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La purificacin
de agua
Niveles de

Destilacin
La destilacin es un proceso de purificacin de agua de eficacia
comprobada durante mucho tiempo en el que el agua es tratada
hasta que se evapora y el vapor se condensa y recoge. El equipo
necesario no es muy caro, pero consume mucha energa.
Normalmente utiliza 1kW de electricidad por litro de agua
producida. Segn el diseo del alambique, el agua destilada
puede tener una resistividad de unos 1 M-cm y ser estril
cuando se produzca en el momento si se utiliza equipo diseado
especficamente, pero no as si no se almacena cuidadosamente.
Adems, las impurezas voltiles tales como el dixido de
carbono, slice, amonaco y varios compuestos orgnicos
pasarn al destilado.
Cules son los inconvenientes de la destilacin?
La destilacin slo produce agua purificada de forma lenta. No es
un proceso bajo demanda y, por esta razn, se debe destilar y
almacenar una cantidad de agua para utilizarla posteriormente.
Este almacenamiento del destilado puede ser problemtico si el
depsito donde se almacena el agua no est fabricado de un
material inerte. Los iones o plastificantes se filtrarn del depsito
y recontaminarn el agua. Adems, las bacterias crecen muy bien
en el agua que permanece en reposo durante tiempo.
Para mantener la esterilidad, se utilizan frascos de
almacenamiento estriles y el agua recogida se esteriliza
mediante autoclave. Sin embargo, cuando se abre el frasco,

calidad del agua

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agua purificada

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queda expuesto a las bacterias y comienza la contaminacin.

En zonas de aguas duras, los alambiques requieren una frecuente
limpieza con cido debido a la acumulacin de incrustaciones, a
menos que el agua de alimentacin est tratada previamente
mediante ablandamiento u smosis inversa.
Intercambio inico
El intercambio inico se utiliza en gran medida en los laboratorios
para proporcionar agua purificada bajo demanda. Los
desionizadores de laboratorio incorporan cartuchos de lecho
mixto de resinas de intercambio inico que, o bien pasan a una
estacin de regeneracin para su recarga cuando se agotan o
bien se desechan. ELGA fue el primero en aplicar el concepto de
regeneracin colectiva de resinas de intercambio inico, y sus
estaciones de regeneracin estn entre las ms grandes del
mundo.

Los aniones y cationes del agua de alimentacin se eliminan

mediante resinas de intercambio inico, y se reemplazan por
iones hidrgeno e hidrxilo de la resina. Los iones hidrgeno e
hidrxilo se combinan para formar molculas de agua.
Cmo funciona el intercambio inico?
El intercambio inico acta intercambiando los iones hidrgeno
de los contaminantes catinicos y los iones hidrxilo de los
contaminantes aninicos en el agua de alimentacin. Los lechos
de las resinas de intercambio inico estn compuestos de
pequeas perlas esfricas por las que pasa el agua de
alimentacin. Despus de un perodo de tiempo, los cationes y
aniones habrn sustituido la mayor parte de los puntos activos de
hidrgeno e hidrxilo en las resinas, y ser necesario reemplazar
o regenerar los cartuchos.
Cules son las ventajas del intercambio inico?

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El intercambio inico tiene muchas ventajas sobre la destilacin
para la produccin de agua purificada. En primer lugar, es un
proceso bajo demanda; el agua est disponible cuando es
necesaria. En segundo lugar, cuando se utilizan materiales de
resina de alta pureza, todo el material inico se eliminar con
eficacia del agua para producir una resistividad mxima de 18,2
M-cm (a 25C). Los pequeos fragmentos de los materiales de
resina de intercambio inico se pueden eliminar del cartucho
mediante la circulacin del agua. Por lo tanto, el intercambio
inico se debe utilizar en conjuncin con filtros si se requiere
agua libre de partculas. Debido a que las bacterias crecen
rpidamente en el agua estancada, los cartuchos se pueden
contaminar si no se utilizan frecuentemente. El problema se
soluciona mediante la recirculacin frecuente del agua para
inhibir la acumulacin bacteriana y mediante la sustitucin
habitual o la regeneracin de las resinas, ya que los productos
qumicos de regeneracin son desinfectantes poderosos.
El intercambio inico slo eliminar compuestos orgnicos
polares del agua, y los compuestos orgnicos disueltos pueden
ensuciar las perlas de intercambio inico, disminuyendo su

capacidad. Cuando se necesite agua orgnica e inorgnicamente

pura, la combinacin de smosis inversa seguido de intercambio
inico es especialmente efectiva.
Han existido muchos intentos de solucionar algunas de las
limitaciones del intercambio inico y la destilacin. En algunos
sistemas, la destilacin ha precedido al intercambio inico (los
cartuchos duran mucho ms), pero el problema de las bacterias
permanece. En otros sistemas, el intercambio inico ha precedido
a la destilacin, pero los problemas de almacenamiento y de no
tener agua bajo demanda permanecen.
Electrodesionizacin
La electrodesionizacin es un proceso de purificacin activado
elctricamente e incluye una combinacin de resinas de
intercambio inico y membranas selectivas de iones. La
electrodesionizacin, que normalmente se combina con la
smosis inversa, ofrece una alternativa til a otros mtodos de
purificacin. Ofrece agua reactiva de laboratorio a volmenes
elevados sin necesidad de tener cartuchos de desionizacin. Este
enfoque evita la disminucin en la calidad del agua producida que
se asocia con los cartuchos a medida que se gastan, y reduce los
costes que implica la sustitucin de los cartuchos.
Cmo funciona la electrodesionizacin?
La electrodesionizacin ha evolucionado a partir de la
electrodilisis. El principio de la electrodilisis es la purificacin
del agua en una cubeta que contiene dos tipos de membranas
selectivas de iones (permeables a cationes y aniones) y situadas
entre un par de electrodos. Cuando se aplica un potencial
elctrico directo a travs de la cubeta, los cationes del agua se
envan hacia el ctodo cargado positivamente. Los cationes
pueden pasar por la membrana permeable a los cationes, pero no
por la permeable a los aniones. De igual forma, los aniones
pueden pasar por la membrana permeable a los aniones, pero no
por la permeable a los cationes. El resultado neto es el
movimiento de iones entre las cmaras, y el agua en una seccin
puede desionizarse mientras que en la otra seccin el agua est
ms concentrada.
En la prctica, la electrodilisis slo se puede utilizar de forma
rentable para producir agua de una conductividad relativamente
alta (200 S/cm o ms) debido a los voltajes elctricos
prohibitivamente altos que son necesarios para impulsar los iones
a travs de un agua cada vez de mayor pureza.
Este problema se soluciona con la tecnologa de
electrodesionizacin rellenando los espacios entre las membranas
con resinas de intercambio inico. Las resinas proporcionan un
flujo conductivo para el transporte de iones, lo que permite que
la desionizacin sea prcticamente completa, produciendo agua
de alta pureza. Una ventaja adicional de la electrodesionizacin
es que la electrolisis continua del agua que ocurre en la cubeta
produce iones hidrgeno e hidrxilo. Estos iones mantienen las
resinas en un estado muy regenerado, evitando la realizacin de
una reactivacin qumica. Las resinas utilizadas en sistemas de
electrodesionizacin pueden ser cmaras separadas de perlas de
aniones o cationes, capas de cada tipo en una sola cmara o una
mezcla de perlas de aniones y cationes.
Algunos sistemas de electrodesionizacin incorporan perlas de
resina combinadas en varias cubetas estrechas, lo que resulta

especialmente eficaz en instalaciones de gran escala para

aplicaciones farmacuticas o de otro tipo. Vivendi Water Systems,
la empresa matriz de ELGA, es el principal proveedor de una
amplia gama de tecnologas de electrodesionizacin que se
utilizan en estas aplicaciones de gran escala.
El proceso ADEPT (Desionizacin Avanzada mediante Tecnologa
de Purificacin Elctrica) de ELGA utiliza lechos separados de
resinas de cationes y aniones, as como un lecho de resinas
ntimamente mezcladas. Los lechos separados de resinas
aninicas y catinicas se sitan en cubetas anchas que permiten
el flujo de los iones en trnsito. Esto ofrece ventajas en la
flexibilidad del diseo y la sencillez mecnica a escala de
laboratorio. El volumen relativamente alto de resina en las
cubetas ofrece proteccin contra los cambios en la calidad del
agua de alimentacin. La calidad del agua producida se mejora
an ms mediante un lecho de resinas mezcladas.

El proceso de paso mltiple en el que el agua de alimentacin

prepurificada por smosis inversa fluye a travs de un lecho de
intercambio de cationes, un lecho de intercambio de aniones y un
lecho de resinas mezcladas es similar a una gran cantidad de
sistemas de purificacin de agua de alta pureza.
Normalmente, el agua producida tiene una resistividad de 10-18
M-cm (a 25C) y un contenido de carbono orgnico total inferior
a 20 ppb. Los niveles bacterianos se minimizan debido a que las
condiciones qumicas y elctricas del interior del sistema inhiben
el crecimiento de microorganismos.
La electrodesionizacin complementa de forma muy eficaz la
smosis inversa. La smosis inversa es un proceso que acta por
presin, en el que el se eliminan los contaminantes del agua a
medida que pasa por la membrana. Sin embargo, no elimina
todas las especies inicas y no puede eliminar las especies
disueltas como el dixido de carbono. La electrodesionizacin
puede eliminar el dixido de carbono as como otras especies de
ionizacin dbil, como la slice, ionizndolas y pasndolas por la
membrana.

smosis inversa
La smosis inversa es un proceso que soluciona muchas de las
deficiencias de la destilacin y el intercambio inico. Para explicar
la smosis inversa, primero analizaremos la smosis. La smosis
es un proceso natural que se produce siempre que una solucin
diluida se separa de una solucin concentrada mediante una
membrana semipermeable. El agua, impulsada por una fuerza
ocasionada por la diferencia de concentracin la presin
osmtica pasa por la membrana en la solucin concentrada. El
flujo del agua contina hasta que la solucin concentrada est
diluida, y la contrapresin evita que se produzcan otros flujos a
travs de la membrana (equilibrio osmtico).

Si se aplica una presin mayor que la presin osmtica en el lado

de mayor concentracin de la membrana, la direccin normal del
flujo osmtico se invierte, el agua pura pasa por la membrana
desde la solucin concentrada y se separa as de sus
contaminantes. Este es el principio bsico de la smosis inversa
(en ocasiones denominada hiperfiltracin).
En la prctica, el agua de alimentacin se bombea a un recipiente
de presin que contiene una espiral o un conjunto de fibras
huecas de membranas semipermeables. El agua purificada pasa
por la membrana para formar el permeado. Los contaminantes
se acumulan en el agua residual, denominada concentrado, que
se purga continuamente hasta su vaciado. La ltima generacin
de membranas de material compuesto de pelcula fina de
poliamida para smosis inversa que han sustituido a las primeras
membranas de celulosa eliminan el 95-98% de iones inorgnicos,
junto con prcticamente todos los contaminantes no inicos de
mayor tamao y molculas orgnicas con un peso molecular
mayor que 100. Los gases disueltos no se eliminan.
Las membranas de material compuesto de pelcula fina se utilizan
en todos los equipos de smosis inversa de los laboratorios de
ELGA.
Gracias a su excepcional eficacia de purificacin, la smosis
inversa es una tecnologa muy rentable para un sistema de
purificacin de agua. Sin embargo, est limitada por el ndice
relativamente lento de produccin y, por lo tanto, se utiliza
normalmente para rellenar un depsito antes del uso o de una
purificacin adicional. La smosis inversa ofrece proteccin al
sistema frente a las bacterias y pirgenos, y a menudo se
combina con el intercambio inico para mejorar
considerablemente la calidad del agua producida.
Medios de adsorcin
El carbn activado, preparado mediante la pirolizacin de cscara
de coco, carbn o perlas de resina, elimina el cloro mediante un
mecanismo cataltico y los compuestos orgnicos disueltos
mediante adsorcin, y a menudo se encuentra en dos ubicaciones
en un sistema de purificacin de agua. El carbn se puede utilizar
en forma de grnulos o en bloques ms prcticos. Debido a que
las membranas de material compuesto de pelcula fina para
smosis inversa pueden daarse por una exposicin excesiva al
cloro libre y, en menor medida, pueden contaminarse por
compuestos orgnicos disueltos, el carbn activado se sita en
ocasiones antes de la membrana de smosis inversa para
eliminar estos contaminantes.
Los filtros de carbn activado a menudo se ubican en el circuito
de limpieza de un sistema de purificacin de agua para eliminar
las trazas de los compuestos orgnicos disueltos antes del
intercambio inico final.
ELGA utiliza otros medios de adsorcin adems del carbn
activado. Por ejemplo "Adsorb" es un producto que tiene un
amplio conjunto de tamaos de poro e incorpora tanto carbn
como material inorgnico. Como resultado, Adsorb puede
eliminar las impurezas orgnicas e inorgnicas del agua. Las
resinas de intercambio de aniones macroporosas (que
normalmente actan en la forma de cloruro) tambin se emplean
en los equipos ELGA, y son especialmente eficaces a la hora de
eliminar contaminantes orgnicos grandes de formacin natural,

tales como cidos hmicos y flvicos del agua de alimentacin.

Filtracin microporosa
Las membranas de filtracin microporosa ofrecen una barrera
fsica al paso de partculas y microorganismos, y tiene valores
absolutos de hasta 0,1 micras. Algunos sistemas ELGA tambin
incluyen "ultramicro filtros" con un valor de 0,05 micras. La
mayora de aguas sin depurar contienen coloides, que tienen una
pequea carga negativa (medida por el potencial Zeta). El
rendimiento del filtro se puede mejorar utilizando microfiltros que
incluyen una superficie modificada que atraer y retendr estos
coloides de formacin natural, los cuales son generalmente
mucho ms pequeos que los tamaos de poro en la membrana.
Los microfiltros con un tamao de poro absoluto de 0,2 micras se
utilizan mucho en los sistemas de tratamiento de agua. Atrapan
los contaminantes, incluyendo disgregados de carbn de
cartuchos de adsorcin orgnica, partculas de resina de
cartuchos de intercambio inico y bacterias.
El filtro submicromtrico se puede acoplar al surtidor, de forma
que el ltimo filtro por donde pasa el agua antes de que se utilice
sea el filtro submicromtrico.
Un enfoque alternativo es incluir el filtro submicromtrico en el
circuito de recirculacin para eliminar continuamente las
bacterias del agua purificada. Los filtros submicromtricos
tambin se deben situar en puntos crticos de uso para ofrecer
una proteccin absoluta y para evitar la recontaminacin del
sistema por parte de bacterias que acceden por esta trayectoria.
Las membranas microporosas generalmente se consideran
indispensables en un sistema de purificacin de agua, a menos
que se sustituyan por un ultrafiltro.
Ultrafiltracin
La ultrafiltracin utiliza una membrana muy similar en diseo a la
smosis inversa, excepto que los poros del ultrafiltro son
ligeramente ms grandes, de 0,001 a 0,02 micras. Para la
eliminacin de pirgenos, los poros de un ultrafiltro deben ser de
un dimetro aproximado de 0,002 micras o menos, y deben
excluir todas las molculas con un peso molecular de 5.000 o
ms grandes.
Los ultrafiltros se pueden utilizar de forma similar a las
membranas microporosas, pero tambin se pueden configurar
para que una pequea parte del agua de alimentacin circule
tangencialmente en la membrana para minimizar la acumulacin
de contaminantes y el crecimiento de bacterias. La ultrafiltracin
es una excelente tecnologa para garantizar una calidad
homognea de agua ultra pura en relacin con partculas,
bacterias y pirgenos.

Fotooxidacin
La fotooxidacin utiliza radiacin ultravioleta de alta intensidad
para destruir las bacterias y otros microorganismos y para
disgregar e ionizar todos los compuestos orgnicos para su

posterior eliminacin mediante cartuchos de intercambio inico.

La radiacin con una longitud de onda de 254 nm tiene la ms
potente accin bactericida, y la radiacin con longitudes de onda
corta (185 nm) es la ms eficaz para la oxidacin de compuestos
orgnicos.
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