El electropulido es un tratamiento superficial mediante el cual el metal

a ser pulido acta como nodo en una celda electroltica, disolvindose.

Con la aplicacin de corriente, se forma un film polarizado en la
superficie metlica bajo tratamiento, permitiendo a los iones metlicos
difundir a travs de dicho film. Las micro y macro proyecciones, o
puntos altos de la superficie rugosa, lo mismo que zonas con rebabas,
son reas de mayor densidad de corriente que el resto de la superficie, y
se disuelven a mayor velocidad, dando lugar a una superficie ms lisa,
nivelada y/o rebabada. Simultneamente, y bajo condiciones
controladas de intensidad de corriente y temperatura, tiene lugar un
abrillantamiento de la superficie.En aleaciones, como el acero inoxidable, se tiene adems la ventaja
adicional que, al ser el hierro un metal que se disuelve fcilmente, se
incrementa el contenido de cromo y nquel en la superficie, aumentando
as la resistencia a la corrosin.En una escala macroscpica, el contorno de una superficie maquinada se
puede considerar como una serie de picos y valles. La profundidad de
los mismos y la distancia entre los picos dependen de los mtodos
utilizados para producir la superficie.En una escala microscpica, la superficie es an ms compleja, con
pequeas irregularidades sobrepuestas a los picos y valles.Con el fin de producir una superficie verdaderamente lisa, ambos tipos
de irregularidades (macroscpicas y microscpicas) deben ser
eliminadas.As, las funciones de un proceso de pulido ideal se pueden distinguir
como:
a) Alisado: eliminacin de las irregularidades a gran escala (tamao
superior a 1 micrn).b) Abrillantado: remocin de pequeas irregularidades de un tamao
inferior a centsimas de micrn.COMPARACIN ENTRE PULIDO MECNICO Y ELECTROLTICO
I ) PULIDO MECNICO

La preparacin mecnica de las superficies se puede dividir

convenientemente en dos etapas:
1) Esmerilado; usando tcnicas abrasivas para producir una superficie
razonablemente lisa y plana.2) Pulido; usando abrasivos finos sobre poleas para dar una superficie
lisa y brillante.
Se han realizado considerables esfuerzos para investigar la estructura de
las superficies metlicas preparadas por estos mtodos, y se ha
establecido perfectamente que conducen a obtener una zona
severamente deformada cercana a la superficie. Esta zona tiene
propiedades diferentes a las del metal de base y se produce
fundamentalmente por un proceso de fluencia; esto es; bajo la intensa
accin mecnica del pulido, el material de los picos es obligado a fluir
para rellenar los valles. Esta capa superficial recibe usualmente el
nombre de "capa de Bielby", en honor a su descubridor, y tiene un
espesor de varios micrones, espesor que se incrementa con la
intensidad del pulido. La estructura resultante es prcticamente amorfa
y contiene inclusiones de xidos del metal de base y compuestos
utilizados en las pastas de pulir.Se comprende entonces que las propiedades fsico-qumicas de la capa
superficial obtenida por pulido mecnico son distintas a las del metal
subyacente, originando tensiones mecnicas que, en determinadas
condiciones, pueden dar lugar a procesos de corrosin.II ) ELECTROPULIDO
El electropulido (o pulido electroqumico, o pulido electroltico)
funciona bsicamente debido que, al disolverse el metal bajo la
circulacin de corriente, se forma una capa viscosa de productos de la
disolucin, la cual se va difundiendo lentamente en el bao electroltico.El espesor de esta capa no es constante, siendo mayor en los valles; y
como su resistencia elctrica es superior a la de la solucin de
electropulido, conduce a una disolucin preferencial de los picos, y a
una nivelacin de la superficie.En la fig. n 1 (a) se puede apreciar el esquema de un corte transversal
(a escala microscpica) de la superficie al comienzo del procedimiento, y
en la (b) cmo despus de un tiempo de tratamiento la superficie se ha
disuelto y comienza a "nivelarse".-

En este proceso no se forma una capa superficial como en el caso del

pulido mecnico, ya que lo que se disuelve es el metal de base.El espesor de material disuelto vara entre 10 y 25 micrones, de acuerdo
con la intensidad de corriente utilizada y el tiempo de exposicin.En la fig. n 2 se puede apreciar una microfotografa de una superficie
tratada con esmeril 180, aumentada 50 veces. En la fig. n 3, la
misma superficie, despus de electropulida. Se ve claramente la accin
niveladora descripta en el esquema de la fig. n 1

La fig. n 4 es una microfotografa, con un aumento de 50 veces, de

una superficie especular obtenida mediante un tratamiento mecnico
con cepillo y pasta de pulir. Se aprecian claramente las pequeas

cavidades y rayas con bordes agudos, que dificultarn posteriormente

las acciones de limpieza. En cambio, en la fig. n 5, la misma superficie
electropulida muestra la ausencia de huecos con bordes definidos.
En este tipo de terminacin no podrn alojarse materiales extraos.Por lo tanto, una superficie plana electropulida, aunque brillante,
no tendr el aspecto especular del pulido mecnico. Sin embargo, a
nivel microscpico y sanitario, es mejor, y el usuario deber
comprender que una superficie similar a la de un espejo, no
necesariamente implica que a nivel microscpico est libre de
imperfecciones que pueden alojar colonias de microorganismos y/o
iniciar procesos de corrosin localizada.ALGUNAS VENTAJAS DEL ELECTROPULIDO
Enfocado al acero inoxidable, el uso de este proceso permite obtener
superficies lisas y brillantes, de condiciones sanitarias, debido a la
ausencia de rayaduras que impiden el acceso a los productos de limpieza
y se convierten en focos de contaminacin por microorganismos.Desde el punto de vista tcnico y econmico, el pulido
electroqumico permite:
- tratar piezas de forma irregular y de gran tamao, en un tiempo
corto y con gran ahorro de mano de obra.- aumentar la resistencia a la corrosin ya que el proceso permite
eliminar las capas superficiales formadas por labores de laminacin y
pulido, dejando sobre la superficie terminada una capa de xidos de
cromo y nquel extremadamente delgada y transparente que le
confiere una excelente pasividad en relacin con numerosos reactivos
qumicos.- eliminar la coloracin debida a procesos de soldadura o
calentamiento, ahorrndose el proceso manual de su eliminacin. Cabe
sealar, sin embargo, que si se desea una terminacin uniforme, se
debe realizar un decapado previo con el desoxidante-pasivador que
provee nuestra Empresa.- diminuir la tendencia en los lquidos y slidos a adherirse a la
superficie, mejorando los aspectos de limpieza y escurrido de las
mismas, aspectos muy importantes en intercambiadores de calor,
evaporadores, etc.-

- pulir piezas de formas intrincadas, en las que el pulido mecnico

resulta inaccesible. Esto es posible lograrlo en un solo tratamiento,
proporcionando un aspecto uniforme en toda la superficie, lo cual sera
difcil de lograr mediante mtodos convencionales.- disminuir el tiempo y costo del pulido, debido a la posibilidad de
automatizacin del proceso, ahorro en insumos y mano de obra.APLICACIONES
De acuerdo con las caractersticas del proceso de electropulido explicado
anteriormente, algunos de los posibles usuarios son:
- Industria alimenticia en general, fundamentalmente lctea, cervecera,
vitivincola y frigorfica.- Industrias qumicas, del plstico, mecnicas, fotogrfica, textil y del
cuero.- Fabricantes de instrumental quirrgico y odontolgico.- Fabricantes de mquinas y elementos para la industria papelera.- Fabricantes de elementos pticos, prtesis mdicas, mquinas
envasadoras, accesorios marinos, herramientas de corte, etc.
En nuestra Empresa hemos pulido satisfactoriamente diversos
elementos, de los que se pueden dar como ejemplo y orientacin:
placas de intercambiadores de calor, accesorios para tuberas, rejillas
para plataformas, liras para tinas de quesera, tubos (interior y
exterior) desde 19 mm hasta 101 mm de dimetro y longitudes
(dependiendo del dimetro) de hasta 12.000 mm, cuerpos de bombas
centrfugas, serpentinas e intercambiadores para enfriadores de
leche, vlvulas, etc.Nuestra infraestructura nos permite tratar piezas de hasta 500 mm de
dimetro y 1500 mm de largo. A pedido del cliente se podra adecuar
para el tratamiento de elementos de hasta 4 m 2 de superficie.En esta fotografa se puede apreciar acabadamente la diferencia entre
un intercambiador de calor utilizado en la industria lechera; sin pulir
(izquierda), y luego del proceso de electropulido (derecha). Este
elemento fue pulido en una sola operacin, tanto en su exterior (que es

el que se ve en la fotografa), como en su interior. El tiempo de

exposicin no supera los 20
minutos.Este tratamiento permiti a
nuestro cliente el ahorro de
costosas y tediosas operaciones
de pulido mecnico, con la
consiguiente disminucin de
sus costos. Adems, dispone de
su personal para tareas ms
productivas, y puede contar con
el intercambiador el mismo da
que lo entrega para ser
procesado.Experiencias realizadas con
caeras fabricadas a partir de
chapa con acabado superficial
2B, luego de ser electropulidas interiormente, permitieron determinar
una rugosidad superficial de 0,15 m RMS.CONCLUSIONES
El desarrollo del electropulido como un mtodo industrial de acabado
de superficies se debe a ventajas tcnicas y econmicas. Por
ejemplo, se reducen las operaciones manuales necesarias para pulir
objetos de formas complejas, especialmente cuando se trata de acero
inoxidable, el cual es un material difcil de pulir mecnicamente.Con el fin de producir los mejores resultados, el metal debe ser
homogneo y libre de defectos superficiales. Los defectos, que
normalmente se ocultan mediante el pulido mecnico, se revelan; y an
ms; se exageran por el electropulido (p. ej. inclusiones, defectos de
fundicin, rayas, etc.).El tamao de grano tambin influencia la calidad del pulido. P. ej., con
un material de grano grande, se obtiene una superficie irregular. Los
mejores resultados se obtienen con materiales de grano fino producidos
por laminado en fro.El tipo de acabado producido por el electropulido es totalmente
diferente del que se produce por el pulido mecnico, el cual produce
una superficie especular debido a que "obliga" al material a

presentar un plano uniforme y refleja la luz en una sola direccin. En el

electropulido, la superficie es diferente, ya que si bien est libre de
rayaduras y tensiones, presenta una estructura tridimensional que
refleja la luz en todas direcciones, lo cual le da un aspecto satinado.Recuerde que en la bsqueda de la calidad sanitaria del equipamiento
para industrias alimenticias deben prevalecer las razones tcnicas
sobre las estticas, y el electropulido es la respuesta.