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13. Metabolismo del nitrgeno:

Asimilacin del amonio y Ciclo de la urea
E. Casaretto, P. Daz, O. Borsani y J. Monza
Revisado por los Dres. Antonio Mrquez y Marco Betti,
Departamento de Bioqumica y Biologa Molecular de Plantas.
Facultad de Qumica, Universidad de Sevilla, Espaa.

1. El suelo y el aire como fuentes de nitrgeno para las plantas

minan transportadores de baja (LATS) y alta

(HATS) afinidad respectivamente.

El nitrgeno forma parte de los aminocidos y

protenas, nucletidos y cidos nucleicos, clorofilas, fosfolpidos y coenzimas, entre otras biomolculas.

El NH4+ tambin es absorbido activamente, pero

no debe ser reducido y se asimila como tal (Fig. 1).

1.1 A partir del suelo las plantas obtienen

nitrato y amonio
Para las plantas, las principales fuentes de nitrgeno del suelo son el amonio (NH4+) y el nitrato
(NO3-). Este ltimo es la forma combinada ms
abundante.
El NO3-, absorbido activamente por las clulas
de las races, debe ser reducido a NH4+ para ser
asimilado (Fig. 1).

Figura 1. Fuentes de nitrgeno utilizadas por las plantas. El

N2 es reducido a NH4+ por la nitrogenasa, enzima presente
en el rizobio (bacteroide). El NO3- y el NH4+ ingresan a las
clulas epidrmicas de la raz mediante transportadores especficos. El NO3- es reducido a NH4+ en clulas de las races o
de otros rganos de la planta.

En la mayora de las plantas existen dos tipos

de transportadores para el NO3-, los que tienen
una KM alta (en el rango de mM), y los que tienen una KM baja (en el rango de M). Se deno-

Como el NH4+ y el NO3- ingresan por transporte

activo, su absorcin decrece con baja pO2 en el
entorno radicular, as como si se aplican inhibidores o desacoplantes de la Cadena respiratoria.
1.2 El N2 del aire es reducido a NH4+ por
los rizobios y asimilado por las leguminosas
El 78 % de la atmsfera es N2, que no puede ser
utilizado como tal por las plantas ni los animales porque es una molcula muy estable. Sin
embargo un grupo de procariotas llamados fijadores de nitrgeno pueden reducirlo enzimticamente a NH4+.
Entre las bacterias fijadoras de N2 se encuentran los rizobios, particularmente importantes porque se asocian a leguminosas, as como
tambin bacterias en vida libre como algunas cianobacterias (Fig. 2). En el cuadro 1 se
muestran ejemplos de la capacidad fijadora la
capacidad fijadora de nitrgeno de microorganismos con importancia agronmica.
Microorganismo
Cianobacterias
Azospirilum
Rizobio-soja
Rizobio-lotus
Rizobio-alfalfa

Kg/ha ao
25
12
90
100
200

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Los rizobios, dentro de las clulas radiculares

de las leguminosas, son capaces de reducir el
N2 a NH4+ por accin de la enzima nitrogenasa.
Este proceso se conoce como fijacin biolgica
del nitrgeno (FBN). Por esto, las leguminosas
noduladas por rizobios utilizan el nitrgeno del
suelo y el derivado de la FBN (Fig. 1).

para la salud. Por esto, la fijacin simbitica de

nitrgeno tiene connotaciones cada vez ms relevantes en la agricultura sostenible.
2. El nitrato debe ser reducido a amonio
para ser asimilado
La reduccin de NO3- a NH4+ es un proceso que
ocurre en dos reacciones consecutivas: una
citoplasmtica catalizada por la enzima nitrato
reductasa (NR), que reduce el nitrato a nitrito
(NO2-), y otra plastdica catalizada por la nitrito
reductasa (NiR), que reduce NO2- a NH4+ (Fig. 3).

Figura 2. Fijadores simbiticos y en vida libre A. Ndulos

inducidos por rizobios en races de una leguminosa. B. Cianobacteria fijadora de nitrgeno en vida libre, el ejemplar
mostrado es del gnero Anabaena y fue aislado de arrozales
de INIA Treinta y Tres.

Mediante una reaccin fuertemente endergnica catalizada por la nitrogenasa el N2 es reducido a NH4+, segn se resume a continuacin:
+
N 2 + 8e- + 8H+ + 16 ATP
nitrogenasa 2NH4 + H2 + 16 ADP + 16Pi

La nitrogenasa se inhibe a determinadas concentraciones de nitrgeno combinado (NO3- o

NH4+) en el suelo. Esto se debe a que la reduccin de N2 por FBN es un proceso costoso energticamente, de manera que frente a una fuente de nitrgeno alternativa se usa esta ltima.
Los rizobios generan el ATP necesario para
reducir al N2 a partir de molculas carbonadas
derivadas de la fotosntesis que la planta les
proporciona. Las bacterias le suministran NH4+
a la planta. A esta relacin entre individuos de
distinta especie en la que ambos se benefician
se denomina simbiosis.
El nitrgeno limita la productividad de las plantas, por lo que en agricultura se ha recurrido al
uso de fertilizantes nitrogenados, como la urea.
El uso en exceso de fertilizantes tiene importantes
repercusiones econmicas, medioambientales y

Figura 3. Reduccin de NO3- a NH4+. En la reduccin de

NO3- a NH4+ participan la nitrato reductasa (NR) de localizacin citoslica y la nitrito reductasa (NiR) de localizacin
plastidial. La fuente de poder reductor son los cofactores
NAD(P)H.H+ y la Fd red.

La NR utiliza como fuente de poder reductor

al NADH.H+ generado en la Va Glucoltica o
el del NADPH.H+ producido en la Va de las
Pentosas.
En hojas la NiR utiliza el poder reductor aportado por la Fdred generados en la fase luminosa
de la fotosntesis. En races se utiliza el poder
reductor del NADPH.H+ generado en la Va de
las pentosas, que reduce a la ferredoxina por
accin de una Fd-NADP reductasa.
Cuando a una planta se le suministra NO3-, aumenta la cantidad y actividad de protena NR
en hojas y races. El aumento de la cantidad de
NR se debe a la sntesis de novo de la enzima.
En plantas, este es uno de los ejemplos ms
conocidos de induccin de la sntesis de una
enzima en presencia de su sustrato. Existen
tambin mecanismos post-traduccionales de
regulacin de la actividad NR, que se inactiva
en oscuridad y bajo limitacin de carbono.
Los niveles de NiR son siempre muy superiores
a los niveles de NR, lo que garantiza que no se
acumule NO2-, que es txico.

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3. El amonio es asimilado mediante el ciclo GS/GOGAT

La asimilacin de amonio consiste en NH4+ su incorporacin a molculas orgnicas. En los tejidos
vegetales prcticamente la totalidad del amonio
es asimilado por la enzima glutamina sintetasa
(GS) y la glutamato sintasa (GOGAT), una amido
transferasa (Fig. 4).
La GS cataliza la incorporacin del NH4+ al
glutamato para dar glutamina (Fig. 4) en una
reaccin que requiere ATP. La baja KM de la
GS para el NH4+ asegura su inmediata asimilacin, lo que evita que este in txico, quede
libre en la clula.
Seguidamente, el grupo amida de la glutamina es transferido a un -cetoglutarato y se
obtienen dos molculas de glutamato (Fig. 4).

Esta reaccin es catalizada por la GOGAT que

tiene distintas isoformas, la NADH-GOGAT y
la Fd-GOGAT que utilizan diferente fuente de
poder reductor, NADH.H+ y Fdred respectivamente.

+ Observe que uno de los glutamatos acepta el

NH4+, cerrando el Ciclo GS/GOGAT, mientras
que el otro es el resultado neto de la asimilacin
de amonio, a partir del cual se sintetizan otros
aminocidos (Fig. 4).
4. Las aminotransferasas transfieren grupos aminos
Una vez asimilado el amonio, el grupo amino del
glutamato es transferido a cetocidos por reacciones de transaminacin catalizadas por aminotransferasas o transaminasas.

Figura 4. Asimilacin de amonio. La GS incorpora el amonio al glutamato con gasto de ATP para dar glutamina. La GOGAT
transfiere el grupo amida al -cetoglutarato para dar 2 glutamatos, con poder reductor proveniente del NADH.H+ o de la
Fdred. Una aminotransferasa (AT) permite la sntesis de otros aminocidos.

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Las aminotransferasas catalizan la transferencia del grupo amino del carbono de un aminocido al carbono de un cetocido, permitiendo sintetizar aminocidos a partir de cetocidos y viceversa (Fig. 5 A).
En una reaccin de transaminacin (Fig. 5 A),
un aminocido cede su grupo amino al fosfato
de piridoxal (PAL) que lo capta y queda como
fosfato de piridoxal amino (PAM), mientras
que el aminocido se transforma en un cetocido. A su vez, la transaminasa transfiere el
grupo amino del PAM a otro cetocido que se
transforma en el correspondiente aminocido
y se regenera el PAL. En la figura 5 B se representa un ejemplo concreto de transaminacin.
La reversibilidad de las reacciones de transaminacin permite ajustes de acuerdo a la demanda de aminocidos.

Figura 6. Sntesis de aminocidos aromticos. La inhibicin competitiva de la enzima EPSP por glifosato, impide la
sntesis de aminocidos aromticos.

La va de sntesis de aminocidos aromticos

presenta un particular inters porque el glifosato, principio activo del herbicida Roundup, inhibe competitivamente a la enzima 5
enolpiruvato siquimato sintasa 3P (EPSP sintasa) que cataliza un paso de esa va.
La construccin de plantas transgnicas con
resistencia a ese herbicida se bas en la posibilidad de inhibir a esa enzima con glifosato.

Figura 5. Transaminaciones. A. Reaccin general de transaminacin. Se requiere del cofactor fosfato de piridoxal (PAL)
que capta el grupo amino y queda como fosfato de piridoxal
amino (PAM). B. Transaminacin Glutamato - Piruvato.

+ Observe que la sntesis de un nuevo amino-

cido implica la degradacin de otro que funciona

como dador del grupo amino y viceversa (Fig. 5).

5. El glifosato inhibe la sntesis de aminocidos aromticos

En plantas, la sntesis de aminocidos aromticos (fenilalanina, triptfano y tirosina), ocurre a
partir de las mismas reacciones, desde el siquimato (Fig. 6). A su vez, estos aminocidos son
necesarios la sntesis de protenas y para la produccin de la hormona vegetal cido indol actico y antocianinas, entre otras (Fig. 6).

Las plantas transgnicas llevan una forma del

gen que codifica a la EPSP sintasa bacteriana,
enzima que no es inhibida por glifosato. Actualmente se han generado transgnicos con
capacidad de metilar al glifosato, lo que determina que no se comporte como inhibidor competitivo.
6. Los aminocidos pierden el grupo amino por desaminacin oxidativa
La desaminacin oxidativa es un proceso degradativo de los aminocidos por el que stos pierden un grupo amino. Un ejemplo es la desaminacin oxidativa del glutamato, que ocurre en mitocondrias de animales y plantas, catalizada por
la enzima glutamato deshidrogenasa (GDH) que
utiliza NAD+ como cofactor (Fig. 7).
En los animales, los grupos amino que se liberan de la desaminacin no se utilizan para
la sntesis de nuevos aminocidos u otros productos nitrogenados, y deben ser excretados.

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ingesta de protenas es elevada, la utilizacin

de los esqueletos carbonados de los aminocidos como fuente de energa da lugar a un incremento en la produccin de urea.

Figura 7. Desaminacin oxidativa del glutamato. La reaccin, catalizada por la enzima glutamato deshidrogenasa
(GDH), tiene como cofactor al NAD(P)+.

Los peces y larvas de batracios, con alta disponibilidad de agua en el medio, excretan el amonio como amonaco, son amonitlicos. Las aves
y reptiles lo excretan como cido rico, son uricotlicos y los mamferos como urea, son ureotlicos. En las plantas, la urea es una molcula
de reserva de nitrgeno.
Los microorganismos y plantas poseen la enzima ureasa, que hidroliza la urea en amonio
CO2 y NH4+, este ltimo es reasimilado por el
ciclo GS/GOGAT.
7. Ciclo de la urea
El ciclo de la urea ocurre en animales y plantas
segn las mismas reacciones (Fig. 8), pero el significado biolgico es diferente.

Figura 8. Ciclo de la urea. La desaminacin oxidativa del

glutamato libera NH4+ que en los vegetales y animales ureotlicos forma carbamil fostato, molcula que abastece al Ciclo de la urea. Este ciclo libera urea y regenera el aminocido
no proteico ornitina. En las plantas la urea es hidrolizada
por la ureasa.

El amonio liberado por desaminacin oxidativa del glutamato es incorporado a una molcula de CO2 con gasto de 2 ATP y se produce
el carbamil fosfato. Esta molcula se condensa
con la ornitina y rinde citrulina que obtiene
otro grupo amino del aspartato y rinde succinil-arginina, con gasto de otros 2 ATP. La enzima arginasa permite que el ciclo se cierre con
la liberacin de urea (Fig. 8).

Al finalizar la preparacin del tema ser

capaz de:

La conversin de succinil-arginina en arginina

se logra por la liberacin de fumarato, que ingresa al ciclo de Krebs.

4. Explicar en que consiste la asimilacin del

amonio.

La arginina que se genera en el Ciclo de la urea

es la principal forma de almacenamiento de nitrgeno en plantas y en semillas constituye el
40 % del nitrgeno.
En animales, el flujo de nitrgeno a travs del
ciclo de la urea vara con la dieta. Cuando la

1. Diferenciar transaminacin de desaminacin.

2. Relacionar a las transaminaciones con la degradacin - sntesis de aminocidos.
3. Identificar los requerimientos para que el NO3y el N2 sean reducidos a NH4+.

5. Establecer similitudes del Ciclo de la urea en

animales y vegetales y las diferencias en la finalidad del mismo en cada caso.
6. Visualizar la magnitud de la FBN en la entrada
de nitrgeno a los ecosistemas.
7. Establecer relaciones entre el metabolismo del
C y N.

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