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Carlos Belvedere
La globalizacin: fase superior del proceso civilizatorio. Lmites y alcance de la Teora de Elas
Estudios Sociolgicos, vol. XIX, nm. 2, mayo-agosto, 2001, pp. 527-549,
El Colegio de Mxico
Mxico
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Estudios Sociolgicos,
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Notas crticas

La globalizacin: fase superior del proceso

civilizatorio. Lmites y alcances
de la teora de Elias

Carlos Belvedere
LA TEORA DEL PROCESO CIVILIZATORIO, que Elias elabora y rehace
progresiva- mente, finaliza con un planteamiento que se aproxima a lo que
hoy se deno- mina globalizacin. Diversos lectores de su obra han
advertido esta conver- gencia,1 la mayora de las veces con exagerado
entusiasmo, ya que identifican plenamente la dinmica del proceso
civilizatorio con la globalizacin tal como actualmente se entiende.
No es esa la postura de este trabajo. Aunque no sea por una cuestin
terminolgica, habra que mencionar algunas diferencias (y el mismo
Elias ha sido sensible al nexo profundo entre las palabras y las categoras
del pen- samiento, por ejemplo, cuando indica que la sociologa encuentra
su lmite en el lenguaje).2 As es que no hay que ir tan lejos como para
sostener que aquello que Elias llamaba civilizacin es lo mismo que
con otras pala- bras hoy se designa como globalizacin. Sin embargo,
es necesario consi- derar que tendencialmente el proceso civilizatorio, tal
como lo describe Elias, se dirige hacia algo semejante a lo que se vive en
este mundo globalizado. Se
1
Puede verse un panorama de esta cuestin en Roland Robertson, Globalization. Social
Theory and Global Culture, Londres, Sage, 1996, cap. 7: Civilization, civility and the
civilizing process, pp. 113-128.
2
Los medios conceptuales y lingsticos de que actualmente disponen los socilogos
no son en buena parte apropiados para las tareas que han de abordar (Norbert Elias,
Sociologa Fundamental , Barcelona, Gedisa, 1982, p. 132.)

527

B
528
ELVEDERE : LA GLOBALIZACIN: FASE SUPERIOR
ESTUDIOSDEL
SOCIOLGICOS
PROCESO
XIX: 56, 2001
528
trata ms de una anticipacin o una intuicin temprana que de una
coinciden- cia total.
A continuacin se analizarn las diversas formulaciones que ha tenido
la dinmica civilizatoria en la obra de Elias, para entender de qu manera
va acercndose a lo que podra considerarse como la descripcin temprana
de los mecanismos de integracin global del mundo contemporneo.
Ya en el ao 19363 se encuentra formulada la versin inicial de esta
extensa teora. Los desarrollos ulteriores no sern ni ms precisos ni ms
minuciosos: simplemente aportarn elementos nuevos, o ampliaciones de
aspectos ya contenidos en este desarrollo inicial.
Es frecuente que en la lectura de El proceso de la civilizacin se
enfatice su carcter descriptivo. Se presenta a Elias como continuador de
Tocqueville, no viendo en el progresivo camino de la pacificacin ms
que una constata- cin histrica o mera ideologa. Pues bien: estas
lecturas son, adems de parciales, superficiales.
En la descripcin de las transformaciones del comportamiento y las
cos- tumbres, subyace un esquema explicativo que debe ser considerado.4 Si
los es- pacios se van pacificando progresivamente no es porque el hombre
se haya enternecido o haya mejorado su talante moral. Ocurre que, al
volverse ms complejas las cadenas de interdependencias recprocas que
conforman las figuraciones en las que los hombres estn inmersos, se va
incrementando la necesidad de previsin y control, a largo plazo, de las
acciones propias y ajenas. Simultneamente, esto significa la
centralizacin del poder y la ri- queza, de manera que los pequeos
feudos van fundindose como producto de sucesivas luchas en menos y
ms abarcantes unidades regionales, con su propio poder militar y
poltico, hasta llegar a un monopolio de la violencia legtima, de la
moneda y de los centros de decisin poltica. Con esto, se dan las bases de
lo que seran los Estados modernos, en la medida en que se va pasando de
los feudos a la corte, y de sta al Estado-nacin.
Es por eso que se incrementa progresivamente la autocoaccin, no a
consecuencia de un progreso espiritual sino porque esta concentracin de
poder instaura una nueva instancia de previsibilidad desde el momento en
que existe el monopolio de la violencia fsica.5 De all que la autocoaccin
y
3
Norbert Elias, El proceso de la civilizacin. Investigaciones sociogenticas y psicogenticas, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1994. Vanse pp. 231-233, 263-264, 267,
276, 345, 382, 392-395, 405, 464-466 y 499-500.
4
ste se expone de manera ms sistemtica en el Resumen. Bosquejo de una teora de
la civilizacin (op. cit., p. 449-532).
5
Es curioso cmo en esta obra Elias, en recurrentes alusiones solapadas a la concepcin de
Estado de Weber, elide sistemticamente el trmino legtimo. Por ejemplo, aduce: La esta-

la incorporacin de nuevos pudores y desagrados sean correlativas al

incre- mento de la coaccin externa, en la medida en que sta pueda ser
interiorizada. Es decir: la autocoaccin no presupone el fin de la coaccin
social; sin em- bargo, implica la transformacin de sta.
El cambio es ms cualitativo que cuantitativo. Es decir: la
pacificacin alude antes a la transformacin del carcter de la violencia
que a una dismi- nucin de su magnitud. Ms all de si ella afecta hoy a
una mayor o menor cantidad de personas, es preciso notar que ya no es
aceptado socialmente el regodeo pblico en la aplicacin de sta. Mal
podra siquiera el verdugo ufanarse del goce experimentado en el
momento de conectar la silla elctri- ca, mientras que antao las matanzas
del seor se celebraban con cantos, poemas y grabados en los que se
ensalzaba de manera detallada e ilustrativa el acto en que se daba muerte a
los enemigos. Actualmente, la justificacin de una guerra, una ejecucin, o
cualquier acto represivo debe apelar a la razn, la libertad, y de manera
especial a la pacificacin y la seguridad.
Lo cierto es que, a partir de la constitucin de rganos especficos de
vigilancia, represin y derecho, la coaccin se vuelve ms distante,
imperso- nal, pero tambin ms internalizada y capilar. El individuo,
entonces, ya no est a merced de la reaccin irracional e inmediata de los
otros, pero tampo- co se le permite ni se permite a s mismo expresar
sus emociones de manera espontnea y enrgica.
El incremento de la complejidad y el alcance de las figuraciones no
slo afecta el carcter de la violencia en las sociedades civilizadas sino
tambin la relacin entre las clases sociales. Elias cree que existe una
progresiva dis- minucin de los contrastes y las desigualdades de clase,
y un correlativo
bilidad peculiar del aparato de autocoaccin psquica, que aparece como un rasgo decisivo en
el hbito de todo individuo civilizado, se encuentra en relacin con la constitucin de institutos de monopolio de la violencia fsica y con la estabilidad creciente de los rganos centrales. Solamente con la constitucin de tales institutos monoplicos estables se crea este aparato
formativo (op. cit., p. 453; cursivas mas). Expresiones semejantes pueden hallarse en diversos pasajes del mismo texto (vanse pp. 454 y ss., 463-464 y 498), y a lo largo de toda la obra
de Elias. De manera ilustrativa, puede citarse un reportaje, en el cual Elias critica duramente a
Weber. De ellas, menciona que una frase completamente acertada y que daba con el centro
de la cuestin del Estado: aquella que lo relaciona con un monopolio central de la violencia
fsica (Wolfgang Engler, Conversacin con Norbert Elias, en: Norbert Elias, La
civilizacin de los padres y otros ensayos, Bogot, Norma, 1998, p. 516). Ntese que aqu
vuelve a elidir el trmino legtimo, ya no hablando por cuenta propia sino leyendo a Weber.
Esto es indicio de que la versin weberiana del Estado difiere de la de Elias en que ella lo
concibe como mono- polio de la violencia legtima. Esta distincin no es menor, y puede ser
interpretada en el sentido de que para Elias la violencia es ms un problema de hecho que de
derecho, pues le preocupa antes la amenaza concreta que el problema poltico de la
legitimidad.

aumento de la variedad y diversidad de funciones e individuos. Esto es:

las clases bajas se elevan progresivamente (no slo porque aumenta su
poder, sino tambin porque imitan e incorporan modales que otrora eran
patrimo- nio exclusivo de las clases altas), a la vez que los sectores
dominantes de la sociedad ven progresivamente recortadas algunas de sus
prerrogativas y deben considerar cada vez ms los intereses e inquietudes
del conjunto de la socie- dad. Elias expresa esta idea en trminos de una
mayor dependencia de la clase alta y un mayor ascenso de la clase
baja.6
ste es, en sntesis, el primer desarrollo del proceso de la civilizacin
en la obra de Elias. El mismo concluye con la descripcin de las sociedades
occi- dentales ya civilizadas, y el intento por ampliar su modo de vida a
otras latitudes, an valindose de medios no muy civilizados como la
conquista y la colonizacin.
Sin embargo, debido a que Elias ha insistido en diversas ocasiones en
que el proceso de la civilizacin no tiene un principio (por ms que sus
an- lisis suelen tomar como punto de partida el siglo XI) y en que como
pro- ceso no tiene, al menos hasta hoy, un final a medida que avanzaba
su vida
correlativa de casi la totalidad de nuestro siglo continuaba el anlisis
de su dinmica.
En Sociologa fundamental (1970),7 Elias hace nfasis en la idea de que
el proceso de racionalizacin es heredero de las guerras santas; y que la
razn de hoy es producto de la violencia de ayer. Ocurre, pues, que no hay
figuracin sin antagonismo y jerarqua, sin tensiones y conflictos. De
todos modos, es posible ampliar los mrgenes de la racionalidad en la
civilizacin, ya que an perviven creencias y fantasas que deben
disiparse.
Lo importante de esta tesis, es que tiene alcance internacional. Lo que
ms le preocupa a Elias no es que las personas an alberguen sueos
respec- to del mundo en que viven, o que expliquen los procesos sociales
mediante mitos y utopas, sino que an no se haya roto el clinch o
compresin mutua entre Estados, pues hasta que no se logre eso resultar
imposible dirigir ra- cionalmente el proceso en el que estn inmersos.
Para romper este clinch es preciso fortalecer la idea de que la propia
nacin es slo una entre otras en tanto parte de un proceso que las
trascien- de. La sociologa es hasta el momento tan incapaz como los
actores polticos de pensar la relacin entre Estados como un entramado
dinmico. Esta difi6
Norbert Elias, El proceso de la civilizacin. Investigaciones sociogenticas y
psicogen- ticas, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1994, p. 506.
7
Norbert Elias, Sociologa Fundamental, Barcelona, Gedisa, 1982, pp. 32-34, 158, 167,
199, 207, 170-171, 176-178.

cultad no proviene de obstculos meramente epistemolgicos sino que su

origen es social: para superar el problema, Elias considera que hace falta
mayor integracin entre las unidades ofensivas y defensivas de carcter
interestatal.
Tarde o temprano esta integracin llegar, puesto que la figuracin de
los Estados tiende hacia la formacin de unidades de organizacin
mayores. Lo que mueve este proceso es el hecho de que, si bien las
relaciones intraestatales estn pacificadas (en el sentido de que existe el
monopolio de la violencia fsica), no ocurre lo mismo con las relaciones
interestatales (en las que la violencia fsica todava es un recurso
disponible). Esto podra interpretarse en el sentido de que la relacin entre
Estados se encontrara en un nivel civilizatorio anlogo al que imperaba
entre los individuos previo a la poca cortesana.
A su vez, el Estado y la economa mantienen estrechos vnculos entre
s, razn por la cual ella tambin est inmersa en los procesos ya descritos.
Los mercados tienden a integrarse en unidades cada vez mayores, los
Estados se desarrollan en estrecha relacin con los entramados comerciales e
industriales, y ambos forman parte de la evolucin de un nico marco
funcional social. 8
En este punto erraran tanto el liberalismo (caracterizado como la
concep- cin de que el mbito econmico es el motor del desarrollo
social en gene- ral)9 cuanto el marxismo (al cual Elias le atribuye la
nocin de que el Estado deba ser slo una institucin para la defensa de
los intereses burgueses).10
Ambos cuerpos tericos y doctrinarios mantendran fuertes componentes
emocionales y fantasas de las que es preciso desprenderse a fin de
compren- der la lgica del proceso civilizatorio.
La misma debe ser pensada a partir de la concepcin amplia del desarrollo social, que no caracterice el progreso en trminos meramente econmicos. Slo habr desarrollo social si se toman medidas basadas en la
produccin y la renta que nicamente pueden definirse desde el gobierno
con el objetivo de generar una transformacin global (no slo econmica).
La especificidad del desarrollo social en la concepcin de Elias es su
afinidad con la dinmica propia del proceso civilizatorio, que lo define no
como una accin sino como una funcin impersonal y automtica de la
sociedad. Nadie puede dirigirlo por s mismo, si bien algunos tienen ms
poder que otros para hacerlo. Se trata, en sntesis, de un cambio
parcialmente autorregulado que tambin tiene consecuencias no queridas.
8

Op. cit ., p. 170.

Op. cit ., p. 171.
10
Op. cit., p. 169, 177-179, 185-188; subrayado en el original.
9

Aos despus, en un artculo titulado Hacia una teora de los

procesos sociales (1977),11 Elias ampla nociones ya esbozadas en las
obras mencio- nadas hasta aqu.
De El proceso de la civilizacin, retoma la cuestin del nexo entre los
cambios de las estructuras sociales y los cambios de la personalidad,
consi- derados en una perspectiva de largo plazo. El anlisis de estas
interrelaciones se ha vuelto nodal para la teora de la civilizacin, hasta el
punto que aqu Elias describe la tarea de la misma como consistente en
investigar de qu manera surgen y se explican los cambios de las
estructuras sociales y la per- sonalidad. As, por ejemplo, la creciente
monopolizacin de la violencia y los tributos fiscales son condicin del
desarrollo de las estructuras de la per- sonalidad hacia una mayor
civilizacin de las emociones y la conducta.
Esta vinculacin entre lo estructural y lo psquico es tan estrecha que
Elias llega a considerar que factores tales como el incremento de la
autorregulacin en detrimento de la regulacin externa, tanto como el
pasaje de un predomi- nio del miedo generado por uno mismo en relacin
con el generado por otros medios, son peculiaridades estructurales del
proceso civilizatorio. Tambin considera indicio de este proceso a la
creciente universalizacin, homogenei- zacin y moderacin de la
autorregulacin del individuo.
Estas antiguas nociones cobraron un nuevo matiz a partir de
Sociologa fundamental, al hacerse nfasis en el carcter complementario
de los distintos procesos que intervienen en la civilizacin tales como la
divisin de funcio- nes, la formacin del Estado y otras tendencias. Elias
insiste en que ninguna de ellas tiene primaca absoluta sobre las dems, ni
constituye su base o fuerza motriz12 sino que se trata de funciones
complementarias que forman parte de cambios globales no planeados de
las sociedades a largo plazo. 13
El carcter global de este fenmeno es de importancia primaria en
esta cuestin, no slo por la referencia explcita al trmino sino tambin
porque el mismo se remite a cuestiones que hacen a la globalizacin tal
como es entendida: como una progresiva integracin de unidades sociales
menores en otras mayores. Slo hay que hacer una salvedad respecto del
lapso en que ella ocurre. Para Elias, esta tendencia integradora es de larga
duracin, y se remite al menos a la Europa medieval, cuando los jefes
guerreros de los Estados cristianos, ligeramente unidos a la Iglesia papal,
rompieron el ase- dio de que eran objeto, creando condiciones para la
conformacin de uni11

Norbert Elias, Hacia una teora de los procesos sociales, en Norbert Elias, La civilizacin de los padres y otros ensayos, Bogot, Norma, 1998. Vanse pp. 156, 184-188.
12
Op. cit., pp. 186-187.
13
Op. cit., p. 187; cursivas mas.

dades de integracin estatal mayores. 14 Por razones que sern analizadas

despus, puede considerarse que la globalizacin, en sentido estricto, es
un fenmeno contemporneo; no obstante, es heredero de estos procesos
de integracin. De todos modos, ya que Elias no refiere el trmino
global a una acepcin estricta, cabe considerar que las diferencias
mencionadas son simples cambios de nfasis.
Otra nocin importante que resulta innovadora en tanto que
incorpo- ra reflexiones que luego sern retomadas en diversos textos de
Elias es la de que las tendencias de larga duracin contienen tambin
tendencias opues- tas. Por ejemplo, as como existe la propensin hacia la
integracin de uni- dades sociales mayores, tambin se da la
desintegracin de stas.
Estas consideraciones, llevadas al mbito del proceso civilizatorio
con- ducen a la afirmacin de que el desarrollo social se realiza en forma
ciega con muchos reveses, por vas tortuosas, y es desperdiciador de
vida y sentido.15
Por ltimo, es importante mencionar otra cuestin original que
introdu- ce este texto: la existencia de medios de orientacin. stos
consisten en los smbolos que utilizan los hombres como medios de
comunicacin, orienta- cin y control. Este tema no se desarrolla aqu,
sino que ser ampliado en trabajos posteriores de Elias, llegando incluso a
ocupar el lugar de un uni- versal.16 Pero antes de analizar esto, se deben
considerar otros textos ms cercanos a ste en el tiempo.
Elias vuelve a retomar los desarrollos iniciales de El proceso de la
civi- lizacin en La civilizacin de los padres (1980). 17 All est la
sntesis de las principales tesis de aquella obra: el proceso civilizatorio
consiste en una cadena de coacciones que emanan de los hombres
interdependientes. As, las interacciones planeadas de muchos hombres
generan el desarrollo de las unidades sociales que ellos conforman sin que
este desarrollo haya sido planeado por nadie.
Adems de sintetizar algunos aspectos ya desarrollados en obras anteriores, este texto prolonga el anlisis del proceso civilizatorio ms all del
punto en que haba quedado en 1936. As es que, en el estudio de las
trans- formaciones de la relacin entre padres e hijos como un aspecto del
proceso civilizatorio, Elias esboza una semblanza de lo que puede
caracterizarse como
14

Loc. cit.
Op. cit., 1998, p. 195, n. 7.
16
Vase El retraimiento de los socilogos en el presente, en Norbert Elias, Conocimiento y poder, Madrid, La Piqueta, 1994, pp. 195-231.
17
Norbert Elias, La civilizacin de los padres, en Norbert Elias, La civilizacin..., op.
cit. Vanse pp. 433-434, 437-438, 443, 446.
15

el estado actual del proceso civilizatorio. Considera que hay una

creciente sensibilidad y un avance de las barreras de vergenza con
respecto a los olores, en particular a los del cuerpo; mientras que la
susceptibilidad fren- te al ver a otra persona desnuda habra retrocedido
un tanto.
De esto ltimo se har referencia al concluir con el anlisis de La
civi- lizacin de los padres. Ahora, en cambio, se desarrollar la primera
cues- tin, pues es la que mejor ilustra el estado de la civilizacin en el
momento en que Elias escribi este artculo. Al respecto, menciona que la
civilizacin se muestra cada vez ms susceptible respecto a los olores
corporales, y que resulta penoso incluso hablar del tema. Como
consecuencia de esta transfor- macin, la industria ha generado una
diversidad de productos cuya funcin es la de tapar o refinar los olores
del cuerpo.
Esto introduce otra cuestin que resulta importante en este texto,
la relacin entre adultos y nios. En lo que respecta a los olores
corporales, es notorio el malestar de los adultos frente a la incapacidad de
los nios de re- gular el tiempo y el lugar apropiado para sus necesidades
naturales.18 Esto es indicio de la creciente distancia entre el nivel de
regulacin de las pulsio- nes socialmente exigido de los adultos y la
espontaneidad animal de las ex- presiones de los instintos de los
prvulos. En los Estados industriales ms desarrollados, la
domesticacin de las necesidades naturales ha llegado al extremo de
un total aislamiento de los hombres para estos menesteres, lo cual es
interpretado por Elias como indicio de una ola civilizatoria mu- cho ms
amplia.19
Este aumento del aislamiento individual es sinnimo de complejidad.
Si en las sociedades industriales desarrolladas el individuo se
encuentra crecientemente aislado en los aspectos ms animales de la
vida humana, incluso en la familia,20 es porque ellas se han vuelto ms
complejas. En cambio, en sociedades ms simples, el proceso de
civilizacin individual es ms corto, es menos difcil y menos profundo.21
Las transformaciones aludidas nos conducen a otro mbito, que Elias
lo desarrolla de manera ms explcita que antes: la civilizacin de las
relacio- nes familiares. Esto no necesariamente contribuye a hacer ms
fcil y armo- niosa la vida familiar, sino que tambin es fuente de
conflictos pues implica una serie de condiciones que dificultan el logro
de una relacin civilizada entre padres e hijos. En efecto: la creciente
individualizacin e independi18
19
20
21

Op. cit., p. 429.

Op. cit., pp. 430-431.
Op. cit., 1998, p. 431.
Op. cit., p. 430.

zacin de todas las personas implicadas en la construccin de una familia

acta decididamente en esa direccin, ya que como nunca antes sus
miembros tienden a tener una vida individual slo para s mismos, al
asu- mir tareas y establecer relaciones independientemente de los dems
miem- bros de la familia, incluso los nios. 22
El de la niez es, justamente, otro de los temas que siempre
presentes en la obra de Elias se convierten ahora en centro del anlisis.
El proceso civilizatorio individual conlleva una regulacin de los
afectos y pulsiones tal que actualiza el potencial biolgico del individuo a
las prescripciones de su sociedad. Esto, en el caso de los nios, implica
que ellos deben convertir- se progresivamente en adultos civilizados.
Ahora bien: dado el carcter cada vez ms complejo y diferenciado de la
sociedad de los adultos, el proceso de transformacin civilizatoria de los
nios se vuelve cada vez ms prolonga- do y complejo.
Estas transformaciones tambin inciden en el otro polo de la relacin:
los padres y adultos. En este sentido, hay un relajamiento de las barreras
de respeto en el trato entre padres e hijos, es decir, una informalizacin
que se expresa por ejemplo en la prohibicin del uso de la violencia
fsica en las relaciones intrafamiliares, no slo en lo que hace al trato
entre adul- tos y nios en el marco de la familia sino tambin al trato de
adultos y nios en general (y en particular al de los maestros y los nios
en la escue- la).23 En trminos generales, entonces, puede hablarse de
una renuncia cada vez ms extendida al empleo de la violencia fsica
como forma de re- presin de los nios por parte de sus padres y los
adultos en general.24
Otra modalidad de informalizacin es la que tiene lugar en las costumbres sexuales. Se ha dejado esta cuestin para el final debido a sus
implicaciones, ya que las consecuencias que este fenmeno tiene para la
teora de la civilizacin son relativamente complejas y merecen una consideracin aparte. Adems, introducen una problemtica epistemolgica
que con el tiempo aparecer recurrentemente y con creciente presencia:
la existencia de cambios contrarios a la direccin dominante en el
proceso civilizatorio.
En pocas palabras, la cuestin es la siguiente: segn la teora de la
civi- lizacin, debera observarse un creciente autocontrol y contencin en
las costumbres y la expresin de las pasiones; sin embargo, en materia
sexual parece ocurrir todo lo contrario, ya que se da una creciente
liberalizacin y
22
23
24

Op. cit., p. 447.

Op. cit., 1998, p. 443.
Op. cit., pp. 442-443.

relajacin, que tiene su auge en la generacin joven de posguerra, que no

acepta los reglamentos civilizatorios convencionales como
mandamientos de las respectivas generaciones mayores.25 Ahora bien,
interpretar sto en el marco de la teora de la civilizacin es importante
para Elias, pues de lo contrario se volvera una prueba en contra.
La respuesta probable es la siguiente. En primer lugar, admite que
existe una informalizacin observable en materia sexual, entendida
como el re- lajamiento relativo de los rituales y tabs victorianos, pero
advierte luego que no debe interpretrsela como un relajamiento del
autocontrol indivi- dual. Es verdad que en la actualidad, como en otras
pocas, existen estos fenmenos de relajamiento, e incluso Elias admite
que tal vez se presen- ten con mayor claridad en una poca en que se
experimentan nuevas formas de convivencia, como es la actual; pero
menciona tambin que no debe olvidarse que el desarrollo de las
sociedades ms complejas, ms rigurosa- mente organizadas y en mayor
medida pacificadas de nuestros das, exige de cada persona un mayor
grado de diferenciado autocontrol que nunca an- tes.26 Luego, no debe
hablarse de olas de informalizacin, pues esto hara perder de vista que
este fenmeno se da en sociedades extraordinariamente complejas que
exigen, en amplios mbitos de la vida, un comportamiento rigurosamente
regulado de los hombres en el trato con los dems.27 En otros trminos, la
informalizacin de las costumbres sexuales es una tendencia que va
contra la tendencia dominante en las socidades desarrolladas, las cua- les
exigen en diversos mbitos no una informalizacin sino una mayor regulacin de las conductas.
sta es la manera como Elias pone a resguardo su teora de la
civiliza- cin sin negar, tampoco, la evidencia histrica. Esta actitud
constituye el embrin de consideraciones epistemolgicas ms explcitas
a procesos de relativa descivilizacin, que aparecern en trabajos
posteriores. Por el momento, no pasa de ser una reflexin puntual a
propsito de un observa- cin especfica que no alcanza a redefinir las
tesis de su opera prima.
Poco despus, en Compromiso y distanciamiento (1983), 28 Elias vuelve
a evocar El proceso de la civilizacin mencionando que pretenda explicar
la diferencia de poder entre Estados y describir la sociognesis de su
monopo- lio central en cuanto a poder y capacidad de dirigir el proceso
social. En esta
25

Op. cit., p. 440.

Op. cit., 1998, p. 443.
27
Op. cit., p. 442.
28
Norbert Elias, Compromiso y distanciamiento. Ensayos de sociologa del
conocimiento, Barcelona, Pennsula, 1990. Vanse pp. 63-65, 73-74, 98, 100-101, 104-105.
26

relectura, la teora de la civilizacin pasa a ser el estudio de la manera

como cada ser humano se interrelaciona consigo mismo, visto como
plano del desarrollo de la humanidad.29
Lo que ms interesa aqu es la manera como Elias piensa la funcin
del Estado en el desarrollo social. Segn su entender, los Estados
nacionales son figuraciones (un sistema de interdependencias funcionales)
que no pueden comprenderse separando su dimensin interna de las
cuestiones interestatales, que en el siglo XX estuvieron ms
inextricablemente ligadas que nunca. Esta relacin, sin embargo, es
compleja; es decir, vincula trminos hetero- gneos, ya que el proceso
civilizatorio ha alcanzado un nivel distinto en cada uno de estos mbitos.
En muchos Estados, la eficacia de la monopolizacin del poder fsico y el
control de la violencia se ha incrementado sostenidamente durante los
ltimos 300 o 400 aos; sin embargo, la relacin entre Estados casi no ha
cambiado sino que mantiene un carcter arcaico debido a que no existe
un monopolio del poder fsico ni una instancia superior capaz de obligar a
los Estados ms fuertes a mantener la paz.
Esta observacin, aparentemente trivial, tiene importancia para el
proble- ma: lo que hoy se entiende por globalizacin no dista mucho de
la bsque- da de Elias por encontrar un orden supraestatal en el que la
violencia fsica responda a una organizacin racional, a la pacificacin de
un nuevo espacio terrestre, y a la instauracin de algn tipo de autoridad
central.
Al igual que antao en las relaciones interpersonales, hoy predomina
en el mbito interestatal la fantasa y la emocin. En este punto, Elias
introduce la problemtica de fondo de Compromiso y distanciamiento en
la poltica internacional, lleva la teora del enlace doble a las relaciones
entre Estados. Las mismas se encuentran presas y coaccionadas de
manera semejante a lo que ocurra anteriormente con otros mbitos de la
vida social. El espacio de las relaciones internacionales es el ltimo
reducto de la modalizacin poco civilizada (primitiva, arcaica, casi
mtica) de las relaciones polticas y las emociones personales. A causa de
este enlace doble, no se puede pla- near ni dirigir racionalmente el
desarrollo de esta figuracin. Por ejemplo: si bien nadie desea una guerra
atmica, segn Elias avanzamos involuntaria y automticamente en esa
direccin.
La nica manera de superar este dispositivo autodestructivo es encontrar la forma racional de dirimir los conflictos internacionales y la
autoridad supraestatal que los regule. ste es quizs uno de los aspectos
ms polmicos de la propuesta de Elias, pero seguramente resulta menos
ingenuo de lo que parece a primera vista, al menos en dos puntos: no niega
la existencia de dife29

Op. cit., p. 64.

renciales de poder, ni supone la dulcificacin de las costumbres

generaliza- da. Respecto del primer asunto, Elias menciona que existe una
jerarqua de poderes en la organizacin interestatal del mundo. Se trata de un
orden bipolar en la cima y multipolar en la base, en el que los Estados
se jerarquizan segn el potencial de poder de cada cual.30 Y en lo que
atae a la segunda cuestin, es bien consciente de que la divisin social
del trabajo, que presu- pone la centralizacin del uso de la violencia y la
pacificacin, conlleva un peligro que an no ha sido conjurado; dentro de
los Estados, el uso de la violencia fsica est conferido a grupos armados
especializados, cuyo carc- ter civilizado sigue siendo un problema sin
resolver.31
Esta postura tampoco niega otro tipo de conflictos, como la lucha de
clases. En una entrevista realizada en el ao 1984, Elias recurre a este
con- cepto para aplicar El proceso de la civilizacin al problema del
nazismo. Luego de aludir a problemas psicogenticos y a la existencia de
un superyo irregular o incompleto, menciona que este esquema psquico
entr en con- juncin con la lucha de clases, dando como resultado la
estructura estatal autoritaria y los horrores que le siguieron.32
Es oportuno detenerse aqu. Elias siempre ha recuperado crtica
muy crticamente a Marx, pero al hablar de lucha de clases puntualiza
que el modelo marxista es en este punto plenamente acertado.33 Pues
bien, la uto- pa esperanzadora de cierto marxismo le resulta demasiado
fantasiosa y mtica, pero no as la descripcin de los conflictos sociales.
Baste con esto para ilustrar un aspecto esencial del pensamiento de
Elias. La propuesta de buscar una mayor pacificacin a nivel internacional
puede ser discutida por otros motivos, pero no en funcin de un
encubrimiento de las relaciones de poder, la explotacin, o las luchas
colectivas.
En otra entrevista publicada el mismo ao Conocimiento y poder
(1984)34 Elias busca la posible solucin al problema recin enunciado.
Sostiene que slo una fuerza policial o militar bien organizada puede
contar con legitimidad para hacer uso de la violencia y evitar que otros la
empleen.
La bsqueda de este tipo de medidas es evidencia de que Elias no
concibe la formacin del Estado como un proceso natural tal que, una
vez logrado, no se lo pueda perder. Advierte que sa es una
interpretacin errnea, ya
30

Op. cit., p. 100.

Op. cit., 1990, p. 103.
32
Entrevista biogrfica a Norbert Elias realizada por A. J. Herma van Voss y A. van
Stolk, en Norbert Elias, Mi trayectoria intelectual, Barcelona, Pennsula, 1995, p. 73.
33
Loc. cit.
34
Peter Ludes, Conocimiento y poder. Entrevista con Norbert Elias, en Norbert Elias,
Conocimiento y poder, op. cit. Vanse pp. 90, 98, 102-103, 111.
31

que una desintegracin parcial o total de los Estados se ha producido con

cierta frecuencia. Y los ejemplos que sustentan esta afirmacin son
elocuen- tes: la apuesta de Hitler por una hegemona europea tuvo como
resultado una divisin del antiguo Reich alemn. As, los conflictos intra
e inter-Esta- dos pueden dar lugar a divisiones, a fragmentaciones y
repartos de los Es- tados. Es que las tendencias hacia un amplio control
central de los Estados (como las que existen actualmente) no son
incompatibles con la existencia de contra-tendencias que rompen esos
monopolios o simplemente super- visan a los controladores de esos
monopolios centrales.35
Visto esto a largo plazo, puede decirse que actualmente resulta ms
fcil desafiar al Estado que en la Edad Media, pues entonces el costo
elevado de los medios necesarios para el ejercicio de la violencia (caballo,
armadura, espa- da o lanza, etc.), contribua a sustentar la irresistible
superioridad militar al grupo de caballeros sobre los campesinos, hasta el
punto de que stos arra- saban los campos; en cambio, hoy, grupos
militares de la oposicin pue- den violar el monopolio de la fuerza fsica
del Estado durante muchos aos si cuentan con el suficiente apoyo de la
poblacin. 36 No obstante, esto no alcanza a refutar la teora de la
civilizacin sino que muestra la existencia de contramovimientos al
interior de ste. Si bien la civilizacin es un proceso de continuo progreso,
tambin incluye regresiones y contramovimientos que son resultado de
sucesivas luchas. 37
Elias lleva la cuestin de las luchas sociales tambin al plano de la actualidad y el futuro cercano mediante una pequea historia utpica. En
ella se refiere a un futuro imaginado. 38
El escenario en cuestin es el siguiente. El principal foco de conflictos
y tensiones haba pasado de situarse al interior del Estado a situarse en la
rela- cin entre Estados, mbito en el cual persistan grandes diferencias
de poder, lo cual resultaba perturbador y contrastaba con la situacin
interna a cada uno los estados. De todos modos, en este contexto, se
discuta si era conve- niente dejar intacto el supremo poder del Estado y,
al mismo tiempo, crear una institucin independiente cuyos miembros
pudiesen debatir pblicamente las cuestiones polticas ms importantes y
cuyos resultados, consultivos y no impositivos para los gobiernos,
tuviesen no obstante suficiente autoridad y
35

Op. cit., p. 97.

Op. cit., p. 95.
Op. cit., p. 96.
38
La historia, de todos modos, no es completamente utpica ni imaginaria, dado
que incluye, por ejemplo, claras alusiones a Stephen Hopkings y otras referencias solapadas a
cuestiones de actualidad (op. cit., p. 105).
36
37

repercusin en la opinin pblica como para hacer que los gobiernos los
tuviesen en cuenta.39
En medio de estas discusiones, surge una tensa situacin
internacional amenazada por una guerra. Entonces se escribe un informe
referente a los cambios a largo plazo del sistema de poder interno y, por
tanto, de los cam- bios en el sistema poltico de los pases beligerantes.
Luego de una serie de debates, los expertos llegaron a un acuerdo
unnime sobre los posibles cam- bios en el sistema poltico resultantes de
una guerra larga. 40 Sin entrar en los pormenores de este acuerdo, este
texto se limitar a rescatar una cuestin par- ticularmente importante para
nuestro tema, algunos argumentaban que la construida y no planificada
dinmica de una emergente comunidad mundial global de nacionesEstado estaba lejos de ser demasiado fuerte. [...] No se poda por ms
tiempo tener en cuenta nicamente el desarrollo interno de un Estado
determinado como si existiese aislado del resto, como si su desarro- llo
fuese independiente del de otros Estados.41
Esta cuestin se ampla en Humana conditio (1985),42 e incluso constituye el objeto principal del texto. El diagnstico de Elias es sencillo pero
alarmante (especialmente porque ya no se refiere a situaciones
imaginarias), estudia el contexto de la poca, en el cual la polarizacin de
las superpoten- cias alentaba el miedo de un desastre nuclear. Pero ms
que el diagnstico, interesa la solucin y no por original, sino ms bien
porque evidencia de manera temprana cuestiones que en la actualidad, 15
aos despus, se han vuelto moneda corriente.
Partiendo del supuesto de que hay un nimo competitivo entre los
dos o tres Estados ms poderosos de la tierra una lucha por la
supremaca , Elias concluye que es probable que el mundo enfrente una
nueva guerra en la que se midan los mayores poderes militares del orbe. Si
a lo largo de la his- toria todas las confrontaciones entre las dos mayores
potencias militares del mundo han terminado mediante una guerra que
define el resultado de la lucha por la hegemona, es probable que en el
futuro vuelva a darse un enfrenta- miento de este tipo. Sin embargo, aqu
la diferencia cuantitativa puede signi- ficar un cambio cualitativo. La
situacin actual no tiene precedentes en cuanto a su potencial de
destruccin planetaria. Esto abre una puerta a otro tipo de soluciones en la
lucha por la hegemona mundial.
39

Op. cit., p. 112.

Op. cit., p. 116.
41
Op. cit., p. 118; cursivas mas.
42
Norbert Elias, Humana conditio. Consideraciones en torno a la evolucin de la humanidad, Barcelona, Pennsula, 1988. Vanse pp. 26, 65-67, 71-75, 78, 85-88, 90-91, 129.
40

Es verdad que parece improbable que el conflicto se resuelva

racional- mente, ya que an dominan el escenario internacional
numerosos sueos y temores. La guerra fra mantiene semejanzas con las
guerras religiosas, de las que proviene; es, tambin, una lucha de
ideologas, de creencias. De to- dos modos, se puede pensar qu hacer al
respecto.
Elias tiene en mente dos alternativas, podra surgir una pax sovitica
o una pax norteamericana a partir de la aniquilacin de uno de los rivales
sin que se destruyera la tierra, pero como en la actualidad todo
incremento del poder relativo de una de las potencias es compensado con
un incremento igual por parte de la otra la idea de que uno de los
rivales podra debilitar- se o aniquilarse sin una guerra no es ms que una
ilusin de los regmenes capitalista y comunista. En consecuencia, Elias
considera improbable que se produzca o, al menos, que dure un
Imperium mundi en el cual un Estado poderoso unifique bajo su dominio a
todos los dems.
Ms probable le parece la segunda alternativa: que el mundo se
unifique mediante instituciones mundiales que sigan el antecedente de las
Naciones Unidas y la Sociedad de Naciones. Incluso si la primera forma
prosperara, en el largo plazo se impondra esta segunda posibilidad ya
que, si hay otra guerra y quedan sobrevivientes, es sensato pensar que la
humanidad buscara otra manera de resolver los conflictos. Surgiran,
entonces, instancias para el arbitraje de conflictos internacionales a las
que todos los Estados ten- dran que someterse.43 Luego, por ms que
para Elias la guerra es una institucin social y una tradicin fuertemente
arraigada en los hombres el eterno destino del ser humano,44 el
carcter y la dimensin de las conse- cuencias que tendra actualmente
una guerra a nivel mundial son tales que introducen un cambio cualitativo
en las relaciones internacionales.
De todos modos, no se trata ms que de una posibilidad incipiente. La
debilidad del Tribunal Internacional de La Haya lo demuestra. A los
tribuna- les internacionales les faltan rganos ejecutivos.45 La estructura
de la or- ganizacin estatal tradicional obstaculiza la creacin de
instituciones inter- nacionales para prevenir la guerra porque se basa en el
concepto de una soberana absoluta de cada Estado individual. Pero
incluso all es posible buscar caminos futuros: la soberana de cada
Estado, en general, es respeta- da por los dems; lo cual genera una suerte
de solidaridad interestatal que podra tomarse como punto de partida de
las nuevas instituciones inter- estatales. La opinin pblica tambin puede
ayudar a dirimir disputas entre
43
44
45

Op. cit., p. 78.

Op. cit., p. 79.
Op. cit., p. 83.

Estados. Y sera bueno crear corporaciones asesoras neutrales de carcter

internacional.
Estas potencialidades le hacen exclamar a Elias que la evolucin de
la humanidad se encuentra en un punto o, expresado con ms propiedad,
en un periodo en que los seres humanos afrontan por primera vez la tarea
de orga- nizarse globalmente, es decir, como humanidad.46 Es as que,
de manera embrionaria, esta obra introduce lo global como tarea de la
hora y esperanza para el porvenir.
Sintetizando, puede decirse que Humana conditio es un aporte prospectivo de Elias de carcter novedoso, ya que en l no se limita a seguir el
desarrollo del proceso civilizatorio y anticipar su curso, sino que tambin
sugiere ms de una alternativa para el mediano plazo y aporta elementos
para contribuir a que predomine la ms racional de todas.
Un artculo del ao 1987 El retraimiento de los socilogos en el
presente47 retoma esta apuesta por un futuro ms racional, sin desconocer por ello que tambin es posible un porvenir diferente. Elias sabe que
las luchas sociales pueden conducir a resultados inesperados y dispares;
as como es posible que se d un ascenso y una aceleracin hacia un
mayor nivel de integracin y diferenciacin, tambin puede ocurrir que la
humani- dad se encamine hacia un nivel ms bajo de decadencia y de
des- integracin.48 Pero sabe, tambin, que a diferencia de pocas
anteriores
cuando el trmino humanidad constitua un inalcanzable ideal,
ac- tualmente es una posibilidad realizable desde el momento en que las
diferen- tes tribus y los Estados existentes se unen ms estrechamente que
nunca.
Sin embargo, la mayor novedad y el motivo de que se considere
este artculo importante consiste en que el proceso civilizatorio
adquiere aqu un nuevo alcance: el de universal. En efecto: el mismo
constituye una de las funciones universales elementales de supervivencia
que se encuentran en cualquier grupo humano.49 Y lo ms llamativo es
que aqu Elias considera como funciones universales diferentes al
monopolio de la violencia fsica (el Estado) y la autocoacin
(civilizacin).
Se debe tambin hacer referencia a un reportaje del ao 1989:
Conver- sacin con Norbert Elias.50 Si ste resulta de inters no es
tanto por las
46

Op. cit., p. 69; cursivas mas.

Norbert Elias, El retraimiento de los socilogos en el presente, en Norbert Elias,
Conocimiento y poder, op. cit. Vase pp. 202, 208 y 228.
48
Op. cti., p. 227.
49
Op. cit., p. 208.
50
Wolfgang Engler, Conversacin con Norbert Elias, en Norbert Elias, La
civilizacin de los padres y otros ensayos, Bogot, Norma, 1998, p. 513.
47

novedades que podra encerrar, sino porque aporta la mirada de conjunto a

la obra de Elias, quien se refiere aqu a algunas de sus publicaciones. Por
ejem- plo, menciona que en El proceso de la civilizacin los detalles de
los libros de etiqueta le mostraron el proceso de la civilizacin. Tambin
Compromiso y distanciamiento es mencionado, sirviendo de marco a la
teora de la civili- zacin en tanto implica una transicin de conceptos
ante todo comprome- tidos ligados a afectos y cargados de emociones
a unos conceptos que son preeminentemente distanciados, en trminos de
emociones neutrales y desapasionados.51
Luego su interlocutor menciona expresiones de Humana Conditio
con- cernientes a la condicin social de Elias en tanto miembro de un
grupo humano expuesto al asesinato colectivo. En el texto, habra
manifestado que sinti como aterrador y horroroso el que en el
fascismo alemn se hubieran combinado una estrategia poltico-militar
irracional y un aparato racional de planeacin y control de la liquidacin
masiva de seres huma- nos.52 El entrevistador, entonces, le pregunta si
considera que las cats- trofes de este siglo, tales como el nazismo y la
escalada nuclear, son impul- sos contrarios al proceso de la civilizacin
o fenmenos que lo motivaran a corregir su teora.53 A lo cual Elias
responde que se lo malinterpreta cuando se entiende el proceso de la
civilizacin como un suceso natural, es decir, como una direccin
siempre y necesariamente presente. De la exposicin de un movimiento
civilizatorio no debe concluirse que ste existe siempre y
necesariamente.
Acto seguido, menciona el texto Sociologa fundamental para
sostener que los procesos sociales presentan al menos dos direcciones:
una civiliza- cin continuada, o una descivilizacin. Ambas realidades
estn presentes en todo momento, dado que existe una balanza entre estas
dos direcciones. De las circunstancias, sobre las cuales todava no
tenemos control, depende cul de las direcciones logra el sobrepeso.54 A
continuacin agrega: el concepto de desarrollo simple que tenan
hombres como Comte o Hegel y que en cierta medida vean slo una
direccin posible, yo ya no lo tengo.55
Esto posibilita un segundo nivel del texto, que relaciona con la mayor
rique- za de esta entrevista: adems de pasar revista a su obra, Elias hace
una pro- funda autocrtica.
51
52
53
54
55

Op. cit., p. 526.

Loc. cit.
Op. cit., p. 520.
Op. cit., p. 521.
Loc. cit.; cursivas mas.

Es preciso detenerse en esta especie de confesin que el autor

comenta que ya no tiene un concepto simple de desarrollo. De all se
infiere que algu- na vez lo tuvo; pero tambin se puede colegir, a partir de
los diversos traba- jos mencionados, que ha realizado un constante
esfuerzo por incorporar cada vez ms decididamente una concepcin
compleja del desarrollo y los proce- sos sociales.
Como resultado de esta evolucin, Elias se ha vuelto consciente de
los lmites y contingencias propios del proceso civilizatorio. Aqu comenta:
la total fragmentacin de la humanidad me parece tan posible como una
unificacin pacfica. A ambas posibilidades hay que tenerlas en cuenta.
[...] Se me inter- preta completamente mal cuando se piensa que
considero que hoy en da estamos en la cumbre de la civilizacin. Es un
malentendido absoluto. 56
En parte como consecuencia de esta toma de conciencia, Elias ha
deja- do de usar expresiones como racionalismo e irracionalismo porque
la ex- presin ratio est ligada con la vieja idea de que en nuestra cabeza
cargamos una maquinita que nos dice por s sola qu es bueno y qu es
malo.57 No obstante, esta ausencia de certezas y este renunciamiento a
toda concepcin teleolgica de la historia no significa para Elias una
postura pesimista. Antes bien, se confiesa algo ingenuo y confiado.
A este respecto resulta esclarecedora la pregunta de Engler acerca de
si cuando elabor la teora de la civilizacin, tuvo la sensacin de haber
escri- to el libro contra el tiempo, contra su propio periodo vital, ya
que se refera a la civilizacin del comportamiento y los modales de los
hombres en un lapso que comprende las dos guerra mundiales y la guerra
fra. A esto Elias responde: No, quizs era un poco ingenuo. Yo saba
que me hallaba en el camino correcto y tena la correspondiente confianza,
tal vez la confianza totalmente equivocada en que tarde o temprano este
camino [de la civiliza- cin] se iba a imponer.58 Luego agrega: slo
paulatinamente me di cuenta de que el desarrollo social no tiene que
transcurrir necesariamente de un modo que hace que el camino correcto
se imponga. Puede imponerse tam- bin el camino falso. Pero de esto tuve
conciencia slo relativamente tarde. [...] A m se me aclar lentamente
que el mundo tal como es difcilmente corresponde a los deseos humanos.
Pero considero que est al alcance de la fuerza humana lograr que se
vuelva ms acorde con los deseos de lo que hoy es el caso.59
56
57
58
59

Op. cit., p. 525.

Op. cit., p. 526.
Op. cit., pp. 519-520.
Op. cit., p. 520.

Por ltimo, cabe destacar que Elias hace slo una mencin, pero de
gran importancia, a los procesos de integracin global. Y resulta
significativo que se refiera a ellos a la vez como una cuestin de hecho y
como un marco conceptual para la investigacin. Incluso, no debe pasar
indavertido que Elias habla aqu en primera persona: ya no puedo pensar
a partir de un Estado en particular. En el fondo ya no puedo aceptar al
Estado individual como marco [...] del pensamiento sociolgico. Luego
agrega, hasta el momento el des- arrollo ha ido en direccin hacia una
creciente integracin de las tribus en Estados y de los Estados en unidades
supraestatales, y yo creo que los soci- logos que quieren estudiar las
estructuras pueden conseguir conciencia de stas si tienen en la mira a la
humanidad como un todo. 60 As, en esta pers- pectiva en torno a la
integracin progresiva de las unidades sociales hacia una humanidad
global, convergen tanto procesos sociales, lineamientos con- ceptuales y
metodolgicos, y deseos personales.
Los deseos y fantasas a menudo aparecen en la obra de Elias como
obst- culos al conocimiento; y su propia obra no escapa del todo a este
embrujo, a pesar de sus permanentes esfuerzos por lograrlo. Como prueba,
es posible remitirse a Mi trayectoria intelectual (1990),61 en la que se
augura que a no ser por efecto de una guerra la bipolaridad mundial
entre capitalismo y co- munismo persistir por mucho tiempo. No se sabe
exactamente de qu ao es el manuscrito de este texto, pero seguramente
fue redactado con anterioridad a los sucesos de Berln de 1989.
Paradjicamente, es una obra caduca en este aspecto antes de su
publicacin. El socialismo real dur mucho menos de lo que esperaba
Elias; pero sera un error impugnar un trabajo como este por un hecho tal,
ya que existe en l un acierto an mayor que el de anticiparse a la cada de
la cortina de hierro. Elias insiste en que su teora del proceso de la
civilizacin as como la sociologa en general no permite predecir
acon- tecimientos; sin embargo, menciona que su valor consiste, en parte,
en per- mitir anticipar algunas tendencias. As, resulta consecuente con
sus ideas exigirle cierta visin de futuro. Adems, lo que este texto dice
respecto del devenir de la humanidad es ms profundo y duradero que su
incapacidad por comprender el presente y el futuro de la Unin Sovitica.
Sin limitarse a sucesos macrosociales, y al mismo tiempo sin
despreocuparse de ellos, Elias
en consecuencia con lo sustentado ya en 1936 vincula las transformaciones psicogenticas con los cambios sociogenticos. Una vez ms apela
a su teora de las figuraciones para explicar estos cambios.
60

Op. cit., p. 530.

Norbert Elias, Mi trayectoria intelectual, Barcelona, Pennsula, 1995. Vanse pp. 166170 y 182.
61

Segn su entender, existe hoy una imagen egocntrica de las

figuracio- nes, que concibe al individuo como un ser que se relaciona con
una sociedad que le es exterior. Esta concepcin es producto del proceso
social actual, que se inspira en la imagen del empresario en tanto
individuo libre que dirige su vida. Elias piensa, sin embargo, que esta
ideologa est decayendo, ya que existe una tendencia en la economa
mundial a que un gran nmero de em- presas se fusionen en un pequeo
nmero de grandes empresas que dejan fuera de competencia a las
unidades econmicas menores. De este modo, la imagen del empresario
individual que rige su destino libremente encontrara sus propios lmites
en la fusin de empresas, la creacin de mercados ms vastos, y la
progresiva integracin de los Estados.
No es que con esto se justifique el error de clculo segn el cual Elias
conceba el futuro de occidente como una prolongada polarizacin entre
ca- pitalismo y comunismo, sino que resulta valioso que a pesar del
mismo ha sido capaz de comprender y anticipar tendencias de ms largo
alcance que conducen a la progresiva integracin de mercados y Estados
que hoy se de- nomina globalizacin. Y es preciso subrayar la expresin
a pesar del mis- mo, ya que se trata de una tendencia mucho ms difcil
de advertir en un mundo polarizado que dando por sentado una expansin
del capitalismo mundial como modelo hegemnico de desarrollo social.
La revisin bibliogrfica culmina con un artculo, publicado en 1995:
Tec- nificacin y civilizacin.62 El mismo retoma desarrollos anteriores,
pero vinculndolos con nuevas observaciones acerca de la tcnica. As, el
proce- so de la civilizacin gana un nuevo campo de aplicacin.
En sntesis, este trabajo evidencia que el proceso de tecnificacin y el
de civilizacin comparten algunas caractersticas, tales como la de ser
procesos de largo plazo no planeados ni orientados teleolgicamente, que
presentan ocasionales movimientos contrarios pero tambin una direccin
discernible en el largo plazo. Igualmente vincula a ambos procesos el
constituir un apren- dizaje para la humanidad iniciado en los tempranos
das del gnero huma- no y continuado con reveses hasta el presente.
Ninguno de los dos tiene un final y slo su direccin es clara, a pesar de
que nuestro lenguaje ver- nculo nos impulsa a usar conceptos que dan la
ilusin de un estado final en trminos absolutos.63
En consecuencia, no existen sociedades ni individuos incivilizados.
Sin embargo, hay criterios tangibles para determinar que algunos han
llegado a
62
Norbert Elias, Tecnificacin y civilizacin, en Norbert Elias, La civilizacin...,
op. cit., vanse pp. 453, 459-460, 494 y 499-500.
63
Op. cit., p. 456.

ser, en algunos aspectos, ms civilizados que antes, por ms que

concebida como un estado la civilizacin sea slo un ideal. Entendida
como proceso, es una realizacin que no termina nunca pero que est en
gestacin, ya que se trata de un proceso de seres humanos civilizando a
seres humanos.64
Dicho proceso se relaciona con el moldeamiento de una
autorregulacin que es imperativa para la superviviencia del ser humano
en tanto rompe el sometimiento a los ascensos y descensos de los propios
impulsos, pasio- nes y emociones que exigen inmediata satisfaccin y
generan dolor o sufri- miento cuando quedan insatisfechos. Quien no
aprende un patrn de autorregulacin no est en condiciones de
postergar la satisfaccin de los impulsos ni de cambiar su direccin, razn
por la cual se asemeja a un nio, tan incapaz de regular sus pasiones e
impulsos como de vivir permanente- mente en compaa de las dems
personas.65
Otra tendencia perceptible en la direccin del proceso civilizatorio
has- ta el presente, y a la cual contribuy el proceso de tecnificacin, es el
incre- mento progresivo de la calidad de vida y las oportunidades de
felicidad y placer como consecuencia de los patrones de autorregulacin.
Pero no todo es progresivo: as como tiene lugar una aceleracin en el
proceso de civili- zacin, tambin se ha disparado una aceleracin en
direccin opuesta, un movimiento hacia la descivilizacin,66 lo que hace
posible variaciones de grado. Esto es: existen personas y grupos ms y
menos civilizados o desci- vilizados, as como contraaceleraciones o
aceleramientos hacia la des- civilizacin.67
A su vez, la aceleracin de la tecnificacin signific una nueva y
masiva aceleracin en la civilizacin que facilita grandes ventajas y
placeres provenientes por ejemplo de la posesin y el uso de un
vehculo. Sin embargo, esto tambin ha generado desventajas que son
aceptadas. En efec- to, el automvil no slo introduce una aceleracin
civilizatoria sino tambin una aceleracin descivilizatoria que se
manifiesta en las muertes regulares y en las frecuentes lesiones
psquicas.68
La tecnificacin tuvo, adems, otro efecto, que reviste particular
relevan- cia para la cuestin aqu tratada, increment la cadena de
interdependencias, y con ella la presin hacia una integracin
institucional a gran escala. En
64

Op. cit., p. 473; subrayado en el original.

Norbert Elias, Tecnificacin y civilizacin, en Norbert Elias, La civilizacin ...,
op. cit., pp. 456-457.
66
Op. cit., p. 467; subrayado en el original.
67
Op. cit., p. 473; subrayado en el original.
68
Op. cit., pp. 475-476.
65

efecto, desarrollos tecnolgicos como el avin y la televisin han

contribui- do a que las personas se encontraran en la situacin de tener
que prepararse para vivir con otros. As, la tecnificacin ayuda a la
gente de todos los colores a comenzar a sacarle provecho al hecho de que
tienen que vivir unos con otros aunque sus patrones de autorregulacin
sean distintos. Esto, ob- viamente, tambin genera tensiones y conflictos,
ya que a ningn grupo le agrada darse cuenta de que ahora es ms
dependiente de otras personas que antes. Elias denomina a estas
dificultades tensiones de integracin y desin- tegracin, y considera que
ellas dominan las figuraciones de los Estados hacia el final del siglo XX
.69
A su vez, este acercamiento y encuentro de todos los habitantes del
pla- neta an no ha desarrollado en la misma medida hbitos humanos
que permitan superar las diferencias. Es que todava la expresin gnero
huma- no resulta ser una palabra vaca si se la compara con la
importancia emocional de la propia tribu, el propio folclor, la propia
nacin.70 As, por ejemplo, si bien existe una inequvoca presin a favor
de la unidad europea, an el habitus de las personas, los patrones
dominanates de autorregulacin, se centran en la identificacin con los
Estados soberanos. No obstante, es de resaltar que hoy nos encontramos
ante un fenmeno singular: as como posiblemente en los das tempranos
de existencia de las especies humanas [...] no haba ms que un puado de
seres humanos semejante a nuestro gne- ro, actualmente por vez
segunda en la historia de la civilizacin los seres humanos han
formado colectivamente una verdadera unidad social, no slo como una
bella idea sino como una realidad.71
Es que la permanencia en la direccin del proceso humano de
civili- zacin se encuentra directamente relacionada con la
pacificacin gra- dual interna de los grupos de superviviencia, que
paulatinamente se ex- tiende desde las relaciones sociales dentro del
grupo (cuando la pacificacin en las relaciones entre diferentes grupos es
menor) en direccin a una figu- racin tal que comprende un amplio
nmero de unidades relativamente pequeas, pasando por etapas
intermedias72 que constituyen la transi- cin de un amplio nmero de
grupos reducidos a un pequeo nmero de grupos extensos.
Esto no slo se expresa en la totalidad de las instituciones globales
como el Banco Mundial o las Naciones Unidas sino tambin en tensiones
y
69
70
71
72

Op. cit., p. 496-497.

Op. cit., p. 499.
Op. cit., p. 495.
Op. cit., pp. 547-458.

conflictos surgidos por la integracin.73 De todos ellos, tal vez el ms

temi- do es justamente aquel que ya en los aos setenta comenzaba a
captar la atencin de Elias: el de la sombra de una guerra nuclear. Elias
admite que el hecho de que en la actualidad la gente est expuesta a un
gran peligro oscurece el horizonte; pero menciona tambin que, si se
considera esta po- sibilidad en trminos de un proceso, no debe inquietar
hasta que sea verifi- cada, confirmada o rechazada cuidadosamente,
teniendo como referencia una perspectiva de largo plazo.74
Finalmente, cabe agregar una consideracin de carcter
epistemolgico. Elias seala que el desarrollo tecnolgico no tiene el
papel fundador de la
primera causa en este movimiento de integracin, sino que la gnesis
de la tcnica debe buscarse en la dinmica intrnseca del mismo gnero
huma- no, ya que el esfuerzo ltimo y exitoso para crear medios de
transporte ms rpidos, deriva su fuerza de la dinmica intrnseca del
gnero humano.75 As, vuelve a remitirse al Proceso de la civilizacin
para concluir que no es la tcnica la que hace a la civilizacin sino el
hombre el que impulsa a ambas.
Esta ltimas consideraciones de las consecuencias y tendencias del
pro- ceso de la civilizacin conducen de lleno a los dilemas que presenta
hoy la globalizacin de los mercados y la poltica internacional. Uno de
los desa- fos actuales de la teora sociolgica contempornea consiste en
dar cuenta de esto; y para ello, la obra de Elias resulta de inestimable
ayuda.
Recibido: junio de 1998.
Revisado: junio de 2000.
Av. Corrientes 1762 piso 8o/depto C/Buenos Aires (1042). Argentina/email:
belveder@mail.retina.ar

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Op. cit., pp. 494-495.

Op. cit., pp. 458-458.
Op. cit., p. 498.