Kenneth Lee: el gringo en el pas del agua

Albanella Luena Chvez Turello

Mdulo: Medios de Comunicacin y Medio Ambiente
Maestra en Comunicacin Periodstica UEB - UNESCO

En el departamento del Beni, podemos delimitar un antes y un despus en la

historia de la historiografa, la antropologa y la arqueologa sobre su vasto
territorio. Ha sido arduo el trabajo de exploracin, descubrimiento y estudio por
parte de un gran nmero de investigadores/as por las mismas caractersticas del
terreno, entre ellas las cclicas inundaciones que llegan a cubrir grandes reas
durante la temporada de lluvias y, hasta cierto punto, que no haya pruebas
irrefutables para demostrar lo que algunos de aquellos exploradores creen: que el
Beni y en general toda la cuenca amaznica fue cuna de una civilizacin milenaria y
con tecnologas muy avanzadas.

A finales de los aos 50 y en tierras benianas, la Shell Oil Company estaba

realizando prospecciones del suelo en busca de pozos con petrleo. Ricardo Bottega
trabajaba en la boca del Chapare y frecuentemente oa hablar del gringo Kenneth
Lee Bradford como geofsico de renombre. Un amigo en comn los present y la
historia de ambos tuvo un viraje. Se hicieron grandes amigos pues vieron que
compartan las mismas inquietudes, el inters o, ms bien, la pasin por la
exploracin y la arqueologa.
Con nostalgia, cuenta Ricardo: salamos al campo y hacamos estudios por toda la
zona dnde bamos andando. Cuando tenamos oportunidad, hacamos un buen
trabajo y ganbamos unos buenos pesos para ir buscando cosas en el campo, otras
veces volbamos, otras veces en embarcacin. Lee, a pesar o quiz por ser
gelogo, no vea exactamente lo que decan los mapas de las excavaciones
petroleras; mientras en ellos deca que la zona estaba repleta de fallas, l y
Bottega vean patrones muy bien definidos de zanjas, lagunas cuadradas y

rectangulares,

camellones,

lomas

terraplenes

de

varios

tamaos,

todo

perfectamente orientado.
A partir de ah viene el momento despus de la historia. Gracias al esfuerzo de
ambos, las investigaciones arqueolgicas y geolgicas han estimado que en el Beni
existen ms de 20.000 lomas artificiales y ms de 5.000 kilmetros cuadrados de
diques y terraplenes. De forma paralela, se ha visto que las lagunas cuadradas y
rectangulares son producto de procesos muy precisos que daban lugar a sistemas
hidrulicos para aprovechamiento del agua en sembrados y crianza de peces.
No obstante, hablamos de esfuerzo pero no de reconocimiento inmediato. Fue
necesaria una labor sistemtica de difusin de todo el material que Lee y Bottega
iban acumulando, en forma de estudios geolgicos, excavaciones y fotografas.
Bottega cree que todo su trabajo con Lee sirvi como base para los estudios
cientficos

posteriores,

pues

pesar

de

ser

descubrimientos

validados

cientficamente en un primer momento, si tuvieron un papel importante despus.

Ahora, Bottega aporta adems en el acompaamiento directo a todos los
investigadores que pasan por el Beni y que vienen de Japn, EE.UU., Alemania y
Chile, entre otros pases y hasta canales de televisin como Discovery Channel y
National Geographic.
Kenneth Lee tena montn de fotos en su maletn y las llevaba cuando viajaba
cuenta Bottega. Si escuchaba que haba un cientfico que estaba trabajando en
Santa Cruz o en La Paz, le escriba, lo llamaba, le pagaba los pasajes incluso, para
que venga a estudiar el terreno.
Todas las investigaciones cientficas posteriores, nombran con justa razn a Kenneth
Lee como quien inici todo, quien trabaj por mostrar los indicios de la cultura
hidrulica que habit el Beni y la cuenca del Amazonas. A tiempo presente, la
organizacin que encabeza los esfuerzos por aprovechar los enormes avances que
toda esta tecnologa supuso, lleva su nombre: Fundacin Para la Ciencia y el
Desarrollo Sostenible Del Beni Kenneth Lee, as como el Museo Arqueolgico y
Etnogrfico Kenneth Lee, que cuenta con un pabelln nombrado en reconocimiento
a Ricardo Bottega.
Algunas cuestiones importantes: tanto Bottega como numerosos estudios postulan
a las formas que supuestamente utilizaban estas culturas extintas, como manera de

paliar el hambre en el mundo. La razn radica en que hay teoras que hablan de un
manejo hidrulico especializado en abonar la tierra mediante existencia de plantas
acuticas o taropes, y su capacidad de almacn de nutrientes para transporte.
Investigadores como Robert Langstroth, de la Universidad de Wisconsin, postulan a
la Cuenca del Amazonas en general y los Llanos de Moxos en particular, como el
ms extraordinaria paisaje prehistrico de la tierra y otros investigadores hablan de
los antiguos habitantes de Moxos como los agricultores ms antiguos del
continente. Se maneja que su antigedad de 5.000 y 8.000 aos.
Kenneth Lee public poco pues la mayor parte de lo que escriba qued indito a
su muerte. Y hubo partes del Beni que no llegamos a estudiarcomenta Bottega,
para despus aadir que est reuniendo material para un libro de fotografas de las
zonas ms interesantes con diferentes tipos y patrones de cultivo y un
acercamiento a los montculos o lomas, como labores que Lee no pudo finalizar.
Kenneth Lee fallece el 7 de marzo de 1999. Pese a que durante un largo tiempo el
cncer fue mellndole la energa, no perda oportunidad para difundir los alcances
de sus estudios ante cualquier persona que lo visitara. Viva en casa de Ricardo y
hasta poco antes de su muerte, continu analizando material logrado gracias a los
viajes en avioneta como fotografas sacadas en el aire.

En un principio hablamos de un antes y un despus. El tiempo despus, en la

historia de la historia de los habitantes del Beni es un tema que tiene mucho futuro
pues viene ligado a cuestiones donde la vida humana est directamente
involucrada, como ser el cambio climtico y el hambre mundial. En este sentido, es
necesario resaltar grandemente lo que el propio Lee vea de su trabajo: Ustedes
los arquelogos hacen un pozo y miran hacia adentro del pozo. Tienen que sacar la
cabeza y mirar el paisaje, porque esto es muy grande.

Kenneth Lee

Kenneth Lee y Ricardo

Kenneth Lee y Ricardo

Bottega

Fotografas areas de sistemas de camellones y

terraplenes

Fotografas areas de lagunas orientadas e islotes con

Recreacin del sistema hidrulico para cultivo de

campos y manejo del agua

Proyectos para rehabilitacin agrcola mediante el

uso de tecnologas prehispnicas