La hora de Sandford Fleming

Por Juan Marguch | Periodista

Sandford Fleming (1827/1915) era un escocs de buen apetito. Ingeniero
ferroviario de gran talento, fue el artfice de la red de ferrocarriles de Canad. Se
radic en la entonces colonia britnica en 1845, y 12 aos ms tarde haba
alcanzado la jerarqua de ingeniero-jefe del Ferrocarril Ontario-Simcoe-Hurn.
En 1863, el gobierno le encomend la realizacin del proyecto de unir con vas
frreas Quebec y Halifax, es decir, construir el Ferrocarril Intercolonial. Poco
despus, en 1871, pas a desempearse como ingeniero-jefe de todo el sistema
ferroviario canadiense y teji una red de importantes ramales que vincularon
aislados centros urbanos con zonas de inmenso potencial econmico. Jubilado en
1880, la Universidad de Kingston, Ontario, le design su canciller, y se dedic
tambin a investigaciones cientficas y tcnicas y a la redaccin de artculos de
divulgacin de los progresos en tecnologa.
Bien, salvo la gratitud que le debe Canad por el aporte que hizo a su civilizacin y
progreso al entregarle una magnfica red ferroviaria, en cuya ejecucin no faltaron
verdaderas proezas de audacia en el diseo y tendido de la traza y de excepcional
capacidad de decisin en la conduccin de grandes grupos de operarios, no
existiran demasiadas razones para que el mundo entero honre su memoria.
Pero, ya se ha dicho, era hombre de buen apetito (aunque esto tampoco sea
mrito suficiente para su reconocimiento mundial). Aconteci durante un viaje
desde Canad a Gran Bretaa: Fleming observ que la comida era servida con un
adelanto cotidiano de 20 minutos, por el desfasaje entre la hora que sealaba el
reloj de la nave y el deslizarse del sol por el horizonte (y, tambin importante, el
desfasaje con su propio estmago). Como no era hombre de quedarse con la
intriga, se encerr en su camarote y empez a hacer clculos. Estableci que en
24 horas de navegacin hacia el Este el buque cubra casi cinco grados y medio
de longitud. Dado que cada grado de longitud equivale a 24 horas divididas por
360, o sea cuatro minutos explic ms tarde a sus hijos, el reloj de la nave
deba ser adelantado cuatro minutos por cada grado de longitud navegado. O sea
que si multiplicbamos 5,5 por 4, tenamos entonces unos 22 minutos de
diferencia. A este ritmo, la comida de medioda nos era servida 20 minutos antes
cada da. Haba que hacer algo. Por ejemplo, seguir calculando.
La distancia por mar entre Quebec y Glasgow es de 2.900 millas, segn la ruta
que segua el barco que llevaba a Fleming de regreso a las islas allende el
Atlntico. De mantenerse el ritmo de marcha al Este, habran ganado un da de
viaje. Por cierto, sus clculos no eran perfectos y estaban bastante impregnados
de intuicin, pero comenzaban a producir una revolucin en el sistema planetario
de lectura de la hora.
Fleming ya haba tenido alguna experiencia negativa respecto de la deficiente
lectura del tiempo. Cierta tarde, aguardaba impaciente en la estacin de Bandoran
la llegada del tren de las 5.35 p.m. con destino a Londonderry (ambas poblaciones

en Irlanda). A punto de descargar su ira ante las autoridades de la estacin por la

intolerable tardanza del expreso, advirti que haba ledo mal el horario: no exista
ningn servicio a las 5.35 p.m., sino a las 5.35 a.m. Domin su enojo hacindose
una pregunta harto razonable: si el da tiene 24 horas, por qu la lectura en los
relojes se limita a 12 horas?
Durante la navegacin, Stanford Fleming record aquel absurdo error que cometi
en Bandoran, y decidi que haba que hacer algo para poner un poco de orden en
el caos que haban creado los hombres de todas las longitudes del planeta con su
peculiar manera de leer la hora. Haba hora nutica, hora local, hora nacional (en
pases pequeos, como Suiza, porque en los grandes podan darse verdaderos
festivales de horas regionales). El avance en los sistemas de transporte que
supuso en empleo del vapor en las calderas de las naves y de las locomotoras
puso finalmente al hombre frente a la evidencia de que los sistemas horarios en
uso carecan de un elemento esencial: no eran un sistema.
Standford Fleming inici una lucha en solitario en procura de establecer un
mecanismo universal de lectura del tiempo, esto es, un mtodo que permitiese dar
una mejor nocin de la hora, a pesar de las grandes variaciones que existiran
entre una y otra regin de un hemisferio por el lento deslizarse del sol por el
firmamento. La frmula que ide era muy simple: dividi el globo terrqueo en 24
fracciones o husos temporales, tomando como cero al meridiano de Greenwich.
Las diferencias horarias cambiaban en ms o en menos una hora segn se
pasaba de uno a otro huso.
Idea simple y eficiente (y quiz por ello mismo resistida). Fleming escribi
artculos, pronunci conferencias, present memoriales a las academias cientficas
de Amrica y Europa y lentamente fue ganando proslitos. En 1861, hallndose de
visita en Londres, expuso su idea en la Cena Anual de los Ingenieros Civiles,
donde se le escuch con distrado inters. Pero eso no lo desanim. Continu con
su prdica a favor de la estandarizacin del tiempo, una necesidad creciente en un
mundo donde los avances en las tecnologas de transporte y comunicaciones la
transformaban en un factor decisivo para la evolucin de las actividades a escala
planetaria.
Su campaa, desarrollada sin claudicaciones a lo largo de dos dcadas, concluy
en 1884, cuando la International Prime Meridian Conference, que se realizaba en
Washington, acept su propuesta y el sistema de zonificacin de la lectura de la
hora fue aceptado por mayora y entr en vigencia el 1 de enero de 1885.
Curiosamente, se opusieron Francia y Gran Bretaa, precisamente los dos
mayores imperios de la era victoriana, que decidieron mantener los registros
horarios vigentes en sus colonias repartidas por Amrica, Asia y frica, pero
terminaron por deponer su resistencia cuando constataron la racionalidad y
eficacia de la idea del tenaz escocs.
Bien poda descansar Fleming de sus fatigas, pero tom a su cargo otra misin:
dotar al Imperio Britnico de un sistema de telecomunicaciones entre la metrpoli,

Londres, y sus colonias. La resistencia que encontr aqu ya no fue terica sino
econmica y, por ende, ms fuerte. Las empresas que operaban naves correos y
la empresa que detentaba el monopolio de la telegrafa entre Europa y el Pacfico
Sur presionaron para evitar el tendido de nuevos cables submarinos. Fleming era
tozudo y nunca hubo obstculos que fuesen ms fuertes que sus ideas. Su
primera victoria la obtuvo en 1902 con el cable que uni Canad con Australia por
el Pacfico, que seal el comienzo del fin para el monopolio que ejerci durante
dcadas el ms acrrimo de sus enemigos: sir John Pender, llamado el Barn de
los mass media, que controlaba el trfico telegrfico entre Europa y el Pacfico.
Al morir Sandford Fleming, el mundo entero lea la hora segn el patrn de husos
horarios que l haba ideado. Por ello, se le reconoce como uno de los grandes
precursores de un fenmeno muy actual: la globalizacin. Con la obvia diferencia
de que no lo hizo para lucrar sino para facilitar la convivencia entre los pueblos de
las distintas latitudes del planeta.