El proyecto Impacto Profundo Histrica misin: la NASA lanzar un misil contra un

cometa
Con un proyectil abrir su superficie
Qu esconden en su interior los cometas, esos peregrinos csmicos que han estado
deambulando por nuestro sistema solar desde el momento mismo de su formacin, es lo
que intentar develar la misin Impacto Profundo (Deep Impact), de la NASA, que partir
del centro espacial de Cabo Caaveral, en Florida, Estados Unidos, el 12 del mes prximo.
Realizar esa tarea una sonda del tamao de un Volkswagen escarabajo, que recorrer
431 millones de kilmetros para finalmente cruzarse en el camino del cometa Tempel 1.
Entonces, cara a cara con ese errante cuerpo de hielo, polvo y roca, la sonda disparar un
proyectil hacia su ncleo de unos 6,5 kilmetros de dimetro, en un intento por dejar al
descubierto el interior.
Registraremos ese instante con la cmara ms poderosa que jams haya volado al espacio
declar el astrnomo de la NASA Michael AHearn, profesor de la Universidad de
Maryland e investigador principal del proyecto. Sabemos tan poco acerca de la estructura
del ncleo de los cometas que necesitamos equipamiento excepcional para asegurar que
capturaremos el evento."
Pero el impacto no slo ser registrado por las cmaras montadas a bordo de la sonda: los
ojos de los telescopios espaciales Hubble, Chandra y Spitzer, que orbitan en torno de la
Tierra, tambin sern testigos privilegiados del momento en que el proyectil de 372 kilos
colisione con el cometa, que viaja a una velocidad de 37.000 kilmetros por hora. El
impacto, estiman, abrir una herida del tamao del coliseo romano.
Por qu tan poco? "En el mundo de la ciencia, esto es el equivalente astronmico a un
Boeing 767 llevndose por delante un mosquito -explic Don Yeomans, del Laboratorio de
Propulsin a Chorro de la NASA-. Simplemente no modificar en forma apreciable la
rbita del cometa."
Yeomans aclar -especialmente para quienes vieron las pelcula "Impacto profundo", en la
que una misin espacial es enviada a detener un cometa que est a punto de llevarse por
delante a nuestro planeta-, que "el cometa Tempel 1 no implica ninguna amenaza para la
Tierra ahora ni el futuro cercano".
Escenarios posibles
"Comprender las condiciones que llevaron a la formacin de los planetas es uno de los
principales objetivos de las misiones de exploracin de la NASA", afirm Andy Dantzler,
director de la divisin Sistema Solar de la agencia estadounidense de investigacin
espacial.
Precisamente, esas errantes masas de hielo, polvo y roca llamadas cometas, que orbitan en
torno del Sol, albergan en su interior los ingredientes primordiales que 4,6 mil millones de
aos atrs se condensaron y dieron lugar a la formacin de los planetas y de la estrella de
nuestro sistema solar.

El cometa Tempel 1, descubierto el 3 de abril de 1867 por el investigador Ernst Tempel,

ser el primero en mostrarnos sus secretos. Pero siempre y cuando el proyectil de la sonda
Deep Impact logr dejar al desnudo su interior.
Aunque los cientficos de la NASA coinciden en que el impacto dejar un crter ms o
menos circular, su tamao, su profundidad y su aspecto son todava materia de discusin.
Existen al menos tres escenarios posibles:
1. Una posibilidad es que la formacin del crter est gobernada por la gravedad del ncleo
del cometa. De ser as, el agujero alcanzar un dimetro de 200 metros y una profundidad
de entre 30 y 50 metros.
2. Otro escenario posible es que la forma del crter dependa no tanto de la gravedad, sino
ms bien de la fuerza del material que conforma su superficie. En este caso, el crter
superar los 10 metros de dimetro.
3. Por ltimo, tambin puede suceder que la superficie del cometa sea extremadamente
porosa y absorba la energa del impacto. Si as ocurre, el crter puede que alcance cierta
profundidad, pero con un dimetro incluso menor que el del anterior escenario.
Ms all de la espectacularidad que pueda alcanzar el evento, lo cierto es que cualquiera de
estos escenarios aportar informacin de primera mano sobre la estructura del ncleo de los
cometas y sobre cmo stos se formaron y evolucionaron durante los miles de millones de
aos que lleva el Sol iluminando la Tierra.
El "impacto profundo", para quienes quieran agendarlo, est previsto para el 4 de julio de
2005.
Por Sebastin A. Ros
De la Redaccin de LA NACION
Hoja de ruta

Lanzamiento: previsto para el 12 de enero de 2005, desde Cabo Caaveral, Florida, EE.UU.

Impacto : 4 de julio de 2005.

Velocidad de impacto : 37.000 kilmetros por hora.

Link corto: http://www.lanacion.com.ar/664506