LES TOILES ET LA SPECTROSCOPIE

http://emmanuel.hourdequin.free.fr/import/spectroetoiles/spectroscopie.html

D'aprs :
CD-Rom Science Interactive - Hachette Multimdia - 1999
Astronomie, Les Astres, L'Univers - Larousse - 1948
Patience dans l'azur - Hubert Reeves - France Loisirs - 1982
Dictionnaire de Physique - E. Lvy - PUF - 1988

INSTRUMENTATION

Les premires tude dtaille du spectre solaire furent effectues en 1815 par l'opticien bavarois
Fraunhofer qui, en observant l'aide d'une petite lunette de vise le spectre de la lumire solaire
traversant une fente fine loigne de plusieurs mtres, puis un prisme plac sur la plate-forme d'un
goniomtre, dcouvrit plusieurs centaines de raies noires (cinq cent soixante-quatorze au total), dont
il dsigna les principales par les lettres A, B, C, ..., H, K; a, b, ..., h. Ces dsignations ont t conserves
et les raies sombres du spectre solaire normal sont toujours couramment appeles raies de
Fraunhofer.

Aprs Fraunhofer, et pendant une quarantaine d'annes, chimistes et physiciens s'employrent

observer un grand nombre de spectres de laboratoire l'aide du spectroscope, qui prit sa forme
dfinitive lorsque le Franais Babinet eut l'ide, en 1832, de remplacer la fente loigne par un
collimateur, form d'une fente trs fine place au foyer d'un objectif donnant de celle-ci une image
virtuelle l'infini, et le physicien amricain W. Draper crait, en 1843, le spectrographe, en recevant
directement le spectre solaire sur une plaque photographique daguerrienne.

La premire photographie de spectre stellaire, un spectre de Vga montrant quatre raies sombres de
l'hydrogne, fut obtenu, en 1872, par l'astronome amricain H. Draper, l'aide d'un prisme de quartz
plac en avant du foyer de son tlescope de 72 centimtres d'ouverture, suivant le principe du
spectrographe sans fente.

Mais c'est l'Anglais Huggins qui russit le premier tudier de faon dtaille les spectres des toiles
brillantes en fixant un spectrographe fente de type normal au foyer d'un tlescope de 45
centimtres ; le premier spectre de Vga ainsi obtenu, en 1876, prsentait dj sept raies
d'absorption de l'hydrogne dans le violet et le proche ultraviolet ; le chssis photographique tant
mont dans un cadre mobile paralllement la direction des raies, Huggins prenait sur la mme
plaque, pour servir de comparaison, le spectre de la lumire solaire rflchie par la Lune ou les
Plantes.

Les toiles tant pratiquement l'infini, les rayons qui en viennent sont parallles; le collimateur est,
par suite, inutile; il peut donc tre supprim, et le spectrographe se rduit un prisme suivi de la
chambre photographique ; il suffit donc de placer simplement devant l'objectif d'une chambre
photographique un grand prisme de petit angle pour obtenir directement sur la plaque les spectres
peu tals de toutes les toiles suffisamment brillantes situes dans le champ de l'appareil. Comme
les toiles ne donneraient que des images monochromatiques ponctuelles et, par suite, des spectres
filiformes difficilement lisibles, il est ncessaire d'largir ce spectre, ce qui s'obtient en faisant,
traner , l'image sur la plaque paralllement aux artes du prisme, grce aux mouvements lents de
l'quatorial (en ascension droite si les artes du prisme sont orientes est-ouest par exemple).

Prisme-objectif, spectrographe sans fente, spectrographe fente : tels sont les trois instruments
fondamentaux mis en uvre pour l'analyse spectrale des corps clestes.

Le premier convient l'tude spectrale simultane d'un grand nombre d'toiles avec une faible
dispersion et se prte bien aux travaux de reconnaissance et de statistique ; le second est surtout
utilis en liaison avec les grands tlescopes pour l'enregistrement de spectres peu disperss d'astres
trs faibles, inaccessibles aux instruments prisme-objectif ; le dernier, enfin, instrument classique
d'analyse spectrale, convient l'tude dtaille individuelle des spectres trs disperss des astres
suffisamment brillants.

SPECTROSCOPIE STELLAIRE

La spectroscopie est une technique qui permet de sparer les contributions des diffrentes longueurs
donde la lumire provenant de la source tudie. On appelle " spectre " le graphique dans lequel
est indique lintensit lumineuse en fonction de la longueur donde (ou de la frquence) de la
lumire.

On a un spectre continu (1) quand la quantit de lumire mise nest pas trop diffrente toutes les
longueurs donde tudies. Un spectre continu typique est celui du corps noir mis par la matire
dans des conditions dquilibre thermique et de trs grande opacit.

Le spectre est appel spectre de raies (2), quand on a affaire des longueurs donde dominantes
prcises, tandis que les longueurs donde environnantes fournissent des contributions ngligeables.
Ce type de spectre est gnr par exemple par des nuages de gaz : les atomes, ions ou molcules
constituant le nuage, prsentent des niveaux dnergie bien dtermins, les transitions dun niveau
nergtique lautre correspondent un spectre de raies. Si ?E est la diffrence dnergie entre les
deux niveaux nergtiques en question, selon la mcanique quantique, ne pourront tre mis ou
absorbs que des photons de longueur donde ? spcifiques, tant dfinis par la relation ? = hc/?E (h
tant la constante de Planck et c la vitesse de la lumire).

Si le nuage de gaz est clair par une source lumineuse situe derrire lui, il se cre un spectre
dabsorption (3), car les espces prsentes dans le nuage ne soustraient au spectre continu que leurs
longueurs donde caractristiques. Celles-ci sont absorbes quand ont lieu les transitions de niveaux
dnergie infrieure aux niveaux dnergie suprieure, puis rmises quand ont lieu les transitions
inverses, mais dans des directions diffrentes de la direction de provenance. Par consquent, le
spectre de la source apparat priv de longueurs donde caractristiques, qui dans lenregistrement
du spectre apparaissent comme une srie de bandes sombres, dites raies dabsorption.

Joseph von Fraunhofer, en 1814, observa pour la premire fois ces raies dans le spectre de la lumire
provenant du Soleil (4). Dans ce cas, les atomes et les ions prsents dans les couches les plus
priphriques du Soleil (et donc les plus froides) absorbent la lumire provenant des couches
internes (plus chaudes et opaques, et irradiant par consquent comme un corps noir). Si, en

revanche, le nuage de gaz est suffisamment chaud et rarfi, il met lui-mme les longueurs donde
caractristiques des lments constituants, qui sont dites raies dmission. Chacun des lments
(sous une forme atomique ou ionique), et chacune des espces molculaires possdent une
succession de raies caractristiques, qui les identifie de faon univoque. En tudiant les spectres des
toiles, il est donc possible de comprendre de quels lments chimiques elles sont constitues (sur la
base des longueurs donde particulires des raies) et dans quelles proportions (sur la base de
lintensit des raies). La comparaison des intensits des diffrentes raies de la mme espce permet
la dtermination de la temprature du gaz responsable de lmission.
Raies C, F, g, h de Fraunhofer (L : Lyman, H : Balmer, P : Paschen de l'hydrogne) et autres raies
Joseph von Fraunhofer 1787-1826 : Physicien Allemand, n Straubing (Bavire). Il inventa le
spectroscope et tudia les raies du spectre solaire.

Raies de Fraunhofer. - Raies sombres que l'on observe dans le spectre de la lumire solaire sur un
fond color continu. L'existence de ces raies, dj dceles quelques annes plus tt par Wollaston a
t confirme vers 1805 par Fraunhofer, lequel, grce l'utilisation du spectroscope prisme
suffisamment dispersif, qu'il sut construire, en dcouvrit plus de 500 dans le seul spectre visible.
Chacune de ces raies, caractrise par sa position dans le spectre, on dira plus tard par sa longueur
d'onde, reut une dsignation symbolique o furent utiliss lettres et chiffres, dsignation encore
utilise de nos jours.

L'explication de ces observations apparut plus tard (vers 1860) lorsque furent connus les spectres
d'absorption caractristiques de tout lment chimique. 0n a donc attribu les raiesde Fraunhofer
l'absorption des radiations correspondantes par des lments prsents sur le trajet de la lumire,
tantt au voisinage immdiat du soleil - raies chromosphriques -, tantt au voisinage de la terre raies telluriques. Ainsi la prsence de l'hydrogne a t dcele dans la chromosphre solaire par son
spectre d'absorption, qui dans la partie visible comprend les raies C (rouge), F (bleue), f (indigo), h
(violette), tandis que l'ozone dans l'atmosphre terrestre donne des bandes d'absorption (une bande
est forme d'une srie de raies fines trs rapproches) qui limitent vers l'ultra-violet le spectre de la
lumire que nous recevons sur la Terre.

Ces divers rsultats furent les premiers obtenus par l'analyse spectrale, technique d'identification
d'un lment chimique par l'ensemble de ses raies spectrales. On lui doit la dcouverte de nombreux
lments, tel l'hlium dcouvert pour la premire fois dans la chromosphre (Janssen et Lockyer,
1868), puis sur Terre (Crooks, 1895). Mais cela ne va pas sans certaines erreurs (Coronium,
Nbulium). C'est cette technique que l'on doit la plupart de nos connaissances sur la composition
chimique des objets clestes : plantes, soleil, toiles, nbuleuses et galaxies lointaines...

Coronium. - Elment chimique hypothtique, dont on avait cru dcouvrir l'existence, grce son
spectre, dans la couronne solaire (1864). Il a t tabli par la suite que les raies spectrales alors
inconnues, origine de cette hypothse, appartiennent en ralit au spectre du fer fortement ionis
(1942). La prsence d'oxygne fortement ionis dans certaines nbuleuses avait fait croire galement
un lment inconnu baptis nbulium.

INDICES DE COULEUR

Les toiles mettent de la lumire toutes les longueurs donde, mais ont chacune un pic dmission
une longueur donde spcifique qui dpend de la temprature de la photosphre et de sa
composition chimique. La distribution de lintensit lumineuse dans les diffrentes longueurs donde
(spectre) est approximativement celle dun corps noir.

Si la temprature superficielle de ltoile est leve (au-dessus de 10 000 K), ltoile met une grande
partie de son nergie dans lultraviolet. Lnergie est mise pour lessentiel des longueurs donde
courtes du spectre visible, et ltoile apparat bleutre. Dans les toiles ayant une temprature
superficielle moyenne, autour de 6 000 K, comme notre Soleil, le maximum dmission a lieu dans la
partie centrale du spectre visible, et ltoile apparat d'un blanc jauntre. Pour des toiles froides,
ayant des tempratures infrieures 3 000 K, la plupart de lnergie est mise des plus grandes
longueurs donde dans le spectre visible. Ces toiles apparaissent donc rougetres. Dans les
observations de photomtrie, la longueur donde est dtermine par des filtres particuliers placs
devant le rvlateur de lumire. Les filtres les plus utiliss sont ceux du systme photomtrique
Johnson. Les plus importants de ce systme sont le filtre U, qui slectionne des longueurs donde
ultraviolettes entre 363 et 368 nm ; le filtre B, qui slectionne des longueurs donde comprises entre
390 et 490 nm, correspondant la couleur bleue ; le filtre V, qui reproduit une sensibilit aux
couleurs semblable celle de lil humain ; le filtre R (rouge) qui slectionne des longueurs donde
comprises entre 590 et 810 nm. Selon le filtre utilis, on a donc des magnitudes Ultraviolettes,
Bleues, Visibles, Rouges, et ainsi de suite, que lon indique respectivement par mU, mB, mV, mR... La
comparaison entre les diffrentes magnitudes dune mme toile (photomtrie plusieurs couleurs)
fournit des informations importantes sur la temprature et la composition de ltoile, et, comme
nous le verrons, permet de la classer. Les astronomes dfinissent cette fin les indices de couleur.
Les indices de couleur sont simplement des diffrences de couleur entre deux diffrentes
magnitudes. Par exemple, lindice (B-V) est simplement mB - mV, et de la mme faon (U-B) = mU -

mB. Lindice de couleur permet dvaluer quantitativement la temprature dune toile. Si ltoile est
trs chaude, la plupart de lnergie est mise dans des longueurs donde courtes, et par consquent
mB < mV. Lindice de couleur (B-V) est donc ngatif. Inversement, des toiles froides ont (B-V) positif.
En pratique (B-V) varie de -0,1 pour les toiles ayant une temprature superficielle de 15 000 K +0,6
pour des tempratures superficielles denviron 6 000 K (cest le cas du Soleil), +1,8 pour des
tempratures superficielles situes autour de 3 000 K. Lindice (U-B) est utilis pour tablir la
profondeur de la discontinuit de Balmer dans le spectre stellaire.

CLASSIFICATION DES TOILES

Ltude de la spectroscopie stellaire commena en 1860 avec lastronome italien Angelo Secchi. Il fut
le premier classer les toiles sur la base de leurs spectres. Il existe une norme varit de spectres.
Par exemple, certains spectres sont domins par des raies dmission de lhydrogne, dautres par
des raies dabsorption du calcium et du fer, dautres encore prsentent de larges raies dabsorption
molculaires (par exemple lis loxyde de titane). la fin du XIXe sicle, les astronomes avaient
subdivis les toiles en classes identifies par des lettres allant de A Z, sur la base de lintensit des
raies de la srie spectrale de Balmer de l'hydrogne.

La classe A comprenait les toiles ayant des raies plus brillantes et la classe P les toiles ayant les
raies plus faibles. Par la suite, le monumental travail de Edward C. Pickering, avec Willamina P.
Fleming, Antonia C. Maury et Annie Jump Cannon, chercheurs de lHarvard College Observatory,
aboutit la classification de milliers de spectres dtoiles, qui furent subdiviss de faon avoir des
caractristiques spectrales variant de faon continue lors dun passage dune classe lautre.
Nombre de classes originales de A P furent limines, dautres furent renforces, et on rordonna
les classes selon la squence O-B-A-F-G-K-M. Pour chacune des classes furent introduites des sousclasses identifies par un nombre entier de 0 9 ajout la classe. Par exemple, le Soleil est de
classe G2. Le travail du groupe de Harvard fut publi en 1824 par Cannon et Pickering sous le nom
dHenry Draper Catalogue (du nom du riche mdecin et astronome amateur qui finana le projet). Ce
catalogue contenait 225 300 toiles, chacune accompagne de son type spectral. Entre-temps, le
dveloppement de la physique atomique avait permis dinterprter physiquement les spectres
stellaires.

TYPES SPECTRAUX

Entre 1920 et 1930, lastronome Cecilia Payne de Harvard et le physicien Meghnad Saha originaire de
lInde tudirent la faon dont les spectres des toiles dpendent de la temprature de la surface. Il
fut ainsi vident que la squence OBAFGKM, qui reprsente lvolution des spectres stellaires, est en
fait une squence de tempratures dcroissantes. Par exemple, les toiles les plus chaudes (type
spectral O) prsentent des raies dabsorption prominentes, dues des atomes ioniss de
nombreuses fois (c'est--dire prsentant de nombreux lectrons manquants). Ceux-ci ne peuvent
exister que si la temprature du gaz est suprieure 20 000 K. lautre extrmit de la classification,
les toiles les plus froides sont de type M, et prsentent dans leur spectre des raies dabsorption,
dues des molcules telles que loxyde de titane, qui ne pourraient pas exister si la temprature
tait suprieure 3 000 K. En ce qui concerne l'hydrogne, les raies de la srie spectrale de Balmer
ne peuvent tre trs prominentes que si la temprature de ltoile se situe autour de 10 000 K. En
effet, dans des gaz plus chauds, les photons de haute nergie provenant de lintrieur de ltoile
peuvent facilement arracher lunique lectron des atomes dhydrogne prsents dans la
photosphre de ltoile. Dans ce cas, il ne peut pas se former des raies spectrales, si bien que les
toiles les plus chaudes (types spectraux O et B) ne prsentent pas de raies de Balmer prominentes.
Dautre part, dans les gaz plus froids que 10 000 K, les photons qui proviennent de lintrieur de
ltoile nont pas assez dnergie pour provoquer des transitions correspondant la srie de Balmer.
Par consquent, mme les types spectraux de G M ne prsentent pas de raies de Balmer
importantes. Il se trouve en outre que la luminosit de ltoile est dautant plus grande que sa
temprature superficielle est plus leve, ce que l'on exprime par la formule L = bT5,5: la luminosit
est proportionnelle la temprature leve la puissance 5,5. Selon la temprature, diffrents
lments dominent le spectre stellaire. Nous avons vu le cas de l'hydrogne pour des tempratures
autour de 10 000 K. Pour des tempratures plus leves, par exemple autour de 25 000 K, les raies
dominantes sont celles de lhlium, tandis que pour des tempratures suprieures 30 000 K,
lhlium ionis une fois prdomine. Les principales caractristiques des types spectraux sont
rsumes dans le tableau suivant. Les atomes ioniss sont indiqus ici par le symbole chimique suivi
dun nombre romain qui indique le degr dionisation : I pour les atomes non ioniss, II pour les
atomes ioniss une fois (dans lesquels llectron le plus priphrique a t arrach), III pour les
atomes ioniss deux fois, et ainsi de suite. En spectroscopie astronomique, on appelle " mtaux "
tous les lments plus lourds que lhlium. Type
Temprature CouleurRaies dominantes
O

20 000 35 000 K

Bleu

He II,C III, N III, O III, Si V

autour de 15 000 K

Bleu-blanc

H I, O II, Si II, Mg II

autour de 9 000 K

Blanc

H I, Mg II, Si II, Fe II, Ti II, etc.

autour de 7 000 K

Jaune-blanc

autour de 5 500 K

Jaune H I faibles, Ca II, et mtaux forts

autour de 4 000 K

Jaune-orange mtaux, Ca I fort, TiO commence K5

autour de 3 000 K

Rouge TiO prominente, nombreux mtaux

H I, Ca II, Fe I, Fe II, Cr II, Ti II

La composition de ltoile peut donc tre dtermine au moyen de la spectroscopie. L'hydrogne et

lhlium sont de loin les plus abondants, mais presque tous les lments sont prsents, mme si on
les rencontre dans des proportions infiniment plus faibles.

LE DIAGRAMME HR

En 1905, lastronome danois Ejnar Hertzsprung montra que si lon met dans un graphique la
magnitude absolue des toiles en fonction de lindice de couleur, les points correspondant aux
diffrentes toiles se disposent selon des lignes trs prcises. Le mme rsultat fut obtenu
indpendamment par lastronome amricain Henry Norris Russell, avec un graphique de la
magnitude absolue en fonction du type spectral. Ce type de graphique est donc appel diagramme
de Hertzsprung-Russell ou HR. videmment, il existe une dpendance entre la luminosit stellaire et
la temprature superficielle de ltoile. Dans le cas contraire, autrement dit si ces deux grandeurs
taient indpendantes, les points correspondants aux diffrentes toiles devraient tre distribus au
hasard sur tout le diagramme. En revanche, la plupart des points sont distribus selon une bande
diagonale qui relie la zone basse temprature (rouge) et faible luminosit la zone haute
temprature (bleue) et grande luminosit. Cette bande est appele squence principale. Les toiles
disposes selon cette bande sont appeles toiles " de squence principale ". Le Soleil est lune de
ces toiles. Dans la zone de magnitude moyenne et de type spectral plus froid, il part de la squence
principale une deuxime bande, constitue dtoiles brillantes et plus froides. Pour quil en soit ainsi,
ces toiles doivent tre ncessairement normes, vu quun corps froid irradie peu de puissance par
unit de surface (selon la loi de Stefan-Boltzmann, la puissance irradie est proportionnelle la
puissance quarte de la temprature). La seule faon pour obtenir une luminosit leve faible
temprature, est davoir une grande tendue, et donc un grand diamtre de ltoile. Ces toiles sont
donc appeles " gantes " et sont de 100 1 000 fois plus grandes que le Soleil. Les plus froides
dentre elles sont dites gantes rouges, daprs leur couleur caractristique. Des exemples typiques
sont Aldbaran (dans la constellation du Taureau) et Arcturus (dans la constellation du Bouvier). Il
existe par ailleurs un certain nombre dtoiles superlumineuses, dites " supergantes ". Des
exemples typiques sont Btelgeuse dans la constellation dOrion et Antars dans la constellation du

Scorpion. Enfin, il existe un groupe dtoiles chaudes et peu lumineuses, qui doivent donc tre plus
petites. Il sagit des " naines blanches " qui ne sont visibles quau tlescope.

Dans le cas de Btelgeuse, une supergante ayant une luminosit 10 000 fois plus leve que celle du
Soleil et une temprature de 3 000 K "seulement ", on obtient un rayon 370 fois plus grand que celui
du Soleil. Par contre, les toiles de la squence principale ont toutes des rayons du mme ordre de
grandeur que celui du Soleil, tandis que les naines blanches ont des rayons semblables celui de la
Terre. Sur la base du groupe dappartenance dans le diagramme HR, on dfinit 5 classes de
luminosit :
I pour les supergantes,
II pour les gantes brillantes,
III pour les gantes,
IV pour les sous-gantes et
V pour les toiles de la squence principale.
Le Soleil est donc class comme une toile G2V, Aldbaran est une toile K5III. Cette notation
compacte fournit de nombreuses informations. Elle permet de savoir quil sagit dune gante, que sa
luminosit est 500 fois plus grande que celle du Soleil, et que sa temprature superficielle est
denviron 4 000 K.

Lappartenance un groupe du diagramme HR signifie simplement que ltoile se trouve dans une
phase particulire de son volution.
L'volution stellaire illustre (Hubert Reeves : Patience dans l'azur p. 239, 240, 241, 242, 243, 244)
Le jeu se joue de deux faons. D'abord, on place toutes les toiles du ciel sur un grand damier (appel
diagramme de Hertzsprung-Russell, voir schmas 1 et 2) selon leur couleur (horizontalement) et
selon l'intensit lumineuse qu'elles mettent (verticalement). Les toiles ne se rpartissent pas
uniformment sur le damier. Elles s'entassent dans certaines rgions privilgies. La rgion la plus
peuple - la srie principale - occupe toute une diagonale. L se retrouvent toutes les toiles qui
brlent de l'hydrogne en hlium, un taux qui varie avec la position sur la diagonale : les toiles
petites et rouges - en bas droite - y mettent des dizaines de milliards d'annes ; le Soleil, au centre,
dix milliards d'annes ; Sirius, plus haut, deux milliards d'annes ; et Rigel, en haut gauche - le
domaine des gantes bleues -, quelques millions d'annes. La seconde rgion du diagramme, en haut
droite, est occupe par les gantes rouges et les supergantes rouges - comme Btelgeuse,
Antars, Aldbaran - occupes brler en leur cur l'hlium en carbone et oxygne. En revenant
vers la gauche, on trouve la branche horizontale o se situent des toiles encore plus avances
dans leur volution nuclaire : fusion du carbone, de l'oxygne ou du silicium. Dans la prolongation
de cette branche, il y a la rgion des nbuleuses plantaires, puis, aprs un tournant brusque vers la
gauche, la bande des naines blanches.

Dans un deuxime temps, on met sur le damier une seule toile et on suit son parcours tout au long
de sa vie (voir les schmas 3 et 4). Le parcours, appel trajectoire H-R, et la vitesse de dplacement le
long du parcours dpendent de la masse de l'toile. Aussitt aprs leur naissance dans
l'effondrement d'un grand nuage interstellaire, les toiles rouges et trs lumineuses - appeles aussi
toiles de type T Tauri - se dirigent rapidement vers la gauche, atteignent la srie principale. Elles y
sjournent jusqu' puisement de leur hydrogne central. De l, elles repartent vers la droite,
puisent leur hlium dans la zone des gantes rouges et s'engagent dans la branche horizontale en
accdant des phases plus avances de fusion nuclaire. Les toiles trs massives atteindront, vers
ce stade, les tempratures fatidiques - quatre ou cinq milliards de degrs - qui amnent l'explosion
de l'toile en supernova. Les toiles d'environ une masse solaire ou moins parcourent toute la
branche horizontale, atteignent le stade des nbuleuses plantaires, font demi-tour derrire la srie
principale, et glissent sur la pente des naines blanches vers la voie sans issue des toiles prives de
sources d'nergie nuclaire, agonisant en naines noires.

Schma 1. Diagramme couleur-luminosit des toiles (diagramme de Hertzsprung-Russell). L'chelle

verticale est gradue en luminosit stellaire absolue (en unit de luminosit solaire), tandis que
l'chelle horizontale est en couleur stellaire , ou, ce qui est quivalent, en temprature
superficielle. Les astronomes utilisent une classification plus dtaille appele type spectral , et
laquelle correspondent les lettres 0, B, A, F, G, K, M, inscrites sur l'chelle du bas. Sur la rgion
hachure de la srie principale, le diagramme donne la masse des toiles qui s'y trouvent situes, en
units de masse solaire.

Schma 2. Nos toiles familires sur le diagramme H-R. Chaque toile est dispose selon sa
luminosit et sa couleur superficielle. On voit bien apparatre la srie principale, la rgion des
gantes rouges et deux naines : Sirius B et Procyon B. Sur l'chelle de gauche, on a indiqu, en
millions d'annes, le temps de sjour sur la srie principale - ou le temps requis pour brler
l'hydrogne en hlium. Ce temps reprsente, peu de chose prs, la vie totale de l'toile, puisque les
autres phases stellaires se passent beaucoup plus rapidement.
Spica et Bellatrix, par exemple, vivront toutes les tapes de leur vie en quelques dizaines de millions
d'annes, tands que l'toile de Barnard ou Proxima du Centaure brilleront encore longtemps aprs
que le Soleil sera devenu une naine noire.

Schma 3. Le destin du Soleil. Dans le plan H-R, on a marqu la trajectoire assigne au Soleil. Les
chiffres, en millions d'annes, dsignent le temps coul depuis sa naissance dans l'effondrement
d'un grand nuage interstellaire. Aprs la transformation de la nbuleuse protosolaire en systme
solaire , aprs la traverse de la phase T Tauri, il s'est install sur la srie principale o il se trouve
encore aujourd'hui. Dans cinq milliards d'annes, il reprendra sa course vers la rgion des gantes
rouges, puis le long de la branche horizontale, et, aprs tre pass par la zone des nbuleuses
plantaires, il ira mourir lentement sur la voie des naines blanches et des naines noires.

Schma 4. Le destin d'une toile massive. La trajectoire d'une toile beaucoup plus massive que le
Soleil est parcourue une allure autrement plus rapide. L'arrive sur la srie principale se fait en
moins d'un million d'annes et le sjour dans cette phase stellaire est termin - par exemple pour
Rigel - en moins de dix millions d'annes. Les tapes gante rouge et branche horizontale sont
encore plus brves. On souponne, sans en avoir la certitude, que l'explosion finale en supernova se
produit quelque part dans la rgion des supergantes rouges.

COMMENT FONCTIONNE UNE TOILE

Les toiles brlent de l'hydrogne. Ces ractions thermonuclaires ne peuvent avoir lieu que si la
temprature est suffisamment leve, de lordre de 16 millions de degrs kelvins. Dans ce cas,
lnergie dagitation thermique est trs forte, et les protons se meuvent si rapidement que chaque
proton peut arriver trs prs de lautre, en dpit de la prsence de la force lectrique rpulsive
(rpulsion coulombienne).

Si les deux protons sont suffisamment proches, la force nuclaire forte, attractive, prdomine sur la
rpulsion lectrique, et les deux protons se lient lun lautre. ce point, la force nuclaire faible
transforme lun des deux protons en neutron. Il se forme ainsi un noyau de deutrium. Avec larrive
dun troisime proton, on obtient un noyau dhlium-3 (l'isotope lger de lhlium form de deux
protons et dun neutron), ainsi que lmission dun photon gamma. la fin, deux noyaux dhlium-3
se combinent pour former un noyau dhlium-4 (deux protons et deux neutrons), et librer deux
protons et un photon gamma. Ce processus est appel chane proton-proton. Cest l la source de la
prodigieuse nergie produite par le Soleil et par les autres toiles semblables au Soleil.

Dans des toiles plus massives que le Soleil, dans lesquelles la temprature centrale est plus leve, il
se produit dautres ractions nuclaires, appeles cycle CNO (carbone, azote, oxygne) qui ont
toujours pour effet de convertir des noyaux dhydrogne en noyaux dhlium, laide de noyaux de
carbone, lequel fait office de catalyseur, et avec la production temporaire de noyaux dazote et
doxygne.

Les toiles sont dnormes fournaises cosmiques o sont forgs tous les atomes de lUnivers
(hydrogne et hlium mis part), grce la fusion de noyaux plus simples en noyaux plus complexes.
Cela commence par la combustion dhydrogne et la formation dhlium dans la premire phase de
lvolution ; une fois l'hydrogne consum, on passe la formation du carbone et de loxygne, puis
du sodium, du magnsium, de laluminium, du silicium, du soufre et du calcium. Ensuite, se forment
les mtaux communs : fer, nickel, chrome, manganse, cobalt. Tous les lments cits ci-dessus sont
le rsultat des ractions nuclaires principales. En mme temps, se produisent des ractions

secondaires, qui produisent les lments les moins abondants. Le carbone et lazote prsents dans
nos corps, le fer dans notre sang, tous les atomes complexes prsents sur la Terre, ont donc t
synthtiss il y a longtemps dans une toile. Cette thorie, dite nuclosynthse stellaire, a t
propose pour la premire fois par E. M. Burbidge, William A. Fowler, Fred Hoyle et A. G. W.
Cameron en 1957.

LA SQUENCE PRINCIPALE

Une toile appartient la squence principale tant quelle transforme lhydrogne par les ractions
thermonuclaires. La dure de cette phase est grosso-modo inversement proportionnelle sa masse
au cube. Les toiles les plus massives brlent rapidement l'hydrogne du noyau de ltoile. Par
exemple, une toile de 25 masses solaires a une temprature superficielle de 35 000 K, une
luminosit de 80 000 luminosits solaires et une phase squence principale de 3 millions dannes
seulement. Une toile de 0,5 masse solaire a une temprature superficielle de 4 000 K, une
luminosit gale un trentime de la luminosit solaire, et une phase squence principale qui dure
environ 80 milliards dannes ! Le temps coul dans cette phase de vie de ltoile est le plus long de
toute la vie dune toile. Il reprsente 90 % de la vie dune toile. Pour une toile comme le Soleil, on
estime que la dure de vie sur la squence principale est denviron 10 milliards dannes.
Actuellement, le Soleil est arriv mi-chemin, puisquil est g denviron 4,6 milliards dannes. Le
pourcentage dhydrogne au centre du Soleil est dj descendu de 75 % 35 % en faveur de lhlium
qui, de 25 %, est pass 60 %. Toutefois, dans le Soleil, il y a encore assez dhydrogne pour brler
pendant encore 5 milliards dannes.

GANTES ROUGES

Tandis que l'hydrogne continue se consommer dans des couches de plus en plus priphriques,
ltoile augmente de luminosit. Le noyau dhlium qui sest form au centre par fusion de
l'hydrogne se contracte, et ltoile se gonfle en priphrie de faon disproportionne.
Labaissement de la temprature dans les couches superficielles, jusqu 3 500 K, rduit lmission de
photons violets et bleus. Les longueurs donde plus longues dominent maintenant, et ltoile prend
une couleur rouge caractristique. Une gante rouge est ne. Cest l le destin de notre Soleil, dans 5
milliards dannes. Ltoile se gonflera jusqu englober dabord Mercure, puis Vnus, et peut-tre, la
Terre. Dans le noyau de ltoile, il y a contraction, rchauffement, puis dmarrage de la fusion de
lhlium.

Dans le cas des gantes rouges, aprs la combustion de lhlium, le noyau se prsente riche en
carbone et en oxygne. Une fois puis tout lhlium, la compression du noyau recommence. Quand
la couche dhlium qui entoure le noyau commence brler, ltoile se dilate une deuxime fois.

Quand ltoile ne tire plus son nergie des ractions nuclaires qui se produisent dans le noyau mais
de celles sigeant dans les couches priphriques, elle peut entrer dans une phase dinstabilit. Une
proportion importante, parfois suprieure 60 %, de la masse de ltoile est alors jecte, ce sont les
couches les plus priphriques. Lmission ultraviolette du noyau dpouill ionise ce gaz expuls. Le
gaz clair constitue ce que nous appelons une nbuleuse plantaire. Mme si le terme voque les
plantes, il nexiste aucun lien entre les deux classes dobjets. Le nom de nbuleuse plantaire
remonte au XIXe sicle, quand des objets semblables, ne pouvant tre observs de faon prcise au
moyen des tlescopes disponibles, prsentaient laspect de plantes. Le nombre des nbuleuses
plantaires estim pour notre Galaxie est de 50 000. Leur dure de vie est relativement courte. Au
bout de 50 000 ans, le gaz sest tellement dilu dans le milieu interstellaire quil nest plus visible.
Lobjet rsiduel volue en naine blanche. La contribution des nbuleuses plantaires au milieu
interstellaire est denviron 15 % de toute la matire expulse chaque anne des toiles dans les
diffrentes phases de vie, soit peu prs 5 masses solaires. Certaines nbuleuses plantaires
connues sont : M27, l'Anneau (M57) et l'Hlice (NGC7293).

Les toiles les plus massives, les supergantes, ont un temps dvolution trs rapide. Au cours de leur
vie, elles perdent une partie de leur enveloppe qui retourne dans le milieu interstellaire.

NAINES BLANCHES

Si la masse de ltoile est infrieure 4 masses solaires, la pression et la temprature du noyau

n'atteignent pas des valeurs suffisantes pour dclencher la combustion du carbone et de l'oxygne.
Ltoile rsiduelle commence se refroidir. La contraction gravitationnelle ne recommence et ne
sarrte que quand elle est quilibre par la pression du gaz dgnr dans le noyau. ce momentl, ltoile prsente des dimensions comparables celles de la Terre. Les toiles de ce type sont
appeles naines blanches. Cela correspond la fin de la vie des toiles de petite masse. La densit y
est de lordre de quelques tonnes par centimtre cube. Lquivalent de plusieurs masses solaires est
concentr dans un volume comparable celui de la Terre.

Les naines blanches sont peu lumineuses et donc difficiles observer. Par exemple, Sirius B, membre
dun systme binaire, a une luminosit qui nest quun dix millime de la luminosit de sa compagne,
la brillante Sirius A. cause de leur temprature leve et de leur faible luminosit, les naines
blanches occupent langle en bas droite du diagramme HR.

Cest l le destin ultime de notre Soleil.