole y Brady saba que ella iba a
esperar a que l llegara y por lo menos decirle algo.
Nicole?, pregunt Brady.
Estoy bien.
La respuesta de Nicole no le asegur para nada a Brady que estuviera
lista para su conversacin con Flick.
Nicole reconoci a Flick que vena hacia ella y esboz una sonrisa
forzada. Por el rabillo del ojo vio a Brady que daba un paso lento para poner
una distancia ms profesional.
Sra. McMillan, no esperaba verla hoy.
Fue decisin de ltimo minuto, dijo ella, forzando las palabras en su
garganta para que no sonaran tan dbil como se senta.No he tenido la
oportunidad de ver apagar un pozo desde hace algn tiempo. Mis reuniones se
terminaron, as que aprovech la oportunidad.
Ella extendi la mano para estrechar la de Flick y la agarr con fuerza
para ocultar un poco que sus manos temblaban. Sin embargo, una rpida
mirada a Brady la calm significativamente. Excelente trabajo, Flick. T y tu
equipo deben estar muy orgullosos.
Lo agradecemos, seora. No muy a menudo se tiene aqu al jefe para
ver lo que hacemos, en dos das seguidos.
Todos los chicos estn aqu?, Pregunt Nicole, mirando a los
trabajadores repartidos por todo el lugar de trabajo.

S, seora, voy a traerlos. Yo s que les encantar saber de usted, dijo

Flick esperanzado.
Por supuesto, respondi ella. La ltima cosa que quera hacer era
quedarse a charlar con una docena de personas. Apenas poda mantener una
charla con Flick. Pero era lo primero que tena que hacer por ser el jefe.
Qu tal si te encontramos en el pasillo del se lugar chino, a las diez?
sugiri Brady.
Perfecto, dijo Flick, justo antes de que le diera a Nicole un saludo
burln, se dio la vuelta y lanz un silbido.
Nicole se volvi a Brady y no pudo leer la expresin de su cara. No
pareca fuera de lo normal, pero si esto era lo que una mujer pareca cuando
lanz ese salvavidas, era hermosa. Porque eso era exactamente lo que Brady
haba hecho. Su sugerencia de que se reuniran en el pasillo de la comida
china, le dara un par de minutos ms para recobrar la compostura. Y conseguir
algo de beber que sostuviera su mano, sera enmascarar cualquier nerviosismo
persistente.
Brady la mir como si pudiera leer sus pensamientos y de nuevo esper
a que ella respondiera. Mustrame el camino, respondi ella, e hizo un gesto
para que Brady hiciera precisamente eso.
Brady se qued en silencio mientras caminaban los cincuenta metros
ms o menos al remolque de comida. Nicole estaba agradecida de que Brady
no tuviera necesidad de llenar el silencio con conversacin. Especialmente por
lo que acababa de suceder, o por lo de la noche anterior. Ella era muy
excepcional en ese sentido, pens Nicole. Otras mujeres podran haberse
regodeado por conseguir estar con el jefe en la cama o tratar de conseguir una
segunda ronda. Pero Brady simplemente camin a su lado, aflojando su mono
de trabajo, tirando de los brazos y las mangas, y atndolos alrededor de su
cintura.
Brady sostuvo la puerta para que ella pasara. Slo un hombre estaba
dentro y justo se diriga hacia el bao. Brady se acerc al fregadero y empez a
lavarse las manos.
Sabes, dijo Brady. Me gustara que alguien inventara algn tipo de
sellador, que al aplicarse se desprendiera sola la suciedad. Esta es la nica
cosa que odio de este trabajo. Es tan condenadamente difcil conseguir sacar
esta mierda de las manos. Se penetra en los poros, y no importa lo mucho que
se frote, me parece que no se puede sacar del todo.

El crujido de la puerta del bao salv a Nicole de responder, y un

hombre sali. Llevaba una camisa azul con el logotipo de McMillan sobre el
bolsillo izquierdo y un gafete cosido que deca Stevens por encima del
derecho y se limpi las manos con una toalla de papel.
Bond, le diste una patada en el culo ahora, dijo antes darse cuenta que
Nicole tambin estaba en la habitacin.
Oh, mierda, no saba que tenamos compaa. Un rubor le llen su
rostro. Mierda, me disculpo por mi lenguaje, seora.
Nicole sonri sin esfuerzo ante el malestar del hombre, por el uso de las
malas palabras, mientras se disculpaba por haber dicho groseras.
Mast, ella es Nicole McMillan. Sra. McMillan, este chico con la boca de
marinero es de Mast. Es nuestro hombre fuerte en explosivos.
El hombre palideci frente a ella, pero luego debi de recordar los
buenos modales que su madre probablemente le haba enseado y le tendi la
mano. Encantado de conocerla, seora.
El placer es mo, Mst. Buen trabajo el que hicieron hoy. Antes de que
tuviera la oportunidad de decir cualquier otra cosa, la puerta exterior se abri y
el ruido en la habitacin aument a medida que ms de diez hombres entraban.
Cada uno de ellos agarr algo de la nevera y se sent alrededor de la larga
mesa.
Nicole dio la mano a cada hombre que se le present, su incomodidad
disminua con cada uno. En el momento en que ella salud al ltimo, sus
nervios se haban asentado y casi se senta normal otra vez.
Ella mir a su alrededor del trailer, y aparte de un par de adecuaciones a
travs de los aos, ste pareca uno de los incontables espacios en los que
haba pasado tiempo en el campo. Los elementos bsicos seguan siendo los
mismos: dos neveras, un microondas y varias cajas de agua embotellada. Lo
nico diferente era la ordenada pila de revistas en la esquina de la barra.
Nicole les dio las gracias por el trabajo hecho, y cuando los hombres
comenzaron a bromear sobre la superioridad del equipo ante los otros, mir a
Brady. Ella no estaba participando en las bromas, pero la miraba fijamente,
como si sopesara la forma en que ella se sostena. La confianza de Nicole
creci mientras sus nervios desaparecieron. Arriesgndose, Nicole la mir un
poco ms de tiempo, no era capaz de alejar su vista. Sonri y fue
recompensada con la sonrisa de Brady, pero esta vez cuando su pulso

comenz a acelerarse, no fue a causa de los nervios, sino que fue a causa de
Brady.
Nicole luch contra el deseo abrumador de quitar el resto del mono de
trabajo de Brady, desabrocharle la camisa de Brady McMillan, y arrastrar sus
pantalones y todo lo dems al suelo. En cambio, volvi su atencin de nuevo al
resto del equipo y convers con ellos fcilmente por otros veinte o treinta
minutos.
No quiero apresurarla, Sra. McMillan, pero cuando est lista para volver,
Bond la llevar, dijo Flick.
Ella mir a Brady para qu, confirmacin? Brady asinti. Claro, no hay
problema. Slo deme la oportunidad de asearme. Brady se levant, empuj su
silla y corri hacia la puerta.
Los hombres permanecieron con una mirada expectante en sus rostros.
Ustedes no tienen que quedarse. S que todos se pelean por ducharse
y asearse.
Los hombres miraron a Flick ms por respeto que por el permiso. Flick
asinti ligeramente, y todos ellos se levantaron y empujaron sus sillas debajo
de la mesa antes de salir.
Nicole se volvi hacia Flick. Has entrenado bien a estos muchachos,
dijo ella, indicando la pulcritud de las sillas alrededor de la mesa.
S, seora. Podemos estar en el medio de la nada haciendo el trabajo
ms sucio del mundo, pero eso no es excusa para ser unos vagos.
La sonrisa de Nicole sali genuina, sin forzarse. Has hecho un trabajo
maravilloso con esta tripulacin, Flick.
Gracias, son un buen grupo de chicos.
Nicole encontr interesante que l no individualizar especficamente a
Brady en su tripulacin. Cuando ella estaba en un equipo, odiaba cuando un
capataz lo haca. No le importaba si ella era conocida como uno de los chicos.
En su mente, y sobre todo en esta situacin, el trmino era genrico, como los
Kleenex. Cuando no singularizaban de una manera u otra, Nicole saba que
haba sido aceptada como una igual, y Brady haba alcanzado obviamente ese
mismo estatus. Nicole estaba orgullosa de ella.

Mientras esperaba a Brady, Nicole convers con Flick de cosas

relacionadas con el trabajo y se dio cuenta de que su nivel de ansiedad
aumentaba conforme Brady haba desaparecido. Se oblig a concentrarse en
la conversacin mientras esperaba por ella.
Sinti que haba pasado una eternidad, antes de que la puerta se abriera
y Brady entr. Estaba respirando rpido, como si hubiera corrido todo el camino
desde los alojamientos de la tripulacin. Lo que Nicole describira como una
expresin gozosa en el rostro de Brady, rpidamente se torn seria cuando vio
que Nicole no estaba sola.
Flick se levant y estrech la mano de Nicole otra vez. Gracias de
nuevo por venir. S que los chicos lo apreciaron. Que tenga un buen viaje de
regreso.

***
Nicole y Brady siguieron a Flick por la puerta, y Brady seal el camin
estacionado al final de la caravana. Siento que no est limpio. Brady le abri
la puerta. Es la nica que tuve anoche, as que espero que no est demasiado
sucio por dentro.
A dnde? pregunt Brady, mientras maniobraba el camin por la
agreste carretera principal. La conversacin haba sido casi imposible mientras
conduca por el sitio, los baches y montculos de aceite congelados hacan el
viaje spero y ruidoso.
Nicole se ri.
Qu es tan gracioso? Brady la mir por primera vez desde que entr
en el camin.
Me gustara invitarte a cenar, pero no tengo ni idea de a dnde ir.
Nicole se senta como una completa idiota.
Acepto, dijo Brady rpidamente. Podramos volver a uno de los
lugares en los que hemos estado, o podemos vivir la vida al lmite y probar algo
diferente.
Nicole pens por un minuto. Qu te parece el restaurante del hotel?
Era bastante bueno, y creo que he estado en el borde suficiente por un da.
Nicole esperaba que su voz sonara tan frvola como ella quera.

Me parece bien, dijo Brady, sin reconocer su comentario acerca de lo

que haba pasado hoy.

Cuarenta minutos ms tarde, sentadas a la mesa, Nicole estudi a Brady

por la parte superior de su men. Brady era una mujer extraordinaria. Ella saba
exactamente qu decir y cundo decirlo. Tambin saba qu no decir. Dos
atributos muy importantes, en apreciacin de Nicole.
Qu vas a pedir? Pregunt Brady, interrumpiendo sus pensamientos.
No tengo ni idea. Ni siquiera he mirado el men.
Qu has estado haciendo all atrs? Soar despierta?
Mirndote a ti. Ella esper a la reaccin de Brady.
Brady levant la vista del men. Qu ests buscando?
Alguna indicacin de que no eres lo que pareces ser.
Las cejas de Brady se levantaron y ella lade la cabeza. Has
encontrado algo?
Todava no. Nicole respondi honestamente.
Parece que ests esperando encontrar algo.
Quizs. No lo s.
Brady pareca un poco decepcionada. Bueno, al menos eres honesta.
Te mereces al menos eso. En realidad, pens Nicole, que se mereca
mucho ms que eso.
Te lo agradezco, dijo Brady, con un toque de sarcasmo. Y si no
encuentras lo que ests buscando? Eso sera algo malo?
Esa era la pregunta Nicole se haba estado preguntando desde que
conoci a Brady. Haba algo nico acerca de ella, y Nicole estaba tratando de
no atribuirlo al hecho de que Brady fuera la primera mujer por la que haba
sentido alguna atraccin. Eso podra ser muy peligroso.
Pero Brady era diferente a cualquier mujer que haba conocido antes. Su
increblemente atractiva imagen butch era una cosa, pero era su actitud, la

forma en que se acercaba a la vida, la forma en que sonrea, la forma en que

pensaba, y lo inteligente que era.
No estoy segura, respondi Nicole. Cuanto ms tiempo paso contigo,
cuantas ms capas tengo que descubrir y revelan algo nuevo. Tan pronto
como las palabras salieron de su boca, el recuerdo de descubrir las capas de
ropa de Brady pas por su mente. Un calor la recorri al recordar lo que haba
descubierto.
Brady puso su men sobre la mesa. Se inclin hacia delante, con los
antebrazos apoyados en la mesa, con las manos alrededor de su botella de
cerveza. Sus ojos eran penetrantes y serios. Yo no creo que lo hagas, y
espero que no. Pero puedes seguir adelante y seguir buscando. Brady se
reclin en su silla, tom su men de nuevo, y volvi una de las pginas,
obviamente cmoda con poner fin al tema.
Durante la cena, cuando hicieron una pausa en la conversacin, le
pareci ver que Brady se reservaba para preguntar algo, pero nunca lo hizo.
Finalmente, despus de su tercera taza de caf descafeinado, Nicole lo
mencion.
Sobre lo que pas hoy, dijo tentativamente. La ltima cosa que quera
hacer era recordar cmo se haba congelado donde estaba, cuando vio a Brady
en la boca del pozo. El mundo haba dejado de girar y todo el sonido ces. Su
campo de visin se estrech y se centr en Brady, y ella apenas poda respirar
mientras observaba sus movimientos en lo que pareca ser en cmara lenta.
Observando a Brady asegurar la cabeza del pozo, haba sido como ver
la coreografa de un ballet. Ella y sus compaeros de tripulacin trabajaron al
unsono, como si supieran lo que el otro hara casi antes de que lo hicieran.
Cada accin se complet sin problemas y sin dudas. La conversacin era casi
imposible por el ruido del aceite disparando en miles de libras de presin.
Nicole se vio a s misma, luego a Brady, despus a s misma
maniobrando la gran cabeza sobre los pernos que la sujetan a las tuberas
tambin. Observ a Brady guiar la cabeza del pozo y ella misma moviendo la
pesada pieza ligeramente a su izquierda. No saba donde se detuvieron los
recuerdos de ella y cuando comenzaron realmente los de Brady, en la escena
que se desarrollaba frente a ella.
Ella estaba en un sueo, como un espectador de la pelcula sobre su
propia vida. Todo lo que hizo Brady, ella lo haba hecho ese fatdico da. Todas
la seales, cada movimiento, cada herramienta sacada de la bolsa. Nicole
esper a que sucediera. Ella saba que iba a venir. Siempre fue as. Aquel da
en que su vida se haba quemado junto con ella.

Hey, dijo Brady con voz suave. Nicole no la mir, pero Brady continu
de todos modos. Nadie sabe lo que pas. Nadie vio nada.
T lo viste. La voz de Nicole se quebr.
No, respondi Brady fcilmente. Vi a mi jefe que vigilaba su
tripulacin. Vi a una mujer fabulosa de pie en lo alto, de cara al peligro. Te vi
slo a ti.
Nicole levant la vista de sus manos y mir a Brady. Esto no poda estar
sucediendo as. Ella esperaba expresiones comunes, expresiones de empata,
o una docena de palabras vacas, sin sentido, pronunciadas por las personas.
La cara de Brady era seria, y Nicole no pudo detectar un atisbo de pena o
simpata. Por el contrario, ella vio la compasin, la bondad, y la preocupacin
reflejada en los ojos de Brady.
Gracias. Fue todo lo que Nicole pudo decir.
Pasaron varios minutos antes de que Nicole se diera cuenta de que eran
prcticamente las nicas que quedaban en el restaurante. Santo cielo. Qu
hora es? Pregunt ella, mirando su reloj.Es tarde, dijo, recogiendo su tarjeta
de crdito de la pequea bandeja de plata. Ser mejor que te deje ir.
Nicole se puso de pie, sabiendo que ella estaba divagando, pero por
alguna razn no pudo detenerse. Cmo te las arreglas para conseguir tanto
tiempo libre? Cuando estaban en algn incendio, la tripulacin por lo general
nunca se iba del lugar, pasaban el tiempo all, ya sea en el turno o en el pasillo
del comedor, o a dormir.
Flick parece tener un sexto sentido cuando necesitamos un descanso.
Es peligroso si estamos distrados, y tenemos suerte de que estamos tan cerca
de la ciudad y podamos conseguir alejarnos totalmente por unas horas.
Tienes suerte de tener un jefe que piensa as. No muchos lo hacen.
Nicole dese poder contratar a una docena ms de Flicks.
Lo s. He trabajado para la mayora de ellos y me niego a trabajar para
ellos de nuevo.
Salieron del restaurante y llegaron a un acceso donde, a la izquierda
estaban los ascensores y a la derecha la salida del hotel. Nicole se detuvo,
completamente decidida a decirle adis a Brady. Pero vio una intencin
diferente en el rostro de Brady.
No tienes que acompaarme a mi puerta.

No discutas conmigo, Nicole. Brady la tom del brazo y la condujo

hacia la izquierda. Ya hemos pasado por esto antes y yo gan. Voy a ganar
otra vez, as que guarda tu aliento y esfuerzo para algo que importa.
Nicole empez a discutir, pero se detuvo cuando se dio cuenta que
tendra unos minutos ms con Brady. Pero eso era todo lo que iba a ser. Ellas
no repetiran lo que haba sucedido la noche anterior. Ella no poda y no lo
hara de nuevo.
El recibidor estaba vaco y la gruesa alfombra amortiguaba cualquier
sonido de sus pies golpeando el suelo. En poco tiempo, ya estaban frente a la
puerta. Esta vez Nicole se las arregl para abrir su propia puerta y se volvi
para darle las buenas noches a Brady. Su voz se escondi en algn lugar de su
garganta. Su cerebro se olvid de pensar, pero su cuerpo instintivamente saba
cmo comunicarse. Y le estaba diciendo lo que ella no quera or.
Brady no se movi, pero se qued all parada, con los ojos clavados en
los de ella. Nicole quera tomarla, tirar de ella en su habitacin, y besarla.
Quera despojar a Brady, dejarla desnuda y follarla una y otra vez. Quera
sentir a Brady bajo sus manos, su boca, su lengua. Quera orla gritar en la
oscuridad, sentir su cuerpo convulsionarse, y abrazarla cuando ella llegara al
clmax. La deseaba, as de simple. Pero no haba nada sencillo sobre esto. Y
nunca lo habra.
Buenas noches, Brady.
La expresin de Brady no cambi. No parpade, no frunci el ceo, ni
pareca sorprendida. Ella se limit a sonrer, dio un paso adelante y la bes
suavemente en la boca.
Buenas noches. Que tengas buen viaje.
Nicole mir mientras Brady se volvi sobre sus pasos hacia el ascensor.
Con cada paso, su cuerpo gritaba que detuviera a Brady, pedirle que regresara.
Pero su cerebro le deca algo diferente, y Nicole saba cul iba a ganar.
Siempre era as. Tena que ser as.
Al cerrar la puerta detrs de ella, sinti que sonaba como el cierre de la
puerta de una celda en una prisin vaca. El silencio abrumador hizo eco en su
habitacin y eso le arranc el aliento. Nicole dio unos pasos en la habitacin, y
antes de que pudiera pensar en lo que estaba haciendo, se dio la vuelta, abri
la puerta, y ech a correr por el pasillo.

Captulo Veintitrs

Brady necesitaba un trago. No, necesitaba varios. Todo este da haba

sido extrao, inquietante, y uno de los ms emocionantes de su vida. Haba
acabado con el fuego, acomodado una nueva cabeza en el pozo, y haba
ayudado a Nicole por debajo de la plataforma. Ella haba sido analizada,
escudriada por Nicole durante la cena y luego despedida en su puerta. Brady
no iba a desaparecer sin obtener un beso ms, y se arriesg a ser alejada y lo
tom.
Eran dulces, los labios de Nicole saban a caf y menta, y ella quera
sentirlos para siempre. Pero Nicole tena otras ideas y Brady no iba a
presionarla. Claro, ella quera estar con Nicole otra vez, sentir su peso encima
de ella, las manos sobre ella, dentro de ella. Pero ella no quera las
complicaciones que traera. Ms de una o dos noches sera una potencial
complicacin y verse implicada con Nicole sera una muy grande.
Despus de detenerse en lo que pareci ser cada piso, el ascensor lleg
al vestbulo. Brady sali y se dirigi hacia la salida, pero se desvi a la zona del
bar primero, sus tres tazas de caf necesitaban un alivio.
Secndose las manos en una inmaculada toalla blanca, se mir en el
espejo. Tena ojeras por la falta de sueo y las semanas de trabajo duro.
Necesitaba un masaje y unos tres das de sueo sin parar. Tan pronto como
llegara a casa se ocupara de ambos.
Tirando la toalla en la canastilla al lado de la puerta, sali y se dirigi
hacia las puertas del vestbulo. Acababan de abrirse delante de ella con un
silbido, cuando oy su nombre desde detrs de ella. Cuando se volvi, Nicole
estaba prcticamente corriendo hacia ella. El corazn le dio un vuelco.
Pasaba algo malo? Ella se puso en alerta mxima por el tiempo que le llev a
Nicole detenerse frente a ella.
Nicole, qu pasa? Ocurre algo? Nicole la hizo callar con un dedo en
los labios.
Quieres venir conmigo?
Por supuesto que quera ir, pero qu estaba pasando? Nicole tena
miedo de estar sola otra vez? Por supuesto.
No, dijo Nicole en silencio, escrutndola. Quiero decir quieres venir
conmigo?

Le tom unos momentos para que las palabras de Nicole hicieran efecto
y para que la mente de Brady cambiar la palabra peligro por... qu... placer?
Nicole le estaba diciendo lo que ella pensaba que estaba diciendo, o era que
ella slo estaba leyendo algo en sa situacin? Dios, qu desastre hace esta
mujer en mi mente, pens Brady.
Me gustara que vinieras conmigo a mi habitacin. La voz de Nicole no
vacil.
De repente, estaba claro. Nicole le estaba ofreciendo la oportunidad de
estar con ella otra vez. Sera una repeticin de la noche pasada? Sera que
Nicole hara todo de nuevo mientras ella se vea obligada a descansar y
tomarlo? Sonaba muy bien, pero ella tambin quera tocar a Nicole. Quera
sentir su cuerpo desnudo contra el suyo, sus pechos tocndose, sus piernas
mojadas por el deseo. No saba cmo iba a salir, pero ella saba que quera
saberlo.
La tensin sexual en el ascensor era densa. Nicole estaba estudiando
algo interesante en el suelo, y no importaba que tanto quera Brady que la
mirara, no lo hizo. Brady no poda soportarlo ms. Ella quera estar con una
mujer que deseara una experiencia conjunta, dos personas que se conectan y
no slo fsicamente. Nicole tena que querer esto, tanto como ella lo quera.
No tienes que hacer esto, dijo Brady finalmente.
Lo s. La voz de Nicole sonaba ms resignada que dispuesta. Ella
todava no haba levantado la vista.
Entonces, por qu? Eso le llam la atencin y Nicole la mir.
Porque quiero.
Por qu?
Por qu? No es obvio? Ambas nos sentimos atradas. Esta es la
ltima vez que nos veremos. Por qu no?
Brady no hizo ningn comentario sobre la afirmacin de Nicole de que
nunca la vera de nuevo. En vez de ello, dijo As que, esto es como la follada
del adis? Nicole se retorci, y por mucho que Brady quera estar con ella, se
neg a dejarla salir de esto tan fcilmente.
No, s dijo Nicole, exasperada, y se apoy en la parte del fondo del
ascensor. Ella levant la vista hacia el techo esta vez y suspir. No s lo que
es, Brady. Todo lo que s es que quiero que vuelva a suceder.

Brady no insisti ms, sabiendo cunto le cost a Nicole admitirlo.

***

Por favor, Nicole Brady suplic, y no por primera o segunda vez. Ella
estaba en el medio de la cama de Nicole, con Nicole mordisqueado y besando
su cuerpo. Hasta ahora Nicole no la haba tocado donde ms la necesitaba,
prefiriendo pasar al menos la primera mitad de una eternidad besando casi
cada centmetro de ella.
Nicole la estaba volviendo loca. Su boca lama el pecho por todas partes
pero ms en sus pezones. Estaban duros y adoloridos por sentir los labios de
Nicole a su alrededor otra vez. Ella le hizo cosquillas ligeras en el vientre, los
besos de mariposa continuaron a travs de sus caderas y en la parte superior
de los muslos, y cuando Nicole le abri las piernas, cuando le dio un beso en
ese lugar perfecto Brady supo que ella iba a explotar de inmediato. Pero Nicole
tena su propio plan. Lami el lugar entre sus labios exteriores y el hueco de su
muslo. Ella bes los labios, pero no se aventur ms lejos. La incitacin de
Nicole era una agona y xtasis, al mismo tiempo. Reanud su camino por sus
piernas, sobre sus pies, y luego regres de nuevo.
Brady acerc a Nicole y la bes apasionadamente. Luego se apart y la
mir a los ojos. Por favor, Nicole, deja que te toque.
Brady supo que haba dicho algo equivocado en el instante en que las
palabras salieron de su boca. El miedo reemplaz a la pasin y Nicole se
qued helada. Nicole, lo siento. No era mi intencin presionarte. Es slo que
eres tan hermosa, y me vuelve loca no poder tocarte.
No puedo. Las palabras de Nicole apenas eran menos que un susurro.
Brady levant la barbilla de Nicole, pero ella desvi la mirada. Nicole,
por favor, mrame. Brady estaba dispuesta a repetir esas palabras cuando
Nicole finalmente hizo contacto visual. El dolor llen sus ojos, y Brady se sinti
como una mierda.
Hey dijo ella en voz baja, y le acarici la mejilla. No voy a hacer nada a
menos que me lo digas. Repiti su promesa. No quera asustar a Nicole y que
se alejara. Nunca regresara. Pasaron varios momentos de agona antes de
que Nicole bajara la cabeza otra vez para recorrerla de nuevo.

Fro?, pregunt Nicole varias horas ms tarde. Brady estaba sobre su

estmago y el aliento caliente de Nicole se haba trasladado a su cuello.
Brady se estremeci tanto de lo que Nicole le estaba haciendo y el aire
fresco de la noche golpe la piel hmeda. No, Brady alcanz a decir, con la
garganta reseca de jadear y respirar fuerte y rpido.
Entonces, por qu tiemblas?
Porque me ests volviendo loca. Nicole estaba tomando su tiempo, y
Brady estaba tan conectada otra vez con ella, que podra explotar en cualquier
momento.
En el buen sentido, espero.
Sin pensarlo, Brady desliz su mano por debajo de ella, pero antes de
llegar a su destino Nicole la detuvo. Ella sinti moverse sobre su peso.
Si vas a hacer eso, entonces no me necesitas
Brady necesitaba a Nicole ms de lo que quera admitir y rpidamente
retir la mano y agarr la sbana por encima de su cabeza. Ella se retorci,
anhelando el calor de Nicole en ella otra vez. No tuvo que esperar mucho
tiempo.
La mano de Nicole comenz a vagar a la deriva por su espalda y entre la
raja de su culo. Brady instintivamente se arque para apegarse a su toque
seductor. Oh, te necesito. Pero si no me tocas pronto, voy a tener una
combustin espontnea.
Nicole ri al mismo tiempo que desliz un dedo caliente en su interior.
Ella gimi tan fuerte que casi no oy a Nicole decir: No tienes suerte de que
yo sola apagar incendios?
Entonces hazlo, maldita sea. Brady fue ms all de pedir, haba
pasado mucho tiempo desde que mendig y ahora estaba exigiendo la
liberacin.
Nicole movi su pulgar sobre el cltoris de Brady y ella explot. Su
cabeza palpitaba; luces rojas, azules y blancas brillaron detrs de sus
prpados, y se senta como si estuviera suspendida en el tiempo. Ella quera
que este momento no terminara nunca.

Casi lo hizo. Justo cuando estaba bajando, Nicole le dio la vuelta, abri
sus piernas, y la mir fijamente. Brady apenas tena fuerzas para levantarse
sobre sus codos para mirar a Nicole, lo que vio casi la hizo que se corriera de
nuevo.
La luz de la lmpara en la esquina fue suficiente para que ella viera puro
y carnal deseo que arda en los ojos brillantemente azules de Nicole. Cuando
sus ojos se encontraron, era como si estuvieran conectados por una fuerza
invisible. Brady no poda apartar la mirada, y cuando Nicole inclin su cabeza,
ella tampoco.
Brady vio como Nicole lami su cltoris suavemente, luego ms fuerte y
ms rpido y Brady no pudo evitar responder. Sus ojos permanecan anclados
en los de ella, mientras Nicole la amaba y Brady le demostr lo bien que se
senta.

Captulo Veinticuatro

Cundo te vas? Pregunt Brady, rompiendo el silencio en la

habitacin. Su voz fue ahogada por el hombro de Nicole.
Ms tarde Nicole ech un vistazo a los nmeros de color azul brillante
en el reloj de la mesilla de noche. Faltaban cuatro horas. Brady y su equipo se
mantendran en el lugar de trabajo hasta dentro de unos das, para atar cabos
sueltos, asegurarse de que todo el equipo estaba seguro para el transporte, ya
sea de nuevo a la compaa de alquiler o al siguiente sitio de trabajo. Los ocho
incendios contra los que estaba luchando Empresas McMillan en Greslikstan,
ya estaban sofocados.
Nicole observaba el giro de las aspas del ventilador, haciendo crculos y
se senta como si su vida estuviera igual ahora. Dando vueltas en crculos, pero
sin llegar a ninguna parte. Ella cerr los ojos y visualiz cmo se veran ambas
desde esa altura.
La cama estaba un poco arrugada, las sbanas enredadas alrededor de
sus piernas. Las almohadas estaban en el suelo esparcidas alrededor de la
cama, excepto por la que estaba bajo su cabeza. Brady estaba sentada en sus
brazos tan desnuda como lo haba estado la noche anterior, excepto Nicole que
tena un diferente conjunto de ropa. Qu ridculo deba mirarse. Se senta
ridcula aunque no poda hacer nada al respecto.
A dnde vas despus de esto? Pregunt Nicole.
A casa. Voy a tomarme un tiempo libre y a descansar.
Nicole quera decir algo, pero una tristeza abrumadora la llen hasta el
punto de que no poda pensar. Apenas poda respirar. Brady debi sentirlo
porque ella se desprendi de la sbana y de sus brazos.
Creo que ser mejor que me vaya, dijo Brady, sentndose y buscando
su ropa alrededor.
Nicole quiso retenerla, mantenerla all, pero no lo hizo. No haba futuro
en esto. Ella haba tenido esta misma conversacin con ella misma ayer y
haba llegado a la misma conclusin. Esto no sera suficiente para una mujer
como Brady, y ella no poda darle ms. De mala gana la dej ir. Su pulso se
aceler de nuevo ante la vista del cuerpo de Brady, quien recogi su ropa antes
de cerrar la puerta del bao tras ella.

Mientras Brady se baaba, Nicole se visti, luchando contra el impulso

de unirse a ella. Cambiara en algo? Si lo haca, tendra que o bien quitarse la
ropa o quedarse de pie en la ducha completamente vestida y sera totalmente
humillante.
Quera sentir el cuerpo de Brady contra ella, sentir su piel contra la de
ella. Quera las manos de Brady en ella, dentro de ella, toda sobre ella, y casi lo
haba permitido la noche anterior. En un momento de debilidad, Nicole haba
tomado la mano de Brady y fue guindola al botn de sus pantalones, antes de
que se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Se haba detenido a tiempo,
apretando la mano de Brady en la suya.
Sus ropas estaban arrugadas y olan a humo. Rpidamente tom un par
de pantalones de chndal y una camiseta de manga larga con el logotipo de
McMillan en la parte posterior. Pas sus dedos sobre su rostro y mir su
peluca. Mientras pudo, ella encendi la luz junto a la cama y camin a su
alrededor para encender otra. Ella no poda dejar de mirar la cama, y cuando lo
hizo los recuerdos pasaron por su mente, acompaados por un centenar de
emociones diferentes que no pudo identificar.
Obviamente una era la pasin, al igual que el deseo y no tan solo la
lujuria, sino tambin la ternura, la preocupacin y la calidez. Nicole tena
qumica con Brady, pero se contena al mismo tiempo. Tena que hacerlo, por
su propio instinto de conservacin. Ella no saba si correr o quedarse, si dejar ir
a Brady o pedirle que se quedara. Pero para qu? Por otro par de horas? Y
entonces qu? Ella saldra ms tarde hoy. Ya haba aplazado su partida una
vez, no poda hacerlo de nuevo. Tena obligaciones, obligaciones significativas,
y tena que volver a la oficina.
Y qu pasara entonces? Ciertamente ella no iba a pedirle a Brady
verla de nuevo, y ella saba que Brady no lo pedira. Es curioso cmo despus
de tan poco tiempo juntas, ella senta como si ya la hubiera conocido desde
siempre. Excepto que nunca podra imaginar lo que Brady estaba pensando.
Brady era muy buena para cubrir sus emociones. Si tan solo... Nicole se
detuvo. All no haba si tan solo. No debera haber si tan solo. Ella no poda
vivir con los si tan solos. Haba aprendido dolorosamente a alejar esos
pensamientos, cerrar la puerta, poner el cerrojo y tirar la llave. Eso solamente
rasgaba sus entraas. Y ella no se hara eso a s misma de nuevo.
Nicole?, Dijo Brady, trayendo a sus pensamientos de vuelta al
presente.
Ella levant la mirada, avergonzada de que Brady haba captado su mirada fija
en la cama, los efectos de sus relaciones sexuales claramente evidentes.

Brady estaba recin duchada, con el pelo todava mojado. Su ropa estaba un
poco arrugada desde donde haba sido arrojada en el suelo. Dios, ella se vea
muy bien.
Esa brasa constante por Brady le dio una patada en el culo, pero no se
permiti actuar en consecuencia. En cambio, se acerc a ella, y Brady la
encontr a mitad de camino. Brady esper a que ella dijera algo. Nicole dijo lo
que tena que decir, no lo que quera decir. Cudate
Lo har.
Brady la mir, y Nicole sospechaba que ella esperaba que dijera algo
diferente. Si slo... No. Nicole, no vayas all.
S que lo hars.
Permanecieron paradas durante varios segundos, los ojos de Brady la
perforaban. Nicole senta como si estuviera siendo arrastrada en un vrtice,
con Brady tirando de ella porque no ella no poda hacerlo por su cuenta. Estaba
muy cerca, y si Brady la miraba as por mucho ms tiempo, su determinacin
en ltima instancia, se desmoronara. No poda correr se riesgo.
Brady finalmente dio un paso adelante, ahuec sus mejillas con ambas
manos y la bes. Nicole tena miedo de romper la ternura del beso de Brady.
Era suave y dulce y ligero, obviamente un beso de despedida. Un beso para
recordar. Cuando Brady se separ, no la mir.
Cudate, Nicole, dijo Brady, justo antes de que se diera la vuelta, cruz
la habitacin y cerr la pesada puerta tras ella.

Captulo Veinticinco

Si Nicole pens que el vuelo inicial haba sido una tortura, el vuelo de
regreso fue pura agona. Ni siquiera trat de ocupar su mente con el trabajo, un
libro, una pelcula o charlando con su compaero de asiento. Tan pronto como
ella se instal en el asiento, inclin la cabeza hacia atrs, cerr los ojos y volvi
a vivir cada momento que haba pasado con Brady, slo despert cuando lleg
la hora de comer, usar el bao, o simplemente estirar las piernas.
Sigui a travs de sos pensamientos, mientras recogi su equipaje,
pas la revisin de aduanas, y condujo a casa. Deshizo la maleta, puso una
carga de ropa en la lavadora, y comprob su telfono fijo por mensajes. Dos
eran de unos amigos invitndola a tomar una copa el sbado y el otro era de su
madre.
Nicole, cario, soy tu madre. Por qu hace eso?, pens Nicole con
irritacin. Como si despus de todos estos aos ella no pudiera reconocer el
saludo o la voz de su madre. Tu padre y yo queremos que vengas a cenar la
noche del jueves. S que es un da de trabajo, pero estoy segura de que
puedes sacar un tiempo decente para reunirte con nosotros Nicole no pudo
pasar por alto el tono desagradable al mencionar da de trabajo, y el golpe
intencional por su dedicacin al trabajo. Cualquier otro padre simplemente lo
habra pasado por alto. Cmo es que estaba relacionada con esta mujer?
Ella borr el mensaje y tom el telfono. Despus de confirmar que
llegara a la reunin, agarr una cerveza de la nevera y se dirigi al patio.
Los siguientes das Nicole se senta como si estuviera en una niebla, a
un paso detrs de lo que estaba sucediendo a su alrededor. Se senta dbil e
irritable y lo atribuy al jet lag. Nunca haba tenido problemas con el cambio de
horario, pero ella tena seis aos ms desde la ltima vez que vol alrededor
del mundo. Tena problemas para concentrarse en su trabajo, las reuniones
parecan no terminar nunca, y por primera vez en su vida que ella quera estar
fuera de la oficina ms que adentro.
Charlotte la llam durante la semana. Haba invitado a Nicole a comer y
estaban asando carnes en el patio. Vas a contarme al respecto? Pregunt
Charlotte, bajando el fuego y cerrado la tapa.
Nicole estaba apoyada en la barandilla de la cubierta, de espaldas a ella.
Ni siquiera se molest en fingir que no saba de lo que Charlotte le estaba
hablando.Cmo es que me conoces tan bien, Charlotte?

Porque te quiero y me preocupo por ti.

Nicole se encogi de hombros. Tuve una cena con mis padres anoche.
Mi madre no paraba de hablar. Era como si ella ni siquiera me mirara. Esa
cena no era muy diferente de cualquiera de las otras docenas de cenas, pero
de alguna manera en esta ocasin Nicole se dio cuenta de que realmente
haba sido as. Su padre haba perdido la mayor parte de su capacidad para
comunicarse y se sent en silencio en la silla frente a ella. Su madre nunca le
pregunt acerca de sus amigos, su trabajo, o de cualquier cosa remotamente
personal. Sigui recordndole a Nicole acerca de la gran cantidad de
obligaciones sociales que tena, tanto por ser hija de DD McMillan y por ser la
presidente de McMillan Supression. Como si ella necesitara que se lo
recordaran.
T y tu madre son muy diferentes.
Yo sola desear que t fueras mi madre, Nicole admiti, an sin darse
la vuelta. Ella nunca se lo haba dicho a Charlotte antes, creyendo que era una
falta de respeto a su madre. Ahora ya no le importaba.
Por qu me ha llevado tanto tiempo ver quin es realmente? Ella est
ms preocupada por las apariencias y las obligaciones que por mi felicidad.
Eres feliz?
Pens que lo era, Nicole admiti por primera vez. Tal vez eso es lo que
era. Tal vez por eso senta que su vida ya no giraba completamente alrededor
de su trabajo.
Conociste a alguien?
El corazn de Nicole salt y su pulso comenz a acelerarse slo de
pensar en Brady. S.
Charlotte puso su brazo alrededor de sus hombros. Vamos a comer
primero y luego me cuentas acerca de ella, tomando de mi mejor botella de
vino.
Era el mejor vino que Nicole haba probado nunca, y cuando Charlotte le
dijo que lo haba adquirido en el supermercado, Nicole tuvo que rer. Y pensar
que lo que mam sirvi anoche probablemente le cost casi cien dlares la
botella y me dio un dolor de cabeza.
Esperabas algo diferente?

Nicole sacudi la cabeza. No.

Charlotte volvi a llenar las copas varias veces, ninguno de las dos
habl. Finalmente Nicole dijo: Se llama Brady.
Charlotte no dijo nada ms, era su forma de dejar que Nicole hablara
cuando estuviera lista. No pas mucho tiempo. Es la mujer ms impresionante
que he conocido. Es inteligente, habla dos idiomas, y es increble. Sus ojos son
tan oscuros que casi brillan y su sonrisa ilumina el cielo. Su risa llena el aire a
su alrededor, y te juro que espero ver pequeas mariposas volando alrededor
de su cabeza. Ella es fuerte, pero sin ser abrumadora, sin embargo, puede
debilitar mis rodillas con apenas un susurro.
Cundo podr conocerla?
No lo hars
Por qu no? Pregunt Charlotte sin un tono de enojo en su voz.
Porque se acab.
A m me parece que ni siquiera empez.
Oh, empez muy bien. La cara de Nicole se sonroj. Quizs Charlotte
podra pensar que era por el vino. No, ella lo saba muy bien.
Entonces, por qu lo terminaste?
Nicole mir a su amiga, mentora, y la nica en quien confiaba para tener
esta conversacin. Cmo sabes que yo lo hice? Charlotte la mir como
diciendo Por favor, te conozco mejor que t misma, y probablemente era
cierto.
Porque nada podra salir de ello
Qu significa eso?
Estuvimos juntas, pero... yo... uhm... nunca me quit la ropa. Dios, qu
recuerdo tan humillante.
Ya veo, dijo Charlotte, asintiendo con la cabeza. Qu dijo Brady
sobre eso?
Nada.
Nada? Ella no dijo nada?

Pues no.
Por qu?
Porque ella saba que yo no poda. Eso es lo que la hace tan increble.
Siquiera lo intentaste?
No.
Y es por eso que lo terminaste?
S. La palabra se senta como un ladrillo en su estmago.
Charlotte no dijo nada durante unos minutos, y cuando lo hizo Nicole
estaba sorprendida. Nicole, nunca te he dicho qu hacer o cmo vivir tu vida,
pero lo voy a hacer ahora. No puedes vivir sin amor en tu vida. Charlotte
levant la mano, para silenciar a Nicole. Y no estoy hablando de m o de tus
padres. Estoy hablando sobre el amor de otra persona, la persona que te hace
sentir ms grande, mejor y ms fuerte de lo que nunca pensaste que podras
sentirte. La nica en la que no puedes dejar de pensar y te vuelve loca al
mismo tiempo. La persona con la que, si no pasas el resto de tu vida, lo
lamentars por el resto de tu vida. Lo necesitas, Nicole. Algunas personas no,
pero t s, y tienes que ser lo suficientemente fuerte como para ir a por ello.
Nicole mir a Charlotte. Ella nunca le haba dicho nada ni remotamente
parecido a esto antes. Ella siempre haba sido el apoyo completo de cualquier
cosa que Nicole decidiera hacer con su vida, pero era evidente que pensaba
que haba tomado la decisin equivocada esta vez.
Siempre amar lo que t decidas, Nicole, t lo sabes. Pero te digo que
no voy a estar feliz si dejas escapar esta oportunidad entre tus dedos.
Nicole se fue a casa sintindose como si acabara de recibir una
reprimenda. Ella era una mujer adulta, por amor de Dios, ms que capaz de
tomar sus propias decisiones. Ella no necesitaba ningn permiso o autorizacin
para vivir su vida de ninguna maldita manera que ella quisiera. Fortificada con
la voluntad de retomar el control de su vida, ella apret el acelerador a fondo.

Captulo Veintisis

Te has convertido en toda una hogarea, Brady.

No, no lo he hecho, dijo Brady, empujando los guisantes en los platos
floreados de la Sra. C.
Es viernes por la noche y ests cenando con nosotros.
Y qu hay de malo en eso?
Nada, si lo hicieras de vez en cuando, pero has pasado casi todas las
noches con nosotros desde que regresaste a casa.
Brady no tena hambre, pero se puso una cucharada de pur de papas
en la boca para ser amable. La Sra. C hizo lo mismo.
Y si no dejas de empujar la comida de tu plato y comes, vas a
consumirte en la nada.
No tengo apetito, respondi Brady. Ella haba estado de mal humor
desde que sali de la habitacin de Nicole haca dos semanas. El camino hasta
el ascensor era de slo unos doce metros ms o menos, pero sinti como si
hiciera un viaje a la parte fra de la luna. Su corazn estaba pesado, sus
extremidades eran lentas, como si tuvieran mente propia y no quisieran irse.
Desde luego no lo hicieron. Pero, qu otra opcin haba tenido?
Ella no saba qu esperar cuando termin su ducha y sali a encontrarse
con Nicole, pero haba ensayado lo que iba a decir. Sin embargo, Nicole no le
dio una oportunidad. Era evidente que no quera que se quedara, pero Brady
no poda irse sin un ltimo beso. Una ltima oportunidad para llevar el aroma y
el sabor de Nicole en su memoria.
Has cambiado, Brady, dijo la Sra. C, escrutndola. Su marido se hizo
eco de la observacin.
No, no lo he hecho. Brady lo neg, pero ella haba cambiado. Se senta
diferente. Ya no buscaba tener xito, hacer dinero y adquirir posesiones para
que nadie pudiera jams llamarla pobre basura blanca de nuevo. Ella no tena
ningn inters en aceptar todas las llamadas para el trabajo extra. Vagaba por
su apartamento, sala a caminar, y pensaba en Nicole todo el tiempo.

Ella estaba en una encrucijada. Haba concebido su vida muy diferente a

lo que vea frente a ella ahora. Ella haba pensado que saba lo que quera
hasta que conoci y se enamor de Nicole. Listo, ya lo haba dicho. Estaba
enamorada de Nicole, y no era tan terrible como ella esperaba que lo fuera. No
poda imaginar su vida sin que Nicole estuviera en ella.
Brady se dio cuenta de que se haba estado quemando a lo largo de su
vida hasta que conoci a Nicole. Todos los das ella estaba libre y viva
cmoda, sin obligaciones o compromisos. Esa haba sido su vida desde que
sali de ese remolque destartalado haca quince aos. Si ella mantena este
ritmo, sera capaz de tener un milln de dlares para cuando llegara a los
cuarenta. Pero ella no tendra absolutamente nada si no tena Nicole. Qu
bueno tena eso si estabas sola? Si no tienes amor en tu vida, alguien con
quien compartirlo.
Brady salt de la silla, besando a los dos en la mejilla. Me tengo que ir.
Gracias por la cena.
A dnde vas? La frgil voz de la anciana son detrs de ella.
Hacia el resto de mi vida, dijo Brady, antes de salir volando por la
puerta y apretar las llaves de la camioneta en su bolsillo. Por fin se haba
admitido a s misma que amaba a Nicole, y se negaba a dejarla.

Captulo Veintisiete

Nicole se frot los ojos. Los nmeros en la pgina haban comenzado a

desdibujarse haca treinta minutos, pero los mantuvo en ella. No tena ningn
sentido ir a casa cuando ella tena cosas que hacer aqu. Todo lo que la
esperaba era una nevera vaca y el silencio ensordecedor. Ann se haba ido
hace horas, y Nicole frunci el ceo cuando oy un golpe insistente en la
puerta exterior de la oficina.
Con cuidado de no ser vista, con cautela se camin por el pasillo.
Cuando se asom por la esquina, su estmago dio un vuelco. Era Brady. Dio
un paso atrs antes de que Brady la viera. Qu haba pasado? Recuperando
la compostura, Nicole dio un paso hacia la puerta.
Qu ests haciendo aqu? Pregunt Nicole despus de desbloquear y
abrir la puerta. Brady entr y ella cerr con llave.
Quera hablar contigo.
Nicole dio un paso atrs y tuvo la oportunidad de echar un vistazo a
Brady. Estaba ms delgada y pareca preocupada. Sintate. Nicole indic las
sillas en el vestbulo. Qu pasa? Es Flick, uno de los trabajadores? Ella
sera la primera notificada si habra habido un accidente.
No. Quiero hablar de nosotras.
Nicole se enderez. No hay un nosotras.
Brady se acerc al borde de su asiento. Lo hubo y yo quiero que lo haya
otra vez.
Qu? No. No hay nosotras y no lo habr. Lo que sucedi fue una
mala idea, y no volver a ocurrir.
Por qu no?
Por qu no? Repiti Nicole. Se puso de pie y comenz a pasear de un
lado a otro delante del mostrador de recepcin. Porque lo digo yo. Esa era
una respuesta estpida, pero era la nica que tena en este momento. Las
palabras de Brady le haban sorprendido fuera de guardia completamente.
Esa no es una razn, Dijo Brady con calma.

No me importa. Es la nica que tendrs. Nicole estaba temblando. Ya

era bastante difcil slo ver a Brady de nuevo, pero esta conversacin era
demasiado.
T tambin lo sentiste, Nicole. S que lo hiciste. Tenemos algo y -
No me digas lo que yo estaba sintiendo, Brady. Yo s lo que estaba
sintiendo, pero no s qu coo estaba pensando. El impacto en el rostro de
Brady casi la golpe. Ella sacudi la cabeza y agit la mano con desdn.
Olvida lo que he dicho
No lo creo, dijo Brady. T abriste esa puerta.
Y ahora me retracto, he dado vuelta atrs y la cerr. Ojal nunca se
hubiera abierto ella misma y dejar que Brady entrara.
Brady sacudi la cabeza. No funciona de esa manera. No se puede
cerrar una puerta ya abierta.
Yo tengo la llave y lo hago de todos modos, Nicole respondi
metafricamente. No iba a dejar que Brady la convenciera de continuar su
relacin.
Cobarde.
Qu? Esta vez la chispa en ella era de ira.
Ya me has odo, dijo Brady en silencio, con los ojos fijos en los de ella.
Crees que soy una cobarde?
Podra haber utilizado la palabra gallina, pero no tiene el mismo
impacto.
Crees que soy una cobarde? Nicole no pudo evitar repetir la pregunta.
Ella haba dejado de caminar y se par frente a Brady.
S, lo creo.
Ya veo, dijo ella, sosteniendo su creciente ira bajo control. Y
especficamente de qu manera piensas que soy una cobarde? Cada vez que
Nicole usaba la palabra, su ira pasaba a un nivel superior.
Eso no es realmente lo que quise decir, dijo Brady, obviamente
sintindose incmoda con la direccin que haba tomado la conversacin.

Entonces, qu quisiste decir? Pregunt Nicole, sentndose y

cruzando los brazos sobre su pecho a la defensiva.
Mira, podemos regresarnos unos cuatro minutos atrs?
No. Quiero que me digas por qu crees que soy una cobarde.
Fue una mala eleccin de palabras.
Una mala eleccin de palabras? Nicole la imit. Entonces, qu
palabra usaras? Qu palabra en tu vocabulario podra definirlo mejor? Nicole
se inclin hacia delante, con los brazos en los muslos, y no esper a que Brady
le contestara. Porque djame decirte, Brady, no soy una cobarde. No tienes
idea de lo que yo he pasado. Me he enfrentado a todo de frente. Entr en un
mundo de hombres, cuando no haba ninguna mujer en frente de m. No tienes
idea de la mierda que tuve que soportar, de las palabras e insinuaciones, las
miradas lascivas de los hombres en esta industria que pensaban que slo
porque yo era una mujer podran tratarme como a una mierda. O sus mujeres,
que pensaban que yo era la puta del campamento. Luch contra los grandes
incendios que el mundo jams haba visto. Me enfrent a los prejuicios, al
ridculo y a la humillacin y sal con la cabeza bien alta. Todo lo que ha estado
en mi camino lo he enfrentado y he vencido. No soy una cobarde. Ella estaba
sorprendida por su furia.
No lo eres, sin embargo? Pregunt Brady con calma. Mira tu vida,
Nicole. Aparte de tu familia, que ms importa en tu vida? Cunto tiempo vas
a esconderte detrs de tus cicatrices antes de dejar entrar a alguien?
No tienes ni puta idea de lo que ests hablando, dijo Nicole con los
dientes apretados, de pie otra vez y empez a alejarse.
No, no la tengo, porque no me dejaste entrar y eso es exactamente de
lo que estoy hablando. La voz de Brady estaba cerca, detrs de ella mientras
caminaba por el pasillo hacia su oficina.
Qu pasa con las personas que se preocupan por ti? Que se
preocupan por que la persona que eres, Nicole? Por lo qu hay dentro de ti, no
por el envoltorio exterior. Ellos no se preocupan por tus cicatrices y ni por el
aspecto que tienen. Pero se preocupan por cmo ests herida, por lo que
tienes que hacerle frente todos los das. Ellos se preocupan por tus alegras.
Se preocupan por tus inseguridades. Se preocupan por ti. Y no podra
importarle menos cmo te ves. Y yo soy una de esas personas, Nicole.

Nicole trat de cerrar la puerta, pero Brady la detuvo. Fuera

Brady no se movi. No s cuntas de esas personas tienes en tu vida.

No s cuntas de esas personas vas a dejar entrar, pero yo soy una de esas
personas, y estoy de pie aqu, a un paso y llamando a tu puerta. Depende de ti
si me dejas entrar. Y si eres tan fuerte y tan valiente como dices que eres,
Brady dud un momento antes de continuar, vas a abrir.
Te dije que te fueras La voz de Nicole se estremeci con menos
conviccin que la primera vez que lo dijo.
Sabes cul es la diferencia entre t y yo, Nicole?
Adems del hecho de que tu cuerpo es perfecto y el mo es
repulsivo? grit Nicole.
Oh, por el amor de Dios, dijo Brady, dando un paso dentro de su
oficina. Todo lo que ves es que la posibilidad de ser herida de nuevo es muy
superior a cualquier cantidad de alegra y felicidad que puedes encontrar en el
otro lado. Porque la ltima vez que abriste la puerta, Gina estaba en el otro
lado, y no todo el mundo es una Gina. Yo no soy Gina, Nicole. Tienes que
enfrentar el hecho de que yo no soy como ella! Si crees que soy digna de
correr el riesgo, lo haras. Pero no lo hars. Es por eso que creo que eres una
cobarde.
Brady estaba a un brazo de distancia. Todo depende de ti, Nicole. No
me va a gustar si no me dejas entrar, no me va a gustar en absoluto. Pero voy
a aceptarlo y, finalmente, aceptar que no era digna de ello y seguir adelante.
Brady comenz a girar para irse, pero dio un paso ms cerca.
Crees que eres la nica persona que tiene algo en juego aqu? Toda
mi vida me la pas araando y rascando para salir y no ser considerada como
la basura del remolque. Mis padres no daban una mierda por m. No tena
amigos. Yo era el objeto sealado con el dedo y la burla. Se burlaban de m
cada da que iba a la escuela porque estaba en el programa de apoyo del
Estado y la nica ropa que tena sala de la caja de artculos usados en la
iglesia, que mis compaeros de clase donaban. Y no crees que ellos no
tenan un da divertido con eso? Las chicas me miraban por encima del
hombro. Los chicos pensaban simplemente que porque yo viva en un trailer,
tena que abrirles mis piernas. Y cuanto ms los ignor ms me presionaban.
Bueno, djame decirte algo, Nicole. Cuando te defendiste, Brady seal con el
dedo a Nicole, t eras una mujer adulta. Yo tuve que defenderme a los doce, a
los trece, a los catorce aos, de los chicos y los hombres que pensaban que
debido al lugar donde yo viva podan tenerme.

Y sabes qu, Nicole? Las dos tenemos cicatrices que nos han
afectado profundamente. Pero es lo que hacemos con esas cicatrices, lo que
nos hacen ser lo que somos hoy. As que s, tengo algo en riesgo aqu tambin.
Desde que puedo recordar tena un plan para seguir, y nada ni nadie iba a
interponerse en mi camino. Y nada lo haba hecho. Brady se alej un poco y
fue su turno para caminar de un lado a otro.
Nunca he comprometido mis principios o mis metas para llegar a donde
quiero estar. Nada vala la pena arriesgar eso. Nada, dijo Brady, hasta que
me sent en la sala de conferencias con tu maldita cafetera limpia y tu alfombra
de felpa y entraste por esa puerta. Ella seal al final del pasillo, donde estaba
la sala de conferencias. Fue entonces cuando mi plan comenz a
resquebrajarse. Fue entonces cuando mis cicatrices empezaron a sanar, dijo
Brady definitivamente.
La diferencia entre t y yo, Nicole es que mi puerta est abierta y t
eres la nica persona que voy a dejar entrar. Porque t lo vales. Es por eso que
creo que eres una cobarde .

***

Nicole se dej caer en su silla. Qu mierda acababa de suceder? Se

senta como si hubiera estado en medio de un huracn. Le temblaban las
manos, tena el corazn acelerado, y estaba teniendo problemas para respirar.
No haba perdido su temperamento de esa manera en aos, y nunca tan mal
como esta vez.
Cuando Brady la llam cobarde, algo dentro de ella explot. Seis aos
de dolor, de sufrimiento, de frustracin y de soledad haban empujado a travs
de las cicatrices y hasta la superficie. Seis aos de cubrir sus inseguridades
detrs de una mscara de competencia y de indiferencia, la haban
desgastado. Todo lo que Brady tuvo que hacer fue pronunciar una palabra y se
haba desgarrado.
Se puso de pie, con los ojos fijos alrededor de la habitacin como si
todava pudiera ver a Brady en su oficina.Cmo te atreves, Brady! Le grit a
la habitacin vaca. Cmo te atreves a entrar en mi vida perfectamente
construida, con tu sonrisa sexy, tus palabras bonitas, y tu psicologa barata?
Qu diablos sabes? No sabes nada de m.La voz de Nicole se alz mientras
ella continuaba.

Cmo te atreves a hacerme esperar algo? Hacerme querer algo que

no puedo tener. Abrir cicatrices que nadie puede ver. Cmo te atreves a hacer
que me enamore de ti? La voz de Nicole se rompi mientras las lgrimas se
deslizaban por sus mejillas.

Captulo Veintiocho

Bond!, grit Flick.

Brady levant la vista de la manguera de agua que estaba manejando,
para ver a Flick dirigirse a ella. Ella no se haba dado cuenta de que Dig estaba
de pie a su lado para tomar el relevo. Brady sigui a Flick hasta los
alojamientos de la tripulacin.
Todo bien, Bond?, pregunt Flick tan pronto como se sentaron en los
dos sillones a juego.
S, claro, Flick. Mentirosa.
Mentira. Ests distrada, preocupada, y no comes, y eso no es bueno.
Bueno, no era tan buena mintiendo.
Flick era demasiado observador para que Brady le hiciera frente en
estos momentos. Desde que sali de la oficina de Nicole haca dos semanas,
haba saltado ante el menor ruido exterior de su apartamento, esperando que
fuera Nicole. El corazn le daba un salto cada vez que su telfono sonaba.
Pero nunca fue Nicole. Nicole. Incluso la idea de su nombre enviaba rayos de
calor a travs de ella. Pero en los ltimos das, cuando finalmente admiti que
Nicole no iba a buscarla, los pernos se haban desplazado en fragmentos
irregulares de dolor.
De verdad, Flick. Estoy bien. O lo estuve durante unos diez aos.
No voy a meterme en tu vida fuera del trabajo, pero algo est pasando y
te voy a mandar a casa.
Qu? exclam Brady, sorprendida ante las palabras de Flick. Y la
idea de ir a casa a qu, a una casa vaca, sin nada que hacer? Nada ms
que con los recuerdos de Nicole ocupando las largas noches?
Flick, estoy bien, repiti Brady.
Flick la estudi, y cuanto ms la miraba, ms Brady empezaba a
retorcerse. Donde haba quedado su capacidad de separar sus emociones?
Ella haba llegado a dominar la capacidad de hacer que todo el mundo viera
exactamente lo que ella quera que vieran, pero Flick poda ver a travs de ella.

Dentro de dos semanas, cuando te vuelva a ver, me lo puedes

demostrar, porque ahora eres un peligro para ti misma y para esta tripulacin.
No me gusta hacer esto, Bond, pero la seguridad de este equipo es lo primero,
sin excepcin. Y ahora eso significa que te vayas a casa.
Pero Flick, Brady se inclin hacia delante en su silla, No puedo ir a
casa. Deja que me quede. Voy a hacer el papeleo, ir por los suministros.
Diablos, incluso limpiar el comedor Para sus propios odos sonaba tan
desesperada como se senta.
No. Le dir a Mast que te lleve al aeropuerto.
Brady se sent en silencio, aturdida, mientras Flick camin a travs del
cuarto, sus pesadas botas golpeando el suelo hacindose eco de los latidos de
su corazn.

***

Nicole? Nicole?
Nicole levant la vista y Ann estaba de pie en su puerta. Lo siento, debo
haber estado soando despierta. La expresin en el rostro de Ann le dijo que
era lo que no deba decir. Ella nunca haba estado al menos del cien por ciento
en su trabajo. Ni siquiera reciba una llamada telefnica personal. Pero eso fue
antes de que Brady tirara su guante a sus pies.
Todava estaba all. Nicole no haba pasado por encima de l, ni lo haba
recogido. Lo que haba hecho era ignorarlo. No, eso no era cierto. Haba
tratado de ignorarlo. Y eso no estaba funcionando. Si fuera capaz de estar lo
suficientemente ocupada como para no pensar en Brady, estaba
razonablemente bien. Sin embargo, la mayora de las veces se senta en una
niebla, como si estuviera a medio segundo por detrs del resto del mundo.
S, Ann, qu es? La mujer se adelant y entreg a Nicole una pila de
papeles.
Los informes sobre la situacin de los jefes de equipo. Ann la mir
como si tuviera miedo de que Nicole gritara a voz en cuello. No era de
extraar. Eso era exactamente lo que haba hecho varias veces esta semana.

Gracias, dijo Nicole, y puso los papeles en un lado de su escritorio. Ella

mir el reloj. Eran apenas pasadas de las dos. Otro da muy largo.
Nicole se inclin hacia atrs en su silla y mir fijamente los informes que
Ann le haba dado. Haba informacin sobre Brady en ese montn. Bueno, tal
vez no especficamente, pero si un informe de Flick. Despus de que conoci a
Brady, Nicole lea cada palabra en cada pgina, sin querer perderse ninguna
referencia a ella. De vez en cuando el nombre de Brady apareca en un informe
de horas extras o algn otro evento digno de mencin. Ella apenas haba sido
capaz de leer estas dos ltimas semanas, temerosa de que el nombre de Brady
se mencionara en alguna parte.
De mala gana ella cogi el montn y empez a leer. Uno menos, doce.
Dos menos, once. Uno a uno, ley cada informe, haciendo una nota aqu o all
hasta que quedaban dos en sus manos. El informe de Flick era el siguiente.
El nombre de Brady resalt de la pgina como si tuviera resortes. Nicole
ley las palabras de nuevo. Entonces los ley otra vez y luego una tercera vez.
Cogi el telfono.
Eugene? Soy Nicole McMillan. S, cmo ests? Maravilloso. Eugene,
me puedes hacer un favor? Necesito una direccin.

***

Siete ocho dos cinco, siete ocho nueve dos, Nicole lea en voz alta
mientras estiraba la cabeza para ver los nmeros de las casas. Aqu! Por fin,
siete ocho tres siete. Ella estacion al lado de la acera y apag su camioneta.
Haba hecho el viaje de tres horas en dos y media. El sol no estaba fuerte en el
cielo de la tarde.
El gran motor diesel hizo clic y chasque un par de veces, antes de que
el motor se enfriara. Si ella pudiera hacer lo mismo. Sus manos sudaban y su
estmago amenazaba con rebelarse. Abri la puerta, sali y cruz la calle
ancha antes de que pudiera cambiar de opinin.
Record a Brady diciendo que ella viva encima de un garaje y que sus
propietarios eran una pareja mayor que ella mir afuera. Esa debe ser su
casera, pens Nicole, al ver a la mujer sentada en el suelo sacando las malas
hierbas de un macizo de flores de colores.

Nicole se acerc a la mujer y grit: Hola.

La mujer levant la vista, con el rostro parcialmente ensombrecido por su
sombrero de ala ancha. Hola.
Brady Stewart vive aqu?
La mujer frunci el ceo. Quin quiere saberlo?
Soy Nicole McMillan. Brady y yo -
T eres su jefe, dijo la mujer rpidamente.
Nicole se sorprendi, pero dio algunos pasos tentativos hacia adelante.
S, lo soy. Ella est en casa? Nicole mir hacia el garaje por cualquier seal
de que Brady estuviera all.
Tom varios esfuerzos antes que la mujer fuera capaz de ponerse de
pie. Ella se acerc a Nicole. Acaso est en problemas? Porque si lo est, no
la voy a dejar pasar a mi propiedad.
Nicole sonri. Esta mujer era valiente. Y era evidente que se preocupaba
por Brady para protegerla as.No, seora, no est en ningn problema. Slo
quiero hablar con ella.
De qu? Pregunt la mujer, sin la menor vacilacin o preocupacin
por la cortesa.
Nicole sonri cortsmente. Bueno, por favor perdone mi rudeza, seora,
pero eso es entre Brady y yo.
Eres t dijo la mujer, apuntando con su dedo artrtico a Nicole.
Perdn? dijo Nicole, confundida.
T" Esta vez la mano de la mujer tembl con la fuerza de su palabra.
T eres la que la tiene toda desconcentrada. Ella no ha estado bien desde que
regres a casa la ltima vez. Anda merodeando alrededor de su lugar a
cualquier hora de la noche, no sale ms, y slo se sienta en el patio y se queda
mirando al espacio. Ella tira la comida que le traen y finge que se la est
comiendo.
Y yo he hecho todo eso... cmo... pregunt Nicole con cuidado.
Por no hacer lo que se supone que ibas a hacer. No hacer lo que ella
quera que hicieras. Diablos, por lo que s, te declar su amor y no le

respondiste. Cmo diablos iba a saberlo? Ella se acerc ms hasta que su

dedo estaba tocando el pecho de Nicole. Pero lo que s s es que le haces
dao a esta chica, y ella no se merece ser lastimada.
Siento que piense de esa manera... Sra.... Dios, cmo se llamaba?
Sra. C.
Cmo sabes mi nombre? Pregunt la mujer, dando un paso rpido
hacia atrs.
Brady me lo dijo. La seora C se mostr escptica y dijo lo mismo. Ella
me lo dijo. Habl de usted y de su esposo. Ella pint su casa. Cuando la Sra.
C asinti, Nicole continu. Ah, y que usted era la entrometida del barrio.
Ella nunca me llam as. La Sra. C frunci el ceo.
Nunca la llam as. La voz de Brady hizo eco de las palabras.
Nicole gir su mirada hacia la izquierda, y vio caminar hacia ella a la
mujer ms maravillosa del mundo y esperaba que no fuera demasiado tarde.
Nicole ri y le hizo un guio a la Sra. Tiene razn, seora C. No la llam
as. Varias otras cosas maravillosas y entraables, pero no eso.
Brady, llvate a esta horrible mujer cuyos nicos modales son una falta
de respeto a una seora de mi edad. Anda, ahora vete. Ambas. Tengo mejores
cosas que hacer que arbitrar una disputa entre amantes. Y con eso, la Sra. C
camin tranquilamente hacia la casa, con su bastn golpeando en la acera de
piedra.
Ests tratando de meterme en problemas?
Dios mo, Brady se vea bien. Su pelo estaba ms corto. Llevaba una
camiseta de manga corta de color verde oscuro, con pantaln pescador y
holgado. Estaba descalza, y ella era la mujer ms sexy que Nicole haba visto
en su vida.
Eso es lo que pregunt la seora C. Ella es muy protectora contigo,
sabes. Los nervios de Nicole estaban asomando de nuevo.
El sentimiento es mutuo, Brady respondi, sin moverse ms cerca de
donde se haba detenido a unos pocos metros de distancia.
Ahora s que estaba muy nerviosa. Cmo ests?

Estoy bien.
El informe de Flick dijo que te enviaron a casa. Nicole estudi a Brady
de pies a cabeza, en busca de cualquier cosa fuera de lugar. Ests bien?
Flick lo report? Brady prcticamente escupi las palabras.
l est obligado a hacerlo.
Y has venido aqu para qu? Para revisarme? A ver si estoy
engaando a la Compaa? Bueno, no lo estoy. No era mi idea de dejar el
trabajo, y para que conste, odio eso. Brady estaba enojada.
Brady, no, no es eso en absoluto. Slo estaba preocupada...
preocupada...tena miedo de que estuvieras lesionada. Nicole farfull. Ella no
entenda por qu Brady estaba tan a la defensiva.
Bueno, como puedes ver, Brady dio una vuelta completa, mostrndole
a Nicole que no estaba herida Estoy bien. Ella sostuvo su posicin, con las
piernas abiertas, y los brazos extendidos hacia los lados.
Brady no estaba haciendo esto fcil. Pero, por qu iba a hacerlo?
Nicole prcticamente la haba echado de su oficina. Trag saliva y mir a su
alrededor. El patio delantero estaba impecablemente cortado y recortado, y
sospechaba que lo haba hecho Brady. Un columpio colgaba en el porche, pero
esta conversacin no poda ser oda por casualidad.
Hay algn lugar donde podamos hablar? Nicole contuvo el aliento
mientras Brady evaluaba su respuesta. Por favor, di que s. Por favor, dame
una oportunidad.
Brady dej caer los brazos y la observ. Su mirada oscura era dura, y
Nicole senta como si estuviera siendo probada. Se oblig a quedarse quieta
mientras Brady tomaba una decisin.
Podemos ir arriba, respondi Barry, indicando en direccin a la
escalera. Est un poco ms fresco que aqu.
Nicole estuvo de acuerdo y de alguna manera se las arregl para poner
un pie delante del otro y seguir a Brady en todo el camino de ladrillos hacia las
escaleras. Una planta de jazmines se alzaba a su derecha, el dulce aroma de
los brotes nuevos le hicieron cosquillas en la nariz. Grandes macetas de
margaritas y de hibiscos enmarcaban la parte inferior de las escaleras.

Una vez dentro, Brady le indic a Nicole que se sentara. Puedo

ofrecerte algo?
No, gracias, estoy bien. En realidad Nicole pens que probablemente
se asfixiara si trataba de beber algo, tena la garganta tan seca.
Se qued sentada all durante varios minutos, demasiado nerviosa para
notar el interior del apartamento de Brady. Brady no tena prisa para hablar, lo
cual no era de extraar, ya que era ms que probable que ya haba dicho todo
lo que haba que decir en su oficina.
De pronto, Nicole tena la lengua trabada. Tena tanto que decir que no
saba por dnde empezar. Deba comenzar por el momento en que se dio
cuenta que Brady estaba en lo cierto? Qu tal comenzar con que ella sola ser
fuerte y no le gustaba la mujer en que se haba convertido? Deba ser cuando
decidi retomar el control de su vida? O que Brady le haba dado la fuerza de
nuevo? Luego estaba ese pequeo detalle acerca de lo loca que estaba por
Brady. Cuanto la deseaba en su vida.
Tenas razn, dijo Nicole, necesitaba ponerse de pie y moverse. Yo
era una cobarde. Me escond detrs de mis cicatrices para evitar ser herida
nuevamente. Pero estoy cansada. Cansada de luchar por ser algo que no soy.
Me escondo para no mostrar que me estoy cayendo a pedazos y aparentar
estar completa. Tengo pesadillas y ataques de pnico, y me acuesto con todas
las luces encendidas en la casa. Yo no haba estado cerca de un sitio de
trabajo en seis aos. Apenas puedo subir a un avin y ni siquiera puedo
disfrutar de una maldita fogata y asara malvaviscos .
Nicole se detuvo frente a Brady. Y sabes cuntas personas saben
ninguna de stas cosas? Siquiera una sola? Ella levant la mano, la punta de
su dedo pulgar y el dedo ndice se unieron para figurar un cero, haciendo
hincapi en su punto. Nadie. Ni una sola persona sabe siquiera una de esas
cosas. Ella se dio un par de vueltas y se detuvo frente a Brady de nuevo.
Y luego ests t. Brady Stewart, una mujer que podra tener a cualquier
mujer que quisiera. Una mujer que es diferente a cualquiera que haya
conocido. Quin me quita el aliento, me vuelve loca, y me convierte en un
revoltijo de nervios. La que me da la fuerza para ser quien soy. La nica.
Los ojos de Brady se tornaron oscuros, casi negros. Nicole saba que
esa mirada calmaba sus nervios destrozados. No puedo luchar contra esto. Ha
pasado tanto tiempo que he olvidado por lo que estaba an luchando.

Nicole hizo una pausa. Esto era todo. El momento por el que no haba
vuelta atrs. Ya no tengo miedo. Ella relaj sus manos y tom el primer botn
de su camisa.

Captulo Veintinueve

No, dijo Nicole con firmeza. Brady dej caer las manos y dio un paso
atrs. Ella se haba levantado y se acerc hasta ella en el instante en que la
intencin de Nicole estaba clara.
Tengo que hacer esto yo sola. Nicole estaba convencida de compartir
todo de s misma con Brady. Tena que quitar todas las piezas del camuflaje,
cada encubrimiento, cada disfraz, y cada cortina de humo. Confiaba en Brady
como nunca confi en nadie ms. Brady no la mirara con asco. Brady no
retrocedera ante la textura de su piel. Brady nunca le dira que no.
Despus de das de agitacin, las manos de Nicole eran firmes mientras
se movan de un botn a otro, los ojos de Brady estaban fijos en sus
movimientos. Ella sac primero un brazo y luego el otro y dej caer la camisa al
suelo. Sus pezones se endurecieron bajo la delgada camiseta. Brady tambin
lo vio.
Desliz el cinto a travs de los aros de sus pantalones, la punta del
estao en el extremo hizo un clic en la hebilla, llamando la atencin de Brady.
La mandbula de Brady dej de tensarse, y no estaba segura de si su reaccin
le dio confianza o la hizo ms consciente de s misma. Los ojos de Brady
estaban pegados a la cremallera mientras Nicole la baj, luego dej caer sus
pantalones al suelo.
Poco a poco los ojos de Brady viajaron desde sus pies hasta el lugar
cubierto solamente por sus bragas de encaje. Su expresin no cambi y su
mirada nunca se fij sobre la cicatriz que tena justo sobre la rodilla izquierda o
en la piel arrugada y plida en su muslo derecho.
Tomando valor, respirando profundamente, Nicole tir de su camiseta
sobre su cabeza y la dej caer en el suelo sobre sus pantalones. La ltima
pieza de ropa rpidamente la sigui, y por primera vez en seis aos estaba de
pie desnuda delante de una mujer. Slo un elemento permaneca de todo su
ser desnudo ante Brady. Con manos firmes, ella levant la mano y se quit la
peluca.
Esto era algo ms que estar desnuda, ms que la exposicin de su
cuerpo daado ante Brady. Su vulnerabilidad al rechazo era su taln de
Aquiles. Si Brady confiaba en ella lo suficiente como para arriesgar sus metas y
todo por lo que haba trabajado, entonces, Nicole le deba hacer lo mismo.

Eres absolutamente hermosa, dijo Brady, su voz era apenas un

susurro. Brady no se haba movido, pero sus ojos estaban por todas partes,
posndose finalmente en Nicole. Hermosa.
Brady se acerc ms, la llama en sus ojos brillaba ardiente. Nicole le
crey esta vez y su confianza aument. Sus piernas estaban firmes mientras
cerraba la distancia que quedaba entre ellas. El olor a sudor y a Brady la
llenaron, y ella lentamente bes los labios esperados. Ella quera ir despacio,
saborear cada minuto. Pero en el instante en que sus labios se encontraron,
sinti las manos de Brady sobre ella, su boca en sus pechos, los brazos de
Brady a su alrededor cuando ella lleg.
Con impaciencia, Nicole tir de la camisa de Brady y la retir de su
cintura, deslizando sus manos sobre el cuerpo liso y duro que haba
atormentado su mente durante semanas. Brady tom aire, envolviendo sus
brazos apretados alrededor de su cuello. Nicole consigui rpidamente quitar
los pantalones de Brady y luego su camisa. Cuando sus cuerpos se tocaron,
Nicole se deleit con la sensacin.
Ella retir su boca de los labios ardientes de Brady. Hay un dormitorio
aqu?
Brady sonri, le tom la mano y la gui.
Brady retir las mantas de la pequea cama. Nicole se desliz dentro,
jalando a Brady con ella. El peso del cuerpo de Brady mientras se acomodaba
sobre ella, la dej sin aliento. Brady se movi contra ella, y Nicole desliz su
pierna entre la de Brady. Estaba hmeda y el muslo de Brady se desliz con
facilidad. Nicole estaba a punto de correrse.
Tcame, dijo Nicole. Por favor, necesito que me toques. No le
importaba si ella sonaba como si estuviera rogando. No importaba. Lo que
importaba era la manera maravillosa en que Brady la estaba haciendo sentir.
Brady le bes la barbilla y el cuello, y luego baj a sus pechos. Su mano
viaj hacia arriba y abajo, a los costados y al estmago de Nicole, acercndose
a su cltoris con cada caricia. Nicole se arque instintivamente y Brady continu
su exploracin. Unos labios clidos rodearon un pezn, y cuando Brady
comenz a chupar, Nicole se corri. Acerc ms los labios de Brady mientras
ella gritaba una y otra vez.
La mano de Brady se desliz entre ellos y resbal en ella como el aire.
Nicole volvi a gritar, esta vez no por el orgasmo, sino de la pura alegra del
placer. Haba pasado tanto tiempo desde que se permiti sentir de esta

manera, y en este instante ella se comprometi a no dejar que algo tan trivial
como su cuerpo se interpusiera en el camino de la intimidad de nuevo.
Brady se movi y se abri camino por el cuerpo de Nicole, besando y
mordiendo su estmago, el abdomen, la parte interna de sus muslos. Ella no
presion para apartar los muslos de Nicole, sino que simplemente la mir como
pidiendo permiso. En ese instante Nicole supo que estaba locamente
enamorada de Brady Stewart.
Brady. Nicole la mir a los ojos.Llvame a ese lugar que pens que
nunca iba a encontrar.
Cuando Brady baj la cabeza, Nicole no sinti otra cosa que la
sensacin de los labios y la lengua de Brady. Su orgasmo la sacudi hasta la
mdula, la dej sin aliento, la ceg con su luz intermitente. Ola tras ola de
placer rod a travs de Nicole hasta que pens que podra morir de la
experiencia.
Cuando su clmax comenz a ceder, Brady subi y rpidamente la tom
en sus brazos. Brady apret su agarre mientras Nicole se estremeci con las
ms poderosas rplicas del orgasmo de su vida.
La necesidad de tocar a Brady super con creces la necesidad de
dormir, y Nicole se irgui y se puso encima de Brady. Estaba decidida a hacerle
a Brady lo que ella acababa de hacer con ella. Quera sentir a Brady retorcerse
bajo sus dedos, arquearse entre besos, y correrse para ella. Y slo por ella.
Nicole estaba viva, realmente viva. Las veces anteriores que estuvieron
juntas como sta vez, haba sentido el deseo, la lujuria y la excitacin. Pero no
haba absolutamente ninguna comparacin con esto, ahora mismo, en este
momento.
Nicole bes una larga y plida cicatriz desigual en el brazo de Brady.
Ella le pregunt al respecto, y cuando Brady le dijo que su madre le haba dado
una bofetada tan fuerte que ella cay contra el borde metlico dentado de la
mesa de la cocina, a Nicole le dola el corazn por el dolor que Brady debi
haber sufrido en su infancia. Cuando le pregunt sobre una cicatriz ms
grande, sta vez en su hombro, Brady slo dijo: No preguntes.
Se rieron cuando Brady le cont la historia sobre el tatuaje del delfn azul
que Nicole haba encontrado la primera vez que estuvieron juntas, y su mutuo
amor por la pesca en alta mar.
Por qu tienes una cama tan pequea?

Es todo lo que necesito, respondi Brady, acariciando su cuello. Nicole

se estremeci de la sensacin.
Con todas las mujeres que pasan por tu vida, haba pensado que
tendras una cama ms grande.
Brady detuvo sus caricias y la mir. Sus ojos estaban serios tanto como
la expresin de su cara. Yo nunca he trado a nadie aqu.
Nunca?, pregunt Nicole, incrdula.
Nunca. Eso lo hara personal. Y nunca fue personal. Hasta ahora. T
eres personal.
Nicole no saba qu decir. Brady le haba hecho el amor con un fervor
que Nicole nunca haba experimentado. Ella la haba tocado y besado cada
centmetro de su cuerpo sin dudarlo. La haba hecho rer, la volvi loca de
deseo, y la hizo llorar con libertad. Ella la haba hecho sentir completa.
Nicole tena que besarla. Para desaparecer en sus besos de nuevo, sus
cuerpos entrelazados como la naturaleza haba previsto. Pero tena algo ms
importante que hacer. A horcajadas entre las caderas de Brady, Nicole se
sent y atrajo a Brady con ella.
Qu vas a hacer maana? Pregunt ella, con la mano de Brady en la
suya.
Pasarla contigo.
Y pasado maana?
No estoy segura, respondi Brady, con un poco de miedo en su voz.
Por qu? Tienes algo en mente?
S, dijo Nicole, con voz temblorosa, pero llena de amor y de slida
conviccin. Quiero pasar maana, pasado maana y el da despus de
maana, contigo. Te amo, Brady Stewart, y a riesgo de parecer poco original,
quiero pasar cada da del resto de mi vida contigo.
Bueno, dijo Brady, volvindose de modo que Nicole quedara debajo de
ella. Si lo pones de esa manera, cmo puedo decir que no?

FIN