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Leucemia: Los Fundamentos

Qu es la leucemia?
La leucemia es un cncer de las clulas de sangre. Hay varios tipos de leucemia y stos son clasificados
por cmo de rpido progresan y qu clulas afectan. Para entender cmo la leucemia afecta las clulas, es
til primero entender lo que hacen las clulas de sangre normales.
Las clulas de sangre blancas (tambin llamadas los leucocitos) son las clulas que luchan contra la
infeccin en el cuerpo.
Las clulas de sangre rojas (tambin llamadas los eritrocitos) le dan a la sangre su color rojo, pero
ms importantemente, llevan el oxgeno de los pulmones al resto del cuerpo y devuelven el bixido
de carbono a los pulmones como deshecho.
Las plaquetas (tambin llamadas trombocitos) ayudan al cuerpo a formar cogulos de sangre para
controlar la sangra.
Adems de estos tres tipos de clulas, la sangre tambin contiene un fluido llamado plasma.
Todos estos productos se forman en la mdula, un rea esponjosa situada en el centro de los huesos.
Huesos ms grandes tienen ms mdula, y por lo tanto producen ms clulas. Los huesos ms grandes
incluyen el fmur (parte superior de la pierna), los huesos de la cadera, y las costillas. La mdula contiene
un porcentaje pequeo de clulas que estn en medio del desarrollo y no estn todava maduras. Estas
clulas se llaman los blastos. Una vez que las clulas se hayan madurado, salen de la mdula y hacia la
sangre que est circulando. El cuerpo tiene mecanismos para saber cundo ms clulas son necesarias y
tiene la capacidad de producirlas en una manera ordenada.
En el caso de la leucemia, una clula de sangre se convierte anormal (en la mayora de casos esta clula
es una clula de sangre blanca) y el cuerpo produce una gran cantidad de esta clula. Cuando son vistas
debajo de un microscopio, estas clulas anormalmente producidas se ven diferentes a las clulas sanas y
no funcionan correctamente. El cuerpo contina produciendo estas clulas anormales, no funcionales,
dejando poco espacio para las clulas sanas. Este desequilibrio de clulas sanas y no sanas es lo qu
causa los sntomas de la leucemia.

Cules son los tipos de leucemia?

Las leucemias son clasificadas por dos factores, cmo de rpido la enfermedad se desarrolla y qu clulas
son afectadas. La enfermedad se clasifica como aguda o crnica, refirindose a cmo de rpido se
desarrolla y progresa. En leucemias agudas, las clulas de sangre blancas se multiplican muy rpidamente
y son muy inmaduras, y por lo tanto no pueden funcionar correctamente (las clulas no maduras se llaman
los blastos). La sangre se llena de blastos rpidamente, causando al paciente desarrollar sntomas y
buscar atencin mdica.
En leucemia crnica, los blastos se forman ms lentamente, permitiendo que el cuerpo contine
produciendo las clulas funcionales, causando pocos sntomas para el paciente. Estos casos se

diagnostican a menudo durante un examen fsico de rutina. La leucemia crnica puede hacer el bazo
agrandarse, que se puede sentir por el doctor durante un fsico, incitando exmenes de seguimiento.
Los tipos son divididos ms a fondo por qu tipo de clula de sangre blanca es afectada - las clulas
linfoides o las clulas mieloides. Estos tipos se llaman leucemia linfoctica y leucemia mieloctica,
respectivamente.
Los tipos incluyen:
Leucemia mieloctica aguda (tambin llamada AML, por sus siglas en ingles) - ocurre en nios y
adultos.
Leucemia linfoctica aguda (ALL, por sus siglas en ingles) - el tipo ms comn visto en nios, pero
tambin visto en adultos sobre 65.
Leucemia mieloctica crnica (CML, por sus siglas en ingles) - ocurre sobre todo en adultos.
Leucemia linfoctica crnica (CLL, por sus siglas en ingles) - considerado lo ms a menudo posible
en personas sobre la edad de 55, puede afectar a adultos ms jvenes, pero casi nunca
considerado en nios.

Estoy a riesgo para la leucemia?

Desafortunadamente, no sabemos qu causa la leucemia. Se han identificado varias cosas pues los
factores de riesgo - es decir, la exposicin a ellas - pone a las personas en un riesgo ms alto de
desarrollar leucemia, pero no es una certeza que esta exposicin conducir a la leucemia. Estos factores
incluyen la exposicin a la radiacin de gran energa, como es liberada debido a un accidente o a una
bomba nuclear. Algunos sndromes genticos, tales como sndrome de Down, pone a las personas en un
riesgo ms alto. Personas que trabajan con el benceno qumico sobre un perodo de tiempo largo tambin
tienen un mayor riesgo de desarrollar leucemia. Algunos cientficos piensan que la exposicin a los campos
electromagnticos, como los que vienen de lneas de alta energa, pueden poner a una persona en un
riesgo ms alto, pero esto no se ha probado.

Cmo puedo prevenir la leucemia?

Como no sabemos la causa exacta, no es posible recomendar maneras de prevenir la leucemia. Si es
posible, uno debe evitar la exposicin a la radiacin y al benceno qumico.

Qu exmenes de deteccin hay disponibles?

La leucemia no es un cncer para el cual hacemos exmenes de deteccin porque es algo rara (cuenta
con 2.5% de todos los casos nuevos de cncer), y la deteccin temprana no mejora la supervivencia en la
mayora de los casos. Para determinar si una persona tiene leucemia, un laboratorio de sangre sera
ordenando por el doctor, que demostrara un nmero anormalmente bajo o alto de las clulas de sangre
blancas en una persona con la enfermedad. Exmenes fsicos regulares por su doctor son su mejor
mtodo de deteccin.

Cules son las seas de la leucemia?

Las clulas de los blastos no pueden realizar su funcin normal de luchar contra las infecciones, as que
los pacientes pueden desarrollar fiebres o infecciones que no se curan. Mientras que el nmero de las
clulas inmaduras (blastos) aumenta, las clulas normales son forzadas fuera. Esto conduce a cuentas
bajas de las clulas de sangre rojas y a cuentas de plaquetas bajas. Una cuenta de las clulas rojas bajas

se llama la anemia, que puede causar al paciente la sensacin de cansancio o aparecer plida. Una cuenta
de plaqueta baja afecta la sangre que coagula, haciendo al paciente sangrar o contusionarse fcilmente.
Segn lo mencionado antes, la leucemia aguda tiende causar sntomas ms rpidamente que la leucemia
crnica. Estos pacientes tienden ir a su doctor porque se sienten enfermos. En la leucemia crnica, los
sntomas pueden no aparecer por un cierto tiempo, y cuando primero aparecen, pueden ser leves. Estos
casos se encuentran a menudo durante un examen fsico de rutina.
Algunos sntomas comunes incluyen: fiebre, escalofros, hinchazn o sensitividad en los ganglios, bazo o
hgado sangra o contusin fcil, encas hinchadas o que sangran, sudores de noche, y dolor en los huesos
o coyunturas. En la leucemia aguda, las clulas anormales pueden acumularse en el cerebro o la mdula
espinal, causando dolores de cabeza, vomito, confusin, o convulsiones.

Cmo se diagnostica la leucemia?

En la leucemia aguda y crnica, el doctor pregunta por historial mdico y conduce un examen fsico.
Durante el examen, las anormalidades tales como agrandamiento del bazo, del hgado o de los ganglios
linfticos se pueden detectar, que incita mas investigacin. Un prueba de laboratorio llamado una cuenta
de sangre completa encontrara las clulas de los blastos presentes en la sangre, as sugiriendo una
diagnosis de leucemia. Esta prueba puede revelar que el paciente tiene leucemia, pero ms pruebas
adicionales son requeridas para determinar el tipo.
Para determinar el tipo de leucemia, el mdico toma una muestra de la mdula. Esta es hecha insertando
una aguja en un hueso (generalmente el hueso de la cadera) y quitando una muestra de la medula. Estas
clulas se examinan debajo de un microscopio, permitiendo que el mdico determine qu clula es
anormal, y si es una leucemia aguda o crnica. El doctor puede tambin opinar que es necesario realizar
una puntura lumbar (puncin espinal) para determinar si las clulas de la leucemia han entrado en la
mdula espinal. Esta decisin es dependiente del tipo de leucemia y de los sntomas del paciente.

Cules son los tratamientos para la leucemia?

El tratamiento es dependiente del tipo de leucemia, y se puede diferenciar dependiente de la edad y la
salud del paciente y el grado de la enfermedad. Para tratamientos especficos, vea abajo los enlaces al
PDQ del Instituto Nacional del Cncer.
La leucemia es una enfermedad compleja, y con cerca de 30,800 casos por ao en los Estados Unidos, es
relativamente rara. Por esta razn, se recomienda que los pacientes reciban el tratamiento en un centro
mdico que se especialice en tratar la enfermedad. Es necesario tratar las leucemias agudas rpidamente.
La meta de la terapia es inducir una remisin, que significa que no hay evidencia de clulas leucmicas, y
el cuerpo vuelve a lo normal. Una vez que se alcance esto, los pacientes reciben a menudo terapia
adicional para prevenir una recada (vuelta de la enfermedad).
Las leucemias crnicas pueden no necesitar ser tratadas enseguida, dependiendo de los sntomas en la
diagnosis. Se ha pensado en el pasado que las leucemias crnicas podran nunca ser curadas, pero ste
pensar ha cambiado con el desarrollo de nuevas terapias.

Exmenes de Seguimiento
Siguen a los pacientes con leucemia aguda de cerca, con la supervisin frecuente de las cuentas de las
clulas de sangre, para observar por alguna recada, despus de que la terapia haya inducido una
remisin. Pacientes que tienen una remisin que dura cinco aos, generalmente se consideran curados. En

remisin. Pacientes que tienen una remisin que dura cinco aos, generalmente se consideran curados. En
la leucemia crnica, las cuentas de sangre se pueden supervisar por aos, con o sin el tratamiento,
dependiendo del caso.
Ha habido muchos avances de promesa en el tratamiento de la leucemia sobre los ltimos 40 aos. En
1960, solamente 14% de todos los pacientes con leucemia estaban vivos cinco aos despus de la
diagnosis. Este nmero aument hasta el 35% en el 1970, y ahora es cerca de 46%. El ndice de
mortalidad de nios con todos los tipos de leucemia ha disminuido por 61% desde los aos 70. La
supervivencia de nios con leucemia linfoctica aguda, ha aumentado especficamente desde 53% hasta
82% durante el mismo perodo. Estos avances han sido hechos posibles por los investigadores dedicados a
estudiar la leucemia y estudios clnicos de terapias innovadoras para la leucemia.

Para Ms Informacin Visite

The Leukemia & Lymphoma Society
NCI/PDQ Patient Statement: Chronic lymphocytic leukemia
NCI/PDQ Patient Statement: Adult acute myeloid leukemia
NCI/PDQ Patient Statement: Childhood acute myeloid leukemia
NCI/PDQ Patient Statement: Adult acute lymphocytic leukemia
NCI/PDQ Patient Statement: Childhood acute lymphocytic leukemia

Referencias
The American Cancer Society. Facts and Figures 2002. www.cancer.org
Lenhard, R. E., Osteen, R. T., & Gansler, T. (Eds.): The American Cancer Society's Clinical Oncology
(2001). The American Cancer Society, Atlanta, Georgia.
National Cancer Institute
The Leukemia & Lymphoma Society