Sunteți pe pagina 1din 256

COLIN FORBES

Furia sngelui

rao international publishing company

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei


FORBES, COLIN
Furia sngelui/ Colin Forbes; trad.: Monica Nechiti.
Bucureti: RAO International Publishing Company, 2005
ISBN 973-576-822-4
I.Nechiti, Monica (trad.)
821.111-31=135.1
821.111-312.4=135.1

COLIN FORBES
Blood Storm
2004 by Colin Forbes
Traducere din limba englez
MONICA NECHITI
noiembrie 2005
3

Pentru Lydia

PROLOG
Tweed lua cina cu o femeie frumoas, teribil de nspimntat. i arunca o
privire n timp ce degusta calcanul de Dover. Prul ei blond, bogat, i cdea n
valuri pe umerii dezgolii. Rochia scump, purpurie, strns pe corp, i lsa la
vedere numai braele subiri. Tweed i ridic paharul de vin, dar nu sorbi din
el.
Mi se pare c ai nevoie de protecie, o mboldi el. Ceva sau cineva te
nelinitete. Am neles de la Bob Newman c ai vrut s ne ntlnim ca s-i
dau un sfat.
Da, fiindc tiu c ai fost director adjunct la SIS1 i detectiv cu experien
la Scotland Yard. M ngrijoreaz atenia pe care mi-o acord un om foarte
puternic.
Cum l cheam?
nc nu pot s-i dezvlui numele lui. S-ar putea s m nel.
n condiiile astea, n-am cum s te ajut.
Tweed le arunc o privire celorlali clieni din cel mai la mod restaurant din
Londra Mungano. Localul n form ortogonal, cu vedere spre Tamisa, era
aproape plin. Tweed ceruse o mas linitit i acum stteau ntr-un col,
departe de rumoarea din restaurant i de clinchetul paharelor.
Restaurantul, care purta numele proprietarului, fusese deschis cu numai
cinci luni n urm i, pentru a putea obine o mas, era deja necesar s fii o
persoan cunoscut sau s faci o rezervare cu sptmni nainte. Personalul era
alctuit n majoritate din brbai, dar Mungano angajase de curnd i cteva
chelnerie, mbrcate elegant n rochii de sear. Nu existau uniforme.
Trebuie s m gndesc bine, i explic Viola. Sper c nu consideri c-i
irosesc timpul.
Nici vorb, dac am ocazia s cinez cu o femeie att de atrgtoare.
1 Special Investigation Service (n.red.)
5

Tweed zmbi, ridic paharul spre al ei i o studie, sorbind din vin. Viola
avea puin peste 40 de ani i o structur osoas aproape perfect. De sub
sprncenele blonde l priveau doi ochi albatri, mari; avea un nas roman, buze
senzuale i o brbie care dovedea caracter. Vocea i era blnd i seductoare.
Tweed i aminti cum venise vorba de aceast ntlnire, n dimineaa acelei zile,
n biroul su de la sediul SIS, de la etajul nti al unei cldiri vechi din Park
Crescent.
Vreau s-i cer o favoare, i spusese Bob Newman, un membru important
al echipei SIS, de ndat ce Tweed se aezase la birou.
Sper s merite, l repezise Tweed.
O cunotin de-a mea s-ar putea s aib informaii despre organizaia
Cabal. E o frumusee, Viola Vander-Browne. S-ar putea s fi auzit de ea.
Nu.
Are o educaie deosebit. La Roedean, i nu numai. Nu e genul acela de
femeie monden care nu tie s vorbeasc dect despre mod i despre ultimii
iubii pe care i-a avut.
Organizaia Cabal. Cele dou cuvinte rezumau cea mai mare criz cu care se
confruntase Tweed n ntreaga sa carier. Trei brbai, toi minitri adjunci,
reprezentau fora motrice a unui nou plan menit s unifice SIS, MIS, Poliia i
Garda de Coast ntr-o singur organizaie de securitate care urma s fie
cunoscut sub numele de Securitatea Statului.
nsi denumirea i fcea pielea de gin lui Tweed. El i exprimase deja
opoziia deschis fa de aceast idee. Considera c reprezint un pas uria
spre transformarea Marii Britanii ntr-un stat poliienesc.
i ce rol are Viola Vander-Browne n toat povestea asta?
Bnuiesc c l cunoate pe unul dintre membrii organizaiei, nu tiu pe
cine. Vrea s discute cu tine. N-am putut s scot nimic de la ea insist s
vorbeasc numai cu eful. Adic doar cu tine.
Nu tiu dac este o idee prea bun, i rspunsese Tweed.
E o cunotin de-a mea ncepuse Newman.
Aa le zice acum prietenelor lui, l necjise Paula Grey, care sttea ntr-un
col, n faa computerului.
6

Paula era asistenta principal a lui Tweed i un membru de baz al echipei


SIS. O brunet frumoas, cu pr negru, strlucitor, ce-i cdea pe umeri. Tweed
o considera cel mai apropiat colaborator i i admira inteligena.
Newman, un brbat de aproape 1,80 metri, cu trsturi bine definite, pe care
femeile le gseau atrgtoare, avea cu puin peste 40 de ani, prul negru i
zmbea aproape tot timpul. Remarca Paulei l fcuse s-o nghionteasc uor, n
glum, n umr, iar ea reacionase dndu-i un pumn sntos.
Dup cum ziceam, continuase Newman, adresndu-i-se lui Tweed, Viola
are un apartament pe Fox Street, n Covent Garden. O duce foarte bine, cci a
primit o motenire de la prinii ei, care au murit ntr-un accident de main.
Dar uneori i place s-i sporeasc veniturile.
Fcuse o pauz.
Cum? se interesase Tweed.
Nu nelege greit, dar uneori accept ca un brbat bogat s rmn la ea
peste noapte. Este foarte priceput la artele feminine i taxa ei este de 20 000
de lire. Bnuiesc c vizitatorii ei sunt bucuroi s plteasc.
neleg, replicase Paula, este o dam de companie de lux.
Nu-i adevrat! izbucnise Newman, ntorcndu-se spre Paula. Ai o
mentalitate de-a dreptul victorian.
tii bine c nu-i aa, i replicase Paula. M adaptez mprejurrilor. Vezi c
arunc computerul sta n tine!
Gata! Terminai, amndoi! srise Tweed. Bob, mai ai alte informaii
despre Viola? Bnuieti c unul dintre prietenii ei face parte din organizaia
Cabal?
Nu sunt sigur. Dar vrea s te ntlneasc s-i spun ceva. Eram convins
c o s consideri asta o idee bun. V-am rezervat o mas discret la Mungano,
noul tu restaurant favorit.
Fr s m consuli?! Bine, ai acionat sub impulsul momentului. La ce
or e?
La apte. Ea prefer s se culce devreme. Am reuit s obin rezervarea
numai cnd i-am pomenit lui Mungano personal numele tu.
Bine, acceptase Tweed, brusc.
Nu avea idee c tocmai se implicase ntr-una dintre cele mai ngrozitoare
7

aventuri din viaa sa.


Informaiile primite de la Newman trecur prin mintea lui Tweed n timp ce
o studia pe Viola mncndu-i desertul. i ddu seama c i ea l cerceta cu
privirea. Vedea un brbat cu ochelari cu ram de baga, fixai pe un nas bine
conturat, cu nite ochi albatri care preau a o strpunge pn n adncul
sufletului, o gur ferm ce afia un zmbet slab i un maxilar pronunat.
Emana iretenie i dinamism. Viola avea impresia c ncepuse s-o plac.
Cunoti muli oameni oameni importani i puternici? o ntreb el.
Dac te referi la celebriti, dup cum n mod stupid li se spune n ziua
de azi, nu. M feresc de ei ca de cium. Sunt nite nimeni fcui importani de
mass media. Oamenii pe care i cunosc i cu care am relaii sunt inteligeni.
Se poate s tiu i eu pe vreunul? insist el.
O chelneri apru cu o tav lng masa lor, puse un pahar n faa lui Tweed
i unul naintea Violei.
Dumneavoastr avei Margarita, i spuse lui Tweed, iar doamna, un pahar
de ampanie. Din partea patronului, continu, dup care dispru.
Tweed o vzu cu coada ochiului o femeie zvelt, cu rochie neagr i cu
prul brunet, lipit de cap, asemenea unei cti ntunecate. Se uit la butur,
apoi la Viola.
Ultima oar cnd am but o Margarita, un btu a ncercat s m arunce
pe fereastr, la Lbeck, pe malul Mrii Baltice. Localul avea o curte interioar.
n final, eu l-am aruncat pe el de la etajul trei, pe asfalt.
Sorbi ncet din butur, exact o cincime. Gustul i pru ciudat. Viola ntinse
un deget cu manichiur perfect i dat cu oj roz pal. Lu un pic din sarea care
garnisea marginea paharului i o gust.
Sare! remarc ea, surprins.
Face parte din reeta unei Margarita adevrate. Ai but vreodat? E foarte
tare, dac nu eti obinuit cu butura.
i-a fi cerut s gust, dar trebuie s conduc.
Arunc o privire spre ceas.
Eu a pleca, dac nu te superi. Sper c nu eti suprat c nu i-am spus
prea multe, dar cred c trebuie s analizez lucrurile foarte bine. S-ar putea s
m nel.
8

n legtur cu ceea ce te nspimnt?


N-am nimic. ntotdeauna m cam pierd cu firea cnd iau masa cu cineva
pentru prima dat
Nu-i adevrat, gndi Tweed. Ai stpnirea de sine a unui diavol. Dar n-o
fora, se avertiz singur.
Tweed se simea deja ameit i nu prea era n apele lui. Fu nevoit s se
concentreze ca s poat semna nota de plat. Intenionase s o conduc pe
Viola la apartament, dar acum se ntreba dac o s fie n stare s ofeze pn
acas la el. Fcu un efort deosebit s mearg drept n timp ce o urma pe Viola
ctre ieire.
Afar, ea indic un Rolls-Royce Phantom, pzit de un angajat de la
Mungano. Apoi se ntoarse spre Tweed, l cuprinse cu braele pe dup gt i l
srut.
A fost o sear minunat, iar compania pe care am avut-o a ntrecut toate
ateptrile. M simt de parc ne cunoatem dintotdeauna. Dup ce m mai
gndesc, ne putem ntlni din nou, te rog?
inea n mn o carte de vizit cu margini aurii pe care o vr n buzunarul
de la piept al hainei lui.
Numrul meu privat. Dar probabil c o s te sun eu. Am numrul tu de
la Bob. mi placi
Se ndrept spre main, cu haina purpurie flfindu-i n urm, i i ddu
un baci angajatului localului. Un altul i adusese i lui Ford-ul la ieirea din
restaurant. Nefericit, Tweed se uit cum Viola i face cu mna i se
ndeprteaz. Nu-i fu prea uor s urce n main. Ce naiba fac acum? Nu
sunt n stare s conduc pn acas! i aduse aminte de o fundtur mrginit
de depozite, aflat la numai civa metri deprtare. O s parchez acolo, se
gndi, pn cnd mi revin.
Cu un ultim efort de voin, bg cheia n contact i pormi motorul. Se uit
n jur nainte s plece de pe loc. Nu se vedea nicio main, nu se auzea nimic.
Deschise geamul i aerul rece de martie se strecur nuntru. Inspir adnc i
se simi un pic mai bine. ncepu s se deplaseze, ncet.
Ajungnd la intrarea pe drumul nfundat i ngust, ddu cu pruden cu
spatele pn cnd maina fu ascuns privirilor i opri motorul. O linite
9

desvrit nvluia strdua.


ncepu s tremure, nchise geamul i ncuie toate portierele. Acum se simea
i mai ru, fiind pe punctul s adoarm. Se uit la ceas. Limbile luminoase
artau 22.30. Ultimul lui gnd fu la Viola. Era n siguran pe Fox Street? Apoi
i pierdu cunotina, cznd ntr-un somn adnc.

10

1
Trosc
O scurt pauz.
Trosc
Pauz.
Trosc
n dormitorul din apartamentul ei de pe Fox Street, Viola zcea goal pe
podea, cu un clu n gur. Fusese atacat n clipa n care intrase n dormitor i
aprinsese lumina. Din spate, atacatorul nevzut i pusese la nas o batist
impregnat cu cloroform, dup care crase trupul pe jumtate amorit spre
piciorul patului. Fusese lsat pe podea i acum ncepea s-i recapete
cunotina. O mn acoperit cu o mnu chirurgical i ridicase capul i i-l
izbise de podea nu prea tare. Un clu, improvizat dintr-un prosop, i
acoperea gura. Era vag contient c i se ntmpla ceva ngrozitor; brusc,
mintea i se limpezi i ea deschise ochii.
O siluet ciudat sttea aplecat deasupra ei. Purta un halat alb, avea pe cap
o bonet tot alb, o masc, alb i ea, pe fa, i ochelari uriai pe ochi. Nu-i
putea da seama dac era brbat sau femeie. Groaza o cuprinse cnd vzu n
mna nmnuat un satr.
Arma fu ridicat, apoi cobor cu for. Trosc i secion braul stng, chiar
sub cot. Viola aproape lein, dar durerea era att de ngrozitoare nct o
meninu contient. Antebraul alunec la vreo civa centimetri deprtare de
cot.
Trosc
Satrul cobor din nou, rapid i cu o putere imens, i i tie braul drept de
sub cot. Fora fu att de mare nct lama secion muchii i osul i se nfipse n
podea. Atacatorul trebui s trag cu putere ca s o scoat din lemn.
Trosc
Piciorul stng fu tiat exact de sub genunchi. Trupul Violei era cutremurat
11

de spasme. Dinii ei sfiau cluul nu mai era dect un gest reflex acum.
Trosc
Gamba dreapt fu desprit de restul corpului. O balt de snge se
ntinsese pe podea. Silueta mbrcat n alb purta peste pantofii normali nite
ooni de dimensiuni impresionante, fcui dintr-o pnz alb, groas.
Dinii Violei reuir s rup cluul. Gura i se deschise larg, gata-gata s
scoat un urlet nfiortor.
Era timpul ca execuia s ia sfrit.
Satrul cobor cu for spre gt i separ capul de trup, chiar nainte ca Viola
s lase s-i scape iptul de moarte. Lovitura i secion carotida. Un val de
snge ni, mprocnd ferestrele din sticl mat ce ddeau spre strad.
Silueta n alb oft, i ridic mneca i se uit la ceas. 23.15. Era timpul s
fac ultimele pregtiri i s plece rapid.

12

2
Prbuit n spatele volanului mainii staionate, Tweed se mic uor. Unde
se afla? Amintirea cinei cu Viola i invad mintea, apoi felul ciudat cum se
simise la ieirea din restaurant. Se ndrept, i dezmori braele i descoperi
c se simea normal. Destul de normal ca s poat conduce. Arunc o privire
spre ceas: ase dimineaa. Dumnezeule! Nu-i venea s cread dormise apte
ore i jumtate. Porni ncet, ieind de pe drumul nfundat. Strada era pustie.
tia c acum putea conduce n siguran. Chiar i aa, merse extrem de ncet
pn la garajele de lng apartamentul su, unde avea un loc nchiriat contra
unei mici averi.
ncuie portiera i arunc o privire n jur. Nu era nici ipenie de om. Tweed se
simea ceva mai bine; aerul rece al dimineii era o binecuvntare. Cu pai mari,
ncepu s mearg rapid pe aleea de lng garaje, spre ieire. Mare greeal
era nc ameit.
Ajunse pe Bexford Street, o strad mrginit de un rnd de case vechi cu
mai multe etaje, i urc scrile pn la ua din lemn masiv. Un felinar de pe
trotuarul pustiu rspndea suficient lumin pentru ca Tweed s poat nimeri
yala tip Banham.
n timp ce se strduia s scoat cheia din buzunarul interior, Tweed se uit
cu atenie la ncuietoare. n jurul ei se vedeau urme de dalt. Cineva ncercase
s intre n timpul nopii. Tweed descoperi c nu putea nvrti cheia intruii
ptrunseser n apartamentul lui. Dup mai multe ncercri, reui totui s
descuie i deschise ncetior ua.
Odat intrat, nchise ua i rmase locului cu urechile ciulite, fr a aprinde
vreo lumin. Nu se auzea niciun zgomot. Se mic ncet de-a lungul holului,
numrnd lambriurile de pe peretele din dreapta sa. La numrul patru se opri,
aps cu degetul mare de trei ori ntr-un col, atept, aps de dou ori, apoi
iari de trei ori, i lambriul alunec ntr-o parte. Tweed bg mna nuntru,
apuc pistolul automat Walther, gata ncrcat, puse lambriul la loc, trecu de
13

birou i ncepu s urce cu atenie scrile. Dei era denumit apartament, toat
locuina cu patru etaje i aparinea lui Tweed. Evit s calce pe treapta care
scria i ajunse la primul etaj. Ua de la dormitorul lui nu era complet
nchis. Seara trecut se grbise dup ce se mbrcase pentru ntlnirea cu
Viola, dar acum i lu totui msuri de precauie. Stnd ntr-o parte a uii,
ntinse mna i aprinse lumina. Intr rapid, cu mna pe Walther, i privi n jur.
Nimic. Mintea i juca din nou feste. njur, nchise ua, se mpletici pn la pat
i azvrli cuvertura pe jos. Era pe punctul s se prbueasc.
Cu un efort uria, i ddu jos pantofii, i scoase haina i strecur arma sub
pern. i smulse cravata, i descheie nasturele de la gulerul cmii, se trnti
pe pat, stinse lumina i-i pierdu cunotina.
Hotrt s-i nceap activitatea devreme, Paula o lu pe scurttur, adic
pe Bexford Street, i parc n faa casei lui Tweed. Inteniona s-i lase un bilet n
cutia de scrisori n care s-i explice pe scurt ce avea de gnd s fac.
Urcnd scrile, observ imediat urmele de dalt din jurul yalei. Cineva
ncercase s intre n timp ce Tweed lua cina cu Viola. Scoase dublura de la
cheie pe care i-o dduse Tweed i avu aceleai probleme cu ncuietoarea.
nainte s intre, Paula i scoase Browning-ul automat de calibru 32 din tocul
aflat sub haina lung pn la jumtatea coapsei.
nchise ua cu grij i strbtu fr zgomot holul. Ajunse n living, ascult
cu atenie, apoi se trase ntr-o parte n timp ce deschise larg ua ncperii. Cu
cealalt mn aps ntreruptorul i se repezi nuntru, ndreptnd rapid
arma n toate direciile. Nimeni. Nicio urm c sprgtorul ar fi fost acolo.
Urc scrile, pind peste treapta care scria. i lipi urechea de ua
dormitorului lui Tweed i auzi zgomotul unui sforit sonor. Tweed nu sforia
niciodat. Scondu-i din buzunarul hainei lanterna cu lumin puternic,
Paula deschise ua i cercet rapid ncperea. Tweed zcea ntins pe spate, cu
ochii nchii, ceea ce nu era normal, dar respiraia era regulat, lucru
ncurajator.
ndreptnd lanterna spre partea din fa a dormitorului, Paula nghe. Pe o
msu, un sfenic de argint zcea rsturnat pe o crp de ters praful
mpturit ceea ce a atenuat zgomotul cderii. Un sertar al unui scrin nu era
14

bine nchis. Paula tia c Tweed era un maniac al ordinii n cas. Nu ar fi lsat
niciodat sfenicul s stea aa, dac l-ar fi prins nainte s cad, i n-ar fi lsat
unul dintre sertare puin deschis. Se ndrept spre captul camerei, aprinse o
lamp cu abajur, stinse lanterna i se apuc de treab.
apte sertare, cel mai adnc fiind cel de jos. Paula ncepu cu cel de sus, l
deschise, cut cu atenie printre teancurile de batiste i cravate. Nimic. Nici
sertarul lsat uor deschis nu coninea nimic deosebit. De-abia cnd deschise
sertarul cel mare, ultimul, gsi, sub un teanc de cmi, ceea ce fusese plantat
acolo.
O serviet mare, veche, care nu-i aparinea lui Tweed, umflat de sttea s
crape. Paula i puse o pereche de mnui de latex, ridic servieta i deschise
capacul. Ceea ce vzu o fcu s-i in respiraia: ntr-un plic transparent se afla
un satr cu lama plin de snge uscat. Tot acolo mai era un plic transparent,
mai mic, cu bucele de carne uscat, murdare de snge.
Paula reacion prompt. Dup ce mai verific o dat sertarul, se duse cu
servieta la fereastr. Auzi o main oprind undeva n apropiere. Speriat de
moarte, stinse lampa i se uit pe geam. Range Rover-ul lui Bob Newman era
parcat n fa, iar el se pregtea s ias din main, uitndu-se n sus. Paula lu
rapid lanterna, o aprinse, o inu cu brbia i fcu un semn de atenionare cu ea.
Bob sri din main n timp ce Paula se ndrept spre scar.
Treceam prin zon i, cum Tweed se trezete de multe ori devreme
ncepu Newman.
Cineva ncearc s-i nsceneze lui Tweed o crim care, dup aparene,
este absolut nfiortoare, l ntrerupse ea. Dovada e aici
i nmn servieta, iar el o lu fr s pun nicio ntrebare. Alerg la maina
lui n timp ce ea nchise ua i urc grbit scrile, ngrijorat c Tweed s-ar fi
putut trezi i s-ar fi ntrebat ce se petrece. Ajuns napoi n dormitor, descoperi
c Tweed nc dormea profund. Se grbi spre fereastr i vzu c Newman
fusese prins n capcan.
Cnd Newman ncerc s ascund servieta sub scaun, o main neagr
apru de dup col, luminndu-l cu faza lung.
Maina se opri, blocndu-i drumul. Un brbat nalt, mbrcat cu o hain
15

lung i neagr, veni n fug spre el. Pe braul stng, pe care-l pusese pe
portiera cu geamul deschis a mainii lui Newman, se afla o banderol cu dou
cuvinte brodate cu alb: Securitatea Statului.
Iei din main! Acum! Minile pe umeri! ordon el cu duritate.
Cascheta i era tras n jos pe fa, ca s-i ascund trsturile, dar nu
suficient s-i mascheze nasul coroiat, gura cu buze subiri i brbia ascuit.
Cealalt mn era n buzunar.
Nu face asta, i zise Newman, ameninndu-l cu pistolul su Smith &
Wesson.
Newman i smulse banderola de pe bra era o dovad. Scoase eava lung
a pistolului pe fereastr i l lovi pe atacator cu putere n fa, sprgndu-i
probabil maxilarul. Individul url, se ddu napoi i se mpiedic de bordur,
cznd pe asfalt.
Newman ddea deja cu spatele, ndeprtndu-se rapid de maina neagr.
Apoi bg n vitez, aps pedala de acceleraie la maximum i ni nainte.
Bara de protecie a mainii, dintr-un oel special, izbi maina neagr, oprit
nc ntr-o parte. Coliziunea extrem de puternic turti capota acesteia,
distrugnd motorul. n oglinda retrovizoare, Newman vzu o alt main
neagr apropiindu-se din spate. Bg n mararier, accelernd la maximum.
Bara de protecie din spate, tot din oel special, lovi noua int n momentul
cnd aceasta intra pe Bexford Street de pe o strad lateral. De data asta avu
mai mult spaiu de manevr, deci i o vitez mai mare. Impactul fu att de
violent, nct cea de-a doua main se rsuci ntr-un arc de cerc, elibernd
intrarea n strada lateral. Newman lu curba i se ndeprt n vitez.
Trebuie s ies din Londra nainte s nceap s se aglomereze traficul, i
zise.
tia deja ncotro trebuia s se ndrepte.

16

3
Organizaia Cabal alesese ca loc de ntrunire o cldire obscur de pe o
strad lateral de lng Whitehall. Era format din trei minitri adjunci tineri,
care aveau o mare influen n ealoanele superioare ale puterii. Cei trei brbai
colaborau bine n cea mai mare parte a timpului. Faptul c erau frai, fii ai
celebrului i strlucitului general Macomber, erou al Rzboiului din Golf, le era
de ajutor.
Pn la aceast or, Tweed trebuie s fi fost scos deja din joc, cu reputaia
distrus pentru totdeauna. Este primul pas important pe drumul fuziunii,
remarc Nelson Macomber.
Ar trebui s primim un raport despre desfurarea operaiunii, interveni
Noel Macomber, cunoscut drept Strategul. Scandalul l va distruge pe
principalul nostru adversar.
Pe chipul lui aspru i sfrijit se citea satisfacia provocat de acest gnd.
Cei trei frai nu semnau deloc. Nelson avea peste 1,90 metri, n jur de 40 de
ani, era masiv, cu umeri lai i un cap mare, cu faa proaspt ras. Ochii de un
albastru glacial rsreau de sub sprncenele groase i coama de pr negru.
Nasul ferm era bine conturat, iar brbia de sub gura larg degaja energie i
hotrre.
Ar fi trebuit s avem afurisita aia de confirmare pn acum, zise Benton,
cu voce calm, btnd darabana n mas cu degetele lui groase.
Cel de-al treilea frate era, de asemenea, bine fcut, dar mai scund dect
Nelson. Vorbea foarte rar, dar firea lui rezervat le atrgea pe femei. Era cel mai
prudent dintre frai, nelund nimic de bun pn cnd nu vedea c era pus n
practic.
Cei trei brbai stteau aezai pe scaune tapiate, n jurul unei mese ciudate.
Era triunghiular, ca s accentueze faptul c niciunul dintre cei trei nu este ef.
Telefonul sun. Degetele subiri ale lui Noel ridicar n grab receptorul.
Eti sigur? ntreb el. A scpat? Adic ai dat-o n bar. ntoarce-te
17

imediat, prostnac nepriceput!


ncheie conversaia, punnd uurel receptorul n furc.
Te-ai cam grbit, Nelson, zise el, chipul lui triunghiular afind o
satisfacie rutcioas.
ntre cei trei frai exista n permanen o oarecare competiie.
Indiferent ce dovad compromitoare i-a fost plasat lui Tweed, a fost
ndeprtat din cas.
ndeprtat? bodogni Nelson. Sper c nu va trece anul pn s spui ce sa ntmplat!
Newman a venit i a luat o serviet de la femeia aia, Paula Grey.
Iari Newman! Nelson se aplec n fa: Omul sta a devenit la fel de
periculos ca Tweed. Ce s-a ntmplat cu trupele trimise cu cele dou maini?
Newman avea o main mare, de teren un adevrat tanc. A lovit ambele
maini i apoi a fugit
Ar fi trebuit s-l urmreasc, replic Nelson cu asprime. Pentru asta au
fost antrenai.
Cum ar fi putut? ntreb Noel cu un rnjet pe buze. Ambele maini au
fost serios avariate.
Aadar, a nceput rzboiul, zise Benton calm. Care e urmtoarea micare?
Dac n-a mers cu bul, ncercm cu zhrelul, suger Nelson, acum la fel
de calm ca Benton. i voi face o vizit lui Tweed i i voi explica situaia. O s-l
invit s participe la fuziune.
N-o s accepte niciodat, izbucni Noel.
Aici e vorba de puterea de convingere. O s-i explic inevitabilul i o s-i
ofer postul de adjunct. M voi strdui s ajung pe la el n dimineaa asta.
Suntei de acord, domnilor?
n momentul de fa este cea mai bun strategie, coment Benton.
Nu-mi plac aciunile fcute sub impulsul momentului, zise Noel,
Strategul.
Nu ai nici spirit de observaie, opti Nelson.
i duse un deget la buze, se ridic fr zgomot i se strecur spre ua care
ddea spre celelalte birouri. Ua nu era ns complet nchis, ci sttea
ntredeschis civa centimetri. Nelson tia c o nchisese nainte de nceperea
18

ntrunirii.
Deschise ua ncet i se strecur n cealalt ncpere o camer foarte
spaioas, dar fr confortul celuilalt birou. O fat zvelt, nalt de cel puin
1,70 metri, mbrcat complet n negru, ca ntr-o uniform, sttea aplecat
deasupra tastaturii unui computer. Nelson nchise ncet ua i se apropie de ea.
Fata vorbi fr s se ntoarc:
Nu-mi plac oamenii care se strecoar n spatele meu. Care-i problema?
Tu ai deschis ua de la biroul nostru?
Fata i ndrept spatele i se rsuci, cu ochii cprui strlucind furioi. Avea
prul negru coafat cu grij i un chip atrgtor, cu buze pline. Nu zmbea.
M acuzi c trag cu urechea, porc ce eti!
Nu, desigur c nu.
Cnd m mai scoi n ora, dac tot veni vorba? ntreb ea i-i ncolci
braele n jurul lui, trgndu-l spre ea.
ncepur s se srute cu pasiune pn cnd ea l mpinse la o parte.
Haide, rspunde la ntrebare! ncep s-mi pierd rbdarea!
Curnd
Curnd? Ar fi bine s fie aa!
Miss Partridge! strig o voce prin ua deschis a camerei alturate.
Ea rspunse c va veni de ndat ce-i termin treaba la computer.
Rzgndindu-se, nchise aparatul i se duse n cealalt ncpere, fr s-i mai
arunce lui Nelson nicio privire. De-abia atunci el observ o fat micu, aezat
ntr-un col, care se uita pe nite dosare Coral Flenton, o funcionar care era
asistenta lui Partridge, o rocat cu ochi cprui deschis i un zmbet plcut.
Nelson se hotr s schimbe cteva vorbe cu ea, aa c se apropie:
N-ai observat nimic cu cteva clipe n urm, nu-i aa?
Domnule Macomber Se roti cu scaunul spre el. Nu s-a ntmplat nimic
deosebit aici de ore bune. Doar Freaky-Deaky2 se agit, ca de obicei.
Freaky-Deaky. Nelson tia c asta era una dintre poreclele universale ale
Zenei Partridge, chiar i n biroul lor. Era o maniac a controlului de aici, i
porecla i mai era cunoscut i sub numele de Papagalul. Nelson flutur din
2 Ciudenia, monstrul (n. tr.)
19

mini i i zmbi fetei.


Uneori e cam dur. Are un milion de responsabiliti, mai ales fa de
noi. Nu te da btut
ntorcndu-se n biroul unde avusese loc ntrunirea, nchise ua cu grij, se
aez i i roti privirea n jurul mesei. Niciunul din fraii si nu rosti o vorb.
N-ar fi avut cum s aud discuia lui cu Partridge. Faptul c gsise ua
ntredeschis i sttea pe creier.
Am auzit o mulime de date confideniale n timp ce ua nu era bine
nchis. mprosptai-mi memoria!
Foarte confideniale, aprob Noel, cu o voce ascuit. Livrarea
exploziv fcut la Harbers Yard, lng Tolhaven. Pregtirea dur a echipei
la Harbers Yard. Am discutat destul de amnunit. De fapt, am atins cam toate
punctele importante. Tu ai intrat ultimul asear. Va trebui s fii mult mai atent
pe viitor, frate.
Nu-mi spune frate, l avertiz Nelson cu un calm amenintor.
E timpul s schimbm subiectul, zise Benton blnd.
Eu m-am decis ce micare voi face n curnd, afirm Nelson cu hotrre.
De fapt, chiar n urmtoarea or.
Adic? se interes Noel, ncruntndu-i faa ascuit.
S trecem la atac, propuse Nelson degajat, tiind c fratele su i dorea
cu disperare s controleze fiecare micare. Nu eti singurul care poate face
planuri, biete drag!
S nu-mi mai spui vreodat aa, sri Noel n picioare, teribil de furios. Ai
neles? strig el n timp ce Nelson prsi ncperea, ca i cnd nu l-ar fi auzit.
Nu are sens s te nfurii, zise Benton calm.
i petrecuse jumtate din via ncercnd s menin buna nelegere ntre
frai i ncepuse s se plictiseasc de rolul su de pacificator.
M duc s verific cealalt u, izbucni Noel.
Deschise ua care ddea spre ncperea funcionarilor. Nici urm de
Papagal. ntr-un col, micua Coral Flenton era aplecat asupra tastaturii
computerului. Putea s vad cine se apropie ntr-o oglind plasat strategic pe
biroul ei. Se prefcu a nu-l observa pe Noel, care se apropie n grab de ea.
Flenton, de cnd stai la birou?
20

De cnd am venit, domnule, rspunse ea dup o pauz.


Eti foarte sigur? ntreb el, afind un rnjet rutcios. Nu te-ai dus la
toalet sau n-ai fost ocupat cu vreo prostie care trece de obicei prin mintea
ngust a femeilor?
Tocmai v-am rspuns la ntrebare, domnule.
E-n regul, atunci. Du-te i adu-ne nite cafea i prjituri! Pentru dou
persoane. D-i drumul, fetio!
Se rsuci pe clcie i se ndrept spre biroul central. Cum nu avea ochi la
spate, nu putu vedea ura profund care se citea limpede pe chipul lui Coral n
timp ce se ridic de la birou.
*
O s m duc mai nti acas s m schimb, i spuse Nelson. Dup aceea o
s iau Mercedes-ul i o s-i fac o vizit lui Tweed. E important s-i fac o
demonstraie de putere chiar n brlogul lui de lng Park Crescent.
Mai nti acas, i ordon el oferului, Jeff, care sttea cu bodyguardul n
holul de lng ua de la intrare.
Ajungnd la apartamentul din Mayfair, Nelson sri din main, aproape
nainte ca aceasta s opreasc un obicei care l ngrijora ntotdeauna pe Jeff.
Dar nu puteai s-i spui nimic lui Nelson Macomber, care fcea totul dup cum
l tia capul i i ignora ntotdeauna pe servitori.
Intrnd n apartament, dup ce urc scrile srind mai multe o dat, ca un
colar de zece ani, Nelson descoperi enervat c soia sa, Loelia, de familie
nobil, mbrcat n costumul ei de catifea, era pe picior de plecare.
Loelia, o brunet strlucitoare de 40 de ani, nu era ncntat nici ea s-l
vad. Nelson i ddea seama de acest lucru dup curbura dispreuitoare a
buzelor ei pline. Loelia spuse grbit:
Nu nchide ua. Ai venit acas n mijlocul programului. Ai fi putut s-mi
telefonezi n prealabil.
De ce? ntreb el, ndreptndu-se spre dormitor. Te duci s-i faci o vizit
bunului tu prieten, Frederick?
Toat lumea i spune Freddie
Pentru mine, ngmfatul la de playboy e Frederick.
21

Nu e ngmfat, izbucni ea, accentundu-i curbura dispreuitoare a


buzelor. Este mult mai manierat dect tine. Cine e trfulia de doi bani pe care
o vizitezi azi? Bnuiesc c Jeanette.
Ca de obicei, n-ai nimerit-o. E vorba de afaceri. Unde mi e costumul
Armani?
Drept n faa ta. Ai grij s-l aranjezi pe scaun nainte s sari n pat.
Iei naibii de aici! i strig el.
Du-te dracului! url Loelia, trntind ua dormitorului n urma ei.
Nelson se mbrc rapid. Fcea totul n grab, dac nu era vorba de un joc
politic. Atunci vorbea ncet i nu prea des. Trebuia s in cont de asta i s
adopte aceast atitudine i n confruntarea cu Tweed.

22

4
La primele ore ale dimineii, Newman rula cu vitez pe autostrad,
ndreptndu-se nspre sud-est. De obicei zmbitoare, faa lui avea acum o
expresie sumbr. Cine ncercase s-i nsceneze asta lui Tweed? i de ce?
Examinase coninutul servietei n timpul unei opriri scurte, folosind mnui
chirurgicale. Nu-mi place povestea asta, absolut deloc, i zise el, avnd exact
aceeai reacie ca Paula ceva mai devreme.
Lumini orbitoare se apropiau de el n semiobscuritatea zorilor farurile
mainilor de mare tonaj. Newman se gndise deja ce loc avea s foloseasc
pentru a ascunde servieta. n timpul opririi, scosese din buzunar bucata de
hrtie mpturit primit de la informatorul lui nainte s ajung la casa lui
Tweed, unde ncepuse show-ul.
Harbers Yard, pe coast, la sud de Tolhaven.
Coti pe autostrada care ducea spre Tolhaven. O dat, ntr-un alt caz la care
lucrase cu Tweed, fcuse o vizit la Bucklers Hard, lng Beaulieu. Era i
aceast nou locaie acelai gen de loc secret? Urma s afle. Informatorul lui se
nela rareori.
Ajungnd la intrarea secret a ascunztorii, aflate aproape de autostrad, i
parc Range Rover-ul pe un teren viran, n spatele unor copaci. Nu era sigur c
indivizii n uniforme negre i pierduser urma.
Cerul era nc acoperit de nori cenuii; Newman se ndrept pe poteca
acoperit de buruieni spre cas o caban cu acoperi de stuf, fr etaj. Se
apropie cu precauie, nconjur cabana, oprindu-se s asculte cu atenie. Nu se
vedea nimeni prin preajm.
Se afla pe o culme, deasupra autostrzii, i putea vedea farurile camioanelor
care se ndreptau unul dup altul spre Londra. Era frig i Newman scoase
cheia de la ua prginit care scri prelung cnd o deschise. Intr, cu
pistolul Smith & Wesson n mna dreapt. Auzi un fonet uor de micare.
Cabana nu avea niciun sistem de securitate lucru care ar fi fcut-o s par
23

dubioas i sunetul l neliniti pe Newman.


Rmase lng u, pe jumtate ascuns n spatele ei, i scoase lanterna i
ascult din nou. Zgomotul se auzi din nou. innd pistolul ntr-o mn,
aprinse cu cealalt lanterna. Nite ochi uimii privir drept spre el. Vulpea fugi,
sri printr-o fereastr spart i dispru. Newman ndrzni s respire din nou.
Se mic rapid. innd strns servieta sub braul puternic, apuc singurul
scaun solid de la masa veche de lemn. Punndu-l n mijlocul camerei, se aez
n picioare pe el i folosi lanterna ca s lumineze n jur. Se ntinse spre grinzile
care susineau acoperiul i mpinse un panel din tavanul de lemn. nchise
ochii ca s nu-i intre praful n ochi i mpinse panelul ntr-o parte, cu mna
acoperit de pnz de pianjen. Pipind n partea dreapt, ridic un cufr antic
cu haine vechi, strecur servieta sub el, ls cufrul la loc, nchise panelul i
cobor de pe scaun. nainte s deschid ochii, scoase o Batist i se terse de
praf i de pnza de pianjen.
Plas cu atenie scaunul exact n locul n care fusese mai nainte. Deschise
ua care scria i se opri s asculte. ncepuse s burnieze. njur, ridic din
umeri, iei rapid i ncuie ua cu cheia ruginit.
Din fericire, purta o hain impermeabil cu glug, pe care i-o trase pe cap.
Acum, Tolhaven i misterul de la Harbers Yard.
*
n apartamentul lui Tweed, Paula terminase cea de-a doua rund de cutare
a obiectelor incriminatoare, dar nu gsi nimic. ntre timp, Tweed fcuse un du
prelungit, se tersese i se brbierise, apoi se mbrcase. ncepea s-i revin.
Intr n dormitor, unde gsi lumina aprins i pe Paula care arunca din cnd n
cnd o privire furi pe fereastr.
Ai un alt vizitator, l inform ea. Cu o limuzin. E profesorul Saafeld,
nchipuie-i. M duc jos s-i deschid ua
Tweed se plimba de colo-colo prin camer ca s-i verifice sigurana
micrilor, cnd auzi dou perechi de pai tropind pe scri. Tweed era
nedumerit. Profesorul Saafeld, prietenul lui, era cel mai cunoscut medic legist
din Marea Britanie, solicitat de poliie n majoritatea cazurilor importante.
Micuul profesor, cu o coam de pr alb i ochi vioi chiar i la acea or
24

matinal, zmbi cnd intr n ncpere, urmat de Paula.


Pe pat! i ordon el lui Tweed. ntinde-te!
De ce naiba? vru s afle Tweed.
F cum i spun! Paula mi-a relatat pe scurt aventurile tale de noaptea
trecut. Bnuiesc c ai fost drogat drogul a fost pus n butur. Deteapt
treab! Buturile mascheaz majoritatea drogurilor. O s-i fac o analiz a
sngelui. Apoi o s pot s descopr ce i s-a administrat.
n timp ce vorbea, doctorul scoase o sering hipodermic, iar Paula lu un
prosop din baie i l ntinse pe pat astfel nct Tweed s nu fie nevoit s se
descale. Cu mneca ridicat, Tweed se supuse la ceea ce considera a fi o btaie
de cap inutil. Saafeld i lu mostra de snge ntr-o clip, i puse un plasture i
bg seringa ntr-un suport alb de metal.
Ar trebui s pot s-i spun despre ce e vorba nainte de sfritul zilei, i
explic el, cu felul lui repezit de a vorbi. Acum m duc spre locul unei crime
deosebit de violente, fiindc m-a chemat prietenul tu, comandantul Roy
Buchanan.
Cine a fost omort? ntreb Tweed.
O domnioar Viola Vander-Browne, n apartamentul ei din Covent
Garden. Pare s fi fost un psihopat. Capul i toate membrele i-au fost
secionate. Cu adevrat odios este faptul c ucigaul a aranjat membrele tiate
i capul pe pat cam cum trebuie s fi artat cnd era n via. Trebuie s-o terg
nainte ca vreun poliist nendemnatic s distrug vreo prob esenial. Stai o
zi n pat, i recomand el din prag i plec.
Paula l conduse, ca s se asigure c ua de la intrare e bine nchis, apoi fugi
napoi pe scri, cu o expresie serioas ntiprit pe chip.
Tweed sttea drept n faa oglinzii, aranjndu-i cravata. Se ntoarse i i
zmbi. Apoi ncepu s msoare camera cu pai rapizi, cu un surs pe buze,
ncercnd s-i mascheze ocul suferit.
Te simi mai bine? se interes Paula, preocupat.
Credeam c tocmai am demonstrat asta. Aadar, Saafeld se grbete spre
locul crimei. Roy l-a chemat, zise el, referindu-se la vechiul su prieten, Roy
Buchanan.
Cu Viola Vander-Browne ai luat masa la Mungano seara trecut? ntreb
25

ea, nelinitit.
Nu fi att de ngrijorat! Nu eu am omort-o Dar n-o s-mi iert
niciodat faptul c nu am condus-o acas.
Tweed deschise dulapul i scotoci n buzunarul de sus al hainei pe care o
purtase seara trecut cutnd cartea de vizit pe care Viola o pusese acolo.
Locuiete sau locuia pe Fox Street.
tiu strada. Am mers pe acolo ntr-o sear, iarna asta, cnd am fcut o
vizit unei prietene din Covent Garden. E o scurttur spre Covent Garden,
din King Street din partea asta a strzii. Nu mi-a plcut noaptea. E ngust,
pietruit, foarte pustie. Era o atmosfer stranie. Am strbtut-o ct de repede
am putut. Am s-i spun ceva cam neplcut
i mrturisi c observase c ua de la intrare fusese forat, c se apucase s
cerceteze dormitorul lui n timp ce el era incontient i i descrise ce
descoperise ntr-un sertar, ntr-o serviet pe care i-o predase lui Newman. i
spuse de apariia celor dou maini negre, a brbailor cu haine lungi, nchise
la culoare, i i relat felul cum Newman se descurcase cu ei.
Haine lungi, negre, repet Tweed. Cu caschete? Da, neleg. i cu
banderole pe bra. Nu-mi place deloc ce se ntmpl. Mergem la birou!
n biroul su de la etajul nti, cu ferestre largi care ddeau spre Regents
Park, Tweed sttea la masa sa de lucru veche i valoroas un cadou de la
subordonaii si , cnd sosi un vizitator. Paula sttea la biroul ei din col.
Monica, o femeie ntre dou vrste, cu prul prins n coc, care era secretara
credincioas a lui Tweed de ani de zile, sttea la masa ei de lng u, lucrnd
la computer. Ceilali doi membri de baz ai echipei sale erau i ei prezeni.
Harry Butler, un londonez din East End, purtnd un hanorac vechi i pantaloni
ponosii, sttea cu picioarele ncruciate pe podea. Partenerul lui, Pete Nield,
era aezat pe un scaun lng biroul Paulei.
Contrastul dintre personalitile i felul de a se mbrca ale celor doi
parteneri era izbitor. Nield, un brbat de aproape 40 de ani, purta un costum
elegant, o cma impecabil clcat i o cravat asortat. Ascultaser n tcere
n timp ce Tweed le relatase ultimele evenimente.
i s-a nscenat toat povestea, mri Harry. Sincronizarea a fost pus la
26

punct de un strateg. A ales ns omul nepotrivit. O s dm de el i, dac eu o s


fiu prin preajm, o s-i rup picioarele
Fu ntrerupt de telefon. Monica rspunse, apoi se uit la Tweed.
N-o s-i vin s crezi, dar comandantul Roy Buchanan e jos i cere s te
vad urgent.
S vin sus, atunci!
Auzir sunetul unor pai care urcau rapid. Paula se uit uimit cnd
Buchanan intr n ncpere. n locul costumului su obinuit, acesta purta
uniforma complet de comandant al Unitii Anti- teroriste, o numire
temporar, ntruct funcia lui era de superintendent al Departamentului de
Contrainformaii.
Bun dimineaa, Roy, l ntmpin Tweed prietenos. Ce-i cu inuta asta
elegant?
M aflu aici n calitate oficial, rspunse Buchanan aspru, cu o expresie
serioas pe chip, n timp ce se aeza pe scaun n faa biroului lui Tweed.
Bun, Roy, i strig Paula, vesel.
Bun dimineaa, domnioar Grey, replic el, aruncndu-i o privire
scurt.
A, acum sunt domnioara Grey, i rspunse Paula, cu rceal n glas.
Scuzai-m c am uitat s m ridic n picioare ca s v salut!
Roy, ce nseamn asta? ntreb Tweed, impasibil.
Trebuie s te ntreb unde ai fost noaptea trecut ntre orele 23 i 3
dimineaa.
Nu, nu e firesc s procedm aa. Nu n condiiile n care ne cunoatem de
o grmad de ani, i replic Tweed, neafectat. Despre ce e vorba? Relaxeaz-te,
pentru numele lui Dumnezeu!
Atitudinea convingtoare a lui Tweed avu efect chiar i asupra unei
persoane hotrte ca Buchanan. Apuc cascheta pe care o pusese n poal i i
ddu drumul pe podea, de parc i fcea sil; apoi inspir adnc.
OK. A avut loc o crim nfiortoare. O domnioar, Viola Vander-Browne.
Saafeld estimeaz c momentul aproximativ al morii a fost ntre ora
unsprezece i unu noaptea mai probabil, n jur de ora unsprezece. Biata
femeie a fost cioprit. Am primit un telefon anonim azi diminea devreme
27

n care se spunea c ar trebui s verificm unde ai fost seara trecut. De caz se


ocup inspectorul ef Hammer. La Scotland Yard i se spunea Buldozerul. Voia
s vin ncoace, dar l-am oprit i am venit chiar eu. Sergentul Warden,
asistentul meu, va trece mine pe aici pentru a-i lua o declaraie. O cunoti o
cunoteai pe domnioara Vander-Browne?
Nu dau nicio declaraie n acest moment, rspunse Tweed. Cred c o s
cercetez personal cazul sta.
A vrea s-o faci. Poziia pe care o ai i d dreptul acesta. Lui Hammer n-o
s-i plac, dar nici eu nu-l plac pe el. Am ezitat s-i cer asta din diferite
motive. Se ridic. Mulumesc pentru rapoartele de la agenii din strintate!
Atmosfera pare linitit pentru moment. E timpul s m ntorc.
i-ai uitat cascheta, i strig Paula n timp ce el se ndrepta spre u.
A, mulumesc!
Se ntoarse i o ridic de jos.
O s-mi pierd i capul, dac starea asta de tensiune nu nceteaz.
Se ndrept spre ea cu mna ntins:
mi pare ru pentru atitudinea mea de mai devreme. Eram foarte nervos
cnd am venit.
Paula i strnse mna i i zmbi larg.
Asta ni se ntmpl tuturor uneori.
Roy, cum era vocea care i-a dat pontul? ntreb Tweed.
De nerecunoscut. Rguit, aspr. Mai inem legtura.
Harry, aezat nc pe podea, explod n momentul cnd Buchanan prsi
ncperea:
Uniforma aia afurisit! Cine se crede acum? Amiralul flotei britanice? O
flot pe care n-o avem!
Cincisprezece minute mai trziu, n timp ce Tweed studia rapoartele,
telefonul sun din nou. Monica rspunse, apoi l privi pe Tweed.
Nici asta n-o s-i vin s crezi. Ai un alt musafir. Nelson Macomber, unul
dintre membrii cunoscutei organizaii Cabal!

28

5
Cred c acest domn ar prefera s stm de vorb ntre patru ochi, spuse
Tweed nainte s-i cear Monici s-l invite sus pe Macomber. Harry, d
drumul la casetofon dup aceea vei putea asculta cu toii discuia. Nu, Paula,
tu nu pleca. Vreau s rmi. Te pricepi s faci o prim evaluare despre noul
juctor din acest joc mortal.
Monica prsi ncperea i se duse la etaj, urmat de Nield i Butler. Abia
atunci Tweed ridic receptorul i i spuse lui George, gardianul din hol, s-l
lase pe vizitator s urce.
Macomber intr n birou. Purta un costum Armani i o cravat despre care
Paula era convins c e de la Chanel. Avea micri agile i un zmbet ntiprit
pe buze. nclin din cap spre Paula, tot zmbitor. Paulei i se pru atrgtor.
Bun dimineaa, domnule Macomber, l salut Tweed calm. Luai loc, v
rog!
M scuzai, zise Macomber politicos, privind spre Paula, dar a dori s
vorbesc cu dumneavoastr, domnule Tweed, o chestiune confidenial.
Dac a fi plecat sau n-a putea aciona, domnioara Paula Grey mi-ar
ine locul, i explic Tweed.
Domnioar Grey, scuzele mele! Nu cunosc ierarhia de aici. Nu este nicio
problem s auzii ce am de spus.
Ea i strnse mna ntins, dar nu i-o reinu prea mult. Macomber se
ntoarse la scaunul lui. Se mica foarte rapid pentru un brbat care, estim
Paula, avea 40 de ani.
Domnule Tweed, ncepu Macomber cu o voce blnd, am auzit c suntei
un om cruia nu-i place s bat apa n piu. La fel sunt i eu. Am venit s
discut cu dumneavoastr despre preconizata fuziune a tuturor forelor de
securitate sub o singur conducere. Este vorba de Departamentul de
Contrainformaii, M15, Poliie, Garda de Coast, Divizia Special i SIS, unde
lucrai dumneavoastr. Aceast nou organizaie va fi cunoscut sub numele
29

de Securitatea Statului. Ne gndeam c ai fi un excelent comandant adjunct.


Sub controlul cui se va afla organismul nou nfiinat? ntreb Tweed,
nonalant.
Ascultase explicaiile privind acest plan revoluionar cu o figur lipsit de
expresie. Paulei i se tiase respiraia din cauza ocului. Era convins c Tweed
nu va accepta niciodat o asemenea propunere.
Sub controlul unui ministru al Cabinetului pentru care se va crea un post
guvernamental acela de ministru al Securitii Statului.
Mai nainte ai folosit cuvntul preconizat. Ce nseamn asta, mai
exact?
Ei bine se ntrerupse Macomber, tot cu zmbetul pe buze. Deocamdat,
legea privind nfiinarea acestei organizaii este n stadiu de proiect, dar nc
nu a fost prezentat parlamentului.
Toi membrii Cabinetului au fost de acord?
Vocea lui Tweed cpt o not dur.
Ei bine Urm o alt pauz. La momentul de fa, aproape jumtate din
ei au fost de acord. E doar o chestiune de timp nainte ca i cei care se decid
mai greu s fac acelai lucru.
Domnule Macomber
Tweed se aplec spre el.
Te rog s-mi spui Nelson.
Am auzit c sunt implicai trei minitri adjunci. Suntei unul dintre ei.
Cine sunt ceilali?
Poate o s i se par curios. Ceilali doi sunt fraii mei. Suntem fiii
faimosului general Lucius Macomber, renumit pentru geniul su n timpul
Rzboiului din Golf.
Spunei-mi despre fraii dumneavoastr i despre rolul lor!
Tweed i ncruciase braele pe birou i se sprijinea de ele.
Ochii lui, ptrunztori i de culoarea pietrei de lapislazuli, nu prsiser
nicio clip chipul lui Nelson Macomber.
Este vorba de Noel, fratele cel mic. Noi i spunem Strategul. Apoi este
Benton, cu un an mai mic dect mine. El joac rolul de arbitru n rarele cazuri
cnd exist divergene n privina politicii adoptate.
30

Voi trei zise Tweed, gnditor.


Colaborm ndeaproape n acelai birou
i comunicaiile? l ntrerupse Tweed.
A, exclam Macomber radios. Avem cel mai avansat sistem din ar.
Securitatea Statului va trebui s tie ce se ntmpl pretutindeni. Interceptarea
telefoanelor, un sistem CETV care s acopere ntreaga ar
Este deja instalat? interveni iari Tweed.
Este pe cale s fie, l asigur Macomber. n cteva sptmni acest lucru
va fi realizat.
Cine a autorizat acest lucru?
Macomber rse i i arunc o privire Paulei.
ncepe s semene cu un interogatoriu.
Cu asta m ocup eu, i reaminti Tweed. Cine a autorizat instalarea? De
vreme ce legea de care ai pomenit nu a ajuns n parlament
Trebuie s fim pregtii. Tonul lui Macomber deveni defensiv. Aadar, ce
prere avei? V-am spus cum st treaba.
Trebuie s m gndesc, nu-i aa? Toat povestea asta este o surpriz
pentru mine.
Nu-i deloc aa, mecher ce eti, i zise Paula. tiai totul nainte ca Nelson
Macomber s ajung aici.
Uite cum facem, continu Tweed. n viitorul apropiat, a vrea s fac o
vizit la sediul vostru, s-i cunosc i pe fraii dumneavoastr. O s o iau i pe
Paula cu mine.
Grozav! Macomber sri n picioare. Mulumesc pentru timpul acordat! V
ateptm s venii ct mai curnd. Suntem n criz de timp. Nu trebuie s v
mai spun c toate acestea trebuie s rmn strict confideniale.
Dar uniformele?! exclam brusc Tweed.
Macomber se oprise din drum ca s-i ia rmas bun de la Paula. Pru luat
prin surprindere. Tweed i explic:
Tocmai m ntrebam dac ai propus ca, dup fuziune, toi cei din aceste
organizaii diferite s poarte aceeai uniform.
Ei bine
Se afla destul de aproape de Paula ca aceasta s observe cum Macomber i
31

ncleta degetele de la mna dreapt.


E un pic cam devreme s ne gndim la asta, continu el vesel. Ne-am
gndit la haine lungi, negre, caschete negre, o banderol cu nsemnele
Securitii Statului. Dar e cam devreme s ne decidem, repet el.
neleg.
Pot s-i spun Paula? ntreb Macomber, ntinzndu-i mna. Eu sunt
Nelson.
Dac doreti, zise ea calm, strngndu-i mna pe care, din nou, el i-o
retrase rapid.
Ce crezi? ntreb Tweed dup plecarea lui Macomber.
Paula privea pe geam.
O duce bine. A aprut aici ntr-un Meran grozav, cu ofer. Se aez din
nou. Sunt uluit, ncepu ea. M-am ateptat s urli la el, s-i spui c tu crezi c
ntreaga idee este greit, nebuneasc i c nu vrei s ai nimic de-a face cu
toat povestea asta!
E un politician versat, i spuse Tweed. Pot s m descurc cu astfel de
oameni. Cnd le va raporta celorlali frai cum a decurs ntlnirea, nu vor fi
siguri ce am de gnd s fac.
i ce ai de gnd?
Tot ce-mi st n putin, indiferent ct de lipsit de scrupule ar fi, ca s-i
zdrobesc, s distrug ntregul plan.
Vocea lui era un mrit nfundat, iar privirea aprig.
E ciudat c a venit s m vad la doar cteva ore dup ncercarea cuiva
de a-mi nscena comiterea unei crime oribile. i deja au uniforme. Aadar, a
minit.
Aa c, probabil, a minit n legtur cu multe alte lucruri.
Fr ndoial. Cheam-i jos pe Monica, Pete i Harry. Cnd i spun, d
drumul la caseta pe care e nregistrat ntreaga conversaie. Nu cred c i-a
trecut prin minte c e nregistrat.
Se uit la cornia din tavan, deasupra biroului Paulei. Harry fcuse o treab
minunat cnd ascunsese dispozitivul de nregistrare.
L-ai fotografiat?
32

I-am fcut cteva poze. Nu m-a observat.


Scoase la iveal un aparat foto miniatural cu obiectiv telescopic, care era
ascuns cnd Paula apsa un buton.
Tocmai atunci ua se deschise i n camer intr Monica, urmat de Nield i
Butler. Monica i spuse repede lui Tweed:
n timp ce eram sus, i-a telefonat profesorul Saafeld. Are nite date pe
care vrea s i le arate. La locuina lui din Holland Park
Sun-l dup ce plec! Spune-i c m ndrept spre el. n timpul sta,
ascultai banda.
Se uit la cei trei nou venii.
O s auzii conversaia mea cu Macomber Nelson Macomber. Pstrai
numai pentru voi ceea ce auzii.
Eu am fost mereu un tip generos, zise Harry, cu o fa serioas.
Tweed l privi furios i continu:
Nield, dup ce asculi banda, vreau s te pui n micare. Contacteaz-i
informatorii! Vreau s aflu dac ceilali frai, Noel i Benton, sunt cstorii.
Dac da, cu cine. tim c Nelson e nsurat cu Loelia, fiica unui conte de ceva.
Are vreunul o prieten? Dac da, cine este i unde locuiete.
Asta-i tot? l ntreb Nield rnjind.
M duc la profesorul Saafeld. O s stau vreo dou ore. S am informaiile
cnd m ntorc.
Am la dispoziie o groaz de timp, rnji iari Nield. S nu te miri dac
nu sunt aici cnd te ntorci.
Tweed se ntoarse spre Monica i-i spuse grbit:
Dac vine sau telefoneaz un inspector-ef Hammer, spunei-i c am
plecat n strintate. Nu tii unde i cnd m ntorc. Acum trebuie s plec.
Vin cu tine, zise Paula, hotrt.
i luase deja o geac pe ea. Tweed era nehotrt.
Am crezut c te grbeti, l ndemn Paula apucndu-l de bra.
Harry i urm jos, vorbind n timp ce mergeau:
Am ajuns aici devreme. Am observat c prietenii notri au montat camere
de luat vederi pe stlpii de iluminat de vizavi. Sunt greu de detectat i sunt
ndreptate spre intrarea de aici.
33

Unde? se interes Paula.


Le-am acoperit cu vopsea neagr de aceeai culoare ca i camerele lor
spion. O s aib nevoie de lentile noi.
Nu-i pierd vremea, nu-i aa? coment Tweed.
Dar nici Harry, replic Paula.
Burnia se oprise. Cerul era albastru i frigul, muctor. Tweed i pusese
haina n timp ce cobora scrile srind sprinten.
Se deplasau prin traficul aglomerat, apropiindu-se de Holland Park, cnd
Paula se uit iari prin lunet i njur ncet.
nc suntem urmrii. O main mare, neagr se ine dup noi de cnd
am plecat din Park Crescent. Se pare c sunt doi brbai n fa. Cu haine
negre, cred, i caschete la fel.
Uniforma despre care Nelson a spus c nu au stabilit nimic. O s scap de
ei.
Tweed ncetini la apropierea de semaforul aflat pe culoarea verde. Atept
s se fac galben, acceler i trecu pe rou. O main de poliie era parcat
lng bordur. Tweed l recunoscu pe ofer i cu o mn art legitimaia SIS.
Poliistul l salut.
sta-i Ned, remarc Tweed. M cunoate bine.
Ei, ai scpat de prietenii notri, zise Paula dup ce privi napoi. Au rmas
la stop.
La scurt vreme dup aceea, Tweed coti pe strada lateral unde se afla casa
lui Saafeld. Merse pn la captul ei i parc maina dup col. Apoi se
ntoarser rapid spre poarta de fier forjat care strjuia o alee erpuit. Tweed
aps pe butonul interfonului.
Da? Cine este? ntreb vocea clar a lui Saafeld.
Eu. Acel eu pe care-l ateptai.
Poarta acionat electronic se deschise i cei doi strbtur grbii aleea.
Conacul elegant le apru naintea ochilor de ndat ce cotir pe aleea
mrginit de tufiuri verzi. Ua masiv se deschise n timp ce urcau treptele.
Saafeld, mbrcat cu un halat alb, ncheiat pn la gt, se uit int la Paula n
vreme ce nchidea i ncuia ua n urma lor. Se aflau ntr-un hol mare, placat cu
34

marmur.
Paula, zise el blnd, nu cred c vrei s vezi asta.
Cunoscnd procedura, Tweed i Paula i scoaser haina, respectiv geaca.
Saafeld le puse pe umerae, ntr-un dulap, apoi, din altul, scoase halate i
bonete albe, precum i dou perechi de mnui chirurgicale. Cei doi i le
puser rapid, n timp ce Saafeld continua s-o priveasc cu ndoial pe Paula.
Aceasta reacion imediat cu asprime.
Am mai fost nuntru i alt dat. Nu m mai trata ca pe o colri!
Saafeld ridic din umeri, se ndrept spre o u metalic masiv i scoase o
cartel magnetic pe care o introduse ntr-o fant. Ua se deschise i Paula
simi mirosul de dezinfectant puternic. Coborr cteva trepte spre o alt u
de oel pe care Saafeld o deschise.
Aflai n subteran acum, cei doi l urmar pe doctor ntr-o ncpere spaioas
cu mese de metal i anuri pe margine care s capteze surplusul de snge. Pe
primele dou mese se aflau cadavre, i asisteni n halate albe i desfurau
activitatea lor sinistr. Aparate foto mari i echipament cu raze X erau
amplasate deasupra fiecrei mese, susinute de brae telescopice. Mai exista i
un alt miros pe care Paula l recunoscu mirosul trupurilor care nu aveau s se
mai mite vreodat.
E aici, biata femeie, zise Saafeld ncet.
Era un lucru neobinuit ca doctorul s-i exprime vreo emoie n legtur cu
trupurile aduse la morg. Paula sttea nemicat i palmele i se umeziser.
Trupul Violei Vander-Browne era ntins pe mas. Capul tiat, cenuiu, era
plasat la civa centimetri de corp, acoperit cu snge nchegat, de un maroniu
nchis. Paula strnse cu putere din dini n timp ce continua s studieze
cadavrul. Braul drept, secionat, era i el aezat la doi-trei centimetri de cot, la
fel i cel stng, iar gambele stteau la o mic deprtare de genunchii sfrmai.
ntreaga scen i se pru Paulei hidoas. Saafeld pru s-i citeasc gndurile i
ncepu s vorbeasc pe un ton detaat, profesional.
Exact aa am gsit cadavrul pe pat n Fox Street. Criminalul a trntit-o
mai nti goal pe podea, lng pat. Cred c el
De ce el? l ntrerupse Paula. Nu ar fi putut fi vorba de o femeie?
Ar fi putut fi, normal, fu de acord Saafeld. Numai c, dup ce i-a pus
35

clu, criminalul a violat-o. A folosit prezervativ nu exist urm de sperm.


Asta nu exclude complet posibilitatea ca fptaul s fi fost o femeie, dac s-a
folosit una dintre jucriile acelea sexuale acoperite cu un prezervativ. Dup
viol, criminalul a folosit un instrument cu lama ascuit un satr, bnuiesc. A
fost decapitat la sfrit, secionndu-i-se carotida de unde a pornit jetul de
snge care a murdrit fereastra.
Scuz-m c te ntrerup, dar era vreo lumin aprins cnd ai intrat?
Da, lsat de criminal cnd a plecat, aa c fereastra ptat de snge era
foarte vizibil cnd a sosit poliia, naintea mea. Aa cum am spus mai nainte,
corpul era aezat pe pat. Pe podea erau urme adnci fcute de lam, de aceea
am tiut cu siguran c acolo a fost ucis. El sau ea a ridicat apoi prile
din corp i a creat pe pat un aranjament, aa cum l-am fcut eu pe mas.
Este ngrozitor, zise Paula dup ce tui ca s-i recapete vocea.
E unul dintre cele mai grave cazuri pe care le-am ntlnit n cariera mea
i am vzut aproape orice sau, cel puin, aa am crezut. Acum cred c ar trebui
s mergem n living. Soia mea ne va oferi nite rcoritoare. Putem discuta
despre caz ntr-un ambient mai plcut.
Se ntoarse spre un tnr care se spla pe mini ntr-o chiuvet adnc.
John, tiu c i-ai fcut fotografii i radiografii doamnei de pe mas. A
vrea s mai faci cteva, din toate unghiurile. Mulumesc!
n camera micu pe care o traversaser ceva mai devreme, i scoaser
halatele albe. n timp ce nchidea uile dulapului, doctorul se ntoarse spre
Tweed.
Sunt foarte meticulos. Hainele astea vor fi arse, n caz c ai luat ceva
periculos n timp ce erai la morg. Hai s mergem acum s bem un ceai!
Urcar n hol unde Saafeld nchise ua masiv fr s mai utilizeze cartela
magnetic. Paula bnuia c ua se ncuie automat.
Stteau pe fotolii n biroul luxos i confortabil, cnd o doamn nalt, cu pr
cenuiu, spre aizeci de ani dup cum bnuia Paula, apru cu o tav mare de
argint, ncrcat cu farfurii cu prjituri, porelanuri Wedgood, un ceainic i un
alt recipient plin cu cafea.
Saafeld se ridic.
36

Iau eu astea
Nu, Willy, rspunse ea, hotrt. nc sunt n stare s m descurc singur.
Puse tava pe msua dintre fotolii.
Bun, Paula. M bucur s te revd. i pe dumneavoastr, domnule
Tweed.
Nu trebuia s v deranjai, zise Paula, zmbindu-i cu cldur.
Pe mine m scuzai, continu doamna Saafeld. Avem musafiri la cin, aa
c locul meu e n buctrie.
Avem? ncepu Saafeld, dar se opri brusc cnd ea i arunc o privire
semnificativ, dup care prsi ncperea.
tie ce am vzut, gndi Paula, i are tactul s ne lase singuri.
Paula lu o ceac de ceai cu puin lapte, fr zahr, n timp ce gazda lor i
invit s se serveasc cu prjituri. Se for s zmbeasc atunci cnd refuz.
Fusese flmnd la sosire, dar acum i pierise pofta de mncare. Tweed accept
o cafea, dar i el refuz invitaia de a mnca ceva.
Am luat prnzul nainte de a veni aici, mini Paula.
Ne poi spune ceva despre criminal? ntreb Tweed.
Saafeld se ls pe speteaza fotoliului i privi n tavan, ca i cum i-ar fi ales
cuvintele cu grij.
Criminalul este neobinuit de puternic, ncepu el. Lucrul sta e dovedit
de faptul c, de fiecare dat cnd a cobort satrul dac asta a folosit, i cred
c aa este nu numai c a tiat osul, muchiul i carnea dintr-o lovitur, dar a
i lsat o urm adnc n podeaua de stejar. Trebuie s fi avut nevoie de i mai
mult for ca s scoat lama pentru urmtoarea lovitur.
Mai mult ca sigur c i-a umplut hainele de snge, nu? suger Tweed.
Nu i dac era mbrcat aa cum ai fost voi la morg i avea i o masc
precum cea de chirurg. Dup aceea i-a scos probabil hainele albe i le-a
ascuns n vreo geant pe care a luat-o cu el.
Era vreun semn de ptrundere forat n cas?
Absolut niciunul. Ceea ce nseamn c Viola Vander-Browne l cunotea
pe uciga. O crim atent premeditat, continu Saafeld, dup modul n care
criminalul sau criminala privi spre Paula a sosit dotat cu tot echipamentul
necesar arm, halat. Bnuiesc c a venit mbrcat n haine de strad. Spun
37

asta pentru c n baie am gsit vat i urme de pudr. Se poate ca vizitatorul


lui Vander- Browne s fi sosit mai devreme i s-i fi pus echipamentul n timp
ce ea era n baie. Asta-i tot ce v pot spune.
Asta-i tot? l pres Tweed.
Nu sunt psihiatru. S-ar putea s avem de-a face cu un psihopat, dar sta-i
un termen cam vag. La anumite persoane cu un caracter diabolic i extrem de
nervoase ncepe s se acumuleze un fel de presiune. Procesul se accelereaz
ntr-o perioad de cteva zile, poate chiar sptmni, i ating o faz cnd sunt
gata s comit o crim i gsesc o plcere deosebit n ceea ce fac.
Sunt greu de detectat, murmur Tweed, ca pentru sine.
Eu denumesc faza asta furia sngelui, coment Saafeld.

38

6
n vreme ce Tweed conducea spre Park Crescent, Paula privi n urm de
cteva ori, prefcndu-se c analizeaz traficul. Expresia de pe chipul lui
Tweed era neobinuit grav, deprimat. i nu rostise nicio vorb de cnd se
suiser n main.
Te rog, oprete maina, i ceru Paula.
Tweed semnaliz, trase maina pe marginea drumului i o privi. Ea i spuse
s opreasc motorul. El se conform, apoi se prbui n scaun. Ea l apuc de
bra.
Ce s-a ntmplat? l ntreb ea cu blndee.
Nimic. Sunt bine.
Nu-i aa, nici pe departe. Spune-mi! Te ajut s te descarci.
Tweed bu jumtate din cantitatea de ap dintr-un recipient plat pe care ea
l scoase dintr-un buzunar lateral al mainii. Tweed sorbi la nceput puin, aa
cum sugerase ea, apoi bu cu nghiituri mari, dup care i napoie recipientul.
Mulumesc. M simt mai bine acum.
Nu e adevrat, repet ea, convins. Spune-mi! Vorbete cu mine!
Cnd eram la morg, m gndeam la felul cum arta cnd am luat masa
la Mungano. Tnr i tulburtor de frumoas. Cred c m plcea. Dac a fi
condus-o acas, n loc s m retrag pe aleea aceea i s adorm, ar fi fost n via
acum. N-o s-mi iert asta niciodat!
Se opri cnd telefonul mobil al Paulei sun. Ea rspunse, ascult, puse
cteva ntrebri scurte, apoi strecur aparatul napoi n buzunar.
Era profesorul Saafeld, spuse ea calm. i cere scuze, dar a uitat s-i
comunice rezultatul analizei de snge. A afirmat c Margarita coninea
Percodin. Rosti cuvntul pe litere. Nu Percodan, drogul american, ci ceva
diferit. Percodinul amorete sistemul nervos, l neutralizeaz. Te scoate
complet din funciune. I-ai spus c nu ai but dect o cincime din butur. Se
strecoar n sistemul nervos, apoi i face brusc efectul. A mai spus c, dac ai
39

fi but mai mult, mintea i-ar fi fost afectat pentru 24 de ore. Deci cum ai fi
putut s-o conduci acas pe Viola? N-ai fi putut s-o faci. Te simi mai linitit
acum?
Vreau s descopr cine mi-a dat blestemata aia de butur.
Tweed se ndrept de spate. Pe faa lui se citea o expresie sumbr, hotrt,
chiar feroce.
mi amintesc chipul chelneriei care m-a servit. Mungano ar trebui s
poat s-o identifice. Ar fi bine s pornim
Tweed nu rupse tcerea pn cnd nu sosir n Park Crescent. Slav
Domnului c m-a sunat Saafeld, i zise Paula.
Ajuni n birou, vzur c Nield se ntorsese, cu o expresie destul de
mulumit pe chip. Monica i lu haina lui Tweed.
A sunat prietenul tu, inspectorul-ef Hammer, zise ea. Voia s vin s te
vad, a spus c e urgent.
Poate este urgent pentru el, replic Tweed sarcastic, n timp ce se aeza la
birou.
I-am spus c ai plecat i c am impresia c eti peste hotare. Nu, nu tiu
unde i cnd o s te ntorci.
S fie sntos! coment Paula de la biroul ei. Unde e Harry?
A ieit mbrcat i mai i ca o cocot, dac asta e posibil. A zis c are nite
prieteni n East End crora vrea s le pun cteva ntrebri.
Bravo lui! Tu ce ai fcut, Pete? Te-ai ntors repede.
Doar m tii! zise Nield, cocondu-se pe marginea biroului lui Tweed, cu
braele ncruciate. Nu-mi pierd vremea. Pn acum am aflat c Benton
Macomber este cstorit cu o femeie pe nume Georgina. Are o cas de mod
de succes. Are reputaia c este foarte detept i popular. Benton are o cas n
Hampstead. Am adresa i numrul lui de telefon. Cu Noel, mezinul, este alt
mncare de pete. i plac femeile, nenumrate. Are prietene pe care le
prsete cnd se ivete ceva mai de soi. Pur i simplu le abandoneaz cnd are
chef de o schimbare. Un adevrat crai. i pune n funciune armul ca i cum
ar aprinde un bec. Foarte detept. Toi fraii au fost la Oxford mpreun. Noel
era nc minor, dar a terminat n trei ani cu medii foarte mari, ceea ce se
ntmpl destul de rar. Are un apartament pe o strdu lng Pall Mall. Ai
40

totul acolo, adrese i numere de telefon n afar de Noel, care nu e n cartea


de telefon i are numrul dat la secret.
Te-ai descurcat remarcabil, spuse Tweed, uitndu-se la blocnotesul pe
care Nield i-l aruncase pe birou.
Mai e ceva, continu Nield cu vocea sa educat. De Nelson, Benton i
Noel are grij un funcionar civil superior pe nume Zena Partridge, cunoscut
i ca Papagalul sau Freaky-Deaky. O maniac a controlului, mi-a zis
informatorul meu. Tatl lor, generalul Lucius Macomber, are o caban pe un
teren mare ntr-un ctun Peckham Mallet , lng grania dintre Surrey i
Sussex. i asta e n blocnotes. Cu asta am terminat.
Informatorul sta e o min de aur, remarc Tweed. Cum o cheam?
Nu cred c-am spus c e o femeie. i nu m ntreba de nume! tii regula.
Niciunul dintre noi nu dezvluie ceva despre informatorii proprii. Asta-i tot.
Plec imediat din nou.
Succes la vntoare i mulumesc, i zise Tweed, n timp ce Nield prsea
ncperea.
Nu cred c tu sau Paula ai mncat, spuse Monica, ridicndu-se hotrt
n picioare. Chiar nainte s sosii v-am pregtit o mas cald n buctria de la
etaj. M ntorc ntr-o clip
Mi-e foame, recunoscu Tweed.
Acum i mie, exclam Paula. mi plou-n gur, cum se zice n nord.
Amndoi golir farfuriile cu musaca de cartofi, morcovi i spanac, urmate
de o plcint cald cu mere, cafea i ceai. Paula se ridic s strng farfuriile.
Monica i le lu din mn, le puse pe o servant ntr-un col i aps pe un
buton ca s anune la buctria de la etaj s vin cineva s le ia.
Paula, n picioare lng fereastr, privea strada care pornea din artera
principal. Se ncrunt i se ntoarse, spunnd:
Cred c mai ai un musafir. Unul care arat ciudat.
Monica se duse lng ea i privi pe furi printre draperiile groase. O siluet
nalt i subire, cu pantaloni i hain negre, purtnd o plrie moale de fetru
tras peste fa, se apropia cu pai mari i epeni de intrare. Paula zri doar
nite ochelari mari, cu rame de baga, i silueta urc scrile.
Vine aici, oricine ar fi, spuse Monica i se aez ateptnd telefonul de la
41

gardianul de jos.
Acesta sun i Monica ridic privirea.
O anume Zena Partridge vrea s te vad. Acum!
Am crezut c e vorba de un brbat, remarc Tweed.
Aa prea.
Nield mi-a raportat la timp ceea ce a descoperit. Trimite-o sus pe aceast
persoan ciudat, cum ai descris-o tu. De ce Dumnezeu o fi venit aici?
O s aflm n curnd, nu? l tachin Paula.
Pe scri rsun sunetul unor tocuri grele, apoi ua se deschise fr ca cineva
s bat n prealabil i vizitatorul intr.
Paula se uit cu atenie la apariie, fr s dea impresia c face acest lucru.
Scondu-i plria brbteasc, aceasta ddu la iveal o coam deas de pr
castaniu care i czu pe umeri.
Purta ochelari cu cele mai mari rame de baga pe care Paula le vzuse
vreodat, cu lentile groase din spatele crora ochii verzi-glbui studiar rapid
ncperea. Buzele erau date cu un ruj rou-aprins i privirea prea mai mult o
cuttur furiat atunci cnd cercet camera. i scoase haina i o puse pe
speteaza scaunului din faa biroului lui Tweed. Purta o bluz larg, alb, cu
trandafiri imprimai.
Tweed se ridic i deschise gura ca s-o invite s stea jos, dar vizitatoarea lu
loc fr s atepte invitaia. Tweed se aez i el, fr s spun nimic.
Eti Tweed, ncepu ea. Aceea trebuie s fie Paula Grey, continu,
aruncndu-i o privire scurt Paulei. Eu sunt Zena Partridge, funcionar civil
superior. Rolul meu principal este s ndeplinesc sarcinile date de cei trei
minitri adjunci, Nelson, Noel i Benton Macomber. Am i alte
responsabiliti, aa c munca mea este foarte solicitant, dar asta nu m
ngrijoreaz fiindc sunt o persoan puternic. Am venit s cer un sfat n
legtur cu obinerea unei protecii.
Doamne, alt femeie speriat, i zise Tweed. Partridge continu, cu o voce
poruncitoare, de parc se adresa unor soldai:
Motivul cererii mele este c sunt urmrit i vreau ca acest lucru s
nceteze. Se uit furioas la Tweed, prin lentilele groase. Dar protecia oferit
42

trebuie s fie invizibil. Sub nicio form oamenii pentru care lucrez nu trebuie
s afle ce se ntmpl. Nu pot s v spun motivul, dar urmrirea trebuie s
nceteze. Nu am dumani i nu cunosc oameni care mi-ar dori rul. Viaa mea
e munc, munc i iar munc
Putei descrie ncepu Tweed.
Este un pitic grsan de aproape 50 de ani i poart ntotdeauna un
costum nchis la culoare, o cravat roie i o cma alb. n picioare are tenii
albatri i fumeaz n permanen un trabuc ieftin. Am o mostr.
Scotoci n geanta mare de piele pe care o purta pe umr i scoase un plic
mare, transparent, cu un trabuc pe jumtate fumat, pe care l arunc pe biroul
lui Tweed.
Acesta i arunc o privire, dar nu fcu niciun gest s-l examineze. Partridge
continu:
Poate conine un indiciu ADN din saliv sau alte chestii d-astea , nu
tiu. Sunt dispus s pltesc un onorariu rezonabil pentru timpul pe care l vei
petrece cu ancheta. Uite numrul meu de mobil.
Zicnd acest lucru, ls s cad pe birou o carte de vizit pe care o scosese
n acelai timp cu trabucul.
Ai toate datele aici. Nu am de gnd s spun cuiva unde locuiesc. Ceea ce
m-a fcut s iau msuri a fost felul n care ziarele au relatat moartea brutal a
Violei Vander-Browne. E un nebun n libertate pe strzi. Nu intenionez s fiu
eu urmtoarea victim.
Continua s plvrgeasc fr oprire. Deschise gura s mai spun ceva, dar
Tweed lovi n tblia biroului cu pumnul strns i femeia l privi indignat.
De unde ai luat trabucul i de cnd suntei urmrit? o ntreb.
L-am luat de pe Whitehall, l lmuri ea. M-am ntors i m-am dus spre el
s l ntreb ce vrea i tocmai atunci o main de poliie a aprut n patrulare pe
strad. Grasul a aruncat trabucul pe o strdu lateral i a disprut tot ntracolo. i-a fcut apariia numai dup ce maina de poliie a trecut, dar, cnd ma vzut ndreptndu-m spre el, a plecat cu un taxi. Dup plecarea lui, am
ridicat cu mna nmnuat trabucul i l-am pus n plic. Am plicurile astea ca
s pun batistele folosite nuntru, cci viruii umbl peste tot. Sunt urmrit de
dou zile, de fiecare dat cnd plec de undeva. Dac m gndesc bine, i Paula
43

Grey e n mare pericol. Nu m ntreba de unde tiu, c nu pot s-i spun. E


strict secret.
Medfords Security Agency, zise Tweed brusc. Pot s v dau adresa i
numele persoanei de contact. Noi nu ne ocupm cu probleme de genul sta.
mi pare ru.
i mie! izbucni ea, punndu-i haina. i tiu unde se afl firma asta. Miam pierdut vremea venind aici. Am plecat. Nu, pstrai trabucul.
Dup plecarea lui Partridge, Monica se ridic i oft adnc.
Pfui! A vorbit ncontinuu timp de cinci minute. Nu-i de mirare c la
serviciu i spun Papagalul. Ca s nu mai vorbim de Freaky-Deaky. Pete tia el
ce vorbete. Ct despre dumani, cred c are o mulime printre subordonaii ei.
Ai crezut ce a spus? o ntreb Tweed pe Paula.
Nicio vorb.
Singurul lucru care m-a ngrijorat a fost avertizarea c eti n pericol.
Probabil sta e motivul pentru care a venit aici. Cred c organizaia Cabal
lanseaz o campanie mpotriva noastr ca s m conving s nu m mai opun
planului lor nebunesc privind fuziunea.
Eu nu cred asta, replic Paula tocmai cnd ncepu s-i sune telefonul
mobil. Alo!
tii cine e? ntreb o voce. Newman.
Da.
Am nevoie urgent de ajutorul tu. Sunt la motelul Monks Head din
Tolhaven, la vest de Dorset. Poi s vii aici?
Am pornit deja.
Adu i un aparat foto. Se ntmpl ceva foarte ciudat. S vii narmat!
Convorbirea se ntrerupse. Paula mzgli adresa ntr-un carneel, apoi
descuie un sertar, i scoase Browning-ul, l verific, i puse ncrctorul i l
bg n tocul de pe umr. Dup aceea lu un Beretta de 6,35 mm, l verific i
pe acesta i l vr n tocul legat de picior. i ddu lui Tweed carneelul cu
adresa i i relat spusele lui Newman.
Lucrurile ncep s se precipite, remarc ea. Era i cazul.
Vin cu tine, i zise Tweed. Dei situaia de aici
Bob nu a cerut s vii i tu, i rspunse ea cu un zmbet obraznic. O s te
44

in la curent ct de mult pot. Ia un mobil de la Pete Nield. Ne vedem mai


trziu.
Nu lua Saab-ul, o avertiz Tweed. Lumea i tie maina i dumanul i-a
fcut temele. Ia Ford-ul meu cel vechi, care are motorul modificat. Asta s-ar
putea s-i induc n eroare.
Aa o s fac.
Era aproape de u, cnd se aplec s ridice ceva de pe covor. Era o lentil
de contact de culoare verde-glbui. I-o duse lui Tweed la birou.
Probabil c Papagalul a scpat-o cnd a plecat furioas.
Oare? fcu Tweed foarte gnditor, privind lentila.
Uite, aici e filmul, zise Paula, dndu-i aparatul foto. I-am fcut dou poze
vizitatoarei noastre.
Tweed o chem pe Monica i i ddu aparatul.
Du asta la subsol i spune-le s developeze filmul. De treaba asta ar
trebui s se ocupe tipul la iste, Joel. Spune-i s vin sus. M-am mai folosit de
talentul lui de a reconstitui chipul oamenilor.

45

7
Paula gonea pe autostrad, pe acelai drum pe care mersese i Newman mai
devreme. nainte s plece din Park Crescent, cutase pe hart amplasarea
localitii Tolhaven, un loc de care nu auzise niciodat. Motorul modificat, i
spusese Tweed. Trebuia s aib grij s nu exagereze cu viteza, aa c trecu fr
s observe de aleea care ducea spre casa folosit de Newman ca ascunztoare.
La scurt timp dup aceea iei de pe autostrad pe un drum care ducea nspre
sud.
Era sfritul lui martie. Era o dup-amiaz frumoas i rece. Deschisese
geamul puin ca s nu o moleeasc aerul cald dinuntru. Se uita deseori n
oglinda retrovizoare, dar nu se vedea nicio main neagr. Scpase de
Securitatea Statului nu, Divizia Special, dup cum nc se numeau, n ciuda
uniformelor negre, a hainelor lungi i a caschetelor.
Strbtea o zon cu dealuri de ambele pri ale drumului. Din cnd n cnd
aprea un cmp cu brazde maronii. Aratul era n plin desfurare. Oft de
plcere era o uurare s se afle la ar, departe de strzile aglomerate i de
cldirile londoneze.
Drumul era drept pe distane mari, aa c risc i acceler. n cele din urm
travers Dorset Downs i n fa i se dezvlui privelitea minunat. Drumul
cobora, mrginit cu gard viu pe ambele laturi, iar n deprtare soarele strlucea
pe imensitatea albastr a mrii. Canalul Mnecii. Strbtu ncet primul sat pe
care l vedea dup o mulime de ani i observ un indicator spre Tolhaven.
Nu se zrea nicio main. Paula se gndea la lentila de contact pe care i-o
dduse lui Tweed, odat cu aparatul cu care o fotografiase pe Papagal. Avea un
aparat foto asemntor n buzunar. Oare? se ntrebase Tweed i i ceruse
Monici s-l duc specialitilor de la subsol, s developeze filmul i apoi s i-l
trimit lui Joel, artistul. De ce rostise acea ntrebare retoric? Ce gnd i trecuse
prin mintea lui ascuit?
Tolhaven era o localitate mic i anost, cu cldiri din piatr. Majoritatea
46

aveau la parter mici magazine. Zri motelul Monks Head i intr n parcare
printr-o arcad. Range Rover-ul lui Newman era parcat ntr-un col.
La recepie, o femeie de vrst medie, cu o rochie gri ifonat, i spuse c
domnul Newman o informase c ateapt o vizitatoare. Camera lui era la
numrul 25, a ei la 24, ambele la primul etaj.
Ai ajuns repede, o ntmpin Newman dup ce Paula btuse la u i
intrase n dormitorul mare, ale crui ferestre ddeau spre strada principal.
Eti narmat?
Da. Se pare c o s avem necazuri.
Da. Mulumesc c ai venit. Am nevoie de cineva care s fie n stare s
sesizeze o atmosfer ciudat. Ar trebui s plecm. Pe jos. Se va ntuneca n
curnd.
Te superi dac mi las geanta n camer i mi iau ghetele? Poi s vii cu
mine
Observase c Newman deborda de energie, dar c expresia de pe faa lui era
sumbr, n ciuda zmbetului cu care o ntmpinase. Era mbrcat cu un costum
de camuflaj, cu pantalonii bgai n ghete. n camera ei, Paula se schimb
repede, n timp ce Newman se uita pe fereastra care ddea n parcare.
Nu-i scap nimic, nu? zise el brusc. i-ai parcat maina la fel ca mine, cu
faa spre ieire, n caz c trebuie s-o tergem rapid.
Asta se preconizeaz?
Am pltit n avans pentru ambele camere pentru dou nopi. Dac
suntem nevoii, putem s plecm urgent.
Te atepi s fie cazul?
Securitatea Statului se afl aici de ore ntregi, n echipament de lupt. Am
fost n recunoatere, aa c pot s-i art. Privi spre baie. S-ar putea s fim
plecai pentru mult timp.
E-n regul. Ce mai ateptm?
Ai mncat? o ntreb Newman cnd ajunser pe trotuarul din faa
hotelului. Ar fi trebuit s te ntreb mai devreme.
Da. N-ar trebui s-o lum din loc?
Newman o conduse pe o strad lateral de lng hotel, spre captul High
47

Street. Ajunser pe un teren viran, n afara oraului.


Drumul trecea peste un pod vechi. Paula arunc o privire peste parapetul de
piatr sfrmicioas. Dedesubt, un ru curgea iute spre mare. Pe un mal, un
vechi doc de lemn cobora treptat n ap.
Cu zeci de ani n urm, nainte ca apa din canal s se retrag, Tolhaven se
afla pe rmul mrii, i explic Newman n grab. n istoria oraului au rmas
vestite luptele dure ale traficanilor cu aceia care, n prezent, ar reprezenta
paza de coast.
E ciudat de linite, nu se aude dect clipocitul apei, remarc Paula n timp
ce se ndeprtau rapid de pod.
E un zgomot asurzitor n comparaie cu ceea ce ne ateapt.
De-abia atept
Drumul se transform ntr-o potec mrginit de pduri de brad. n dreapta,
ntr-un lumini, o alt potec erpuia spre o destinaie marcat cu un indicator:
Feribot.
Unde duce drumul? ntreb Paula.
Spre Black Island, replic Newman, nu departe de coast. Am fost acolo
ntr-un shufti rapid
Ce-i asta? Parc am mai auzit cuvntul.
Termenul arab pentru cercetare. Philip Cardon l-a folosit cnd ne-am
distrat n Marsilia.
Ne-am distrat? Era ct p-aci s fim omori.
Aia a fost o lun de miere n comparaie cu ce ar putea iei acum. Vreau
s pstrezi tcerea i s mergi ghemuit, dup mine.
ntreaga atitudine a lui Newman i remarcile sale o fcur pe Paula s-i
verifice Browning-ul din tocul de la umr. Ptrunser n alt lumini din
pdure. Iarba i crengile uscate fuseser strivite de ceea ce preau urme de roi.
Trei maini mari erau parcate cu faa spre urme. Newman le verific pe fiecare
cu un mic binoclu de teren. Ls n iarb sacul de golf pe care l crase pe
umr. i termin cercetarea ascuns n iarb.
Nu-i nimeni, anun el n oapt.
Ce e n sacul de golf? Bnuiesc c nu crose.
O arm automat puternic i muniie din plin, i rspunse el cu
48

indiferen. Cred c o s riscm i o s lum feribotul pn la Black Island.


Bandiii au faruri montate la locul aciunii, aa c s-ar putea s continue i
noaptea.
Ce fac?
Asta vreau s vezi. Dac i spun ceva de genul la pmnt, s te
conformezi n cea mai mare vitez.
Se ntoarser pe unde veniser i ajunser la indicatorul care arta direcia
spre feribot.
Credeam c i pn acum m-am conformat. Doar am fost mpreun la
tabra de pregtire din Surrey. i mi aduc aminte c am nimerit exact la int
de mai multe ori dect tine pe terenul de tragere.
Aa e, fu de acord Newman. Am spus asta fiindc am impresia c
bandiii din Securitatea Statului sunt i ei foarte bine pregtii. i sunt i
narmai
Pe cealalt potec, spre feribot, Newman se oprea deseori s asculte, apoi i
relua mersul cu pai mari. Paula trebuia s se grbeasc pentru a putea ine
ritmul. La captul pdurii era un teren deschis i mirosul mrii era i mai
pregnant. Feribotul semna cu o barj mare, cu o scar micu la pupa,
aproape de un motor uria. Un ran cu pielea tbcit, mbrcat cu o hain de
ploaie, sttea pe mal, fumnd o pip curbat.
Traversai? le strig el cu un accent din zona de vest. Marea e calm
astzi, aa c nu v trebuie mantale de ploaie. M numesc Abe, se prezent el
cnd Newman i ddu taxa pentru dou persoane.
Mai sunt i ali pasageri? ntreb Newman cu un zmbet.
Numai ase dintre ticloii ia scuzai-m, domnioar cu uniforme
negre. Au venit azi diminea i m-au ntrebat dac vechitura, cum mi-au
numit feribotul, traverseaz i noaptea. Le-am zis c ultima curs e la 20.30.
Cnd m ntorc, canalul sta este luminat. Dac pomeneti cuiva de noi, ai
ncurcat-o, mi-a zis unu din ei. Aa c n-am de gnd s mai vorbesc cu
oamenii tia.
Dup ce se crar pe scara ngust, Paula observ irurile de scaune de pe
fiecare latur a ambarcaiunii. Newman o conduse spre zona din fa unde se
49

aezar. Feribotul alunec pe un canal mrginit de trestii nalte, apoi ieir pe


mare.
Black Island are form triunghiular, i explic Newman, cu un vrf
ndreptat spre sud, n direcia Canalului Mnecii. O s acostm ntr-un stuc
numit Lydford. Are o crm i cam att.
Nu sunt turiti?
Sunt o mulime n captul estic, unde exist moteluri i plaje bune. Mai
exist un feribot unul care transport i maini. n partea asta triesc localnici
n locuri precum Lydford. Asta-i tot.
n partea de vest nu se afl nimic i ciudaii construiesc acolo ntr-un ritm
infernal. E sinistru. De aceea am nevoie de fotografii.
Se ntrerupse cnd Abe fix crma i se ndrept spre ei. n Lydford nu se
observa nicio micare. Turla bisericii din sat le apru naintea ochilor.
Nu tiu ce construiesc n partea de vest, ncepu Abe, vorbind cu pipa n
gur. Am vzut cargoboturi care aduceau bare de metal i Dumnezeu tie cte
alte materiale de construcie.
Probabil c fac un alt centru de recreere, suger Newman.
Nu prea pare. O s acostm n curnd. Eu vin ntr-o or s duc pasagerii.
V ntoarcei?
Sper c da, opti Paula ca pentru sine.
Cu un sunet nfundat, barja se lovi uor de docul de lemn. Aruncndu-i pe
umr sacul de golf, Newman o ajut pe Paula s urce pe mal. Rnji btnd uor
sacul cu mna, n timp ce se ndeprtau de doc n satul micu.
Noroc c exist terenuri de golf pe coasta de est, aa c sacul nu pare ieit
din comun.
Nu-i nimeni prin preajm ca s observe, remarc Paula.
Satul era foarte mic. De fiecare parte a drumului erau case fr etaj, cu
acoperi de lemn. Grdinile minuscule din faa fiecreia erau atent ngrijite.
Biserica era i ea de mici dimensiuni, construit cu muli ani n urm din piatr
neagr.
Nu pare prea ospitalier, coment Paula n timp ce strbteau satul. Piatr
neagr. De ce?
Fiindc insula are singurele cariere de granit care exist n sud. Granit
50

negru de aici numele insulei.


Uite, acolo, sunt nite case care par mai impuntoare, art Paula. Se vd
printre brazi i stejari.
O lum pe strada asta, zise Newman, neinteresat de observaia ei, dar
uitndu-se n toate direciile ca s descopere vreun semn de via. De aici ar
putea deveni periculos
Merser o bucat de vreme spre vest, de-a lungul unei poteci erpuite.
Deasupra capetelor lor brazii i uneau crengile, crend un tunel. La o curb
vzur o crare care o lua spre stnga, marcat de urmele late ale roilor unor
camioane grele. O santinel cu hain neagr, lung, caschet i banderol cu
nsemnele Securitii Statului era postat acolo, avnd pe umr o arm
automat.
ntoarcei-v de unde ai venit! le ordon el.
De sub caschet se vedea o fa aspr i urt. Ltr la Newman, care se
apropia de el, cu Paula alturi:
napoi n sat! Aici e zon interzis. Poi s-o tvleti n iarb dincolo de
canal.
Bunele maniere ncepu Newman.
Santinela se pregtea s-i ia arma de pe umr, privindu-l pe Newman.
Paula i scosese pistolul, inndu-l de eav. l pocni pe paznic la baza nasului.
Santinela deschise ochii larg, apoi i nchise, prbuindu-se ntr-o parte.
Newman se ls pe vine lng el, verificndu-i pulsul. Rnji la Paula,
privind-o de jos.
Bun treab.
Se uita la tine, nu era preocupat de o femeie.
E scos din funciune o bun bucat de timp. Acum trebuie s-l ascundem
i tiu exact unde. Am descoperit locul cnd am venit aici azi diminea.
Ridic uor corpul de 1,80 metri al brbatului, l arunc pe umr i porni
repede pe crare.
Adu-i tu arma!
La o cotitur, Newman se abtu civa pai de la crare. Paula l prinse din
urm i-l vzu privind n jos, ntr-o carier prsit. Panta nu era prea abrupt.
Newman se aplec, l puse pe brbatul incontient pe margine i l mpinse.
51

Acesta alunec n jos i rmase nemicat pe fundul gropii. Fr s i se cear


asta, Paula arunc arma la civa metri de corpul inert.
Acum devine periculos, coment Newman n timp ce se ndreptau spre
crare.
Paula l ajunse din urm:
Atunci cum numeti ceea ce tocmai am fcut?
Doar o lovitur de deschidere.
Poriunea mpdurit se sfri i ei ajunser ntr-o zon deschis, deluroas.
La distan, nspre sud, vzu o pajite, iar n fundal, de ambele pri, se zrea
marea albastr. Niciun semn de via.
Ce-i dealul acela? ntreb ea.
Hogs Nose Down3. Un nume potrivit, dac ne gndim ce fel de oameni
au ocupat captul de vest al insulei.
Newman avea n mn arma automat, pe care o scosese din sacul de golf.
La rndul ei, Paula i luase Browning-ul pe care l inea lng geanta de umr,
ca s poat s-l strecoare nuntru dac era cazul. Ajunser la o culme lung i
joas. Newman se opri, se ls n jos i i puse arma pe creast. Paula se aez
lng el.
De ce facem asta?
Am studiat campaniile ducelui de Wellington din Peninsula Iberic. La
Vimeiro, el i-a amplasat trupele n spatele unei creste muntoase pentru a le
feri de focul artileriei grele a inamicului. Cnd infanteria duman a pornit la
atac, nu a putut s-i vad i au fost mpucai cu sutele. E timpul s mergem
Traversar culmea i coborr pe partea cealalt, pe o pajite plin de iarb,
pn ajunser la o alt creast. Cerul era albastru, fr nori; btea un vnt rece,
aproape ngheat, aa c Paula i ncheie haina pn la gt.
Newman urc dealul, ajunse n vrf, se lungi iari pe burt i i puse arma
automat n faa lui. Paula nu-i urm exemplul. Se simea enervarea n tonul ei
cnd i spuse:
Putem s ncetm joaca asta de-a soldaii i s mergem mai departe? E
3 Porc cu nasul n jos (din engl., aprox., n. tr.)
52

groaznic de frig.
Aproape am ajuns, i rspunse Newman cu un zmbet i sri n picioare.
Ai adus aparatul foto? Bine. Putem face o mulime de poze dac e linite.
nceputul statului nchisoare
Doar pe jumtate construit, locul era o excavaie ntins. Newman i lu
binoclul i, rotindu-l mprejur, mormi satisfcut:
Nu-i nimeni prin preajm. Toi s-au dus s ia masa la crcium. Putem
intra. Pregtete-te s ai un oc! Asta e noua idee de nchisoare. F ct mai
multe fotografii!
Erau mai multe construcii ncepute o serie de piloni nali din oel, cu
ziduri din blocuri de piatr n spatele lor. Newman o conduse pe Paula ntr-o
cldire mare, terminat. Ua de la intrare era din oel masiv, dar nu exista nc
o ncuietoare.
Paula se cutremur cnd ptrunse nuntru. Podeaua era din beton. i
mulumi lui Dumnezeu c i luase ghetele. Coridorul drept i lung era
surprinztor de ngust. Paula se atepta s vad celule desprite de coridor
prin bare de metal. Nu exista aa ceva. Newman deschise ua de oel a unei
celule i ea arunc o privire nuntru.
Acolo de-abia ar fi ncput un cine mai mare. n podea exista o gaur care,
i explic Newman, urma s fie veceul. Pe un perete al celulei era fixat o plac
de oel. Newman i-o art n timp ce Paula poza.
la e patul. nchipuie-i cum e s dormi pe el. Nu exist saltele. Nici nu
se compar cu condiiile oferite de poliia britanic.
Ce sunt obiectele alea ca nite duuri din tavan? l ntreb Paula,
continund s fotografieze.
Dac nu le place un prizonier, dau drumul la ap i l ud. Am verificat
sistemul. Mai nti ap rece, apoi ap fierbinte, fiart probabil.
E inuman.
Ateapt s ajungem la camera de tortur.
Paula numr cincizeci de celule pe o latur, n timp ce Newman o conducea
spre captul coridorului. Erau cincizeci i de cealalt parte. Acest iad nghesuit
putea adposti o sut de prizonieri. Aproape de capt, Newman deschise o
alt u masiv de oel. Paula privi ntr-o celul mult mai mare. Newman i
53

fcu semn s intre.


O podea de metal cobora n pant dinspre toate laturile spre un canal de
scurgere central. Paula se uit la crligele fixate n perei la o nlime de circa
doi metri. Pe un perete erau agate ase bice cu nou corzi, fiecare avnd la
capt un ac ascuit. Paula ntreb continund s pozeze:
Astea pentru ce sunt?
Ca s-i conving pe prizonierii recalcitrani s coopereze. O s fie biciuii
la snge. De aceea a fost nevoie de canalul de scurgere. Drgui oameni, leahta
asta a mult doritei Securiti a Statului.
Newman se duse pn la captul ncperii, se aplec i apuc un mner
ataat la un capac rotund, de circa un metru i jumtate diametru. Dup ce l
ridic cu mare greutate, Paula vzu dedesubt o gaur circular, adnc. Sus pe
perete erau boxe i duuri.
La ce folosesc boxele? se mir Paula.
Cred c, atunci cnd bag un prizonier aici, dau drumul la duuri i la o
muzic nfiortoare, la volum maxim suficient s-i sparg timpanele.
Newman lumin cu o lantern puternic interiorul celulei tubulare i Paula
fcu cteva fotografii, dup care Newman aez capacul n poziia iniial.
E timpul s plecm, i zise, dup ce vedem i frigiderul gigantic, n stil
american, de afar.
Oare de ce sunt plasate crligele alea att de sus pe perete? se mir Paula,
artnd spre ele.
Newman deschise un sertar de metal dintr-un dulap de oel, ascuns n
perete. Amndoi privir nuntru: era plin de ctue. Newman nchise sertarul,
cu o expresie sumbr pe fa.
Au de gnd s le pun prizonierilor ctue i s-i agae n crlige. Fiind
att de sus, nu conteaz ct de nalt e prizonierul, picioarele tot o s-i atrne n
aer i toat greutatea corpului o s fie inut de ncheieturile minilor. Acum,
frigiderul.
Ieir pe coridor i Newman nchise ncet n urma lor ua camerei de
tortur. Deschise frigiderul uria aflat la captul culoarului. Funciona i era
plin de ghea.
M-am prins, explic el. nainte s-l bage pe prizonier n celula tubular, o
54

umplu cu ghea. Bnuiesc c mai nti o s-l nghee pe bietul nenorocit, apoi
o s dea drumul la ap fiart. Hai s ieim de aici ct mai avem timp
Strbtur coridorul i Newman deschise ua cu grij civa centimetri, fcu
un semn din cap i iei afar, cu Paula dup el. O cea umed venise dinspre
mare. Mergeau rapid, pe lng peretele nchisorii, cnd Newman o apuc pe
Paula, o lipi de perete i fcu acelai lucru i el.
Stai nemicat, i opti el. Micarea atrage atenia.
La o oarecare distan, estompai de cea, patru brbai n uniform se
ndreptau spre o cldire pe jumtate construit, asemntoare celei pe care
tocmai o cercetaser ei. Doi dintre brbai crau bare de oel, n timp ce ceilali
doi din spatele lor mpingeau un crucior cu blocuri de piatr.
La venire, Paula i Newman vzuser c ntreaga zon era nconjurat de
srm ghimpat i intraser printr-o gaur unde un colac uria de srm fusese
dat la o parte.
S sperm c nu ne-au blocat ieirea, opti Paula.
Dac au fcut-o, o s dau eu colacul la o parte, o asigur Newman,
scond din buzunar o pereche de mnui groase de grdinar.
Ajunser la ieire i vzur c nu fusese blocat. Dup ce se strecurar prin
spaiul larg, strbtur pajitea cu iarb. Ajunseser la primul deal, cnd Paula
l apuc pe Newman de bra.
Am fost zrii. Trei brbai cu arme automate alearg dup noi.
Newman arunc o privire n urm i vzu trei siluete estompate de cea
fugind dup ei. O lu pe Paula de bra, o mpinse peste culme, apoi ncepur s
alerge spre urmtorul deal. Ajungnd de cealalt parte, Paula i art lui
Newman ceva n faa lor: ali trei brbai n uniform veneau spre ei.
Suntem prini la mijloc, uier ea.
ntinde-te la pmnt!
Se trnti pe jos, cu faa n direcia din care veniser, iar Paula se puse lng
el. Cu o voce care nu lsa drept de replic, Newman i ordon Paulei:
Orice-ar fi, nu te mica! S nu deschizi focul!
Arunc o privire peste umr i i vzu pe cei trei brbai apropiindu-se prin
cea ca nite fantome, cu armele pregtite. Se uit nainte, peste coama
dealului, i i fix puca, calculndu-i timpul cu mare atenie. Cnd cei trei
55

din fa aprur n vrful celuilalt deal, Newman ochi, trase i l lovi deliberat
pe unul dintre brbai n rotul. Se auzi un ipt n timp ce Newman trase alte
dou gloane peste capetele lor i se lipi de pmnt.
Ceaa l ajut s-i duc la ndeplinire planul. Cei trei din fa avur
impresia c celelalte trei figuri nvluite n cea deschiseser focul asupra lor.
O salv de focuri se abtu asupra brbailor din spatele lui Newman i al
Paulei, urmat imediat de rpitul armelor automate. Cei trei brbai de pe
culmea din apropierea nchisorii czur la pmnt, prnd grav rnii.
Newman privi peste umr. Cei trei din spatele lor se prbuiser i ei. Nu se
mai vedea nicio micare.
S plecm de aici! zise Newman, grbit.
Alergar spre culmea din spatele lor. Newman se opri s verifice trupurile
prbuite. Toi erau mori. Dumnezeu s-l binecuvnteze pe ducele de
Wellington, i zise n gnd.
Alergar tot drumul de ntoarcere dup ce Paula, uitndu-se la ceas, spusese
c aveau s piard cursa cu feribotul. Ajungnd la doc, l vzur pe Abe, cu
motorul pornit, fcndu-le semn cu mna. Newman arunc o privire nspre
alupa puternic amarat la cellalt capt al debarcaderului. Vntul fcuse s
zboare prelata de deasupra, care acum plutea pe ap. Newman zri ce se afla
nuntrul ambarcaiunii.
Am reuit, gfi Paula, aruncndu-se la bordul feribotului.
N-a fi prea sigur de asta, o preveni Newman.

56

8
Abe ndeprt barja de doc de ndat ce Paula i Newman se suiser la bord.
Sufla o briz puternic, fcnd valuri la suprafaa, pn atunci lin, a apei i
ndeprtnd ceaa n unele locuri. Deasupra, cerul era de un albastru pur.
Slav Domnului, oft Paula, aezndu-se alturi de Newman la pupa.
Ceea ce am vzut a fost groaznic.
Principalul e c avem probe pozele pe care le-ai fcut. De ndat ce
ajungem la Park Crescent, du aparatul la subsol, cci vreau ca filmul s fie
developat imediat i s am cinci seturi de poze.
Cinci?
Aa am spus, i rspunse el tios, apoi rnji.
Se aflau la mijlocul canalului, la jumtatea distanei de punctul de acostare
de la rm, cnd Paula se ntoarse i privi napoi nspre Black Island. Newman
se uit i el n aceeai direcie. alupa prsise docul de la Lydford i gonea
nspre ei. Paula i scoase binoclul, ncerc s se calmeze, apoi strecur binoclul
napoi n buzunar.
S-ar putea s nu mai ajungem la rm, zise ea ncet.
Newman privea prin propriul binoclu. Inspir adnc, apoi l cobor. Se uit
la Paula, care i scosese Browning-ul, ferindu-l de privirea lui Abe. Paula se
uit i ea la Newman.
Ai vzut ce ne urmrete, ca un diavol din iad?
alupa amarat la docul de unde am plecat. Am aruncat o privire n ea, i
acolo, aranjate frumos una lng alta, erau cutii cu grenade.
Crezi c, dac supravieuim, ar putea scufunda feribotul?
N-am nicio ndoial n aceast privin.
Cnd erau n pericol de moarte, Newman nu-i ascundea niciodat adevrul
Paulei. Era destul de experimentat i de stpn pe sine ca s nfrunte
adevrul. Paula privi peste umr la Abe, care i fcea de lucru pe lng motor,
destul de departe ca s nu i poat auzi.
57

n alup sunt trei dintre porcii ia n uniforme negre, observ ea. Unul e
la crm, iar ceilali doi au arme automate. Bnuiesc c pot s ne ciuruiasc.
Vor folosi grenadele.
Briza se oprise. Marea era acum o ntindere linitit, albastr. Mugetul
motorului alupei se auzea mai tare. Newman calcul c era o chestiune de
minute pn cnd ucigaii o s-i ajung. Se ntoarse spre Abe.
Abe, orice ai face, nu mri viteza.
Ba chiar asta fac. Nu-mi place cum arat chestia aia rapid care vine dup
noi.
Nu o face, dac vrei s trieti, i ordon Newman.
Ceva din tonul i expresia acestuia avur efect asupra lui Abe. Fr tragere
de inim, Abe ls feribotul s mearg cu aceeai vitez, dup care privi
napoi, chipul lui btrn reflectnd groaza. Newman strig din nou:
Totul o s fie bine. Menine viteza asta.
Sper c tii ce faci, i replic Abe.
Paula i ridic arma i sprijini eava de marginea ambarcaiunii. Pe un ton
linitit, dar extrem de hotrt, Newman i spuse:
Las porcria aia deoparte i stai nemicat.
Dac zici tu, rspunse Paula, supunndu-se.
Newman i ntoarse iari capul spre mare, estimnd ce traseu va urma
alupa. Mai nainte se ndrepta spre pupa barjei, acum virase spre babord; era
destul de aproape ca, atunci cnd se va afla paralel cu barja, urmritorii s
poat arunca grenadele n int i destul de departe ca s se fereasc de
urmrile exploziei provocate.
alupa i prindea rapid din urm. Mai aveau un minut i s-ar fi aflat la
distana optim pentru ceea ce urmreau. Newman bg mna n sacul de golf
i scoase ceva n pumnul strns, artndu-i Paulei. Aceasta privi uimit
grenada mare.
E uria, coment ea.
Una dintre specialitile lui Harry. I le-a fcut un prieten care lucreaz la
o uzin siderurgic. Apoi Harry le-a umplut cu mna lui cu explozibil de mare
putere i le-a pus un detonator de patru secunde.
O ridic astfel nct Abe s poat vedea o parte din ea. Abe, care privise
58

int alupa care se apropia, observ grenada i strig:


Ce-i aia?
Artificii, mini Newman. Au rmas de la ziua Guy Fawkes4.
C de mare folos o s ne fie
Se opri cnd Newman, vznd c alupa ajunsese acum paralel cu ei, sri n
picioare dup ce scosese cuiul de la grenad. Rmase ridicat numai cteva
secunde, ct arunc grenada. Paula o vzu cum zboar prin aer fcnd un arc
de cerc i cade drept n alup. Newman se lipi de podeaua barjei i o trase i
pe Paula lng el, cnd primele gloane uierar prin aer.
Grenada explod cu un bubuit asurzitor, dar care nici nu se compar cu
explozia teribil care arunc n aer ncrctura din ambarcaiunea
urmritorilor. Prora uria pluti n aer, urmat de fragmente din babord. Abe
fu i el trntit de unda de oc.
Paula se ridic i privi locul unde se aflase alupa cu doar cteva clipe mai
nainte. Marea clocotea agitat. Bucele din vasul inamic pluteau pe ap, apoi
se scufundau. Cnd marea se mai liniti, la suprafa apru o pat mare, roie.
Snge. Nici urm de ocupanii brcii.
Abe se ridic n picioare cu greutate, cu o expresie uluit pe fa. Deschise
gura i blmji ceva, apoi i recpt vocea:
Ce dracu a mai fost i asta?
Newman se ridic, se duse la el, i puse o mn pe umr i cu cealalt i
art legitimaia.
Serviciul Secret, nghii Abe n sec. Doamne!
Aadar, s nu spui nimic despre prezena noastr aici. Absolut nimnui.
Dac cineva din Tolhaven a auzit explozia, s spui c a fost de la explozibilul
folosit n cariera de pe Black Island. Ai neles?
Sigur c da. O s-mi in gura. Acum s v duc la rm
Plecm imediat spre Park Crescent, decise Newman cnd se apropiau de
Monks Head. Ia-i lucrurile, eu mi le iau pe ale mele i ne vedem n parcare.
4 Conspirator englez care a ncercat s-i omoare pe regele James I i pe
membrii parlamentului n cadrul Complotului Prafului de Puc, n 1605.
Ziua e comemorat anual pe 5 noiembrie prin focuri de tabr i artificii.
(n.tr.)
59

Lsar n urm Tolhaven, Newman n Range Rover i Paula n urma lui, cu


Ford-ul, strduindu-se s controleze maina. Se oprir pentru un scurt popas la
o ferm veche, ca s bea un ceai, prefernd s stea n grdin n ciuda frigului,
astfel nct s nu-i aud nimeni.
Unde e Harbers Yard? ntreb Paula. Nu l-am gsit.
i aminteti de podul acela vechi pe care l-am traversat i tu te-ai uitat la
ru? Apa se lrgete i se transform ntr-un lac. Apoi, mai departe, i
continu drumul prin pdure, nspre mare. Am explorat zona nainte de
venirea ta, apoi am luat feribotul i am descoperit nchisoarea. Era important
s-i art.
Eti mulumit de rezultatele expediiei noastre? l ntreb ea.
Da, sunt. O cuprinse cu braul. Mi-ai fost de mare ajutor fcnd pozele
acelea. Acum avem dovezi zdrobitoare ct de departe are de gnd aa numita
Securitate a Statului s mearg cu comploturile sale pentru a transforma Marea
Britanie ntr-un stat poliienesc. S nu uitm i lupta de pe dealuri cnd ase
dintre ticloi s-au omort ntre ei. Adaug-i i pe membrii echipajului de pe
alup i avem nou nenorocii mai puin cu care s ne batem capul. Prima
etap a rzboiului a decurs bine.
Ai dreptate, fu de acord Paula, e un rzboi. M ntreb ce s-a ntmplat la
Londra ct timp noi am fost n Dorset.

60

9
Organizaia Cabal se afla iari n edin. Toi cei trei brbai erau aezai la
ciudata mas triunghiular din lemn de trandafir. Afar se ntuneca i lumina
era aprins n ncpere. Nelson, mbrcat tot cu costumul Armani, se juca cu
stiloul. Ca de obicei, Noel perora:
Papagalul mi-a raportat despre informatoarea pe care a trimis-o s
spioneze pe lng biroul lui Tweed. Acesta e tot acolo, aa c planul de a-l
implica n crima oribil din Fox Street nu a funcionat.
Ce crim oribil? se interes Nelson.
Evident, nu citeti Daily Nation, mri Noel. S-ar putea s-i foloseasc
dac ai fi la curent cu tirile. E un articol sinistru, scris de porcul acela de
reporter de investigaie, Drew Franklin. Ar trebui s facem ceva n legtur cu
el, s-l scoatem din circuit
Ai fcut deja dou greeli n numai cteva propoziii, i replic Nelson cu
severitate. n primul rnd, trebuie s-i spui lui Miss Partridge pe nume. Dac te
aude c foloseti porecla, s-ar putea s pierdem loialitatea ei, care este att de
important pentru noi. n al doilea rnd, s nu ncerci vreo mecherie cu Drew
Franklin. Poate c reprezint o btaie de cap, dar are o mare influen. Ai grij,
Horlick!
Noel, livid la fa, sri n picioare, ocoli masa n fug i se repezi cu minile
lui lungi spre gtul lui Nelson.
S nu-mi mai spui niciodat aa! url el.
Benton se ridic la timp ca s-l mpiedice s ajung la Nelson. Prinse minile
ntinse ale lui Noel i l for s i le coboare pe lng corp. Gfind, Noel l
privi furios pe Benton, care zmbea.
Du-te la locul tu, Noel. Se uit apoi peste umr. Nelson, cred c ar fi
nelept s-i aminteti c numele su este acum Macomber. Ar fi indicat s-i
ceri scuze altfel ntrerup edina.
Scuzele mele sincere, Noel, spuse Nelson repede. Am fcut o gaf, dar
61

poi fi sigur c nu o s se mai repete.


Sper s ai grij de asta, izbucni Noel.
Se ntoarse la locul su, tergndu-i cu o batist sudoarea de pe frunte. Ca
s se calmeze i turn ap dintr-o caraf n pahar, apoi bu cu sete. Atept si recapete stpnirea de sine, n timp ce fraii si tceau. i relu irul
cuvintelor:
Dup cum spuneam, informatoarea lui Miss Partridge l-a vizitat pe
Tweed i l-a gsit la birou, foarte calm. Ea, informatoarea, a observat o relaie
pe care am putea s-o folosim ca s ajungem la Tweed. M refer la asistenta lui
principal, Paula.
Ce-i cu ea? ntreb Benton.
Ea e punctul slab al lui Tweed. Se pare c are o slbiciune pentru ea. Dac
ar fi rpit
Ce?! se rsti Benton. Cine i-a dat ideea asta? continu el, cu un calm
amenintor.
Eu m-am gndit, replic Noel plin de sine, cu un rmjet.
n acest caz, se aplec Benton peste mas, cu ochii fixai asupra lui Noel,
poi s i scoi gndul sta din mintea ta pctoas.
n orice caz, interveni Nelson, cine e informatoarea asta a lui Miss
Partridge care a fost n stare s ptrund n fortreaa lui Tweed?
E o informaie secret, replic Noel. Acest lucru nu va fi spus nimnui, n
nicio mprejurare.
neleg, insist Benton. i te-ai gndit la cineva care ar putea duce la capt
nebunia asta periculoas?
Ca s spun drept, continu Noel cu aceeai ngmfare, am exact omul
potrivit pentru misiunea asta.
Cine e? De data asta trebuie s-mi spui, ceru Benton s afle.
Amos Fitch.
Nu fu n stare s continue. Faa rotund a lui Benton se nroi, ca aceea a
unui om cu tensiune ridicat.
Oh, Doamne! i trecu mna prin prul des, ce ncepuse s ncruneasc.
Amos Fitch. Ai nnebunit! Nu putem s avem de-a face cu o astfel de brut.
Acum opt ani a fost acuzat c a njunghiat un om pn a murit. Verdictul de
62

nevinovat s-a datorat unui avocat genial care a discreditat dovezile indirecte.
A fost doar o idee, zise Noel, zmbind. S-o lsm balt. i niciunul n-a
observat c, tot timpul ct am vorbit, ua spre camera alturat a fost
ntredeschis. Cine a plecat ultimul din ncpere?
De fapt, observ Nelson indiferent, ultima a ieit Miss Partridge.
M duc s verific, opti Noel.
Se strecur pn la u i o deschise ncet. Balamalele erau bine unse. O
nchise ncet, verificnd clana, apoi trase de ea. Era bine nchis. Se uit la
ceilali doi.
M duc s vd dac e cineva acolo.
Deschise iari ua, se strecur n camera alturat i nchise ua dup el.
Rmai singuri, Benton l privi pe Nelson.
A fost o scpare grav s-i spui Horlick. Ai vzut ce efect a avut asupra
lui.
Am greit, dar mi-am cerut scuze.
Noel studie camera spaioas de alturi. Miss Partridge nu era la birou.
Singura persoan aflat acolo era asistenta ei, Coral Flenton, aezat cu spatele
la el la biroul din col unde lucra la computer. Noel se apropie tiptil de ea i i
puse o mn pe umr.
Oh, te rog, nu mai face asta!
i mutase oglinda i aproape c sri de pe scaun, lucru care l amuz pe
Noel. Coral se roti cu scaunul, privindu-l furioas cu ochii ei cprui. i ridic
mna i i mpinse spre spate o uvi de pr rocat.
Ce e? izbucni ea.
Fr domnule? Sunt totui ministru, zise Noel cu blndee, i i zmbi
larg.
Se coco pe un birou alturat, aplecndu-se spre silueta ei micu i pus la
punct. Avea un zmbet cuceritor i ea i rspunse cu un surs slab, dar ignor
remarca referitoare la apelativ. Noel arta nc tnr i ea avea sentimente
amestecate n ceea ce l privea.
Ua de la biroul nostru era deschis, nu fusese nchis cum trebuie,
ncepu el. Nu c vreau s insinuez c asta are de-a face cu tine. Ai vzut-o pe
Miss Partridge fcndu-i de lucru prin apropiere?
63

Nu cred. i, n orice caz, continu ea, prinznd curaj, cum puteam s vd


cine vine i cine pleac dac am stat cu spatele la u?
Evident c nu puteai. Cnd i termini programul, nu vii s bem ceva?
Mulumesc pentru invitaie, replic ea pe un ton neutru, dar trebuie s
merg la ziua de natere a unei prietene.
Pcat. Noel se ridic, zmbind. Poate alt dat.
Strbtu ncet camera spaioas i se ndrept spre u, dnd glas propriilor
gnduri, aproape murmurnd:
Paula e cheia. i Amos Fitch e omul potrivit pentru treaba asta.
Amos Fitch era la cursele de cini. Sttea cu spatele la mulime, ncercnd s
ias ct mai puin n eviden. Avea 1,70 metri nlime, era mbrcat cu o
hain cafenie i purta, ca de obicei, o plrie de fetru cu borul tras n jos, lsnd
la iveal numai jumtatea inferioar a feei, care, ntmpltor, era mai puin
nfricotoare pentru cine l privea.
Ochii cprui, nelinitii, nu se opreau nicio clip, cercetnd mprejurimile.
Pleoapele grele erau de cele mai multe ori pe jumtate lsate, astfel nct nu se
vedea dect o parte a ochilor scormonitori. Nasul acvilin de deasupra buzelor
nguste aduga o not suplimentar nfirii viclene care era aproape o
marc nregistrat a lui. Gura era ca o tietur deasupra maxilarului masiv.
n unele cercuri care nu prea iubeau legea era cunoscut sub numele de
Vicleanul.
Se gndea la mesajul scurt primit pe telefonul mobil n care Canal l chema
la o ntlnire la 21.30, ntr-un pub din East End Pigs Nest.
Tony Canal era un intermediar dubios, care nu dezvluia niciodat
identitatea patronului su. Acest obicei l determinase pe Viclean s-l
urmreasc o dat pe Canal. Canal era un fost absolvent de Eton, care o luase
pe ci greite, cum spuneau cei de la Scotland Yard. Aa c Vicleanul tia c
patronul adevrat al lui Canal era un grangur. Un grangur adevrat, pe nume
Noel Macomber.

64

10
Tweed strbtea ncet cu maina zona de lng grania dintre Surrey i
Sussex. Cuta Peckham Mallet, locul unde generalul Lucius Macomber, tatl
celor trei frai din organizaia Cabal, avea csua. Decisese c venise vremea sl cunoasc pe general, s aib o mic discuie cu el.
Era nceputul dup-amiezii, cerul era de un albastru fr nori i soarele
lumina zona mpdurit. Mergea de peste o or n cutarea stucului pe care
nu-l gsise pe hart atunci cnd se uitase, la Park Crescent. De-abia cnd
Monica sugerase s caute numele la indice, reuise s-l localizeze. Ar fi trebuit
s se gndeasc la asta de la nceput. Oare drogul nc i nceoa mintea?
Percodin aa i zisese Saafeld.
Nu existau case n mprejurimi, nici crciumi, nici vreun localnic cruia s-i
cear ndrumri. Continu s mearg ncet i fu ct pe-aci s nu observe
indicatorul aflat la intrarea pe un drum lateral. Peckham Mallet.
O lu pe aleea respectiv, conducnd cu atenie, i, dup aproape un
kilometru, vzu un moneag mbrcat n haine de lucru care cosea iarba de la
marginea drumului. Se opri, cobor din main, zmbi i se apropie de
btrnul cocrjat, probabil din cauza muncii. Are cam aptezeci de ani,
aprecie Tweed. Faa i era ridat, brbia ncreit i nu se mai brbierise de zile
ntregi.
Poi s m ajui, te rog? ncepu Tweed. Mi s-a cerut s-i dau domnului
general Macomber unele informaii. Trebuie s vorbesc urgent cu el.
i cine oi fi mata?
Tweed i scoase legitimaia i i-o inu sub ochi. Muncitorul o studie i
ncerc s-i ndrepte spatele, dar umerii i rmaser czui. Se uit la
legitimaie, apoi la Tweed.
SIS? sta n-o fi Serviciu Secret, nu?
Ba chiar este i te rog s m ajui.
N-o s-l gseti p generalu Macomber p-aci. Vine la caban cnd e n
65

drum spre Londra, st cteva zile acolo, apoi s ntoarce acas. Atunci d p-aci
ca s-mi dea salaru i vede ce-i p la cabana d-acolo.
Fcu un semn cu coasa i Tweed fu nevoit s se dea repede napoi ca s se
fereasc din calea lamei. Se uit de-a lungul potecii spre o caban amplasat n
mijlocul unui cmp.
Nu vrei s lai deoparte coasa aia ct stm de vorb?
A trebui s m-aplec s-o iau iar. Dac pot
O s i-o ridic eu, zise Tweed repede.
Fr s se aplece, btrnul azvrli coasa la vreo jumtate de metru
deprtare. Ce groaznic s-i petreci astfel ultimii ani din via, gndi Tweed
privind spre caban.
Era construit din crmid, cu acoperiul de igle refcut i cu o clan de
alam strlucitoare la ua de la intrare din lemn, proaspt vopsit. Era evident
c generalul inea la aparene.
St uneori aici peste noapte. Doarme i apoi o terge la Londra.
Cnd a fost ultima dat aici i la Londra? ntreb Tweed, aparent
nepstor.
Acu o sptmn. A stat n ora cteva zile, apoi a venit aci azi diminea
n drum spre cas.
Asta nsemna c generalul Lucius Macomber fusese n capital n rstimpul
cnd Viola Vander-Browne fusese omort. Interesant, i zise Tweed; apoi se
aplec, ridic grijuliu coasa i i-o ddu napoi proprietarului.
Aadar, unde este adevrata lui cas? ntreb Tweed. Ministerul Aprrii
a pierdut adresa lui permanent, afirm el, inventnd asta pe loc.
La ceva distan d-aci. Are o cas mare p Black Island, lng Tolhaven.
Iei feribotu, te dai jos la Lydford, treci d sat, o iei p primu drum la stnga i
dai imediat d ea p stnga. Io merg acolo s ngrijesc d grdin, c e ct un
parc. l mai ajut i ali oameni, da i place d mine s-i ngrijesc gardu viu. Io
sunt Pat, adug el.
Mi-ai fost de mare ajutor, Pat.
Tweed se opri.
Vestea c generalul locuia exact n locul pe care Newman i Paula plecaser
s-l cerceteze l surprinsese.
66

A, unde duce drumul sta?


La Muntele High. Vezi d-acolo, d sus, tot inutul din Sussex i Surrey. Io
a lua maina n locu lu mata. E cam multicel s-o iei p jos pn-acolo.
Tweed i continu drumul pe crarea care foarte curnd deveni deosebit de
abrupt; copacii disprur, fiind nlocuii de iarb verde pe toat ntinderea
pantei. Tweed i ddea seama ct de mult urca. Nu auzise niciodat de
Muntele High. E prea dificil de gsit drumeagul care duce spre el, i zise.
Avu o nou surpriz cnd ajunse n vrf. Zona era ntins i plat ca o mas
de biliard. O giruet indica faptul c aici aterizau avioane particulare. Parc la
marginea terenului de aterizare, iei din main i inspir adnc minunatul aer
curat. Era pe acoperiul lumii.
Pat nu exagerase. Privelitea panoramic n fiecare direcie era uimitoare n
lumina soarelui. Tweed vedea pe kilometri ntregi i n deprtare deslui
silueta unui mic avion sus pe cer. Se ntoarse la main i lu binoclul.
Localizase deja cabana generalului care, din locul n care se afla acum, nu
prea mai mare dect o csu de ppui. Ceea ce i atrase atenia fu un camion
acoperit, mare, care se ndeprta din spatele cabanei. Prin binoclu citi inscripia
pictat pe lateral: Transporturi Windrush & Carne. Lum orice, doar un tanc
nu.
l vzu ndreptndu-se spre un hambar mare, cu uile larg deschise, i
intrnd nuntru. oferul i fcu apariia n spatele camionului i Tweed vzu
clar ce se afla n el: mobil veche, masiv i o cutie neagr de metal. oferul se
sui n camion i cu o cheie deschise capacul cutiei negre. Tweed prinse o
frntur din ce era nuntru: un pienjeni de fire. Strnse din buze explozibil
de mare putere.
Vzu clar figura oferului i, scond un blocnotes din buzunar, se apuc s
deseneze cu un creion imaginea acestuia: o plrie de fetru tras pe frunte,
pleoape lsate pe jumtate, un nas coroiat, o gur cu buze subiri, un maxilar
masiv i o nfiare ireat. oferul i ntoarse capul n cealalt direcie.
Tweed strecur blocnotesul napoi n buzunar i continu s priveasc prin
binoclu.
Brbatul sri cu agilitate din camionul de transportat mobil i nchise uile,
67

apoi fix un lact uria pe ele. Repet procedura i, dup ce prsi hambarul,
alerg spre un Saab parcat n apropiere i sri la volan. Tweed not numrul de
nmatriculare; maina se ndeprt rapid pe cmpul ce ducea ctre drumul
spre Londra.
Tweed se ntoarse cnd avionul uor pe care l vzuse n deprtare se
apropie, cobor i ateriz pe pista improvizat. Cnd se opri, pilotul sri jos, i
scoase ochelarii i casca. i zmbi lui Tweed.
Eti prima persoan pe care am gsit-o vreodat aici.
Era tnr, cu o voce cultivat i prea prietenos. Se ndrept spre Tweed.
Ce zici de un tur? n jumtate de or vei privi de sus frumuseile acestei
pri de lume. Iubesc locul sta.
Mulumesc, i rspunse Tweed, dar trebuie s m duc la o ntlnire
urgent la Londra. Mulumesc pentru ofert.
Poate cu alt ocazie.
Tweed se ndrept rapid spre main. Cmpul de aterizare s-ar putea s ne
fie de folos ntr-o zi, i zise el. Newman este un pilot experimentat. Ar putea s
ne aduc aici ntr-o clip.
ntrunirea organizaiei Cabal se relu dup prnz. Nelson insista c era
necesar s fie la curent cu evoluia lucrurilor. Erau att de multe aspecte care
trebuiau s fie inute sub control. Benton i se adres lui Noel cu o voce blnd,
uitndu-se n tavan:
Tot mai pierzi timpul alergnd dup fete, nu?
Desigur. tii alt mod de a-i petrece o sear liber? I-am dat papucii Evei.
Era prea sclifosit cnd era vorba de lucrul esenial. Femeile nu-s bune dect
pentru un singur lucru. N-are importan. Acum sunt cu una, Tina. E cam cu
nasul pe sus, dar sunt sigur c tie de ce are nevoie un brbat.
E tnr, i zise Benton. O s depeasc faza asta. Oare? i aduse aminte
de alt lucru care l preocupa. l privi int pe Noel.
Sper c ai renunat complet la ideea aceea de a o rpi pe Paula Grey.
Mi-a ieit complet din minte, mini Noel. Sunt multe alte lucruri de
rezolvat. Unul ar fi nchisoarea cea de pe Black Island
nc nu am vzut niciun plan, se rsti Benton. nainte s ncepem s ne
68

gndim la construcie, vreau s vd planurile. La fel, sunt sigur, gndete i


Nelson.
ntr-adevr, fu de acord Nelson.
nc nu s-a construit nimic, mini iari Noel. n ceea ce privete
planurile, proiectul este att de secret nct singurul plan se afl la
supervizorul de pe Black Island. Am considerat c e prea riscant s fac
fotocopii care se pot pierde.
Oricum, insist Benton, s nu se pun nicio crmid pn cnd nu le-am
vzut. M cam ngrijoreaz ideea.
Benton, interveni Nelson, dar avem nevoie de un loc n care s-i izolm
pe sabotorii sociali.
i ce vrea s nsemne expresia asta sinistr?
Oricine ncearc s se opun noii societi pe care o construim.
E o definiie prea vag, se roi Benton. Dac las o libertate prea mare
angajailor Securitii Statului, unii o s profite de ocazie s plteasc diverse
polie. Nu voi accepta una ca asta.
Ei bine, interveni Noel, hai s lsm problema asta pe mai trziu. Nu-i
nicio grab pe frontul sta. S-ar putea ca Benton s aib dreptate.
Noel juca un rol pe care l pusese la punct n trecut: s-o fac pe pacificatorul
rezonabil, ca s fie lsat n pace. Se simise strns cu ua de ceilali.
Cnd aplicm planul terorist? tun Nelson.
Se aternu o tcere de moarte. Nelson decisese c atmosfera trebuia s fie
mai dur. Existau zvonuri n parlament c se afla foarte aproape de a deveni
ministru c urma s fac parte din Cabinet ca ministru al securitii interne.
Atept izbucnirea de nemulumire. Benton fu mai subtil.
Noel, spuse el studiind indiferent tavanul, ai analizat pericolele pe care le
presupune planul terorist sugerat de Nelson?
Nu, nu nc, rspunse Noel, minind din nou. M gndeam s pun pe
cineva s duc un camion n care se afl o cantitate mic de explozibil la o
intrare lateral a parcului Richmond, o zon n care, n aceast perioad a
anului, nu se afl oameni. Dar nu sunt sigur c e o idee bun.
Nu e? tun Benton. Dac omori un civil, o s ajungem toi n nchisoarea
Belmarsh.
69

i eu am spus c nu mi se pare o idee bun, l asigur Noel cu blndee.


Se uit la ceas. Nu e timpul s punem capt ntrunirii? Suntei de acord? Bine.
Noel avea o ntlnire cu Tina, pe care o scotea n ora.
Tweed i parc maina, o ncuie, merse prin ntuneric spre Park Crescent,
unde i gsi ntreaga echip reunit n birou. Bu cu sete cafeaua dat de
Monica, apoi scoase din buzunar blocnotesul, unde desenase o caricatur a
oferului.
Am fost la Muntele High, i anun el.
n Elveia? l tachin Paula de la birou. Te-ai micat rapid!
Tweed rnji, apoi ntoarse blocnotesul i ntreb dac recunoate cineva
chipul. Newman se aplec peste biroul Paulei, ridic blocnotesul i se uit la el
pentru cteva clipe.
Doamne! exclam el. sta-i Amos Fitch. Sper c nu te-ai aflat n
apropierea lui, nu?
Tweed se ls pe speteaza scaunului i le relat succint excursia fcut.
Harry, aezat cu picioarele ncruciate pe podea, ridic privirea brusc atunci
cnd Tweed aduse vorba de explozibilul de mare putere. Asta era specialitatea
lui. Rmase tcut atta timp ct Tweed povesti.
Apoi am venit aici, ncheie Tweed. Bob, acum vreau s aud ce ai fcut tu
i Paula.
Ascult fr s intervin n vreme ce Newman i relat ce se ntmplase n
ziua respectiv. Cnd Newman i descrise n detaliu nchisoarea de pe Black
Island, expresia lui Tweed se schimb, devenind sumbr.
neleg, zise el cnd Newman se aez. Asta pune capac la toate. Vom
folosi orice metod, orict de neortodox ar fi, ca s tiem organizaiei Cabal
orice contact cu politica. Orice metod, orict de nemiloas. Nu mai jucm cu
mnui. M bucur c i-ai omort pe ticloii aceia din Securitatea Statului. S-ar
putea s fim nevoii s mai eliminm destul de muli. Din acest moment,
nimeni nu mai prsete cldirea fr s aib o arm. i vreau ca Paula s fie
nsoit permanent, oriunde se duce. Ridic o mn s mpiedice protestele ei.
Am o presimire c s-ar putea s fii una dintre intele lor principale din felul
cum te-a privit Partridge cnd s-a prefcut c a venit aici de capul ei.
70

Crezi c organizaia Cabal tia? ntreb Paula.


M ndoiesc c tiau ceva despre ceea ce ne-a spus ea, dar e prea
deteapt s vin aici fr tirea lor.
Pot s raportez ceva? ntreb Pete Nield. Ct timp ai fost plecat, am avut
nc o discuie lung cu informatoarea mea care mi-a spus c Papagalul e
topit dup Nelson. Sau cel puin era. Din nu tiu ce motiv, acum l urte.
Paula, ce sentiment este cel mai probabil s nasc ntr-o femeie o furie
criminal? ntreb Tweed.
Gelozia.
Se ntrevede o nou posibilitate.
Ei bine, rspunse Paula, cnd eram la profesorul Saafeld, nu l-am corectat
cnd tot zicea c e un criminal? Am sugerat c s-ar putea s fie o femeie cea
responsabil de soarta crunt a lui Vander-Browne.
O s inem seama de toate posibilitile.
tii, remarc Newman ctre Tweed, acum ai att de multe responsabiliti
pe cap. Mai nti, fuziunea dintre serviciile de securitate mpotriva creia lupi.
Apoi, investigaia crimei din Fox Street. Dou probleme separate. Nu-i prea
mult?
Nu neaprat. ncep s m ntreb dac nu exist nicio legtur ntre cele
dou.
Tweed scoase un desen dintr-un sertar ncuiat i i invit pe ceilali s vin s
se uite la el.
Era o fotografie retuat fcut de Joel, artistul de la subsol. Toi se strnser
n jurul lui Tweed i privir rezultatul. Arta bustul unei femei atrgtoare.
Prul negru era lipit de cap, ca o casc.
Joel a lucrat pe una dintre fotografiile fcute de Paula Papagalului,
explic Tweed. Eu i-am fcut o descriere a cuiva. Acum v uitai la imaginea
aa-zisei chelnerie care mi-a pus Percodin n Margarita i mi-a adus-o la mas.
Cu complimente de la domnul Mungano. Cnd m-am ntors de la Peckham
Mallet, am trecut pe la restaurant i am vorbit cu proprietarul. tiam c are de
gnd s angajeze i cteva fete potrivite pentru personalul de servire. I-am
artat fotografia.
Haide, l ndemn Paula, ce-a zis?
71

C nu a angajat pe nimeni care s semene nici mcar pe departe cu ea.


Lucru care o leag direct de complotul care urmrea s fac legtura ntre
tine i crima din Fox Street, zise Paula, ascunzndu-i nerbdarea. Acum
putem s ne concentrm asupra Papagalului.
Nu am eliminat-o niciodat dintre suspecii pe care i am i nu sunt
puini, replic Tweed. Ceea ce mi-a atras atenia a fost lentila de contact pe care
ai gsit-o pe podea. Chelneria fals care m-a drogat avea ochi albatri. O s m
ntlnesc n curnd cu cei din organizaia Cabal. Va fi interesant de vzut dac
Partridge i face apariia, ca s vd ce culoare au ochii ei n realitate.
Pot s te nsoesc i eu? ntreb Paula.
Oricum voiam s te iau cu mine. Tweed se uit la Newman. Bob, vreau s
merg cu tine i cu Paula pe Black Island, urgent. Am aflat c generalul Lucius
Macomber locuiete acolo. Nu departe de Lydford. Cred c trebuie s am o
discuie lung cu el. El este tatl celor trei care alctuiesc organizaia Cabal.
i ce facem cu explozibilul din camionul de mobil? A vrea s m duc s
vd ce e cu cutia aceea neagr, poate chiar s-o aranjez puin, zise Harry.
F asta. Dar Peckham Mallet este un loc al naibii de greu de gsit. Poate
fiindc nu prea exist. O s-i fac o schi cu drumeagul pn la cabana
generalului, cu cabana i cu amplasarea hambarului. Att camionul, ct i uile
hambarului au nite lacte masive.
E floare la ureche pentru mine. Harry se aplec i ridic trusa de scule pe
care o cra aproape pretutindeni. Deja am localizat Peckham Mallet pe hart.
Atunci s nu mai pierdem vremea, se hotr Tweed. Harry, tu vezi mine
ce e cu acel camion cu mobil.
Scuzai-m c intervin, spuse Monica. Am verificat numele de pe camion
pe care mi l-ai dat. Nu exist nicio firm cu numele sta. Am verificat i
numerele de nmatriculare. Au fost furate de la o main aflat la o secie de
poliie.
Fitch are tupeu, coment Newman ntunecat. n timp ce vorbeau, intr i
Marler n birou.
*
Marler era un membru de baz al echipei lui Tweed. Se mbrca ntotdeauna
72

cel puin la fel de elegant ca Pete Nield. n dup-amiaza aceasta purta un


costum Aquascutum albastru, o cma crem i o cravat albastr decorat cu
btlani n zbor. n picioare purta pantofi fcui la comand, avnd la vrf lame
ascuite, ascunse cu miestrie.
Depise vrsta de 40 de ani, dar arta ca un brbat de 30, era zvelt, avea n
jur de 1,75 metri nlime i femeile l gseau foarte atrgtor. Era blond, nu
purta barb, iar trsturile chipului su sugerau c se simea superior, dei
manierele lui erau desvrite i vocea educat. Era, de asemenea, cunoscut
drept cel mai bun inta din Europa.
Se ndrept spre colul su obinuit de lng biroul Paulei, se sprijini de
perete, i scoase o igar i o bg ntr-un mutiuc negru nainte s o aprind.
Mi s-a prut c am auzit numele de Fitch, vechiul meu partener de
antrenament, Amos. E ciudat c un asemenea criminal are un nume biblic.
Ultima oar cnd ne-am ntlnit a ncercat s m njunghie. A sfrit pe podea,
scos din circuit. De multe ori m-am gndit c ar fi trebuit s-l omor, afirm el
indiferent. Lumea ar fi fost un loc mai bun fr el.
Asta-i sigur, ntri Paula cu rceal.
Tweed remarc tonul neobinuit din vocea ei. Paula devenise o fiin mai
dur. Tweed bnuia c acest lucru se ntmplase dup ce vzuse trupul
dezmembrat al Violei. Se ridic de pe scaun.
A fost o zi lung, iar mine ne mai ateapt una la fel. Aa c propun s
mergei cu toii acas i s v relaxai cum tii mai bine.
Eu o s-mi scot prietena, pe Roma, n ora la cin, anun Newman. E
foarte deteapt i amuzant. Mai are puin i va absolvi Cambridge. Trebuie
s fiu atent s in pasul cu ea.
Atunci profit ct mai poi, fiindc nu o s dureze, l tachin Paula.
Ar trebui s fii mai politicoas, cci te conduc acas. Continu vznd
expresia de pe chipul ei: Nu ai de ales. Astea sunt ordinele lui Tweed. O s te
sun mai trziu ca s m asigur c eti bine.
Adic pe la 4 dimineaa, spuse ea rutcioas. Dup ce o s reueti s te
desprinzi de Roma. Are un nume ciudat.
S-a nscut la Roma, era fiica ambasadorului britanic. S-a nscut la
ambasad, aa c e tot att de englezoaic precum eti i tu. Eti gata de
73

plecare?
Nu n urmtoarea jumtate de or, poate chiar mai mult. Am de fcut un
raport. Dac asta i ncurc planurile cu Roma
Deloc. Ne ntlnim de-abia la ora opt.
M duc s dau o rait prin East End, i anun Harry n drum spre u.
Plec i eu, zise Marler. M ntlnesc cu vreo civa membri ai
parlamentului, ca s vd dac au auzit de Securitatea Statului i, dac da, ce
prere au despre asta. Salutare
Nield spuse c are i el ceva de fcut. Iei din cldire i se sui n main. l
atepta pe Tweed s plece ca s-l poat urmri pn acas. Nu avea rost s-i
spun, fiindc ar fi srit n sus.
Plec i eu, decise Tweed. S sperm c o s avem parte de o sear linitit.
Avea s regrete mai trziu aceast propoziie.

74

11
n acea dup-amiaz, Fitch l contactase pe mobil pe complicele lui, Tony
Canal, i aranjaser s se ntlneasc la 21.30 la Pigs Nest, n East End. Fitch
mai folosise i nainte aceast tactic. Era important s arate cine e eful, s-i
fac pe acoliii lui s nu mai neleag nimic. l sun iari pe Canal dup o or.
Ne ntlnim la depozit, acum! mrise el i nchisese nainte ca acesta s-i
poat rspunde.
Fitch se afla la depozitul abandonat. Podeaua veche de lemn era nc solid,
dar din luminator lipseau cteva ochiuri de geam. ncperea spaioas, folosit
cndva de o companie de transporturi pentru depozitarea mrfurilor, fusese
nchiriat de Fitch pe o nimica toat. Bineneles, sub un nume fictiv.
n timp ce atepta, msura camera nerbdtor, sunetul fcut de bocancii lui
rsunnd pe scndurile podelei. Fuma un trabuc, o havan. Numai ce era de
calitate era suficient de bun pentru Amos Fitch, care avea un cont gras ntr-o
banc micu rezultatul aciunilor sale criminale.
Cnd Canal intr, dup ce urcase scara ubred, Fitch i sufl fumul n faa
ciudat. Tony Canal era un fost boxer care participase la lupte private unde nu
existau lovituri nepermise. Nasul rupt i falca strmb erau mrturii ale vieii
sale n lumea interlop.
S-i art ceva, mormi Fitch.
Se aplec, apuc un mner din podea i ridic un capac gros de lemn cu un
diametru de circa jumtate de metru. Canal auzi bolborositul unei ape care
curgea la adncime. Cu brutalitate, Fitch l apuc de bra i cu cealalt mn
aprinse o lantern.
Uit-te bine, cap ptrat!
Canal arunc o privire n jos. Lanterna lumin un pu de oel, cu un crlig
aflat la aproximativ treizeci de centimetri mai jos. Raza de lumin era destul de
puternic s ajung la curentul de ap neagr aflat la fundul puului. Lui Canal
nu-i plcu ce vzu. Se retrase i Fitch puse la loc capacul, spunnd:
75

Acolo o s-o bgm dup ce punem mna pe ea.


Pot s ntreb pe cine? se interes Canal.
Poi, biete drag, rspunse Fitch, imitnd n btaie de joc accentul de
coal bun al lui Canal. Poi al dracu de bine, rosti apoi normal, cu vocea lui
aspr, rguit. Miss Paula Grey o s intre.
Ridic de jos un colac de sfoar care, la un capt, avea un fel de la, ns fr
nod mobil. Fitch i-l art lui Canal, care prea ngrijorat.
Cu asta n jurul gtului, i explic el, cu un surs sadic. Dup ce o aducem
aici, o s-i punem un fular n jurul gtului i pe deasupra, sfoara. Apoi o
bgm n pu i legm cellalt capt de la sfoar de crligul din perete.
Mi-e team c nu neleg, protest Canal.
Nici nu m mir. Ai observat c sfoara pe care o s i-o legm n jurul
gtului e roas? OK. Se ntmpl i minuni. E suspendat n pu. Va ncerca si scoat sfoara. i o s tot ncerce pn cnd poriunea roas o s se rup. i
aa o s cad preferata lui Tweed n ap i o s fie dus n ru. Sfritul
doamnei.
Sun ngrozitor i ciudat de complex.
Dumnezeu s ne ajute! Nu pricepi? Corpu o s fie dus de ru spre baraj.
La un moment dat cadavru o s fie vzut i scos din ap sau o s ajung pe
malul rului. Autopsia poliailor o s arate c nu exist niciun semn de
strangulare. Fularul o s-i protejeze gtul i n-o s rmn semne de la sfoar.
Sfoara i fularul o s fie luate de ap. O s aib plmnii plini cu ap. Verdict?
S-a necat. Nu exist niciun pericol s par o crim, nelegi?
Cred c da. Dar trebuie s facem asta?
Maimuoiule, suntem bine pltii s-o rpim pe Miss Paula Grey. Ca s-i
aplicm o lovitur lui Tweed. Gndete-te ct de tare o s-l lovim cnd o s fie
scoas din ap, moart. Ai priceput?
Cred c da. Nu sunt ns bucuros c trebuie s moar.
Cine i-a cerut s fii bucuros? Asta-i o afacere. Acum tre s mergem s
punem laba pe ea. Ai parlit o main i i-ai pus plcue furate?
Desigur. Am parcat-o n spatele depozitului.
Bine. O s punem mna pe ea disear i o s-o aducem aici.
Doar n-ai de gnd s o bagi n puul la ngrozitor?
76

Ascult, amice, mri Fitch, treaba ta e s faci ce-i zic eu. i da, o s
ajung n ru, mncare la peti mai devreme de mine diminea. Mi-am fcut
temele. De cele mai multe ori sosete acas n Fulham Road pe la nou seara.
Aa c noi ajungem acolo mai devreme, parcm mai departe pe Fulham Road
i o s stm s-o ateptm.

77

12
Newman insist s-o nsoeasc pe Paula acas, n ciuda protestelor ei. Nu era
ncntat de ordinul dat de Tweed ca Newman s-o urmreasc n propria
main pn la apartamentul ei.
Trebuie s iei masa cu Roma, protest ea n timp ce coborau scrile.
I-am telefonat i am stabilit o or mai trzie.
Grozav, probabil c a fost ncntat.
tie c sunt foarte ocupat i a spus c o s telefoneze la restaurant ca s le
spun s pstreze masa. E foarte nelegtoare.
Tot nu-mi place.
n timp ce oprea la intrarea curii mari unde i parca de obicei maina,
Paula nu observ Ford-ul vechi oprit ceva mai departe pe strad. Aflat
nuntru, Fitch mormi cu satisfacie, ridic o cutie de pe podea i scoase
punga etan n care se afla o crp mbibat cu cloroform.
Am prins-o, murmur el ncntat.
Apoi vzu cum o alt main trage n spatele Saabului ei. Un brbat sri
afar i merse pe lng Saab, n timp ce Paula intra n curte. Fitch bg crpa
napoi n cutie.
La dracu, zise el ctre Canal, aflat n spatele lui. sta-i Newman, un
ticlos al naibii de afurisit. Porni motorul. O s trebuiasc s ne ntoarcem pe la
patru dimineaa. O s ne ia ceva vreme s facem ce trebe cu ea, coment el
rguit. Ar fi bine s-o tergem d-aci.
Trecu cu o vitez normal pe lng maina lui Newman i i continu
drumul spre Fulham Road.
Newman cercet cu mare atenie apartamentul Paulei, aflat la etajul nti.
Paula, simindu-se vinovat, i oferi ceva de but.
Newman se afla pe coridor, privind un panou din tavan. O strig pe Paula
care i punea haina pe un umera i i-l art.
Ce-i acolo?
78

Doar podul. Nu-l folosesc niciodat. Unii i pun tot felul de vechituri
acolo eu, nu. Acum du-te i distreaz-te cu Roma! Sunt sigur c o s te simi
bine.
Newman refuzase butura. Paula l srut pe obraz, apoi l mbri
zmbindu-i n timp ce se desprindea de el. Nu avea rost s-i pomeneasc
despre faptul c podul avea un luminator uria.
Mulumesc c ai avut grij de mine! Destrbleaz-te la noapte!
Cu ea sunt de-abia la nceputul relaiei.
Se ntlni cu Roma la Santorini, un restaurant luxos cu o teras suspendat
deasupra Tamisei. Nu se afla nimeni n acea zon era prea frig acolo.
Roma era o femeie atrgtoare de 35 de ani, cu un pr negru, perfect coafat.
Avea ochi albatri, mari, un profil frumos, un sim al umorului maliios i
obiceiul de a rde mult, gutural.
Tatl ei era bogat, deinnd un lan extins de magazine cu amnuntul pe
care l motenise de la tatl lui. Urmase o coal privat la Benenden, dar nu-i
ddea aere i nu avea o atitudine superioar. Lui Newman i fcea plcere s
discute cu ea.
Lucrezi n asigurri, dup cte mi-am dat seama, remarc ea mai trziu,
cnd i luau cafeaua i terminau vinul. Ceva mai special, am auzit.
The General & Cumbria Insurance, spuse Newman, citnd numele aflat
pe plcua de la intrarea n sediul SIS din Park Crescent.
Era o acoperire pentru activitile pe care le desfurau.
E ceva mai special. ncheiem asigurri numai pentru oameni bogai i
familiile lor, mpotriva rpirilor. Pentru cererea de rscumprare.
i pur i simplu pltii, Bob? Nu prea mi vine s cred c ntotdeauna
acionai aa.
Eti o doamn deteapt. i zmbi din nou. Suntem renumii pentru
faptul c dm de urma rpitorilor. Uneori afacerea asta poate deveni chiar
riscant.
Duci o via periculoas
Cred c aa e, din cnd n cnd.
Remarca ei l fcu s se uite discret la ceas, pe sub mas. Era ora patru
79

dimineaa i Roma tocmai i nbuise un cscat.


Dup ce o conduse pe Roma la apartamentul ei, aflat n apropiere, Newman
rmase o clip n main. i aminti de vechiul Ford parcat pe Fulham Road, pe
care l vzuse cnd sosise cu Paula. n mod reflex i ntorsese capul i l vzuse
fugitiv pe ofer. Chipul i se pruse familiar. Acum n minte ncepu s i se
aprind un becule un semnal de alarm.
Fitch. Vzuse pozele fcute de poliie ticlosului. Newman goni ct putu de
repede ctre Fulham Road. La civa metri de intrarea n casa Paulei era parcat
acelai Ford. Pe locul din dreapta fa sttea un brbat.
Newman trase lng bordur, opri motorul i sri pe trotuar. Apoi se
ndrept, aparent nepstor, ctre Ford. Geamul dinspre ofer era deschis.
Newman ncerc clana portierei. Ua se deschise i el se aplec nuntru.
Pasagerul strecurase ceva n buzunarul lateral al hainei. l privi pe Newman
nervos i nu zise nimic, ceea ce era foarte ciudat.
De ce ai parcat aici n mijlocul nopii? ntreb Newman pe un ton
neprietenos.
Eu am but cam mult. i atept acum pn cnd o s pot conduce
n siguran.
Nu zu? Newman se apropie i mai mult de cellalt. Nu se simea deloc
miros de butur n respiraia lui. Unde-i oferul? ltr el.
A trebuit s
M-ai minit c tu eti oferul. Ce se-ntmpl aici?
Nimic. i-am zis c
Newman sri n main, pe locul oferului, l apuc de gt pe brbatul
speriat i cu degetul mare i aps traheea. Ochii lui Canal ieir din orbite, n
timp ce acesta ncepu s se sufoce.
Cine-i oferul, ntreb din nou Newman cu o voce amenintoare, i unde
e acum?
i lu minile de pe gtul lui Canal i acesta ncepu s vorbeasc. Newman
ascult. Canal recunoscu faptul c aveau de gnd s o rpeasc pe Paula. Cnd
auzi asta, Newman l pocni n falc, destul de tare ca s-l fac s-i piard
cunotina. l ls pe Canal, al crui nume l tia acum, prbuit pe jumtate pe
80

podeaua mainii.
Newman alerg spre apartamentul Paulei. Nu se vedea nici urm de Fitch.
Merse grbit i pantofii lui cu tlpi de cauciuc nu scoteau niciun zgomot pe
pietrele din pavaj. Arunc o privire spre ferestrele de la apartamentul Paulei.
Nu se vedea nicio lumin. Ddu colul cldirii i vzu burlanul solid. Fitch
ajunsese aproape pe acoperi. Newman i aminti c n cazierul lui Fitch erau
trecute, printre numeroase alte infraciuni grave, i faptul c fusese specializat
n astfel de efracii.
D-te jos, amice! i strig Newman, avnd n mna dreapt pistolul Smith
& Wesson. Doar dac nu preferi s primeti un glon n dos.
Fitch, surprins, aproape c-i pierdu echilibrul. i-l recpt i l privi furios
pe Newman, cu ochii ca de arpe, apoi cobor repede cnd vzu revolverul.
Newman i bg pistolul la loc n toc, cnd Fitch ateriz ca un expert pe pavaj,
ndoindu-i genunchii. Se pregtea s se ntoarc i atunci Newman l apuc de
ambii umeri, l mpinse prin curte i l izbi de un zid. Capul lui Fitch se lovi de
perete cu un zgomot puternic. Dar era un tip dur. Se prefcu o clip c e
ameit, se ghemui i apuc un cuit pe care l avea prins de picior.
Newman i ridic piciorul drept i l lovi cu putere n vintre. Fitch mugi,
scp cuitul i i duse ambele mini la locul lovit. Newman l apuc de pr, l
ridic de jos i l duse spre main pe strada pustie. nainte s deschid ua din
spate, l izbi cu putere pe Fitch cu capul de capot. Fitch i pierdu cunotina i
Newman l trnti pe podea n partea din spate a Fordului.
Dup cum sperase Newman, Canal i revenise i privea scena ca i cum nui venea s-i cread ochilor. Newman se sui n spate i-i puse un picior pe faa
lui Fitch.
Canal, poi s conduci acum, nu-i aa? zise el sumbru.
Cred c da.
Nu mai crede, f-o! Treci la volan, apoi mergi la depozitul despre care miai vorbit.
Era nc ntuneric. Pe drumul de ntoarcere spre depozit, Canal se
descurcase mai bine dect se ateptase Newman. East End era cufundat nc n
tcere cnd oprir maina n faa intrrii n cldire.
81

La ordinul fr drept de apel al lui Newman, Canal iei din main, descuie
lactul i intr, urmat de Newman care ducea pe umr trupul incontient al lui
Fitch. Intrar n ncperea mare i goal. Newman zri mnerul capacului
rotund, ngropat n podeaua murdar de lemn. l arunc jos pe Fitch, apoi se
ntoarse spre Canal.
Ascult, fa palid, de unde ai venit? Nu eti din East End.
Din Blackpool.
Ai cunotine pe aici?
Sora mea are un apartament unde stau.
Atunci ia primul tren nspre nord i nu te mai ntoarce niciodat. Dac o
faci, o s-i dau de tire comandantului Buchanan de la Scotland Yard i o s-i
spun c ai fost implicat ntr-o ncercare de rpire. Cred c ai s capei cinci ani
la rcoare. Poate mai mult. Aa c ar fi mai bine s-i ii clana. Acum, terge-o!
O s-i spui lui Fitch unde am plecat?
O s-i spun c te ascunzi prin preajm. i dai seama ce o s-i fac dac
pune vreodat mna pe tine?
Am ters-o.
Rmas singur cu Fitch, care ncepuse s se mite ncet pe podea, Newman i
puse o pereche de mnui de latex. Nu voia s lase amprente. nl capacul,
lumin cu lanterna puul de metal i vzu apa care curgea cu vitez spre ru.
Cnd i aminti relatarea bolborosit de Canal n legtur cu ceea ce i se
pregtise Paulei, Newman simi c i vine s strng de gt pe cineva.
Ridic de jos colacul de sfoar, l verific, vzu laul fcut pentru gtul
Paulei i poriunea roas care nu ar fi rezistat prea mult vreme. Scoase un
cuit, ndeprt bucata respectiv, apoi form bucla fr nod mobil, astfel nct
s in.
Folosind fularul de ln luat din spatele mainii (Fitch era un ticlos foarte
bine organizat), l nfur n jurul gtului lui Fitch, nu prea strns ca s-l lase
s respire cu uurin. Apoi puse deasupra laul cu nod fix pe care l pregtise.
Fitch i recpt brusc cunotina.
Ce dracu faci acu? O s plteti pentru asta, Newman!
Nu mai spune!
l apuc pe Fitch de ambele picioare i l duse la pu. Fitch amesteca acum
82

cele mai groaznice njurturi cu rugmini fierbini pentru ndurare. Newman


bg sfoara prin crlig i o leg la mic distan de suprafa, apoi l cobor
ncet pe Fitch n cavitatea de metal. Capul lui ajungea aproape de crlig. Vocea
rsuna straniu n tubul de metal:
Pentru Dumnezeu, Newman, nu-mi face asta. Am o grmad de bani.
Totul e al tu
Restul rugminii bolborosite se pierdu cnd Newman puse capacul la loc.
Viaa lui era acum n voia sorii. Newman nu avusese inima s foloseasc
sfoara roas. Ar fi fost o crim cu snge rece. Nu era stilul lui.

83

13
Era nc ntuneric. Newman mersese pe jos o distan bun nainte s fac
semn unui taxi cruia i spusese s-l lase n faa unui bloc de pe Fulham Road.
Nu dorise s existe martori care s poat spune unde se urcase i unde
coborse din taxi.
Zorii unei zile promitoare ncepeau s strluceasc n timp ce Newman se
ndrept spre locuina Paulei. Avea de gnd s-i ia maina i s plece n linite.
Paula, complet mbrcat, apru la geamul dormitorului i l strig.
Vino sus! Uite cheia de la ua din fa
Newman o prinse, intr i se ndrept spre apartamentul ei. Locuina de la
parter aparinea unei femei care petrecea foarte puin vreme acolo. Paula l
atepta n capul scrilor, l lu de bra i l conduse nuntru. Era mbrcat cu
ceea ce ea numea costumaia de btlie pantaloni albatri bgai n cizme
pn la genunchi i o jachet clduroas, tot albastr. Avea prul bine periat, ca
i cum de-abia fusese la coafor.
Am fost ngrijorat cnd i-am vzut maina parcat tot acolo
N-am dormit n ultimele 24 de ore.
Aadar, ai petrecut o noapte grozav cu Roma, zise Paula zmbind
insinuant. Nu o s-i cer detalii.
Pot s i le dau. Am plecat cu Roma de la Santorini la patru dimineaa,
am dus-o acas, apoi am venit direct aici. i datorit acestui lucru mai eti nc
n via.
Decisese s-i spun parial adevrul despre ntlnirea lui cu Fitch, cci
trebuia ca ea s neleag pericolul real al acestei misiuni. ncheie povestirea
spunnd c l bgase pe Fitch, lipsit de cunotin, n partea din spate a mainii
i i ordonase lui Canal s dispar i s nu se mai ntoarc niciodat.
Se suia pe burlan, zise Paula nelinitit.
Ce e n pod? O cale de intrare?
E un luminator mare.
84

Fitch trebuie s fi fost n recunoatere n prealabil. Avea de gnd s intre


pe acolo i s pun mna pe tine. Avea o pung n care era o crp mbibat n
cloroform. Ai fi ajuns n ru.
ncerci s m sperii? Dac da, te descurci de minune. i pari epuizat.
Trebuie s dormi. Treci n dormitorul mic. Acum!
Tweed vrea s mergem pe Black Island s discutm cu generalul. Apoi
mai e i ntlnirea cu membrii organizaiei Cabal.
Taci odat i culc-te!
Newman se mpletici; Paula l apuc de bra i l conduse n dormitor. La
vederea patului fcut, ideea de a trage un pui de somn i se pru brusc foarte
atrgtoare; capul i zvcnea. n timp ce i scotea pantofii, Paula reveni n
camer cu o caraf cu ap. Newman nghii cu lcomie apa din paharul pe care
ea i-l umpluse, apoi mai bu o jumtate. i scoase haina, i ddu jos cravata i
i descheie primul nasture de la cma.
O s-l sun pe Tweed i o s-i explic ce s-a ntmplat, l asigur Paula.
Newman se arunc n pat i adormi nainte ca ea s-i potriveasc perna sub
cap. Paula se duse n buctrie, pregti dou termosuri, unul cu cafea, altul cu
ceai, o can cu lapte, dou ceti i farfurioare, o farfurie cu fursecuri cu stafide,
le puse pe o tav i le duse pe msua de lng pat. Newman era nemicat,
respirnd linitit, desprins de lumea real.
*
Cnd Paula ajunse n Park Crescent, nu sosise nimeni cu excepia Monici. i
telefonase lui Tweed nainte s plece de acas. Toat lumea sosi mai trziu,
inclusiv Marler, care i ocup poziia favorit, sprijinit de perete, i i puse o
igar n mutiuc.
Dup ce se aez la birou, Tweed i adres prima ntrebare Paulei:
Ce face Bob?
Doarme ca un prunc. Cred c a avut o noapte mai grea dect i-am spus
la telefon.
Bnuiam eu. Marler, tu urma s-i contactezi amicii din parlament s vezi
ce au auzit.
Nu-s amicii mei, rspunse Marler cu vocea lui trgnat, ci contactele
85

mele. I-am umplut cu butur n camera vizitatorilor sau cum i-o zice i au
spus tot. Unul dintre personajele cele mai luminate auzise zvonuri despre
formarea Securitii Statului. Nu-i place absolut deloc. Zicea c acest trm al
libertii o s fie transformat ntr-un stat poliienesc. i alii au fost de acord cu
el. O parte dintre minitrii din Cabinet nu se opun ideii, dar nu n asemenea
msur nct s fie de acord cu prezentarea proiectului de lege n parlament.
Totul e pe muchie de cuit.
Aadar, ne putem atepta la stimulente suplimentare care s bage groaza
n toat lumea huligani care s provoace distrugeri n zonele srace din
centrul oraului, Dumnezeu tie ce alte ticloii
Tweed se opri cnd Newman nvli n birou. Paula se uit la ceas
Newman nu dormise mai mult de patru ore, dar prea pus pe fapte mari.
M-am gndit, ncepu el. Nu ne micm destul de repede. Tweed are de
rezolvat un caz de crim nfiortoare, apoi trebuie s distrugem Securitatea
Statului. Oricine are scrupule referitoare la utilizarea unor metode neortodoxe
ar fi bine s se trezeasc la realitate. Pentru nceput, eu sunt gata s merg cu
Tweed i cu Paula la Black Island.
Paula era uimit de rapiditatea cu care Newman i revenise din oboseal,
de vitalitatea lui. nfiarea lui era nfricotoare. Era mbrcat ntr-o hain de
camuflaj, cu pantalonii bgai n ghete, iar pe deasupra prului rvit i
pusese o beret neagr. Ca n trupele de comando, i zise Paula. La un
moment dat se antrenase cu SAS pentru a putea scrie un articol despre ei.
Experiena aceea implicase efectuarea unui mar, mpreun cu potenialii
recrui, prin munii galezi. Spre uimirea tuturor, inclusiv a comandantului
SAS, Newman trecuse al doilea linia de sosire.
Pete, interveni Tweed, care inteniona s-i dea o sarcin dificil astfel
nct acesta s nu se simt umilit de Newman, vreau s faci o mecherie n
timp ce noi o s fim n sud. Vreau s le faci poze celor trei membri ai
organizaiei Cabal cnd pleac de la sediul lor central. Ai grij s nu te vad ce
faci.
Ce misiune afurisit, i zise Paula.
Mai e ceva, continu Newman pe acelai ton. Avnd n vedere ce s-a
ntmplat cnd am fost acolo cu Paula, avem nevoie de o for de intervenie
86

rapid. Aa c a vrea ca Harry i Marler s vin cu noi. narmai pn-n dini.


ncepi un rzboi, coment Paula.
Numai dac partea advers trage prima. Eti de acord, Tweed?
Da. i vine i Paula.
Aadar, decise Newman, vom merge cu vechiul Bentley cu motorul
modificat, mulumit lui Harry.
Aadar, ce mai ateptm? ntreb Tweed n timp ce-i verifica Walther-ul
pe care l bg apoi n tocul de la umr.
Parcar maina n apropierea feribotului, unde era ridicat un catarg n
dungi. Tweed i ddu unui localnic un baci generos ca s aib grij de
main.
Drumul spre Dorset fusese o plcere, cci soarele strlucea pe cerul senin.
Pe msur ce se apropiau de mare, vremea era tot mai frumoas. De data asta,
nu Abe conducea feribotul. nlocuitorul lui, un localnic pe nume Judd, le
explicase c Abe plecase n concediu. Newman zmbi n timp ce se aezau
erau singurii pasageri de la bord.
Bietul Abe a fost speriat de moarte de alupa care a srit n aer, remarc
el.
Traversarea spre Black Island fu ca traversarea unui lac. Paula se bucur de
cltorie, aezat astfel nct s aib vizibilitate maxim spre Lydford.
Coborr la doc. Strzile erau pustii atunci cnd traversar satul i o luar pe
drumul ce ducea la stnga. Era foarte linite. Paula mergea n fa, iar Harry
ncheia plutonul.
E prea linite, remarc el uor nelinitit.
Ascuns ntr-o hus lung de piele, avea o arm automat. n buzunarele
ncptoare ale hainei de camuflaj avea o ntreag colecie de grenade de mn.
Tweed mergea alturi de Paula pe drumul mpdurit. Intrrile spre aleile ce
duceau spre casele mari aveau nume, dar nu exista niciun indicator spre
Lockwood, locuina generalului. Cu o sear nainte, un prieten de la Ministerul
Aprrii i dduse lui Tweed acest nume. Se opri n faa unor pori nchise de
fier forjat. Plcua indica simplu numele proprietarului: Macomber.
Nu se vedea niciun semn de via de-a lungul aleii erpuite din spatele
87

porilor i nici vreun interfon. Tweed ridic din umeri.


i place intimitatea, observ el. S mai mergem puin! Trebuie s fie
cineva pe aici
Paula l apuc de mnec. De fiecare parte a porilor nalte era un stlp
masiv de piatr. Art spre vrful stlpului din dreapta i spuse cu o voce
plin de dezgust:
Uit-te la vrful stlpului. E de-a dreptul ngrozitor.
Cocoat sus pe pilon era o sculptur din piatr reprezentnd o pisic
ghemuit, dar cu capul ntors nefiresc, la 180 de grade. Era ceva oribil n
aceast desfigurare.
Ajungnd la o curb a aleii, Paula se opri. Pe un indicator de curnd reparat
se putea citi: Crooked Village. Ceea ce se afla mai departe era extraordinar.
Cu puin spaiu ntre fiecare csu fr etaj, ntr-un stil foarte neenglezesc, era
o scen care i reaminti lui Tweed de Provence.
Pereii i acoperiurile ascuite erau vopsite n strat gros cu alb. Unele aveau
grinzi ascuite la vrf care depeau linia acoperiului. Fiecare caban avea
doar cteva ferestre mici, iar uile erau vopsite n albastru.
Tweed rmase cu privirea aintit asupra lor. Lumina soarelui fcea culorile
strlucitoare s luceasc aproape orbitor. Numeroi cactui erau plantai lng
zidurile din fa. Dup o cotitur a aleii vzur c latura cealalt a
acoperiurilor ascuite era vopsit n rou. ntr-adevr, nu era un lucru obinuit
pentru Anglia. Se simeau de parc fuseser transferai n alt lume.
Cuiva de pe aici i place foarte mult Van Gogh, observ Tweed. Satul sta
pare desprins din tablourile sale.
Uite pe cineva care lucreaz acolo, art Paula.
Haide s ntrebm de general, propuse Tweed i intr n caban, urmat
de Paula.
Acolo i atepta o alt surpriz. ncperea spaioas era atelierul unui olar
care lucra la roat. Era un brbat scund, dar vnjos, cu o fa de bandit i o
parte a maxilarului mai joas dect cealalt. Se opri din lucru i i arunc
Paulei cel mai amabil zmbet de care era n stare. Minile sale noduroase erau
enorme. Era mbrcat cu un halat alb, pantaloni de ln i papuci de piele
ntoars, murdrii cu vopsea alb.
88

Bine ai venit n Frana, i ntmpin el. Eu sunt Francois. Sper s v plac


satul nostru. Generalul a achitat toate cheltuielile. Generalul Lucius Macomber.
Iubete Frana.
Se aez pe un scunel cu trei picioare i i invit s ia loc pe nite fotolii de
rchit. Tweed se aez cu grij, dar scaunul era solid construit. Se prezent i
profit de ocazie s fac referire la general:
Am fost intrigat de sculptura care reprezint o pisic i este aezat pe
unul din stlpii de la poarta casei sale. Pisica are capul rsucit extrem de
ciudat. Foarte neobinuit.
i povestea care st la baza ei este neobinuit, chiar macabr. Generalul
are trei copii Nelson, Benton i Noel. ntmplarea s-a petrecut pe vremea
cnd acetia erau biei, aproape de adolescen. Generalul avea o pisic pe
care o adora, botezat Tommy o porecl cunoscut pentru soldaii din
armat. Generalul o hrnea personal, nimeni nu avea voie s-i dea lapte sau s-o
hrneasc. Mai bine v-a arta
Francois ridic o bucat mare de argil de pe mas. Paula privi, fascinat,
cum, cu minile lui mari, model cu pricepere argila pn cnd aceasta cpt,
brusc, forma unei pisici. O ridic i le art modelul, dup care fcu ceva ce o
ngrozi pe Paula. Apuc capul pisicii i l rsuci la 180 de grade.
Asta, zise el ncet, este ceea ce a fcut pisicii unul dintre biei.
Ce bestie! exclam Paula.
Generalul aproape c i-a ieit din mini de durere i de furie. A fcut tot
ce i-a stat n putin s afle care dintre biei a comis atrocitatea, dar nu a
reuit. Aa c, pentru a-l pedepsi pe vinovat, mi-a cerut s fac sculptura din
piatr i s-o fixez pe vrful stlpului. Ideea lui a fost ca, de fiecare dat cnd
vinovatul iese afar, s vad ce grozvie a fcut.
Cred c i sta este un lucru oribil, murmur Paula. Aadar, nu a aflat
niciodat cine a fost responsabil de cumplita fapt?
Niciodat.
n ce relaii se afl acum cu fiii lui? ntreb Tweed.
Aparenele pot fi neltoare.
Nu neleg.
Generalul este un om viril, chiar i acum cnd are optzeci de ani. Soia lui
89

a murit acum trei ani. Cu ani buni nainte de asta a avut o aventur cu o femeie
pe nume Horlick, care a rmas nsrcinat. El i-a spus soiei lui o femeie
remarcabil. Ea a fost de acord s spun vecinilor c e nsrcinat i a plecat de
pe insul.
Dup ce doamna Horlick i-a dat natere lui Noel, soia generalului a revenit
cu copilul i toat lumea a crezut c este al ei.
Aadar, Nelson i Benton nu au tiut adevrul?
Atunci nu. Au aflat cnd au crescut, dar nu sunt sigur cum.
i cum au reacionat cnd au aflat c au un frate vitreg n loc de unul
bun? Bnuiesc c nu au fost prea ncntai.
Greii, i rspunse Francois. La nceput, Noel s-a dovedit a avea o minte
strlucit, mai ales n ceea ce privete planificarea. A fcut i lupte la o sal
specializat, aflat n cealalt parte a insulei. Nelson e destul de puternic, dar
nu s-ar pune cu Noel. Dac ar face-o, ar sfri cu un bra rupt. Cnd niciunul
nu a vrut s recunoasc faptul c i-a sucit gtul pisicii, generalul s-a rzbunat.
Cu sculptura, vrei s zici? suger Tweed.
Mai mult. Generalul e bogat tatl lui era miliardar i i-a lsat totul
motenire. Generalul a folosit un avocat de renume i a creat trei depozite
unul pentru fiecare fiu. n fiecare an, bieii obin o sum frumuic, i asta le
permite s triasc bine , dar nu e vorba de o avere. Asta i-a nfuriat teribil.
Au devenit lacomi. Generalul nu se ntlnete cu niciunul cnd merge n
vizitele lui de trei zile la Londra.
Ai spus, ncepu Tweed cu blndee, c generalul este un om viril. l mai
intereseaz femeile? n aceste cltorii la Londra, vreau s spun.
Francois se opri din lucru. Se ridic brusc i Tweed fu surprins s vad c st
drept ca bradul.
Asta-i ceva personal. Viaa particular a generalului l privete doar pe el.
l privi int pe Tweed i i nclin capul ntr-o parte, ca i cum nu-i putea
da seama ce s cread despre Tweed. Se aez iari pe scunel, cu privirea
fixat asupra celuilalt.
Ce-i cu dumneata, domnule? i spun lucruri pe care nu i le-am mai spus
nimnui altcuiva. Bnuiesc c nu vei repeta absolut nimnui ce am vorbit
acum. Numele meu adevrat este Frank. Generalul mi spune Francois ca s m
90

integrez n atmosfera din Crooked Village.


i dau cuvntul c nu vom repeta nimic din ce mi-ai spus, zise Tweed
hotrt, cu privirea int n ochii lui Frank.
Nu m-ai prezentat acestei doamne ncnttoare, spuse Frank, privind-o
pe Paula.
mi pare ru, sri Tweed. Unde mi sunt manierele? i-o prezint pe Miss
Paula Grey, asistenta mea principal.
Pot s-i spun Paula? ntreb Frank, scondu-i mnua de lucru i
ntinzndu-i mna.
Desigur, rspunse ea zmbind, strngndu-i mna.
Pot s-mi dau seama, continu Frank, c este o persoan demn de
ncredere i tie s fie discret, sunt convins.
Pru s nu-i acorde nicio importan lui Newman, care sttea la o oarecare
distan, lng ua masiv, deschis, de la intrare. Newman privea cu atenie
n jur. l postase pe Harry, narmat, la intrarea n sat, ca s-l avertizeze de
apariia unor intrui. Avea ns un auz foarte fin i auzise tot ce se discutase.
Plecai deja? ntreb Frank n momentul n care Tweed i ntinse mna.
Voiam s v ofer nite rcoritoare.
Mulumim, dar trebuie s stau de vorb cu generalul. Este n regul dac
i spun c am fost aici i c am vorbit despre olrie i despre sat?
Desigur. Este foarte mndru de sat. Cnd a fost construit, a adus arhiteci
i muncitori din Frana care m-au sftuit ce vopsele s folosesc. Culorile sunt
intenionat exagerate lumina din Provence e mult mai puternic dect aici.
Mergei cu bine

91

14
Ameit, Paula se ntoarse s mai priveasc o dat satul pe care tocmai l
prsiser. Efectul uimitor al acestei incursiuni n Frana prea mai puternic ca
niciodat. i scoase aparatul de fotografiat i fcu trei poze.
A fost o experien uimitoare, i zise ea lui Tweed, cu o voce blnd. Mi-a
plcut de Frank.
i lui i-a plcut de tine. Altfel nu ne-ar fi spus att de multe. Un btrn
mecher. i unul dintre cei mai fericii oameni pe care i-am ntlnit.
Mergeau repede, cu Harry n frunte, care i rotea ochii n toate direciile.
Lng el, Newman inea pasul la fel de iute, i el foarte atent. Era ngrijorat
pentru Paula. Spera c nu vor mai avea parte de nc o experien sumbr. Spre
surpriza lui Tweed, porile care ddeau spre moia generalului se deschideau.
Se opri i ascult.
Trosc
Trosc
Trosc
Sunetele veneau dinspre o curb de pe aleea larg. Fr un motiv anume,
Tweed se gndi la drumul pn la morg i la ceea ce i spusese profesorul
Saafeld despre uciderea Violei Vander- Browne.
Se ndreptar spre sursa zgomotului Tweed n frunte, Paula imediat n
spatele lui. Tweed se opri brusc i Newman veni lng el.
Ceva probleme? Pari preocupat.
Tweed privea int aleea care ducea spre conacul elegant din crmid roie,
n stil georgian, cu o teras mare la care se ajungea pe nite trepte de piatr.
Zgomotul era provocat de un brbat nalt i agil care manevra un topor cu
ajutorul cruia tia butenii n buci mai mici, folosind ca suport un trunchi
de copac.
Generalul, care purta o caschet ca s-l protejeze mpotriva achiilor de
lemn, ls toporul, i scoase mnuile i se ntoarse s-l ntmpine pe Tweed.
92

i scoase cascheta i Tweed vzu o fa bronzat, un nas mare, acvilin, ochi


albatri, ptrunztori, o gur hotrt i o falc puternic toate reamintindu-i
de chipul ducelui de Wellington nfiat n picturi.
Domnul Tweed, bnuiesc, cu Miss Paula Grey i formidabilul Robert
Newman, exclam el cu o voce rsuntoare.
Nici urm din ngmfarea tipic unui ofier superior, ci genul de voce
cptat de-a lungul anilor n discursurile inute n faa ofierilor. n pofida
vrstei, pielea lui era mai degrab uscat dect ridat i se mic cu agilitate
atunci cnd veni n ntmpinarea lor drept ca un stlp de telegraf.
V ateptam, continu el, cu mna ntins. Prietenul dumneavoastr
Allenby de la Ministerul Aprrii mi-a telefonat ca s-mi spun c s-ar putea
s-mi facei o vizit.
n ziua de azi nu mai poi avea ncredere n nimeni c-o s-i in gura, i
zise Tweed. Era pregtit ca generalul s-i cuprind mna ca ntr-o menghin,
ns degetele care i le strnser pe ale lui erau puternice, dar nu agresive. Dup
ce se salutar n acest fel, generalul se ntoarse imediat spre Paula i i strnse
mna cu blndee, nclinndu-se uor.
Tweed este un om iscusit, altfel nu a fi deschis poarta, i spuse el. Dar
fr dumneata probabil c ar avea o via mult mai dificil. Iscusin i arm
nu e o combinaie pe care o ntlnesc de prea multe ori.
M supraapreciai, replic Paula. Dar ai fcut o evaluare corect a efului
meu.
Iar acesta este tnrul cel dur, Robert Newman. Nu e un om pe care l-a
trata cu superficialitate.
Newman se atepta la o strngere de mn zdrobitoare i exact asta primi.
Rspunse cu aceeai moned, pstrndu-i zmbetul pe buze. Expresia de pe
faa generalului se schimb pentru o clip simise fora celuilalt.
Desigur, Newman, eti mai tnr, aa c ai un avantaj n faa unei materii
mbtrnite. Ar trebui s ncepi s mai scrii i alte articole despre situaia
mondial. Le-am citit pe toate i consider c eti cel mai bun ziarist pe care lam citit vreodat. Desigur, mai este i Drew Franklin. E bun, dar i lipsete
agerimea, care este unul dintre punctele tale forte.
l observ pe Harry, aflat la civa pai n urma celorlali. Se ndrept spre el,
93

cu mna ntins.
Dumneata trebuie s fii Harry Butler, un alt membru de baz al
uimitoarei echipe a lui Tweed. Specialitatea dumitale sunt explozibilii.
Strngea mini i continua s vorbeasc: Ai o slujb periculoas. Dac tai firul
greit la o bomb cu ceas
Dac n-a fi sigur pe care s-l tai, a lsa blestemia aia n pace, replic
Harry pe un ton emfatic.
i sta-i motivul pentru care eti nc printre noi. i cuprinse umerii cu
braul. Haidei cu mine! O s servim ceva nuntru, ca s srbtorim vizita de
curtoazie pe care mi-ai fcut-o. Un phrel nainte de cin, cum se zice n
Orientul ndeprtat. tiu asta fiindc scriitorul meu preferat este Somerset
Maugham. Era un om care tia ce tia
l urmar pe general pe treptele de piatr i Tweed puse ntrebarea pe teras,
nainte s intre n vil:
M intrig un lucru. Cum de ai tiut c venim? Porile s-au deschis
automat.
Vedei obiectul acela fixat pe copacul de la cotitura aleii?
Tweed se uit n direcia indicat de general. Prins de o creang mai joas
se afla o oglind. Generalul chicoti:
Vd n oglind cine se afl afar, lng poart. Dac e cineva interesant
ca dumneata i echipa dumitale , acionez o manet aflat n spatele
trunchiului unde tiam buteni. Noaptea, becuri puternice lumineaz intrarea
i drumul de afar. Trebuie s fii organizat n vremurile astea tulburi. Acum, s
intrm n cas!
Uile duble de stejar ddeau ntr-un hol spaios. Podeaua era acoperit cu
un covor persan gros. Tweed nu fu surprins s descopere pe un perete un
portret al ducelui de Wellington. Pe un altul, un autoportret al lui Van Gogh,
culorile lui amintind att de bine de Crooked Village.
O u vopsit n alb ddea ntr-un living confortabil, cu ferestre pe trei pri.
Apru o fat, evident servitoarea, i, dup ce generalul ntreb ce preferine are
fiecare, i spuse n francez:
Celeste, oaspeii notri ar dori ceva de but
i turui ceea ce i se ceruse. ntr-un interval uimitor de scurt, fata apru cu
94

buturile pe o tav de argint, i servi i prsi ncperea. Paula, intrigat de


servitoarea franuzoaic i nelegnd limba, puse o ntrebare:
Domnule general, tot personalul dumneavoastr este francez?
Da, aa este. n ziua de azi, britanicii consider c este sub demnitatea lor
s fie servitori. Am patru fete care se ocup de aceast cas destul de mare. i
un balaur de menajer. Toate locuiesc n cabanele din Crooked Village. Par s
se simt ca acas acolo. Se uit la Tweed. Uciderea doamnei Vander-Browne
pare un lucru cumplit. Involum spre barbarism.
Cum ai auzit despre asta? se interes Tweed.
Primesc n fiecare zi Daily Nation. mi place s fiu la curent cu tot ce se
ntmpl. Drew Franklin a scris un articol amplu despre asta. Pare
nspimnttor.
neleg c aa a i fost, replic Tweed.
i acum, continu generalul, avem Cmile Negre, fascitii, aa-numita
Securitate a Statului care pune stpnire pe vrful de vest al insulei i
construiete cldiri ciudate. tii, nu m-ar mira fcu o pauz, trecndu-i un
deget pe buza inferioar dac ntr- o noapte cldirile acelea i cine lucreaz la
ele ar fi aruncai n aer. Ceea ce am spus e neoficial i nu m-ai auzit niciodat
rostind una ca asta.
Ce anume? ntreb Tweed, cu o expresie nevinovat pe chip.
Eu nu am fost atent, remarc Paula.
Iar eu am asurzit, zise i Newman.
Aa-mi place, zmbi generalul i se ridic. Acum, c v-ai terminat
buturile, poate vrei s v art micul meu Versailles.
i conduse n hol, apoi de-a lungul unui coridor spre partea din spate a
casei. Deschise o u i o ls pe Paula s ias pe o teras spaioas care se
ntindea pe toat lungimea casei. Paula se opri uluit i ceilali o urmar. La
terasa de piatr alb se ajungea pe nite trepte late, care duceau spre acest mic
paradis dei nu chiar mic: moia se ntindea de ambele pri, cu pajiti verzi
ca un teren de golf. Erau pergole i arcade de piatr, aranjamente florale i
tufiuri de plante venic verzi, aa cum nu mai vzuser niciodat, toate tunse
ireproabil. n deprtare, dincolo de lacul n form de lebd, era un labirint
din gard viu. Generalul rmase lng ea.
95

Dac intri n labirintul acela fr hart, te rtceti pentru totdeauna. i


asta nu-i tot.
Se ndrept spre o roat de crom de lng balustrad i o ntoarse. n
ntregul parc izbucnir n nalturi jeturi de ap, fiecare crend o form diferit.
Generalul le explic faptul c sursa era ngropat n pajite.
Niciodat n-am vzut aa ceva, exclam Paula entuziasmat, complet
fascinat.
E mai frumos dect la Versailles, coment i Tweed, care e prea mare
dup gustul meu. Asta e o adevrat bijuterie.
N-avei cumva nevoie de un grdinar? glumi Harry.
Am 12 dintr-un sat din est, dar nu refuz niciodat o mn de ajutor,
chicoti generalul, prinzndu-se n joc.
Privelitea i taie respiraia, coment Newman, punndu-i mna pe
balustrad. Ai adus oameni din Frana ca s realizeze asta?
Da. Experi de lng Paris.
Mai zbovir un timp, neputnd s se desprind de acolo. Apoi Tweed se
uit la ceas.
Dorim s v mulumim pentru ospitalitate, domnule general, dar trebuie
s plecm acum ca s prindem feribotul de ntoarcere. Se uit la gazda lor.
Artai foarte n form. Cum reuii?
M trezesc devreme, beau un pahar cu suc de portocale, apoi fac jogging
pn la Hogs Nose Down. Se spune c de acolo poi vedea nspre est Insula
Wight, dar eu nu am reuit niciodat. Nici mcar n zilele senine.
i nsoi pn la captul aleii, apoi se ntoarse, n timp ce porile se nchiser
automat n urma lui.
La bordul feribotului, Paula se ateptase s-i aminteasc de alupa care
gonea dup ei i de explozia care avusese loc cnd grenada uria a lui Harry
aterizase n ea. n schimb, i ls imaginaia s zboare spre Crooked Village i
spre uluitoarea grdin din spatele casei generalului.
Luar rapid o gustare la barul din Monks Head i se ntoarser la Bentley.
Soarele nc ardea cnd Newman aps cu putere pedala de acceleraie. i
spuse lui Marler, care rmsese n Tolhaven:
96

Ai ratat nite experiene extraordinare.


Am stat de vorb cu barmanul. Oamenii tia sunt deseori adevrate
mine de informaii. A numrat cincizeci de brbai din divizia aceea special
infernal scuze, Securitatea Statului ducndu-se i venind dinspre feribot.
Aadar, au o mic armat care s construiasc nchisorile acelea diavoleti pe
care le-am vzut n pozele fcute de Paula.
Att de muli? sri Paula. Se nmulesc ca iepurii.
E o informaie preioas, coment Tweed. Acum tim cu cine ne
confruntm. Trebuie s fie oprii i asta ct mai repede.
Dar cum? ntreb Paula.
O s m gndesc eu la ceva, o asigur Newman cu un zmbet larg.
Se apropiau de Park Crescent, trndu-se prin traficul infernal, cnd Paula i
spuse lui Tweed ceea ce-i trecuse prin minte:
Ai observat c generalul nu a pomenit nicio dat c tu eti cel care se
ocup de investigarea crimei? Mi s-a prut ciudat.
Am observat, replic el. i mie mi s-a prut extrem de ciudat. Sunt sigur
c tia acest lucru.
Paula deschise un exemplar din acea zi a Daily Nation pe care Newman
tocmai l cumprase. Se uit la articolul lui Drew Franklin, ntins pe prima
pagin.
CRIM ORIBIL LA LONDRA
Cu numai dou zile n urm, Viola Vander-Browne, o frumusee a
societii londoneze, a fost violat, apoi trupul i-a fost cioprit, aa cum
un mcelar taie n buci carnea cu satrul. Poliia nu ne-a pus la
dispoziie poze, pe motiv c sunt mult prea nfiortoare pentru a fi puse
n circulaie. Este de neles de ce acest caz a fost ncredinat, n mod
excepional, unui ofier superior al SIS, un om care a fost anterior detectiv
de frunte la Scotland Yard i care a rezolvat trei cazuri de crim rmase
un mister pentru toi ceilali lucrtori ai serviciului. Londonezi, nu ieii
dup cderea nopii! Verificai-v uile i geamurile! Psihopatul poate
lovi din nou i prefer s-i aleag victimele dintre femei.
97

Paula oft i i nmn ziarul lui Tweed, exprimndu-i n acelai timp


prerea despre cele citite:
Drew a nimerit-o de data asta. Generalul prea s tie att de multe
despre att de multe lucruri, inclusiv despre noi, nct a fi crezut c a aflat i
cine este investigatorul ef n acest caz. Adic tu.
i eu credeam asta, replic Tweed, parcurgnd rapid articolul plin de
amnunte ocante. Drew numai c nu-mi pomenete numele, n rest spune tot.
O s-i fac o vizit ct de curnd i o s-l fac s vorbeasc, chiar dac
pentru asta va trebui s-l strng de gt, zise Newman.
Paula, care sttea lng el, i arunc o privire i se convinse nc o dat,
vzndu-i expresia, c Newman era mai hotrt i mai nverunat ca niciodat.
Ajuni la birou, gsir acolo dou persoane: Monica, n faa calculatorului,
ca ntotdeauna, i Pete Nield, care msura ncperea cu o expresie ngrijorat
ntiprit pe chip.
S-a ntmplat ceva? l ntreb Tweed.
ntorc lucrurile pe toate prile.
De ndat ce Tweed se aez la birou, Monica se ridic repede, cu un plic
mare n mn. Purta mnui i aez cu grij plicul pe biroul lui Tweed.
sta a fost pus n cutia potal la prnz.
Cine l-a pus?
Nu tim. Tocmai fusesem s-mi iau ceva de mncare. N-am lipsit dect
vreo douzeci de minute. Cred c persoana respectiv i-a ales cu mare grij
momentul.
Dar George? ntreb Tweed, referindu-se la fostul sergent- major de
armat care era gardianul lor i care avea un birou lng ua de la intrare.
Numai cineva foarte puternic i agil ar fi putut s se pun cu George.
A fost la veceu pentru cinci minute. A venit i a gsit asta pe jos, lng
cutia de scrisori. George a deschis ua, dar n-a vzut nimic deosebit printre
trectorii care umplu la prnz drumul. A luat plicul folosind mnui.
Aa voi proceda i eu.
Tweed i puse o pereche de mnui de latex i cntri plicul n mn. Nu
98

era greu. Era un plic de calitate, care putea fi cumprat de la orice papetrie
mai bun. Clapeta era bgat n plic, n ciuda faptului c avea lipici pe care
majoritatea oamenilor l umezeau cu limba pentru a sigila plicul. Aadar, nu
exista saliv, deci nici ADN. Tweed trase clapeta cu grij i scoase ce era
nuntru.
O fotografie color de mari dimensiuni, fcut noaptea, arta un brbat din
spate, mbrcat cu o hain cu gulerul ridicat, astfel nct nu se putea vedea
dac avea ceafa groas sau subire. Nu era dect silueta unui om masiv, pe o
strdu ngust, cu macadam, iar o fereastr de la primul etaj al unei case din
stnga era mnjit cu ceva de un rou strlucitor. Un felinar vechi, suspendat
de un suport nfipt ntr-un zid, mprtia o lumin slab.
Tweed se uit nspre Paula.
Ce este? ntreb ea i veni grbit spre el, aducnd lupa pe care o folosise
s studieze o hart a Black Island.
Tweed ridic privirea spre ea, n timp ce Paula se apleca peste umrul lui.
Tu s-mi spui.
Sunt sigur c e Fox Street, zise ea. Oh, Doamne, pe fereastra aceea mat
pare s fie snge.
Cu lupa examin fereastra, apoi l privi pe Tweed cu o expresie sumbr.
E snge proaspt, nu a avut timp s-i schimbe culoarea n cafeniu. Nu a
spus Saafeld c, atunci cnd ucigaul i-a tiat Violei capul, a secionat
principalele artere, ceea ce ar fi fcut ca jetul puternic de snge s se mprtie
prin camer? A lovit fereastra i a lsat dre groase. Asta trebuie s fie locuina
Violei. Pe Fox Street.
ntoarce-o, i indic el.
Paula ntoarse fotografia. Pe spate, cu litere de tipar nengrijite, era scris:
Portretul unui uciga. Tweed i art plicul, adresat lui Mista5 Tweed, cu
aceleai litere neglijent scrise.
Nu-mi dau seama ce scrie, zise Paula, fr s vrea.
Crezi c nu? Eu a zice c persoana care a scris asta i a trimis plicul este
un om bine educat. Ortografia i literele nengrijite sunt menite s ascund
5 Ortografiere greit a cuvntului mister, domnul (n. tr.)
99

acest lucru.
E un brbat masiv, dar e dificil de apreciat ce nlime are.
Nu e neaprat masiv, nici neaprat brbat, aa cum mi spui mereu. O
persoan care poart trei impermeabile i o hain pe deasupra poate prea
masiv. Poate fi o femeie sau un brbat. ntrebarea esenial este cine a fcut
fotografia i cum a ajuns acolo exact la momentul oportun?
Ucigaul a fost urmrit mai devreme.
i care ar fi motivul?
neleg unde bai, i ddu ea seama. Gelozie?
Aadar, tot ce trebuie s facem e s identificm fotograful, rspunse
Tweed cu ironie.
Eu bnuiesc c Papagalul ar fi persoana n cauz, zise Paula.
n timpul unei investigaii nu putem pune baz pe bnuieli. i am rmas
cu impresia c Papagalul se afla n fruntea listei tale cu posibili criminali.
E cam confuz totul
Cnd ai timp, du fotografia la laboratorul de la subsol. Vreau trei copii i
originalul.
n timpul acestei conversaii, Newman se dusese spre Pete Nield. Art cu
capul spre u.
Vreau s discut cu tine ceva confidenial. Cel mai potrivit loc ar fi camera
vizitatorilor de jos.
Paula avea capacitatea extraordinar s poarte o conversaie i, n acelai
timp, s fie atent i la ce spun ceilali. Alerg la parter naintea lui Newman i
Nield.
n camera vizitatorilor o ncpere mobilat cu strictul necesar aflat vizavi
de postul lui George Newman i Nield se aezar fa n fa la mas.
Newman ncepu s vorbeasc pe un ton serios:
Trebuie s discut cu informatoarea ta urgent, i asta nseamn ct mai
curnd posibil. Nu disear acum!
Nu-mi place chestia asta, protest Nield cu hotrre. E o regul de fier ca
niciunul dintre noi s nu le dezvluie celorlali
n situaia asta diabolic n care se gsete Tweed precum i noi toi
regulile se duc pe apa smbetei. Tonul lui deveni sarcastic, lucru care nu-i
100

sttea n fire: Dac nu cumva atepi cu nerbdare s pori o hain lung,


neagr i o caschet, precum i o banderol cu inscripia Securitatea Statului.
Poliia Secret ar descrie mai bine instituia asta. S ciocneti la uile
oamenilor n miez de noapte i s-i trti afar din cas pentru un
interogatoriu brutal. Care-i numele informatoarei?
Coral Flenton, i rspunse Nield foarte ncet.
Aa mai merge. Nu m face s scot cuvintele cu cletele de la tine. Cine e?
Unde lucreaz, dac lucreaz?
E o funcionar, asistenta Papagalului, care o trateaz sub orice critic.
Papagalul e foarte dominatoare, o pndete n permanen pe Carol n
sperana c o va prinde pe picior greit. i, Newman Nield ridic vocea: E o
fat sensibil, aa c nu vreau s-o necjeti. n ultima vreme, ai nceput s te
pori ca un ticlos.
Asta aa e, recunoscu Newman, aprinzndu-i o igar, lucru pe care l
fcea foarte rar. Dar cnd ai de-a face cu personaje precum Fitch, care era pe
punctul de a o rpi pe Paula din propria cas, regulile marchizului de
Queensberry6 devin cam inutile.
Poi s-o ntlneti peste o jumtate de or, i spuse Nield, dup ce-i
consult ceasul. M-am neles cu ea s ne vedem la o cafenea din Covent
Garden Popsies. O s te prezint i o s m fac nevzut.
i-a fi foarte recunosctor dac ai face asta, replic Newman, ridicnduse.
Ceea ce nu tia Newman era faptul c Paula bnuise ce punea el la cale i
acest lucru o frmnta. Dup ce ls fotografia la geniul de la laborator, prsi
grbit cldirea. Alese Fiat-ul lui Harry, gsind cheia de rezerv sub covoraul
ieftin din main. Era tipic pentru Harry s nu-i schimbe covoraele.
Paula mpinse scaunul n spate, cu privirea aintit asupra intrrii n Park
Crescent, i ls capul n jos ca s se ascund cnd l vzu pe Newman ieind
din cldire cu Pete.

6 Reguli instituite de John Sholto Douglas, al noulea marchiz de


Queensberry, care se aplic n boxul modern. (n. tr.)
101

15
Paula urmri cu grij maina lui Newman. Acesta se pricepea s depisteze
dac avea sau nu vreo coad, dar i Paula era o adevrat expert n a
rmne nevzut. Newman se dovedi foarte iscusit n alegerea traseului spre
Covent Garden, pe strduele secundare de la Leicester Square, rut folosit de
taximetritii experimentai. Ajuns acolo, conduse foarte ncet, aruncnd o
privire pe geam nspre o cafenea. Paulei i veni greu s citeasc scrisul elaborat,
dar n cele din urm deslui numele: Popsies.
Majoritatea oamenilor se ndreptau spre cas, aa c Newman gsi rapid un
loc de parcare. Paula trecu pe lng el i gsi un alt loc liber. Bg fisele pentru
taxa de parcare n aparatul de taxat, n timp ce Newman i Nield intrau n
cafenea.
Dac informatorul lui Nield ar fi fost un brbat, Paula nu i-ar fi fcut
probleme. Dar din moment ce era femeie, spumega de furie. Newman nu era
n dispoziia necesar pentru a fi subtil. Paula nelegea motivul. Se ascunse
repede la intrarea unui magazin cnd l vzu pe Nield aprnd din nou i
plecnd n direcia pieei.
Paula i scoase umbrela de soare din main, unde o aruncase dup ce o
luase din birou. Tweed, slav Domnului, era atunci absorbit ntr-o discuie
telefonic. Ar fi fcut infarct dac ar fi tiut c Paula are de gnd s mearg de
capul ei.
Paula se plimb ncet, ascuns sub umbrela de soare, dei era aproape de
nserat. Trecnd pe lng intrarea la Popsies, l vzu pe Newman aezat cu
spatele spre fereastr, stnd drept, i cu faa spre o tnr minion i
atrgtoare. Paula i scoase aparatul de fotografiat, fcu rapid dou poze i i
vzu de drum.
*
Aadar, eti prieten cu Pete, zise Coral Flenton cu o oarecare rceal n
102

glas.
Da, aa e. Colaborm ndeaproape
La asigurrile speciale. Luai taxe lunare de la bogaii care se tem s nu
fie rpii.
n gura ei, asta suna de parc ei erau nite rachei fiindc fceau asta. Ochii
si mari i cprui erau aintii n permanen asupra lui Newman. El tia c e
suspicioas, ostil. Pcat, fiindc o plcea.
Aa este, i rspunse el. Dar ne-a czut pe cap investigarea unei crime
odioase. Pot s te ntreb cu ce te ocupi?
Sunt funcionar civil. Dar cred c tii asta.
Newman sorbi din cafeaua pe care o comandase. Era foarte bun. Ar putea
veni cu Roma aici ntr-o sear, nainte de a lua masa n ora.
Am neles c lucrezi pentru Papagal.
Pentru Miss Partridge, vrei s spui.
Expresia ei era impenetrabil i ochii aceia ptrunztori nu-i prseau nicio
clip privirea. Newman ncepea s nu mai tie cum s o abordeze. O plcea cu
adevrat, dar n felul acela nu ajungeau nicieri.
Ai de-a face cu Nelson, Benton ori Noel Macomber? o ntreb, fornduse iar s zmbeasc.
Nu, ei lucreaz n alt ncpere.
i cine se ocup de ei?
Miss Partridge.
Ai auzit vreodat de Securitatea Statului?
Cum?
Securitatea Statului.
E prima oar cnd aud despre aa ceva.
Newman se strdui s se relaxeze pe scaunul confortabil. El continua s
zmbeasc, iar ea continua s-i pstreze aceeai atitudine impenetrabil. Dar
Newman nu se ddea uor btut.
S-ar putea ca o alt via s se afle n pericol dup acea crim oribil i de
aceea i pun toate ntrebrile astea.
mi pare ru s aud una ca asta.
M refer la uciderea Violei Vander-Browne. A scris i n ziarele de astzi.
103

M faci s-mi piar pofta de mncare n seara asta. Am citit despre ea.
Pot s te invit la mas? Promit s nu-i mai pun ntrebri.
Sigur c nu. Am deja stabilit o ntlnire, domnule Newman.
Atunci cred c ar fi mai bine s plecm.
Newman se ridic i i fcu semn chelneriei s vin cu nota de plat.
Nu plti i pentru mine, i spuse Coral strngnd din dini.
Newman iei n strad i, cnd l vzu pe Nield apropiindu-se, i desfcu
braele n semn de frustrare. Aezat n Fiat, cu capul ct mai jos, Paula vzu i
nelese gestul, dar nu fu surprins. Atept pn cnd Newman, cu Nield
alturi, se ndeprt cu maina, apoi cobor, mai bg nite fise n parcometru
i se ndrept spre intrarea la Popsies.
n cafenea nu se mai afla nimeni n afar de Coral Flenton, care mai
comandase o cafea, n ncercarea de a-i alunga enervarea. Paula se opri, se
uit fr int mprejur, prinse privirea lui Coral i se ndrept ncet spre masa
ei.
Scuzai-m, dar, dac nu ateptai pe cineva, am putea bea cafeaua
mpreun, fiindc nu-mi place s stau singur la mas!
Luai loc, o invit Coral cu un zmbet larg. Cafeaua e chiar foarte bun
aici.
i fcu semn chelneriei i comand nc o ceac.
V-am indus puin n eroare, i mrturisi Paula. Sunt prieten cu Pete
Nield, lucrez ndeaproape cu el.
Serios? Coral deveni precaut. i suntei prieten i cu domnul Bob
Newman?
Sunt efa lui. Paula fcu o pauz. Prieten nu este cel mai potrivit cuvnt,
continu ea, dnd de neles c nu prea l plcea. Este un om foarte abil, dar
trebuie s aib grij cum se comport cu mine, altfel dau cu el de pmnt
verbal.
Aadar, lucrai pentru aceeai firm de asigurri, insist Coral.
Da, aa e Paula fcu o pauz. Rareori spun asta, fiindc sun foarte
egoist, dar sunt adjuncta efului celui mare. L-am auzit pe Pete spunnd c
merge n Covent Garden, aa c m-am gndit s-l caut s-i spun s-i ia liber
104

restul zilei.
Doamne, sunt ngrozitoare, i zise Paula, s inventez una ca asta dar
femeia asta ar putea fi important. O vzu pe Coral relaxndu-se cnd Paula i
vorbi pe un ton att de animat i de prietenos.
Apoi l-ai vzut pe Newman i ai ateptat pn a plecat. Dac v pot fi
de folos n rezolvarea acelei crime oribile, v voi ajuta. tii, o cunoteam pe
Viola, adic pe Miss Vander-Browne.
l cunoteai cumva i pe vreunul dintre prietenii ei?
Nu. tiu doar c Papagalul adic efa mea, Miss Partridge era teribil
de furioas i m-am ntrebat dac nu cumva are ceva de-a face cu crima.
De ce ar fi aa? Furioas, adic.
Fiindc Viola era o femeie de lume. Nu vreau s-i vorbesc de ru pe
mori, dar Viola, o fiin foarte drgu de altfel, i petrecea nopile cu brbai
bogai pentru sume mari de bani. Cheltuia att de mult pe haine, nct
motenirea generoas pe care o avea nu acoperea ntotdeauna necesitile ei.
Nu cred c Viola ar fi avut ceva mpotriv s v spun toate astea, dac acest
lucru ar ajuta la depistarea criminalului.
Fcea deseori chestia asta?
Numai de vreo trei ori pe an, dup cte mi-a spus mie. Eram prietene
bune, fiindc am fost mpreun la acelai internat. Eu sunt mic de nlime i
tii ct de rele pot fi unele fete. Viola m apra.
Aadar, cunoatei Fox Street?
Destul de bine. Mergeam la ea n vizit i obinuiam s lum masa n
apartamentul ei. tia s gteasc extraordinar. Nu merg la poliie pentru c,
dac poliitii vin la birou, Papagalul ar putea s profite de ocazie ca s m dea
afar. tii, eu am nevoie de slujba asta.
Atunci nu mergei la poliie. Cazul este investigat de un om extrem de
capabil, care nu mai lucreaz acum n poliie. A putea s-i comunic lui ce miai spus. Depinde de dumneavoastr.
A avea nevoie de sprijin. Coral i termin cafeaua. Am ncredere n
dumneavoastr, aa c, dac avei ncredere n acest anchetator i probabil c
aa este , atunci eu n-am nimic mpotriv s-i transmitei toate astea.
Apartamentul meu e puin mai jos. A putea s v art unde.
105

Mi-ar face plcere, zise Paula cu un zmbet pe buze.


Coral insist s achite mica not de plat. n timp ce ieeau din cafenea, care
ncepea s se umple, Coral scoase din geant o carte de vizit simpl i i-o
strecur n palm Paulei.
Aici e adresa, numrul de telefon i de mobil, continu Coral n vreme ce
o luar n dreapta, spre zona principal a Covent Garden. Ipoteca a fost
ngrozitoare, dar mi-a plcut locul. E mai retras. Am ajuns.
Se oprir n faa unei cldiri elegante cu dou etaje, construit recent dup
demolarea ctorva mici magazine, dup cum bnui Paula. Ridic privirea spre
locul indicat de Coral i avu un oc.
Fereastra aceea de acolo, de la etajul nti, este de la livingul meu, i
explic n continuare Coral. Geamul este opac, pentru intimitate. Nici nu a
avea, oricum, la ce s m uit.
Paula rmase cu privirea aintit asupra ferestrei nalte. Semna ngrozitor
de bine cu fereastra plin de snge din Fox Street, unde Viola fusese mcelrit.
Se for s zmbeasc n timp ce Coral continua s vorbeasc:
Nu exist prea mult spaiu, cu excepia livingului. nelegei acum de ce o
suport pe Papagal am nevoie de bani.
Uitai cartea mea de vizit, spuse Paula, dndu-i varianta cu General &
Cumbria Assurance firma fictiv care se afla la intrarea n sediul SIS. Dac eu
nu sunt acolo, vorbii cu Monica i spunei-v numai prenumele. Dac avei
vreo problem, voi veni ct pot de repede.
Mi-a fcut plcere s stm de vorb, i zise Coral n timp ce ddeau mna.
Sper s ne mai vedem ct de curnd.
Am o fotografie cu ucigaul lui Vander-Browne, spunea Tweed cnd
Paula intr n birou.
Newman i Nield stteau jos, fa n fa, ca nite adversari.
Tweed acoperi receptorul cu palma i-i spuse Paulei:
Vorbesc cu inspectorul-ef Hammerhead. i lu mna de pe receptor i
continu: Da, o fotografie a ucigaului
Ce?!
Toi din camer auzir izbucnirea poliistului.
106

M-ai auzit bine, replic Tweed calm. O s o trimit prin curier, la Scotland
Yard, n atenia dumneavoastr. Nu, n-am idee cine a pus plicul n cutia potal
de aici. Meniunile de pe plic i de pe spatele fotografiei sunt scrise n mod
deliberat nengrijit, cu litere de tipar. Da, le-am examinat pe ambele pentru
amprente. Nu exist, aa cum era i de ateptat. Trebuie s plec, mi pare ru.
La revedere!
E originalul? ntreb Paula. i, oricum, de ce i-l trimii?
Fiindc, la fel ca mine, i el se ocup de investigarea cazului. Nu-mi place
omul, dar vreau s joc cinstit, atunci cnd e necesar. Nu se tie niciodat, poate
d peste ceva.
Singurul lucru peste care o s dea o s fie propriile picioare, replic
Paula.
Tu ce-ai fcut? ntreb Tweed, uitndu-se la Newman.
A fost o greeal de la un cap la cellalt, izbucni Newman. Pete m-a
prezentat informatorului de la care n-am putut s scot nicio vorb. Cred c am
abordat persoana n cauz ntr-un fel total eronat. I-am cerut scuze lui Pete.
Paula admir faptul c Newman i recunoscuse greeala. Observ, de
asemenea, c nu dduse niciun amnunt care ar fi putut, ct de vag, s duc la
identificarea lui Coral. Tweed i citi probabil gndurile, cum fcea de multe ori,
aa cum i ea i le citea deseori pe ale lui.
Femeie sau brbat? vru s afle el.
Nu-mi amintesc, replic Newman, privindu-l sfidtor pe eful lui.
Aadar, un eec total, fu de prere Tweed.
Absolut. Cred c mi-a prins bine. M-a adus cu picioarele pe pmnt. O
s-l scot pe Pete s bem ceva.
Am o idee, ncepu Paula.
Toi ochii se ndreptar spre ea. Paula se ridic, se ndrept spre captul
biroului lui Tweed i i ncruci braele.
Nu-mi pot scoate din minte pisica aceea cu capul rsucit la 180 de grade.
A fost un act sadic i crud fcut de o persoan care mai trziu, peste ani, ar fi
putut s-o ciopreasc pe Viola doar ca distracie.
Interesant, se ncrunt Tweed. Cred c ai descoperit un indiciu important
referitor la uciga. Problema este c nu tim care dintre cei trei adolesceni a
107

maltratat pisica n felul la nfiortor.


Doar dac nu a fcut-o chiar generalul, remarc ea.
Oh, Doamne. Tweed se lu cu minile de ceaf. Asta ar fi o rsturnare de
situaie foarte interesant.
i, continu Paula, tim de la Frank c generalul face cltorii de trei zile
la Londra. Frank a spus c e viril. E doar un gnd care mi-a trecut prin
minte.
A putea telefona la fiecare hotel mai de Doamne-ajut din Londra i s-i
conving s-mi spun dac a stat acolo i dac da, cnd, se oferi Monica.
F-o, fu de acord Tweed.
Doar c, i zise Paula ntorcndu-se la birou, fr s mprteasc acest
gnd i celorlali, generalul e detept. Probabil a stat la vreo pensiune
srccioas, sub un nume fals, i niciodat de dou ori n acelai loc.
Cnd Tweed ncepuse s vorbeasc la telefon cu inspectorul- ef Hammer,
Marler se strecurase afar din camer. Omul Invizibil, dup cum fusese
poreclit la birou, o urmrise pe Paula, i parcase maina n Covent Garden i i
vzuse pe toi cei care intraser i ieiser de la Popsies. Acum anun:
Plec n patrulare. Nu se tie niciodat ce pot s vd.
Dar abia te-ai ntors, zise Paula, cu un zmbet.
El o strnse de umr.
i plec din nou. Salutare!
Nu considera ca necesar s le dezvluie c destinaia lui era Covent Garden.

108

16
Pe Tamisa, Mugger Morgan se apropia cu ambarcaiunea sa de doc. Era
singura persoan de pe vasul uria, i asta din cauza pachetului pe care l purta
n buzunar un pachet mare de cocain care urma s-i aduc o mic avere
dup ce avea s-l predea dealerului care l atepta.
njur cnd telefonul mobil ncepu s sune ultimul lucru de care avea
nevoie acum era s-i solicite cineva s fac ceva. tiind c, dac nu rspunde, se
va ntreba n permanen cine a sunat, scoase cu o mn aparatul n timp ce cu
cealalt manevra vasul.
Da, mormi el.
Mugger, Fitch la telefon. Tre s m ajui al dracu de repede sau am
bgat-o pe mnec.
Care-i treaba?
Mugger, am fost vrt ntr-un pu la depozit. Sunt atrnat cu o frnghie
de gt. M-am proptit cu picioarele de pereii puului, dar nu mai rezist mult.
Pentru Dumnezeu
Ct?
Ce?!
Ct mi iese dac vin i te scot? Eu sunt om de afaceri. Ar fi trebuit s tii
chestia asta pn acum.
Cinci sutare. Bani ghea. Pentru Dumnezeu, Mugger!
Vin acu. Rezist7!
Mugger chicoti i nchise telefonul. Era chiar amuzat de umorul replicii sale.
Prova brcii se lovi de chei. Mugger manevr ambarcaiunea astfel nct s
fie aezat lng chei, opri motorul i sri pe mal. Leg barca de un bolard i se
uit mprejur cutndu-l pe dealer. Nu se vedea nicieri. ntotdeauna ntrzia
7 Joc de cuvinte intraductibil: n original, Hang on! Verbul to hang are i
semnificaia de a spnzura. (n. tr.)

109

i apoi ncerca s obin o reducere de pre. l fcea s-i piard timpul. O s


mearg mai nti s capete cele cinci sute de lire.
Porni grbit pe strada aglomerat. Dac nu ajungea la timp, Fitch avea s
cad n pu. Lucrul acesta nu-l ngrijora pe Mugger la fel de mult ca faptul c,
odat cu el, se vor duce i cele cinci sute de lire.
Mugger era un brbat masiv, nalt de 1,85 metri i cntrind 95 de
kilograme, cu o fa de brut. Avea n jur de 40 de ani i i cptase porecla de
Mugger8 n adolescen, fiind botezat astfel de poliitii care nu reuiser
niciodat s-l aduc n faa justiiei. n acea perioad, tehnica lui era s dea
trcoale prin Mayfair i pe Regent Street, n cutarea femeilor bine mbrcate
crora le smulgea geanta, dup care disprea. Fcuse o mulime de bani n
felul acesta, dar renunase n momentul cnd echipaje de poliie ncepuser s
patruleze n zonele respective.
i cumprase o barc mare i intrase n comerul cu droguri. Lua pachetele
de cocain dintr-un loc aflat n aval, naviga napoi spre East End i i vindea
marfa dealerului de trei ori mai scump dect o cumprase.
Ajungnd la intrarea ncuiat a depozitului, scoase o legtur de chei printre
care se afla i un peraclu. n mai puin de un minut era nuntru. Deschise ua
care ddea spre ncperea n care se afla puul, se aplec i apuc mnerul,
deschiznd capacul. l gsi pe Fitch, cu o frnghie n jurul gtului nfurat cu
un fular. Cu agilitate i o for deosebite, acesta reuise s gseasc poziia cea
mai potrivit n puul vertical. Ambele picioare i erau fixate n pereii puului
i cu ambele mini se inea de frnghie. Dar tia c nu avea cum s mai reziste
mult timp. Privi n sus.
ntinde-te, apuc frnghia i ridic-m! i ordon el.
Am nevoie de cele cinci sute de lire nainte s mic un deget, l anun
Mugger cu un rnjet hidos.
Ticlosule, murmur Fitch.
Lu o mn de pe frnghie i, cu toate c era destul de periculos, reui s
scotoceasc n buzunar dup teancul de hrtii de 20 de lire prinse cu o band
elastic. l arunc n sus i rsufl uurat cnd acesta ateriz pe podeaua
8 Tlhar. (n. tr.)
110

depozitului.
Mugger ridic teancul i numr rapid banii, apoi strig la Fitch:
Nu sunt dect 240 aici. Ai zis cinci sutare.
Restul banilor i am n buzunar i i capei dup ce m scoi de aici. Dac
nu faci asta imediat, o s cad cu tot cu bani.
Mugger reacion rapid. ngenunche, ntinse braul i apuc frnghia. n
ciuda poziiei incomode i a greutii lui Fitch, reui s-l ridice. Fitch se prbui
pe podea, i dezmori picioarele nepenite i se ridic.
Se ntreb dac nu ar fi bine s-l ia pe Mugger prin surprindere i s-i fac
vnt n pu. Se rzgndi i i terse cu o batist murdar transpiraia de pe
frunte i de pe fa. i trecuse prin minte c Mugger ar putea s-i fie de folos.
Banii. Acum!
Mugger ntinse o palm uria, frecndu-i degetele n semnul universal
pentru bani. Fitch scoase din buzunar un pachet de igri mototolit i i
aprinse una cu o brichet ncrustat cu pietre preioase. l privi int pe
salvatorul lui.
Vrei s capei mai mult? Cum ar fi dou miare?
O s vorbim dup ce capt alea 260 pe care mi le datorezi.
Fitch bg mna n cellalt buzunar i scoase alt teanc de bancnote de 20. I-l
ddu lui Mugger, care numr banii cu atenie. n acest timp, Fitch puse
capacul la loc deasupra puului. Nu o s-l azvrle pe Mugger n adncimile
sclipitoare. Se decisese c putea s-i fie de folos.
Care-i treaba? ntreb Mugger, agresiv.
S scoi din circulaie permanent o femeie i un brbat. Folosete ce
metod vrei, dar amndoi trebuie s dispar.
Pentru dou miare? Cred c glumeti, ticlosule. Pentru cinci miare, m
mai gndesc.
Patru
Am zis cinci! zbier Mugger.
OK, fu de acord Fitch, dup o pauz prelungit. Cinci.
i cine-s oamenii? ntreb Mugger.
Un brbat i o femeie.
A putea s m distrez un pic cu femeia nainte s-i terminm
111

Nu! url Fitch.


Sri la Mugger, l apuc de gt cu ambele mini, l mpinse i czu pe el,
neslbind strnsoarea. Mugger rmase uluit. Nu-i dduse seama ce for avea
Fitch.
Nu! ip iari Fitch. Trebuie s termini treaba rapid. Acum poi s te
ridici.
Fitch sri n picioare. Mugger se ridic mai ncet, frecndu-i gtul cu mna.
Acum era speriat. Fitch i ddu seama de asta i ncerc s-l fac s uite ce se
ntmplase.
Cinci miare, repet Fitch. n ct timp i-ai fi ctigat din droguri?
n ceva timp, recunoscu Mugger. Vnd doar cantiti mici. n felul sta,
chiar dac sunt oprit de poliia fluvial, n-o s gseasc nimic, chiar dac ntorc
vasul cu fundul n sus. i recpt duritatea. Cum i cheam pe indivizi?
Tweed i Paula Grey. O s fiu cu tine cnd punem mna pe ei. O s-i
punem n maina mea, n spate nu, n portbagaj.
i o s-i aruncm n ru? O s avem nevoie de lanuri zdravene.
Nu, nu o s procedm aa, rnji Fitch sadic. O s-i ameim cu cloroform,
apoi o s facem o excursie pn la cuptor.
La cuptor?
Am un amic n est care se ocup de o turntorie de metal i are un
furnal uria. O s o tearg o vreme dac i zic eu. O s cread c vreau s scap
de nite bani fali.
Nu sunt sigur c neleg
Tmpitule! Lum corpurile i le aruncm n furnal. Putem s ne uitm la
ei cum ard. Nu dureaz dect un minut. OK?
Cred c da.

112

17
Marler era la vntoare. Se ntorsese n Covent Garden i sttea pe
trotuarul de vizavi de cldirea unde o vzuse pe femeia minion lundu-i
rmas bun de la Paula Grey i apoi intrnd n apartament.
Ceva mai devreme fusese martorul eecului lui Newman n ncercarea
acestuia de a se nelege cu Coral, l vzuse ieind i ridicndu-i minile n
semn de frustrare. Apoi Paula intrase la Popsies. Trecnd prin faa localului,
Marler o zrise pe Paula stnd cu spatele spre el i discutnd cu cealalt
femeie.
Marler era un tip iret. Ghicise c femeia trebuie s fie informatorul secret al
lui Nield. El, personal, nu avusese niciodat ncredere n informatori, acelai
lucru fiind valabil i n ceea ce privea jumtate din propriile surse. Acum sttea
supraveghind ua cldirii, de sub copertina n dungi aflat la intrarea ntr-un
bar, innd n mn o can mare cu cafea din care sorbea din cnd n cnd.
Avea astfel un motiv s zboveasc acolo.
Era deja ntuneric n momentul cnd o femeie nalt, cu o siluet frumoas,
avnd prul castaniu coafat cu grij, mbrcat cu gust ntr-o rochie de mtase
i purtnd pantofi scumpi sun la soneria apartamentului. Marler puse cana de
cafea pe un pervaz din apropiere, scoase un aparat foto miniatural fr bli i
aps pe butonul care permitea fotografierea n condiii de ntuneric, ntruct
se fcuse deja noapte.
Prietena Paulei de la Popsies apru n prag, zmbi i ddu mna cu
vizitatoarea. Aceasta i ntoarse capul i Marler profit de ocazie s fac rapid
trei poze ambelor femei. Apoi le urmri pn cnd intrar ntr-unul dintre
restaurantele bune. Se ntoarse la cldirea de unde plecaser, i Marler verific
inscripia de lng soneria la care sunase vizitatoarea. Pe o carte de vizit era
trecut numele proprietarei: C. Flenton.
Marler i continu patrularea. Opri un taxi i ceru s fie dus n East End.
Cobor n apropierea unui local numit Pigs Nest, care nu era unul dintre cele
113

mai salubre locuri din Londra. Amestecndu-se n mulime, se ndrept ncet


spre intrarea n local, cnd se opri brusc. Instinctul i experiena l salvaser. i
continu plimbarea.
Marler era uimit, lucru care nu i se ntmpla de multe ori. Motivul acestei
reacii se apropie n grab de el, apoi intr la Pigs Nest. nainte s fac asta,
Marler i fcu rapid dou poze. inta lui era Amos Fitch, omul de care
Newman se ocupase.
n Park Crescent, Newman nc nu se mpcase cu Pete Nield. Monica era de
prere c trebuie s fi fost ceva foarte serios. Harry plecase, spunndu-i c se
duce n Paradise.
Unii i mai spun i East End, adug el n drum spre ieire.
Paula se duse la Tweed, se aplec peste biroul lui i i opti o propunere:
Am ceva s-i spun, dar trebuie s rmn numai ntre noi. Ce-ar fi s ne
vedem la tine acas?
Eu plec chiar acum, aa c e o idee bun.
Paula l urm n propria main, oprindu-se de cteva ori s fac unele
cumprturi. Ajunse dup lsarea ntunericului i constat c la ua de la
intrare erau acum dou ncuietori noi. Un Banham i un Chubb. Tweed apru
imediat ce ea sun de trei ori, apoi de dou.
Lundu-i din mn dou dintre cele trei pungi, urc rapid scrile. Paula l
urm, observnd c ncuietorile se nchid automat dup ea. Tweed o atepta
aezat la birou, studiind nite dosare. Paula intr i ridic cele dou plase.
Astzi n-ai mncat, observ ea. O s pregtesc ceva pentru amndoi.
Ficat, unc, ou ochiuri i crem de zahr ars.
Mulumesc, zise el fr s-i ridice privirea.
Paula se duse n buctrie i nchise ua. tia unde se gsesc toate cele
necesare. i puse un or i se apuc de treab. Cnd termin de pregtit
mncarea, observ c el pusese deja masa. Paula se ncrunt.
Asta era treaba mea. Hai s mncm nainte s se rceasc ce am pregtit.
Pot s-i povestesc ntre timp cum mi-am petrecut dup-amiaza
Tweed se repezi, mort de foame, asupra mncrii, dup care o felicit pentru
minunata mas pe care o pregtise. O privi fix n ochi i o ntreb:
114

Ai vreo informaie?
Paula i povesti despre cum i urmrise pe Newman i pe Nield, despre
ntlnirea lor la Popsies cu Coral Flenton, cum Newman, frustrat, plecase cu
Nield; apoi despre cum o cunoscuse i ce discutase cu Coral.
Aadar, Coral i Viola Vander-Browne erau prietene, se cunoteau de
mult, remarc Tweed. E o ntorstur ciudat a lucrurilor. Mi se pare straniu.
i eu am remarcat ceva ciudat la Coral, dar nc nu-mi pot da seama ce.
inea s tot sublinieze ct de departe e biroul ei n camera alturat de
brlogul organizaiei Cabal
Paula se ntrerupse auzind soneria de la intrare care sun de trei ori, apoi de
dou semnalul c era cineva din Park Crescent. Prudent ca ntotdeauna,
Tweed i scoase Walther-ul i alerg la parter. Un plic mare, cartonat fusese
bgat prin fanta pentru coresponden. Pe el era scris, cu grij: Domnului
Tweed, de la Domnul Marler.
Tweed lu cu el plicul i se cufund n fotoliul favorit. Paula se aez pe
braul fotoliului i i urmri expresia n timp ce el scoase un teanc de fotografii
i le inu astfel nct ea s nu le poat vedea. Reacia lui la vederea primei poze
nu-i ddu Paulei niciun indiciu. Tweed mai privi dou, apoi se uit la Paula i i
le ddu pe toate trei.
Cine sunt femeile astea? Ai idee? Cea micu este Coral Flenton Marler
i-a scris numele pe spatele fotografiei.
Ia te uit, asta-i chiar ciudat! exclam Paula. Femeia care a venit la Coral e
Papagalul, sunt sigur de asta. Era deghizat cnd i-a fcut vizita aceea, dar
sunt sigur c e ea.
i Coral i-a spus la Popsies c o urte. Nu vd nicio urm de ur aici.
Par s fie cele mai bune prietene.
Ce naiba se ntmpl?
Lucrurile ncep s se lege. Mai nti, Coral o cunotea pe biata Viola.
Acum vedem c e prieten cu Papagalul.
M-ai pierdut, recunoscu Paula.
Ei bine, tii c eu n-am ncredere n nimeni. Informatoarea lui Nield a
jucat pe dou fronturi dar cum?
Sunt uluit dup toate cele ce mi-a spus Coral Acum mi-am dat
115

seama ce mi s-a prut ciudat la ea. n timp ce vorbea se uita int la ceaca de
cafea, de parc voia s-mi evite privirea.
Mai sunt nc patru poze color fcute de Marler. De data asta, n East
End. Fitch e iari liber.
i ddu poza n care Fitch se ndrepta spre Marler, apoi nc trei. ntr-una se
vedea firma de la Pigs Nest, n alta Fitch era n crcium i sttea de vorb cu
un alt brbat. nc dou fotografii prezentau aceeai imagine. Probabil c
Marler sttuse n cadrul uii ca s le fac. A avut tupeu, nu glum, i zise
Tweed, nmnndu-i Paulei ultima poz.
l recunosc pe Fitch la bar, spuse Paula, dar nu i pe banditul cu care st
de vorb.
Bandit e un cuvnt prea blnd. sta-i Mugger Morgan, un individ foarte
periculos. Buchanan mi-a artat o dat o poz de-a lui n timp ce prsea
tribunalul. nc o dat, avocatul lui l-a fcut scpat de acuzaia de omor
deosebit de grav. Printr-un detaliu de procedur. Newman l-a surprins n timp
ce ncerca s intre la tine n cas. S-ar putea s ncerce asta din nou. Oriunde te
duci, cineva din echip trebuie s te nsoeasc.
Cred c ai dreptate.
i ar fi bine s te conduc acas.
N-a putea s stau la noapte n cellalt dormitor, cum am mai fcut? Miam adus cele necesare cu mine.
Bun idee. Somn uor!
Paula se aplec i l srut uor pe obraz, apoi se ndrept spre cel de-al
doilea dormitor. Tweed continu s cerceteze dosarele despre agenii care
operau n strintate i ultimele rapoarte. Nu gsi nimic despre Philip Cardon
putea fi oriunde.
Paula reapru mbrcat n pijama i halat.
Ai idee ct e ceasul?
Am crezut c dormi.
M-am tot gndit la pozele alea i la ce s-a ntmplat n ultima vreme. E
dou noaptea. Stnd n spatele fotoliului, i puse minile pe umerii lui. Gata,
du-te la culcare!
Cred c ai dreptate, rspunse Tweed, nbuindu-i un cscat. Trebuie s
116

fiu odihnit mine diminea, adic n aceast diminea.


De ce?
Avem ntlnire cu membrii organizaiei Cabal la sediul din Whitehall.
Amndoi. Vreau s-i studiezi pe cei trei frai.
Doi frai buni i un frate vitreg. l strnse i mai tare de umeri. Vreau s
vd cu ochii mei c te duci la culcare.
Ca s nu trezeasc suspiciuni, Paula plec devreme i i lu maina parcat
n spatele celei a lui Tweed, n garajul n care avea un loc de parcare nchiriat.
Cnd Tweed sosi, trei sferturi de or mai trziu, ntreaga echip era strns n
birou. Monica i se adres imediat ce l vzu intrnd pe u:
E cineva pe fir cu care o s vrei s vorbeti.
Alo, zise Tweed.
M ntreb dac mi mai recunoti vocea, ncepu cellalt.
Philip! Unde naiba eti? Sau mai degrab
Taci i ascult! Trebuie s ajungi azi n Aix en-Provence. Cu urmtorul
zbor. Uite cum procedezi: aterizezi la aeroportul Marignane, care e la mama
naibii. O s trimit o main s te atepte i s te duc la hotelul tu din Aix, din
nordul oraului. Ar fi bine s aduci i doi membri ai echipei.
Paula i Newman?
Perfect. Aici se ntmpl ceva extrem de ciudat. Un anume Noel
Macomber va sosi disear trziu ca s se ntlneasc mine sear cu un
personaj foarte dubios. n 24 de ore o s ne lmurim. OK?
Da.
Legtura se ntrerupse. Tweed i privi pe ceilali. Paula putea s-i dea
seama c era ncntat. Tweed le spuse i lor ce aflase.
Aadar, coment Newman, prietenul nostru rtcitor Philip Cardon a
ieit iar la iveal. Pun pariu c tie ce se ntmpl acolo. E ciudat c Noel
Macomber se duce la Aix. Cu cine urmeaz s se ntlneasc?
Asta avem s aflm, nu-i aa? i rspunse Tweed. Cea mai neplcut parte
din toat afacerea asta este Heathrow. Toate cozile acelea din motive de
securitate Ursc asta!
Nu-i face griji, i spuse Monica. O s-l sun pe vechiul tu prieten, Jim
117

Corcoran, eful pazei aeroportului. O s v scuteasc de statul la coad.


Bun idee, fu de acord Tweed. Acum eu i Paula trebuie s ne ntlnim cu
cercul magic. Toat familia Macomber. Abia atept s vd care-i eful.
Tweed gsi un loc de parcare, cci o main tocmai pleca. Strbtur pe jos
restul drumului pe Whitehall i pe strdua lateral care ducea spre brlogul
lupilor, cum i zicea Tweed.
Cred c eu o s-mi dau seama prima care e lupul-ef, l tachin Paula.
Strdua lateral era ngust i pustie. Tweed se opri n faa cldirii care avea
pe perete o plcu indicatoare cu Divizia Special i i-o art.
S sperm c nu o s ajung vreodat s fie schimbat cu Securitatea
Statului. Au i transformat locul ntr-o fortrea.
Ferestrele de la parter fuseser acoperite cu folii de oel. La etajul nti toate
ferestrele aveau bare de fier cu plas de srm ntre ele. Ca s ajung la
interfon, Tweed trebui s se urce pe o lespede de piatr acoperit cu un covor
de cauciuc.
Cum putem s intrm n Fort Knox9? ntreb el dup ce aps pe butonul
interfonului.
Identificai-v! ceru o voce metalic.
Of, pentru numele lui Dumnezeu, doar tiai c venim. Tweed i nu uita
de Paula Grey. Acum deschide, dac vrei!
Tweed se pregtea s adauge ceva i mai caustic, cnd Paula l trase de
mnec. i duse degetul la buze i l fcu s coboare de pe lespede.
Probabil nu se va deschide ct timp stai pe covorul acela de cauciuc, i
opti ea i zmbi cu subneles.
Continuar s atepte. Tweed i puse servieta, n care nu se aflau dect foi
goale de hrtie, n faa obiectivului camerei video montate ntr-o u mare de
metal. Paula se ncrunt i l trase napoi.
Se auzi un bzit electronic i ua alunec n sus, disprnd. n cadru apru
Noel Macomber, zmbind i msurnd-o din ochi pe Paula. Ea i susinu
privirea pn cnd l oblig s-i lase ochii n jos.
9 Tabr militar n Kentucky unde guvernul american pstreaz rezerva de
aur. De aici a derivat sensul de loc foarte bine pzit, n care este aproape
imposibil de intrat. (n. tr.)
118

Bine ai venit, ncepu Noel cu o voce cultivat. Hai fugua nuntru!


Fugua? se mir Tweed.
Avei dispozitive electronice? i ieirea n caz de incendiu e deschis tot
de mecherii d-astea? n cazul sta, dac izbucnete un incendiu, o s ardei ca
obolanii.
Dac o s continue tot aa, i zise Paula, nu o s ajungem nicieri.
Pir pe o scar rulant care i duse silenios la etajul nti. Noel aps un
buton i, cu un bzit, ua de la intrare se nchise la loc.
Ne-am luat toate msurile de precauie, le explic Noel n timp ce ieeau
din lift.
Aadar, dac cineva ar vrea s v distrug, replic Tweed, un camion
ncrcat cu explozibil ar putea strbate strdua ngust doar dac ar merge cu
roile pe trotuar.
Paula simi nevoia s-i dea un cot lui Tweed, dar se rzgndi cnd Noel
deschise o u de mahon care ddea spre o ncpere mare, zugrvit n crem,
al crei mobilier consta n masa triunghiular din lemn de trandafir, cu un
scaun pe fiecare latur. Ceva mai departe se afla o alt mas ptrat, la care
erau aezai doi brbai. Acetia se ridicar i venir cu mna ntins s-i
ntmpine pe vizitatori.
Eu sunt Nelson, zise cel mai n vrst dintre frai. Tatl meu era un mare
admirator al faimosului general. Dup ce ddu mna cu Tweed, se ntoarse
spre Paula, cu un zmbet larg pe fa n timp ce i strnse mna. E un pic de
ironie a sorii aici eu, dac merg cu barca pe lac, am ru de mare.
i tatl dumneavoastr nu i-a dat seama de acest lucru mai trziu? l
ntreb ea, tot cu un zmbet.
Nelson rse.
Era puin cam prea trziu s mai poat face ceva. Nu c ar fi ncercat
Acesta este Benton, fratele meu.
M bucur s v cunosc. Era mai scund dect fratele lui, dar tot la fel de
bine fcut. Haidei s ne aezm. Avea o voce plcut, blnd, spre deosebire
de glasul plin de for al lui Nelson.
i mai este un membru la fel de important al micului nostru grup, poate
cel mai important, bubui vocea lui Nelson. Noel este strategul nostru. Mintea
119

lui este fcut s dea atenie detaliilor, lucru care, m tem, mie mi lipsete.
Se apropiaser de masa ptrat, mare. Noel i zmbi Paulei un zmbet
larg, ncnttor, n timp ce o studia.
M bucur c ai venit cu domnul Tweed. Vei avea un rol important n
noua organizaie. Cunoatem cte ceva despre capacitile dumneavoastr
remarcabile.
i trase un scaun invitnd-o s se aeze. Paula l privi, i zmbi i i mulumi.
Tweed, lsat oarecum deoparte, era amuzat. Toi ceilali se concentrau
asupra Paulei. Tweed tia motivul. Dup ce se aezar cu toii, Nelson i ntreb
dac doresc ceai sau cafea. Amndoi oaspeii optar pentru cafea. Fr zahr.
Nelson aps pe un buton de sub mas. Se deschise o u i apru
Papagalul. Tweed o privi fix, fr s dea vreun semn c ar fi recunoscut-o.
Cafeaua fu adus imediat, dar de o fat rocat, care nu-i arunc nicio privire
Paulei Coral Flenton.
Presupun, ncepu Benton, c domnul Tweed a auzit cte ceva despre
propunerea noastr. Pot s v ntreb, domnule, ce prere avei? Avei drept de
veto.
De veto? ntreb el, nencreztor.
Da, rspunse Nelson cu o voce rsuntoare, de veto. Dac nu v place
vreun aspect al noului sistem, l eliminm
nc nu am terminat, interveni Benton, zmbindu-i acum Paulei. i
dumneavoastr vei avea un rol important, aa cum a spus i Noel. V admirm
pentru faptul c putei lua rapid decizii i pentru curajul dovedit. Vei putea fi
adjuncta domnului Tweed, aa cum suntei i acum.
Atitudinea lui era foarte persuasiv, iar zmbetul permanent, cald. Paula
nu reacion n niciun fel, privind int n ochii lui verzui de sub prul blond.
Era foarte convingtor. i arunc o privire lui Tweed, care ncepu s vorbeasc:
Avem nevoie de detalii. Cum va funciona aceast aa-zis Securitate a
Statului?
Se auzi o ciocnitur la ua dintre cele dou ncperi i Nelson strig:
Intr!
Apru Papagalul, care se uit la Benton.
Un telefon pentru dumneavoastr, domnule Macomber.
120

Cred c ar fi bine s rspund, aa c v rog s m scuzai. O s m asigur


c nu dureaz mult.
Vreau detalii, repet Tweed.
Vizitatorii aveau ntietate.
Nelson ncepu s prezinte cum vedea el funcionarea serviciilor de
securitate n urma fuziunii.

121

18
Mai nti, explic Nelson, sunt sigur c suntei de acord c Marea Britanie
este n acest moment plin de ceteni nspimntai. n suburbii oamenii i-au
instalat reflectoare care lumineaz pe oricine se apropie de casele lor. Dorm cu
uile i ferestrele zvorte cu tot felul de ncuietori. Femeile nu mai au curaj s
mearg singure pe strzi dup lsarea ntunericului. Trim astzi ntr-o
atmosfer de teroare. Am dreptate?
Continuai!
Suntei de acord cu ceea ce am spus?
Da.
i din ce cauz se ntmpl toate astea? i deschise Nelson braele. Pentru
c am permis ca prin Dover s ptrund n ar fore strine de pe continent,
din Africa, din Orient. Guvernul msluiete cifrele ca s ascund adevrul.
Suntem inundai de un val de criminali din toat lumea. De aici deriv
atmosfera de teroare. i ridic vocea: Ne propunem deportarea acestor
gunoaie gunoaie periculoase napoi de unde au venit. Fr comentarii. Nu
o s permitem unor tribunale stupide s analizeze argumentele lor pentru a
rmne aici. O s ne ducem la aceti oameni n miez de noapte, o s le batem la
u, o s-i nfcm i o s-i ducem la cea mai apropiat staie de deportare
Benton se ntoarse la timp s aud o parte din toate acestea. Se ndrept spre
scaunul lui i se aez.
M opun, izbucni Tweed.
De ce, pentru numele lui Dumnezeu? bubui vocea lui Nelson.
Pentru c seamn prea mult cu metodele KGBului. S bai la uile
oamenilor n miez de noapte, s nhai oamenii i s-i duci de acas.
Preedintele Rusiei, Putin, un fost ofier KGB, se ndreapt n aceeai direcie.
Veto!
Benton interveni:
Nelson, cred c ai dramatizat, n stilul tu caracteristic, ceea ce ne-am
122

propus, zise el cu vocea lui calm.


Vom transforma Marea Britanie ntr-o ar a britanicilor, continu Nelson,
acum n plin avnt. Sabotorii sociali vor fi adunai
Ce este un sabotor social? vru s afle Tweed.
Oricine nu este de acord cu guvernul, i rspunse Nelson. Nu suntei de
prere c ntreaga structur moral a societii e la pmnt? C tinerii sunt
derutai, c nu au reguli care s le ghideze comportamentul?
n parte, da, aa e, fu de acord Tweed.
Vedei, interveni Benton, domnul Tweed este realist. Un realist foarte
ngrijorat, Nelson, dac am neles eu bine. Ai exagerat att de mult ceea ce
trebuie s facem, c ne-a comparat cu KGB-ul. Nu suntem montri, domnule
Tweed. Uneori Nelson sare peste cal. Noi suntem democrai. Poate c vei
observa, domnule Tweed, masa special, cu trei laturi, de acolo, unde au loc, n
mod normal, discuiile noastre.
i cine e eful? se interes Tweed. Cine e cel mai important om de aici?
Tweed se uit int n ochii mici i verzui ai lui Benton. Acesta se nroise, de
parc rmsese brusc fr aer. Din cauza efortului de a avea rbdare cu fratele
lui, Nelson? se ntreb Tweed.
Nu exist niciun ef, i replic Benton. V-am spus c suntem democrai.
Stm la acea mas i colaborm. Masa aceea este simbolic pentru relaia
noastr.
Asta ar trebui s v conving, spuse Noel, vorbind pentru prima oar.
Vorbea cu uurin i zmbea. Paulei i fcu o impresie bun. Att de
stpnit, att de ncnttor Chipul su ascuit sugera un caracter puternic.
i ce e cu uniformele pentru Securitatea Statului? ntreb Tweed brusc.
Urm o lung tcere. Nelson i arunc lui Benton o privire de parc ar fi vrut
ca acesta s rspund la ntrebare ceea ce i fcu.
Noel a creat o uniform distinct, explic Benton. Credem c aceasta va
da populaiei un sentiment de siguran s-i vad pe membrii Securitii
Statului patrulnd zi i noapte pe strzi. Un simbol c protecia e la ndemna
lor, lucru care, evident, nu este valabil n prezent.
Eu i-am vzut deja pe civa. i asta nainte ca legea s fie votat chiar
nainte s fie prezentat n parlament. Asta-i ilegal.
123

Avei dreptate, fu de acord Benton. Comandantul lor probabil c a fcut


exces de zel. Unde i-ai vzut, domnule Tweed?
Lng casa mea din Londra n toiul nopii.
Atunci cineva a fcut o greeal, interveni Noel. O s investigm acest
lucru i o s ne asigurm c nu se va mai ntmpla una ca asta. Sunt surprins
de ce-mi spunei.
Construirea unei organizaii noi, ncepu Nelson cu o voce calm, implic
i erori.
Erori grave, replic Tweed. Veto.
Benton i termin cafeaua. Nici Tweed, nici Paula nu se atinseser de ceti.
Tweed se ridic, i Paula, uurat, i urm exemplul. Cu o voce ct se poate de
prietenoas, Tweed le spuse c erau nevoii s plece, le mulumi pentru
explicaii i le comunic faptul c trebuia s se gndeasc bine la conversaia
avut nainte s ntocmeasc raportul pentru prim-ministru.
Prim-ministru?
Nelson srise n sus, cu o expresie de frustrare i furie. Se duse spre Tweed
i l apuc de bra.
Nu vd niciun motiv pentru care s trimitei un raport n Downing Street.
Aceast ntlnire a fost confidenial i absolut neoficial.
Dar nu ai spus asta de la nceput, nu-i aa? replic Tweed cu un zmbet.
Desigur c domnul Tweed poate reaciona dup cum crede de cuviin,
spuse Benton calm.
Am dori s vedem o copie a raportului nainte s-l trimitei primministrului, interveni Nelson cu duritate.
V voi trimite o copie la momentul potrivit, i rspunse Tweed.
Ne-am uitat bunele maniere, spuse Noel ntorcndu-se spre Paula.
Reacia dumneavoastr este la fel de important. Ce prere avei despre
propunerile noastre?
La fel ca Tweed, i eu am nevoie de un timp de gndire. i zmbi ca
rspuns la zmbetul lui. Sunt att de multe lucruri de luat n consideraie.
Da, aa este. i conduse spre ieire. Nelson este fratele cel mare i uneori
se las purtat de val. O s v conduc. Scara aceea afurisit trebuie fcut s
mearg i mai e i ua acionat electronic. Cred c au luat-o razna cu totul
124

cnd au proiectat sistemul de securitate de aici. Vreau s v mulumesc i n


numele frailor mei pentru c ne-ai acordat att de mult timp. Pstrm
legtura?
Desigur, replic Paula.
Mi s-a prut c l-am vzut pe Marler acum o clip, spuse Paula n timp ce
strbteau strdua ngust. Plimbndu-se pe cealalt parte a Whitehall.
Trebuie s i se fi prut. De ce s fie aici?
Merser n tcere pn la main. Ajuni nuntru, Tweed porni motorul i
ddu cu grij napoi, revenind n traficul intens, care nu prea s se mai
opreasc. Abia cnd se aflau n drum spre Park Crescent, Tweed puse o
ntrebare:
Ce prere ai despre teatrul pe care l-au jucat pentru noi?
Teatru?
Doar nu crezi c am vzut adevrata fa a organizaiei Cabal? nainte de
sosirea noastr, au stabilit ce rol va juca fiecare. Ce crezi despre ei?
Ei bine, cel mai politicos i, se pare, cel mai civilizat, a fost Noel.
Te-a cam cucerit, nu-i aa? o ntreb Tweed rnjind.
Bineneles c nu, l repezi ea.
i ceilali? Cine e eful? Fiindc trebuie s fie unul.
Habar n-am. La nceput am crezut c este Nelson era att de dominator.
Apoi m-am gndit la Benton. E o adevrat enigm, un pacificator, din modul
n care l calma pe Nelson n momentul cnd i se prea c acesta sare peste cal.
A fost foarte mpciuitor.
i Noel? ntreb Tweed. O fi el cel mai mic, dar am impresia c e foarte
detept. i el a fost cel care a vorbit despre uniformele pentru Securitatea
Statului. Ar putea fi oricare dintre ei.
Mainile din coloan fie naintau n ritm de melc, fie se opreau cu totul.
Cnd nu avea puterea s fac ceva n legtur cu o problem, Tweed era
rbdarea ntruchipat.
Ai mai observat ceva n timp ce i studiai?
ncercam s-mi imaginez care pereche de mini a strangulat pisica ntrun mod att de nfiortor n urm cu atia ani. Unul dintre ei era extrem de
125

crud n acele vremuri.


i probabil c mai este i acum. Ceea ce ar putea face legtura cu uciderea
Violei. Asta e numai o teorie, o preveni el.
Ajunser n cele din urm la Park Crescent, unde fur ntmpinai n birou
de Marler, care i nmn un plic lui Tweed.
Uite i alte fotografii pentru albumul foto. Am ateptat lng intrarea n
sediul Diviziei Speciale. V-am vzut pe amndoi cnd ai plecat, apoi trei
brbai au ieit unul dup altul, la un oarecare interval de timp. I-am
fotografiat pe toi.
sta-i Nelson, zise Tweed, artndu-i Paulei, care se grbise s se apropie
dinspre biroul ei. Acesta e Benton. i uite-l i pe Noel. I-ai i urmrit, nu?
ntreb el, privindu-l pe Marler.
Desigur. Au plecat pe rnd i s-au ntlnit la un restaurant lng Trafalgar
Square. Foarte mecheri. Nu au vrut s fie vzui plecnd la mas mpreun.
Atunci cum Dumnezeu, se mir Paula, ai reuit s ajungi aici naintea
noastr i s ai timp s dai fotografiile la fcut?
Cu motocicleta. Am trecut pe lng maina voastr oprit, care de-abia se
tra n trafic. tiam c nu m putei vedea. Nu cu casca i vizorul lsat. Sunt
bune de ceva? Pozele adic.
Excelente, zise Paula, ridicndu-le din nou. Le-ai prins foarte clar
trsturile. Le ddu apoi lui Pete i lui Harry, spunndu-le cine era fiecare. n
caz c v ntlnii cu vreunul dintre ei.
Poate pot s spun i eu ceva? interveni Monica. Aduse un plic gros i i
ddu drumul pe biroul lui Tweed. Biletele de ntoarcere pentru tine, Newman
i Paula. Pn la Marignane, n drumul vostru spre Aix. L-am sunat pe Jim
Corcoran. O s v atepte ca s v treac de sistemul de securitate.
La clasa economic, spuse Tweed. Mulumim!
Ei bine, am aflat de la Newman c Philip ne-a avertizat c Noel
Macomber se pregtete s mearg la Aix. Dac ntrzie, s-ar putea s fie n
acelai avion. Pun pariu c, dac se va ntmpla asta, o s se ascund la clasa
economic.
Deteapt fat. Ce m-a face fr tine?
Ai reui s-i ii documentele ntr-o dezordine total.
126

Aadar, unde-i Newman? ntreb el.


Bnuiesc c e n pat cu Roma. A rezistat mai mult dect oricare dintre
predecesoarele ei.
Cei trei membri ai organizaiei Cabal ateptaser pn la ntoarcerea de la
mas ca s discute despre vizitatori, iar acum erau aezai la masa
triunghiular. Nelson fu cel care porni discuia.
Nu cred c o s reuim s-l facem pe Tweed s ni se alture
Nu exist nicio ndoial n privina asta, fu de acord Benton. Aa c
urmtorul punct de pe agend este s gsim o modalitate de a-l opri?
l eliminm, decise Noel. n drum spre Aix o s m gndesc care este cea
mai bun metod s ne ocupm de ei i Paula trebuie s fie scoas din joc.
Cel mai bine ar fi ca amndoi s dispar pentru totdeauna. S nu le mai fie
gsite trupurile niciodat. Deja am pus la cale planul, n caz c se ajunge la aa
ceva.
Sper c nu este implicat i Fitch, se art Benton preocupat.
Eu sunt Strategul, izbucni Noel, privindu-l furios pe Benton. Aa c lasm pe mine s m ocup de asta! Nu vrei s tii ce se ntmpl.

127

19
Tweed se grbea. Monica l prevenise c ar trebui s plece curnd, altfel ar
putea s piard cursa Air France. Tweed i ordon lui Pete Nield s se
ntlneasc din nou cu Coral Flenton, s ncerce s scoat mai multe informaii
de la ea despre Papagal i despre prietenia cu Viola din timpul colii.
Harry, l strig el. Disear tu vii cu noi n Aix. E o cerin de ultim or a
lui Philip.
Acum e aprilie, e cald, i spuse Paula. M-am interesat n Provence. Acolo
e nc i mai cald. Aa c n geanta aia o s gseti haine subiri.
Monica se ndrept spre Harry i i nmn un plic.
Uite i un bilet de ntoarcere pentru tine, i spuse ea. Vezi, ai grij s te
ntorci.
Cteva minute mai trziu, se aflau cu toii n Range Rover-ul lui Newman, n
drum spre Heathrow. Tweed i spuse lui Newman s opreasc n parcarea
pentru staionri de scurt durat. Pe pasarela dinspre parcare nspre aeroport,
fur ntmpinai de Jim Corcoran.
Urcai la bord mai nti, le spuse el. Haide, grbii-v! O s v nsoesc
pn v suii n avion
n timp ce sttea pentru controlul biletelor, Paula observ n spatele ei un
pasager care prea s fi suferit un accident de main. Era un brbat nalt,
mbrcat elegant, dar cu capul acoperit de bandaje i cu ochelari de soare cu
lentile oglind la ochi. n timp ce Paula i prezenta biletul la control, el
murmur ceva de genul: Nu aici trebuia s stau
i Newman, i Paula l privir cum se ndeprteaz. Victima bandajat se
opri lng ieire i ncepu s vorbeasc la un telefon mobil sofisticat. Newman
mormi i zmbi.
Un spion care i informeaz cu ce curs plecm. Poate c ne va atepta un
comitet de primire.
sta era Mugger Morgan, zise Harry. A uitat s-i bandajeze i falca i128

am spart-o eu odat.
Se aezar pe locurile lor i imediat motoarele pornir. Avionul se ndrept
spre locul de plecare, rul pe pist i se ridic de la sol.
Newman gsi dou perne, strecur una n spatele Paulei, aflat n faa lui, i
una sub ceafa ei. Ea i sprijini capul de pern i adormi imediat. Era aproape
ntuneric, dar Tweed, aezat lng ea, rmase treaz nu suporta s doarm n
timpul zborului.
Paula se trezi brusc i privi pe fereastr. Luna arunca o lumin strlucitoare
asupra pantelor ndreptate spre sud, pline de iruri de araci. Viile ncepeau si fac apariia. Avionul cobora cu rapiditate. Paula dormise pe durata ntregii
curse.
Omul la de la aeroport i opti ea lui Tweed. M ntreb ce se va
ntmpla pe aeroportul din Aix.
Probabil c Philip a prevzut o asemenea posibilitate. E uns cu toate
alifiile. Nu neleg de ce a cerut n ultimul moment s vin i Harry.
Vorbise foarte ncet, ntruct Harry era aezat de cealalt parte a culoarului
dintre scaune.
Trebuie s aib el un motiv, replic ea, privind pe fereastr.
n deprtare se vedeau cteva cldiri noi, dar dincolo de ele nu era nimic n
afar de o cmpie nesfrit. Marignane era n mijlocul pustiului. Nici mcar
nu avem arme, dac apar necazuri, i zise Paula. Totul depinde de Philip.
Coborr pe scara avionului i se ndreptar spre cldirea aeroportului.
Paula observ imediat c era mult mai cald. Philip i ntmpin cnd intrar,
fiind nsoit de un francez micu mbrcat ntr-o uniform sofisticat.
Armand, l prezent Philip. Chef du Security. Trebuie s pornim. Ai
cltorit bine?
Probabil, zise Paula, aproape alergnd ca s in pasul cu cei doi brbai.
Tweed era alturi de ea, iar Newman i Harry mergeau n spatele lor.
Armand descuie o u i i conduse pe un coridor lung, evitnd astfel holul de
sosiri. Afar, Philip ddu mna cu Armand i i grbi spre un microbuz cu
ferestre mici. Nimeni nu le controlase biletele sau bagajele pe care le aveau
asupra lor.
Philip Cardon i zmbi Paulei din spatele volanului. Conducea cu vitez pe
129

un drum ngust i, cnd ajunse la o autostrad, aps pedala de acceleraie


pn la podea. Acum chiar se deplasau cu vitez. Tweed, care o lsase iari pe
Paula s stea pe locul de lng geam, mormi:
Cnd o s ne oprim undeva, o s pot i eu s-mi trag sufletul.
n curnd o s facem o scurt oprire, i strig Philip peste umr. Atunci o
s v dau tacmurile armele cu care suntei obinuii.
Aadar, e genul sta de cltorie, interveni Harry din spatele Paulei. Mam gndit eu c despre asta e vorba cnd am fost luat pe sus n ultimul
moment. E clar
Paula se uita n continuare pe fereastr. Viile dispruser, fiind nlocuite de
pduri dese de conifere. Printre luminiuri se zreau dealurile rotunde,
strlucind n lumina lunii. Philip ncetini, arunc o privire n oglinda
retrovizoare, apoi iei de pe drumul principal i intr printr-o deschiztur
ntre copaci, ajungnd n faa unui zid circular de beton. l ocoli, opri maina i
motorul i stinse farurile.
Dup ce le spuse tuturor s rmn pe loc, Philip aps pe un buton. Poarta
se deschise i apru un omule gras cu o arm automat atrnat de umr.
Philip i vorbi n francez i Paula pricepu n mare despre ce e vorba.
Pierre, totul e n regul? Nu pare nimic dubios.
Nu vezi niciun cadavru. n seara asta nc n-am mpucat pe nimeni.
Toat lumea afar! ordon Philip n englez.
Cnd toi se strnser n jurul lui, el scotoci ntr-o geant mare i scoase cu
atenie ceea ce i se pru Paulei c seamn cu nite cltite de metal.
Mine aderente, speciale, explic Philip. O s avem nevoie de ele mai
trziu, la Paris.
La Paris? se mir Paula.
Sunt dezactivate? ntreb Harry lund una dintre ele.
Desigur, l repezi Philip. Mut prghia aceea spre dreapta i le-ai activat!
i mai art lui Harry nc trei mine, apoi le puse napoi n geanta de piele,
fiecare nvelit n crpe groase. Din urmtorul container scoase un Browning,
un toc de umr, un Beretta, un toc pentru picior, ncrctoare de rezerv i i le
nmn pe toate Paulei, rnjind.
Te simi mai bine acum?
130

Da. Sunt nregistrate?


Nu-i face griji. Dolarii sunt pe placul multor oficialiti. Aa cum s-a
ntmplat cu Armand la aeroport. i acum, Tweed
n urma mpririi tacmurilor, Harry mai cpt o arm automat cu
ncrctoare de rezerv, ascunse ntr-un sac de golf, iar Newman intr n
posesia iubitului su Smith & Wesson cu toc i muniie. Philip i nmn lui
Pierre dou plicuri groase pline cu bancnote dup cum bnui Paula , apoi i
strnser minile.
Haide, mbarcarea! Trebuie s-o lum din loc.
Nici nu se aezaser bine pe locurile lor, c Philip era deja n drum spre
autostrad. Paula savura aroma unei plante care i se impregnase n haine.
Inspir profund.
Vom ajunge n curnd n Aix, le strig Philip. Tweed, nu vei sta la
Violette, care tiu c e favorita ta. E un loc mult prea cunoscut i e probabil ca
prietenii lui Noel s te caute acolo. i-am rezervat o camer la un hotel foarte
elegant Negre-Coste, n faimoasa Cours Mirabeau. Nu se vor atepta s alegi
un astfel de loc. i tu, i Paula avei camere cu vedere spre bulevard. O
adevrat ncntare. Mncarea e excelent.
Noel a ajuns deja? ntreb Tweed.
Acum cteva ore. St la o pensiune mic i neconfortabil din oraul
vechi. Crede c astfel o s rmn n umbr. Dar nu e deloc aa.
i cine sunt prietenii lui Noel? ntreb Paula.
Nite persoane cu care nu i-a recomanda s stai la mas. Un fel de
combinaie, continu el indiferent. Arabi i slovaci. Trebuie supravegheai cu
mare atenie. i-ar tia gtul pentru treizeci de argini sau echivalentul lor n
dolari.
Abia atept s-i ntlnesc, spuse Paula.
Roag-te s n-o faci. Acum intrm n vechiul Aix, construit prima dat de
romani. Apropo de slovaci, prietenii lui Noel vin din Munii Tatra, din
Slovacia. Am fost acolo, n timpul iernii. Tweed, au acolo o tabr de
antrenament pentru cei selectai s fac parte din corps delite ale Securitii
Statului, preconizate de Noel.
Ce fel de tabr de antrenament? Nu-mi place cum sun chestia asta,
131

coment Tweed.
Nici nu e cazul. Este foarte bine organizat i a fost nfiinat cu vreo
cteva luni n urm. Oamenii sunt nvai cum s ucid fr zgomot. i mai
nva i englez. Noel are cincizeci dintre ei infiltrai n Aix. Am auzit c sper
s-i introduc n Marea Britanie mine. tiu i ruta. Am ajuns. Cours Mirabeau.
Paula se uita cnd pe fereastr, cnd prin parbriz. Era impresionat. Vedea
un bulevard larg, drept, cu platani de-a lungul trotuarelor de pe ambele laturi.
Cldura fcuse frunzele s nmugureasc. Era un bulevard minunat, cu case
mari i vechi pe partea dreapt. Philip o observ c le privete.
Odinioar aici stteau familiile bogate. Acum majoritatea au fost
transformate n birouri. Zona este perla Aixului.
Perl e un cuvnt potrivit, i zise Paula. Traficul era foarte lejer la acea or
i localnicii se plimbau admirnd cldirile, cele mai vechi amintind de vremuri
mree. Philip parc lng bordur, n faa unei cldiri impuntoare.
Sfritul cltoriei, anun el. Hotelul Negre-Coste unde am rezervat
pentru Tweed i Paula camere care dau spre bulevard. Foarte scump. Haide sl vedem!
Camerele erau uriae. Dei fuseser remobilate dup cum le explic Philip
, pstraser ceva din caracterul construciei originale. n camera sa de la etajul
nti, Paula se bucura de luxul ce o nconjura n timp ce-i desfcea rapid
bagajul sumar, n care avea i o rochie de sear, protejat de o hus.
Se duse spre fereastr i privi piaa. Avea geamuri duble, probabil pentru a
nbui zgomotul traficului din timpul zilei. Dup ce fcu un du, se mbrc
rapid i, aezat n faa oglinzii elegante, se fard foarte discret. Auzind o
btaie la u, se duse i descuie, iar Tweed, mbrcat ntr-un costum elegant,
intr n camer.
Ari grozav, spuse el i o srut pe ambii obraji. Ce noroc c avem cu
toii cte un bagaj pregtit n Park Crescent n cazul cnd trebuie s plecm
rapid. Ai bani?
Un teanc de dolari. I-am dat un baci tipului care mi-a adus bagajul i a
fost de-a dreptul ncntat. Nu-i plac euro, zicea c nu sunt buni dect s
aprinzi focul cu ei.
132

Philip mi-a dat asta pentru tine, spuse el, lund un plic din buzunar. Ia
uit-te!
Paula scoase o fotografie i se strmb dezgustat.
Nu-mi place cum arat. Cine e?
Radek, eful celor cincizeci de slovaci pe care Noel sper s-i strecoare n
Marea Britanie. i place s ucid cu cuitul.
Paula studie din nou fotografia. Un brbat scund, dar bine fcut, cu trsturi
slave, pomei proemineni, ochi cu o privire inexpresiv, un nas i o brbie
ascuite. Avea prul negru, des, o musta cu vrfurile ntoarse i o expresie
sarcastic ntiprit pe chip.
Pstreaz-o n caz c te ntlneti cu el. Am i eu o copie, la fel i Newman
i Harry. Philip se gndete la toate. Acum e timpul s mergem la mas
Restaurantul era spaios i numai cteva dintre mesele mari erau ocupate,
fiind nc extrasezon. Philip o compliment pentru rochie i pentru felul cum
arta i i srut mna. Paulei i displcea n general acest gest, dar la Philip nu
o deranja. Bur cte un aperitiv n timp ce studiau meniul extrem de bogat.
Se aezaser la o mas aflat ntr-un col astfel nct, atunci cnd chelnerii
nu erau prin preajm, puteau discuta n timp ce mncau. Tweed fu cel care
ncepu discuia:
Philip, cum ai reuit s obii informaiile acestea valoroase despre tabra
de antrenament din Tatra?
O, foarte simplu. Am un informator foarte de ncredere, care cunoate
bine Munii Tatra. Am schiat foarte mult mpreun n acea zon. Informatorul
meu are o mam slovac i un tat francez. Informaiile m-au costat dou mii
de dolari o parte din fondurile pe care mi le-ai trimis cu luni n urm.
ntmpltor, numele ticlosului de ef nu este Radek. Nu se tie numele lui
adevrat i nici nu conteaz.
Dup mas, Philip, aezat lng Paula, i suger s fac o scurt plimbare,
ntruct era nc destul de cald afar.
Ciudat vreme, remarc el. O s mergem puin nspre nord, continu el
n timp ce se plimbau pe bulevard. n acea zon nc mai exist case originale.
mi plac fntnile mari, spuse Paula privind bulevardul.
O s fie i acolo unde mergem noi. Nu-i mare lucru, dar mie sunetul apei
133

care curge mi se pare linititor.


O luar pe o strdu lateral i ptrunser ntr-o alt lume: strzi nguste,
ntortocheate, cu felinare vechi care aruncau o lumin slab, lsnd umbre
lungi ntre ele. Paula ncepea s se ntrebe dac era o idee chiar att de bun.
Cte un arab n haine albe, lungi, trecea uneori pe lng ei.
Ajunser ntr-o pia pustie i se auzi din nou sunetul apei curgtoare. Paula
se ndeprt de Philip ca s priveasc o mic fntn a crei ap nea dintrun pu de piatr aflat ntr-un col al pieei.
Paula nu-l auzi apropiindu-se i nici nu vzu unde fusese ascuns. Un bra o
cuprinse de la spate peste piept i un cuit uria i fu lipit de gt. Ridic
privirea i vzu un arab care avea doar un ochi i care rnjea nspimnttor la
ea. Paula era ngrozit. Nu avea nicio ans s ajung la Browning-ul aflat n
tocul de sub bra, i cu att mai puin la Beretta prins de piciorul drept. La cea
mai mic micare, animalul acela avea s-i taie gtul. Unde naiba era Philip?
Philip apru n faa lor parc din neant. n mna dreapt avea un pistol cu
amortizor. Cu arma ndreptat spre ei, Philip spuse ceva n arab.
Rspunsul atacatorului fu s apropie i mai mult cuitul de gtul Paulei,
care simi lama ascuit ca un brici atingndu-i pielea. Dintr-un motiv total
inexplicabil i veni s strnute, dar reui s se abin. Philip spuse iari ceva n
arab. Arabul i rspunse pe un ton plin de cruzime.
Philip zmbi i ddu din ambele mini, ca i cum accepta faptul c nu putea
face nimic. Oh, Doamne, oft Paula n sinea ei. Urmtoarea micare a lui
Philip fu att de rapid, c Paula nici nu vzu ce se ntmpl. ntr-o clip,
Philip i ainti arma n ochiul sntos al arabului i mri ceva n arab. Paula
l simi pe arab cutremurndu-se, apoi cum ndeprteaz cuitul de la gtul ei
i se d napoi.
Era mult mai mic dect atacatorul ei, aa c, din locul n care sttea, Philip
era cu un cap mai nalt dect ea. Pfff! Philip l mpuc pe arab n cap i
brbatul czu pe spate, rmnnd nemicat pe pavaj.
Ar fi bine s-i iei deocamdat arma, zise Philip, vorbind ncet, dar rapid.
Trebuie s arunc corpul n containerul de gunoi de acolo. S fii pregtit n caz
c apar i amicii lui.
134

Sunt narmat.
i scosese deja Browning-ul i i-l art lui Philip. Acesta ddu aprobator din
cap, se aplec, apuc trupul fr via de mijloc i se ndrept grbit spre
container. Paula l urm i, fr s i se cear, ridic repede capacul. Era greu,
dar reui s l in deschis.
Un miros pestilenial se ridic din interiorul lzii pline pe jumtate cu gunoi.
Philip arunc nuntru cadavrul greu. Paula ls capacul la loc, ncet, ca s nu
fac zgomot. Philip se i dusese s arunce o privire rapid prin pia. Paula
alerg dup el, nedorind s mai rmn singur nicio clip. Apucnd lama
lung cu mna nmnuat, Philip azvrli cuitul ntr-o rigol din apropiere,
apoi o apuc de bra.
Haide napoi pe bulevard!
Cum ai reuit s faci asta? l ntreb ea n timp ce mergeau repede de
unde veniser.
Mai avea un singur lucru preios ochiul sntos. Fr el, s-ar fi aflat la
mna celorlali arabi. Gndul ca un glon s-i treac prin el l-a fcut s-i dea
drumul imediat.
Bun judecat, slav Domnului, replic ea. Mi-ai salvat viaa.
Nu, i-am pus-o n pericol cu ideea mea stupid de a-i arta cartierul
vechi. N-am s mi-o iert niciodat. Uite, am ajuns la bulevard. Stai numai
puin.
Philip deurub amortizorul, l arunc ntr-un canal i i puse arma n toc.
Paula era uimit. Intrar napoi pe bulevard i n civilizaie dup cum i se
pru ei.
De ce l-ai aruncat? ntreb ea.
Amortizoarele pot s-i joace feste. S tragi o dat e OK. A doua oar s-ar
putea s-i blocheze arma. Mai am de rezerv. Hai napoi la hotel! Trebuie s-i
spui lui Tweed ce s-a ntmplat.
Nu aveam de gnd s-i suflu o vorb
Insist. Promite-mi! E eful meu, are ncredere n mine. Aa c are dreptul
s tie tot ce se ntmpl.
*
135

Tweed sttea pe un fotoliu lng holul principal unde se afla recepia. Philip
o trimise pe Paula s-l pun la curent, n timp ce el i comand o butur la
bar. Paula ncepea s se resimt n urma experienei i nervii i erau ntini la
maximum. Cunotea aceast reacie. Cnd arabul i inuse cuitul la gt, fusese
speriat de moarte, dar se controlase, rmnnd nemicat. Cnd nu mai exista
pericolul pumnalului, nervii ncepeau s-i cedeze.
Tweed ddu din cap n vreme ce ea se aez pe un scaun din apropiere i
atept pn cnd paharul de Chardonnay pe care i-l comandase i fu pus n
fa. Nu mai era nimeni n ncpere. Tweed o privi fix, apoi o ntreb pe un ton
extrem de serios:
Ce s-a ntmplat ct ai fost plecai?
Nimic tragic. De ce ntrebi?
Fiindc tiu s observ, continu el cu acelai ton, fr s zmbeasc. tiu
c s-a ntmplat ceva, fiindc i-a pierit tot sngele din obraji. Ca s nu mai
adaug c Philip s-a dus la bar astfel nct tu s poi sta de vorb cu mine.
Philip mi-a salvat viaa, ncepu ea cu ceea ce spera s fie un aspect
pozitiv.
Apoi i povesti incidentul. Tweed o privea int, cu aceeai expresie pe fa.
Cnd Paula termin, Tweed bu i restul vinului din pahar.
Aadar, i-a salvat viaa dup ce te-a pus ntr-un pericol ngrozitor. Am
crezut c o s facei o plimbare pe bulevard. Acum tiu c te-a dus n zona de
nord, care trebuie evitat cu orice pre. tii c am mai fost aici cu mai muli ani
n urm i am stat la hotelul Violette din partea de nord. i pe vremea aceea
erau civa arabi. Aa c, atunci cnd strbteam zona, aveam mereu n mn
un pistol i orice arab care m vedea disprea imediat din cauza pistolului.
Acum sunt mult mai muli arabi.
Doar n-ai de gnd s te ceri cu Philip?
Sigur c nu. Avem nevoie de el ct timp suntem aici. n plus, este cel mai
valoros agent pe care l avem n strintate. Uite-l c vine. Tweed se ridic n
picioare. Salut, Philip! Am putea face toi trei o plimbare pe bulevard?
Paula admir extraordinarul autocontrol al lui Tweed. i dduse seama c
era teribil de furios, dar acest lucru nu rzbtu din felul prietenos cu care l
ntmpin pe Philip. Ieir din hotel i se plimbar pe bulevard. Tweed sttea
136

la mijloc, cu Paula n dreapta i Philip n stnga. Paula admira atmosfera


faimosului bulevard. Tweed le mprtea gndurile care-i treceau prin minte.
Att de multe fuseser modernizate, inclusiv Negre-Coste. Era nc un hotel
magnific, dar i lipsea ceva din farmecul cunoscut. Pn i baia din camer
fusese mbuntit. Francezii fuseser influenai de fetiismul american
pentru instalaiile moderne. Tweed mai fusese n Aix cnd se ntlnise cu un
om de legtur.
E de vis, se entuziasm Paula.
Unic, spuse Tweed.
Am achitat camerele la hotel, zise Philip dintr-o dat. Vom pleca mine
s-ar putea s fie o zi palpitant.
Ct de palpitant? ntreb Tweed.
Mine Noel i mut pe cei cincizeci de slovaci la Paris, n drum spre
Marea Britanie. O s cltoreasc cu dou autocare gri. Am vorbit mai
devreme cu Harry. i aminteti de podul acela vechi, de piatr, pe care l-am
traversat acolo unde drumul era prost?
Eu, da, rspunse Paula. Era foarte abrupt, apoi cobora brusc de cealalt
parte. Era peste un ru.
O s eliminm jumtate din ei la pod, zise Philip cu indiferen. Pe ceilali
25, din cellalt autocar, i lichidm la Paris. Ne vedem mine la ora ase la
micul dejun. S-ar putea s nu fie o cltorie de plcere.

137

20
Era ntuneric cnd prsir hotelul ndreptndu-se spre zona sudic a
oraului. Mergeau pe jos, condui de Philip. Paula observ c zona era mai
modern. Ajunser pe o alee i Philip deschise ua automat de la un garaj.
nuntru era parcat camioneta lor.
Philip le zise n timp ce urcau n vehicul:
Am uitat s v spun c toate geamurile sunt antiglon, iar prile laterale
i tavanul au fost dublate cu plci armate. Aa c putei sta linitii n privina
drumului spre Paris
Harry apru de sub main i i fcu un semn lui Philip c totul e n regul.
Nu exist explozibil dedesubt. Am verificat i motorul.
Eti un tip foarte atent, i mulumi Philip.
Sunt un tip al naibii de bnuitor, i replic Harry, urcndu-se i el n
main.
Philip iei de pe alee, oprindu-se n prealabil s nchid ua garajului cu
telecomanda, apoi fcu la dreapta. Paula oft nostalgic n momentul cnd
ptrunser n cmp deschis. i Tweed oft dar de uurare. Locul sta a ajuns
o capcan mortal n ziua de azi, i spuse n gnd.
Suntem cu mult naintea primului autocar cu slovaci, spuse Philip. Abia
acum se pregtesc de plecare. Cel de-al doilea l va urma la o oarecare distan.
Ambele cu cte 25 de ucigai la bord. Pe cei din al doilea autocar i eliminm la
Paris, le reaminti el.
Cum de tie toate astea? se mir Paula cu glas tare, ntrebndu-l pe
Tweed.
Am contacte, i replic Philip. i frec degetele de la mna dreapt de
parc numra un teanc de bancnote. Dolarii deschid multe ui.
i Noel unde a fost n tot acest timp? se interes Paula de pe locul ei din
spate.
A stat incognito ntr-o spelunc din zona de nord, i rspunse Philip. i a
138

primit vizita simpaticului domn Radek.


Radek?
eful bandiilor slovaci, i aminteti? i-am dat o poz de-a lui. Un tip
foarte simpatic, cu condiia s-l vezi necndu-se. Noel se ndreapt spre Paris
cu un Citroen nchiriat, la o oarecare distan n spatele celui de-al doilea
autocar. i ine companie Radek i un unchi ceh care l-a nvat limbi strine,
astfel nct Radek vorbete fluent destul de multe. n curnd vom ajunge la
pod.
Tweed observ c Harry i puse n poal o geant mare de piele din care
scoase cu grij o min de teren i o mistrie. Paula, cu ochii pe fereastr, nu vzu
aceast micare. Era nc ntuneric i farurile mainii luminau cu putere n
timp ce Philip conducea pe un drum cu serpentine. ntruct drumul era
abrupt, Philip ncetini, apoi cobor panta pe partea cealalt. Stinse farurile i,
mpreun cu Harry, iei din camionet i se ndreptar spre podul aflat n
apropiere.
Dorind s nu piard nimic din ce se ntmpl, Paula se mut n fa, pe
scaunul oferului. Prin parbriz, vedea bine ce se petrecea, cci ochii i se
obinuiser cu ntunericul care ncepea s fie strpuns de primele semne ale
zorilor.
Philip apru iari lng main i i ddu lui Tweed un binoclu pentru
vedere pe timp de noapte.
Uit-te dup primul lor autocar i d-mi de tire dac i vezi farurile!
Harry spa o groap mare n pmntul moale de pe pod. Lucr rapid i,
cnd termin, puse nuntru mina de teren. La fel de repede, aez deasupra
pmnt, ca s-o ascund. n momentul cnd se ridic, Tweed strig de la
piciorul podului:
Se vd lumini n deprtare. Pare s fie autocarul. Cam la vreun kilometru
i jumtate. E dificil de spus n lumina asta.
Philip i Harry se urcar n camionet i nchiser ua n urma lor. Harry se
ntoarse la locul lui, la fel i Paula. Philip i spuse lui Tweed c poate s in
binoclul.
Aa nu o s pierzi nimic din toat distracia.
Sri din nou la volan, aprinse farurile pe faza scurt i parcurse o mic
139

distan. ntoarse spre dreapta, prsind drumul, spre aceeai fundtur unde
parcase pe drumul de venire, ca s le mpart armele.
Ajuns la micul cerc de beton, l ocoli, astfel nct maina era ndreptat spre
ieire. Le propuse tuturor s coboare din main. Paula fu surprins s vad
ct de bine se vedea podul, acum c fiile argintii ale zorilor se ridicau pe cer
dinspre rsrit. Philip lu binoclul de la Tweed, se uit spre est i i-l ddu
napoi.
Autocarul se apropie prea repede. Dac oferul e slovac, atunci conduce
ca un nebun
Era frig. Paula, mbrcat n blugi i geac, i ncheie haina pn la gt.
Autocarul gonea pe drum, cu farurile pe faza lung. Paula aproape c se
atepta s intre n parapet i s cad de pe pod. n ultimul moment, oferul
ncetini i maina se mic ncet pe pod.
Explozia care urm fu devastatoare. O flacr orbitoare i un zgomot
asurzitor izbucnir simultan. Vehiculul sri n aer, rupt n dou. Buci de
corpuri zburar n toate prile. Prin binoclul luat de la Tweed, Paula vzu un
picior, apoi un trunchi fr cap prins n infernul de foc care lumina rmiele
podului. Lumina zorilor era roie din cauza flcrilor. O jumtate din vehicul
czu n ru i Paula auzi un sfrit rapid cnd apa nghii metalul ncins. Apoi,
brusc, tcerea nvlui totul.
A mers destul de bine, coment Philip.
Cred c la mare distan se ntrevd alte faruri. E oare al doilea autocar?
suger Paula, avnd brusc gura uscat.
Probabil, fu de acord Philip. Au i ei binocluri cu vedere pe timp de
noapte, aa c vor vedea ce s-a ntmplat. Vor trebui s fac un ocol mare ca s
ajung la autostrad. Asta nseamn c putem ajunge la Paris naintea lor i s
fim pregtii s sortm i cellalt transport.
S sortm? Paula, cu mintea nc invadat de imaginea masacrului de pe
pod, se ntreb cum o s reueasc Philip una ca asta. ntotdeauna prea att
de calm, de natural, chiar i n faa celor mai mari pericole.
Dup ce parcurser o bun bucat din autostrad, Philip opri ntr-un
refugiu izolat, apoi se ridic i le spuse:
140

Acum a vrea s-mi predai cu toii armele, cci am putea fi oprii de o


main de poliie.
Lu chiar i cele trei mine de la Harry i totul fu ascuns ntr-un
compartiment special din partea lateral a mainii. Harry era indignat.
Am crezut c o s le folosesc ca s i aranjez pe ticloii din al doilea
autocar.
Nu, nu o s faci asta, i rspunse Philip hotrt. S-a produs o schimbare
de plan. M-am gndit mai bine. O s m ocup singur de asta. Din le St-Louis o
s plece un velier mare pe Sena, prin mijlocul Parisului. Au de gnd s-i
transporte pe slovaci la bordul velierului Yvette cu ajutorul unor brci mici cu
motor. Apoi vor s mearg n amonte, spre un port de la gura rului. Dup
care o s transfere aceast ncrctur inuman pe un vas de transport mai
mare i o s-o duc spre o zon pustie a coastei britanice. Eu voi avea grij s nu
plece vii din Paris.
Rmase tcut la volan, atept pn cnd pe autostrad nu se mai vzu nicio
main, apoi i relu drumul n vitez spre Paris.
n momentul cnd intrar n suburbiile Parisului, Tweed fcu o sugestie:
Philip, a putea s-l sun pe Loriot, eful de la Direction de la Surveillance
du Territoire, care mi-e prieten vechi. S-i spun ce se ntmpl i unde s se
duc.
Nu! i strig Philip peste umr. Pn acum trebuie s fi auzit despre
explozia de pe podul de lng Aix i despre trupurile cioprite mprtiate pe
cmp sau care plutesc pe ru. O s sune la toate hotelurile n cutarea de nume
cunoscute.
Am avut paapoarte false, obiect Tweed. i-am zis asta mai devreme.
Nu are importan, spuse Philip cu un glas autoritar. O s-i concentreze
atenia asupra celor care au stat puin i va cere o descriere a lor. Unii
recepioneri sunt foarte buni observatori. Acum avei la dispoziie o or s v
distrai o s v las lng Place Vendme i Ritz. Luai apoi un taxi pn la
Gare du Nord. Vei ajunge la timp s prindei Eurostarul. Nu cred c Noel o s
aleag aceeai rut el o s se ntoarc mai mult ca sigur cu avionul, aa cum a
venit
141

Lng Place Vendme, Philip l mpinse efectiv jos pe Tweed, care voia s-i
mulumeasc pentru tot ce fcuse. De pe trotuar Tweed i strig lui Philip, aflat
la volan, cu motorul pornit:
Ai grij de tine! i sun-m mai des.
Dac am ceva de raportat. Ai grij de tine, Paula.
Ua se nchise automat i rmaser privind maina care se ndeprta. Spre
le St-Louis.
Strbtur Rue St-Honore, strada central cu magazine extrem de scumpe.
Era nceputul amiezii i cerul era acoperit cu nori joi, amenintori.
Tweed i Paula mergeau n fa, urmai de Newman cu Harry, care nc
jucau rolul de grzi de corp. Tweed i conduse ntr-o cafenea, unde comandar
cafea i mncar nite prjituri delicioase. Paula era moart de foame.
Plec pentru cteva minute, le zise Newman, ridicndu-se. Am trecut pe
lng un magazin unde am vzut n vitrin nite earfe nemaipomenite. M
duc s cumpr una pentru Roma.
Lucrurile devin serioase, nu? l tachin Paula.
E drgu i foarte inteligent. M ntorc n cteva minute.
Ceilali se pregtir s plece din cafenea i s-l atepte afar pe Newman.
Paula iei prima i se opri o clip s se uite n ambele direcii. n clipa
urmtoare ddu napoi, ciocnindu-se de Tweed i mpingndu-l. l apuc de
bra i l conduse napoi la mas, aflat pe o latur a cafenelei, cu vedere spre
u.
Ce s-a ntmplat? o ntreb Tweed.
Radek. Venea pe strad nspre noi.
Eti sigur?
A naibii de sigur. I-am studiat poza. O s-l vedem ntr-o clip. S dea
Domnul s nu intre aici nu avem nicio arm
Harry sri n picioare, ascunznd o bt scurt mbrcat n piele. Se duse
rapid spre o mas aflat n cealalt parte a cafenelei, comand o cafea i insist
s-o plteasc pe loc. Erau singurii clieni. Chelneria puse cafeaua n faa lui
Harry, zmbi vznd baciul i dispru pe o u din spate.
Atunci intr Radek, mbrcat ntr-o hain neagr i cu o plrie la fel. n
142

vreme ce se ndrepta direct spre masa lor, trsturile lui slave erau
schimonosite de un rnjet, sub mustaa cu vrfurile ntoarse. O mn i-o inea
n hain, iar cu cealalt i scoase plria. Se nclin scurt spre Paula.
mi vei spune, domnule Tweed, unde sunt ceilali i ce plnuiesc s fac,
altfel o s-o mpuc pe Miss Gray.
Vorbea foarte repede, ntr-o englez excelent, dar cu accent. Pentru prima
dat n via Tweed nu era sigur ce s fac. Deschise gura s spun ceva orice
ca s trag de timp. Exact atunci Harry apru n spatele slovacului i l izbi
puternic cu bta n ceafa descoperit.
Radek fcu ochii mari, apoi se prbui pe spate. Harry l prinse i l aez
uor la podea, cnd apru chelneria. Paula se ridic i spuse repede n
francez:
Bietul domn a leinat. Ar putea s fi suferit un atac de cord. Chemai o
ambulan. Noi trebuie s plecm, dar ne vom ntoarce.
Ieir n fug din cafenea n timp ce chelneria se grbea s dea un telefon.
Afar se ntlnir cu Newman, care avea n mn un pachet frumos ambalat.
Se uit la ei, mirat de graba lor. Paula fcu semn unui taxi care se apropia.
Gare du Nord, v rog, zise Tweed, dndu-i oferului un baci
substanial. i grbii-v, altfel pierdem trenul.
Paula repet solicitarea n francez cnd vzu c oferul i privete
nedumerit. Se nghesuir cu toii n spate, Tweed i Paula pe mijlocul
banchetei, iar Harry cu Newman pe prile laterale. Taxiul se puse n micare.
La Gare du Nord, Tweed gsi un compartiment liber. Eurostarul era pe
punctul de a pleca. Abia se aezar pe scaune, c trenul i iei uor din gar.
Tweed i povesti lui Newman ce se ntmplase. Newman se ridic i puse cu
grij cadoul mpachetat alturi de puinele bagaje pe care le aveau. Se aez i
spuse:
Cum naiba a ajuns Radek att de repede la Paris?
Mergnd cu o vitez nebuneasc pe autostrad, bnuiesc, rspunse
Tweed. Cnd am oprit n refugiu i i-am napoiat armele lui Philip, am
observat o main care se deplasa cu vitez. Erau doi oameni nuntru
oferul i un pasager. A trecut ns prea repede ca s pot identifica pe cineva.
143

L-ai omort pe Radek? l ntreb Newman pe Harry.


Sigur c nu. Asta ne-ar fi adus poliia pe cap. O s fie leinat vreo or,
dou, apoi i va reveni cu o durere de cap ngrozitoare.
Ceea ce m mir pe mine, zise Paula, este cum de m-a detectat i m-a
identificat.
Noi le-am fcut lor fotografii, i reaminti Tweed. De ce s nu fi fcut i
vreun membru al organizaiei Cabal acelai lucru? Apoi Noel, supereficientul
Noel, a luat pozele cu el.
Nimeni nu mai spuse nimic pn la ieirea din tunel, n Kent. Paula arunc
o privire pe fereastr, apoi scoase un oftat din adncul sufletului.
Spre deosebire de Paris, soarele strlucea cu putere pe cerul azuriu, fr
niciun nor. Inspir aroma cmpurilor care ncepuser s nverzeasc i a
livezilor mbrcate ntr-un puf verzui.
M bucur c am scpat de Frana i ne-am ntors la linitea din Anglia,
zise ea.
Nu te baza prea mult pe linite, o avertiz Tweed. Trebuie s investigm o
crim odioas i s nbuim n fa fuziunea tuturor serviciilor de securitate.
Las-o n pace! i zise Newman. A avut o cltorie dificil. Problema ta este
c nu apreciezi niciodat lucrurile frumoase din via.
mi pare ru. Ai dreptate, Bob. Paula a trecut prin nite experiene dure n
ultima vreme. mi dau seama de asta.
Vreau doar s m duc acas i s dorm cteva ore n patul meu.
Diminea o s fiu gata de lupt.

144

21
Tweed ajunse la birou n mijlocul unei situaii de criz. i scoase haina, se
aez pe scaun i privi n jur. Monica se ridic i veni spre el cu o expresie
sumbr pe chip. Pete Nield sttea n picioare cu braele ncruciate, fr nicio
urm de zmbet pe fa. Marler, care se sprijinea de perete, jucndu-se cu
portigaretul gol, l privi pe Tweed.
Paula inteniona s plece, dar se rzgndi i se aez la birou. Newman
sttea lng u, analiznd expresiile celorlali. Tweed rupse n cele din urm
tcerea:
Ei bine, ce s-a ntmplat n lipsa mea? Artai cu toii de parc a explodat
o bomb.
ntr-un fel, asta s-a i ntmplat, i rspunse Monica, stnd eapn n faa
biroului lui. Mai nti, generalul Macomber a telefonat i mi-a spus c, sub
nicio form, Tweed nu trebuie s mearg nensoit. A mai adugat c tocmai sa ntlnit cu membrii organizaiei Cabal. Apoi Benton Macomber a dat buzna
aici i a cerut s te vad urgent, dar i-am rspuns c nu eti disponibil. E
plecat din ar? m-a ntrebat el. I-am zis c habar n-am unde eti. A spus c
trebuie s-l suni imediat ce ajungi, apoi a plecat n grab. Pete, continu ea
ntorcndu-se ctre Nield, poate vrei s spui chiar tu ce i s-a ntmplat.
Ceva de-a dreptul sinistru, ncepu Nield. La nceputul dup-amiezii am
vzut o furgonet alb, mare, cu semnul TV pictat pe partea lateral, oprinduse vizavi. Cteva persoane au nceput s fotografieze cldirea, aa c am ieit i
am traversat strada pn la furgonet. Atunci aceasta s-a pus n micare i n-a
lipsit mult s m calce. M-am ferit suindu-m pe trotuar i maina s-a oprit.
Am deschis portiera i golanul de la volan m-a njurat. Am cerut s aflu ce
naiba fac acolo i cine sunt. Pasagerul a ncercat atunci s m loveasc cu
piciorul n fa. L-am apucat de picior, l-am scos din main i am repetat
ntrebrile. oferul a scos o arm automat, a ndreptat-o spre mine i mi-a
ordonat s-i dau drumul colegului su ceea ce am i fcut. Apoi furgoneta s-a
145

ndeprtat.
Aciune de intimidare, zise Tweed. Dar dac ei joac dur, i noi trebuie s
rspundem pe msur. Marler, gndete-te la un plan!
Am fcut asta deja. Am nevoie de ajutorul lui Harry. Acum
Amndoi brbaii ieir din ncpere. Tweed, calm, lu un creion i un
blocnotes i ncepu s tot mzgleasc. Ceilali ateptar n tcere ca el s
spun ceva.
E interesant c Benton a ntrebat dac sunt plecat din ar. tia cu
certitudine c sunt. Voia doar s-i vad reacia, Monica. Te-ai descurcat bine.
Cum ar fi putut s tie? se ntreb Paula cu glas tare.
De la Radek. Acesta i-a raportat lui Noel despre prezena noastr n
Frana, acolo unde se afla, departe de orice violene. Noel le-a telefonat atunci
celorlali din organizaia Cabal ca s le spun vestea. Benton a venit aici cam pe
la cinci dup-amiaz, nu-i aa? o ntreb el pe Monica.
Cam aa ceva.
Noi eram atunci n Eurostar. Noel a ajuns probabil naintea noastr cu
avionul, nsoit de Radek. i apropo de asta Tweed scoase fotografia pe care
i-o dduse Philip i i-o nmn Monici. Du-o jos la laborator i cere-le s fac
cinci copii. Urgent! Apoi d una la fiecare.
Ce brut oribil, coment Monica.
Diavolul ntruchipat, fu de acord Paula. Radek.
Crezi c a ajuns deja n Anglia? ntreb Newman.
Sunt sigur de asta. A venit cu avionul mpreun cu Noel. Acum trebuie s
ne ferim de doi criminali. Fitch, iar acum i Radek. Se uit la Paula i continu:
Tu du-te acas, mpreun cu Newman. Te deranjeaz dac o s doarm n
noaptea asta n dormitorul de oaspei?
Absolut deloc, dar asta cnd o s m duc acas. Acum nu mi-e somn
deloc i trebuie s ne ocupm de toate problemele astea. Mi se pare foarte
ciudat c generalul Macomber a vrut s ne avertizeze.
S-ar putea s nu-i plac prea mult organizaia Cabal. Sau ar putea ca
gestul s fac parte din campania de intimidare.
Nu poi s-l bnuieti pe general de una ca asta, protest Paula.
Pn nu zdrobim organizaia Cabal o s bnuiesc pe toat lumea. M
146

ntreb de ce oare le-a fcut o vizit progeniturilor lui, atta vreme ct se


presupune c nu-i sunt nicicum dragi? Mi se pare c toat lumea minte.
Pot s-i povestesc despre ntlnirea pe care am avut-o ieri cu
informatorul meu? ntreb Nield.
ntlnire? se mir Tweed. Da, d-i drumul!
Nu eram prea ncntat de ceea ce se ntmplase, aa c am sunat-o i am
invitat-o la mas n ora. A acceptat imediat, spunndu-mi c e ngrijorat. Uite
cum s-a ntmplat
Nield sosi prompt acas la Coral. Cnd deschise ua, aceasta era mbrcat
extrem de seductor. Prul rou ca focul era strns n vrful capului i purta o
rochie alb, scurt i strns pe corp, care i sublinia formele apetisante.
Intr s bem ceva, Pete, l invit ea, cu un zmbet strlucitor.
Din pcate, nu avem timp, replic el, acionnd repede. Am rezervat o
mas la un restaurant n apropiere. Dac nu mergem imediat, o s fie dat
altcuiva.
Bine. Stai s-mi iau haina.
De ce eti ngrijorat? o ntreb el n timp ce mergeau spre restaurant.
Povestea poate s atepte pn cnd ne lum ceva de but. Eu chiar am
nevoie. De un brandy.
Aezai la o mas n col, departe de mulimea dinspre care se ridica
murmur de voci i clinchet de pahare, ncepur s stea de vorb fr s se
team c ar putea fi auzii.
Mmm, e bun, zise ea n timp ce mnca aperitivul o combinaie de
pepene, portocale i banane stropite din belug cu brandy. Brandy-ul este
butura mea favorit, i spuse ea.
De ce eti ngrijorat? o ntreb el din nou.
Din cauza Papagalului. M-a invitat azi la mas i m-a dus la un restaurant
foarte elegant. Am vzut mai trziu i nota de plat astronomic.
Am crezut c voi dou suntei la cuite. Aa mi-ai spus ultima dat cnd
ne-am ntlnit.
tiu, Pete. i eu am crezut la fel. Acum m copleete cu atenii. Nu pot s
fac nimic n neregul la serviciu. n timpul prnzului mi-a spus c o urmrete
147

cineva din organizaia Cabal. Nu a vrut s spun despre cine e vorba. Nu e


pregtit s le fac pe plac, aa c este ngrijorat c o s-i piard slujba din
cauza lor.
A lor?
A celor din organizaia Cabal. Se susin unii pe alii. n plus, pun ceva la
cale mpotriva lui Tweed i a echipei lui. Am considerat c trebuie s tii.
Dar cum ai aflat toate astea? Biroul lor e n alt ncpere.
tiu. Clipi cochet din gene. O s m consideri o fat rea. Balamalele de la
ua care d spre biroul principal au fost unse, iar ua nu se nchide bine dac
nu eti atent. Cnd Papagalul nu e prin preajm, m strecor pn acolo i
ascult ce vorbesc.
E periculos.
Am mare grij. in mereu un dosar sub bra. n biroul nostru, n
apropiere de ua respectiv se afl un fiet.
Revino la ceea ce spuneai mai nainte, o ndemn Pete, oprindu-se din
vorb cnd chelnerul le aduse mncarea. Spuneai ceva de o aciune agresiv
mpotriva lui Tweed. Cunoti i amnunte?
Numai c Noel, care e plecat acum, a pus totul la cale. Benton a spus c
sper c Noel n-o s se nfurie. Apoi m-am strecurat napoi la biroul meu, exact
la timp. Unul din ei a nchis ua.
Noel e plecat. Unde?
Habar n-am
Pn la sfritul mesei plvrgir despre alte lucruri. Dup ce plecar din
restaurant, Nield o conduse pn la ua apartamentului. Coral scoase cheile,
descuie ua i i petrecu braul dup al lui. Se ntoarse spre el i ridic din
sprncene, invitndu-l s mai bea mpreun un pahar.
Mi-ar plcea foarte mult, mini el, dar chiar nainte de a veni aici a aprut
o problem i cei din Park Crescent o s vrea s tie cum s-a rezolvat. Trebuie
s dau nite telefoane chiar n seara asta. Rmne pe alt dat?
Coral se strmb nemulumit, n timp ce el o srut pe ambii obraji. Se
vedea c nu era foarte ncntat de cum se ncheia seara. i spuse noapte bun,
intr i i nchise ua n nas.
148

22
Aadar, i ncheie Nield povestea, am scpat fr s fiu compromis.
Coral prea foarte furioas.
Nu cred o iot din ceea ce spune femeia aia, interveni Paula. De ce
prezint n toate felurile situaia de acolo?
E posibil s acioneze la ordinele unuia dintre membrii organizaiei
Cabal, spuse Tweed gnditor. Dar m ndoiesc.
Care dintre membri? ntreb Paula.
N-am idee. Nici eu nu prea cred n teoria asta. Nu-mi dau seama ce
urmrete.
Poate nu e n toate minile, suger Newman. Cine a omort-o n felul
acela ngrozitor pe Viola trebuie s fi fost nebun.
E prea mic de nlime ca s-o fi fcut ea, spuse Nield.
E ca un puzzle, gndi Tweed cu glas tare. Fiecare element se potrivete
undeva. Dar nu ne dm seama cum arat imaginea de ansamblu.
O, Doamne! izbucni Newman. Am pierdut cadoul acela scump. Am lsat
earfa pentru Roma n Eurostar.
Nu, nu l-ai pierdut, l liniti Paula. Deschise geanta aflat pe podea lng
ea, scoase pachetul cu earfa i i-o ddu lui Newman. ntotdeauna m asigur
c nu am uitat nimic atunci cnd cobor din tren sau din avion.
Nici nu tiu cum s-i mulumesc, i rspunse Newman cu o uurare
vizibil pe chip. M simt mult mai bine acum.
Romantism pentru Roma, rse Paula de el.
i, n timp ce voi doi v prostii, interveni Tweed morocnos, eu m ntreb
ce pun la cale Marler i Harry.
Cu feele acoperite de mti, Marler i Harry ateptau cu o rbdare infinit.
Harry sttea sprijinit de peretele de lng ua metalic a intrrii n sediul
Diviziei Speciale. Marler adoptase aceeai poziie, de partea cealalt.
149

Se postaser n aa fel nct s nu poat fi vzui de videocamerele care


baleiau ncet, aflate deasupra lor, pe perete. Din cnd n cnd Harry i
ntindea picioarele ca s nu amoreasc. Marler sttea nemicat ca o statuie. Se
uit la ceas stteau de veghe de peste o or. Rbdarea e o virtute.
Strdua lateral pe care se aflau era att de ntunecat i de prost luminat,
nct, dac ar fi trecut cineva pe acolo, nu ar fi putut s le vad feele i cu att
mai puin mtile. Marler ridic mna n care inea o grenad. Auzise ceva.
Harry se strmb credea c lui Marler i se pruse.
Ua de oel se ridic ncet, fr zgomot, glisnd n locaul ei de deasupra
intrrii. Marler arunc o scurt privire nuntru. Scara rulant se deplasa ncet.
Nelson sttea nemicat, ateptnd ca scara s-l aduc jos. Civa pai n urma
lui, Benton, purtnd pardesiu, studia un raport. n spatele lui, Noel nu fcea
nicio micare. Aadar, Noel se ntorsese din Frana, ceea ce nsemna c Radek
se afla la Londra.
n momentul cnd treapta pe care sttea Nelson se apropie de parter, Marler
i fcu lui Harry un semn din cap. Amndoi acionar la unison. Prima
grenad lacrimogen aruncat de Marler ateriz la picioarele lui Nelson i
rspndi un nor neccios de gaz. n aceeai clip Harry arunc alta o
aruncare perfect, grenada cznd n faa lui Benton i rspndind alt nor de
gaz.
Nelson se sufoca i ochii i ardeau n timp ce se cltina, netiind ce s fac.
Marler arunc n sus o nou grenad lacrimogen care l lovi pe Noel n
genunchi, dup care explod.
Cei trei brbai de pe scar tueau, se necau din cauza fumului i orbeciau
n jur. Papagalul apru la etaj, privi uluit ce se ntmpl i, cnd mirosi gazul,
alerg napoi n birou s cheme o ambulan. Marler i Harry i ddur jos
mtile i disprur.
Tweed discuta cu Nield, cnd Marler i Harry ajunser la sediu. Observ c
Harry prea mulumit de sine, n vreme ce chipul lui Marler era la fel de
inexpresiv ca de obicei.
Pete, continu Tweed, ce joc crezi c face Coral Flenton?
N-am idee. Sunt ns sigur c joac un rol. ns a prefera s nu mai am
150

de-a face cu ea prea curnd.


Atunci o s m duc eu mine, interveni Paula. M-am neles bine cu ea i
a rmas stabilit s ne ntlnim n curnd. Fiindc sunt femeie, o s-i vin mai
greu s m manipuleze.
Bun idee, fu de acord Tweed. Marler, Harry, voi ce ai fcut?
Marler i povesti pe scurt ce fcuser la sediul organizaiei Cabal.
I-am nvat minte s mai trimit furgonete cu sigle false ca s ncerce s
fotografieze locul sta.
Cred c o s m distrez niel, zise Tweed. Monica, poi s obii numrul
lor de telefon? O s preiau imediat legtura.
A putea vorbi cu Miss Partridge? ntreb el de ndat ce Monica i fcu
legtura. Miss Partridge? Bine. Tweed la telefon. Am neles c Benton
Macomber a cerut s-l contactez.
Sunt bolnavi, izbucni ea. Sunt la spital.
Sper c nu e ceva grav. i ateptai s vin mine la birou? tiu c au fost
multe cazuri de toxiinfecii alimentare.
Da, aa este, rspunse ea, regsindu-i stpnirea de sine.
Ei bine, transmitei-le urarea mea de nsntoire grabnic. Nu mncai la
restaurante dubioase.
Eu gtesc acas, replic ea, nepat.
Unde locuii?
n Hammersmith. ntr-un apartament mare pe care l-am cumprat cu ani
n urm. Dup o pauz continu: Poate venii s-mi facei o vizit ntr-o zi i
putem lua cina mpreun. Adresa mea este
Tweed not n grab adresa, numrul de telefon fix i mobil.
Atept cu nerbdare momentul, i spuse el. Poate o s avem ocazia s ne
ntlnim curnd.
Ct de repede dorii, replic ea pe un ton seductor, de care Tweed nu o
credea n stare. Mulumesc de telefon. Pe curnd
Cred c eti nebun de fericire, glumi Paula.
A vrea s am un asemenea efect asupra ei. Dar i ea e o pies din puzzleul pe care l construim. S-ar putea s lase garda jos, odat ce nu mai e n
preajma celor din organizaia Cabal.
151

O s le spun ce ai vorbit.
Prerea mea e c n-o s le spun, replic Tweed. Acum e timpul ca
Newman s te duc acas. Vd c deja cati. Trebuie s fii epuizat.
Ar fi plcut s m bag n pat.
Newman porni cu maina n fa i Paula l urm. Traficul era mai degajat i,
cnd se apropie de Brompton Road, Newman ncetini, abia trndu-se. Paula
se ntreb care o fi motivul. Newman parc, se ntoarse i i fcu semn s
opreasc i ea.
Ce s-a ntmplat? ntreb Paula, aezndu-se lng el.
Nu puteam face o greeal mai mare.
De ce?
Vezi Ford-ul acela vechi aflat la intrarea n curtea blocului tu? Sunt doi
oameni pe scaunele din fa, iar oferul i arat tovarului su apartamentul
tu. Recunoti pe vreunul?
Oh, Doamne. Nu tiu cine e oferul, dar cellalt e Radek.
oferul e Fitch. n vehiculul la se afl cea mai periculoas main de ucis
din ora. Acum i supravegheaz apartamentul. Nu a avut dreptate Tweed smi cear s am grij de tine? I-a putea ucide pe amndoi, continu el. n poal
avea revolverul Smith & Wesson. E o ocazie perfect.
Nu face asta! Paula l prinse de mn. Ar fi o crim. Nu cred c poliia va
ine cont de cine sunt ei.
Asta nu e arma mea obinuit, protest el. E una pe care mi-a dat-o
Harry. Nu a mai fost folosit. Seria ei nu e nregistrat. Verificarea gloanelor
nu va duce la niciun rezultat
Nu! repet ea, cu mai mult hotrre. Mi-ar plcea s-i omor cu mna
mea, dar e prea periculos. i e chiar n apropierea apartamentului meu. A fi
prima pe lista suspecilor
Disputa se ncheie cnd Ford-ul plec pe Fulham Road. Newman atept un
timp, ca s i lase s se ndeprteze, apoi porni maina, strbtu strada i parc
n curtea din spatele cldirii, ca s nu lase maina la vedere. Paula se ntoarse la
maina ei, apoi l urm.
Nu o s dorm n camera de oaspei n noaptea asta, decise Newman n
timp ce Paula ncerca s descuie ua. O s dorm pe canapeaua din living, ca s
152

pot s vd i s aud dac se apropie cineva.


O s o transform n pat, i promise ea. E extensibil. O s am grij s stai
confortabil.
Sunt sigur de asta. i o s am la ndemn revolverul. Nu, nu vreau s
mnnc nimic. Adu-mi doar o can cu ap.
Paula pregti patul din living aduse perne, pturi i aternuturi. Apoi
csc obosit i i spuse noapte bun. Fcu rapid un du, se terse, se bg n
pat i adormi imediat ce puse capul pe pern.
Dimineaa, Paula se trezi cnd nc era ntuneric, dar descoperi c Newman
tot nu dormea. Se duse la fereastr i vru s trag draperiile.
Nu face asta, se opuse el. Vreau s pot vedea strada. Ari de milioane,
remarc el n timp ce i punea pantofii i haina. Bnuiesc c ai dormit bine.
Absolut minunat. N-am visat nimic. Acum o s lum micul dejun, apoi
ne vom ntoarce la birou. M ntreb cum de a ajuns Radek att de repede aici.
E simplu. Radek vine cu avionul de la Paris mpreun cu Noel. Apoi Noel
l duce cu maina pe care a lsat-o la aeroport la brlogul lui Fitch.
Care este unde? ntreb ea n timp ce sprgea cu agilitate nite ou n
tigaie n buctria aflat lng living. Sper c i-e foame.
A mnca i un cal, zise Newman.
mi pare ru, dar n-avem aa ceva n meniu. Ce spuneai?
Harry tie c Fitch are un depozit n East End. Nu a fost nuntru, dar un
prieten de-al lui care a fost i l-a descris. Fitch doarme ntr-o cmru n care
totu-i vraite. Cel mai important spaiu este o ncpere mare, goal, cu
podeaua de lemn. Noel cunoate locul.
De ce Noel?
Pentru c el e Strategul. Fitch este doar genul de ticlos pe care Noel l
folosete pentru treburile murdare. L-am cntrit eu bine pe Noel, n ciuda
accentului cptat n coli scumpe.
Stai jos i mnnc
La insistenele lui Nelson i n ciuda sfaturilor doctorului, cei trei brbai
fur externai dup ce promiser s bea mult ap. Coborau pe scri,
ndreptndu-se spre ieire, sub privirea atent a doctorului, cnd Nelson se
153

poticni i se apuc de balustrad ca s-i recapete echilibrul.


V atept curnd pentru control, i avertiz doctorul.
Suntem oameni de afaceri, strig Nelson. Nu doctori care pierd vremea
cteva ore pe zi prin spital.
Taci din gur, i spuse Benton cu vocea lui stpnit.
Limuzina pe care Nelson o chemase de pe telefonul mobil i atepta afar.
Un ofer n uniform le deschise portierele. Se aezar i Nelson i spuse cu
duritate oferului:
Ne grbim s ajungem la sediu, aa c nu te opri pn acolo
n apropiere de Trafalgar Square limuzina se opri ntr-un blocaj rutier. Noel
se uit pe fereastr i vzu un stand cu ziare. Deschise portiera i cobor n
grab. oferul ridic exasperat ochii spre cer ar fi putut porni cnd Noel era
pe jumtate ieit din main. La standul de pres Noel ceru ultima ediie din
Daily Nation, plti, se urc n limuzin i ncepu s studieze ziarul.
Atepi ceva veti bune? l ntreb Benton caustic.
Nu se tie niciodat
Se ntrerupse brusc i ncepu s njure ncet, folosind cele mai vulgare
cuvinte.
Newman plec primul din apartament, iar Paula l urm ndeaproape n
propria main. Se aflau aproape de Park Crescent, cnd Paula l claxon.
Newman se uit n oglinda retrovizoare i o vzu c oprete i alearg spre un
stand de ziare. Se ntoarse repede, cu ultima ediie din Daily Nation, despre
care vnztorul i spuse c de-abia o primise.
Azvrli ziarul pe scaunul din dreapta, claxon din nou i amndoi pornir
spre Park Crescent. De cum se aez la biroul ei, Paula ncepu s studieze
ziarul, concentrndu-i atenia asupra rubricii lui Drew Franklin. Zmbi i i
flutur mna n aer n semn de victorie.
Ce-i att de grozav? o ntreb Tweed.
De trei ori ura pentru Philip Cardon. Harry, mai tii ambarcaiunea
aceea de pe le St-Louis? Tu trebuia s-l ajui pe Philip s fac ceva. Ce anume?
Mie mi s-a prut o idee cam ciudat. Philip mi-ar fi dat un costum de
scafandru i s-ar fi mbrcat i el cu unul. Apoi am fi ateptat pn cnd cei 25
154

de slovaci din cel de-al doilea autocar ar fi fost transportai la bordul vasului cu
nite brci mici, de la un doc de pe Ile. Am mai fi ateptat puin pn ce ar fi
fost ascuni n cal. Eu a fi avut dou mine magnetice, Philip una. Apoi am fi
intrat n ap, nevzui, de la acelai doc. Eu a fi prins cele dou mine de
fiecare parte a prorei, n timp ce Philip ar fi pus mina lui la pupa, dup care am
fi notat spre cellalt mal. Philip ar fi avut cu el un aparat radio de mare putere.
Ar fi apsat pe un buton i minele ar fi explodat. De ce ntrebi?
Vrei s-mi dai i mie ziarul?! i ceru Tweed Paulei.
Paula travers ncperea n grab i i ddu ziarul ndoit spre prima pagin.
Titlul relatrii lui Drew Franklin era scris cu litere mari:
SABOTORI IMIGRANI
UCII PE SENA
Un plan ingenios de a infiltra n Marea Britanie sabotori slovaci a fost
dejucat ieri sear la Paris. Nava care trebuia s se ndrepte spre Marea
Britanie era staionat vizavi de Ile St-Louis, cnd o explozie uria a
smuls cala vasului, care s-a scufundat rapid. Poliia francez a raportat c
nc se afl n cutarea cadavrelor n Sena.
Aadar, Philip i-a dus la bun sfrit planul de unul singur, coment
Tweed. Chiar ar fi trebuit s-i trimit mai multe fonduri. Acest lucru a eliminat
i restul armatei de ucigai a lui Radek, avnd n vedere explozia de pe podul
de lng Aix. Nimeni nu-l ntrece pe Philip.
La sediul organizaiei Cabal, Noel ar fi fost n stare s ucid pe cineva cu
mna lui. Se ntlni cu Papagalul, care fcu greeala s-i spun:
Artai mult mai bine. Am fost foarte ngrijorat de urmrile pe care le-ar
fi putut avea gazul lacrimogen. Artai grozav.
Serios? zbier el. Dac e aa, asta nu are nimic de-a face cu faptul c tu
eti prima persoan dintre toi oamenii cu care dau ochii imediat ce am ajuns
aici. Vaco!
Cum mi-ai spus? url ea.
Vaco! Vaco! Vaco! Mic-te odat! Avem nevoie de o ton de cafea.
155

Avea o figur amenintoare, cu pumnii strni pe care i flutura n faa ei.


Drace, i zise ea, o s m loveasc. Se strecur n camera alturat i trnti
ua n urma ei. Nelson se aez la masa triunghiular privindu-l furios pe Noel
i spuse cu o voce adnc:
Dac trebuie s-i reamintesc, este un membru important al echipei
noastre. Ea se ocup de toate documentele.
Nu, nu este, l repezi Noel. Ea doar le duce dincolo i i le trntete pe
birou lui Coral Flenton.
M contrazici? ntreb Nelson, aplecndu-se n fa i fixndu-l cu o
privire aprig, rea. Dup cum tii, nu eti total indispensabil.
Mi-am pierdut cumptul, ddu napoi Noel, regsindu-i stpnirea de
sine. Scuze, amndurora. De-abia m-am ntors din Frana. Probabil c sunt
obosit.
i cum a fost n Frana? mri Nelson.
n parte bine, n parte prost. Nu poi s ai succes pe toate planurile.
i cumva asta ar avea de-a face cu n parte prost? ntreb Benton cu
blndee.
mpinse spre el, peste mas, articolul lui Drew Franklin decupat din ziar.
Noel l citi din nou, ca i cum l-ar fi vzut pentru prima dat, apoi ddu
aprobator din cap.
Cineva s-a ocupat de asta. Oamenii acetia urmau s fie nucleul echipei
noastre speciale. Zmbi cuceritor. Partea bun este c Radek e la Londra. E
genial. Dur ca oelul, dar cu o minte ascuit.
Ar fi bine s-l ii foarte din scurt, suger Benton. Am auzit ce reputaie
are.
Lucrurile sunt foarte diferite pe continent de cele de aici.
Noel i recptase sigurana de sine. Era timpul s-i spun punctul de
vedere. Le zmbi celor doi frai, apoi vorbi emfatic, pentru ca mesajul s fie
bine neles:
Ar fi trebuit s spun c lucrurile erau diferite pe continent. Uitai-v ce sa ntmplat noaptea trecut. Tuturor, inclusiv ie, Benton. Plecam din cldire,
cnd am fost atacai cu slbticie cu gaze lacrimogene i am fost bgai n
spital. Cine credei c e de vin? Tweed, desigur. Iar acum trebuie s ripostm.
156

S-i distrugem reputaia lui Tweed, o dat pentru totdeauna. Apoi s ne


ocupm cu mai mult duritate de restul echipei. S-i scoatem din joc. Sau cel
puin s-i bgm n spital pentru mult vreme. Sau chiar ceva mai radical dac
se opun. Suntei de acord?
Cred c ai dreptate, zise Nelson. Spune mai departe!

157

23
Tweed era vestit n cercurile serviciilor de securitate pentru intuiia sa
remarcabil i pentru abilitatea de a anticipa urmtoarea micare a
adversarului. Tocmai ascultase relatarea lui Marler privind atacul cu gaze
lacrimogene pe care acesta l organizase mpreun cu Harry. Dup aceea
Marler sunase la spitale i aflase c toi cei trei membri ai organizaiei Cabal
erau supui unui tratament medical.
Btlia dintre noi i inamicii notri se va ntei. Sunt convins c nu vor
accepta ceea ce li s-a ntmplat fr s riposteze. Trebuie s ne pregtim pentru
un contraatac dur. De aceea este imperativ s lovim primii. Vreau ca aceti trei
indivizi s fie compromii i dai afar din posturile pe care le ocup. Marler,
Newman gndii-v la o strategie! Eu o s continuu s lucrez la cazul Violei.
Eu propun s-i fac o vizit lui Coral n seara asta, s-o descos, spuse Paula.
O femeie poate reui s fac alt femeie s vorbeasc mai bine ca un brbat. Nu
e o aluzie la tine, Pete.
Bine, fu de acord Tweed. ncearc s afli mai multe despre Viola. Avem
nevoie de informaii.
Dar eu? ntreb Nield.
i eu? mri Harry.
Vreau ca amndoi s-o pzii pe Paula. Supravegheai-o, dar n aa fel
nct Coral s nu observe. Consider c Paula ar putea deveni o int
important.
La fel i tu, mri din nou Harry.
Paula sri n picioare i acion o manet. Obloanele exterioare de oel,
proiectate s reziste exploziei unei grenade, fur lsate astfel nct nu se mai
zrea dect o fant subire de lumin.
Acum suntem n mai mare siguran, spuse ea.
Ar fi trebuit s m gndesc la asta mai devreme, recunoscu Newman. i
mai cred c George, gardianul nostru de jos, ar trebui s fie narmat. Se pricepe
158

foarte bine s mnuiasc o arm doar a fost la infanterie.


De acord, zise Tweed. Acum o s-l contactez pe Benton. Sunt curios de ce
a vrut s m vad ct am fost plecat.
O or mai trziu, Noel, avnd pe cap o apc veche, purtnd nite haine
ponosite, cu pantofi sclciai, se afla la depozit, fiind singur cu Fitch i Radek
n ncperea goal.
A nceput un rzboi deschis cu Tweed i ntreaga lui echip, zise el
folosind un limbaj pe care n Whitehall l-ar fi ndulcit. Personajele cheie sunt
Tweed i trfa lui, Paula.
S-i omorm? suger Fitch.
Am o idee mai bun, interveni Radek. Avea un accent pronunat, dei
stpnea la perfecie limba englez. O s-i facem s-i piard minile, s nu-i
mai revin niciodat. Lucrul sta o s-i bage n speriei pe cei din echip cnd
vor constata c au rmas fr ef.
E o idee original, fu de acord Noel cu un zmbet sadic. mi place. Dar
cum propui s facem asta?
Radek deschise valiza mare pe care o adusese cu el i scoase din ea cteva
ecrane i patru proiectoare. Prinse n cuie cte un ecran pe fiecare dintre cei
patru perei de lemn. Ochii i strluceau cnd se ntoarse spre ei.
n felul acesta, indiferent n ce direcie privesc, nu o s poat s nu vad
ceea ce apare. Ne trebuie nite inele de fier pe care s le fixm n podea. Tweed
i aceast Paula vor fi legai de inele. n cel mult o or o s-i ias din mini.
nc nu neleg, protest Noel.
O s nelegi. S-ar putea s simi c-i vine s vomii dup aceast scurt
demonstraie, dar o s-i treac. Ar fi bine s v punei n urechi dopurile astea,
dac nu vrei s surzii.
Fix proiectoarele astfel nct fiecare s fie ndreptat spre un ecran. Apoi
scoase un alt dispozitiv, pe care l plas n spatele lor. Cei doi l privir n timp
ce Radek puse un film n aparat, apoi aprinse o lantern, dup care stinse
luminile.
Noel ncepuse s fie nelinitit. Ce aparatur diavoleasc pregtise Radek?
Radek i observ nervozitatea cnd ndrept brusc raza puternic de lumin a
159

lanternei exact n faa lui Noel.


ntoarce blestemia aia din faa mea! url Noel.
Radek rnji i plcea s-i vad pe ceilali pierzndu-i cumptul. ndrept
raza lanternei asupra proiectoarelor, se aplec, aps patru butoane i stinse
lanterna. Se ridic, pregtindu-se s se distreze, i i puse dopurile n urechi.
Pe fiecare dintre cele patru ecrane ncepur s ruleze nite filme. Noel
rmase cu privirea fixat asupra imaginilor prezentate. Era undeva la munte.
Zpad pe jos. Stlpi de lemn groi, de care era legat cte un om, aproape
dezbrcat. Lng fiecare stlp se afla un brbat avnd n mn un topor uria.
Noel se uita int, cu faa ca o masc.
i atrase atenia primul stlp. Omul cu toporul fcu o micare larg i tie un
picior deasupra gleznei. Sngele ni. Toporul se nl i cobor din nou al
doilea picior fu secionat. Gura prizonierului era larg deschis, scond, fr
ndoial, un urlet de agonie neauzit. Toporul fu ridicat din nou i cobort cu
for asupra umrului drept al prizonierului, tind jumtate de umr i braul.
Noel se for s priveasc alt ecran. O scen asemntoare, numai c toporul
inut de alt brbat czu asupra capului unui prizonier, crpndu-i easta n
dou, pn la gt.
Radek umbl la butonul celeilalte mainrii i o puse n funciune, cu un
zmbet i mai sadic ntiprit pe fa. Fitch i bgase mai devreme dopurile n
urechi, dar Noel omisese s fac acest lucru. Un sunet diabolic umplu
ncperea.
Disperat, Noel i bg dopurile n urechi, scpndu-i unul din ele, aa c
zgomotul parc venit din iad l izbi cu toat fora. Reui s i-l bage ntr-un
final n urechi i inspir adnc.
n camer se dezlnuise nebunia imaginile bestiale, urletul ascuit,
ptrunztor, ridicndu-se i cobornd nencetat. Noel auzea zgomotul chiar i
cu dopurile n urechi. Se uit la Fitch, care sttea pe podea, privind cnd la un
ecran, cnd la altul.
Noel nu vedea niciun motiv pentru care s mai rmn acolo. Acum tia
cum avea de gnd s procedeze Radek cu Tweed i cu Paula. Url la Radek s
aprind lumina. Slovacul aprinse lanterna i o ndrept spre ua spre care
bnuia c Noel avea s se ndrepte. Bnuiala lui fu confirmat.
160

Pe Radek l amuz felul cum Noel se duse repede spre u, o deschise, iei i
o nchise n urma lui. Nu e potrivit pentru Tatra, i zise Radek. Nu
considerase necesar s-i spun lui Noel c i dduse nite dopuri mai puin
eficiente dect cele pe care i le dduse lui Fitch, care sttea nemicat. Se aplec
i aps pe butoane imaginile disprur de pe ecrane.
Gndete-te ce efect o s aib asta asupra lui Tweed i asupra Paulei, i
zise lui Fitch, care i scosese ntre timp dopurile. Doi oameni odat normali,
acum nebuni, care o s-i petreac toat viaa ntr-un azil.

161

24
Ia loc, Benton, l ntmpin Tweed pe vizitatorul su. Doreti o ceac de
cafea sau de ceai?
A vrea o cafea, mulumesc, i rspunse Benton.
Tweed i telefonase lui Benton la domiciliul acestuia din Hampstead i l
invitase s-i fac o vizit. Membrul organizaiei Cabal acceptase imediat.
Numai Paula i Monica erau prezente. Tweed se gndise c vizitatorul lui
avea s vorbeasc mai pe leau dac nu era de fa i restul membrilor echipei.
Se ls tcerea, n timp ce Tweed i studie oaspetele.
Mai scund dect Nelson, Benton avea cu puin peste 40 de ani, aa cum
bnuise Tweed nc de cnd i vizitase la sediu mpreun cu Paula. Acum avea
o ocazie mai bun s evalueze nfiarea i personalitatea celuilalt. Benton
avea un cap rotund, cu un nceput de chelie n cretet. Ochii mici erau verzui i
irei, cu pleoape grele. Era mbrcat cu un costum gri, clasic, care nu prea a fi
scump. i inea minile ncruciate n poal. Monica aduse cafeaua neagr pe
care o ceruse Benton i acesta i mulumi.
mi pare ru c nu am fost aici cnd ai sunat i ai vrut s m vedei,
ncepu Tweed, amabil. Care era problema?
Suntei foarte perspicace, observ Benton cu vocea sa calm. Pot s v
ntreb dac ai trimis raportul prim-ministrului?
nc nu. S-ar putea s-l trimit directorul meu, Howard, care tocmai s-a
ntors dintr-o vizit n strintate.
neleg. Benton sorbi din cafea, apoi se uit la Paula. Mi-am uitat bunele
maniere. mi cer scuze c nu v-am salutat cnd am venit!
Nu-i nimic, replic Paula zmbind. Bine ai venit!
Sunt ngrijorat, continu Benton ntorcndu-se spre Tweed, de conflictul
aproape deschis care s-a declanat ntre departamentele noastre. E suprtor i
periculos.
i este alimentat n principal de Horlick, fratele vitreg, spuse Tweed,
162

apelnd la o tactic oc.


A, vd c tii adevrul despre Noel. Benton chicoti i i arunc iari o
privire Paulei. Sunt impresionat de sursele de informaii pe care le avei. N-ar
trebui s fiu. Reputaia dumneavoastr este bine cunoscut. Noel este cel mai
tnr dintre noi i uneori e cam nestpnit.
Destul de nestpnit nct s suceasc la 180 de grade capul pisicii?
ntreb Paula ncet, urmnd aceeai tactic oc nceput de Tweed.
Pot s v ntreb cum ai aflat acest lucru? replic Benton, acum evident
tulburat.
Cineva ne-a trimis o fotografie a stlpului de la intrarea pe proprietatea
tatlui dumneavoastr, mini Tweed, iar altcineva, de aici din Londra, ne-a
povestit misterioasa ntmplare, continu el.
Misterioas e cuvntul potrivit, zise Benton repede. Nu am identificat
niciodat vinovatul.
Aici este un proiect al raportului meu pentru domnul Howard, continu
Tweed, scond din sertar un teanc gros de pagini dactilografiate. E numai un
proiect, care trebuie periat, sublinie el, nmnndu-i hrtiile.
Cellalt scoase o pereche de ochelari fr rame i ncepu s studieze
raportul. Paula remarc faptul c ochelarii i schimbau cu totul nfiarea,
dndu-i un aspect sinistru.
E doar o copie, dar trebuie s-o pstrez, continu Tweed.
Benton citi cu atenie raportul, apoi l privi pe Tweed.
Sper din toat inima c va fi periat.
Vom vedea.
Paula observ cum Benton, scos din starea sa obinuit de calm, rsuci ncet
teancul de foi ntr-un sul pe care l strnse apoi, fr s contientizeze gestul, cu
ambele mini. Fu strbtut de o und de oc: rsucirea raportului i aduse n
minte imaginea cuiva care sucete gtul unei pisici. Ca i cum gndul i-ar fi
fost trimis cumva telepatic, Benton ntoarse brusc ochii spre ea. Privirea din
spatele ochelarilor fr ram era deconcertant. Paula se gndi imediat la Dr
Jekyll i Mr Hyde.
Oh, Doamne, mi pare ru, spuse Benton, adresndu-i-se iari lui Tweed.
Eram cu gndul n alt parte i v-am stricat raportul.
163

ncepu s-l desfac, netezindu-l cu degetele lui groase nainte de a i-l da lui
Tweed peste birou.
Nu conteaz, i rspunse Tweed. Nu e dect o copie. Aadar, cum
propunei s detensionm relaiile dintre cele dou organizaii, relaii care se
nrutesc pe or ce trece, ca s zic aa?
Cum propunei dumneavoastr s facem lucrul sta?
Touche! Tweed i ridic braele n aer. Suntem ntr-un cerc vicios. Ai
putea vorbi cu colegii dumneavoastr.
A, sigur c voi face acest lucru. Benton i scoase ochelarii. S presupun
c i dumneata vei face acelai lucru?!
Depinde de evoluia ulterioar a lucrurilor.
Ce vrei s spunei? ntreb Benton, terminndu-i cafeaua, dup care se
ntoarse spre Monica. A fost cea mai bun cafea pe care am but-o n ultima
vreme. Mulumesc!
Vreau s spun c trebuie s nceteze orice ncercare de atac asupra echipei
mele.
Se opri cnd un obiect azvrlit de afar lovi obloanele de metal pe care Paula
le coborse. Obiectul rico, czu n strad i explod. Paula sri n picioare i
se uit pe geam exact n momentul n care un brbat ntr-o hain lung i
neagr se arunc ntr-un Ford care demar imediat i iei n vitez pe strada
principal, care, din fericire, era liber n momentul respectiv.
O grenad. Tweed se ridic n picioare. Despre asta e vorba.
Noroc c n-a fost nimeni pe trotuar pe Crescent, izbucni Paula. Ar fi fost
omort.
Desigur, ncepu Benton, ridicndu-se la rndul lui, c nu v nchipuii c
noi avem ceva de-a face cu asta.
mi nchipui c ar trebui s v ntoarcei la sediu i s avei o discuie
serioas cu colegii dumneavoastr, replic Tweed cu o voce sumbr. Apropo,
Nelson sau Noel tiau c aveai de gnd s venii aici?
Nu, amndoi erau plecai
Benton ezit ca i cum ar fi fcut o greeal. Implicaia era c grenada n-ar fi
fost aruncat dac ceilali ar fi tiut c Benton se va afla la sediul din Park
Crescent.
164

De fapt, le-am pomenit mai devreme c voi veni s v vd, adug el


repede.
Cnd mai devreme? vru s afle Tweed, neslbindu-l.
Cred c ar fi bine s plec. Fcu o pauz i continu: Facem pace?
i ntinse mna lui Tweed, care pru s nu observe gestul, cci se strecur
din spatele biroului i se duse s deschid ua pentru ca Benton s poat iei.

165

25
Seara, Paula se ducea la ntlnirea cu Coral Flenton. i telefonase n prealabil
i Coral pruse ncntat s o primeasc. Tweed pusese la cale un plan pentru
protecia ei i Paula acceptase fr niciun cuvnt de protest. Grenada aruncat
n oblonul de metal nu rmsese fr efect. Protecia urma s fie foarte strict.
Ne confruntm cu oameni cruzi, capabili de orice, o avertizase Tweed.
ntlnirea cu Benton nu m-a linitit deloc
Era o sear ceoas i Paula conducea ncet prin Covent Garden. ntunericul
era i mai adnc din cauza plafonului jos de nori. n spatele ei, Newman o
urma ndeaproape, iar la rndul lui era supravegheat de maina lui Nield. Un
motociclist i depi era Harry, care opri la civa metri mai departe de
intrarea n apartamentul lui Coral.
Paula observ c spaiul de parcare pe care l ocupase la ultima ei vizit
fcut lui Coral era liber. Parc acolo, iei, ncuie maina i bg fise n
parcometru. Nield i Newman i gsir i ei locuri de parcare. Stabiliser n
prealabil unde o s stea fiecare. Newman i adusese cafea i un ziar,
prefcndu-se c-l citete, undeva peste drum de apartamentul lui Coral.
Imaginea geamului mai, luminat al locuinei lui Coral l tulbur pe Newman,
aducndu-i aminte de fotografia pe care o primise de la o persoan anonim i
care surprindea fereastra ptat de snge de la apartamentul Violei. De ndat
ce Paula aps pe butonul soneriei, ua se deschise i n prag apru Coral,
zmbitoare. Paula intr i Coral o mbri cu cldur. Paula nchise ua cu
piciorul.
Sunt att de uurat s te vd, zise Coral n timp ce o conducea pe un hol
lung i pe nite scri.
Intrar n livingul modest, dar mobilat cu gust.
S-a ntmplat ceva care te-a tulburat? o ntreb Paula, aezndu-se pe
canapea.
Cred c da. Nu tiu cum naiba stau.
166

Coral ridic paharul i sorbi din butur. Dup miros, Paula i ddu seama
c era brandy. Apoi vzu sticla de pe msua de lng canapea. Cnd Coral i
oferi un brandy, Paula i spuse c prefer un pahar de vin.
Care e problema? se interes Paula dup ce primi paharul de vin.
Papagalul. Nu tiu n ce relaii sunt cu ea. Timp de sptmni ntregi m-a
tot clrit, iar acum este aa de prietenoas M duce la un restaurant elegant
s-ar putea s-i mai fi pomenit de asta , ba chiar mi-a propus s facem front
comun mpotriva celor trei brute de la birou. Merg pe un teren minat. i sunt
pe punctul de a fi promovat n alt departament. Nu vreau ca Papagalul s
devin iar afurisit cum era, s gseasc vreo scuz s m dea afar. Am
nevoie de bani.
Te mai preocup i altceva? Dei cele ce mi-ai spus sunt un motiv
suficient de ngrijorare.
M tot gndesc la biata Viola. i-am mai spus c ne cunoteam din
coal. Am citit transcrierea a ceea ce i s-a ntmplat i nu prea mai reuesc smi gsesc linitea. Am comaruri. M ntreb ce face Marina, sora ei geamn.
Marina? repet Paula. Nu tiam c are o sor geamn. Cum se
nelegeau?
Tocmai, c nu se nelegeau. Coral fcu o pauz, ca s-i umple paharul.
Vezi tu, amndou se comportau la fel.
Vrei s spui cu brbaii? suger Paula.
Da. tiu c sun ngrozitor, dar se aflau mereu n competiie.
n ce sens?
Preul. Ceea ce solicitau pentru serviciile lor, dac nelegi ce vreau s
spun. Bu o gur de brandy. Cel puin aa era Marina. Viola, nu. Ceea ce i
cereau unui brbat pentru tii tu ce.
neleg. Paula sorbi la rndul ei din pahar. Lucrurile luau o ntorstur
neateptat. i unde locuiete Marina?
Are un apartament luxos pe o strad lng Mayfair. Vrei adresa?
Dac nu te deranjeaz s mi-o dai
Paula o studie pe Coral n timp ce aceasta mzglea ceva pe o foaie.
Micrile i erau repezite. Oare era nervoas? Poate c era din cauza buturii,
dar Paula se ndoia. Coral era mbrcat fr pretenii, n blugi i o bluz alb
167

ncheiat pn la gt. i ddu Paulei foaia de hrtie. Paula avu confirmarea c


scrisul era ordonat, dar nervos. mpturi hrtia i o puse n geant, ntr-un
buzunar cu fermoar.
Mulumesc!
i-am dat adresa, numrul de telefon i numrul de mobil.
Presupun c tii toate astea de la Viola, spuse Paula cu blndee.
Aa e. ntr-o sear am mers acas la ea, pe Fox Street, ca s bem ceva. M-a
ntrebat dac a vrea s-i fac o vizit Marinei, s ncerc s le mpac. Nu m-am
dus pentru c nu-mi plcea ideea.
O decizie probabil foarte neleapt. i-e foame? Cred c mie a nceput smi fie.
Paula se decise c era momentul s mearg la restaurant nainte ca gazda ei
s-i mai toarne ceva de but. Ajunse lng u i Paula remarc yala simpl.
n vremurile astea, prin Covent Garden se perind tot felul de oameni. Ma simi mai linitit dac i-ai monta o ncuietoare mai bun. Poate un Banham
& Chubb
Ce drgu din partea ta s te gndeti la sigurana mea
Te viziteaz vreunul dintre cei trei? o ntreb Paula nainte s ias pe u.
N-am nicio problem cu Nelson. Uneori nu-mi place felul cum m
privete Benton atunci cnd poart ochelarii aceia fr ram. Cel de care
trebuie s m feresc e Noel, dar m descurc. Mi-e team c nu am inuta
potrivit pentru o mas n ora.
Paula o privi prul superb al lui Coral era ridicat n vrful capului. Paula o
strnse uor de mn i i spuse:
Ari minunat! Nici eu nu sunt tocmai mbrcat pentru Ritz. Nici unele
dintre celelalte femei nu o s fie aranjate ca pentru o parad a modei.
Afar, Paula simi imediat frigul, ns Coral i pusese o jachet. Paula
arunc o privire nepstoare n jur. ngerii si pzitori nu se vedeau nicieri,
dar Paula tia c erau prin preajm.
Marina? O sor geamn?
Vocea lui Tweed trda o surprindere evident.
Era foarte trziu i Paula tocmai se ntorsese de la ntlnirea cu Coral.
168

Singurii prezeni n birou erau Marler i Monica.


i unde sunt cei trei pe care i-am trimis s te supravegheze? ntreb
Tweed mnios.
Nu-i face griji, replic Paula de pe marginea biroului lui, unde era
cocoat. Newman m-a urmat cu maina pn aici, m-a condus nuntru, apoi
a spus c se ntoarce la main. Cred c s-a dus s-i ntlneasc pe Pete i pe
Harry. Bnuiesc c au de gnd s supravegheze intrarea n apartamentul lui
Coral, acum c eu sunt n siguran. Ceea ce cred c e o micare deteapt.
Poate c i altcineva m-a vzut plecnd.
n cazul sta sunt detepi. Acioneaz conform sfaturilor pe care m-am
strduit s vi le bag n cap. Gndii singuri! Acum povestete-mi ce s-a
ntmplat n seara asta.
nainte s ncep, uite datele despre Marina. Adresa i restul.
Tweed i ddu hrtia mpturit Monici i i ceru s-o nregistreze. Monica
desfcu hrtia, se uit la ea i i-o ddu napoi lui Tweed.
Am memorat totul. O s transfer datele n repertoarul codificat.
Paula avea multe de spus. Rememor fiecare cuvnt din conversaia cu
Coral, adugnd i propriile gnduri pe msur ce nainta cu povestea. Era
contient c, n spatele ei, Monica stenografia fiecare detaliu era n stare s
scrie 132 de cuvinte pe minut.
Dup cum se atepta, Tweed se transform ntr-un adevrat Buddha, stnd
nemicat, cu ochii int asupra ei. Puterea lui de concentrare era legendar.
Paula ncheie cu o fluturare de mn.
Acum ai toate informaiile. i se par interesante?
Iar eu am reinut tot, spuse Monica. O s scriu un raport. Cte
exemplare?
Cinci, te rog, rspunse Tweed. O copie pentru fiecare membru al echipei.
Este foarte important ca toat lumea s aib informaiile din acest caz. Dac
sunt interesante, Paula? Cred c decizia ta de a-i face o vizit lui Coral este
vital. Extrem de important, mai bine zis.
De ce? ntreb Paula.
Pentru c Papagalul joac un joc diabolic. i pentru c am aflat de
existena Marinei. Va trebui s-i fac o vizit.
169

Vrei s vin cu tine? suger Paula cu ironie. S te protejez?


Pn acum am reuit destul de bine s m apr de femeile provocatoare
i periculoase. i, mulumesc, Paula, pentru c i-ai fcut treaba cu atta
profesionalism. Acum voi face ceea ce trebuia s fac mai de mult, dar am fost
ocupat pn peste cap.
Ce anume?
Am de gnd, zise el dup ce-i consult ceasul, s merg la scena crimei de
pe Fox Street. Dac plec acum, o s ajung n jurul orei la care Saafeld a estimat
c a avut loc odioasa crim.
Vin i eu, desigur, interveni Marler.
Bine, fu de acord Tweed, fr tragere de inim.
Nu avea cum s refuze. Nu acum cnd i btea pe toi la cap despre
necesitatea siguranei. Se ridic i Paula se ddu jos de pe marginea biroului.
Tweed o apuc de umeri i i spuse cu o voce n care se citea o hotrre de
neclintit:
Nu ai voie s prseti cldirea pn cnd nu se ntoarce careva
Newman, Pete sau Harry. Ei o s te conduc acas, o s verifice fiecare colior
din apartament nainte s intri, apoi o s doarm pe canapeaua din living sau
n dormitorul pentru oaspei
Of, pentru numele lui Dumnezeu! izbucni Monica. Oricum ar face asta.
Ce ai, suferi de paranoia?
Tweed nu rspunse, ci i lu haina, se mbrc i cobor scrile urmat de
Marler. Afar aerul nopii era rece i proaspt. Tweed descuie maina i se urc
la volan, n timp ce Marler intr n spate.
Cnd porni motorul, ua pasagerului se deschise i Paula se aez lng el,
trntind portiera. Tweed deschise gura s protesteze, dar Paula i-o lu nainte:
Fr discuii! Ai spus c eu trebuie s preiau conducerea aciunii dac tu
peti ceva. n plus, sunt n siguran alturi de voi. i, mai ales, vom merge n
apartamentul unde biata femeie femeie! a fost ucis cu sadism. Eu sunt
femeie. A putea sesiza ceva ce un brbat ar trece cu vederea.
Tweed, ndeprtndu-se de Park Crescent, deschisese gura de dou ori, dar
o nchisese fr s spun nimic. Ca un pete, i zise Marler, privindu-l n
oglinda retrovizoare. Rotiele din mintea lui Tweed se nvrteau cu repeziciune
170

n timp ce continua s conduc, ndreptndu-se spre Covent Garden.


Paranoia, spusese Monica. Oare avea dreptate? Era pe punctul s
exagereze cu avertismentele? Paula fcuse o treab bun aflnd informaiile
de la Coral, iar unele dintre ele ar putea, n cele din urm, s-i conduc spre
criminalul psihopat.
Ai dreptate, recunoscu el n final.
Paula nu art nicio urm de uurare sau de triumf. Privea pe geam n timp
ce se apropiau de destinaie. Fox Street un nume care va rmne n analele
criminalisticii.
Nu era nimeni pe strad la acea or din noapte. Maina se zglia pe
pavajul din macadam. Intrar pe Fox Street, iar Tweed ncetini. Era o strdu
ngust, slab luminat de lmpile antice agate de ziduri cu tije de metal.
Aproape am ajuns, zise Paula. Mai sunt civa metri
Cerceta numerele caselor, vizibile datorit becurilor de sub ele.
Tweed parc la marginea drumului. Vedeau acum casa, nconjurat de
banda galben de protecie a poliiei. Cnd se apropiar, ua se deschise;
Marler i scoase instantaneu pistolul.
E inspectorul-ef Hammer, i avertiz Tweed.
Poliistul masiv, mbrcat cu un pardesiu, sttea cu minile n buzunare. E
o mare greeal s iei poziia asta, ntr-o asemenea zon, i zise Tweed. Dac
Hammer ar ataca, nici n-ar avea timp s-i scoat pistolul automat. Tweed se
ndrept spre Hammer, care i privea cu neplcere evident.
Cam trziu vii pentru cazul sta, nu crezi? Locul a fost cercetat de
profesioniti. Nu s-a gsit nimic.
Vreau s-mi dau seama de atmosfera din momentul cnd s-a ntmplat.
Nu erau prea muli oameni pe strad. i, dac nu cumva ai uitat, eu rspund
de investigaia asta.
i fata asta de ce-i bag nasul?
Fata asta e o femeie. Va cerceta strada n eventualitatea c ucigaul a
scpat ceva. Voi ai fcut asta?
E o pierdere de vreme. Ua de la intrare era nchis cnd am ajuns. Ceea
ce sugereaz c l cunotea pe uciga. Nu-i aa?
E posibil. Pe de alt parte, dac ea l atepta sau o atepta , ar fi cobort
171

s-i deschid ua. Nu te-ai gndit la asta, nu?


Hammer mormi. l ignor pe Tweed, fiind atent la Paula, care cerceta
strada cu lanterna. Aceasta se aplec atunci cnd raza de lumin se reflect n
ceva. Un inel cu diamant se strecurase ntr-o crptur din pavaj. Paula i puse
mnuile de latex i l ridic.
Sunt sigur c nu are nicio importan, zise Hammer cu agresivitate.
Paula se ndrept spre Tweed i i art inelul la lumina lanternei. Tweed l
recunoscu era inelul pe care Viola l avea pe degetul mijlociu al minii drepte
cnd luaser masa mpreun la Mungano. n timpul vizitei la morga lui
Saafeld, Tweed observase urma de pe degetul pe care fusese inelul. Ucigaul l
smulsese probabil de pe mna secionat i trebuie s-l fi scpat cnd prsise
cldirea.
Hammer mormi din nou i se ndeprt cu pai mari spre maina parcat
n ntuneric. Tweed scoase un plic transparent de plastic, bg inelul n el i l
puse n buzunar.
Ar putea fi important? ntreb Paula. Halal cercetare atent a mai fcut i
inspectorul! E de-a dreptul sinistru aici, adug ea. M trec fiori pe ira
spinrii.
Atunci propun s intrm n aceast cas a groazei. Am cheia de la
Hammer. Un adormit nu mai e cel mai bun inspector-ef pe care l
cunoteam
Intrar n cas i Paula observ yala Banham. Nu era simplu s se ntre
prin efracie. Tweed pipi i gsi ntreruptorul n timp ce Marler nchise ua.
Se aflau ntr-un hol spaios, tapetat cu gust. n fa se vedea o scar de mahon,
cu balustrada din acelai material. La primul etaj, Tweed, cu mnui de latex n
mini, deschise o u spre dreapta.
Dormitorul, zise Marler. Aici s-a ntmplat, adug el ncet.
Gsi ntreruptorul i vzur c se aflau ntr-o camer mare, mobilat cu
gust.
Paula i ndrept instinctiv privirea spre ferestrele cu geam mai care ddeau
spre strad. Mai erau urme de snge i Paula bnuia c unul dintre tehnicienii
lui Saafeld luase probe pentru analiza ADN. Pierdere de vreme. Comandantul
Buchanan i spusese lui Saafeld c tot sngele i aparinea Violei.
172

n centrul camerei se afla un pat dublu, acoperit cu un cearaf alb. Paula


ridic un col. Dedesubt se afla doar salteaua. Cearafurile i pturile fuseser
luate pentru examinare. Salteaua nu era ptat de snge, dar asta nu era de
mirare. Pe podea, la captul patului, semne fcute cu creta indicau locul n care
Viola fusese omort i trupul ei secionat. Se vedeau cteva pete de un maro
ters, acolo unde sngele se impregnase n lemnul podelei. Paula continu s se
plimbe ncet n jurul camerei.
Probabil e inutil, remarc Tweed. ncperea a fost examinat de experi.
Niciodat n-am avut ncredere n experi, spuse Marler, aflat lng ua
nchis.
Tweed deschidea sertarele, apoi le nchidea pe rnd. Paula se oprise,
inndu-i mpreunate minile pe care i pusese mnui chirurgicale. Unde ar
ascunde ceva o femeie? nl capacul unei cutii muzicale. Sunetul melodiei
romantice care rsun o tulbur. Oare de cte ori ascultase Viola aceast
melodie? Paula se ntrist.
n cutie se aflau mai multe bijuterii scumpe. Paula goli coninutul cutiei ntro mn i puse totul pe msua de toalet unde se aflase cutia. Tweed se uit la
bijuterii n timp ce Paula spuse:
Ei bine, sigur motivul nu a fost jaful. Nu c ne-am fi gndit la asta.
Bijuteriile astea sunt foarte scumpe.
N-ar fi trebuit s fie lsate aici, zise el i se ntoarse s-i continue
cercetarea.
n interiorul cutiei se afla o pernu albastr pe care sttuser bijuteriile.
Paula scoase din geant o pil de unghii i cu vrful ei ridic uor pernua
albastr. Dedesubt se afla o foaie de hrtie mpturit. Paula o deschise i citi
coninutul: Marina. Sun-o i ncearc s te mpaci cu ea. Apoi urmau adresa
i numerele de telefon pe care i le dduse Coral Flenton. Paula i art hrtia
lui Tweed, iar acesta o studie strngnd din buze.
Am gsit ceva ce i-a scpat poliiei, i zise el lui Marler.
i-am spus eu c nu am ncredere n aa-ziii experi.
Tweed i art biletul. Marler ridic din sprncene.
E o urm proaspt, afirm Tweed. O s-i fac o vizit cnd plecm de aici.
La ora asta? se mir Marler.
173

Cred c Marina, la fel ca Viola de altfel, e o pasre de noapte. Dac iei


oamenii prin surprindere, poi afla multe.
Atunci vin cu voi, zise Marler. N-o s v las s mergei singuri la ora asta.
Bine. Dar trebuie s rmi nevzut. N-o s scoat niciun cuvnt dac se
trezete pe cap cu trei oameni. Hai s mergem!

174

26
Paula avea un sentiment ciudat s mearg cu maina prin Mayfair la ora
aceea nu era nici ipenie de om prin jur. O linite stranie nvluia totul cnd
Tweed intr pe strdua nfundat. Parc lng trotuar i se ddur jos. Tcerea
grea prea apstoare.
Apartamentul Marinei se afla ntr-una dintre casele cu etaje retrase care
mrgineau ambele laturi ale strzii. Paulei i se pru c atmosfera seamn cu
un decor pregtit pentru o pies sinistr. Tweed urcase treptele i se pregtea
s apese pe butonul n dreptul cruia se afla numele Marina Vander-Browne,
cnd Marler l trase de mnec.
Ua de la intrare e deschis, opti el.
Era genul de strad unde vorbeai n oapt fr s-i dai seama.
n spatele uii grele de la intrare se afla un hol ngust i nite scri la fel de
nguste care duceau la etaj.
Urmai-m, opti Tweed. Conform indicaiei de la intrare, Marina
locuiete la etajul trei.
ncepur s urce treptele acoperite cu mochet roie. Ajuni la etajul trei,
Tweed ridic privirea deasupra se mai afla un etaj. Marler i ddu lui Tweed
un fluier ciudat, dup care i bg n ureche o casc al crei fir disprea pe sub
hain.
Eu i Paula te ateptm aici. Dac ai vreo problem, fluier. Ea nu te va
auzi, eu ns da.
Tweed se apropie de interfonul de lng ua masiv i aps pe buton.
Atept. Nimic. Mai aps o dat. Pe u, la nivelul feei unui om, se afla o
clapet nchis care acoperea o vizet. Un chip de femeie apru n
deschiztur, iar Tweed i art legitimaia.
Investighez uciderea Violei, zise el aspru. Pot s intru s discutm?
La ora asta? Prin barele vizetei, Tweed putea s vad c femeia era
complet mbrcat i fuma o igar. Cine eti, de fapt?
175

Vocea era ca de ghea. Repet ntrebarea, de data asta mai puin politicos.
Se vede de pe legitimaie cine sunt. Tweed, de la SIS.
A, tu. Noroc c nu m culc devreme nu m trezesc dimineaa la prima
or. N-ai cum s le-mpaci pe amndou: s te culci trziu i s te scoli cu
noaptea-n cap.
n timp ce ea vorbea, Tweed o auzi cum descuie trei yale i scoate patru
lanuri. Locul era o adevrat fortrea. n cele din urm, Marina deschise ua
i Tweed se strecur nuntru. Fu uurat s vad c ncuie doar o dat i c las
cheia n yal.
Hai, intr s bem ceva, suger ea msurndu-l din cap pn n picioare.
i poi s fumezi dac vrei.
Tweed era uimit s observe ct de mult semna Marina cu sora ei.
Asemnarea era izbitoare avea acelai pr blond des, dei al ei era tuns ceva
mai scurt , ns avea o duritate care Violei i lipsea.
Era mbrcat cu o rochie alb, scurt, care i scotea n eviden formele.
Avea ochi tot albatri, dar ai ei erau foarte reci. l conduse ntr-un living
mobilat flamboaiant, se aez pe o canapea i i fcu semn s se aeze lng ea.
Tweed prefer un scaun aflat la o distan mai mare. Marina i puse picior
peste picior i ncepu s i-l legene pe cel drept. Pe o msu de sticl din faa ei
se afla ceea ce Tweed ar fi denumit un bar bine dotat, ncrcat cu sticle i
pahare.
Butur. Era aproape ca un ordin, nsoit de un zmbet sclipitor. Scotch
cu ghea, gin, brandy? Haide, doar nu vrei s-i nir tot ce am.
Nu beau n timpul serviciului.
n timpul serviciului! Vii s-mi faci tocmai mie o vizit la ora asta i spui
c eti n timpul serviciului?! Hai, las-o balt!
Continua s-i balanseze ncet piciorul. Tweed nu-i putea lua ochii de la el.
n felul ei obraznic, era la fel de atrgtoare cum fusese i biata Viola. Tweed
decise c o prefera pe sora ei geamn.
n misiune oficial, sublinie el.
A, neleg. Nu o faci cnd eti n misiune oficial. Ei bine, la ora asta nu
mai eti n timpul serviciului. Vrei s vezi dormitorul?
Nu, mulumesc. M simt bine aici.
176

Atunci ar trebui s folosim canapeaua. Este suficient de lung i de lat.


Am aflat asta pn acum.
Miss Vander-Browne Vocea lui Tweed avea acum o not de rceal.
Credeam c vei avea un oc cnd vei auzi de moartea ngrozitoare a surorii
dumitale.
Sunt sigur c a cutat-o cu lumnarea.
Lui Tweed i se tie respiraia. Sngele ei rece l ului, n ciuda anilor de
experien pe care i avea. Vorbi pe un ton i mai dur:
Dup ce a fost violat. De un brbat sau de o femeie. Picioarele i-au fost
secionate de la genunchi, braele de la umeri, apoi capul
A, termin odat! Strici ceea ce ar fi putut fi o sear plcut pentru tine.
Nu te mai gndi la asta! Deveni sfioas, ceea ce lui Tweed i se pru i mai
dezgusttor. Presupun c ai cinci sute de lire la tine. Plata se face ntotdeauna
nainte.
Sora dumitale te-a contactat n ultima vreme? ntreb el.
De ce ar fi fcut-o?
Fiindc am dovezi c spera s v mpcai.
Marina ezit pentru prima oar. i turn o butur i nghii jumtate din
ea. Apoi i aprinse o igar mna nu-i tremura. Are o inim de piatr, i
zise Tweed. Dar pentru prima dat observ un semn de nervozitate.
Te-a sunat, nu-i aa? insist el nendurtor.
Da, a fcut-o. Cu vreo zece zile n urm. Era toat numai lapte i miere.
N-am putea s ne ntlnim ca s stm de vorb? I-am rspuns: Pentru ce?
i i-am trntit telefonul n nas.
Ce drgu din partea ta, avnd n vedere ce s-a ntmplat de atunci. Ai
avut amndou vreodat aceiai clieni?
Se poate. Nu sunt sigur.
Am nevoie de nite nume.
Ce fel de nume, pentru Dumnezeu?
Nume ale clienilor comuni.
Tweed, i-am spus c nu tiu. Se poate ca ea s le fi pomenit unora
numele meu, spernd s obin un comision gras.
Tweed bu din paharul cu vin pe care ea i-l turnase simea nevoia s-i
177

curee gustul amar provocat de cuvintele ei.


Ai fost surori, continu el sumbru. Cum era ea?
Era Cea-Att-de-Deteapt, rspunse Marina sarcastic. A absolvit
Oxfordul prima din promoie, cu dubl specializare. Eu am plecat de la
Cambridge fr nimic, n afar de contactele utile cu brbai, care mi-au folosit
pn n ziua de azi. Toi brbaii sunt la fel asta e ceva ce am nvat la
Cambridge
Te neli! izbucni Tweed. Recunosc c unii aa sunt, dar muli nu se dau
n vnt dup activitile tale nocturne. De ce ai nevoie de bani?
Asta e o ntrebare a naibii de personal. Se ntinse, apoi i trase mai bine
rochia peste piept, n caz c Tweed nu observase ce are de oferit. Bine, continu
ea cu rutate, amndou am avut un unchi bogat care ne-a lsat fiecreia o
motenire. Suficient pentru a duce o via normal, dar nu ndeajuns pentru a
face cumprturi la Escada. mi place s-mi cumpr haine de firm. Fac toat
diferena cnd vine cazul s fii ocazional n compania unui brbat bogat.
Ocazional?
Viola mi-a dat ideea.
Tweed i pierdu cumptul.
Mincinoas nenorocit! mi trece prin minte s te duc la sediu pentru un
interogatoriu ca la carte.
Am i acolo prieteni.
ntinse o mn nspre el, dar Tweed se feri. Reui s-i recapete stpnirea
de sine. Spuse linitit:
Nu ai chiar niciun regret fa de felul cum a murit sora ta?
Absolut niciunul. De ce a avea? Pentru mine a nsemnat reducerea
competiiei.
Din nou Tweed fu ocat de inumanitatea acestei femei. Ea l privea, spernd
s se desfete cu ocul provocat de vorbele ei. ns expresia lui rmase normal,
neutr. Tweed scoase un carneel i un creion. Marina se ncrunt, apoi i
strnse picioarele sub ea i se ntoarse cu un zmbet seductor spre el.
Trebuie s-mi spui numele ntreg, numrul de fix i de mobil. Atept.
Marina se ncrunt din nou, enervat probabil de faptul c el nu prea
impresionat de atitudinea prin care cucerise ali brbai. Fr niciun cuvnt, se
178

ntinse spre o cutiu de aur, scoase o carte de vizit i i-o ntinse. Tweed o lu
cu grij de margine. Avea pe ea amprentele ei. Dup aceea se ridic.
Probabil ne vom mai vedea.
Sunt sigur de asta. i zmbi lasciv. tiu c vei mai veni. Cnd o s te
gndeti la mine. Sri n picioare. M ntorc imediat. Trebuie s fug la baie.
Rmas singur, Tweed turn restul de vin din pahar ntr-un ghiveci mare din
apropiere. Scoase o batist i o nmuie n paharul ei, i puse o mnu de latex
i terse paharul lui de amprente. Se mic foarte rapid. Marina se ntoarse
mbrcat cu o cma de noapte transparent, pn deasupra genunchilor, cu
o curea la mijloc.
Tweed se ndrept spre u, masc mnua de latex stnd cu spatele la ea,
ntoarse cheia n broasc i ascunse mnua n buzunar dup ce descuie ua.
Marina strig ceva n urma lui, dar Tweed se afla deja pe palier, pregtindu-se
s coboare scrile. Apoi se opri i ridic privirea spre ea.
Ai grij pe cine lai s-i intre n cas. Nu uita ce i s-a ntmplat Violei
n acel moment Marina trnti ua, iar Tweed i vzu pe Paula i pe Marler
privindu-l pe furi de la etajul patru. l ajunser din urm cnd Tweed descuie
maina i se urc la volan. Tweed ridic privirea spre cldire.
Parauta nu poate s ne vad, i spuse Paula. Singura fereastr care d
spre strad are geam mai. Presupun c ntlnirea nu i-a fcut prea mare
plcere.
E un arpe cu snge de ghea.
Tweed mergea ncet ca s nu-i trezeasc pe cei care dormeau la acea or.
Intr pe strada principal i vzu o btrn n zdrene ridicndu-i capul din
containerul de gunoi n care scormonea. Tweed opri lng bordur, iei din
main i i spuse pe un ton prietenos:
M ndoiesc c o s gseti acolo ceva de valoare.
Nu se tie niciodat, sir. O preten d-a mea a gsit odat un colier de perle
adevrate. Da l-a dus la poliie, continu ea cu un accent puternic de Cockney.
i io a face la fel. Chestii d astea te bag la zdup dac-ncerci s le vinzi. Ai fost
la Lady Muck? Ai fost dtept c ai luat o femeie -un brbat cu dumneata.
Dac st o or cu un brbat plin d bani, i cere o avere. i s crede aa d
179

grozav.
Ai vzut brbai ducndu-se la ea? se interes Tweed.
O mulime. Da cnd vine vorba d oameni care n-o duce prea bine, e
zgrcit ca naiba. D-aia i zic Lady Muck.
Se pare c ai cunoscut-o.
Aa e. A ieit odat i io eram p drojdie. I-am cerut un ban s-mi iau i io
ceva d haleal. tii ce mi-a zis?
Spune-mi, te rog.
Ar trebui s munceti, ca toi oamenii cinstii. Mai c nu i-am rs n nas.
Cinstii? i cn te gndeti cum ctig ea banii! i vine s borti.
Aadar, vezi cine intr uneori acolo?
Da, dac scotocesc n ldoiul sta mare. Unu a ieit odat trgndu-i
pantalonii. Nu putea s i nchid peste burt. Am auzit ceva c cade i am
strigat la el: Domnu, cre c i-a czut ceva. Da el a fugit la maina care iera
ascuns p aleie. Deci io m-am dus i ce crezi c-am gsit p trotuar?
Ce? ntreb Tweed zmbind.
Un portofel. Iera d la care-i ine portofelu n buzunaru d la spatele d
la pantaloni. nuntru iera trei sute d btrne. Io am alergat n strad i l-am
fluturat la el, da nenorocitu mai s m calce. i atuncea mi-am zis: Bine,
frate. Aa c am pstrat bitarii. Am fcut ru, sir?
Cred c ai procedat corect. i vezi de multe ori pe brbaii care o viziteaz
pe doamn?
P doamn? N-ai prea neles, nu? Da, am vzut vro civa noaptea p la
ora asta. Tipu care i-a czut portofelu era pitic i gras.
A vrea s te ntreb ceva dac se poate. Tweed scoase pozele celor trei
membri ai organizaiei Cabal pe care Marler le fcuse n Whitehall. l recunoti
pe vreunul dintre brbaii tia?
Btrna scoase o pereche de ochelari antici, cu un bra ndoit, i nclin
capul ntr-o parte ca s se uite la fotografii. Le studie cu atenie, fr s se
grbeasc.
Nu, sta nu. Nici sta. Fcu o pauz. Bingo! tiu c sta a vizitat-o. Cum
m vezi i cum te vd.
i napoie fotografiile lui Tweed. El se rsuci i se uit la strdua de pe care
180

tocmai plecaser. ntunecat ca noaptea, cu excepia felinarului aflat vizavi de


intrarea n blocul n care locuia Marina. Se ntoarse din nou spre femeia din
Cockney, care i scosese ochelarii.
Eti convins c ai putut vedea bine de la distana asta? A vrea s fiu
sigur, te rog.
Io vd bine d la distan, fr ochelari. i felinaru la d p strad d
dstul lumin. El ierea.
i mulumesc foarte mult c ai acceptat s discui cu noi. Tweed i scoase
portofelul i i ddu o bancnot de zece lire. Ia-i ceva de mncare. Nu din
locurile tale obinuite.
Dumnezeu s-i dea sntate, sir. Sunt lefter. Zu c sunt. Nu tiu ce s
zic.
Nu spune nimic. Pot s te ntreb cum te cheam, n caz c sunt prin zon
i vreau s te ntreb ceva?
D ce nu? Annie iggins. Asta-s io. Ai grij, sir.
Tweed rmase tcut n timp ce mergeau spre apartamentul Paulei. Atept
pn ce Marler lu cheia de la Paula i inspect locuina. Acesta se ntoarse n
cteva minute.
Totul e n regul. Canapeaua din living pare mbietoare. Aa c o s dorm
acolo, n timp ce Paula va trage un pui de somn bun.
Paula se ddu jos din main, dar nu nchise portiera. Se aplec i se uit la
Tweed.
Aa, bravo, ine-ne cu sufletul la gur. Pe cine a identificat Annie Higgins
ca fiind vizitatorul Marinei?
Pe Noel Macomber.

181

27
Tweed se ndrepta spre Park Crescent, cnd telefonul mobil pe care Paula l
lsase pe scaunul de lng el ncepu s sune. Tweed njur i opri maina.
Probabil c Paula era foarte obosit dac l uitase.
Alo, rspunse el.
Ai o musafir. E foarte nerbdtoare s i vorbeasc
Legtura se ntrerupse. Tweed era nedumerit. O musafir?
Nu-i ddea seama despre care dintre femei era vorba. Interveniser att de
multe pe parcursul investigaiei. Coral Flenton, Marina Vander-Browne,
Papagalul. Rmase nemicat o clip, apoi nchise mobilul. La ora asta? Se uit
la ceas: era ora 2. Nu exista dect o singur modalitate de a afla.
Mintea i lucr cu febrilitate pe tot restul drumului. Era cel mai dificil caz cu
care avusese vreodat de-a face, inclusiv n perioada cnd lucrase la Scotland
Yard. Pur i simplu nu-i ddea seama care era suspectul principal.
Parc maina lng Crescent, aps pe sonerie n secvena cunoscut i intr
dup ce George descuie i deschise ua. i scoase haina i urc grbit scrile.
Toate simurile i erau treze. Deschise ua biroului i gsi dou persoane
nuntru.
Monica lucra la computer. Papagalul era aezat pe un scaun din faa
biroului lui, cu o ceac de cafea la ndemn. Se ntoarse i i zmbi clduros.
Tweed i ddu seama c era nc ngrijorat, chiar nspimntat. Aa cum
fusese n timpul primei vizite, care prea s fi fost cu foarte mult vreme n
urm.
Sper c m iertai c vin la o asemenea or inuman, ncepu ea cu o voce
rguit, dar am nevoie de un adpost sigur. M-a urmrit cineva dintr-o
main n timp ce mergeam spre cas, n Hammersmith. Nu mai era nimeni
prin preajm
Se ntrerupse i Tweed ddu din cap, aezndu-se la birou, cu faa spre ea.
Unde v aflai i ce marc de main era? o ntreb el, pe tonul unui
182

poliist preocupat.
Eram pe Whitehall cnd am vzut-o pentru prima dat. Nu i-am acordat
prea mare atenie pn cnd am observat c urmeaz traseul meu, aa c am
venit aici spernd c mai e cineva la birou. Ct privete marca mainii, sunt
total netiutoare n acest domeniu.
Ce v-a fcut s credei c v urmrea pe dumneavoastr?
Avea farurile pe faza lung i mergea n urma mea. Uneori farurile ei m
orbeau prin oglinda retrovizoare.
Nu erau Nelson, Benton sau Noel?
Nu am idee. Nici mcar nu tiu dac era un brbat. Nu am putut s-l vd
pe ofer. Pot s-mi scot haina? E cald aici.
Sigur c da.
n acel moment, Howard, eful lui Tweed, deschise ua. Avea n jur de
cincizeci de ani i purta ntotdeauna un costum scump Chester-Benie, cenuiu
cu dungi subiri, o cma alb imaculat i o cravat Valentino elegant.
Manetele cmii se vedeau de sub mnecile hainei, mpodobite cu butoni de
aur.
Obrazul brbierit avea o nuan roz. La fel ca Marler, avea o voce baritonal
i emana autoritate. Cnd o vzu pe vizitatoare se opri, uitndu-se la Tweed,
apoi la Papagal.
mi pare ru dac v ntrerup. La ora asta nu m ateptam s-o gsesc
dect pe Monica.
Howard, directorul SIS, fcu Tweed prezentrile. Aceasta este Miss
Partridge, care a venit s m pun la curent cu anumite lucruri.
Papagalul nu-i luase nc privirea de la Howard. Tweed avu sentimentul
ciudat c-i poate citi gndurile: Ar fi oare o partid bun? Probabil e plin de
bani. Oare e nsurat?
Oprete-te! i zise el. Imaginaia ta a luat-o razna. Papagalul continua s-l
fixeze pe Howard cu un zmbet cuceritor. Acesta ddu din cap spre ea n semn
de salut, apoi se ntoarse spre Monica i o rug:
Ai putea s-mi dai primele douzeci de pagini din raport? Vreau s
verific ceva.
Prinzndu-se repede, Monica strnse douzeci de pagini i i le ddu. El i
183

mulumi, apoi plec. Howard avea deja o copie a ntregului raport n birou. Se
folosise de acest pretext ca s plece din ncpere n timp ce Tweed era ocupat
cu musafira sa.
Cred c directorul este un brbat foarte impresionant, remarc Papagalul.
n timpul acestui interludiu, Papagalul i scosese haina. Purta o rochie
albastr, cu bretele subiri, care i lsa braele complet dezgolite. i ddu cu
mna la o parte de pe fa o bucl din prul castaniu, des.
Acum mi-e team s m duc acas. Ar fi un deranj prea mare dac v-a
ruga s m conducei n Hammersmith? tiu c e destul de departe, dar la ora
asta din noapte avnd n vedere prin ce am trecut
Nu-i nicio problem. Tweed se ridic, uurat s scape de ea.
Dumneavoastr mergei cu maina proprie, iar eu o s v urmez.
Nu pot s v spun ct v sunt de recunosctoare
i ntinse braele ca i cum dorea s-l mbrieze. Tweed se prefcu a nu
observa gestul i se duse spre Monica, dup ce i ceru Papagalului adresa.
Aceasta i nmn o carte de vizit simpl, alb fr chenar auriu sau rou.
Tweed i ddu pe furi drumul pe biroul Monici, n timp ce Papagalul era
ntoars cu spatele. Monica o ridic i i trebuir numai cteva secunde s
memoreze datele, apoi i-o napoie lui Tweed.
Papagalul se ridic i Tweed o ajut s-i mbrace haina, ferindu-se s-i
ating braele goale.
Poftim i haina ta, sri Monica, dndu-i lui Tweed haina pe care o pusese
pe un umera.
Cam ntr-o or m ntorc, zise Tweed deschiznd ua pentru musafira lui.
Strzile pe care cele dou maini le strbteau n miez de noapte erau pustii.
n Hammersmith, Papagalul o lu n faa mainii lui Tweed, conducndu-l pe o
strdu lateral ngust, mrginit de case cu etaje. Tweed observase deja n
oglinda retrovizoare o main familiar.
Papagalul parc, Tweed opri i el n spatele mainii ei i iei s o conduc
spre cas. Ua de la intrare nu prezenta niciun fel de siguran o ncuietoare
obinuit i nimic altceva. n timp ce descuia, Papagalul i spuse:
Intrai, v rog, ca s pot s m revanez pentru ajutor cu ceva de but. Nu
184

accept s m refuzai.
n acel moment, o a treia main opri n spatele celei a lui Tweed. Paula
cobor urmat de Marler i strig vesel:
Bun, Miss Partridge. Ai stat n ora pn trziu. Dar i noi la fel. Nu
departe de aici este un restaurant care ne place. Tocmai plecam, cnd am zrit
maina lui Tweed.
Ne-a invitat s bem ceva, zise Tweed zmbind.
Eu prefer o cafea, cci conduc, mormi Marler.
Un pahar de Chardonnay ar fi excelent, exclam Paula exuberant.
Papagalul rmase nemicat. Fcu un efort uria s-i mascheze furia i
enervarea cu un zmbet slab n timp ce deschidea ua.
Suntei bine venii, zise ea printre dini.
nuntru era un hol ngust, cu ui pe fiecare parte. Papagalul se ndrept cu
pai repezi pe scrile din fundul holului, acoperite cu mochet roie. Sus
continu s mearg n acelai ritm grbit pe palier, pn ajunse la o u,
dincolo de care se afla un living surprinztor de mare.
Paula privi n jur. Mobila nu era veche, ci comod i modern, alctuit din
mai multe canapele, scaune i dulapuri. Paula l apuc pe Tweed de bra i l
conduse spre o canapea, unde se aezar amndoi. Chiar i aici Marler prefer
s stea ntr-un col al camerei.
Papagalul dispru n buctrie, iar Paula o urm. Aici se fcuser investiii
serioase totul era nou-nou i scump. Papagalul scotea pahare i sticle dintrun dulap, cnd o observ pe Paula.
M-am gndit s v dau o mn de ajutor, zise Paula cu un zmbet.
Nu e nevoie. Tonul ei era lipsit de amabilitate. Mergei napoi i facei-v
comod! M descurc singur aici.
Paula se ntoarse la locul ei de pe canapea i la scurt vreme apru i
Papagalul cu o tav de argint pe care se aflau buturile. Le mpri, dup care
se aez oftnd i se relax.
Pentru ce bem?
Pentru rezolvarea rapid a uciderii ngrozitoare a Violei, suger Tweed
ridicnd paharul.
sta e un toast cam macabru, coment Papagalul, dar, dac asta v dorii,
185

sunt de acord.
Paula observ c paharul cu scotch simplu al Papagalului tremur uor cnd
aceasta l ridic spre buzele ei pline. Tweed i puse paharul pe tblia de sticl a
mesei i spuse:
Miss Partridge, cum e s lucrezi cu cei trei Macomber? Mie mi fac
impresia unor oameni cu nite caractere foarte diferite chiar dac sunt frai.
A, exclam ea fluturnd din mn, m descurc. n orice funcie de la acest
nivel exist probleme neateptate.
Ce fel de probleme?
Persoanele de fa se exclud, zise ea aruncndu-i o privire lui Marler, a
crui atitudine retras prea s o deranjeze, dar starea de spirit a brbailor se
schimb foarte mult de la o zi la alta.
Sunt de acord, insist Tweed, dar acelai lucru este valabil i pentru
femei. Exist mitul c brbaii i femeile sunt foarte diferii unii de ceilali. Eu
nu sunt de acord. Deseori au aceleai griji i nesigurane.
n timp ce Tweed continua s vorbeasc, Paula sri n picioare i se ndrept
spre buctrie, spunndu-le peste umr:
Scuzai-m, dar mi-am pierdut un cercel. L-am auzit cznd pe podea
cnd eram n buctrie.
Ceva mai devreme, cnd intrase n hol, Paula i scosese un cercel i l
strecurase n buzunarul hainei. Ascult, l auzi pe Tweed vorbind, apoi pe
Papagal rspunznd.
Se apuc rapid de treab, cutnd un satr. Toate sertarele se deschideau
silenios. Ajunse ns la unul ncuiat. De ce? Nu cercetase dulapurile pentru
vesel, unde era puin probabil s in cineva un satr. i scoase cercelul din
buzunar i i-l puse n ureche.
Paula o considera pe Papagal unul dintre suspecii principali. Cnd luase
masa cu Coral Flenton, aceasta i spusese c odat o surprinsese pe Papagal
ntr-o mbriare pasional cu unul dintre fraii Macomber. Paula o ntrebase
despre care anume era vorba, dar Coral cltinase din cap i i spusese c asta o
putea costa slujba.
Paula intr din nou n living, ntlnindu-se cu Papagalul, care venea s vad
ce fcea n buctrie. O privi pe Paula i i zmbi slab.
186

Vd c ai ambii cercei. Aadar, l-ai gsit.


Da, slav Domnului, cci de-abia l-am zrit. Alunecase lng un dulap.
Cnd se ntoarser n living, Tweed se ridic. Marler se ndrept spre ua de
la intrare.
M bucur c am stat de vorb, zise Tweed.
V mulumesc foarte mult c m-ai nsoit pn acas.
Papagalul se ndrept grbit spre Tweed, dar se mpiedic de o msu
rotativ masiv, plin cu teancuri de cri. Se aplec, o ridic fr efort i o
duse cu pai rapizi n cellalt capt al ncperii. Apoi se duse iari spre Tweed,
l mbri i l srut pe ambii obraji.
Vreau s tii c v sunt foarte recunosctoare pentru ceea ce ai fcut, i
spuse ea.
Marler cobor primul scrile, urmat de Tweed i de Paula, iar Papagalul
venea n urma lor. n timp ce strbteau holul, gazda lor btu ntr-o u
nchis.
Aici e dormitorul meu. Fereastra d spre strad, aa c dimineaa
devreme pot s stau n pat i s m uit cum pleac oamenii la serviciu.
Bnuiesc c are o yal, zise Paula, oprindu-se. O ncuietoare adevrat.
A, eu dorm cu geamul ntredeschis. Am nevoie de aer proaspt.
Prsir apartamentul, ieind n ntunericul nemicat. Tweed o prinse pe
Paula de bra i o conduse spre maina lui. Marler se ndrept spre maina cu
care venise mpreun cu Paula.
Strbteau strzile pustii spre apartamentul Paulei, cnd aceasta i spuse lui
Tweed motivul pentru care se prefcuse c i lipsete un cercel.
De ce s in un sertar ncuiat? ntreb ea.
Din zeci de motive cuite ascuite la care s nu ajung un copil venit n
vizit care ar scotoci pe acolo, orice. Cum de ai venit cu Marler? N-aveai de
unde s tii adresa.
Ba o tiam. Marler a sunat-o pe Monica s o ntrebe ceva i ea i-a spus c
ai plecat cu Papagalul i i-a dat adresa.
Aa c ai venit s m salvai? sta e motivul?
Nu, nu e sta. Nu ne plcea ideea s vii napoi cu maina nensoit. Asta-i
tot.
187

Tweed o ls pe Paula n faa apartamentului ei, n vreme ce Marler opri n


spatele lor. Plec apoi, nelund n seam propunerea lui Marler, care venise
lng geamul lui deschis i i sugerase s doarm n noaptea aceea n
dormitorul pentru oaspei al Paulei.
Mintea i lucra nencetat n timp ce conducea ncet. Era ora din noapte cnd
oferii bei presupun c nu mai e nimeni altcineva pe drum. Continua s fie
frmntat de gnduri cnd i parc maina n garajul din apropiere. Nu-i
putea lua gndul de la Papagal, care dormea n camera de la parter ce ddea
spre strad. Cu geamul deschis.

188

28
Tweed ajunse dimineaa devreme la birou. Nu dormise prea mult, dar era n
mare form. l salut pe George i ncepu s urce scrile n fug, cnd
gardianul strig dup el:
V ateapt un domn
Cine?
Nu i-a spus numele. Nu e genul de om care s stea la taclale cu cineva. A
zis c are ntlnire cu dumneavoastr.
Cnd Tweed intr n birou, Monica i ridic braele neajutorat. Aezat
foarte drept pe scaunul din faa biroului lui Tweed i mbrcat cu un costum
elegant se afla generalul Lucius Macomber.
Nu m ateptam s-mi facei o vizit, zise Tweed scondu-i haina pe
care Monica i-o lu. Suntei foarte matinal, domnule general.
Aa am fost toat viaa. Tocmai am avut o ntlnire cu afurisitele mele de
odrasle.
Vd c i ei s-au trezit devreme, spuse Tweed surprins, aezndu-se la
birou n faa musafirului su.
N-au avut ncotro. Le-am telefonat i le-am spus s vin la sediul lor ntro or. Aa au i fcut, desigur.
Sper c v-a fcut plcere ntlnirea.
Mie mi-a plcut. Lor nu. Generalul i dezveli dinii ntr-un rnjet. Numai
eu am vorbit. Ei doar au ascultat i i-au inut gura. Aa cum este normal s se
ntmple.
Pot s v ntreb ce le-ai spus?
Desigur. Eti un tip detept, Tweed. tii ce se ntmpl. Le-am zis c sunt
o gac de nebuni. S uneasc forele de securitate ntr-un dinozaur uria! Nu
le-a plcut ce le-am spus. Se opri i scoase un mrit amuzat. Eti de acord cu
mine.
Cred c este o nebunie.
189

Bravo! Noi o s-i oprim. N-am nicio ndoial.


Plesni tblia biroului cu palma cu atta putere nct Monica tresri speriat.
Generalul se ntoarse spre ea i o privi.
Asta te-a trezit, nu? Pari s fii o adevrat achiziie pentru biroul sta.
Se ntoarse iari spre Tweed i schimb subiectul:
Lucrurile se precipit pe Black Island. Localnicii sunt foarte ngrijorai n
legtur cu cldirile care au aprut n zona de vest. Nu e suficient doar s fii
ngrijorat. Trebuie s faci ceva, sta e mottoul meu. Cnd s-a construit vechea
rafinrie, s-au rsculat de-a dreptul. Cred c ai vzut-o cnd ai fost acolo.
Nu, n-am vzut-o.
nseamn c era perioada fluxului. Tipul care conduce feribotul face un
ocol spre est. N-aveai cum s-o vedei. Dac nimerii acolo n perioada
refluxului, feribotul v duce n linie dreapt spre Lydford. Atunci ai putea s
vedei monstruozitatea.
O s ncerc s o vd data viitoare cnd vin acolo.
Mi-a prut bine s stm de vorb. Generalul se ridic. Trebuie s plec.
Timpul cost bani Am de cumprat nite echipamente.
Stai mult n ora?
Nu. Doar trei sau patru zile. Trebuie s m relaxez un pic dac tot sunt
aici. i ntinse mna. Suntem implicai amndoi n asta. Aa e?
Da, zise Tweed ridicndu-se i strngnd mna ntins.
Am plecat. Se ntoarse zmbind spre Monica. Nu-l lsa pe tiranul sta s
te exploateze la maximum! tii ce a spus odat rposatul preedinte Reagan?
Nu, domnule. Mi-e team c nu tiu.
Se zice c munca grea nu a omort pe nimeni, dar de ce s riti? Un tip
grozav, Ronald Reagan.
Dup care generalul plec parc ar fi fost un uragan care a aprut i a
disprut n cteva clipe. Tweed rmase nemicat cteva minute, apoi i se adres
Monici:
A lsat vreo adres unde putem s-l contactm?
Nu. Monica i deprt iari braele n acelai gest de neputin. Cnd a
nvlit aici, l-am ntrebat dac pot s aflu adresa, dar s-a ntors spre mine, a
zmbit i mi-a rspuns: Nu, nu poi.
190

M ntreb ce a vrut s spun cu s m relaxez un pic?


Tweed puse ntrebarea cu un aer nelinitit. Se uita pe fereastr cu privirea
pierdut, aa cum fcea cnd se gndea la ceva periculos.
La scurt vreme dup aceea sosi Marler, urmat de Newman, de Harry i de
Pete Nield.
Oare ce fel de echipamente are de gnd s cumpere din Londra?
Cine a fost aici? se interes Marler.
Tweed le relat pe scurt conversaia pe care o avusese cu generalul, ceea ce
nu dur foarte mult.
Care o fi fost adevratul motiv pentru care a venit? se ntreb Paula
gnditoare, aezat la biroul ei.
Nu sunt sigur, i rspunse Tweed. Mintea lui funcioneaz cu viteza
fulgerului i are energia a trei brbai tineri. Mi-aduc aminte c era s fie
implicat ntr-un scandal la sfritul Rzboiului din Golf. Un cpitan mpotriva
cruia fusese nevoit s ia msuri disciplinare i spusese unui reporter c
generalul ordonase mpucarea unui grup de arabi care urcaser pe o culme cu
minile ridicate.
i aa a fcut? ntreb Paula.
Da. Din fericire, un reporter de televiziune care nsoea armata filma
totul. Filmul a artat clar c generalul spusese adevrul n legtur cu cele
ntmplate. Chiar la nceputul rzboiului, nite arabi nirai n linie
traversaser culmea, cu minile ridicate. Dar erau urmai de nc dou iruri
de militari arabi cu arme automate. Era o capcan. Dac trupele generalului ar
fi naintat ca s-i preia pe arabii care se predau, ar fi fost secerai de ceilali
arabi. i mai erau i alii care veneau n spatele lor. n consecin, generalul a
fost considerat un erou, aa cum era i normal. Problema e c n pres
apruser deja primele rapoarte. Oamenii au tendina s-i aminteasc
lucrurile rele i s uite adevrul care iese mai trziu la iveal.
Generalul e detept, coment Marler. i viril.
Cum ai spus c e? izbucni Tweed, srind n picioare.
Viril.
Acelai cuvnt l-a folosit i Frank, administratorul de la Crooked Village
191

de pe Black Island.
Tweed se ndrept spre fereastr, unde rmase cu privirea pierdut n
deprtare. Monica i ddea seama c era iari preocupat de ceva important.
Pe Fulham Road, ceva mai n spate de locul unde se afla apartamentul
Paulei, era parcat un Ford vechi. La volan sttea Fitch, care privise prin binoclu
cnd Paula prsise apartamentul nsoit de Marler.
Ea e, i zise el lui Radek, aflat alturi.
Vd i eu asta, mormi Radek, i fr s m uit cu binoclul. E bine pzit,
aa cum era i cnd a venit acas azi-noapte. Va trebui s ateptm.
Pentru ce? ntreb Fitch cu agresivitate.
S se ntoarc singur acas sau, i mai bine, mpreun cu Tweed.
Atunci o s putem pune mna pe amndoi.
Asta ar putea s dureze la nesfrit.
Eu am ateptat n acelai loc timp de trei sptmni ca s pot s omor pe
cineva. Rbdarea e cheia succesului. Sau am putea declana un incendiu ori un
scandal n East End, ceea ce ar face ca mai toat echipa s plece ntr-acolo i ea
s rmn singur.
Chestia cu scandalul e cam periculoas. mecherul la de Harry locuiete
pe undeva prin apropiere i s-ar putea s ne prind. Dar cum ai de gnd s
declanezi incendiul?
Am merge ntr-un bar cu cteva sticle de bere ascunse n care am pune
benzin. Am comanda ceva de but i ne-am aeza ntr-un col ntunecos. Am
vrsa benzina pe jos, am aprinde o brichet i am fugi cnd s-ar crea panic.
Pigs Nest ar fi un loc potrivit.
S-ar putea s mearg, zise Fitch. Trebuie s ne gndim la asta.
Harry plecase din Park Crescent fr s spun nimnui o vorb. Dar nimeni
nu-i fcu probleme. Harry beneficia uneori de independen n deciziile pe
care le lua. Se ntoarse la nceputul dup-amiezii, avnd cu el trusa cu scule.
Putem s te ntrebm unde ai fost? se interes Tweed cu blndee.
Putei. n timp ce voi toi stteai bine mersi i pierdeai vremea, eu m-am
ocupat de ceea ce mi-ai spus s fac atunci cnd o s pot. Am fost cu maina
192

pn la Peckham Mallet. Am gsit locul pe hart. Paula mi-a zis mai devreme
cum s-l gsesc.
i? insist Tweed, n vreme ce Harry bu ap dintr-o sticl pe care o primi
de la Paula.
Camionul pe care l-ai vzut parcat n plin cmp, rspunse el, e tot acolo.
Nu era nimeni prin preajm, nici mcar un paznic.
Ce era n camion? se interes Paula.
O mic ncrctur de Semtex, cu fire care duceau spre un detonator. Aa
c am umblat la ele. Cnd au fost ataate la detonator, ceasul era pus pe 0.
Acum e la 60 de secunde. Am mai gsit i o hart care indic drumul spre
Richmond Park.
O, Doamne! exclam Newman. O explozie acolo ar provoca un adevrat
mcel.
Nu, nu e chiar aa, l contrazise Harry. Ruta marcat ducea la o intrare
lateral aflat foarte departe de ru, pe care nu o folosete aproape nimeni. Am
verificat pe drumul de ntoarcere nici ipenie de om.
i ce se va ntmpla cnd oferul va ajunge la locul unde e parcat
camionul?
Se va urca n main i va porni motorul. Vibraiile vor declana pornirea
ceasului, apoi vor aciona detonatorul. M ndoiesc c va apuca s mearg vreo
civa metri nainte ca ncrctura s explodeze n plin cmp fr s rneasc
ali oameni. Gata cu camionul, gata cu oferul.
Ei bine, mcar am scpat de o grij, coment Tweed. Mii de mulumiri,
Harry!
Face parte din ndatoririle mele.
Dup o clip apru George, cu un plic trimis recomandat prin pot, pe care
i-l ddu Paulei.
Pentru dumneavoastr, zise el i prsi repede biroul pentru a se ntoarce
la postul lui.
Recunosc scrisul, zise Paula. E de la Coral
Stai! sri Tweed n picioare. Nu-l deschide! Du-l jos ca s fie scanat cu
raze X.
Cred c exagerezi un pic cu msurile de securitate, mormi ea
193

nemulumit, dar iei din camer ca s duc plicul la specialiti. Se ntoarse


rapid. E n regul. Conine o cheie i o foaie de hrtie ndoit. Dac nu te
superi, a vrea s-l deschid.
Drag Paula,
Am ceva s-i spun. Sunt att de emoionat. Poi s treci pe aici
ntr-o sear? Ct mai repede!
Cu drag, Coral.
Se pregtea s duc foaia s i-o arate lui Tweed, cnd Newman i-o smulse
din mn, spre profunda ei nemulumire. Newman o citi i i-o ddu napoi.
Ai obiceiul s citeti corespondena personal a celorlali? se rsti ea.
Da, n situaia actual att de periculoas.
Ea l privi furioas, apoi i ddu scrisoarea lui Tweed, n timp ce Newman
continu:
Se pare c are un nou prieten.
Sunt de acord, zise Tweed, dndu-i napoi scrisoarea Paulei. Ar fi bine s
treci pe la ea cnd ai timp.
Cnd pot, spuse Paula, ntorcndu-se la birou. E plcut s tiu c are atta
ncredere n mine. Ridic cheia de la ua din fa. Dar asta va trebui s atepte
cteva zile. Am de ntocmit raportul pe care mi-ai cerut s-l fac pentru
Howard, plus o duzin de alte lucruri.
Ua se deschise i intr Howard n persoan. n mod obinuit era foarte
prietenos, dar acum avea o expresie sumbr. Se aez pe fotoliul lui preferat i
adopt postura obinuit, cu un picior peste braul acestuia. Tweed atept ca
el s spun ceva.
Tweed, am citit propunerea de raport asupra evenimentelor actuale care
ar trebui prezentat prim-ministrului. Situaia e mai grav dect am crezut. Sper
c nu te superi, dar am accentuat anumite pasaje.
Am crezut c o s le mai periai.
Trebuie s-i provoc un oc ca s acioneze n Cabinet spunndu-i
adevrul. A vrea s mai atept cteva zile nainte s-l prezint, dac nu ai nimic
mpotriv. Voi avea astfel timp s discut cu anumii parlamentari i funcionari
194

de stat importani. Apoi o s aruncm bomba n poala prim-ministrului dup


ce terenul va fi pregtit.
Las n seama dumneavoastr alegerea momentului oportun.
Howard, care, de altfel, nu ar fi fost n stare s rezolve sarcinile lui Tweed,
era un diplomat abil cnd venea vorba s se descurce n jungla din Whitehall.
Avea de-a face cu oameni pe care Tweed nu dorea s-i ntlneasc. Howard era
pompos, dar intra n contact cu astfel de oameni. l studie pe Tweed.
Ai att de multe probleme pe cap, totui ari att de odihnit. Aceast
idee nebuneasc de fuziune a serviciilor de securitate! Apoi investigarea acelei
crime att de brutale. E greu.
M descurc, zise Tweed.
Vreau s v mulumesc tuturor, spuse Howard ridicndu-se. tiu c avei
multe talente i astfel i suntei de mare ajutor domnului Tweed. Iar un element
cheie n soluionarea oricrei probleme eti tu, Paula. Multe mulumiri!
Cu acestea prsi ncperea. Paula era ocat. Howard nu fusese niciodat
att de amabil cu personalul. Era un semn c i ddea seama de tensiunea n
care lucrau toi.
M duc n Whitehall, i anun Marler. S in sub observaie organizaia
Cabal. Ne mai vedem
Iar eu am plecat la moia mea, spuse Harry srind n picioare. Simt c se
ntmpl ceva n East End. M ntorc mai trziu.
Paula, te deranjeaz dac m duc s-i fac o vizit lui Coral? ntreb Nield.
Pot s-i spun c ai primit plicul de la ea? C o s treci pe la ea, dar c acum ai
foarte mult treab?
F cum doreti! M scuteti de un telefon sau poate chiar de mai multe,
pn a da de ea cnd se ntoarce de la serviciu.
Am plecat.
Telefonul sun la scurt timp dup plecarea lui Nield. Monica rspunse i se
strmb semnificativ spre Tweed.
Jos este comandantul Buchanan. Vrea s te vad de ieri.
Cred c ar trebui s-l primesc.
Tweed se ridicase de la birou ca s-l ntmpine pe vechiul su prieten.
Buchanan, mbrcat n uniform, deschise brusc ua i nvli cu o expresie
195

fioroas ntiprit pe chip.


Bine ai venit, Roy, i spuse Tweed cu un zmbet. Ia loc. Care-i problema?
Tu eti.
Ia zi-mi despre ce e vorba, replic Tweed calm, aezndu-se pe scaun.
Inspectorul-ef Hammer vrea s dai o declaraie. Inclusiv despre ce ai
fcut n noaptea cnd Viola Vander-Browne a fost ucis. tie c ai luat cina cu
ea la Mungano n acea sear. Apoi ea s-a dus singur acas. Dup aceea nici
urm de tine, nici de alibi.
Fiindc nu am niciun alibi, l inform Tweed linitit.
Ei bine, eti principalul suspect al lui Hammer, ltr Buchanan.
Domnule comandant, v rog s nu mai ipai, interveni Paula.
V ntrerup din gnduri, nu? replic Buchanan ntorcndu-se spre ea.
Da, aa e, rspunse ea.
mi pare ru, n-am vrut s fac asta.
Buchanan se calm puin datorit interveniei Paulei. Tweed atept, cu
minile mpreunate deasupra biroului.
i-am fcut o vizit a doua zi dup crima aceea oribil i am spus c o s
vin n ziua urmtoare. Nu erai aici i nimeni nu a putut s-mi spun unde te
aflai. Ce prere ai despre declaraia aceea? ntreb Buchanan mai calm.
Eu sunt anchetatorul-ef. Nu voi da nicio declaraie.
Of, Doamne. Comandantul i scoase cascheta i i terse transpiraia de
pe frunte. Poate am exagerat un pic. A fost o alert terorist i lucrm
ncontinuu, fr s avem sperana c o s avem timp de odihn.
Roy, ne cunoatem de muli ani, i reaminti Tweed.
tiu, dar inspectorul-ef Hammer
Ticlosul de cap sec, murmur Paula pentru sine.
Poftim? ntreb Buchanan, ntorcndu-se iari spre ea.
Nimic.
Buchanan o privi cu asprime. Ea i ntoarse privirea, extrem de gritoare. n
cele din urm, Buchanan se uit n alt parte i se ridic avnd cascheta n
mn.
Ei bine, am fcut tot ce am putut, se rsti el.
De muli ani, repet Tweed.
196

Buchanan deschise gura de parc ar fi vrut s-i cear scuze, dar nu spuse
nimic, dup care iei pe u.
Ce zici de asta? ntreb Monica indignat.
E epuizat, zise Paula. Avea o privire goal. M ndoiesc c a dormit n
ultimele zile.
i lui Tweed i s-a ntmplat asta de multe ori, insist Monica, dar
niciodat nu i-a pierdut controlul. Poate c o s avem parte de puin linite
pentru restul zilei i al serii.
Dar se dovedi c se nela amarnic.
Mult mai trziu telefonul sun. Monica rspunse i l strig pe Tweed:
E profesorul Saafeld la telefon.
Alo? spuse Tweed ridicnd receptorul.
A mai fost una.
neleg. Tweed fcu o pauz. Cine? Unde?
O anume Marina Vander-Browne. Pot s-i dau adresa.
O tiu.
Acelai mod de operare. i sugerez s n-o aduci pe Paula. Dintr-un
anumit punct de vedere, de data asta este i mai oribil.
Vin acum.

197

29
Mergeau iari prin noapte, pe aceleai strzi pustii. Paula se ateptase ca
traficul s fie mai aglomerat, aa c linitea i se pru ciudat. l privi pe Tweed.
Ce or e?
n jur de dou noaptea.
Nu se poate s fie att de trziu.
Ba e. Ai lucrat fr ntrerupere; i eu la fel. Timpul a trecut fr s ne dm
seama. M bucur c am reuit s o conving pe Monica s plece mcar o dat
mai devreme.
Poate c o s-o vedem prin preajm pe btrna aceea care scotocea prin
gunoaie, Annie Higgins. E posibil s fi vzut ceva.
N-o vd, rspunse Tweed n timp ce parca pe strada principal.
Considera c nu era prea nelept s intre pe strdua lateral unde locuia
Marina.
De ce coborm aici? ntreb Paula.
Fiindc am fost aici noaptea trecut.
Strbtur rapid strada ntunecat, cu cldiri cu etaje retrase pe ambele
laturi i cu un singur felinar n faa blocului unde locuia Marina. Mai bine zis,
unde locuise.
A fost ucis la fel ca Viola? ntreb Paula.
Dup cte spune Saafeld. O s tim mai multe cnd ajungem n
apartament.
Intrarea era barat de o band galben, legat de balustrad, i era pzit de
un poliist n uniform care i privea cum se apropiau i care ridic o mn ca
s-i opreasc. Tweed i Paula i artar legitimaiile cu poz i acesta ridic
banda galben ca s le permit s treac.
Etajul trei, zise el.
Mulumesc.
Tweed se opri la timp s nu zic: tim.
198

Intr i ncepu s urce foarte ncet treptele spre primul palier, cu privirea
aintit n jos. Paula simi c se enerveaz n ritmul acela nu aveau s ajung
niciodat.
De ce ne trm?
Azi-noapte a plouat; la fel i ast sear. Aa c un intrus ar fi trebuit s
lase urme pe trepte. Uit-te i tu!
Ar fi trebuit s m gndesc i eu la asta.
Ai observat, ntreb el n timp ce continua s urce ncet, c la parter, n
hol, exist un intrnd fr ferestre?
Da. Am vzut.
S-ar putea s fi fost un element vital pentru uciga. Stai s-l ntrebm pe
Saafeld cteva lucruri.
Continuar s urce n acelai ritm pn aproape de etajul trei. Tweed nu gsi
nicio urm de pai i i atrase atenia asupra acestui lucru i Paulei.
Ar putea fi ceva important. Chiar foarte important.
n ce sens?
Ateapt pn cnd ne ntlnim cu Saafeld. M-am gndit foarte mult la
prima crim. M-am pus n locul ucigaului, cum a fi procedat. Acum s lsm
asta
O alt band galben bloca intrarea n apartamentul Marinei, pzit i el de
un poliist. Amndoi i artar legitimaiile, dar poliistul nu ridic banda
pentru ei, aa c Tweed fcu singur acest lucru. Fur ntmpinai de Saafeld,
care se ncrunt la vederea Paulei; aceasta spuse ns cu fermitate:
Am vzut-o pe cealalt. Am fost la morga ta. ncep s m obinuiesc.
Aa credeam i eu, zmbi Saafeld. E-n regul. Urmai-m! E n
dormitorul de pe coridor. Saafeld btu la o u nchis i spuse: Aici e livingul.
Am ajuns.
i conduse printr-o u deschis. Dormitorul era spaios. Paulei nu-i plcu
mobila evidenia scopul pentru care era folosit. Un pat foarte mare cu
draperii suspendate de bare de alam, cu un baldachin sub tavan. Mai erau o
canapea uria, lung i lat, cu perne, i o mas de toalet cu trei oglinzi nalte
care se roteau astfel nct puteau fi vzute din pat. Tavanul de deasupra
canapelei era acoperit cu o oglind uria.
199

Dar ceea ce vzu pe pat o fcu pe Paula s se ngrozeasc. La fel ca n cazul


Violei, capul decapitat al Marinei era amplasat la civa centimetri deasupra
gtului mcelrit. i de data asta braele i fuseser tiate chiar sub cot, iar
gambele desprinse de sub genunchi. Totul fusese aezat astfel nct Marina
prea ca o uria ppu rupt n buci.
Tweed se ntoarse spre inspectorul-ef Hammer, care se alturase grupului
el, Paula i Saafeld. Hammer nu prea deloc tulburat de macabra scen.
Domnule inspector-ef, vrei s ne lsai singuri? i ceru Tweed calm.
De ce? sri Hammer amenintor.
Fiindc v-am cerut eu.
M duc s verific livingul.
V sugerez, domnule inspector-ef, s mergei jos i s cercetai cu atenie
strada. S-ar putea ca ucigaul s fi scpat ceva.
Dac insiti
Hammer iei, cu o expresie furioas pe chip, i l auzir bocnind rapid pe
scri. Tweed nchise ua i se ntoarse spre Saafeld.
Dup urmele de cret pe care le-am vzut de cealalt parte a patului,
presupun c ucigaul a folosit o tehnic similar cu aceea din cazul Violei.
Cred c da. A azvrlit trupul gol pe podea i a lovit-o puternic n ceaf ca
s-o ameeasc. Apoi el a violat-o sau ea, adug el, aruncndu-i o privire
Paulei. Nu putem recolta sperm pentru analiza ADN ntruct a fost folosit un
dispozitiv utilizat uneori de femei.
Credei c era n via cnd a fost violat? ntreb Paula.
Probabil c era. Saafeld scoase un plic transparent din geant i i-l art.
Cnd am sosit eu, avea cluul sta n gur. Dar, n acest caz, care ar putea fi
motivul?
Gelozia, replic Paula.
S-ar putea s ai dreptate. Saafeld bg napoi n geant plicul cu proba. i
n acest caz arterele au fost secionate, dar jetul de snge a nit pe oglinzi, nu
pe geam.
Paula se uit din nou mprejur i vzu ceea ce i scpase mai nainte: fiecare
oglind era ptat de snge. Saafeld i vzu privirea.
Au fost recoltate deja probe de snge, dar m ndoiesc c ne vor fi de
200

ajutor. Tot sngele i aparine, probabil, Marinei, aa c nu avem ADN-ul


ucigaului.
Ceea ce m nedumerete, zise Tweed, dei bnuia care era adevrul, este
c hainele ucigaului trebuie s fi fost pline de snge. Nu putea s plece pur i
simplu n felul acela.
Cred c, nainte de a comite fapta, s-a mbrcat cu un echipament
chirurgical, rspunse Saafeld ncet. Halat, bonet, mnui, masc, ochelari mari
ca s-i fereasc ochii. Dup aceea le-a scos, le-a ndesat ntr-o geant i a plecat
mbrcat n costum. De ndat ce va avea ocazia, va arde hainele ptate. Ce a
fcut cu satrul consider c asta a fost arma crimei n ambele cazuri nu pot
s tiu.
Vrei s spui c e vorba de o persoan care are legtur cu domeniul
medical? l ntreb Tweed.
Nu neaprat. Genul acela de echipament poate fi cumprat de la orice
furnizor pentru spitale. Probabil c nu a cumprat toate articolele dintr-un
singur loc.
Dar nu putea s apar la ua victimei mbrcat aa, obiect Paula.
Probabil c a sosit la parter, apoi i-a sunat victima spunndu-i: Trec pe
la tine ntr-o clip, suger Tweed. Dup care s-a schimbat n echipamentul de
criminal nainte s urce.
i eu sunt de aceeai prere, fu de acord Saafeld.
Nici de data asta nu exist niciun semn de intrare prin for? se interes
Tweed.
Absolut niciunul. Ceea ce nseamn c victima l cunotea pe uciga l
atepta, sublinie Saafeld.
Aadar, a folosit interfonul ca s poat intra, remarc Paula. Apoi
probabil c i-a pus echipamentul de criminal ca s folosesc expresia
dumneavoastr, domnule profesor , n acel intrnd de lng ua de jos. Ar
trebui s cercetm cu mare atenie acel spaiu.
Am fcut asta deja, i spuse Saafeld. L-am trimis jos pe Hammer cu un
poliist despre care a zis c e expert. Firkins, mi se pare c-l cheam. Nu au
gsit nimic.
Poate c lui Hammer i-ar fi scpat ceva, dar lui Firkins nu, sublinie
201

Tweed. E foarte bun.


Femeile trebuie s fi fost rude, specul Saafeld. Au acelai nume i, destul
de ciudat, o nfiare foarte asemntoare.
Erau surori gemene, l inform Paula. Am aflat asta de curnd.
Se for s priveasc iari capul secionat. Era o copie aproape identic a
Violei, dar nici mcar acum faa Marinei nu-i pierduse expresia dur.
i n jurul crei ore s-a ntmplat? ntreb Tweed.
nc nu s-a instalat rigor mortis. Este doar o speculaie, dar undeva ntre
miezul nopii i ora 2. Dup efectuarea autopsiei o s v pot spune mai exact.
Asta chiar m ngrijoreaz, continu Saafeld, ntorcndu-se spre Tweed, care
nu-l auzise niciodat spunnd una ca asta.
De ce?
i-am mai spus de furia sngelui. Este foarte probabil ca fiina care
comite aceste crime s simt nevoia s loveasc din nou n curnd. Vedei,
Viola a fost ucis n urm cu zece zile. Intervalul de timp dintre dorina de
nestvilit de a ucide din nou se va scurta considerabil. Urmtorul impuls de a
ucide i de a mutila ar putea aprea la trei sau patru zile de acum ncolo. Este
un proces care se accelereaz.
Cine a descoperit-o? se interes Tweed.
O doamn Gaskin, o adevrat bgrea, care a venit trziu acas i care
locuiete la etajul patru. Televizorul era dat la maximum.
Ceea ce ar fi acoperit ipetele Marinei n timp ce i se punea cluul.
Probabil el a dat volumul tare.
Exact. Saafeld se ntoarse spre Tweed. Paula se prinde foarte repede. Ei
bine, femeia asta a auzit zgomotul infernal al televizorului cnd a ajuns la
etajul trei. Ua de la apartamentul Marinei era deschis, aa c a intrat ca s
protesteze c nu poate s doarm. A intrat direct aici. Fiul ei e funcionar la
Scotland Yard, aa c l-a sunat i a vorbit din ntmplare cu inspectorul-ef
Hammer. Acesta a avut destul minte s m sune nainte s vin aici.
Ce s-a ntmplat cu femeia? ntreb Paula.
Era nc aici cnd am sosit eu. n living. Avea un atac de isterie,
bolborosind ncontinuu. Am sunat la un spital particular i le-am spus s-i dea
o rezerv cu o asistent dur. Ambulana a sosit rapid i a luat-o. M-am gndit
202

c ai dori s hotrti tu momentul n care crima este dat publicitii. Ai aici


adresa spitalului.
Mulumesc! Acum cred c e timpul s plecm.
De acord. Toi cei din echipa de criminaliti de la poliie au venit i au
plecat. Atept o ambulan cu targa. Trebuie s-o transport pe biata femeie
respectnd amplasarea pe care o are acum.
Amplasare, repet Paula n timp ce coborau cele trei etaje. Oribil cuvnt.
Ajunser la parter i Paula i ceru lui Tweed s atepte o clip, i puse
mnuile de latex i cu o lantern puternic studie intrndul. Tweed rmase n
ateptare, spernd c Paula n-o s ntrzie prea mult. Era o pierdere de vreme.
Dup cteva minute, Paula iei innd ceva n mn. i art lui Tweed. Era
un medalion. l lumin cu lanterna i l deschise. Pe fiecare jumtate se afla
fotografia n miniatur a unei femei. Viola n stnga, Marina n dreapta.
L-am gsit la intrarea ntr-o gaur de oarece, ascuns pe jumtate
nuntru. Criminalul trebuie s-l fi scpat cnd se schimba cu hainele de
strad.
M ntreb de unde l-a luat.
L-a furat. Drept trofeu al realizrilor sale. Ticlosul!
Cea mai mare parte a drumului de ntoarcere spre apartamentul Paulei o
strbtur n tcere. n cele din urm, Tweed spuse ceea ce l frmnta:
Aadar, conform teoriei lui Saafeld, s-ar putea s dispunem de numai trei
sau patru zile ca s identificm ucigaul nainte ca alt femeie s fie mcelrit.
Ar fi cazul s ne micm repede.

203

30
Mergeau cu vitez moderat spre apartamentul Paulei. Strzile erau pustii.
ncepuse s cad burnia. Tweed era foarte obosit ceea ce nu i se ntmpla
prea des. Paula ridic o mn s-i ascund un cscat. i ea era epuizat.
Avusese o zi lung, iar descoperirea sinistr din apartamentul Marinei
reprezentase pictura care umpluse paharul.
Pe Fulham Road, Tweed intr n curte i se opri la intrarea n cldire. Iei s
vad dac apartamentul e sigur i ls cheia n contact un lucru pe care nu lar fi fcut niciodat n condiii obinuite. Paula l urm.
Nu se vedea nicio lumin n apartamentul de la parter, ocupat de o femeie
pe care Paula o credea plecat acum n strintate. De obicei aceasta era o
pasre de noapte i luminile strluceau ntotdeauna cnd era acas. Brusc simi
c n spatele ei este cineva i sesiz un miros vag de cloroform. Trase adnc aer
n piept, inndu-i apoi respiraia. O crp nmuiat n lichid i fu apsat
peste fa i un bra o nconjur de la spate.
Tweed nu-i ddu seama de nimic. i faa lui fu acoperit de o crp cu
cloroform, dar el inspir ntreaga doz i se prbui n braele vnjoase care l
cuprinser. Fur tri napoi i mpini pe bancheta din spate a unei maini.
Paula inspirase numai puin cloroform, suficient s-o imobilizeze pentru
scurt vreme. Un brbat se aplec, trase braele inerte ale lui Tweed, i le puse la
spate i le leg cu nite ctue de plastic.
Paula, acum vag contient de ceea ce se ntmpl, i inu braele deprtate
civa centimetri, n poal. Ctue de plastic i cuprinser i ei ncheieturile.
Mintea ncepea s i se limpezeasc din ce n ce mai mult. Auzi dou voci
brbteti.
Ia maina lui Tweed, zise Radek. Prostul naibii a lsat cheia n contact.
Ascunde-o unde am parcat-o pe a noastr.
Bun, i zise Paula. Fitch i Radek.
Nu! mri Fitch. O s lsm maina noastr n spate. E furat, la fel i
204

plcuele de nmatriculare. E un Ford la fel ca al lui Tweed. O s dureze ore


ntregi pn cnd cineva o s-i dea seama c e ceva ciudat.
De ce s mutm corpurile dintr-o main n alta? Suie-te la volan, Fitch, i
s-o lum din loc!
Cred c ai dreptate. Acoper-i cu ptura aia. La ora asta patruleaz
maini de poliie. Apoi ne ndreptm direct spre depozit
La un moment dat n timpul cltoriei, care i pru Paulei c nu se mai
sfrete, se oprir pentru scurt timp n East End, pentru ca Radek s arunce
crpele mbibate cu cloroform ntr-o lad de gunoi, apoi i continuar drumul.
La momentul oportun, Paula i ntinse minile nctuate pe sub ptur ca
s-i ia pulsul lui Tweed. Btea regulat. Era doar incontient. n cele din urm
maina se opri i Fitch cercet zona ca s vad dac nu cumva era cineva prin
preajm. Se ntoarse la main.
Am descuiat lactul i am deschis uile. Radek, ia-l pe Tweed, iar eu o s-o
iau pe iubita lui, zise el cu o voce rguit.
Paula fu azvrlit pe umrul lui Fitch i crat n urma lui Tweed, pe scrile
largi de lemn, ntr-o camer mare. Fitch se opri s apese ntreruptorul.
Lmpile de pe perei rspndir o lumin slab n fiecare col al ncperii
goale.
Ce facem cu maina? vru s tie Radek.
Las-o acum. Toat lumea tie c eu conduc un Ford i tot timpul schimb
mainile. Aaz-i pe jos!
Fitch ls corpul moale al Paulei s cad pe podea. Aceasta simi c brusc
toate simurile i sunt n alert. Radek l trnti fr menajamente pe Tweed pe
podea, se ridic i se ndrept spre Paula.
Vreau s-o controlez s n-aib arm. Tu ocup-te de Tweed.
S nu te prind c tragi de timp cu chestia asta, l avertiz Fitch
apropiindu-se de Tweed. Te tiu eu cum eti cu muierile, aa c ai grij!
Paula rmase nemicat n timp ce Radek ncepu s-o controleze. Minile lui
i pipir mai nti partea de sus a corpului, zbovind asupra snilor, apoi
continuar s coboare ncet spre restul trupului, savurnd momentul. Paula se
mbrcase n grab. Tocul subire n care i inea Beretta la picior era de data
205

asta prins pe partea interioar a gambei. n cele din urm Radek ncepu s-i
plimbe minile ncet de-a lungul picioarelor ei, dinspre coaps spre glezn.
Atunci Paula l scuip cu slbticie n fa. Radek tresri.
Asta s-a trezit! strig el, apoi o pocni cu for peste obraz, smucindu-i
capul ntr-o parte.
Sri n picioare i o scuip i el, att de furios nct uit s-i continue
verificarea. Fitch gsise Walther-ul lui Tweed, prins n tocul de sub bra, i l
arunc n cellalt capt al ncperii. Arma ateriz n apropierea peretelui.
N-o s mai ai vreodat nevoie de el, amice, zise el rnjind.
Ochii lui Tweed erau deschii acum i l priveau int pe Fitch, care, n
pofida cruzimii lui caracteristice, gsea acest lucru neplcut.
Foarte bine, mri el. Casc ochii ca s vezi spectacolul mai bine!
Paula, n poziie eznd acum, prefcndu-se ameit, se uit cum Radek se
aplec spre cele patru proiectoare ndreptate fiecare n direcii diferite.
Semnau cu aparatele care pot fi ntlnite ntr-un studio din Hollywood. Apoi
observ patru ecrane, prinse de perete. Ce naiba era asta?
Acum poi s te descurci i singur, zise Radek, pe un ton ce nu admitea
contrazicere. Eu m duc s iau nite bere. Nu e att de bun ca aceea din
Bratislava, dar merge. OK?
terge-o! i rspunse Fitch brutal.
Era aplecat asupra unui mner din podea aflat n apropierea lui Tweed.
Ridic un capac mare, rotund, din lemn i l azvrli ntr-o parte. Paula auzi
sunetul ndeprtat al unui curent de ap care curgea n adncul deschizturii i
asta i ddu un sentiment neplcut.
De ce dracu ai nevoie de asta?
Dac vreunul din ei n-o ia razna pentru totdeauna, o s fie azvrlit n pu.
Cnd o s m cunoti mai bine, Radek, o s tii c m gndesc la toate. Acu
hai, d drumu la mainrie i valea, du-te i neac-te n bere!
Paula l vzu pe Fitch cum i pune dopuri n urechi. Era complet derutat.
Cu colul ochiului l zri pe Radek aplecndu-se peste aparat.
Dac vrei, poi s stai i s priveti, i strig Fitch.
Am mai vzut asta de suficiente ori. ncepe s-i prelucrezi pe tia, c eu
am plecat dup bere.
206

Aps pe manetele proiectoarelor i focaliz imaginea n vreme ce filmele


ncepur s ruleze pe ecran. Imagini de comar, i zise Paula. Tweed reuise
s se ridice de pe podea, cu minile la spate, prizonier.
Radek umbl la cellalt aparat i ntoarse pe jumtate un comutator. Un
sunet ascuit, ce-i sprgea urechile, umplu ncperea. Cu nervii ntini la
maximum, Paula i deprt ct putu minile n poal. Imaginile de pe ecran i
ntorceau stomacul pe dos. O vac priponit pe cmp. Un brbat cu un topor
uria apru, l ridic i tie capul animalului. ni un jet de snge, iar
picioarele bietei creaturi, chiar i desprinse de corp, ncepur s zvcneasc
spasmodic, dup care aceasta se prbui. O alt imagine, pe un alt ecran: o
ranc legat de un bloc de piatr. Apru un brbat mic i gras, tot cu un
topor uria, pe care l aez uor pe gtul femeii. Gura ei era larg deschis
probabil ipa. Omul ridic toporul i l cobor cu o micare puternic,
secionndu-i gtul. Capul se rostogoli pe pmnt i brbatul i ddu un ut
ctre ecran. Imaginea dispru. Paula se uit la toate ecranele i pe fiecare vzu
cte un masacru inimaginabil filmat n direct.
Se strdui s-i nving greaa care ncepea s-o copleeasc. Trei femei legate
de o stnc uria; de ele se apropiau trei brbai cu topoare. Execuiile aveau
s fie sincronizate.
Paula simi c i se oprete respiraia cnd vzu c burile femeilor erau
dezgolite aceasta era inta topoarelor. Fitch trecu pe lng ea i se aplec spre
urechea ei:
Cred c nu se aude destul de bine. O s dau sonoru mai tare.
Apoi i chicoti n ureche, i asta declan furia Paulei.
Fitch ntoarse i mai mult comutatorul i pereii prur s vibreze din cauza
sunetului diabolic care invad urechile Paulei. Fitch se aplec i chicoti din nou
n urechea ei. Apoi se ndeprt, aezndu-se cu spatele spre ea, pe scunelul
aflat n apropierea lui Tweed. Paula se ntoarse ntr-o parte, ntinse ct putu
mna dreapt nspre partea interioar a gambei i, n ciuda durerii provocate
de ctue, reui s scoat Beretta din toc.
inti nspre spatele lui Fitch. Primul glon l lovi n umr. Paula trase din
nou. Al doilea l nimeri n mijlocul spatelui, aproape de ira spinrii. Paula se
rsuci i i goli ncrctorul n proiector i n sistemul de sonorizare. Imaginile
207

disprur i o tcere nepmnteasc se aternu n ncpere.


Totul se petrecu extraordinar de repede. Paula se ntoarse i l vzu pe
Tweed c se aruncase cu toat greutatea asupra scaunului, rsturnndu-l pe
Fitch ntr-o parte. Nenorocitul se rostogolise la marginea puului i picioarele i
alunecaser nuntru n timp ce ncerca cu disperare s se agae de marginea
cavitii.
Tweed se ridic cu greutate, i dezmori picioarele i rmase deasupra lui
Fitch, care l privea ngrozit. Paula se apropie cltinndu-se de ei, n timp ce
Fitch ncepu s ipe. Dar nici nu se compar cu ipetele pe care bietele femei
din film trebuie s le fi scos, gndi Paula.
Ajut-m! Te rog! Ajut-m!
Tweed ridic un picior i clc cu putere pe una din minile lui Fitch. Acesta
nu mai putu s se in i se prbui n puul metalic, zgriind pereii ntr-o
ncercare disperat de a gsi un punct de sprijin dar n zadar. Tweed i Paula
auzir un pleoscit slab cnd Fitch fu nghiit de torentul care curgea cu vitez
spre Tamisa, dup care rmase doar sunetul apei.

208

31
Tweed o nsoi pe Paula napoi la apartamentul ei. i spuse c va dormi pe
canapeaua din living i Paula i mulumise uurat. Amndoi resimeau
urmrile experienei prin care trecuser, dar mai rmsese ceva de fcut. Ca s
o pzeasc, Tweed o lu pe Paula cu el.
Ajuni la locuina ei, amndoi i puser mnui i se suir n Ford-ul pe
care Fitch l parcase n spatele casei. Din fericire, Fitch lsase cheia pe scaunul
din fa, n caz c se ntorcea i trebuia s plece rapid de acolo. Tot un noroc
fusese c, la plecarea de la depozit, gsiser cheia de la maina lui Tweed n
acelai loc. Fitch nu dorise s piard vremea n niciunul din cazuri.
Tweed conducea maina lui Fitch n vreme ce Paula mergea cu a lui,
inndu-se aproape. Tweed gsi o strad pustie n East End, ls Ford-ul acolo,
se urc la volanul propriei maini i o duse napoi n locul ferit din spatele
blocului Paulei. Mai devreme i scoseser unul altuia ctuele.
Dup toate astea erau foarte obosii. Paula i prepar lui Tweed o gustare
nainte s se duc la culcare. Tweed era sigur c Paula o s doarm ca un
prunc. La rndul lui, se ntinse pe canapea, cu o cafea i cu Walther-ul alturi.
Orice team c ar putea adormi dispru dup ce i scoase blocnotesul n
care notase numele fiecrei persoane care avea legtur cu crima i al oricui
apruse n cadrul investigaiilor.
Nu se luminase bine cnd, spre surprinderea lui, Paula intr n camer
complet mbrcat.
Credeam c o s dormi pn la prnz, o ntmpin el.
Am avut un vis ciudat. Nu tiu de ce. Eram singur n birou, cnd s-a
deschis ua. A intrat un brbat care avea n mn un satr. Eram speriat de
moarte cnd se apropia de mine. Ochii lui stranii m priveau int prin nite
ochelari ciudai. Am ncercat s ip, dar n-am putut scoate niciun sunet. Dup
care m-am trezit.
Cine era brbatul?
209

Benton Macomber. Cu ochelarii aceia ciudai.


Tweed nu trebuia s-i consulte nsemnrile ca s vad c pe lunga list de
suspeci se afla i numele lui Benton Macomber. i spuse c visele reprezint
un substitut nereuit pentru fapte i Paula fu de acord. Apoi Paula i zise c a
pregtit micul dejun i c dup aceea trebuie s se duc s se ntlneasc
neaprat cu cineva.
Cu cine? E foarte devreme.
Cu Coral Flenton. tiu c se trezete la ore matinale i voi ajunge probabil
la timp ca s bem mpreun o ceac de cafea.
Ceva mai trziu, Tweed o conduse pe Paula n Covent Garden la ntlnirea
cu Coral. Tweed parc maina cu grij nainte s ajung la blocul n care locuia
Coral, dar ntr-un loc de unde putea vedea intrarea. Paula intrase cu cteva
minute nainte ca Tweed s vad c apare cineva pe strad.
Papagalul, mbrcat cu o hain lung i cu prul acoperit de o plrie cu
boruri largi, se ivi brusc i se opri pe trotuarul aflat vizavi de intrare. Deschise
un ziar, prefcndu-se c l citete. Era evident pentru Tweed c supravegheaz
intrarea n apartamentul lui Coral. De ce?
Cnd i deschise ua Paulei, Coral era deja mbrcat i se art ncntat de
sosirea musafirei ei. Intrar n living, i Coral i oferi o cafea pe care Paula o
accept.
Vrei s mnnci ceva? ntreb Coral.
Mulumesc, am mncat deja. Dar tu?
Am terminat acum o jumtate de or. M bucur tare mult s te vd. Ai
primit biletul meu?
Tocmai voiam s-i mulumesc pentru el, i rspunse Paula, aezat ntrun fotoliu n faa gazdei sale. Preai att de emoionat. E vorba de un prieten
nou? Sau n-ar trebui s ntreb?
E secret. M-am rzgndit, mi pare ru, dar nu mai pot s-i spun acum,
ns o s-o fac dac iese cum vreau eu. Acum o s-i art i restul cuibuorului
meu.
De cealalt parte a holului se afla o u care ddea ntr-un dormitor destul
de mare. Un pat dublu cu tblie la capt ocupa cea mai mare parte a spaiului.
210

Pe jos era parchet, acoperit de fiecare latur a patului cu un covor. O toalet


elegant se afla lng un perete.
Uit-te la debarale! o ndemn Coral. Ar fi trebuit s spun dulapuri, dar o
s vezi de ce am preferat acest termen.
Paula deschise cu ceva efort una din uile duble, cam epene, i rmase
surprins de limea i adncimea dulapului. Intr nuntru, ca ntr-o micu
ncpere. Atenia i fu atras de trei haine agate pe umerae. Una era din pr
de cmil, a doua era o hain elegant de sear, iar a treia era un trenci de
ploaie. Coral chicoti i nchise ncet ua. Imediat se aprinse o lumin. Coral
deschise iari ua.
Instalaia a fost montat greit. Lumina ar trebui s se aprind cnd
deschizi ua. O s chem pe cineva s-o repare.
Frumoase haine, remarc Paula ieind din debara.
Scumpe.
Noul prieten? o provoc Paula.
nc nu! Mtua mea s-a mritat cu un brbat bogat cu vreo cteva luni n
urm i mi-a trimis cu generozitate un cec foarte gras, pe care l-am cheltuit pe
hainele acelea.
nseamn c eti n al noulea cer.
Nu chiar.
Expresia lui Coral se schimb.
De ce? S-a ntmplat ceva?
M ngrijoreaz un brbat care m urmrete. Cnd merg pe o strad,
tiu c se afl n spatele meu. M uit n urm i nu-l vd. E nelinititor.
Cum arat?
Nu l-am vzut niciodat. Dar tiu c e acolo. Probabil c pare ceva
prostesc. Poate c imaginaia mi joac feste. Uneori femeile au idei de-astea.
Probabil c e o chestie de vanitate, rse ea.
Paula o studie. Papagalul era o femeie atrgtoare, dar mai n vrst. Unele
femei ar putea fi deranjate de lucrul sta. Coral era mai tnr i era uluitor de
frumoas. Avea cam 1,60 metri nlime, era zvelt i, cu prul adunat n vrful
capului, era chiar seductoare. Trsturile i erau perfect modelate: o frunte
fin, ochi mari, un nas frumos i o gur cu buze pline. Da, unele femei mai n
211

vrst puteau ajunge s-o urasc.


tii ceva despre trecutul Papagalului?
A crescut n Midiands, ntr-un loc numit Walkhampton. Un mic orel
industrial, cred. A urmat o coal particular, apoi un liceu teoretic. A plecat
din Walkhampton cnd avea 20 de ani, a venit aici i a luat examenul pentru
intrarea n serviciul public. Prinii ei au murit ntr-un accident de main la
puin vreme dup sosirea ei la Londra. Dup ce a trecut prima examenul, s-a
apucat de treab aa mi-a spus , ca s avanseze rapid, dndu-i pe alii la o
parte din calea ei.
Dar acum a devenit prietenoas cu tine? se interes Paula.
Da. i-am spus despre asta. Acum a devenit iar nesuferit. M umilete.
Coral imit felul rapid de a vorbi al Papagalului: Miss Flenton, i-am dat s
ascui creioanele astea. Vrful e bont. Mie mi trebuie foarte ascuite. Mai
ncearc o dat. Nu poi s faci cum trebuie nici mcar o treab att de simpl?
Problema ta e c eti lene. Cred c jumtate din timp te gndeti la brbai.
De ei s te ocupi cnd pleci din aceast cldire. Asta dac eti n stare s-i
gseti vreunul. Haide, nu sta s m asculi! Ascute afurisitele alea de
creioane! A nceput s-mi gseasc nod n papur pentru orice, ncheie Coral.
i cam schimb starea de spirit, nu?
O prieten care lucreaz n alt departament consider c e nebun. Eu
cred totui c exagereaz. Bnuiesc c are prerea asta din cauza schimbrilor
brute de atitudine ale Papagalului. Scuz-m c te nnebunesc cu toate astea!
Data viitoare n-o s mai pomenim de slujba mea.
Ar fi bine s plec acum, zise Paula ridicndu-se. Adevrul e c e mereu
interesant s stau de vorb cu tine. O s mai vin, dac nu te deranjeaz.
Chiar te rog! i nu uita c ai o cheie de la apartament, aa c poi s vii
cnd vrei i s m atepi s sosesc de la serviciu.
Afar, ghemuit n main, Tweed vzu cum ua se deschide i Paula i Coral
se mbrieaz. Apoi Paula, cu capul plecat, gnditoare, se ndrept ncet spre
el.
n momentul cnd cele dou femei apruser n prag, Papagalul plecase
grbit n cealalt direcie. Tweed i deschise Paulei ua i aceasta intr n
main. i povesti tot ceea ce discutase cu Coral i i descrise apartamentul.
212

Tweed atept s termine, apoi i spuse despre pnda Papagalului.


Nu pot s neleg nimic din toate astea, coment Paula.
Eu pot, i rspunse Tweed pornind la drum. Faptul c a plecat de ndat
ce ai aprut mi spune foarte multe.
Cum ar fi?
Se atepta s ias un brbat, unul care i-a petrecut noaptea la Coral.
Cine?
i eu a vrea s tiu. Faptul c femeile astea sar una la gtul celeilalte nu
m ajut s rezolv cele dou crime. Se ncrunt. Sau poate c m ajut
*
Membrii organizaiei Cabal erau reunii n jurul ciudatei mese cu trei laturi.
Nelson se juca ncontinuu cu sugativa i i tot aranja creioanele, ceea ce
dovedea o stare de nervozitate care nu l caracteriza. Ceilali doi l ateptar s
vorbeasc.
Cred c trebuie s acionm cumva extrem de repede ca s-i determinm
pe cei civa minitri nehotri s susin proiectul nostru de lege privind
fuziunea serviciilor de securitate.
Poate c a sosit timpul s le bgm frica n oase, suger Noel. Dac n
Londra va avea loc o explozie mna teroritilor, desigur , problema se va
rezolva.
n Londra? Unde n Londra? Nelson avea o expresie ocat. Nu putem
risca s existe pierderi de viei omeneti.
n Richmond Park.
Cred c ai nnebunit, mri Benton, privindu-l furios prin ochelari.
Ai nnebunit de-a binelea, url Nelson.
Intermediarul meu, ncepu Noel cu o voce blnd, a gsit o zon din
Richmond Park, la mare distan de ru. Exist o intrare care nu e folosit n
perioada asta a anului, la marginea oraului. Singura victim, dac se va
ntmpla asta, o s fie un copac sau doi. Poliia o s cread c oferul folosea o
rut ocolitoare spre o zon populat a parcului, dar bomba a explodat pe
neateptate. O s se creeze panic, dar nimeni nu o s fie rnit.
Ai ncredere deplin n intermediarul sta? vru s afle Nelson.
213

Deplin.
Era tactica lui Noel s inventeze aa-zii intermediari, astfel nct nimeni s
nu tie c el era cel care se afla n legtur direct cu executanii.
Ce prere ai? ntreb Nelson.
Avem ntr-adevr nevoie de ceva care s-i trezeasc din amoreal pe
minitrii ia, fu de acord Benton.
Cred c da. Faa lat i crnoas a lui Nelson era imaginea perfect a
nehotrrii. Dac toi vom vota n favoarea acestei idei, o s-o punem n aplicare,
decise el.
Toi ridicar mna stng. Noel se ridic, avnd grij s i ascund
zmbetul de satisfacie.
Atunci ar fi bine s m duc s dau un telefon.
Tweed i Paula sosir la Park Crescent i gsir ntreaga echip reunit n
birou. Marler i bg costumul de zbor ntr-o geant mare, ncercnd mai nti
casca, s vad dac i vine.
Ce se ntmpl? ntreb Tweed n timp ce Monica i lu haina.
Harry fu cel care rspunse. Era mbrcat cu haina de camuflaj i n fiecare
buzunar i pusese cte o grenad.
Eu i Marler ne-am hotrt s vedem ce e cu acel camion, s fim siguri c
mai e acolo. Marler o s m duc acolo cu avionul. Zice c i-ai spus c e un
teren de aterizare pe vrful dealului.
Pe Mountain High, i aminti Tweed. Vreau s v ocupai de orice e
dubios. i asta repede.
Apoi, dac mai gsim camionul i nu e nimeni prin preajm, a putea s-l
arunc chiar eu n aer, se oferi Harry.
F-o! Eu i Paula ne-am ocupat de un alt aspect periculos n dimineaa
asta. Presupun c tii cu toii c a mai avut loc o crim oribil. O alt femeie,
ucis prin aceeai metod bestial.
Scrie n ultima ediie a Daily Nation, zise Newman. La rubrica lui Drew
Franklin. Are, ntr-adevr, o reea uluitoare de contacte.
i asta neoficial bnuiesc c portofelul unui anumit inspector-ef e mai
bogat cu dou sute de lire, izbucni Tweed. Pot s vd relatarea?
214

Noi am plecat, zise Marler, ieind mpreun cu Harry n timp ce Tweed


citea:
O ALT CRIM NFIORTOARE
ASUPRA UNEI VANDER-BROWNE
Acum la Londra exist o alt Cas a Morii.
Trupul oribil mutilat al Marinei Vander-Browne a fost descoperit azi
diminea n locuina ei din Mayfair, la fel ca al surorii ei, Viola, care a fost
tiat n buci cu numai o sptmn n urm. Inspectorul-ef Hammer a
declarat c se nregistreaz progrese n investigaii.
Da, fac progrese napoi, exclam Tweed cu dispre, nmnndu-i ziarul
lui Newman.
Se ridic n picioare i i plimb privirea asupra restului echipei. Dup
expresia lui, acetia i puteau da seama c avea s urmeze ceva sumbru.
Trebuie s tii cu toii c profesorul Saafeld crede c fptaul brbat sau
femeie ar putea s mai ucid n urmtoarele cteva zile. Timbrul vocii sale
trda seriozitatea. Saafeld denumete fenomenul furia sngelui. Ucigaul
simte dorina de nestvilit de a ucide i, cu ct aceast dorin devine mai
puternic, cu att intervalul dintre crime scade. Avem la dispoziie numai
cteva zile ca s-l identificm. Vreau s aflm ct mai multe de la toi membrii
organizaiei Cabal. Newman, o s faci tot posibilul s l descoi pe Noel, s-l
fierbi la foc mic. Nield, inta ta e Benton. Paula, tu vorbeti cu Papagalul.
Pot s fac asta peste cteva ore? ceru Paula. Trebuie s merg undeva
nainte s m ntlnesc cu ea.
Bine, zise Tweed scurt. Eu o s m ocup de Nelson, dar s-ar putea ca asta
s trebuiasc s atepte pn la sfritul zilei. Howard vrea s i prezint eu
raportul prim-ministrului. Alegerea momentului n care s-i art documentul
este vital. Marler i Harry o s primeasc nsrcinrile cnd se ntorc de la
Peckham Mallet. Apoi s-ar putea s fiu nevoit s fac un drum ca s m
ntlnesc cu generalul Macomber. O s m ntorc mai trziu, n dup-amiaza
asta.
O s te duci acolo singur? ntreb Paula nelinitit.
215

Da. i nu vreau s aud discuii pe tema asta. Generalul pune ceva la cale.
V dau un pont care ar putea s v fie de folos tuturor: cutm o persoan
brbat sau femeie care este capabil de cea mai sadic cruzime.
Care a rsucit capul pisicii cu 180 de grade, suger Paula.
Posibil. inei minte, s-ar putea s avem la dispoziie numai dou zile ca
s mpiedicm o a treia oroare.
Dup-amiaz, Tweed se ndrepta spre Tolhaven s ia feribotul spre Black
Island cnd Marler i Harry se ntoarser la birou din misiunea lor. Zburaser
acolo mpreun, cu Marler pe post de pilot al avionului uor, i Harry tremura
acum din toate ncheieturile.
Nu mi-ar strica un pahar mare de brandy, opti Harry.
Fcea un efort uria ca s mearg drept. Monica sri n picioare, deschise un
dulap, apuc o sticl de brandy i un pahar n care turn o porie zdravn.
Harry nghii jumtate din ea i oft uurat. Goli paharul i se ridic din
poziia ghemuit n care Monica l gsise cnd intrase n birou.
Marler, cu un zmbet sardonic pe fa, l urmase n birou.
Harry i relu poziia favorit, aezat pe podea cu picioarele ncruciate.
Marler trecu pe lng el, se sprijini de perete i i bg o igar n mutiucul de
filde i o aprinse.
Am trecut prin cteva aventuri, spuse el trgnat.
A fost un afurisit de comar, izbucni Harry.
O s-i povestesc ce s-a ntmplat, ncepu Marler. Monica, ar fi bine s
notezi ce spun. Ca o declaraie pentru Tweed

216

32
Marler i Harry se duseser la un aeroport particular din afara Londrei,
unde se gsea hangarul n care era adpostit avionul. Proprietarul le spusese
oamenilor lui s scoat aparatul pe pist.
Marler i ddu lui Harry o casc dotat cu microfon i i spuse c n felul
acela puteau comunica ntre ei n timpul zborului fr s fie deranjai de
zgomotul rotorului. Harry i puse casca fr tragere de inim.
Harry, care ura zborul i era ngrozit de perspectiva cltoriei, se aez
lng Marler i imediat aparatul decol. Era o zi nsorit, luminoas, foarte
cald pentru luna aprilie. Pe cer nu se zrea niciun nor.
Se zglie ngrozitor, se plnse Harry.
De fapt, amice, zburm foarte drept. Uit-te pe fereastr ce privelite! E
minunat.
Serios?
Harry privea cu ncpnare drept nainte, n timp ce Marler studia harta,
verificnd ruta spre Mountain High de lng Peckham Mallet, n apropiere de
cabana generalului Macomber. Arunc o privire spre chipul cenuiu al lui
Harry.
Nu mai e mult pn ajungem acolo.
Deja mi se pare c mergem de o venicie.
Relaxeaz-te! Odat am zburat cu avionul sta pn n Provence, n sudul
Franei.
Slav Domnului c nu am fost cu tine.
Harry, ia asta ai ap n sticla pe care i-am dat-o. Este o pastil de
Dramamine. Paula le folosete cnd traverseaz Atlanticul un zbor de 11 ore
pn la San Francisco.
Aa face? ntreb Harry privind nencreztor micua pilul galben.
Marler atept pn cnd Harry nghii pastila nainte s rspund:
De fapt, nu Paula o ia. Dar l convinge pe Tweed s nghit una dac
217

merge cu avionul sau cu vaporul.


i are efect?
Da. De fiecare dat.
Ei bine, eu nu simt nimic.
Ateapt cteva minute ca s-i fac efectul.
Harry sttea nemicat, sumbru de tcut. Marler privea n jos, admirnd
privelitea minunat, scldat n soarele unei zile limpezi precum cristalul:
dealuri ondulate ca nite valuri verzi ngheate, pduri dese i maini
minuscule, ca de jucrie, care se trau de-a lungul oselelor. Traversaser limita
dintre Surrey n Sussex.
S-ar putea s dm peste nite turbulene ceva mai ncolo, l avertiz
Marler.
Ce sunt astea?
S-ar putea ca avionul s fie zglit puin dintr-o parte n alta i de sus n
jos.
Du-m napoi acas!
Noi ne ducem ntotdeauna misiunea la bun sfrit, spuse Marler hotrt.
Avioanele astea se prbuesc vreodat? ntreb Harry optit.
Nu, dac le pilotez eu.
Avionul se legn brusc dintr-o parte n alta, apoi cobor i urc iari.
Marler i arunc iari o privire lui Harry. Acesta prea tare ameit i privea
afar, spre sol. Acum avionul zbura la un nivel constant.
Ne-a cam zglit un pic adineauri, coment Harry.
Marler se uit din nou la Harry i observ c acestuia ncepea s-i revin
culoarea n obraji. Pastila i fcuse efectul. Harry prea acum interesat de
peisaj. Art un punct n fa i ntreb:
Ce e dealul la mare de acolo? O pune alpin?
Aa ceva gseti numai n Elveia. E Mountain High
Vd un camion mare pe cmpul acela pustiu. S-ar putea s fie ceea ce
cutm. Un om se ndreapt spre el. Nu mai mica drcia asta!
Harry scoase binoclul i l focaliz. Putea s vad destul de clar o siluet
masiv, mbrcat n blugi i cu geac. Zri faa brbatului de sub apca cu
cozoroc. ncepu s njure foarte colorat.
218

Ce s-a ntmplat? ntreb Marler.


l vezi pe individul care se ndreapt spre camion? E Mugger Morgan, un
adevrat ticlos. A fost arestat pentru dou crime pe care ntr-adevr el le-a
comis, dar a scpat din cauza unor vicii de procedur. E prieten cu Fitch.
Acum se uit exact la noi.
O s-l pclim. Ne prefacem c suntem turiti. ine-te bine!
Marler fcu un looping. Harry se trezi cu privirea spre cer, apoi spre
pmnt. Url ngrozit.
E OK, i strig Marler.
Fcu iari un looping. Harry privea din nou spre pmnt se prbueau.
tia c aveau s se prbueasc. Avionul se stabiliz i privelitea reveni la
normal. Harry, care i inuse respiraia, rsufl uurat.
De ce naiba ai fcut asta?
Ca s-l induc n eroare pe Mugger Morgan. O s cread c suntem nite
turiti nebuni.
Nebuni e cuvntul potrivit.
Uit-te la el! Ce face acum?
Nu se mai uit la noi. S-a urcat n cabin i are de gnd s plece. Ne-am
ndeprtat de el.
Amndoi privir n jos nspre camion, care prea foarte mic de la nlimea
aceea. Nu se vedea nimeni n jur.
Camionul se deplas vreo trei metri, dup care explozibilul fu detonat.
Vehiculul fu ridicat n aer, se zri o flam orbitoare i un bubuit surd. Partea de
sus a camionului se nl spre cer, rupt n dou, iar prile laterale fur
aruncate pe cmp. Cabina n care se aflase Mugger Morgan se dezintegr. Pe
cmp se form un mic crater i ncepu s plou cu resturi din camion.
*
n biroul din Park Crescent, Marler i ncheie raportul pe care Monica l
consemn exact n momentul n care Tweed i parca maina lng Tolhaven.
De data asta feribotul care l duse spre Black Island pe marea calm era
condus de alt marinar. i ruta folosit era diferit de cea spre est pe care
mersese mpreun cu echipa, aa c Tweed putu s vad structura rotund i
219

urt a rafinriei de lng vrful vestic al insulei.


Dar era total nepregtit pentru ceea ce se ntmpl cnd trecu pe lng satul
Lydford.

220

33
n loc s fac la stnga spre casa generalului Macomber i Crooked Village,
Tweed merse spre dreapta, pe drumul care ducea spre locul n care nchisoarea
sinistr era construit de slovaci. Printre copaci zri c fuseser nlate opt
corpuri ale nchisorii. Tweed era ngrozit.
n partea dreapt, printr-un lumini, se vedea rafinria. Tweed se opri i
duse binoclul la ochi. Un brbat zvelt i nalt, mbrcat n costum de camuflaj,
cu apc pe cap, desprinse un furtun de la o pomp. Mna acoperit cu o
mnu ignifug verific dac pompa era deschis. Brbatul avea o puc
aruncat pe umr. Silueta n costum de camuflaj ncepu s se ndrepte spre
Tweed.
La civa metri de locul n care se afla, Tweed vzu un furtun gros de
cauciuc care ducea spre nchisoare. O raz de soare se reflect n suprafaa
lucioas. Tweed simi miros de benzin i se ddu civa pai napoi.
Silueta se apropiase acum, mergnd cu pas vioi. Arma se afla n mna
brbatului, ndreptat spre Tweed. Acesta i scoase la rndul lui Walther-ul
din toc i l ndrept spre brbatul care se apropia.
Domnule general, dac ne mpucm unul pe cellalt, nu cred c o s
rezolvm ceva, ncepu Tweed.
Ai dreptate, replic generalul Macomber, coborndu-i arma. Momentul
sosirii tale este ct se poate de prost, dar perfect.
Perfect?
n ceea ce te privete.
De-abia am sosit cu feribotul.
Care era condus de alt brbat dect prima dat. Perfect.
De ce?
Fiindc nu o s te recunoasc atunci cnd te ntorci. Feribotul pleac spre
malul cellalt peste zece minute. Du-te apoi spre Londra! Pn atunci o s poi
vedea artificiile.
221

Artificiile?
nchisoarea aceea diabolic trebuie s dispar. n plus, am anulat
alocaiile lunare pentru progeniturile mele ticloase. Suntei gata, domnule?
Pentru ce?
Pentru focurile de artificii.
Spunnd asta, generalul scoase o brichet, se aplec, o aprinse i cu o
micare rapid atinse furtunul care se ndrepta spre nchisoare. Flacra urm
traseul furtunului care se pierdea n deprtare. Generalul se ridic, se ddu
napoi lng Tweed i i puse bricheta n buzunar.
nuntrul nchisorii exist o conduct plin cu benzin, explic el. La un
moment dat, pentru o scurt perioad, am lucrat n armat la trupele de
geniti.
Tweed privi aproape hipnotizat cum linia subire de foc se strecura nspre
nchisoare. Generalul se uit la ceas.
Mai ai cinci minute ca s prinzi feribotul. Mai stai puin.
Slovacii nu au explozibil, nu-i aa?
Am observat c sunt cam neglijeni cu stocarea grenadelor.
Caz n care
Vor exploda.
Presupun c slovacii care au construit locul sta vor fi plecai la mas?
Au cptat obiceiul s mnnce la nchisoare. Cam pe la ora asta.
Aadar
Se afl acolo.
i urti pe slovaci?
Pe cei din munii Tatra, da. n Bratislava am ntlnit civa care mi-au
plcut.
Tweed se uita cum avanseaz flacra acum se apropia de nchisoare. Nu se
vedea nici urm de paznici. ncepuser s devin neglijeni.
S-ar putea ca grenadele s-i rneasc pe civa, remarc Tweed.
A, mai e ceva, spuse generalul pe un ton nepstor. Am cercetat puin
locul azi-noapte. Slovacii dorm ntr-o tabr aflat la o oarecare deprtare.
nuntru am gsit un depozit de Semtex.
O, Doamne!
222

Cred c acum ar fi cazul s te duci s iei feribotul. N-ai fost niciodat aici.
Eu trgeam un pui de somn acas. Noroc n gsirea animalului de criminal!
Sunt sigur c vei reui. Focul a ajuns la conducta de benzin. Acum du-te!
Tweed vzu cum conducta explodeaz ntr-o coloan nalt de foc ajunsese
n interiorul nchisorii. Se ndrept grbit spre feribotul care se pregtea de
plecare. Se sui repede la pupa, apoi se duse la prova, ca s poat cobor repede
cnd se opreau pe cellalt mal. Curnd ajunser la mijlocul canalului.
Tweed se uit napoi. Dincolo de rafinrie, totul era n flcri. Limbi uriae
de foc se nlau spre cer. Black Island devenise Red Island. Marinarul, aflat la
pupa, se uita fr s-i vin s cread la infernul care cretea n intensitate. Apoi
se auzi o explozie devastatoare i Tweed i ddu seama c focul ajunsese la
Semtex.
Buci mari de metal erau azvrlite n aer n vreme ce exploziile distrugeau
oribila nchisoare. i pe slovacii care o construiser, i zise Tweed. Era oare
numai imaginaia lui sau chiar vzuse o jumtate de trup cuprins de flcri
aruncat n aer i apoi disprnd din vedere?
Strini idioi! strig marinarul.
Tweed ridic din umeri i nu-i ddu niciun rspuns n timp ce
ambarcaiunea aluneca nspre doc. Tweed cobor pe mal i se ndrept spre
Tolhaven. ntruct fusese prevztor i i cumprase biletul de ntoarcere,
putu s plece imediat de pe feribot.
Strada principal din Tolhaven era, ca de obicei, pustie. Cnd ajunse la
maina parcat n afara orelului, Tweed i scoase bereta pe care o avusese pe
cap. Era uimitor ct de mult putea un articol att de simplu s schimbe
nfiarea unui om care, n mod obinuit, nu purta nimic pe cap.
Se opri pe vrful dealului i privi n urm. Vrful vestic al Black Island,
dincolo de rafinrie, era acoperit de o perdea de flcri.
n timp ce se ndrepta napoi spre Park Crescent, Tweed l tie n gnd pe
generalul Macomber de pe lista suspecilor de crim.

223

34
n timp ce Tweed se ndrepta spre Tolhaven, Newman i urma ordinele i l
interoga pe Noel Macomber. i telefonase n prealabil.
Sunt Robert Newman de la SIS. Cred c trebuie s ne ntlnim imediat.
De ce? opti vocea calm.
Ca s ajungem la o nelegere panic.
neleg, veni rspunsul dup o lung pauz. ntre timp i consultase
colegii. Unde? Cnd?
Acum. Pot ajunge la sediul vostru la ora 12. tii vreun bar discret prin
apropiere?
Da. Vom pleca de la birou la 12.
n curnd Newman sttea mpreun cu Noel ntr-un separeu mbrcat n
piele, ntr-un bar exclusivist de pe Victoria Street. Stteau fa n fa. Noel era
aezat cu spatele spre perete i degusta al doilea pahar de scotch.
Cnd l vzuse prima dat cobornd scrile cldirii unde i avea biroul,
Newman fusese uimit. Noel purta un costum alb, elegant, o cma roz, o
lavalier colorat i pantofi n dou nuane. Acum, n barul linitit, fiecare l
atepta pe cellalt s vorbeasc primul.
Newman studiase chipul adversarului su. Era ciudat, cu o form
triunghiular, vrful reprezentndu-l brbia ascuit. Totui, avea o frumusee
masculin pe care multe femei o gseau atrgtoare. Ochii parc lipsii de
pleoape aveau o nuan glbuie i preau imobili. Newman decise c era
momentul s treac la atacul decisiv.
Unde ai fost n nopile astea? l ntreb mpingnd n fa o foaie de hrtie
cu datele cnd avuseser loc cele dou crime. ntre orele 23 i 3 dimineaa?
E un mod cam ciudat de a ncepe o discuie panic.
Tweed are o list lung de suspeci. Te eliminm de pe list i trecem la
urmtorul nume. E logic.
Chiar este de ateptat s-mi aduc aminte unde am fost n dou date pe
224

care mi le-ai spus aa, din senin?


Da. Fiindc n ambele cazuri Viola i Marina crimele au fost relatate
pe prima pagin a ziarelor de a doua zi.
Ai dreptate, fu de acord Noel. n fiecare noapte m-am mbtat, m-am dus
acas la ora 22 i m-am culcat.
Poate s confirme cineva?
Nu n acele nopi, rnji Noel ca un lup. Nu am avut nicio femeie n pat.
Eram prea beat.
Le cunoteai pe ambele victime?
I-am fcut o vizit Marinei pe la miezul nopii, cu vreo lun n urm. Un
alt rnjet ca de lup. Ea lucra numai la ore mici, dac nelegi ce vreau s spun.
i pe Viola?
Nici nu tiam de existena ei pn nu am citit n ziar despre nefericita
ntmplare.
Pentru ea a fost mai mult dect o ntmplare nefericit.
Bnuiesc c ai dreptate.
Noel i goli paharul, chem chelnerul s i-l reumple i ridic ntrebtor din
sprncenele subiri nspre Newman, care refuz cltinnd din cap. nc nu i
terminase primul scotch.
Newman, poi s pstrezi un secret pn n aceast dup-amiaz?
Cred c da.
Nelson urmeaz s fie numit n Cabinet. Pe postul de ministru al
securitii interne un post nou. Noel ridic iari din sprncene, expunndui i mai mult ochii glbui, ceea ce i ddu un sentiment ciudat lui Newman.
Aadar, n-o s dai fuga s-l suni pe amicul tu Drew Franklin?
Puin probabil, de vreme ce nu e amicul meu. n ceea ce privete o
nelegere panic, nu ar fi bine, ca un prim pas, s dezafectezi nchisoarea
aceea oribil pe care ai ridicat-o pe Black Island?
La naiba! explod Noel, nroindu-se la fa. Complotai toi s distrugei
un sistem pentru care ne-au trebuit luni de zile ca s-l punem la punct!
Sri n picioare pregtindu-se s plece, nu nainte ns de a da pe gt cel deal treilea pahar plin cu scotch.
Acum c Nelson se va afla n Cabinet ncepnd cu aceast dup-amiaz, o
225

s am grij s fii primul aruncat n nchisoarea de la Black Island, ca sabotor


social.
Iei din separeu i se ndrept spre u, n pas vioi, dup cum observ
Newman. Apoi reveni la mas, arunc o bancnot de douzeci de lire i trecu
n goan pe lng bar, aproape drmnd un chelner nainte s dispar n mare
vitez pe u.
Cred c l-a scos din srite ceva, i zise Newman cu un zmbet chelnerului
uimit n timp ce ieea agale pe ua barului.
Adncit n gnduri, Newman se ndrept napoi spre Whitehall, acolo unde
i parcase maina.

226

35
Nield, care atepta pe Whitehall n apropiere de sediul organizaiei Cabal, fu
uimit de reacia lui Benton Macomber la vederea lui. Nield se ateptase s fie
ntmpinat cu ostilitate. Se ndreptase spre Benton de ndat ce l vzuse
cobornd scara din faa cldirii.
Suntei Benton Macomber?
Da. Cu ce v pot ajuta?
Sunt Pete Nield de la SIS, zise el artndu-i legitimaia. A dori s stm
puin de vorb. M ocup de investigaia n cazul uciderii Violei i a Marinei
Vander-Browne.
Benton avea n jur de cincizeci de ani, aprecie Nield. Era bine fcut, cu umeri
neobinuit de lai, ceea ce l fcea s par adus de spate. Faa osoas era bine
brbierit, avea ochi verzui, aleri, ten cu o nuan roiatic i o gur cu buze
pline, senzuale. Emana o energie stpnit.
Tocmai mergeam s iau masa, explic el. Doar un sendvi i ceva de but
la un bar de pe Victoria Street. Vrei s m nsoii? Mai trziu se aglomereaz,
dar acum e linite acolo.
Benton mergea cu pai mari i Nield, fiind mai scund, trebuia s se
grbeasc pentru a putea ine ritmul. Are o condiie fizic excelent, i zise
Nield n timp ce intrau n bar. Niciunul nu mai spuse nimic pn cnd nu se
aezar la mas i Benton comand pentru amndoi, dup ce l consult i pe
Nield.
Amndoi preferar scotch. Benton sorbi din pahar, apoi l mpinse la o parte
i i zmbi prietenos lui Nield.
Eu beau cu moderaie, spre deosebire de Nelson, dar asta nu pare s-i
afecteze capacitatea de a gndi i de a aciona. Ce e asta? arunc o privire spre
foaia de hrtie pe care erau notate datele ambelor crime i o mpinse de lng
el. Cred c datele astea sunt importante.
Prima este data cnd Viola Vander-Browne a fost ucis cu sadism. Iar cea
227

de a doua, cnd a fost omort sora ei, Marina. Nield fu luat prin surprindere.
Benton era att de diferit de ceea ce-i imaginase. Era ca i cum sttea de vorb
cu un unchi favorit. Totui insist: Unde ai fost n nopile respective ntre orele
23 i 3 dimineaa? Avei o memorie remarcabil, adug el.
O memorie fenomenal. nnscut sau motenit, cine tie? Dar s-mi
amintesc anumite ore din dou nopi diferite, asta e puin cam prea mult.
Ateptai un moment.
Benton scoase din buzunar un carneel, apoi o pereche de ochelari fr rame
pe care i-i puse la ochi. Transformarea l oc pe Nield. Benton i arunc o
privire, apoi se uit n carneel nainte s-l priveasc din nou. Ochelarii fr
rame i ddeau lui Benton o nfiare sinistr. Ochii verzui l strpungeau pe
Nield. Sinistru nu era un cuvnt suficient de expresiv.
n noaptea n care a murit Viola eram cu o fat, Patsy, ntr-un apartament
pe care l-am nchiriat pe o strdu de lng Mayfair. A plecat pe la 22.30. M-a
epuizat, remarc el, cu un zmbet ciudat. M-am dus la culcare i am dormit
pn dimineaa. Nu e un alibi foarte serios, domnule Nield.
i la a doua dat? insist Nield.
Mi-am petrecut toat seara i noaptea n apartamentul din Mayfair.
Singur. De data asta chiar nu am niciun alibi. i scoase ochelarii i i recpt
nfiarea normal. V-a fi recunosctor dac nu ai pomeni nimic de Patsy
sau, cel puin, dac nu i-ai meniona numele. Sunt n divor de soia mea, care
acum se afl n vizit la iubitul ei din Canada.
O s uit de Patsy asta dac precizarea numelui ei nu va fi ceva esenial.
Trebuie s v pun toate aceste ntrebri pentru c numele dumneavoastr se
afl pe lista de suspeci a lui Tweed.
Atunci va trebui s-i spunei lui Tweed s nu-mi scoat numele de pe
list.
Benton zmbi amabil, apoi mai sorbi o nghiitur din paharul cu scotch.
Nield i termin butura. i persista nc n minte imaginea sinistr a lui
Benton cu ochelarii fr rame. Care era adevratul Benton?
Cine credei c le-a ucis pe femeile acelea? ntreb acesta brusc.
Nield fu pe moment uimit de ndrzneala ntrebrii. Benton trebuie s fi
ghicit c toi cei din organizaia Cabal se aflau pe lista suspecilor. i reveni
228

rapid i i rspunse privindu-l drept n ochi:


Cineva puternic. Cineva care locuiete la Londra. Cineva pe care Tweed l
va identifica n urmtoarele 24 de ore.
neleg. Benton fcu o pauz. Acum era rndul lui s fie uimit. Suntei
foarte sigur de asta
Cineva care a lsat un indiciu la una din scenele crimei, i continu
Nield contraatacul.
Benton ceru nota, plti rapid i se ridic cu o expresie sumbr. Colurile
gurii i erau ntoarse n jos i nfiarea de unchi binevoitor dispruse cu totul.
Fr s spun niciun cuvnt, iei din bar i se ndeprt repede.
Nield rmase zmbind i comand un alt sendvi. Reuise s strpung
zidul de aparent nevinovie care ascundea adevrata imagine a organizaiei
Cabal.

229

36
Paula se ntoarse din cltoria pe care o fcuse n afara capitalei i i parc
maina ntr-un loc pe care tocmai l eliberase un om de afaceri mbrcat ntr-un
costum negru uniforma adoptat n acea perioad de cei care lucrau n
City.
O apuc pe o strdu lateral i merse n spatele lui Benton, care prea s se
grbeasc foarte tare. Acesta spuse ceva la interfon, ua masiv se ridic, i ea l
urm pe scara rulant. El era att de absorbit de ceea ce i preocupa gndurile,
nct nici nu o observ. Sub bra Paula ducea dou exemplare ndoite cu grij
din ediii diferite ale Daily Nation.
Paula intr n biroul particular al membrilor organizaiei Cabal, n spatele
lui Benton. Doi brbai erau aezai la masa triunghiular Nelson i Noel.
Nelson sri n picioare cnd o vzu.
Nu poi intra aici! se rsti el.
Am venit s v felicit, rspunse ea vesel, fluturnd ediia special pe
care se vedea titlul scris cu litere uriae: NELSON MACOMBER MINISTRU
AL SECURITII INTERNE. i, continu ea, ndreptndu-se spre ua care
ddea n urmtoarea ncpere, Miss Partridge are ceva s-mi spun.
Intr n cealalt camer i nchise ua n urma ei nainte ca Nelson, care
srise n picioare, s poat s-o ajung din urm. nuntru, Coral Flenton se
ridic n picioare cu un zmbet larg pe fa, flutur din mini, apoi fcu vreo
civa pai de dans.
E o lume minunat, cnt ea, imitndu-l pe Louis Armstrong i
continund s danseze.
Papagalul sttea la o oarecare distan de ea, cu braele puternice ncruciate
la piept. Avea o nfiare de parc ar fi fost n stare s ucid pe cineva. Brusc
i ddu seama de prezena Paulei i expresia ei deveni i mai sumbr. Se
ntoarse iari spre Coral.
Tac-i fleanca! url Papagalul din nou la ea.
230

Am martori dac m ataci.


Coral ddu din cap nspre Paula i apuc o linie masiv. Pe biroul ei se afla
un exemplar din Daily Nation, ndoit la titlul care anuna noua numire n
Cabinet.
O s te strng de gt! ip Papagalul iari la Coral.
Ba nu o s faci asta, zise calm o voce autoritar.
Nelson apruse n u evident auzise ipetele Papagalului. Brbatul masiv
travers rapid ncperea. Papagalul nghe. Nelson i ordon n timp ce trecea
pe lng ea:
S m-atepi exact unde eti acum pn m ntorc!
Continu s mearg pn ajunse la Paula, care se afla lng biroul lui Coral.
Atitudinea lui era calm, dar hotrt. O apuc pe Paula de braul drept i
continu s mearg.
Nu avei ce cuta aici, domnioar Grey. V rog s plecai prin ua din
spate. S nu mai venii aici vreodat!
innd-o n continuare strns de bra, o conduse spre o u aflat n peretele
din spatele ncperii. Cu cealalt mn aps o manet de siguran. n timp ce
deschidea ua de metal, Paula reacion.
Ia-i mna de pe mine! M doare.
El continu s o in de bra, n vreme ce deschidea ua. Cu vrful
pantofului stng, Paula l lovi cu putere n fluierul piciorului. Nelson se
strmb, scoase un sunet nfundat de durere i i ddu drumul. Paula iei pe
palierul de la captul scrilor de metal care duceau n strad.
Domnioar Grey, o strig Nelson, pe un ton prietenos de data asta.
Ce e? i rspunse ea, privindu-l furioas.
n nerbdarea mea de a calma lucrurile, am apucat braul altei femei
dect intenionam. mi cer scuze dac v-am rnit. N-am vrut.
i zmbea cu cldur. Chiar o salut ducndu-i mna la frunte, ca s
sublinieze schimbarea strii de spirit. nc nemicat, Paula l privi nc o dat
cu furie, refuznd oferta lui de a cdea la pace.
Poate ar fi bine s nvei s te controlezi mai bine nainte de a te instala n
fotoliul de ministru.
Paula cobor scrile n continuare fr s se uite n urm, aa c nu vzu
231

expresia extrem de furioas care apru n ochii lui albatri. Auzi totui ua de
metal trntindu-se cnd se sprijini de perete s-i potriveasc pantoful. Nu i
luase nite pantofi comozi i mersese mult pe jos pn s ajung la locul de
destinaie n afara Londrei.
Simindu-se mai bine acum, Paula o lu spre stnga de-a lungul aleii, simul
ei de orientare ducnd-o spre captul strduei laterale care ddea n
Whitehall. Se opri o clip cnd vzu cine se ndrepta spre intrarea sediului
organizaiei Cabal. Tweed.

232

37
Ce faci aici? l ntreb Paula.
i-am spus mai devreme. Vreau s stau de vorb cu Nelson Macomber.
Se ntrerupse cnd ua de oel se ridic i Nelson pi n strad, mbrcat
ntr-un costum negru, cu o floare la butonier. Paula vzu tot personalul
adunat la captul scrilor rulante, aplaudnd. Radios, Nelson se rsuci spre ei
ca s le fac semn cu mna, apoi se ntoarse spre Tweed.
i-am auzit glasul prin interfon. Tocmai coboram sunt n drum spre
Cabinet.
Fcu un gest spre captul aleii. La marginea trotuarului de pe Whitehall se
afla o limuzin neagr. Lng ea, n poziie de drepi, atepta un ofer n
uniform.
Aadar, trebuie s te felicit, spuse Tweed.
Dragul meu Tweed Nelson i arunc braele n jurul lui i l mbri.
i, desigur, atractiva i foarte eficienta ta asistent, Paula.
Aceasta se ddu napoi, temndu-se c Nelson ar putea s-o mbrieze i pe
ea. Era un brbat masiv i gndul ca acele dou brae puternice s-o lase fr
suflare nu i se prea nicicum atrgtor.
Ei bine, continu Tweed amabil, ai acaparat unul din cele dou titluri
senzaionale din ziare.
Scoase un ziar mpturit, pe care l inuse pn atunci sub bra, pe cel de al
doilea pstrndu-l ns tot acolo. l deschise ca s-i arate titlul care anuna
numirea lui Nelson n Cabinet. Nelson l lu i l studie, ca i cum l vedea
pentru prima oar.
E un pic exagerat, nu-i aa? zise el cu un zmbet plin de ngmfare.
A, nu tiu, replic Tweed. Pcat c va fi trecut cu vederea din cauza celei
de-a doua ediii pe care au scos-o cu o vitez incredibil.
Lu cel de al doilea ziar de sub bra, i acesta ndoit n dreptul unui titlu
scris cu litere i mai mari, aflat n fruntea unui articol al lui Drew Franklin.
233

NCHISOAREA TORTURILOR
DE PE BLACK ISLAND
ARUNCAT N AER
Paula se aplec peste umrul lui Tweed, n timp ce acesta i nmna ziarul lui
Nelson, dup care studie figura noului ministru. Toat bucuria de pe faa lui
Nelson dispru ca prin minune. Rmase nemicat n vreme ce citea articolul n
care erau date detaliile. O fraz se referea la pri din corpul constructorilor
slovaci care zburau prin aer O alta la odioasa camer de tortur,
asemntoare celor ale KGB-ului, pregtit pentru aa-ziii sabotori sociali,
adic pentru oricine ndrznea s protesteze mpotriva aciunilor
guvernului
Asta e pur i simplu o aiureal, chii Nelson.
Sunt tiprite i poze ca mrturie, remarc Tweed.
Aici e mna ta, mri Nelson.
Nu vorbii prosti domnule ministru. Drew Franklin are contacte peste
tot.
M ateapt maina, zise Nelson, ndreptndu-i spatele. Poi s pstrezi
mizeria asta.
Pstr ns mizeria de Daily Nation n care se relata numirea sa n Cabinet.
nainte s ajung la limuzin, l auzir ipnd la ofer:
Pe viitor vreau s-mi deschizi afurisita aia de u imediat ce m vezi
venind
Iar noi o s ne ntoarcem n Park Crescent, fiindc vreau s aud cum s-au
desfurat ntlnirile celorlali, zise Tweed linitit.
Eu am fost la Walkhampton n Midiands, unde Papagalul i-a petrecut
copilria i adolescena, i spuse Paula.
Povestete-mi cnd ajungem la birou ca s aud toat lumea.
Se ndreptau ncet cu maina spre Park Crescent. Paulei i se prea c erau
nevoii s strbat tot traficul din lume. Rmase tcut. Aproape c putea s
aud cum Tweed gndea cu febrilitate.
Sper c vreunul dintre cei interogai a fcut o greeal, zise el n cele din
234

urm. Dar n-a conta pe asta. Oft. Dac Saafeld are dreptate, nu ne-a mai
rmas prea mult timp.
Atunci cnd sosir, vzur c ntreaga echip i atepta. Marler decisese s-i
relateze pe scurt cltoria fcut mpreun cu Harry la Peckham Mallet. Pe
Monica pru s o deranjeze acest lucru, de vreme ce redactase deja raportul
privind cele ntmplate. Tweed pru uurat cnd Marler termin de vorbit.
Aadar, bomba a explodat pe cmp. Bun treab, Harry. M bucur c una
dintre probleme a fost rezolvat. Acum vreau s aud cum au decurs ntlnirile
pe care fiecare le-a avut cu diferii membri ai organizaiei Cabal.
Pru s asculte extrem de atent, cu privirea aintit asupra persoanei care
vorbea. Totui Paula avea impresia c era cu gndul n alt parte. ntlnirea
care i suscit cel mai mare interes fu cea a lui Nield.
Benton este un om ciudat, coment el.
Te preocup ceva? l ntreb Paula.
Da. Toat lumea s-a descurcat bine. Dar nu m aflu mai aproape de
identificarea posibilului criminal. Acum am de gnd s propun o abordare
diferit, ntruct timpul este ngrozitor de scurt. Fcu o pauz. Uitai de
identitatea criminalului; n schimb, gndii-v cine ar putea fi urmtoarea
victim!
Cuvintele lui surprinser pe toat lumea. Se uitar unii la alii, apoi napoi la
Tweed. Chiar nici Paula nu putea nelege ce se ntmpl.
nainte s continum, vreau s-i spun ce am descoperit despre Papagal
n Walkhampton, interveni Paula. Nu era foarte popular nici cnd era mic.
Motivul? Era extrem de inteligent i tia lucrul acesta, aa c avea tendina s
domine pe toat lumea. Dup coal a mers la un liceu umanist i a terminat
mereu prima. A, i tatl ei avea un magazin. Era mcelar.
Mcelar! exclam Newman.
Urmtoarea victim, repet Tweed cu emfaz. Dac am ti cine va fi
urmtoarea victim, am putea s-o supraveghem i s ateptm apariia
ucigaului cu o geant mare n care s aib echipamentul
neleg ce vrei s spui, zise Paula. O abordare diferit. Doar c m ntreb
cine ar putea fi urmtoarea victim.
235

Papagalul, desigur, afirm Tweed. Lucreaz n biroul alturat celui n care


i desfoar ntrunirile organizaia Cabal. Ea este persoana cu cele mai mari
anse s le fi auzit planurile. Este periculoas pentru organizaia Cabal. Dac
ar fi ucis n acelai fel ca Marina i Viola, nimeni n-ar face legtura cu datele
pe care le deine despre organizaia Cabal.
Cred c ai dreptate, exclam Newman.
Pe deasupra, continu Tweed, tim unde locuiete. Apartamentul ei se
afl pe strdua lateral din Hammersmith. O s ne deghizm, ca s ne
potrivim n peisaj, i vom folosi telefoane mobile pentru a comunica.
Am o idee grozav, interveni Harry. La ce or trebuie s ajungem acolo?
nainte de ora 22, i rspunse Tweed.
Am timp s iau legtura cu un amic care are un taxi i mi e dator. O s
mi-l mprumute i o s fac pe oferul prin zon. Poate c o s v iau pe toi, pe
rnd, pe post de clieni.
Asta e o idee grozav, fu de acord Tweed.
Eu a putea s fac pe gunoierul, zise Newman. Acum gunoierii lucreaz
deseori noaptea, fiindc strzile sunt att de aglomerate n timpul zilei.
Paula csc fr s se fereasc pentru a doua oar. i arunc o privire lui
Tweed, care o studia. Se ridic de parc ar fi vrut s-i ntind membrele
amorite.
O s v descurcai fr mine? i nbui un alt cscat. Sunt moart de
oboseal dup ce am mers prin oraul la ngrozitor.
Nu poi s te duci acas! protest Newman.
tiu. Nu e nimeni care s m protejeze. De aceea o s rmn aici cu
Monica i o s v atept s v ntoarcei.
De acord, spuse Tweed. Monica, du-te acum la magazin cu Newman i
cumpr ceva de mncare!
Mulumesc.
Paula se prbui pe scaunul ei i nchise ochii. tia c de data asta Tweed se
nela amarnic.

236

38
Domnul ministru Nelson Macomber este jos i ar dori s te vad.
Tweed i ascunse surpriza. Restul echipei, cu excepia Paulei, se dusese la
sugestia lui Tweed s mnnce ceva. Avea s fie o noapte lung
supravegherea apartamentului Papagalului nu avea s fie uoar.
Spune-i domnului ministru c m-a bucura s-mi fac o vizit i i stau la
dispoziie.
Tweed se ridic i se ndrept spre u, s-i ntmpine musafirul. Era 20.30
i afar se ntunecase. Monica i transmise mesajul lui George i apoi se grbi
spre fereastr, dnd la o parte una dintre draperii. n faa intrrii era parcat o
limuzin mare, neagr, iar pe trotuar sttea un ofer n uniform. Tweed
deschise ua cnd auzi paii grei ai vizitatorului urcnd rapid scrile.
Bine ai venit, domnule ministru, zise Tweed zmbind i ntinzndu-i
mna.
Nelson i-o strnse i i rspunse cu zmbetul radios pe care l arbora
ntotdeauna cnd n preajma lui se aflau fotografii din pres. La biroul ei din
col Paula se ridic, avnd un dosar sub bra.
V las s discutai n linite, zise ea.
Nu, nu. Te rog s stai. Nelson ddu drumul minii lui Tweed i i fcu
semn Paulei s se aeze la loc. Eti una din cele dou persoane de importan
maxim din aceast organizaie. Aa c vei dori s afli de ce am venit.
Nelson se schimbase ntr-un alt costum, albastru cu dungulie subiri. Prea
mai masiv ca niciodat i se aez n faa biroului lui Tweed n timp ce acesta
ocup scaunul lui ergonomic. Refuz politicos cnd i se oferi cafea, ceai sau
orice altceva de but, apoi i zmbi lui Tweed.
De la numirea mea, eti prima persoan pe care o vizitez, domnule
Tweed.
M bucur s aud asta, domnule ministru.
Paula i zise c nu-l vzuse niciodat pe Tweed att de calm i de relaxat.
237

Sttea cu ambele coate pe birou i cu minile mpreunate sub brbie, iar ochii
nu slbeau nicio clip chipul vizitatorului su.
Spune-mi Nelson, te rog, dac tot urmeaz s colaborm. i arunc o
privire Paulei, care ddu din cap, fr s zmbeasc. Acum haide s intrm
direct n miezul problemei! Structura moral a Marii Britanii e la pmnt. Totul
se duce de rp. La televizor vedem filme mizerabile, cu scene de sex fr
niciun fel de limit. E adevrat, multe sunt difuzate noaptea trziu, dar nu
ntotdeauna. Dar, indiferent de or, aceast mizerie trebuie controlat,
interzis. Oare ci copii sub, s zicem, 12 ani nu se uit pe furi la porcriile
astea n timp ce prinii sunt plecai la vreo petrecere dezmat? Suntei de
acord cu mine pn la acest punct?
Desigur, aprob Tweed.
Aceast otrav imoral se infiltreaz n ntreaga ar. La Londra, dup
lsarea ntunericului, poi vedea acuplri petrecndu-se lng un perete. E
Sodoma i Gomora fr perdea. Vocea lui cpt un timbru puternic. Femeile
decente nu mai pot merge pe jos linitite pn acas nici mcar n timpul
zilei. Anumii judectori dau pedepse uoare cnd brbatul care este adus n
faa lor este condamnat pentru viol. Acei judectori trebuie ndeprtai din
funcie i nlocuii cu judectori mai severi. Felul n care vd eu problema te
deranjeaz?
Pn acum, absolut deloc. Sunt de acord cu ceea ce spui, replic Tweed.
Pedofilii sunt condamnai, bgai la nchisoare i eliberai de unii psihiatri
care i declar nepericuloi. Dup cteva sptmni, uneori chiar zile,
pedofilul comite iari aceeai infraciune. Dac au avut un comportament
deviant o dat, ar trebui inui dup gratii timp de muli ani, poate chiar
pentru totdeauna.
i cum propui s eliminm aceast putreziciune moral? l ntreb Tweed.
O metod este s antrenm sute de persoane, brbai i femei, selectate
anume, care s patruleze pe jos noaptea, pe strzi. Ca s artm c
pretutindeni exist o supraveghere. Noaptea i ziua. Muli vor trebui s fie
pregtii s aib sim moral. Trebuie s schimbm ntreaga atmosfer moral a
rii s fie una a bunului sim. Este necesar s fie numii ali oameni care s
controleze programele de televiziune. Va fi o munc titanic, dar trebuie s
238

insistm pn cnd nu vom mai fi ntr-o hazna. M mai urmreti, domnule?


Pe deplin, pn acum. i ce se ntmpl cu noul sistem propus privind
Securitatea Statului?
n atitudinea lui Tweed nu se schimbase nimic; absolut nimic nu arta c
sttea cu toat atenia ncordat ateptnd rspunsul.
Am cam exagerat n aceast privin, i spuse Nelson. Vrem s mai
temperm propunerile. S-ar putea chiar s abandonm ideea cu totul.
i Noel? insist Tweed.
Bun ntrebare. O s se supun dorinei celorlali. Dac nu o va face, o s
scpm de el.
Nelson se uit la ceas i se ridic, dup care ntinse mna.
Mi-e team c trebuie s plec acum ca s nu ntrzii la o ntlnire
plicticoas, dar la care sunt nevoit s particip. Mulumesc c m-ai ascultat.
Trebuie neaprat s pstrm legtura.
ncheie cu aceste cuvinte i plec imediat.
Ei bine, Paula, ce prere ai de toate astea?
Pe de o parte am fost descumpnit. A prezentat nite puncte de vedere
la care tu ii mult. Dar este politician. Nu tiu ce s zic.
De-abia termin Paula de vorbit, c i aprur i ceilali n frunte cu
Newman, care ducea o cutie mare de carton.
E timpul s mergem la Hammersmith, i avertiz Newman. Noi am
mncat aici e poria ta. O s conduc eu, aa c o s poi mnca. Sendviuri,
multe fructe, cafea. OK?
Grozav, zise Tweed. Mulumesc mult.
Ei bine, cu puin noroc o s rezolvm i ultima problem n noaptea asta
i o s-l prindem pe criminal, spuse Newman vesel.
Mai este o problem, l corect Tweed. Radek, eful slovacilor. Am luat
legtura cu Interpolul. Radek este cutat n patru ri din Europa pentru crim.
Este foarte periculos. Se mndrete cu faptul c ntotdeauna i merit sumele
uriae cu care este pltit. Pn acum nu a dat gre niciodat.
Probabil c deja a ters-o peste grani.
Nu cred, l contrazise Tweed sumbru. Iar inta lui sunt eu. Sunt convins
239

c nc se afl la Londra i ateapt o ocazie potrivit s-i duc treaba la bun


sfrit.
O s stm cu ochii n patru, atunci. Noi suntem gata, dac eti pregtit.
Eu sunt taximetristul, zise Harry. Taxiul ateapt afar. Iar tu eti
pasagerul.
Cred c o s-mi iei o avere pentru cursa asta, glumi Tweed ca s
nsenineze atmosfera apstoare din birou. Hai s mergem!
Nu-i uita cina, i spuse Newman n timp ce ieea din birou urmat de
Marler i de Harry.
Pe sub birou, Paula i ncruci degetele, spernd n secret c avea dreptate
s nu fie de acord cu decizia lui Tweed.
n timp ce Newman prsea cldirea i pea pe Crescent, vzu la civa
metri spre dreapta un motociclist oprit lng bordur, complet echipat i
aplecat asupra motocicletei. Brbatul i nl capul i ridic vizeta ctii civa
centimetri ca s strige:
Sper c nu v suprai c am parcat aici ct timp m uit ce s-a ntmplat
cu motorul meu. E periculos s efectuezi parcarea pe marginea oselei.
E-n regul, i strig Newman. Sper s-o repari repede.
Motociclistul ddu din mn n semn de rspuns, i cobor la loc vizeta
ctii i continu s umble la motor.
Newman se ndrept spre main n timp ce Harry se sui n taxiul lui. Era
ntuneric i frig o noapte tipic de aprilie. Singura surs de lumin era un
felinar aflat la mijlocul distanei dintre intrarea n sediul SIS i motociclist.
Newman se aez la volanul mainii parcate vizavi de intrare. Cobor
geamul i l vzu pe Nield care cobora scrile ducnd, la fel ca toi ceilali,
geanta de scule plin cu armament. n oglinda lateral Newman l zrea i pe
motociclistul care nc meterea la motor. Acum numai Tweed mai rmsese s
vin.
E periculos s efectuezi parcarea pe marginea oselei? Mai mult ca
sigur c majoritatea oamenilor ar fi spus e periculos s parchezi. Avea
pistolul Smith & Wesson n poal, cci i fcuse o verificare rapid, aa cum
obinuia ntotdeauna nainte de orice aciune. Tweed apru, avnd ntr-o mn
240

cutia cu mncare, i cobor cu grij scrile.


Newman surprinse micarea cu coada ochiului motociclistul i ridic
brusc vizeta i i ndrept spatele, cu picioarele deprtate. Avea ambele brae
ntinse i inea strns o arm ndreptat spre Tweed.
Mna lui Newman, innd bine pistolul Smith & Wesson, era aintit asupra
brbatului, prin fereastra deschis. Aps pe trgaci. Minile motociclistului
czur pe lng corp; acesta se cltin o clip, apoi se prbui pe spate, ca o
marionet rmas brusc fr sfori.
Tweed, cu Walther-ul n mna dreapt i cu cutia de mncare strns sub
braul stng, alerg spre cadavru i ajunse la el cu o secund naintea lui
Newman. innd nc arma ndreptat spre brbatul czut, se aplec, i
verific pulsul i se ridic.
Mort de-a binelea. Mulumesc, Bob, pentru c mi-ai salvat viaa. Am fost
total neglijent. L-am vzut i mi-am scos arma. Cu dou secunde prea trziu. E
Radek.
George ieise n fug din postul lui de gard, cu arma n mn. Instinctiv,
Tweed se uit n sus. Vzu chipul nelinitit al Paulei la fereastr, privindu-i de
la etaj. i zmbi i i fcu semn cu mna. Apoi i ddu instruciuni rapide lui
George:
Ia legtura cu comandantul Buchanan! Spune-i c a ncercat cineva s m
mpute n timp ce prseam cldirea, dar Newman, care era afar, a tras
primul i l-a mpucat pe asasin. Numele lui e Radek. S nu-i spui nimic
inspectorului-ef Hammer. Trebuie s vorbeti cu Buchanan
Suntei bine?
Era Paula, care coborse scrile n cea mai mare vitez i acum tremura, dar
nu din cauza frigului. Tweed i repet instruciunile, adugnd i altceva:
Adu o pnz i acoper corpul lui Radek. Ai grij s nu-l miti. Spune-i
lui Buchanan cnd ajunge aici c a trebuit s plec de urgen din cauza unui
lucru care are legtur cu investigarea crimelor. Nu tii unde. Acum trebuie s
plec. Ne mai vedem
Paula l ls pe George s acopere cadavrul i i spuse s rmn n u s-l
supravegheze, apoi alerg sus pe scri, l sun pe Buchanan i l gsi imediat
241

pe mobil.
Am neles, Paula. Sunt n East End. Plec chiar acum.
Paula i lu haina i i spuse pe scurt Monici ce s-a ntmplat. i pusese
haina i i explicase totul rapid.
M duc la ceilali. Newman m ateapt, mini ea.
Se uit la ceas i vzu c se fcuse trziu. Cobor n grab scrile, se opri n
hol s verifice dac Browning-ul ei era ncrcat, apoi se uit la Beretta din tocul
de la picior. Afar i spuse lui George aceeai poveste, c se duce la ceilali,
alerg la maina ei i se urc la volan. La acea or pe Park Crescent nu erau
oameni care s se strng s vad ce s-a ntmplat toat lumea se dusese
acas. Porni motorul i plec n vitez ct de repede putea pe strzile pustii,
ndreptndu-se spre destinaie.
Spre Covent Garden.

242

39
Era trecut de ora 21 cnd Paula parc pe strada pe care locuia Coral.
Felinarele plasate din loc n loc pe strad rspndeau o lumin plcut n
noaptea fr lun. Cteva cupluri se plimbau agale, oprindu-se s stea de
vorb, mbrindu-se.
La primul etaj, deasupra intrrii n apartament, o fereastr cu geam mai era
iluminat de o lamp roz. Prea aproape roie, i Paula i stpni un fior. Cu
cheia pe care i-o dduse Coral, deschise ua din fa. Scritul balamalelor o
nfior. Pi n holul larg, luminat de o plafonier.
Paula nchise ua ncet n urma ei, reuind s evite un nou scrit.
ntrziase foarte mult i se ntreb dac nu cumva, n spatele ferestrei cu geam
mai, Coral fcea baie. Pantofii ei cu talp de cauciuc nu scoaser niciun sunet
n timp ce urc scrile de la captul holului.
Ua de la sufragerie era deschis. Paula arunc o privire nuntru, apoi intr
n dormitor, unde ua era, de asemenea, larg deschis. Patul dublu era foarte
scund, numai la civa centimetri de podea. Pe jos era parchet, acoperit ici i
colo cu diverse covorae.
Paula se mic foarte ncet, cu grij. Pe peretele ndeprtat zri o u de
sticl ntredeschis. Putea acum s aud zgomotul puternic fcut de jetul
duului. Profitnd de acest lucru, Paula se duse rapid spre a doua debara, n
care se aflau hainele lui Coral. Nu credea c aceasta ar avea motiv s deschid
ua, dac nu inteniona s ias din cas ceea ce prea puin probabil. n
camer se aflau o sticl de ampanie ntr-un vas cu ghea i dou pahare pe o
mas.
Paula ncerc s deschid ncet ua debaralei. La nceput, aceasta pru
nepenit, apoi ced cu un scrit prelung. Paula arunc o privire spre baie,
dar sunetul duului nbui zgomotul uii. Dincolo de geamul mai al bii,
Paula ntrezri silueta lui Coral. Se uit rapid n alt parte.
De-abia pise n debaraua spaioas, dnd hainele la o parte, cnd duul se
243

opri. O auzi pe Coral vorbind la telefonul mobil, cu voce joas, excitat:


Bun. M bucur s te aud. Ce-a fost asta?
Probabil c cellalt spusese ceva, apoi Coral replic:
Sigur c voi fi gata pentru tine. Chicoti. De fapt, sunt gata pentru tine
acum.
Urm din nou, probabil, un rspuns de la interlocutor.
Nu, nu sunt. Nu fi obraznic
Alt pauz n timp ce Coral asculta ce spunea cellalt.
N-am spus c te iubesc. C mi placi mult, asta am spus.
Alt pauz.
E n regul. Vino cnd poi. Alt chicotit. Nu plec nicieri. Pa.
Paula, n spatele hainelor, era ncordat. Dac intra n debara Puin
probabil, avnd n vedere c aici erau numai trei haine pentru purtat afar, dar
totui
Paula i aminti c vzuse un teanc de lenjerie mpturit cu grij pe un
scaun din dormitor. De asemenea, o rochie era aezat cu atenie pe sptarul
unui alt scaun.
Ua debaralei prea masiv, dar Paula auzi distinct clinchetul unui pahar.
Coral nu se mbrca pentru vizitatorul su. Sttea i bea ampanie. Goal.
Paula i dori s-i fi scos haina de pe ea n debara era cald. Se hotr s nu
rite nimic. Ar fi putut face un zgomot, s loveasc unul dintre umeraele
agate de barele de alam de deasupra capului.
Se pregti pentru o lung ateptare.

244

40
Aezat n taxi pe locul din spate, Tweed verific harta zonei din vecintatea
locului unde se gsea apartamentul Papagalului. Era ocupat cu schimbarea
ctorva dintre poziiile sugerate de Newman pentru cei care supravegheau
zona.
I-am zis c n-o s fii de acord cu posturile pe care le-a fixat, i strig Harry
peste umr.
Ct de aproape suntem? l ntreb Tweed.
La maximum cinci minute. Dup aia ajungem la captul strzii laterale pe
care hiberneaz Papagalul. Deja am ajuns n Ammersmith.
Vreau s dai un tur foarte ncet, ca s verificm poziiile celor din echip.
Se vede apartamentu Papagalului.
Tweed se uit pe geam. Apartamentul Papagalului, de la primul etaj, se afla
la colul dintre strada principal i cea lateral. Cele dou ferestre spre drumul
principal erau complet luminate. Tweed putu pentru o clip s vad i
geamurile ce ddeau spre strdu i acestea erau luminate. Papagalul era
acas.
Tweed zri un brbat cu nfiare ponosit mturnd trotuarul. Era nalt, cu
o plrie cu boruri largi tras pe ochi. i ddu brusc seama c era Newman.
Harry trecu att de ncet de intrarea pe strdua lateral, c maina aproape
nu se mai mica. Tweed zri un vagabond sprijinit de peretele aflat peste drum
de intrarea n apartamentul Papagalului. O sticl de bere i se blngnea n
mna stng, inut de gt.
la e Pete Nield, l inform Harry.
i Marler unde e? se interes Tweed.
Nu l-am zrit. De ce crezi c i se spune Omul Invizibil?
Vreau s tiu acum unde se afl Marler, i ceru Tweed. E un ordin, Harry.
OK. E ascuns n umbra cldirii de lng cea n care st Papagalul. Nimeni
nu poate s intre fr ca Marler s fie prin preajm. Ct de departe crezi c
245

poate s ajung un intrus sau un vizitator?


Mulumesc, Harry. Asta nseamn c locuina Papagalului e nconjurat
ceea ce i doream. Acum mergi ncet prin zon, ca i cum caui un client. Eu o
s m las n jos s nu m vad nimeni. O s apar dac vrea cineva s te cheme.
Nu o s se ntmple asta. Lumina de pe taxi e stins, semn c sunt ocupat.
i propun s te relaxezi i s-i iei linitit cina.
Tweed mnc ncet i bu ap din sticl, n timp ce supraveghea cu atenie
strzile tcute i continu s se gndeasc.
Trecea n revist detaliile rapoartelor pe care membrii echipei i le dduser
n urma ntlnirilor avute. Undeva se afla o cheie. Nimeni nu putea s nu scape
ceva atunci cnd se afla sub presiunea unui interogatoriu.
Brusc i veni o idee. i ceru lui Harry s-i dea telefonul mobil, apoi aprinse
lumina din main. Din buzunarul de la piept scoase cartea de vizit pe care
generalul Macomber o pusese acolo i sun la numrul de pe ea. O femeie, care
dup glas prea a fi menajera, rspunse rapid.
Locuina generalului Macomber. Cu cine vorbesc?
Tweed de la SIS. Sunt sigur c generalul i-a spus c ne-am ntlnit azi
diminea
Da, domnule. tiu cine suntei.
Atunci a putea, te rog, s vorbesc o clip cu generalul?
Mi-e team c nu. A plecat la nceputul acestei dup-amieze la Londra i
nu mi-a spus cnd se ntoarce.
Mulumesc. Poate voi reveni mine cu un telefon. Noapte bun!
Tweed era nelinitit. Oare ce treab avea generalul acum, s umble prin
Londra? Unde? De ce? l scosese din minte de pe lista suspecilor dup
exploziile de pe Black Island care distruseser nchisorile. Oare l judecase
greit?
Benton. Era un personaj ciudat, dificil de neles. Aparent, era pacificatorul
din cadrul organizaiei Cabal. Aparent? Cu toate acestea, scosese la iveal un
temperament periculos la sfritul ntlnirii cu Nield.
Noel. Violent din multe puncte de vedere. Strategul ntregului sistem att de
cumplit. Era oare nebun? Dac da, n ce msur?
246

Nelson. n unele privine prea s aib puncte de vedere asemntoare cu


Tweed n ceea ce privete starea de lucruri actual din Marea Britanie. Avea o
mare stpnire de sine i era inteligent. n timpul ultimei vizite din Park
Crescent aruncase oare o perdea de fum pentru a-l induce n eroare pe Tweed?
Ca s-l fac s tac?
Papagalul. Harry se ndrepta acum spre zona din spate a cldirii unde
locuia. Toate acele lumini aprinse ncepur s-l neliniteasc pe Tweed. Oare
fuseser aprinse automat de dispozitive de temporizare? Era cu adevrat
Papagalul n apartament?
Undeva, n subcontient, ncepu s fie iritat de acordurile unui cntec. What
a Wonderful World. Ce lume minunat
n mintea lui preocupat se ivi descrierea scenei ce avusese loc n camera de
lng biroul frailor Macomber. Ziarul mpturit care lsa la vedere titlul cu
litere mari de pe biroul lui Coral. Iar aceasta dansa i cnta What a Wonderful
World. Papagalul care urla la ea s tac
Harry, strig el. D-mi mobilul tu!
Form numrul care avea s-l pun direct n legtur cu Monica n Park
Crescent.
D-mi-o imediat pe Paula la telefon!
Nu e aici.
Ce?
Tweed nghe.
Acum ceva vreme, i explic Monica, Paula a plecat s se alture echipei.
Dar a fost cam ciudat ceea ce a fcut
Pentru numele lui Dumnezeu, ce a fost ciudat?
M-am uitat pe fereastr i am vzut-o plecnd cu maina. M ateptam s
fac la stnga pe Baker Street dar ea a fcut la dreapta, spre est. Nu am neles
de ce
Mulumesc. Trebuie s nchid acum.
Tweed rmase mpietrit, nspimntat. Dar numai pentru cteva secunde.
Form numerele din memorie, ct de repede putu, i ddu fiecrui membru al
echipei un ordin urgent, disperat.
Urgen! Abandonai misiunea actual! Plecai ct de repede putei, cu
247

vitez maxim! Urgen! ndreptai-v spre Covent Garden!

248

41
n debaraua din apartamentul lui Coral, Paula ncepea s simt ncordarea
pndei prelungite. Musafirul lui Coral nc nu apruse. Paulei i se prea c
sttea n picioare i atepta de secole.
Nu ndrznea s se uite la ceas, ca nu cumva n micare s ating una dintre
haine i umeraul s se deplaseze pe bara de metal. Din acelai motiv nici nu
ndrznea s se aeze jos, aa c rmase nemicat ca o statuie. Picioarele
ncepuser s o doar din cauza meninerii aceleiai poziii att de mult timp.
Bine c mcar avea pantofi comozi, cu tlpi de cauciuc, aa c, din cnd n cnd
i cu mare atenie, i mica uor picioarele n ei.
Faptul c, n dormitor, Coral pusese un CD cu melodia lui Louis Armstrong,
What a Wonderful World, care se repeta la nesfrit, nu sporea deloc confortul
Paulei. Ajunsese s se sature de melodie i de Louis Armstrong, care, la un
moment dat, chiar i plcuse. Din cnd n cnd se auzea clinchetul unui pahar
i, bnuia Paula, Coral continua s bea ampanie. Sunetul i provoca Paulei o
sete tot mai puternic. n debara devenea insuportabil de cald.
Singurul lucru care i mai aducea puin alinare era c putea s soarb din
sticla cu ap pe care o adusese cu ea, n perioadele cnd se auzea muzica, astfel
nct nu se temea s fie auzit.
O alt problem era c Paula considera c e vital s in n permanen n
mna dreapt Browning-ul, dar palma i se tot umezea. S ncerci s inteti i
s tragi cu un pistol cnd ai mna umed nu e o idee prea grozav. Aa c, la
intervale regulate, Paula bga pistolul n buzunarul hainei i cu o batist i
usca mna. De fiecare dat cnd i lua aceast precauie esenial, Paula se
temea ca nu cumva pistolul automat s nu-i alunece din buzunar i s cad cu
zgomot pe podea.
Ateptarea nesfrit era un adevrat chin. Paula i dorea s se fi gndit si sprijine de perete spatele care ncepuse s o doar.
Acum nu ndrznea s fac nicio micare. Hainele acelea afurisite! Dac ar fi
249

tiut ct e ceasul, i-ar fi fost de ajutor din punct de vedere psihologic s tie
ct timp a petrecut n aceast celul n care intrase de bunvoie. Pierduse cu
totul noiunea timpului. Putea s se afle acolo de dou ore, de o or, chiar i de
jumtate de or. Pur i simplu nu-i ddea seama.
Ca s contracareze cldura i s-i pstreze mintea treaz, Paula i nfipse
unghiile n palma minii stngi. ncepuse s urasc lumina care se aprinsese i
rmsese aprins cnd intrase n debara. Ar fi fost oare mai confortabil dac ar
fi stat pe ntuneric? Nu putea s se hotrasc. Acum tia ct de chinuitor
trebuie s fie n nchisoare, cnd pucriaii sunt trimii la carcer i lumina
rmne aprins, ca s-i mpiedice s doarm.
i mai terse o dat palma dreapt, apoi apuc iari, cu mare grij,
Browning-ul, cnd auzi o voce nbuit venind din hol.
Nu putea s-i dea seama ce se spune, dac era o voce de brbat sau de
femeie. Dar auzi clar rspunsul lui Coral cnd opri CD-ul:
Bine ai venit! tiu c plou. Scoate-i hainele astea ude i pune-le n
cuierul de acolo. Nu te grbi. O s gseti acolo un prosop ca s te tergi.
O auzi pe Coral micndu-se zgomotul tocurilor ascuite pe podea.
Probabil c nu era mbrcat cu nimic, dar avea pantofi. Foarte sexi, i zise
Paula nemiloas.
Foarte ncet i cu atenie se apropie de ua nchis a debaralei. Era convins
c s-ar putea s nu aib prea mult timp la dispoziie s o salveze pe Coral dac
ucigaul sosise. S-ar putea s aib foarte puin timp s reacioneze. Pe de alt
parte, nu trebuia s apar prea repede. Dac fcea asta, se putea ca persoana
care urca scrile, nevzut, s aib timp s coboare rapid n hol, s ias pe ua
deschis i s se piard n noapte. i aminti c, att n cazul Violei, ct i al
Marinei, uile de la intrare fuseser gsite deschise.
Se auzi sunetul unor pai grei urcnd cu un sunet nbuit pe scri. Saafeld
spusese ceva despre faptul c ucigaul purta pantofi de pnz, un numr foarte
mare, probabil cptuii, ca s dea impresia c avea picioare mari, n
eventualitatea n care clca n snge i lsa urme
Vrei s bei ceva?
Paula o auzise pe Coral umplnd paharele cu ampanie. Acum atepta
probabil cu un pahar n fiecare mn
250

Oh, Doamne! Nu! Nu! Nu!


Coral urla n timp ce sunetul pantofilor cptuii ajunse n dormitor. Un urlet
de groaz adevrat.
Paula se mpinse n ua debaralei. Oh, Doamne, se nepenise! Auzi sunetul
fcut de tocurile lui Coral, care alerga de cealalt parte a patului scund. Paula
se mpinse cu umrul, cu toat fora, n ua debaralei, care zbur n afar. Paula
aproape c i pierdu echilibrul, dar i-l recpt imediat. Coral fu mpins la o
parte, czu pe spate i se lovi cu ceafa de podea.
Paula avu un oc cnd vzu apariia n alb: un halat lung de chirurg, alb, o
bonet care i acoperea capul n ntregime, masc chirurgical de la rdcina
nasului pe toat faa, ochelari enormi, ochi reci care o priveau int prin ei i n
mna dreapt un satr uria. Doamne, ce repede se micase! Gura lui Coral era
acoperit cu o earf pe post de clu. Ochii ei erau larg deschii.
Apariia n alb o vzu pe Paula, ocoli rapid patul zvcnind spre ea, cu
satrul ridicat, pregtit s loveasc, s-i despice craniul. Paula rmase pe loc,
cu Browning-ul inut cu siguran n ambele mini. Trase o dat, de dou ori,
dar criminalul nc venea spre ea. Poate c purta o vest antiglon. Paula ridic
arma mai sus i trase de trei ori n cap. Cellalt se opri, rmase nemicat cteva
secunde, innd nc satrul n mini, i se prbui la podea.
Lama satrului se nfipse civa centimetri n lemn. n ncpere nvlir
oameni Tweed primul, urmat de Buchanan i de echip, n frunte cu
Newman.
Paula rmsese n aceeai poziie, dar eava Browningului tremura acum.
Tweed i lu arma cu blndee i o introduse ntr-un plic pentru probe. Apoi se
aplec i cu mna acoperit cu mnua de latex smulse masca i ochelarii cu o
micare atent. Capul i chipul lui Nelson Macomber ieir la iveal, cu ochii
ndreptai n sus i cu pielea roie, ca soarele la apus ntr-o zi de var.
Paula alerg la cellalt capt al patului, unde Coral ncepuse s se mite.
Apuc un halat de pe un scaun, o ajut pe Coral s se ridice i s-i pun
halatul, apoi i scoase cluul. n ciuda protestelor ei, o scoase din dormitor
conducnd-o n living i nchise ua. i ddu desuurile, apoi hainele. O opri pe
Coral cnd aceasta se ntinse dup un pahar plin cu ampanie.
Mult ap nti. Apoi cafea
251

252

EPILOG
Dup patru sptmni
Tweed se afla n birou mpreun cu Paula i Bob Newman. Avuseser loc
alegeri generale. n Park Crescent era un aer de uurare general. Guvernul
czuse, opoziia preluase puterea.
Care a fost principalul motiv pentru care au pierdut? se ntreb Paula.
Acesta.
Tweed ridic un exemplar din Daily Nation vechi de o lun. Titlul aflat
deasupra primului articol dintr-o serie scris de Drew Franklin era enorm:
PROASPT NUMIT MINISTRU N CABINET UCIGA N SERIE
Dedesubt, textul descria n culori vii scena care avea loc n apartamentul lui
Coral Flenton n momentul cnd Paula l mpucase mortal pe Nelson
Macomber atunci cnd acesta era pe punctul s o ciopreasc pe Coral.
Articolul fcea legtura ntre aceast tentativ i modul nfiortor n care
fuseser ucise Viola i Marina Vander-Browne. Un raport al poliiei, redactat de
comandantul Buchanan, nu lsa nicio ndoial c Nelson Macomber era
ucigaul ambelor femei.
i asta, continu Tweed ridicnd un exemplar din acelai ziar, tiprit
dou zile mai trziu.
ORGANIZAIA CABAL A LUI NELSON MACOMBER PUNEA LA CALE
STATUL-NCHISOARE
Textul descria n detaliu nchisorile construite pe Black Island, cu fotografii
ale camerei de tortur. Se mai relata i infiltrarea n Marea Britanie a slovacilor
din Munii Tatra, ilustrat cu o fotografie a brutalului lor ef, Radek.
Cteva zile mai trziu, acelai ziar, cu un comentariu al lui Drew Franklin,
publicase raportul nimicitor pe care directorul lui Tweed, Howard, l nmnase
acum demisionarului prim-ministru. Mai era inserat i o copie a propunerii
de lege privind crearea Securitii Statului, propunere care fusese distrus.
253

M ntreb cum a obinut Drew toate aceste informaii, inclusiv fotografiile


fcute de Paula, se mir Newman cu un zmbet cinic.
N-am nici cea mai mic idee, replic Tweed cu privirea n tavan.
tii, continu Newman, cnd spui o minciun sfruntat, ntotdeauna stai
cu privirea n tavan.
Urmream un pianjen. Tweed i arunc o privire Paulei. Ce mai face
Coral?
Dup mpucarea lui Nelson, Paula o dusese pe Coral acas la ea. De acolo l
sunase pe profesorul Saafeld care, dup ce examinase cadavrul lui Nelson
Macomber, se grbise spre apartamentul Paulei.
Dup ce o consultase cu atenie pe Coral, Saafeld propusese s fie internat
ntr-o clinic particular unde s rmn pn cnd i revenea.
La dracu! Nu vreau la nicio clinic, mersi, izbucnise Coral.
Ar putea rmne aici, cu mine, sugerase Paula cu hotrre. Pot s am eu
grij de ea.
Poate e o idee mai bun, fusese Saafeld de acord. Acum este ntr-o stare
de oc destul de uoar. Tinerii i revin repede, aproape din orice fel de
experien. O las sub supravegherea ta, Paula.
*
Ca la un semnal, n timp ce Paula i amintea aceast scen, Coral intr n
birou n pas vioi. Purta un pulover alb, strmt, i o fust tot alb. inuta i
scotea n eviden prul rou ca focul. Zmbi nelinitit privindu-l pe Tweed.
Este vreo problem dac plec ntr-o scurt vacan cu Pete Nield? E un
brbat att de drgu, care vrea s m duc la un hotel fabulos de lng mare,
n Dorset.
n ultima vreme practic s-a mutat n apartamentul meu, coment Paula
sec.
Poate s-i ia concediu dou sptmni, i rspunse Tweed.
Coral strbtu n fug ncperea, vorbind din mers, i o mbri pe Paula:
Ai fost o adevrat prieten i ai avut grij de mine. Vreau s pstrm i
n continuare legtura.
Atunci mi rmi datoare cu o cin bogat, cnd te ntorci. Pun pariu c
254

Pete este jos, n sala de ateptare.


Da, aa este. Dar nainte de asta
Alerg spre Tweed i l mbri att de tare nct aproape c l ls fr
suflare. Dup ce i administr acelai tratament i lui Newman, dispru cu o
fluturare din mn.
Pn la urm mi-am dat seama, i zise Tweed Paulei, mpreunndu-i
degetele la ceaf. Ziarul de pe biroul lui Coral n care era anunat promovarea
lui Nelson, Coral care dansa de ncntare. Ucigaul avea farmec i Coral a fost
cucerit, aa c ea avea s fie urmtoarea victim, nu Papagalul.
Lucru de care eu mi-am dat seama mai devreme, se ncrunt Paula. i-a
luat ceva timp s ajungi la aceeai concluzie.
tiu. Eu am greit, iar tu ai avut dreptate. mi pare ru. Pe viitor s-mi
spui cnd o dau n bar. S nu uii asta!
Nu o s uit. O s te plictiseti de cte ori o s-i amintesc.

255

NOTA AUTORULUI

Aciunea acestui roman se petrece ntr-un viitor apropiat.


Toate personajele nfiate aici sunt imaginare i nu au nicio legtur sau
asemnare cu vreo persoan real.
Acelai principiu al inveniei pure se aplic i n cazul cldirilor, sediilor,
reedinelor, hotelurilor, satelor, instituiilor i apartamentelor din Marea
Britanie i din Frana.

256

S-ar putea să vă placă și