Introduccin

QUES AMRICA
LATINA?
Parece tal vez paradjico iniciar el estudio de una "regin cultural" evocando la precariedad de su definicin. Por singular que parezca, el concepto mismo de Amrica Latina es problemtico. Por consiguiente, conviene
tratar de precisado, recordar su historia e incluso criticar su empleo. Aunque es de uso corriente en la mayora de los pases del mundo y en la nomenclatura internacional, no es un trmino riguroso. Al igual que el ms
reciente y muy ambiguo "Tercer Mundo", parece una fuente de confusin
ms que un instrumento de delimitacin preciso.
.
Qu significa Amrica Latina desde el punto de vista geogrfico? Es
el conjunto de los pases de Sud y Centroamrica? Sin duda, pero segn los
gegrafos, Mxico pertenece a la Amrica del Norte. Es ms sencillo englobar bajo esta denominacin a todas las naciones al sur del ro Bravo?
Pero en ese caso habra que reconocer que Guyana y Belice, angloparlantes, as como Surinam, donde se habla el holands, forman parte de la Amrica "Latina". A primera vista, se trata de un concepto cultural, lo que conduce a la conclusin de que abarca a las naciones americanas de cultura
latina. Ahora bien, Canad, con Qubec, es tan latino como Puerto Rico,
Estado Libre Asociado de IosEstados Unidos, e infinitamente ms que Belice; sin embargo, a nadie se le ha ocurrido incluirlo, o siquiera a su provincia francfona, en el conjunto latinoamericano.
Ms all de estas imprecisiones, se podra pensar en una fuerte identidad subcontinental, una trama de solidaridades diversas basada en una cultura comn o en vnculos de otro tipo. Pero esta j ustificacin carece de valor ante la diversidad misma de las naciones latinoamericanas. La escasa
densidad de las relaciones econmicas, e incluso culturales, entre naciones que durante ms de un siglo de vida independiente se han vuelto la
espalda entre ellas para mirar a Europa o Norteamrica, las enormes diferencias entre pases -en cuanto a su potencial econmico y el papel que
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desempei'len en la regin- no coadyuvan a una verdadera conciencia unitaria, a pesar de los ros de tinta retrica que no dejan de correr sobre el tema.
Es por eso que muchos autores ponen en tela de juicio la existencia misma de Amrica Latina. Desde Luis Alberto Snchez en el Per hasta el mexicano Leopoldo Zea, los intelectuales han abordado el problema sin hallar respuestas definitivas. No se trata solamente de la dimensin unitaria
de la denominacin y de la identidad que ella expresa frente a la pluralidad de las sociedades de la Amrica llamada Latina. Porque si se quisiera destacar la diversidad y evitar cualquier tentacin generalizadora, bastara invertir la cuestin y hablar de "las Amricas latinas", como lo han
hecho varios autores.' Esta frmula tiene la ventaja de que reconoce una
de las dificultades, pero a costa de acentuar la dimensin cultural, aspecto que tambin resulta problemtico.

Por qu latina?
Qu abarca este rtulo, de uso tan difundido hoy? De dnde viene?
Las respuestas dictadas por el sentido comn se desvanecen rpidamente
a la vista de los hechos sociales y culturales. Son latinas las Amricas negras descritas por Roger Bastide? Son latinas la sociedad guatemalteca,
donde el cincuenta por ciento de la poblacin desciende de los mayas y habla las lenguas indgenas, y la de las sierras ecuatorianas, donde predomina el quechua? Son latinos el Paraguay guaran, los agricultores galeses
de la Patagonia, el estado brasilei'lo de Santa Catarina y el Sur chileno, ambos poblados por alemanes? En realidad, esto significa utilizar la cultura"
de los conquistadores y colonizadores espai'loles y portugueses para desig. nar formaciones sociales de componentes mltiples. Es comprensible que
los autores espaoles y de otros pases prefieran el trmino Hispanoamrica o incluso Iberoamrica para incluir el componente lusfono que predomina en el inmenso Brasil. Porque el epteto latino tiene su historia, aunque
Hait, cuya elite es francfona, le sirve de pretexto: apareci en Francia baI Desde el famoso nmero de Annales de 1949 (4) subtitulado "A travers les Amriques latines" [A travs de las Amricas latinas], esta frmula ha sido utilizada por los autores que
han hecho hincapi en las particularidades nacionales y descartado las generalidades huecas. Es el caso de Cahiers des Amriques latines, publicado por el Institut des Hauts tats
de ~'Amrique latine de Pars y el clsico libro de Marcel Niedergang. Les Ving/ Amriques
la/mes (Pars, Seuil, 1962).
e

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jo Napolen III, como parte del gran plan de "ayudar" a las naciones "latinas" de Amrica a contener la expansin de los Estados Unidos. Esta idea
grandiosa se materializ en la malhadada expedicin a Mxico. Pasando
por alto los vnculos particulares de Espaa con una parte del Nuevo Mundo, la "latinidad" tena la ventaja de imponerle a Francia legtimos deberes para con sus "hermanas" americanas catlicas romanas. Esta latinidad
fue rechazada en nombre de la hispanidad y los derechos de la madre patria por Madrid, donde an hoy el trmino Amrica Latina est mal visto.
Por su parte los Estados Unidos opuso a la mquina de guerra europea el
concepto vertical de panamericanismo,
pero luego adopt esta
denominacin vertical conforme a sus intereses y ayud a difundirla.
Esta Amrica conquistada por espadoles y portugueses es muy latina
por la formacin de sus elites, entre las cuales predomina la cultura francesa por lo menos hasta 1930. Significa que esta Amrica es latina en sus
capas dominantes y otigrquicas, y que solamente los aborgenes y "los de
abajo", que apenas recogen migajas de latinidad y rechazan la cultura del
conquistador, representan la autenticidad del subcontinente? As lo creyeron los intelectuales de la dcada de 1930, sobre todo los de los pases andinos, que descubrieron al indgena olvidado, desconocido. Haya de la
Torre, poltico peruano de vigorosa personalidad, acu una novedosa denominacin regional: "Indoamrica". Esa designacin tuvo menos xito
que el indigenismo literario que la inspir o el partido poltico de vocacin
continental creado por Haya. El indio no goza de gran aceptacin entre las
clases dirigentes americanas. Marginado y excluido de la sociedad, ha quedado relegado cuIturalmente en todos los grandes estados, incluso en los,
de antiguas civilizaciones precolombinas con fuerte presencia aborigen.
As, segn el censo de 1980, slo dos de los sesenta y seis millones de mexicanos no eran hispanoparlantes, y apenas siete millones conocan una o
ms lenguas indgenas. Se puede imaginar, con Jacques Soustelle, un Mxico que, "semejante al Japn moderno, hubiera conservado lo esencial de
su personalidad aut6ctona al insertarse en el mundo contemporneo", peroeso no sucedi. El continente ha seguido el camino del mestizaje y la sntesis cultural.
Sin embargo, la trama indgena no est del todo ausente, ni siquiera en
los pases ms "blancos", y participa claramente de la conformacin de la
fisonoma nacional. Esta Amrica es, segn la expresin de Sandino, claramente "indolatina".
Por consiguiente, aunque la definicin de latina no abarca integral ni
adecuadamente las realidades multiformes y en evolucin del subcontinente, tampoco se puede descartar un rtulo descriptivo utilizado hoy por
todos, en especial por los interesados ("nosotros los latinos"). Estas obser17

vaciones slo tienen el fin de subrayar que el concepto de Amrica Latina no es plenamente cultural ni tan slo geogrfico. Utilizaremos el trmino por comodidad, pero con conocimiento de causa, es decir, sin desconocer
sus lmites y ambigedades. La Amrica Latina existe, pero solamente por
oposicin y desde afuera. Lo cual significa que la categora de "latinoamericano" no representa ninguna realidad tangible, ms all de extrapolaciones vagas y generalizaciones carentes de rigor. Y significa tambin que el
trmino posee una dimensin oculta que completa su acepcin.

Una Amrica perifrica ...

A primera vista, el estudioso se encuentra frente a una Amrica marcada por las colonizaciones espai'lola y portuguesa (francesa en el caso de
Hait) que se define por contraste con la Amrica anglosajona. Por consiguiente, predominan las lenguas espai'lola y portuguesa, a pesar de las florecientes culturas precolombinas y de las recientes oleadas inmigratorias,
ms o menos asimiladas. Pero la exclusin de Canad (a pesar de Qubec)
de ese conjunto y el hecho de que los organismos internacionales como el
SELA y el BID incluyan entre los Estados latinoamericanos a TrinidadTobago, las Bahamas y Guyana 2 otorgan al perfil de la "otra Amrica" una
innegable coloracin socioeconmica e incluso geopoltica.
Todas estas naciones, cualesquiera que fueren sus riquezas y su prosperidad, ocupan el mismo lugar en la divisin Norte-Sur. Son pases en
vas de desarrollo o de industrializacin, ninguno forma parte del "centro"
desarrollado. Dicho de otra manera, se cuentan entre los Estados de la "periferia" del mundo industrializado. Pero esa no es su nica caracterstica
comn.
.
Histricamente, dependen del mercado mundial como productores de
materias primas y bienes alimenticios (en ese sentido, el estai'lo de Bolivia
es igual a la nuez moscadade Grenada), pero tambin del "centro", que determina la fluctuacin de los precios, les proporciona tecnologa civil y militar, as como capitales y modelos culturales. Una particularidad notable
y un factor innegable de unidad de esos pases del "hemisferio occidental"
es que todos se encuentran, en distintos grados, dentro de la esfera de in-

Vase por ejemplo: Banco Interamericano de Desarrollo, Progreso econmico y social en

Amrica Latina, Washington (informe anual).
2

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fluencia inmediata de la primera potencia industrial del mundo, que a la

vez es la primera nacin capitalista. Es un privilegio peligroso ~ue no comparten con ninguna otra regin del Tercer Mundo. En este senu~o,la frontera comn de tres mil kilmetros entre Mxico y los Estados Unidos constituye un fenmeno nico. La clebre "cortina de tort~las" que fascina,a
millones de mexicanos, aspirantes a penetrar clandestInamente en el pais
ms rico del planeta, es una lnea de divisin cultural ya la vez socioeconmica, cargada de un fuerte valor simblico.
Tal vez se podra clasificar entre las naciones latinoamericanas a todos
los pases del continente en vas de desarrollo, independientemente d~ su
lengua y su cultura, puesto que a nadie se le ocurrira alinear a las A~ullas
angloparlantes o a Guyana con la opulenta Amrica.anglosajona. Es IgU~mente cierto que en esta regin la poltica predomina sobre la geograa:
as, el presidente Reagan incluy entre los eventuales beneficiarios de su
"Iniciativa de la cuenca del Caribe" (Caribbean Basin 1nitiative) a El Salvador, a pesar de que slo tiene costa sobre el Ocano Pacfico. En l~ma
instancia, tal vez se podra adoptar el criterio de aquellos que, despreciando la geografa, proponen llamar "Sudamrica" a la parte "pobre", no desarrollada del continente.

...que pertenece culturalmente a Occidente

El subcontinente "latino" tambin posee particularidades notables dentro del mundo en vas de desarrollo. Forma parte, segn la expresin de Valry, de un mundo "deducido": una "~nvencin" d~ ~';IT0p'a,llevada por la
conquista a la esfera de la cultura OCCIdental.Las ~I.vIllZacIOnesp~ecolombinas, que segn algunos autores ya estaban e~ cnsIs. antes del ~Ibo de los
espai'loles, no resistieron a los invasores, que ImpusIeT?n sus idiomas, sus
valores y su religin. Tanto los indgenas como lo~ afncan~s llev~dos como esclavos al "Nuevo Mundo" adoptaron con diversos smcreusmos la
religin cristiana. Brasil es hoy la primera nacin catlica del mundo. Por
todo esto, la regin ocupa un lugar propio en el mundo subde~ollado.
Amrica Latina sera en este sentido el Tercer Mundo de OCCIdenteo el
Occidente del Tercer Mundo. Lugar ambiguo si los hay, donde el colonizado se identifica con el colonizador.
As, no es para asombrarse que en 1982 el conjunto de los pases latinoamericanos haya propuesto, contra los sentimientos. de:os paises at:roasiticos recientemente descolonizados, que la ONU rindiera homenaje a
19

Cristbal Coln y el "descubrimiento" de Amrica. Este continente, a diferencia de Africa y Asia. sigue siendo una provincia, un poco alejada. pero siempre reconocible, de nuestra civilizacin, que ha ahogado, tapado,
absorbido los elementos culturales y tnicos preexistentes.
Este carcter "europeo" de las sociedades latinoamericanas tiene consecuencias evidentes para el desarrollo socioeconmico de los pases. La
continuidad con Occidente facilita los intercambios culturales y tcnicos,
no estorbados por ningn obstculo lingstico o ideolgico. La fluidez de
las corrientes migratorias del Viejo Mundo al Nuevo multiplic la transferencia de conocimientos y capitales. De manera que las naciones latinoamericanas aparecen en la estratificacin internacional como una suerte de
"clase media", es decir, en una situacin intermedia. Slo una de esas naciones en transicin, Hait, pertenece al grupo de Pases Menos Adelantados (PMA), en compaa de numerosos compaeros de infortunio asiticos y africanos (pero con un ingreso per cpita que duplica el de Chad o
Etiopa). Las economas de la mayora de los grandes pases de Amrica
Latina son semi industriales (la industria contribuye en un veinte a treinta
por ciento a la composicin del PBI) y los tres grandes, el Brasil, Mxico
y la Argentina, se encuentran entre los Nuevos Pases Industrializados (los
NIC, segn la nomenclatura de la ONU). Los indicadores de modernizacin sitan al Brasil, Mxico, Chile, Colombia, Cuba y Venezuela por
encima de los pases africanos y la mayora de los asiticos (sa\.vo las ciudades estados). La Argentina y el Uruguay se encuentran enzste sentido
entre los pases adelantados.
Al buscar factores de homogeneidad, ms all de estos grandes rasgos,
de un conjunto que no es Occidente ni el Tercer Mundo sino que aparece
con frecuencia como una sntesis o yuxtaposicin de los dos, se advierte
que casi todos provienen del exterior del subcontinente, sobre todo si se cae
en una acepcin restrictiva -es decir, esencialmente cultural y c1sicadel trmino Amrica Latina: las ex colonias portuguesas y espaolas del
Nuevo Mundo.

Paralelismo de las evoluciones histricas

Si la existencia de una Amrica Latina es problemtica, si se impone la
diversidad de sociedades y economas, si el aislamiento de las distintas naciones es un hecho fundamental que hace a su manera de funcionar, no es
menos cierto que una relativa unidad de sus destinos, ms sufrida que de20

seada, acerca a las "repblicas hermanas" entre s. El fenmeno se advierte en las grandes etapas de su historia, en la identidad de los problemas y
de las situaciones que enfrentan hoy esas naciones. Las ex colonias de Espaa y Portugal, polticamente independientes desde el primer cuarto del
siglo XIX (salvo Cuba, que logr su emancipacin en 1898), en ese sentido se parecen ms a los Estados Unidos que a los pases recientemente descolonizados de frica o Asia. Pero un siglo y medio de vida independiente no basta para sacudirse la influencia profunda de tres siglos de dominacin (de 1530 a 1820 aproximadamente) que marcaron irreversiblemente
sus configuraciones sociales y moldearon el destino singular de las futuras naciones.
A partir de la independencia, los estados del subcontinente recorren
grosso modo -con desvos y retrasos en algunos pases- trayectorias paralelas en las que se advierten claramente los sucesivos perodos.
En primer trmino se abre para los estados recientemente emancipados
lo que el historiador Tulio Halpern Donghi llam la "larga espera", durante la cual la destruccin del estado colonial no permite todava instaurar un
nuevo orden. Mientras las flamantes naciones se esfuerzan por hallar una
funcin a su medida, las repblicas hispnicas atraviesan largos perodos
de perturbaciones anrquicas en los que campea el desorden depredador de
los seores de la guerra (los caudillos), y el Brasil independiente prolonga aparentemente sin sobresaltos el statu quo colonial, bajo la gida de la
monarqua unitaria de los Braganza y el emperador Pedro 1.
Entre 1850 y 1880, con unas pocas excepciones entre las pequeas
repblicas de Centroanrica y el Caribe, las naciones del subcontinente
entran en "era econmica" que algunos autores llaman "orden neocolonial": las economas latinoamericanas y por ende las sociedades se integran al mercado internacional. Producen y exportan materias primas e
importan bienes manufacturados. En este engranaje esencial de la nueva
divisin internacional del trabajo que se realiza bajo la gida britnica,
cada pas se especializa en unos pocos productos, algunos en uno solo.
Este nuevo orden alcanza su apogeo en el perodo comprendido entre
1880 y 1930. Los pases del subcontinente conocen un crecimiento extravertido que trae consigo la ilusin de un progreso ilimitado en el marco de
una dependencia consentida por sus beneficiarios locales y racionalizada
en nombre de la teora de las ventajas comparativas. La crisis de 1929 desorganizar los circuitos comerciales y pondr fin a la euforia embriagadora de esta belle poque, de cuyos beneficios estaban excluidas, desde
luego, las capas trabajadoras en su mayora. El fin del mundo liberal lo es
tambin el de ia hegemona britnica Los Estados Unidos, que ya dominan su patio trasero caribeo, sustituirn la preponderancia del Reino Uni21

do por la suya y se convertirn en la metrpoli exclusiva del conjunto regional. Comienza entonces el perodo caracterizado por las relaciones entre Norteamrica y los pases de la regin o, ms precisamente, marcado
por las sucesivas polticas latinoamericanas ejecutadas por Washington.
Pero paralelamente con esta periodizacin internacional, se suceden etapas econmicas claramente diferenciadas, sin que se advierta un claro
vnculo causal.
Esta periodizacin posee un valor puramente referencial y sirve para
destacar que, ms all de las particularidades nacionales, ciertos fenmenos comunes trascienden las fronteras. Las similitudes no son solamente
histricas, sino que se advierten estructuras anlogas y problemas idnticos.
Relaciones con
los Estados Unidos

Modelo
de desarrollo

1933-1960

Poltica del buen vecino, escasamente intervencionista.

Industrializacin
autnoma,
sustitutiva de importaciones.
Produccin industrial para el
mercado interno, empleando
sobre todo capitales nacionales.

1960

Crisis de las relaciones interamericanas en respuesta al desafo castrista; poltica de contencin del comunismo; la tctica
de Estados Unidos adquiere distintas formas, desde la ayuda econmica hasta la intervencin militar directa o indirecta.

Crisis de la sustitcin de importaciones. Encuentra sus lmites en la capacidad tecnolgica y financiera de los pases
de la regin para producir bienes duraderos o maquinarias.
Se produce la "internacionalizacin de los mercados nacionales" mediante la instalacin
de sucursales de las grandes
empresas multinacionales industriales.

Coacciones y estructuras similares

do desarrollado o subdesarrollado. Aqu slo mencionaremos tres:

1. La concentracin de la propiedad de la tierra. La distribucin desigual de la propiedad agraria es una caracterstica comn a los pases de la
regin. Es independiente de la conciencia que los actores puedan tener de
ella y no siempre da origen a tensiones sociales o al disenso poltico. Con
todo, el predominio de la gran propiedad agraria tiene consecuencias negativas para la modernizacin de la agricultura e incluso para la creacin
de un sector industrial eficiente. Afecta de manera directa la influencia social y, por consiguiente, el sistema poltico. El fenmeno de la gran propiedad va de la mano con la proliferacin de minifundios exiguos y antieconmicos. Esta tendencia, que se remonta a la poca colonial, prosigue
an hoy: la continuidad de la herencia de la tierra aparece como un hecho
permanente a escala continental, salvo en los lugares donde se produjeron
reformas agrarias profundas (Cuba). Algunos indicadores numricos permitirn comprender mejor estas ideas, a pesar de las limitaciones propias
de las estadsticas que abarcan el subcontinente como una totalidad indiferenciada: hacia 1960, el!,4 por ciento de las propiedades de ms de mil
hectreas concentraban el65 por ciento de la superficie total, mientras que
el 72,6 por ciento de las unidades ms pequeas -menos de veinte hectreas- abarcaban apenas e13,7 por ciento de la superficie. 3 Desde la publicacin de estos datos, se han producido muy pocos cambios como para modificar su significacin global.
2. Lo temprano de la independencia como de los modelos de desarrollo determinaron la singularidad de los procesos de modernizacin. Dicho
en pocas palabras, a una industrializacin tarda y de escasa autonoma correspondi una urbanizacin fuerte, anterior al nacimiento de la industria.
La "terciarizacin" excesiva de las economas es la consecuencia ms eviden te de una urbanizacin precaria, vinculada a su vez con la emigracin
de las poblaciones rurales provocada por la concentracin de la propiedad
terrateniente.
No es casual que, si persiste esta evolucin, Mxico y San Pablo sern
en el ao 2000 las dos ciudades ms grandes del mundo, con 31 y 26 millones de habitantes, respectivamente.
3. La magnitud de los contrastes regionales es tambin resultado de la
urbanizacin concentrada, de las particularidades de las estructuras agra-

No se debe sobrestimar las similitudes. No obstante, las historias paralelas han dado lugar a realidades que, sin ser similares, poseen muchos rasgos comunes que las distinguen, por otra parte, de otras regiones del mun22

J Segn ChonchoI, J.: "Land Tenure and DeveIopment

in Latin American, en Veliz, C. y
cols.: Obstacles lo Change in Latin America. Londres, Oxford University Press, 1965.

23

rias y de la industrializacin. As se reproduce en el interior de cada pas;

el esquema planetario que opone un centro opulento a las periferias miserables. Los contrastes internos son ms flagrantes aqu que en la mayora
de los pases en vas de desarrollo. A tal punto que, despus de haber descrito framente las disparidades con el rtulo de "dualismo social", algunos autores hablan de "colonialismo interno". Los socilogos, por su parte, evocan la "simultaneidad de lo no contemporneo", que no se limita al
hecho pintoresco de que indgenas de la edad de piedra vivan a un tiro
de arco de laboratorios cientficos ultramodernos. En el Brasil, el estado
de Cear ocupa el tercer lugar del mundo, despus de dos PMA, entre los
de mayor mortalidad infantil, mientras que San Pablo es el lder continental en industria farmacutica y posee algunos de los hospitales ms modernos del mundo, iY Ro goza de prestigio internacional por sus clnicas de
ciruga plstica! Un economista ha dicho con razn que el Brasil, "tierra
de contrastes" si las hay, sera parecido al imperio britnico en la poca de
la reina Victoria si se juntaran frica, la India y Gran Bretaa en un mismo territorio.
Se podra tratar de multiplicar las similitudes y concomitancias. Los
rasgos comunes abundan y no se limitan, como se ver en los captulos
siguientes, a estas caractersticas estructurales. Si se le da un amplio contenido extracultural, el trmino Amrica Latina designa una realidad diferenciada y especfica. Pero esta especificidad clara, innegable, supera las
contingencias socioeconmicas. Se inscribe en el espacio y el tiempo regionales. Antes de formar parte del Tercer Mundo, esta Amrica es el Nuevo Mundo, "descubierto" en el siglo xv y conquistado en el XVI. Segn
Pierre Chaunu, posee su tiempo propio, un "tiempo americano (...) ms
denso, ms cargado de modificaciones y por consiguiente ms veloz que
el nuestro", producto de una "historia acelerada" provocada por un colmar
la brecha que se abre con la prehistoria del continente, poblado tardamente a travs de migraciones. Tal vez se podra pensar tambin en la pluralidad, en la variedad de este "tiempo americano" y su prolongacin, es decir, en sus virtudes conservadoras. Es verdad que los indios neolticos se
codean aqu y all con tecnologas de punta del ltimo cuarto del siglo xx,
pero no es menos cierto que las sociedades latinoamericanas conservan
formas sociales superadas en el resto del mundo occidental; son verdaderos "museos polticos" donde la sustitucin de clases dominantes se efecta por yuxtaposicin antes que por eliminacin. Porque, como deca Alfred Mtraux, "especies de animales hoy extinguidas sobrevivieron en
Amrica hasta una fecha mucho ms reciente que en el Viejo Mundo".
Se ha hablado tambin de una "naturaleza americana", no slo para des24

tacar la magnitud desmesurada de los elementos y el gigantismo del espacio, que nada le deben al hombre, sino para indicar ~ impronta de ste ~bre el paisaje. La naturaleza ha sido violada, agredida por la depredacin
y el derroche de una "agricultura minera" (Ren Dumont) que la llev ~ un
estado "no salvaje, sino degradado" (ClaudeLvi-Strauss), deshumanizado a imagen de un continente conquistado. Lo cual demuestra lo errneo
qu~ sera desconocer los fenmenos transnacionales en el estudio de este
conjunto regional.

DIVERSIDAD

DE LAS SOCIEDADES,

SINGULARIDAD

DE LAS NACIONES

Un destino colectivo forjado por evoluciones paralelas, una misma pertenencia cultural a Occidente y una dependencia multiforme en relacin
con un centro nico situado en el mismo continente: los factores de unidad
superan y a la vez confirman la perturbadora continuidad lingstica de la
Amrica portuguesa y, afortiori, de la Amrica espaola; el q~e llega desde la Europa exigua y fraccionada se sorprende. al hallar la misma lengua
y, en ocasiones, la misma atmsfera en dos capitales, separadas por ocho
mil kilmetros de distancia y nueve horas de vuelo. Pero frente a esta homogeneidad se alza una no menos gran heterogene~dad de naciones co~tiguas. Las diferencias entre los pases saltan a la Vista. Ante t~o, ~s dimensiones. El Brasil, quinto estado del mundo por su su~rfic~e, gigante
de ocho millones y medio de kilmetros cuadrados, es decir, q~IDce v~es
ms grande que Francia y 97 ms que Portugal, su madre patna, no tI~ne
comparacin con El Salvador, ese "pulgarcito" del istmo centroamencano, ms pequeo que Blgica con sus 21.000 kilmetros. cuadrados.
Dejando de lado la variable lingstica que diferencia al Br~Il de su~ vecinos, se pueden aplicar algunos criterios sencillos para .explIcar la d~~ersidad de estados y sociedades. Para los primeros predomina la geopoltica,
sobre todo su situacin en relacin con el centro hegemnico norteamericano; para las segundas conviene tener en cuen~ los c,o!Dponentes etnoculturales de la poblacin y los niveles de evolucin social a fin de poner
un poco de orden en el mosaico continental.

25

.."Tan cerca de los Estados Unidos":

potencias emergentes y "repblicas bananeras"
Es conocida la cnica reflexin del presidente Porfirio Daz (18761911) sobre Mxico:' " ...tan lejos de Dios y tan cerca de los Estados Unidos". Sin duda, hablaba con conocimiento de causa, ya que en 1848, despus de la guerra en la cual los Estados Unidos se anexaron Texas, la
repblica imperial despoj a Mxico de la mitad de su territorio. Los actuales estados de California, Arizona, Nuevo Mxico y, aparte de Texas,
partes de Utah, Colorado, Oklahoma y Kansas (casi 2,2 millones de kilmetros cuadrados) pertenecan a Mxico antes del tratado de Guadalupe
Hidalgo.
La dominacin norteamericana es particularmente evidente en este
"Mediterrneo americano" formado por el istmo centroamericano, el archipilago de las Antillas, el golfo de Mxico y el mar Caribe. Washington considera a ese mare nostrum la frontera estratgica austral de los
Estados Unidos: todo lo que sucede en la zona afecta directamente la seguridad de la nacin "lder del mundo libre". El control de los estrechos 4
y del canal interocenico, as como el trazado de nuevos pasos del Atlntico al Pacfico es de importancia vital para los Estados Unidos: la comunicacin martima entre las costas del este y el oeste hacen del canal de Panam una arteria navegable interior, mientras que una presencia hostil en
las Antillas Mayores pondra en peligro las lneas de comunicacin con los
aliados europeos. Sea como fuere, los estados costeos, sean insulares o
continentales, estn sometidos a libertad vigilada. La soberana de las naciones baadas por el "lago americano" se ve limitada por los intereses nacionales de la metrpoli septentrional. A partir de Theodore Roosevelt,
quien no se limit a "tomar Panam", donde los Estados Unidos impusieron
en 1903 un enclave colonial en la zona del canal, stos se arrogaron el poder de polica internacional en toda la regin, sea para controlar directamente las finanzas de los estados en quiebra, sea para enviar los marines
a poner fin al "relajamiento general de los lazos de la sociedad civilizada"
entre sus vecinos meridionales. As, ocuparon militarmente Nicaragua de
1912 a 1925 y de 1926 a 1933, Hait de 1915 a 1934, la Repblica Dominicana de 1916 a 1924. Cuba sacudi el yugo espaol en 1898 slo para
convertirse en un semiprotectorado: la enmienda Platt, impuesta en 1901
por los vencedores de la guerra entre Espaa y los Estados Unidos, otor Los estrechos que separan a Cuba de Mxico, Hait de Cuba y Repblica Dominicana de
Puerto Rico son, de oeste a este, el canal de Yucatn, el Paso de los Vientos, y el canal de
l~ Mona. Esta preocupacin sera el motivo de que Puerto Rico sea una posesin norteamencana y que Estados Unidos siga ocupando la base de Guantnamo en Cuba.

26

~
1,

gaba a stos el derecho de intervenir en la isla cada vez que el gobierno se

mostrase incapaz de "asegurar el respeto por la vida, los bienes y la libertad". Esta clusula, incorporada a la constitucin cubana, rigi las relaciones entre los dos pases hasta 1959.
Esta hegemona puntillosa no modific sus mtodos ni sus objetivos en
la era de los misiles intercontinentales. Las tropas norteamericanas invadieron la Repblica Dominicana en 1965 para evitar una "nueva Cuba" y
el islote de Grenada en octubre de 1983 para derrocar un gobierno de tipo
castrista. La ayuda escasamente discreta de Washington a la guerrilla contrarrevolucionaria nicaragense, hostil al poder sandinista, obedece a las
mismas preocupaciones, si no a los' mismos reflejos. En general, los
reflejos neocoloniales llevan a los Estados Unidos a apoyar cualquier rgimen de la zona, siempre que sea claramente pronorteamericano, y a
derrocar o al menos desestabilizar al gobierno que intente librarse de la tutela del hermano mayor, afecte sus intereses privados y, en general, el modo de produccin capitalista.
Aparte de su situacin geoestratgica, los estados del glacis norteamericano son, con excepcin de Mxico, pequeos y escasamente poblados
(la peligrosa Nicaragua tiene tres millones de habitantes, ialgo menos que
la poblacin hispana de Los Angeles!) o directamente minsculos, como
las motas de polvo de las Antillas Menores: iqu resistencia militar podan
oponer los 120.000 habitantes de Grenada "la roja" al cuerpo expedicionario de la primera potencia mundial! El potencial econmico de esos esta- dos, entre los que se cuentan los ms pobres y atrasados del subcontinente,
no compensa su exigidad ni su desgracia geopoltica. El peso histrico de
la monoexportacin les ha granjeado a estas repblicas tropicales el mote despectivo y cada vez menos exacto de Banana Republics: las grandes
empresas fruteras norteamericanas como la United Fruit, sus sucursales y
sus competidoras ejercieron all un poder casi absoluto durante mucho
tiempo. No sucede lo mismo con los estados ms lejanos de Amrica del
Sur.
Los estados de la Amrica meridional--con excepcin de los que tienen costa sobre el Caribe y, siendo producto de la descolonizacin reciente
(Guyana, Surinam), se asemejan a la') naciones del "Mediterrneo americano"- se encuentran ms lejos de los Estados Unidos y son ms grandes
y ms ricos que los caribeos. Los dos gigantes regionales, la Argentina y
el Brasil, son tambin los ms industrializados del subcontinente. Su voz
es escuchada y su autonoma poltica es de larga data. Por otra parte, las naciones sudamericanas no conocen la intervencin militar directa de los Estados Unidos, que prefiere utilizar estrategias ms sutiles o siquiera ms indirectas. Adems, la fascinacin del American Way 01Lile encuentra me27

nos partidarios all donde las vigorosas culturas nacionales y el peso de

Europa se oponen a una "coca-colonizacin" que impera en casi todos los
pases septentrionales de esa Amrica intermedia donde Washington dicta
su ley.
En esa "clase media" a la que tambin pertenece Mxico -que a pesar de Porfirio Daz y la fatalidad geogrfica an cuenta con sus dos millones de kilmetros cuadrados, sus ochenta millones de habitantes y su
personalidad cultural y poltica- se encuentran estados capaces de distinguirse en la escena internacional y cuyo perfil se destaca claramente contra el trasfondo de un conjunto latinoamericano condenado hasta hace muy
poco a la imitacin y aun hoy en gran medida al anonimato bajo una tuteia paternal y condescendiente. As se advierte el surgimiento de potencias
medianas que aspiran a un papel regional e incluso extracontinental. Pero este fortalecimiento no obedece de manera directa a detenninismo alguno. La existencia de un recurso valorizado en el mercado mundial o una
coyuntura favorable pueden elevar un pas modesto a la categora de los
"grandes" del subcontinente: as sucedi con Venezuela gracias al boom
petrolero. La ruptura con la metrpoli, la revocacin de una alianza o de
una relacin de sumisin pueden colocar a un pas pequeo en una situacin sin relacin con su peso especfico: tal fue el caso de Cuba a partir de
1.960, y la ~icara~a sandinista, en un plano menor, parece seguir el peligroso cammo abierto por su hermana mayor.
Si la clasificacin de los estados est sujeta a los vaivenes de la histora, la de las sociedades es ms estable y quiz ms adecuada a los propSItoSde esta obra.

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.

Clima, poblacin y sociedades

~ historia ~uele pasar por alto la geo~afa: as, no es fcil separar subC?nJuntos ~glonales con alguna coherencia dentro del continente. Por
ejemplo, DIPan~, antes una provincia colombiana, ni Mxico pertenece~ a Centroamnca, formada por los cinco estados federados que antes de
lalDdepende~ciaconstituan la Capitana General de Guatemala. No es por
ello menos cierto que entre la Amrica del Sur y los Estados Unidos existe
una "Amrica media", zona de transicin, de antiguas poblaciones humanas, sede de extraordinarias civilizaciones precolombinas asentada sobre
berras donde los vo~canes dis.tan de estar extinguidos y que en todo sentido
posee una personahdad propia, En Sudamrica se distingue habitualmen28

.,1

te una Amrica templada que ocupa el "cono sur" del continente y comprende a la Argentina, Chile y el Uruguay y por su clima, culturas y poblacin es la ms cercana al Viejo Mundo, de una Amrica tropical que abarca los pases andinos, el Paraguay y el Brasil. Este ltimo es difcil de clasificar. Pas-continente que linda con todas las naciones sudamericanas
salvo Ecuador y Chile, el Brasil comprende un sur templado, poblado por
europeos que trajeron consigo sus culturas mediterrneas. Chile, pas andno por excelencia, es ms templado que tropical; Bolivia, indudablemente
andina, comprende una parte tropical, pero la historia la ha vinculado a la
Amrica templada, mientras que Colombia y Venezuela son andinas y earibeas a la vez. Se comprende as la insuficiencia de tales clasificaciones.
Se podra pensar que la poblacin es un indicador ms exacto y flexible a los fines de una tipologa rigurosa. Es verdad que existe cierta correspondencia entre los climas y las poblaciones, vinculada sobre todo con las
culturas histricamente privilegiadas. La distribucin regional de los tres
componentes de la poblacin americana -el substrato amerindio, los descendientes de la mano de obra esclava africana y la inmigracin europea
del siglo XIX- permite identificar las zonas segn el sector dominante. Decimos bien sector dominante, porque las naciones mestizas son las ms numerosas, y con frecuencia, en sociedades de poblacin mixta, se yuxtaponen espacios tnicamente homogneos. As, en Colombia los resguardos
indgenas de "tierra fra" o alta suelen mantener contacto con los valles
"negros" de "tierra caliente". Con todo, se puede hacer una distincin grosera: una zona de poblacin indgena densa que abarca la Amrica media
y el noroeste de Sudamrica, donde florecieron las grandes civilizaciones;
las Amricas negras del nordeste en el contorno caribeo, las Antillas yel
Brasil, vinculadas principalmente a la especulacin azucarera de la poca
colonial; finalmente, un Sur, pero sobre todo un sudeste "blanco", tierra
templada que acogi la mano de obra libre europea a partir del ltimocuarto del siglo XIX.
A partir de las mismas variables, el antroplogo brasileo Darcy
.Rbeiro propuso una tipologa que no carece de atractivos, aunque se puede reconocer en ella cierta inclinacin ideolgica: los pueblos testigos,
transplantados y nuevos. Los pueblos testigos en sus variedades mesoarnericanas y andinas son descendientes de las grandes civilizaciones azteca,
maya e inca. Habitan pases donde la proporcin de indgenas es relativamente elevada, lo que significa entre otras cosas que un sector significativo de la poblacin habla una lengua vemcula y que las comunidades
autctonas fueron escasamente asimiladas por la civilizacin europea. As
sucede en la Amrica media, donde Guatemala tiene casi un cincuenta por
ciento de indgenas, Nicaragua y El Salvador tienen apenas un veinte por
29 .

ciento muy aculturados y Honduras menos del diez por ciento (cifras que
se deben manejar con toda la reserva que merece la definicin de indgena en este continente). Mxico tiene apenas un quince por ciento de habitantes que hablen una lengua indgena, pero estn muy concentrados en los
Estados del Sur (Oaxaca, Chiapas, Yucatn). Adems, su ideologa nacional reivindica a los "vencidos" del pasado. En la zona incaica, los indgenas de lenguas quechua y aimar constituyen hasta el cincuenta por ciento de la poblacin en el Per, Ecuador y Bolivia, con fuertes concentraciones en las zonas serranas rurales.
Los pueblos transplantados conforman la Amrica blanca: son los rioplatenses de la Argentina y el Uruguay, contraparte de los angloamericanos del Norte. En esas tierras recientemente pobladas, donde los indios nmades, de bajo nivel cultural, fueron eliminados implacablemente ante la
marea inmigratoria, naci una suerte de Europa austral. Pero estos espacios aparentemente abiertos, como los de Nueva Zelanda, Australia o los
Estados Unidos, presentaban caractersticas sociales diferentes, lo que explica su evolucin posterior. Su singularidad es evidente. A principios de
siglo, los argentinos se enorgullecan de ser el "nico pas blanco al sur de
Canad". Y estos transplantados del Viejo Mundo que durante mucho
tiempo dieron la espalda a su continente, no se sintieron "sudamericanos"
hasta fechas muy recientes.
Por ltimo, los pueblos nuevos, entre los cuales Darcy Ribeiro sita al
Brasil, Colombia y Venezuela, as como a Chile y las Antillas, son producto del mestizaje biolgico y cultural. Esta es, segn l, la verdadera Amrica, en cuyo crisol de razas de dimensin planetaria se forja la "raza
csmica" del futuro que cant Jos Vasconcelos. Esta clasificacin, asjerarquizada, posee cierta lgica y permite comprender ms claramente la
rosa de los vientos latinoamericana.
Aunque no conviene multiplicar las clasificaciones, tampoco est de
ms agregar una basada en la homogeneidad cultural y la importancia del
sector tradicional de la sociedad. Estas tipologas son tan arbitrarias como
los medios empleados para elaborarlas, pero sin duda son indispensables
para introducir los matices necesarios en un estudio transversal de los fenmenos sociales continentales.
Si se toma como indicador la mayor o menor homogeneidad cultural,
calculada en funcin del grado de integracin social y de la existencia de
una o varias culturas en el seno de la sociedad nacional, se distinguen tresgrupos: 5
'Segn Gerrnani, G.: "Amrica Latina y el Tercer Mundo" Aportes (pars) nro 10 octubre 1968.
,.
. ,

30

-Homogneos: la Argentina, Chile, el Uruguay; en menor grado, Hait, El Salvador y Venezuela.

-Heterogneos:
Guatemala, el Ecuador, Bolivia, el Per.
-En vas de homogeneizacin: el Brasil, Mxico, Colombia.
Se puede decir que los criterios de esta clasificacin son eminentemente subjetivos. El grado de tradicionalismo se mide con mayor facilidad por
cuanto coincide, en general, con la magnitud del sector agrario y el analfabetismo. Segn esta perspectiva, seran tradicionales los pases como
Hait, Honduras, el Paraguay, El Salvador, Guatemala y Bolivia; modernas son las sociedades argentina, chilena, uruguaya, colombiana y venezolana, aparte de la cubana.
La multiplicacin de las tipologas permite rodear algunos pases con
los dos extremos de la cadena; da una idea aproximada, grosera pero til,
de las diferencias y la gama de realidades sociales dispares que se ocultan
bajo el rtulo global de Amrica Latina, sin ceder a los espejismos de la
particularidad nacional y la singularidad histrica. Estas dos dimensiones
fundamentales, que de todas maneras no permiten descubrir las claves buscadas, slo pueden provenir de un vaivn incesante entre los mltiples niveles de una aprehensin global de las similitudes y las diferencias, de lo
continental a lo local, pasando por lo nacional y regional.

ORIENTACIN BIBLIOGRFICA

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Editor
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Tapi (V.-L.), Histoire de l'Amrique latine au xtx: sicle, Paris, Aubier,
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PRIMERA PARTE

Caractersticas generales de los

Estados latinoamericanos

32