ELECTRICIDAD TERRESTRE

Se conocen tres sistemas elctricos generados en la Tierra y en la atmsfera por procesos

geofsicos naturales. Uno de ellos est en la atmsfera y otro est dentro de la Tierra,
fluyendo paralelo a la superficie. El tercero, que traslada carga elctrica entre la atmsfera y
la Tierra, fluye en vertical.

La electricidad atmosfrica, excepto aquella que se asocia con cargas dentro de una nube y
ocasiona el relmpago, es el resultado de la ionizacin de la atmsfera por la radiacin solar
y a partir del movimiento de nubes de iones conducidas por mareas atmosfricas. Las
mareas atmosfricas se producen por la atraccin gravitacional del Sol y la Luna sobre la
atmsfera de la Tierra (vase Gravitacin) y, al igual que las mareas ocenicas, suben y
bajan a diario. La ionizacin y, por consiguiente, la conductividad elctrica de la atmsfera
cercana a la superficie de la Tierra es baja, pero crece con rapidez al aumentar la altura.
Entre los 40 y los 400 km por encima de la Tierra, la ionosfera constituye una capa esfrica
casi perfectamente conductora. La capa refleja las seales de radio de ciertas longitudes de
onda, ya se originen en la Tierra o lleguen a la Tierra desde el espacio. La ionizacin de la
atmsfera vara mucho, no slo con la altura sino tambin con la hora del da y la latitud.

Corrientes de la tierra

Las corrientes de la Tierra constituyen un sistema mundial de ocho circuitos cerrados de

corriente elctrica distribuidos de una forma bastante uniforme a ambos lados del ecuador,
adems de una serie de circuitos ms pequeos cerca de los polos. Aunque se ha
argumentado que este sistema est ocasionado por los cambios diarios en la electricidad
atmosfrica (y esto puede ser cierto para variaciones de periodo corto), es probable que los
orgenes del sistema sean ms complejos. El ncleo de la Tierra, que est compuesto por
hierro fundido y nquel, puede conducir electricidad y es comparable con el armazn de un
generador elctrico gigantesco. Se considera que las corrientes de conveccin mueven el
metal fundido en circuitos relacionados con el campo magntico de la Tierra y se ven
reflejados en el sistema de las corrientes de la Tierra que producen.

Carga en la superficie terrestre

La superficie de la Tierra tiene carga elctrica negativa. Aunque la conductividad del aire
cerca de la Tierra es pequea, el aire no es un aislante perfecto y la carga negativa se
consumira con rapidez si no se repusiera de alguna forma.
Cuando se han realizado mediciones con buen tiempo, se ha observado que un flujo de
electricidad positiva se mueve hacia abajo desde la atmsfera hacia la Tierra. La causa es la
carga negativa de la Tierra, que atrae iones positivos de la atmsfera. Aunque se ha
sugerido que este flujo descendente puede ser contrarrestado por flujos positivos
ascendentes en las regiones polares, la hiptesis preferida hoy es que la carga negativa se
traslada a la Tierra durante las tormentas y que el flujo descendente de corriente positiva
durante el buen tiempo se contrarresta con un flujo de regreso de la corriente positiva desde
zonas de la Tierra que experimentan tiempo tormentoso. Se ha comprobado que la carga
negativa se traslada a la Tierra desde nubes de tormenta y la relacin en la que las
tormentas desarrollan energa elctrica es suficiente para reponer la carga de la superficie.
Adems, la frecuencia de tormentas parece ser mayor durante el da, cuando la carga
negativa aumenta con mayor rapidez.