Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Furia sngelui
COLIN FORBES
Blood Storm
2004 by Colin Forbes
Traducere din limba englez
MONICA NECHITI
noiembrie 2005
3
Pentru Lydia
PROLOG
Tweed lua cina cu o femeie frumoas, teribil de nspimntat. i arunca o
privire n timp ce degusta calcanul de Dover. Prul ei blond, bogat, i cdea n
valuri pe umerii dezgolii. Rochia scump, purpurie, strns pe corp, i lsa la
vedere numai braele subiri. Tweed i ridic paharul de vin, dar nu sorbi din
el.
Mi se pare c ai nevoie de protecie, o mboldi el. Ceva sau cineva te
nelinitete. Am neles de la Bob Newman c ai vrut s ne ntlnim ca s-i
dau un sfat.
Da, fiindc tiu c ai fost director adjunct la SIS1 i detectiv cu experien
la Scotland Yard. M ngrijoreaz atenia pe care mi-o acord un om foarte
puternic.
Cum l cheam?
nc nu pot s-i dezvlui numele lui. S-ar putea s m nel.
n condiiile astea, n-am cum s te ajut.
Tweed le arunc o privire celorlali clieni din cel mai la mod restaurant din
Londra Mungano. Localul n form ortogonal, cu vedere spre Tamisa, era
aproape plin. Tweed ceruse o mas linitit i acum stteau ntr-un col,
departe de rumoarea din restaurant i de clinchetul paharelor.
Restaurantul, care purta numele proprietarului, fusese deschis cu numai
cinci luni n urm i, pentru a putea obine o mas, era deja necesar s fii o
persoan cunoscut sau s faci o rezervare cu sptmni nainte. Personalul era
alctuit n majoritate din brbai, dar Mungano angajase de curnd i cteva
chelnerie, mbrcate elegant n rochii de sear. Nu existau uniforme.
Trebuie s m gndesc bine, i explic Viola. Sper c nu consideri c-i
irosesc timpul.
Nici vorb, dac am ocazia s cinez cu o femeie att de atrgtoare.
1 Special Investigation Service (n.red.)
5
Tweed zmbi, ridic paharul spre al ei i o studie, sorbind din vin. Viola
avea puin peste 40 de ani i o structur osoas aproape perfect. De sub
sprncenele blonde l priveau doi ochi albatri, mari; avea un nas roman, buze
senzuale i o brbie care dovedea caracter. Vocea i era blnd i seductoare.
Tweed i aminti cum venise vorba de aceast ntlnire, n dimineaa acelei zile,
n biroul su de la sediul SIS, de la etajul nti al unei cldiri vechi din Park
Crescent.
Vreau s-i cer o favoare, i spusese Bob Newman, un membru important
al echipei SIS, de ndat ce Tweed se aezase la birou.
Sper s merite, l repezise Tweed.
O cunotin de-a mea s-ar putea s aib informaii despre organizaia
Cabal. E o frumusee, Viola Vander-Browne. S-ar putea s fi auzit de ea.
Nu.
Are o educaie deosebit. La Roedean, i nu numai. Nu e genul acela de
femeie monden care nu tie s vorbeasc dect despre mod i despre ultimii
iubii pe care i-a avut.
Organizaia Cabal. Cele dou cuvinte rezumau cea mai mare criz cu care se
confruntase Tweed n ntreaga sa carier. Trei brbai, toi minitri adjunci,
reprezentau fora motrice a unui nou plan menit s unifice SIS, MIS, Poliia i
Garda de Coast ntr-o singur organizaie de securitate care urma s fie
cunoscut sub numele de Securitatea Statului.
nsi denumirea i fcea pielea de gin lui Tweed. El i exprimase deja
opoziia deschis fa de aceast idee. Considera c reprezint un pas uria
spre transformarea Marii Britanii ntr-un stat poliienesc.
i ce rol are Viola Vander-Browne n toat povestea asta?
Bnuiesc c l cunoate pe unul dintre membrii organizaiei, nu tiu pe
cine. Vrea s discute cu tine. N-am putut s scot nimic de la ea insist s
vorbeasc numai cu eful. Adic doar cu tine.
Nu tiu dac este o idee prea bun, i rspunsese Tweed.
E o cunotin de-a mea ncepuse Newman.
Aa le zice acum prietenelor lui, l necjise Paula Grey, care sttea ntr-un
col, n faa computerului.
6
10
1
Trosc
O scurt pauz.
Trosc
Pauz.
Trosc
n dormitorul din apartamentul ei de pe Fox Street, Viola zcea goal pe
podea, cu un clu n gur. Fusese atacat n clipa n care intrase n dormitor i
aprinsese lumina. Din spate, atacatorul nevzut i pusese la nas o batist
impregnat cu cloroform, dup care crase trupul pe jumtate amorit spre
piciorul patului. Fusese lsat pe podea i acum ncepea s-i recapete
cunotina. O mn acoperit cu o mnu chirurgical i ridicase capul i i-l
izbise de podea nu prea tare. Un clu, improvizat dintr-un prosop, i
acoperea gura. Era vag contient c i se ntmpla ceva ngrozitor; brusc,
mintea i se limpezi i ea deschise ochii.
O siluet ciudat sttea aplecat deasupra ei. Purta un halat alb, avea pe cap
o bonet tot alb, o masc, alb i ea, pe fa, i ochelari uriai pe ochi. Nu-i
putea da seama dac era brbat sau femeie. Groaza o cuprinse cnd vzu n
mna nmnuat un satr.
Arma fu ridicat, apoi cobor cu for. Trosc i secion braul stng, chiar
sub cot. Viola aproape lein, dar durerea era att de ngrozitoare nct o
meninu contient. Antebraul alunec la vreo civa centimetri deprtare de
cot.
Trosc
Satrul cobor din nou, rapid i cu o putere imens, i i tie braul drept de
sub cot. Fora fu att de mare nct lama secion muchii i osul i se nfipse n
podea. Atacatorul trebui s trag cu putere ca s o scoat din lemn.
Trosc
Piciorul stng fu tiat exact de sub genunchi. Trupul Violei era cutremurat
11
de spasme. Dinii ei sfiau cluul nu mai era dect un gest reflex acum.
Trosc
Gamba dreapt fu desprit de restul corpului. O balt de snge se
ntinsese pe podea. Silueta mbrcat n alb purta peste pantofii normali nite
ooni de dimensiuni impresionante, fcui dintr-o pnz alb, groas.
Dinii Violei reuir s rup cluul. Gura i se deschise larg, gata-gata s
scoat un urlet nfiortor.
Era timpul ca execuia s ia sfrit.
Satrul cobor cu for spre gt i separ capul de trup, chiar nainte ca Viola
s lase s-i scape iptul de moarte. Lovitura i secion carotida. Un val de
snge ni, mprocnd ferestrele din sticl mat ce ddeau spre strad.
Silueta n alb oft, i ridic mneca i se uit la ceas. 23.15. Era timpul s
fac ultimele pregtiri i s plece rapid.
12
2
Prbuit n spatele volanului mainii staionate, Tweed se mic uor. Unde
se afla? Amintirea cinei cu Viola i invad mintea, apoi felul ciudat cum se
simise la ieirea din restaurant. Se ndrept, i dezmori braele i descoperi
c se simea normal. Destul de normal ca s poat conduce. Arunc o privire
spre ceas: ase dimineaa. Dumnezeule! Nu-i venea s cread dormise apte
ore i jumtate. Porni ncet, ieind de pe drumul nfundat. Strada era pustie.
tia c acum putea conduce n siguran. Chiar i aa, merse extrem de ncet
pn la garajele de lng apartamentul su, unde avea un loc nchiriat contra
unei mici averi.
ncuie portiera i arunc o privire n jur. Nu era nici ipenie de om. Tweed se
simea ceva mai bine; aerul rece al dimineii era o binecuvntare. Cu pai mari,
ncepu s mearg rapid pe aleea de lng garaje, spre ieire. Mare greeal
era nc ameit.
Ajunse pe Bexford Street, o strad mrginit de un rnd de case vechi cu
mai multe etaje, i urc scrile pn la ua din lemn masiv. Un felinar de pe
trotuarul pustiu rspndea suficient lumin pentru ca Tweed s poat nimeri
yala tip Banham.
n timp ce se strduia s scoat cheia din buzunarul interior, Tweed se uit
cu atenie la ncuietoare. n jurul ei se vedeau urme de dalt. Cineva ncercase
s intre n timpul nopii. Tweed descoperi c nu putea nvrti cheia intruii
ptrunseser n apartamentul lui. Dup mai multe ncercri, reui totui s
descuie i deschise ncetior ua.
Odat intrat, nchise ua i rmase locului cu urechile ciulite, fr a aprinde
vreo lumin. Nu se auzea niciun zgomot. Se mic ncet de-a lungul holului,
numrnd lambriurile de pe peretele din dreapta sa. La numrul patru se opri,
aps cu degetul mare de trei ori ntr-un col, atept, aps de dou ori, apoi
iari de trei ori, i lambriul alunec ntr-o parte. Tweed bg mna nuntru,
apuc pistolul automat Walther, gata ncrcat, puse lambriul la loc, trecu de
13
birou i ncepu s urce cu atenie scrile. Dei era denumit apartament, toat
locuina cu patru etaje i aparinea lui Tweed. Evit s calce pe treapta care
scria i ajunse la primul etaj. Ua de la dormitorul lui nu era complet
nchis. Seara trecut se grbise dup ce se mbrcase pentru ntlnirea cu
Viola, dar acum i lu totui msuri de precauie. Stnd ntr-o parte a uii,
ntinse mna i aprinse lumina. Intr rapid, cu mna pe Walther, i privi n jur.
Nimic. Mintea i juca din nou feste. njur, nchise ua, se mpletici pn la pat
i azvrli cuvertura pe jos. Era pe punctul s se prbueasc.
Cu un efort uria, i ddu jos pantofii, i scoase haina i strecur arma sub
pern. i smulse cravata, i descheie nasturele de la gulerul cmii, se trnti
pe pat, stinse lumina i-i pierdu cunotina.
Hotrt s-i nceap activitatea devreme, Paula o lu pe scurttur, adic
pe Bexford Street, i parc n faa casei lui Tweed. Inteniona s-i lase un bilet n
cutia de scrisori n care s-i explice pe scurt ce avea de gnd s fac.
Urcnd scrile, observ imediat urmele de dalt din jurul yalei. Cineva
ncercase s intre n timp ce Tweed lua cina cu Viola. Scoase dublura de la
cheie pe care i-o dduse Tweed i avu aceleai probleme cu ncuietoarea.
nainte s intre, Paula i scoase Browning-ul automat de calibru 32 din tocul
aflat sub haina lung pn la jumtatea coapsei.
nchise ua cu grij i strbtu fr zgomot holul. Ajunse n living, ascult
cu atenie, apoi se trase ntr-o parte n timp ce deschise larg ua ncperii. Cu
cealalt mn aps ntreruptorul i se repezi nuntru, ndreptnd rapid
arma n toate direciile. Nimeni. Nicio urm c sprgtorul ar fi fost acolo.
Urc scrile, pind peste treapta care scria. i lipi urechea de ua
dormitorului lui Tweed i auzi zgomotul unui sforit sonor. Tweed nu sforia
niciodat. Scondu-i din buzunarul hainei lanterna cu lumin puternic,
Paula deschise ua i cercet rapid ncperea. Tweed zcea ntins pe spate, cu
ochii nchii, ceea ce nu era normal, dar respiraia era regulat, lucru
ncurajator.
ndreptnd lanterna spre partea din fa a dormitorului, Paula nghe. Pe o
msu, un sfenic de argint zcea rsturnat pe o crp de ters praful
mpturit ceea ce a atenuat zgomotul cderii. Un sertar al unui scrin nu era
14
bine nchis. Paula tia c Tweed era un maniac al ordinii n cas. Nu ar fi lsat
niciodat sfenicul s stea aa, dac l-ar fi prins nainte s cad, i n-ar fi lsat
unul dintre sertare puin deschis. Se ndrept spre captul camerei, aprinse o
lamp cu abajur, stinse lanterna i se apuc de treab.
apte sertare, cel mai adnc fiind cel de jos. Paula ncepu cu cel de sus, l
deschise, cut cu atenie printre teancurile de batiste i cravate. Nimic. Nici
sertarul lsat uor deschis nu coninea nimic deosebit. De-abia cnd deschise
sertarul cel mare, ultimul, gsi, sub un teanc de cmi, ceea ce fusese plantat
acolo.
O serviet mare, veche, care nu-i aparinea lui Tweed, umflat de sttea s
crape. Paula i puse o pereche de mnui de latex, ridic servieta i deschise
capacul. Ceea ce vzu o fcu s-i in respiraia: ntr-un plic transparent se afla
un satr cu lama plin de snge uscat. Tot acolo mai era un plic transparent,
mai mic, cu bucele de carne uscat, murdare de snge.
Paula reacion prompt. Dup ce mai verific o dat sertarul, se duse cu
servieta la fereastr. Auzi o main oprind undeva n apropiere. Speriat de
moarte, stinse lampa i se uit pe geam. Range Rover-ul lui Bob Newman era
parcat n fa, iar el se pregtea s ias din main, uitndu-se n sus. Paula lu
rapid lanterna, o aprinse, o inu cu brbia i fcu un semn de atenionare cu ea.
Bob sri din main n timp ce Paula se ndrept spre scar.
Treceam prin zon i, cum Tweed se trezete de multe ori devreme
ncepu Newman.
Cineva ncearc s-i nsceneze lui Tweed o crim care, dup aparene,
este absolut nfiortoare, l ntrerupse ea. Dovada e aici
i nmn servieta, iar el o lu fr s pun nicio ntrebare. Alerg la maina
lui n timp ce ea nchise ua i urc grbit scrile, ngrijorat c Tweed s-ar fi
putut trezi i s-ar fi ntrebat ce se petrece. Ajuns napoi n dormitor, descoperi
c Tweed nc dormea profund. Se grbi spre fereastr i vzu c Newman
fusese prins n capcan.
Cnd Newman ncerc s ascund servieta sub scaun, o main neagr
apru de dup col, luminndu-l cu faza lung.
Maina se opri, blocndu-i drumul. Un brbat nalt, mbrcat cu o hain
15
lung i neagr, veni n fug spre el. Pe braul stng, pe care-l pusese pe
portiera cu geamul deschis a mainii lui Newman, se afla o banderol cu dou
cuvinte brodate cu alb: Securitatea Statului.
Iei din main! Acum! Minile pe umeri! ordon el cu duritate.
Cascheta i era tras n jos pe fa, ca s-i ascund trsturile, dar nu
suficient s-i mascheze nasul coroiat, gura cu buze subiri i brbia ascuit.
Cealalt mn era n buzunar.
Nu face asta, i zise Newman, ameninndu-l cu pistolul su Smith &
Wesson.
Newman i smulse banderola de pe bra era o dovad. Scoase eava lung
a pistolului pe fereastr i l lovi pe atacator cu putere n fa, sprgndu-i
probabil maxilarul. Individul url, se ddu napoi i se mpiedic de bordur,
cznd pe asfalt.
Newman ddea deja cu spatele, ndeprtndu-se rapid de maina neagr.
Apoi bg n vitez, aps pedala de acceleraie la maximum i ni nainte.
Bara de protecie a mainii, dintr-un oel special, izbi maina neagr, oprit
nc ntr-o parte. Coliziunea extrem de puternic turti capota acesteia,
distrugnd motorul. n oglinda retrovizoare, Newman vzu o alt main
neagr apropiindu-se din spate. Bg n mararier, accelernd la maximum.
Bara de protecie din spate, tot din oel special, lovi noua int n momentul
cnd aceasta intra pe Bexford Street de pe o strad lateral. De data asta avu
mai mult spaiu de manevr, deci i o vitez mai mare. Impactul fu att de
violent, nct cea de-a doua main se rsuci ntr-un arc de cerc, elibernd
intrarea n strada lateral. Newman lu curba i se ndeprt n vitez.
Trebuie s ies din Londra nainte s nceap s se aglomereze traficul, i
zise.
tia deja ncotro trebuia s se ndrepte.
16
3
Organizaia Cabal alesese ca loc de ntrunire o cldire obscur de pe o
strad lateral de lng Whitehall. Era format din trei minitri adjunci tineri,
care aveau o mare influen n ealoanele superioare ale puterii. Cei trei brbai
colaborau bine n cea mai mare parte a timpului. Faptul c erau frai, fii ai
celebrului i strlucitului general Macomber, erou al Rzboiului din Golf, le era
de ajutor.
Pn la aceast or, Tweed trebuie s fi fost scos deja din joc, cu reputaia
distrus pentru totdeauna. Este primul pas important pe drumul fuziunii,
remarc Nelson Macomber.
Ar trebui s primim un raport despre desfurarea operaiunii, interveni
Noel Macomber, cunoscut drept Strategul. Scandalul l va distruge pe
principalul nostru adversar.
Pe chipul lui aspru i sfrijit se citea satisfacia provocat de acest gnd.
Cei trei frai nu semnau deloc. Nelson avea peste 1,90 metri, n jur de 40 de
ani, era masiv, cu umeri lai i un cap mare, cu faa proaspt ras. Ochii de un
albastru glacial rsreau de sub sprncenele groase i coama de pr negru.
Nasul ferm era bine conturat, iar brbia de sub gura larg degaja energie i
hotrre.
Ar fi trebuit s avem afurisita aia de confirmare pn acum, zise Benton,
cu voce calm, btnd darabana n mas cu degetele lui groase.
Cel de-al treilea frate era, de asemenea, bine fcut, dar mai scund dect
Nelson. Vorbea foarte rar, dar firea lui rezervat le atrgea pe femei. Era cel mai
prudent dintre frai, nelund nimic de bun pn cnd nu vedea c era pus n
practic.
Cei trei brbai stteau aezai pe scaune tapiate, n jurul unei mese ciudate.
Era triunghiular, ca s accentueze faptul c niciunul dintre cei trei nu este ef.
Telefonul sun. Degetele subiri ale lui Noel ridicar n grab receptorul.
Eti sigur? ntreb el. A scpat? Adic ai dat-o n bar. ntoarce-te
17
ntrunirii.
Deschise ua ncet i se strecur n cealalt ncpere o camer foarte
spaioas, dar fr confortul celuilalt birou. O fat zvelt, nalt de cel puin
1,70 metri, mbrcat complet n negru, ca ntr-o uniform, sttea aplecat
deasupra tastaturii unui computer. Nelson nchise ncet ua i se apropie de ea.
Fata vorbi fr s se ntoarc:
Nu-mi plac oamenii care se strecoar n spatele meu. Care-i problema?
Tu ai deschis ua de la biroul nostru?
Fata i ndrept spatele i se rsuci, cu ochii cprui strlucind furioi. Avea
prul negru coafat cu grij i un chip atrgtor, cu buze pline. Nu zmbea.
M acuzi c trag cu urechea, porc ce eti!
Nu, desigur c nu.
Cnd m mai scoi n ora, dac tot veni vorba? ntreb ea i-i ncolci
braele n jurul lui, trgndu-l spre ea.
ncepur s se srute cu pasiune pn cnd ea l mpinse la o parte.
Haide, rspunde la ntrebare! ncep s-mi pierd rbdarea!
Curnd
Curnd? Ar fi bine s fie aa!
Miss Partridge! strig o voce prin ua deschis a camerei alturate.
Ea rspunse c va veni de ndat ce-i termin treaba la computer.
Rzgndindu-se, nchise aparatul i se duse n cealalt ncpere, fr s-i mai
arunce lui Nelson nicio privire. De-abia atunci el observ o fat micu, aezat
ntr-un col, care se uita pe nite dosare Coral Flenton, o funcionar care era
asistenta lui Partridge, o rocat cu ochi cprui deschis i un zmbet plcut.
Nelson se hotr s schimbe cteva vorbe cu ea, aa c se apropie:
N-ai observat nimic cu cteva clipe n urm, nu-i aa?
Domnule Macomber Se roti cu scaunul spre el. Nu s-a ntmplat nimic
deosebit aici de ore bune. Doar Freaky-Deaky2 se agit, ca de obicei.
Freaky-Deaky. Nelson tia c asta era una dintre poreclele universale ale
Zenei Partridge, chiar i n biroul lor. Era o maniac a controlului de aici, i
porecla i mai era cunoscut i sub numele de Papagalul. Nelson flutur din
2 Ciudenia, monstrul (n. tr.)
19
22
4
La primele ore ale dimineii, Newman rula cu vitez pe autostrad,
ndreptndu-se nspre sud-est. De obicei zmbitoare, faa lui avea acum o
expresie sumbr. Cine ncercase s-i nsceneze asta lui Tweed? i de ce?
Examinase coninutul servietei n timpul unei opriri scurte, folosind mnui
chirurgicale. Nu-mi place povestea asta, absolut deloc, i zise el, avnd exact
aceeai reacie ca Paula ceva mai devreme.
Lumini orbitoare se apropiau de el n semiobscuritatea zorilor farurile
mainilor de mare tonaj. Newman se gndise deja ce loc avea s foloseasc
pentru a ascunde servieta. n timpul opririi, scosese din buzunar bucata de
hrtie mpturit primit de la informatorul lui nainte s ajung la casa lui
Tweed, unde ncepuse show-ul.
Harbers Yard, pe coast, la sud de Tolhaven.
Coti pe autostrada care ducea spre Tolhaven. O dat, ntr-un alt caz la care
lucrase cu Tweed, fcuse o vizit la Bucklers Hard, lng Beaulieu. Era i
aceast nou locaie acelai gen de loc secret? Urma s afle. Informatorul lui se
nela rareori.
Ajungnd la intrarea secret a ascunztorii, aflate aproape de autostrad, i
parc Range Rover-ul pe un teren viran, n spatele unor copaci. Nu era sigur c
indivizii n uniforme negre i pierduser urma.
Cerul era nc acoperit de nori cenuii; Newman se ndrept pe poteca
acoperit de buruieni spre cas o caban cu acoperi de stuf, fr etaj. Se
apropie cu precauie, nconjur cabana, oprindu-se s asculte cu atenie. Nu se
vedea nimeni prin preajm.
Se afla pe o culme, deasupra autostrzii, i putea vedea farurile camioanelor
care se ndreptau unul dup altul spre Londra. Era frig i Newman scoase
cheia de la ua prginit care scri prelung cnd o deschise. Intr, cu
pistolul Smith & Wesson n mna dreapt. Auzi un fonet uor de micare.
Cabana nu avea niciun sistem de securitate lucru care ar fi fcut-o s par
23
ea, nelinitit.
Nu fi att de ngrijorat! Nu eu am omort-o Dar n-o s-mi iert
niciodat faptul c nu am condus-o acas.
Tweed deschise dulapul i scotoci n buzunarul de sus al hainei pe care o
purtase seara trecut cutnd cartea de vizit pe care Viola o pusese acolo.
Locuiete sau locuia pe Fox Street.
tiu strada. Am mers pe acolo ntr-o sear, iarna asta, cnd am fcut o
vizit unei prietene din Covent Garden. E o scurttur spre Covent Garden,
din King Street din partea asta a strzii. Nu mi-a plcut noaptea. E ngust,
pietruit, foarte pustie. Era o atmosfer stranie. Am strbtut-o ct de repede
am putut. Am s-i spun ceva cam neplcut
i mrturisi c observase c ua de la intrare fusese forat, c se apucase s
cerceteze dormitorul lui n timp ce el era incontient i i descrise ce
descoperise ntr-un sertar, ntr-o serviet pe care i-o predase lui Newman. i
spuse de apariia celor dou maini negre, a brbailor cu haine lungi, nchise
la culoare, i i relat felul cum Newman se descurcase cu ei.
Haine lungi, negre, repet Tweed. Cu caschete? Da, neleg. i cu
banderole pe bra. Nu-mi place deloc ce se ntmpl. Mergem la birou!
n biroul su de la etajul nti, cu ferestre largi care ddeau spre Regents
Park, Tweed sttea la masa sa de lucru veche i valoroas un cadou de la
subordonaii si , cnd sosi un vizitator. Paula sttea la biroul ei din col.
Monica, o femeie ntre dou vrste, cu prul prins n coc, care era secretara
credincioas a lui Tweed de ani de zile, sttea la masa ei de lng u, lucrnd
la computer. Ceilali doi membri de baz ai echipei sale erau i ei prezeni.
Harry Butler, un londonez din East End, purtnd un hanorac vechi i pantaloni
ponosii, sttea cu picioarele ncruciate pe podea. Partenerul lui, Pete Nield,
era aezat pe un scaun lng biroul Paulei.
Contrastul dintre personalitile i felul de a se mbrca ale celor doi
parteneri era izbitor. Nield, un brbat de aproape 40 de ani, purta un costum
elegant, o cma impecabil clcat i o cravat asortat. Ascultaser n tcere
n timp ce Tweed le relatase ultimele evenimente.
i s-a nscenat toat povestea, mri Harry. Sincronizarea a fost pus la
26
28
5
Cred c acest domn ar prefera s stm de vorb ntre patru ochi, spuse
Tweed nainte s-i cear Monici s-l invite sus pe Macomber. Harry, d
drumul la casetofon dup aceea vei putea asculta cu toii discuia. Nu, Paula,
tu nu pleca. Vreau s rmi. Te pricepi s faci o prim evaluare despre noul
juctor din acest joc mortal.
Monica prsi ncperea i se duse la etaj, urmat de Nield i Butler. Abia
atunci Tweed ridic receptorul i i spuse lui George, gardianul din hol, s-l
lase pe vizitator s urce.
Macomber intr n birou. Purta un costum Armani i o cravat despre care
Paula era convins c e de la Chanel. Avea micri agile i un zmbet ntiprit
pe buze. nclin din cap spre Paula, tot zmbitor. Paulei i se pru atrgtor.
Bun dimineaa, domnule Macomber, l salut Tweed calm. Luai loc, v
rog!
M scuzai, zise Macomber politicos, privind spre Paula, dar a dori s
vorbesc cu dumneavoastr, domnule Tweed, o chestiune confidenial.
Dac a fi plecat sau n-a putea aciona, domnioara Paula Grey mi-ar
ine locul, i explic Tweed.
Domnioar Grey, scuzele mele! Nu cunosc ierarhia de aici. Nu este nicio
problem s auzii ce am de spus.
Ea i strnse mna ntins, dar nu i-o reinu prea mult. Macomber se
ntoarse la scaunul lui. Se mica foarte rapid pentru un brbat care, estim
Paula, avea 40 de ani.
Domnule Tweed, ncepu Macomber cu o voce blnd, am auzit c suntei
un om cruia nu-i place s bat apa n piu. La fel sunt i eu. Am venit s
discut cu dumneavoastr despre preconizata fuziune a tuturor forelor de
securitate sub o singur conducere. Este vorba de Departamentul de
Contrainformaii, M15, Poliie, Garda de Coast, Divizia Special i SIS, unde
lucrai dumneavoastr. Aceast nou organizaie va fi cunoscut sub numele
29
marmur.
Paula, zise el blnd, nu cred c vrei s vezi asta.
Cunoscnd procedura, Tweed i Paula i scoaser haina, respectiv geaca.
Saafeld le puse pe umerae, ntr-un dulap, apoi, din altul, scoase halate i
bonete albe, precum i dou perechi de mnui chirurgicale. Cei doi i le
puser rapid, n timp ce Saafeld continua s-o priveasc cu ndoial pe Paula.
Aceasta reacion imediat cu asprime.
Am mai fost nuntru i alt dat. Nu m mai trata ca pe o colri!
Saafeld ridic din umeri, se ndrept spre o u metalic masiv i scoase o
cartel magnetic pe care o introduse ntr-o fant. Ua se deschise i Paula
simi mirosul de dezinfectant puternic. Coborr cteva trepte spre o alt u
de oel pe care Saafeld o deschise.
Aflai n subteran acum, cei doi l urmar pe doctor ntr-o ncpere spaioas
cu mese de metal i anuri pe margine care s capteze surplusul de snge. Pe
primele dou mese se aflau cadavre, i asisteni n halate albe i desfurau
activitatea lor sinistr. Aparate foto mari i echipament cu raze X erau
amplasate deasupra fiecrei mese, susinute de brae telescopice. Mai exista i
un alt miros pe care Paula l recunoscu mirosul trupurilor care nu aveau s se
mai mite vreodat.
E aici, biata femeie, zise Saafeld ncet.
Era un lucru neobinuit ca doctorul s-i exprime vreo emoie n legtur cu
trupurile aduse la morg. Paula sttea nemicat i palmele i se umeziser.
Trupul Violei Vander-Browne era ntins pe mas. Capul tiat, cenuiu, era
plasat la civa centimetri de corp, acoperit cu snge nchegat, de un maroniu
nchis. Paula strnse cu putere din dini n timp ce continua s studieze
cadavrul. Braul drept, secionat, era i el aezat la doi-trei centimetri de cot, la
fel i cel stng, iar gambele stteau la o mic deprtare de genunchii sfrmai.
ntreaga scen i se pru Paulei hidoas. Saafeld pru s-i citeasc gndurile i
ncepu s vorbeasc pe un ton detaat, profesional.
Exact aa am gsit cadavrul pe pat n Fox Street. Criminalul a trntit-o
mai nti goal pe podea, lng pat. Cred c el
De ce el? l ntrerupse Paula. Nu ar fi putut fi vorba de o femeie?
Ar fi putut fi, normal, fu de acord Saafeld. Numai c, dup ce i-a pus
35
Iau eu astea
Nu, Willy, rspunse ea, hotrt. nc sunt n stare s m descurc singur.
Puse tava pe msua dintre fotolii.
Bun, Paula. M bucur s te revd. i pe dumneavoastr, domnule
Tweed.
Nu trebuia s v deranjai, zise Paula, zmbindu-i cu cldur.
Pe mine m scuzai, continu doamna Saafeld. Avem musafiri la cin, aa
c locul meu e n buctrie.
Avem? ncepu Saafeld, dar se opri brusc cnd ea i arunc o privire
semnificativ, dup care prsi ncperea.
tie ce am vzut, gndi Paula, i are tactul s ne lase singuri.
Paula lu o ceac de ceai cu puin lapte, fr zahr, n timp ce gazda lor i
invit s se serveasc cu prjituri. Se for s zmbeasc atunci cnd refuz.
Fusese flmnd la sosire, dar acum i pierise pofta de mncare. Tweed accept
o cafea, dar i el refuz invitaia de a mnca ceva.
Am luat prnzul nainte de a veni aici, mini Paula.
Ne poi spune ceva despre criminal? ntreb Tweed.
Saafeld se ls pe speteaza fotoliului i privi n tavan, ca i cum i-ar fi ales
cuvintele cu grij.
Criminalul este neobinuit de puternic, ncepu el. Lucrul sta e dovedit
de faptul c, de fiecare dat cnd a cobort satrul dac asta a folosit, i cred
c aa este nu numai c a tiat osul, muchiul i carnea dintr-o lovitur, dar a
i lsat o urm adnc n podeaua de stejar. Trebuie s fi avut nevoie de i mai
mult for ca s scoat lama pentru urmtoarea lovitur.
Mai mult ca sigur c i-a umplut hainele de snge, nu? suger Tweed.
Nu i dac era mbrcat aa cum ai fost voi la morg i avea i o masc
precum cea de chirurg. Dup aceea i-a scos probabil hainele albe i le-a
ascuns n vreo geant pe care a luat-o cu el.
Era vreun semn de ptrundere forat n cas?
Absolut niciunul. Ceea ce nseamn c Viola Vander-Browne l cunotea
pe uciga. O crim atent premeditat, continu Saafeld, dup modul n care
criminalul sau criminala privi spre Paula a sosit dotat cu tot echipamentul
necesar arm, halat. Bnuiesc c a venit mbrcat n haine de strad. Spun
37
38
6
n vreme ce Tweed conducea spre Park Crescent, Paula privi n urm de
cteva ori, prefcndu-se c analizeaz traficul. Expresia de pe chipul lui
Tweed era neobinuit grav, deprimat. i nu rostise nicio vorb de cnd se
suiser n main.
Te rog, oprete maina, i ceru Paula.
Tweed semnaliz, trase maina pe marginea drumului i o privi. Ea i spuse
s opreasc motorul. El se conform, apoi se prbui n scaun. Ea l apuc de
bra.
Ce s-a ntmplat? l ntreb ea cu blndee.
Nimic. Sunt bine.
Nu-i aa, nici pe departe. Spune-mi! Te ajut s te descarci.
Tweed bu jumtate din cantitatea de ap dintr-un recipient plat pe care ea
l scoase dintr-un buzunar lateral al mainii. Tweed sorbi la nceput puin, aa
cum sugerase ea, apoi bu cu nghiituri mari, dup care i napoie recipientul.
Mulumesc. M simt mai bine acum.
Nu e adevrat, repet ea, convins. Spune-mi! Vorbete cu mine!
Cnd eram la morg, m gndeam la felul cum arta cnd am luat masa
la Mungano. Tnr i tulburtor de frumoas. Cred c m plcea. Dac a fi
condus-o acas, n loc s m retrag pe aleea aceea i s adorm, ar fi fost n via
acum. N-o s-mi iert asta niciodat!
Se opri cnd telefonul mobil al Paulei sun. Ea rspunse, ascult, puse
cteva ntrebri scurte, apoi strecur aparatul napoi n buzunar.
Era profesorul Saafeld, spuse ea calm. i cere scuze, dar a uitat s-i
comunice rezultatul analizei de snge. A afirmat c Margarita coninea
Percodin. Rosti cuvntul pe litere. Nu Percodan, drogul american, ci ceva
diferit. Percodinul amorete sistemul nervos, l neutralizeaz. Te scoate
complet din funciune. I-ai spus c nu ai but dect o cincime din butur. Se
strecoar n sistemul nervos, apoi i face brusc efectul. A mai spus c, dac ai
39
fi but mai mult, mintea i-ar fi fost afectat pentru 24 de ore. Deci cum ai fi
putut s-o conduci acas pe Viola? N-ai fi putut s-o faci. Te simi mai linitit
acum?
Vreau s descopr cine mi-a dat blestemata aia de butur.
Tweed se ndrept de spate. Pe faa lui se citea o expresie sumbr, hotrt,
chiar feroce.
mi amintesc chipul chelneriei care m-a servit. Mungano ar trebui s
poat s-o identifice. Ar fi bine s pornim
Tweed nu rupse tcerea pn cnd nu sosir n Park Crescent. Slav
Domnului c m-a sunat Saafeld, i zise Paula.
Ajuni n birou, vzur c Nield se ntorsese, cu o expresie destul de
mulumit pe chip. Monica i lu haina lui Tweed.
A sunat prietenul tu, inspectorul-ef Hammer, zise ea. Voia s vin s te
vad, a spus c e urgent.
Poate este urgent pentru el, replic Tweed sarcastic, n timp ce se aeza la
birou.
I-am spus c ai plecat i c am impresia c eti peste hotare. Nu, nu tiu
unde i cnd o s te ntorci.
S fie sntos! coment Paula de la biroul ei. Unde e Harry?
A ieit mbrcat i mai i ca o cocot, dac asta e posibil. A zis c are nite
prieteni n East End crora vrea s le pun cteva ntrebri.
Bravo lui! Tu ce ai fcut, Pete? Te-ai ntors repede.
Doar m tii! zise Nield, cocondu-se pe marginea biroului lui Tweed, cu
braele ncruciate. Nu-mi pierd vremea. Pn acum am aflat c Benton
Macomber este cstorit cu o femeie pe nume Georgina. Are o cas de mod
de succes. Are reputaia c este foarte detept i popular. Benton are o cas n
Hampstead. Am adresa i numrul lui de telefon. Cu Noel, mezinul, este alt
mncare de pete. i plac femeile, nenumrate. Are prietene pe care le
prsete cnd se ivete ceva mai de soi. Pur i simplu le abandoneaz cnd are
chef de o schimbare. Un adevrat crai. i pune n funciune armul ca i cum
ar aprinde un bec. Foarte detept. Toi fraii au fost la Oxford mpreun. Noel
era nc minor, dar a terminat n trei ani cu medii foarte mari, ceea ce se
ntmpl destul de rar. Are un apartament pe o strdu lng Pall Mall. Ai
40
gardianul de jos.
Acesta sun i Monica ridic privirea.
O anume Zena Partridge vrea s te vad. Acum!
Am crezut c e vorba de un brbat, remarc Tweed.
Aa prea.
Nield mi-a raportat la timp ceea ce a descoperit. Trimite-o sus pe aceast
persoan ciudat, cum ai descris-o tu. De ce Dumnezeu o fi venit aici?
O s aflm n curnd, nu? l tachin Paula.
Pe scri rsun sunetul unor tocuri grele, apoi ua se deschise fr ca cineva
s bat n prealabil i vizitatorul intr.
Paula se uit cu atenie la apariie, fr s dea impresia c face acest lucru.
Scondu-i plria brbteasc, aceasta ddu la iveal o coam deas de pr
castaniu care i czu pe umeri.
Purta ochelari cu cele mai mari rame de baga pe care Paula le vzuse
vreodat, cu lentile groase din spatele crora ochii verzi-glbui studiar rapid
ncperea. Buzele erau date cu un ruj rou-aprins i privirea prea mai mult o
cuttur furiat atunci cnd cercet camera. i scoase haina i o puse pe
speteaza scaunului din faa biroului lui Tweed. Purta o bluz larg, alb, cu
trandafiri imprimai.
Tweed se ridic i deschise gura ca s-o invite s stea jos, dar vizitatoarea lu
loc fr s atepte invitaia. Tweed se aez i el, fr s spun nimic.
Eti Tweed, ncepu ea. Aceea trebuie s fie Paula Grey, continu,
aruncndu-i o privire scurt Paulei. Eu sunt Zena Partridge, funcionar civil
superior. Rolul meu principal este s ndeplinesc sarcinile date de cei trei
minitri adjunci, Nelson, Noel i Benton Macomber. Am i alte
responsabiliti, aa c munca mea este foarte solicitant, dar asta nu m
ngrijoreaz fiindc sunt o persoan puternic. Am venit s cer un sfat n
legtur cu obinerea unei protecii.
Doamne, alt femeie speriat, i zise Tweed. Partridge continu, cu o voce
poruncitoare, de parc se adresa unor soldai:
Motivul cererii mele este c sunt urmrit i vreau ca acest lucru s
nceteze. Se uit furioas la Tweed, prin lentilele groase. Dar protecia oferit
42
trebuie s fie invizibil. Sub nicio form oamenii pentru care lucrez nu trebuie
s afle ce se ntmpl. Nu pot s v spun motivul, dar urmrirea trebuie s
nceteze. Nu am dumani i nu cunosc oameni care mi-ar dori rul. Viaa mea
e munc, munc i iar munc
Putei descrie ncepu Tweed.
Este un pitic grsan de aproape 50 de ani i poart ntotdeauna un
costum nchis la culoare, o cravat roie i o cma alb. n picioare are tenii
albatri i fumeaz n permanen un trabuc ieftin. Am o mostr.
Scotoci n geanta mare de piele pe care o purta pe umr i scoase un plic
mare, transparent, cu un trabuc pe jumtate fumat, pe care l arunc pe biroul
lui Tweed.
Acesta i arunc o privire, dar nu fcu niciun gest s-l examineze. Partridge
continu:
Poate conine un indiciu ADN din saliv sau alte chestii d-astea , nu
tiu. Sunt dispus s pltesc un onorariu rezonabil pentru timpul pe care l vei
petrece cu ancheta. Uite numrul meu de mobil.
Zicnd acest lucru, ls s cad pe birou o carte de vizit pe care o scosese
n acelai timp cu trabucul.
Ai toate datele aici. Nu am de gnd s spun cuiva unde locuiesc. Ceea ce
m-a fcut s iau msuri a fost felul n care ziarele au relatat moartea brutal a
Violei Vander-Browne. E un nebun n libertate pe strzi. Nu intenionez s fiu
eu urmtoarea victim.
Continua s plvrgeasc fr oprire. Deschise gura s mai spun ceva, dar
Tweed lovi n tblia biroului cu pumnul strns i femeia l privi indignat.
De unde ai luat trabucul i de cnd suntei urmrit? o ntreb.
L-am luat de pe Whitehall, l lmuri ea. M-am ntors i m-am dus spre el
s l ntreb ce vrea i tocmai atunci o main de poliie a aprut n patrulare pe
strad. Grasul a aruncat trabucul pe o strdu lateral i a disprut tot ntracolo. i-a fcut apariia numai dup ce maina de poliie a trecut, dar, cnd ma vzut ndreptndu-m spre el, a plecat cu un taxi. Dup plecarea lui, am
ridicat cu mna nmnuat trabucul i l-am pus n plic. Am plicurile astea ca
s pun batistele folosite nuntru, cci viruii umbl peste tot. Sunt urmrit de
dou zile, de fiecare dat cnd plec de undeva. Dac m gndesc bine, i Paula
43
45
7
Paula gonea pe autostrad, pe acelai drum pe care mersese i Newman mai
devreme. nainte s plece din Park Crescent, cutase pe hart amplasarea
localitii Tolhaven, un loc de care nu auzise niciodat. Motorul modificat, i
spusese Tweed. Trebuia s aib grij s nu exagereze cu viteza, aa c trecu fr
s observe de aleea care ducea spre casa folosit de Newman ca ascunztoare.
La scurt timp dup aceea iei de pe autostrad pe un drum care ducea nspre
sud.
Era sfritul lui martie. Era o dup-amiaz frumoas i rece. Deschisese
geamul puin ca s nu o moleeasc aerul cald dinuntru. Se uita deseori n
oglinda retrovizoare, dar nu se vedea nicio main neagr. Scpase de
Securitatea Statului nu, Divizia Special, dup cum nc se numeau, n ciuda
uniformelor negre, a hainelor lungi i a caschetelor.
Strbtea o zon cu dealuri de ambele pri ale drumului. Din cnd n cnd
aprea un cmp cu brazde maronii. Aratul era n plin desfurare. Oft de
plcere era o uurare s se afle la ar, departe de strzile aglomerate i de
cldirile londoneze.
Drumul era drept pe distane mari, aa c risc i acceler. n cele din urm
travers Dorset Downs i n fa i se dezvlui privelitea minunat. Drumul
cobora, mrginit cu gard viu pe ambele laturi, iar n deprtare soarele strlucea
pe imensitatea albastr a mrii. Canalul Mnecii. Strbtu ncet primul sat pe
care l vedea dup o mulime de ani i observ un indicator spre Tolhaven.
Nu se zrea nicio main. Paula se gndea la lentila de contact pe care i-o
dduse lui Tweed, odat cu aparatul cu care o fotografiase pe Papagal. Avea un
aparat foto asemntor n buzunar. Oare? se ntrebase Tweed i i ceruse
Monici s-l duc specialitilor de la subsol, s developeze filmul i apoi s i-l
trimit lui Joel, artistul. De ce rostise acea ntrebare retoric? Ce gnd i trecuse
prin mintea lui ascuit?
Tolhaven era o localitate mic i anost, cu cldiri din piatr. Majoritatea
46
aveau la parter mici magazine. Zri motelul Monks Head i intr n parcare
printr-o arcad. Range Rover-ul lui Newman era parcat ntr-un col.
La recepie, o femeie de vrst medie, cu o rochie gri ifonat, i spuse c
domnul Newman o informase c ateapt o vizitatoare. Camera lui era la
numrul 25, a ei la 24, ambele la primul etaj.
Ai ajuns repede, o ntmpin Newman dup ce Paula btuse la u i
intrase n dormitorul mare, ale crui ferestre ddeau spre strada principal.
Eti narmat?
Da. Se pare c o s avem necazuri.
Da. Mulumesc c ai venit. Am nevoie de cineva care s fie n stare s
sesizeze o atmosfer ciudat. Ar trebui s plecm. Pe jos. Se va ntuneca n
curnd.
Te superi dac mi las geanta n camer i mi iau ghetele? Poi s vii cu
mine
Observase c Newman deborda de energie, dar c expresia de pe faa lui era
sumbr, n ciuda zmbetului cu care o ntmpinase. Era mbrcat cu un costum
de camuflaj, cu pantalonii bgai n ghete. n camera ei, Paula se schimb
repede, n timp ce Newman se uita pe fereastra care ddea n parcare.
Nu-i scap nimic, nu? zise el brusc. i-ai parcat maina la fel ca mine, cu
faa spre ieire, n caz c trebuie s-o tergem rapid.
Asta se preconizeaz?
Am pltit n avans pentru ambele camere pentru dou nopi. Dac
suntem nevoii, putem s plecm urgent.
Te atepi s fie cazul?
Securitatea Statului se afl aici de ore ntregi, n echipament de lupt. Am
fost n recunoatere, aa c pot s-i art. Privi spre baie. S-ar putea s fim
plecai pentru mult timp.
E-n regul. Ce mai ateptm?
Ai mncat? o ntreb Newman cnd ajunser pe trotuarul din faa
hotelului. Ar fi trebuit s te ntreb mai devreme.
Da. N-ar trebui s-o lum din loc?
Newman o conduse pe o strad lateral de lng hotel, spre captul High
47
groaznic de frig.
Aproape am ajuns, i rspunse Newman cu un zmbet i sri n picioare.
Ai adus aparatul foto? Bine. Putem face o mulime de poze dac e linite.
nceputul statului nchisoare
Doar pe jumtate construit, locul era o excavaie ntins. Newman i lu
binoclul i, rotindu-l mprejur, mormi satisfcut:
Nu-i nimeni prin preajm. Toi s-au dus s ia masa la crcium. Putem
intra. Pregtete-te s ai un oc! Asta e noua idee de nchisoare. F ct mai
multe fotografii!
Erau mai multe construcii ncepute o serie de piloni nali din oel, cu
ziduri din blocuri de piatr n spatele lor. Newman o conduse pe Paula ntr-o
cldire mare, terminat. Ua de la intrare era din oel masiv, dar nu exista nc
o ncuietoare.
Paula se cutremur cnd ptrunse nuntru. Podeaua era din beton. i
mulumi lui Dumnezeu c i luase ghetele. Coridorul drept i lung era
surprinztor de ngust. Paula se atepta s vad celule desprite de coridor
prin bare de metal. Nu exista aa ceva. Newman deschise ua de oel a unei
celule i ea arunc o privire nuntru.
Acolo de-abia ar fi ncput un cine mai mare. n podea exista o gaur care,
i explic Newman, urma s fie veceul. Pe un perete al celulei era fixat o plac
de oel. Newman i-o art n timp ce Paula poza.
la e patul. nchipuie-i cum e s dormi pe el. Nu exist saltele. Nici nu
se compar cu condiiile oferite de poliia britanic.
Ce sunt obiectele alea ca nite duuri din tavan? l ntreb Paula,
continund s fotografieze.
Dac nu le place un prizonier, dau drumul la ap i l ud. Am verificat
sistemul. Mai nti ap rece, apoi ap fierbinte, fiart probabil.
E inuman.
Ateapt s ajungem la camera de tortur.
Paula numr cincizeci de celule pe o latur, n timp ce Newman o conducea
spre captul coridorului. Erau cincizeci i de cealalt parte. Acest iad nghesuit
putea adposti o sut de prizonieri. Aproape de capt, Newman deschise o
alt u masiv de oel. Paula privi ntr-o celul mult mai mare. Newman i
53
umplu cu ghea. Bnuiesc c mai nti o s-l nghee pe bietul nenorocit, apoi
o s dea drumul la ap fiart. Hai s ieim de aici ct mai avem timp
Strbtur coridorul i Newman deschise ua cu grij civa centimetri, fcu
un semn din cap i iei afar, cu Paula dup el. O cea umed venise dinspre
mare. Mergeau rapid, pe lng peretele nchisorii, cnd Newman o apuc pe
Paula, o lipi de perete i fcu acelai lucru i el.
Stai nemicat, i opti el. Micarea atrage atenia.
La o oarecare distan, estompai de cea, patru brbai n uniform se
ndreptau spre o cldire pe jumtate construit, asemntoare celei pe care
tocmai o cercetaser ei. Doi dintre brbai crau bare de oel, n timp ce ceilali
doi din spatele lor mpingeau un crucior cu blocuri de piatr.
La venire, Paula i Newman vzuser c ntreaga zon era nconjurat de
srm ghimpat i intraser printr-o gaur unde un colac uria de srm fusese
dat la o parte.
S sperm c nu ne-au blocat ieirea, opti Paula.
Dac au fcut-o, o s dau eu colacul la o parte, o asigur Newman,
scond din buzunar o pereche de mnui groase de grdinar.
Ajunser la ieire i vzur c nu fusese blocat. Dup ce se strecurar prin
spaiul larg, strbtur pajitea cu iarb. Ajunseser la primul deal, cnd Paula
l apuc pe Newman de bra.
Am fost zrii. Trei brbai cu arme automate alearg dup noi.
Newman arunc o privire n urm i vzu trei siluete estompate de cea
fugind dup ei. O lu pe Paula de bra, o mpinse peste culme, apoi ncepur s
alerge spre urmtorul deal. Ajungnd de cealalt parte, Paula i art lui
Newman ceva n faa lor: ali trei brbai n uniform veneau spre ei.
Suntem prini la mijloc, uier ea.
ntinde-te la pmnt!
Se trnti pe jos, cu faa n direcia din care veniser, iar Paula se puse lng
el. Cu o voce care nu lsa drept de replic, Newman i ordon Paulei:
Orice-ar fi, nu te mica! S nu deschizi focul!
Arunc o privire peste umr i i vzu pe cei trei brbai apropiindu-se prin
cea ca nite fantome, cu armele pregtite. Se uit nainte, peste coama
dealului, i i fix puca, calculndu-i timpul cu mare atenie. Cnd cei trei
55
din fa aprur n vrful celuilalt deal, Newman ochi, trase i l lovi deliberat
pe unul dintre brbai n rotul. Se auzi un ipt n timp ce Newman trase alte
dou gloane peste capetele lor i se lipi de pmnt.
Ceaa l ajut s-i duc la ndeplinire planul. Cei trei din fa avur
impresia c celelalte trei figuri nvluite n cea deschiseser focul asupra lor.
O salv de focuri se abtu asupra brbailor din spatele lui Newman i al
Paulei, urmat imediat de rpitul armelor automate. Cei trei brbai de pe
culmea din apropierea nchisorii czur la pmnt, prnd grav rnii.
Newman privi peste umr. Cei trei din spatele lor se prbuiser i ei. Nu se
mai vedea nicio micare.
S plecm de aici! zise Newman, grbit.
Alergar spre culmea din spatele lor. Newman se opri s verifice trupurile
prbuite. Toi erau mori. Dumnezeu s-l binecuvnteze pe ducele de
Wellington, i zise n gnd.
Alergar tot drumul de ntoarcere dup ce Paula, uitndu-se la ceas, spusese
c aveau s piard cursa cu feribotul. Ajungnd la doc, l vzur pe Abe, cu
motorul pornit, fcndu-le semn cu mna. Newman arunc o privire nspre
alupa puternic amarat la cellalt capt al debarcaderului. Vntul fcuse s
zboare prelata de deasupra, care acum plutea pe ap. Newman zri ce se afla
nuntrul ambarcaiunii.
Am reuit, gfi Paula, aruncndu-se la bordul feribotului.
N-a fi prea sigur de asta, o preveni Newman.
56
8
Abe ndeprt barja de doc de ndat ce Paula i Newman se suiser la bord.
Sufla o briz puternic, fcnd valuri la suprafaa, pn atunci lin, a apei i
ndeprtnd ceaa n unele locuri. Deasupra, cerul era de un albastru pur.
Slav Domnului, oft Paula, aezndu-se alturi de Newman la pupa.
Ceea ce am vzut a fost groaznic.
Principalul e c avem probe pozele pe care le-ai fcut. De ndat ce
ajungem la Park Crescent, du aparatul la subsol, cci vreau ca filmul s fie
developat imediat i s am cinci seturi de poze.
Cinci?
Aa am spus, i rspunse el tios, apoi rnji.
Se aflau la mijlocul canalului, la jumtatea distanei de punctul de acostare
de la rm, cnd Paula se ntoarse i privi napoi nspre Black Island. Newman
se uit i el n aceeai direcie. alupa prsise docul de la Lydford i gonea
nspre ei. Paula i scoase binoclul, ncerc s se calmeze, apoi strecur binoclul
napoi n buzunar.
S-ar putea s nu mai ajungem la rm, zise ea ncet.
Newman privea prin propriul binoclu. Inspir adnc, apoi l cobor. Se uit
la Paula, care i scosese Browning-ul, ferindu-l de privirea lui Abe. Paula se
uit i ea la Newman.
Ai vzut ce ne urmrete, ca un diavol din iad?
alupa amarat la docul de unde am plecat. Am aruncat o privire n ea, i
acolo, aranjate frumos una lng alta, erau cutii cu grenade.
Crezi c, dac supravieuim, ar putea scufunda feribotul?
N-am nicio ndoial n aceast privin.
Cnd erau n pericol de moarte, Newman nu-i ascundea niciodat adevrul
Paulei. Era destul de experimentat i de stpn pe sine ca s nfrunte
adevrul. Paula privi peste umr la Abe, care i fcea de lucru pe lng motor,
destul de departe ca s nu i poat auzi.
57
n alup sunt trei dintre porcii ia n uniforme negre, observ ea. Unul e
la crm, iar ceilali doi au arme automate. Bnuiesc c pot s ne ciuruiasc.
Vor folosi grenadele.
Briza se oprise. Marea era acum o ntindere linitit, albastr. Mugetul
motorului alupei se auzea mai tare. Newman calcul c era o chestiune de
minute pn cnd ucigaii o s-i ajung. Se ntoarse spre Abe.
Abe, orice ai face, nu mri viteza.
Ba chiar asta fac. Nu-mi place cum arat chestia aia rapid care vine dup
noi.
Nu o face, dac vrei s trieti, i ordon Newman.
Ceva din tonul i expresia acestuia avur efect asupra lui Abe. Fr tragere
de inim, Abe ls feribotul s mearg cu aceeai vitez, dup care privi
napoi, chipul lui btrn reflectnd groaza. Newman strig din nou:
Totul o s fie bine. Menine viteza asta.
Sper c tii ce faci, i replic Abe.
Paula i ridic arma i sprijini eava de marginea ambarcaiunii. Pe un ton
linitit, dar extrem de hotrt, Newman i spuse:
Las porcria aia deoparte i stai nemicat.
Dac zici tu, rspunse Paula, supunndu-se.
Newman i ntoarse iari capul spre mare, estimnd ce traseu va urma
alupa. Mai nainte se ndrepta spre pupa barjei, acum virase spre babord; era
destul de aproape ca, atunci cnd se va afla paralel cu barja, urmritorii s
poat arunca grenadele n int i destul de departe ca s se fereasc de
urmrile exploziei provocate.
alupa i prindea rapid din urm. Mai aveau un minut i s-ar fi aflat la
distana optim pentru ceea ce urmreau. Newman bg mna n sacul de golf
i scoase ceva n pumnul strns, artndu-i Paulei. Aceasta privi uimit
grenada mare.
E uria, coment ea.
Una dintre specialitile lui Harry. I le-a fcut un prieten care lucreaz la
o uzin siderurgic. Apoi Harry le-a umplut cu mna lui cu explozibil de mare
putere i le-a pus un detonator de patru secunde.
O ridic astfel nct Abe s poat vedea o parte din ea. Abe, care privise
58
60
9
Organizaia Cabal se afla iari n edin. Toi cei trei brbai erau aezai la
ciudata mas triunghiular din lemn de trandafir. Afar se ntuneca i lumina
era aprins n ncpere. Nelson, mbrcat tot cu costumul Armani, se juca cu
stiloul. Ca de obicei, Noel perora:
Papagalul mi-a raportat despre informatoarea pe care a trimis-o s
spioneze pe lng biroul lui Tweed. Acesta e tot acolo, aa c planul de a-l
implica n crima oribil din Fox Street nu a funcionat.
Ce crim oribil? se interes Nelson.
Evident, nu citeti Daily Nation, mri Noel. S-ar putea s-i foloseasc
dac ai fi la curent cu tirile. E un articol sinistru, scris de porcul acela de
reporter de investigaie, Drew Franklin. Ar trebui s facem ceva n legtur cu
el, s-l scoatem din circuit
Ai fcut deja dou greeli n numai cteva propoziii, i replic Nelson cu
severitate. n primul rnd, trebuie s-i spui lui Miss Partridge pe nume. Dac te
aude c foloseti porecla, s-ar putea s pierdem loialitatea ei, care este att de
important pentru noi. n al doilea rnd, s nu ncerci vreo mecherie cu Drew
Franklin. Poate c reprezint o btaie de cap, dar are o mare influen. Ai grij,
Horlick!
Noel, livid la fa, sri n picioare, ocoli masa n fug i se repezi cu minile
lui lungi spre gtul lui Nelson.
S nu-mi mai spui niciodat aa! url el.
Benton se ridic la timp ca s-l mpiedice s ajung la Nelson. Prinse minile
ntinse ale lui Noel i l for s i le coboare pe lng corp. Gfind, Noel l
privi furios pe Benton, care zmbea.
Du-te la locul tu, Noel. Se uit apoi peste umr. Nelson, cred c ar fi
nelept s-i aminteti c numele su este acum Macomber. Ar fi indicat s-i
ceri scuze altfel ntrerup edina.
Scuzele mele sincere, Noel, spuse Nelson repede. Am fcut o gaf, dar
61
nevinovat s-a datorat unui avocat genial care a discreditat dovezile indirecte.
A fost doar o idee, zise Noel, zmbind. S-o lsm balt. i niciunul n-a
observat c, tot timpul ct am vorbit, ua spre camera alturat a fost
ntredeschis. Cine a plecat ultimul din ncpere?
De fapt, observ Nelson indiferent, ultima a ieit Miss Partridge.
M duc s verific, opti Noel.
Se strecur pn la u i o deschise ncet. Balamalele erau bine unse. O
nchise ncet, verificnd clana, apoi trase de ea. Era bine nchis. Se uit la
ceilali doi.
M duc s vd dac e cineva acolo.
Deschise iari ua, se strecur n camera alturat i nchise ua dup el.
Rmai singuri, Benton l privi pe Nelson.
A fost o scpare grav s-i spui Horlick. Ai vzut ce efect a avut asupra
lui.
Am greit, dar mi-am cerut scuze.
Noel studie camera spaioas de alturi. Miss Partridge nu era la birou.
Singura persoan aflat acolo era asistenta ei, Coral Flenton, aezat cu spatele
la el la biroul din col unde lucra la computer. Noel se apropie tiptil de ea i i
puse o mn pe umr.
Oh, te rog, nu mai face asta!
i mutase oglinda i aproape c sri de pe scaun, lucru care l amuz pe
Noel. Coral se roti cu scaunul, privindu-l furioas cu ochii ei cprui. i ridic
mna i i mpinse spre spate o uvi de pr rocat.
Ce e? izbucni ea.
Fr domnule? Sunt totui ministru, zise Noel cu blndee, i i zmbi
larg.
Se coco pe un birou alturat, aplecndu-se spre silueta ei micu i pus la
punct. Avea un zmbet cuceritor i ea i rspunse cu un surs slab, dar ignor
remarca referitoare la apelativ. Noel arta nc tnr i ea avea sentimente
amestecate n ceea ce l privea.
Ua de la biroul nostru era deschis, nu fusese nchis cum trebuie,
ncepu el. Nu c vreau s insinuez c asta are de-a face cu tine. Ai vzut-o pe
Miss Partridge fcndu-i de lucru prin apropiere?
63
64
10
Tweed strbtea ncet cu maina zona de lng grania dintre Surrey i
Sussex. Cuta Peckham Mallet, locul unde generalul Lucius Macomber, tatl
celor trei frai din organizaia Cabal, avea csua. Decisese c venise vremea sl cunoasc pe general, s aib o mic discuie cu el.
Era nceputul dup-amiezii, cerul era de un albastru fr nori i soarele
lumina zona mpdurit. Mergea de peste o or n cutarea stucului pe care
nu-l gsise pe hart atunci cnd se uitase, la Park Crescent. De-abia cnd
Monica sugerase s caute numele la indice, reuise s-l localizeze. Ar fi trebuit
s se gndeasc la asta de la nceput. Oare drogul nc i nceoa mintea?
Percodin aa i zisese Saafeld.
Nu existau case n mprejurimi, nici crciumi, nici vreun localnic cruia s-i
cear ndrumri. Continu s mearg ncet i fu ct pe-aci s nu observe
indicatorul aflat la intrarea pe un drum lateral. Peckham Mallet.
O lu pe aleea respectiv, conducnd cu atenie, i, dup aproape un
kilometru, vzu un moneag mbrcat n haine de lucru care cosea iarba de la
marginea drumului. Se opri, cobor din main, zmbi i se apropie de
btrnul cocrjat, probabil din cauza muncii. Are cam aptezeci de ani,
aprecie Tweed. Faa i era ridat, brbia ncreit i nu se mai brbierise de zile
ntregi.
Poi s m ajui, te rog? ncepu Tweed. Mi s-a cerut s-i dau domnului
general Macomber unele informaii. Trebuie s vorbesc urgent cu el.
i cine oi fi mata?
Tweed i scoase legitimaia i i-o inu sub ochi. Muncitorul o studie i
ncerc s-i ndrepte spatele, dar umerii i rmaser czui. Se uit la
legitimaie, apoi la Tweed.
SIS? sta n-o fi Serviciu Secret, nu?
Ba chiar este i te rog s m ajui.
N-o s-l gseti p generalu Macomber p-aci. Vine la caban cnd e n
65
drum spre Londra, st cteva zile acolo, apoi s ntoarce acas. Atunci d p-aci
ca s-mi dea salaru i vede ce-i p la cabana d-acolo.
Fcu un semn cu coasa i Tweed fu nevoit s se dea repede napoi ca s se
fereasc din calea lamei. Se uit de-a lungul potecii spre o caban amplasat n
mijlocul unui cmp.
Nu vrei s lai deoparte coasa aia ct stm de vorb?
A trebui s m-aplec s-o iau iar. Dac pot
O s i-o ridic eu, zise Tweed repede.
Fr s se aplece, btrnul azvrli coasa la vreo jumtate de metru
deprtare. Ce groaznic s-i petreci astfel ultimii ani din via, gndi Tweed
privind spre caban.
Era construit din crmid, cu acoperiul de igle refcut i cu o clan de
alam strlucitoare la ua de la intrare din lemn, proaspt vopsit. Era evident
c generalul inea la aparene.
St uneori aici peste noapte. Doarme i apoi o terge la Londra.
Cnd a fost ultima dat aici i la Londra? ntreb Tweed, aparent
nepstor.
Acu o sptmn. A stat n ora cteva zile, apoi a venit aci azi diminea
n drum spre cas.
Asta nsemna c generalul Lucius Macomber fusese n capital n rstimpul
cnd Viola Vander-Browne fusese omort. Interesant, i zise Tweed; apoi se
aplec, ridic grijuliu coasa i i-o ddu napoi proprietarului.
Aadar, unde este adevrata lui cas? ntreb Tweed. Ministerul Aprrii
a pierdut adresa lui permanent, afirm el, inventnd asta pe loc.
La ceva distan d-aci. Are o cas mare p Black Island, lng Tolhaven.
Iei feribotu, te dai jos la Lydford, treci d sat, o iei p primu drum la stnga i
dai imediat d ea p stnga. Io merg acolo s ngrijesc d grdin, c e ct un
parc. l mai ajut i ali oameni, da i place d mine s-i ngrijesc gardu viu. Io
sunt Pat, adug el.
Mi-ai fost de mare ajutor, Pat.
Tweed se opri.
Vestea c generalul locuia exact n locul pe care Newman i Paula plecaser
s-l cerceteze l surprinsese.
66
apoi fix un lact uria pe ele. Repet procedura i, dup ce prsi hambarul,
alerg spre un Saab parcat n apropiere i sri la volan. Tweed not numrul de
nmatriculare; maina se ndeprt rapid pe cmpul ce ducea ctre drumul
spre Londra.
Tweed se ntoarse cnd avionul uor pe care l vzuse n deprtare se
apropie, cobor i ateriz pe pista improvizat. Cnd se opri, pilotul sri jos, i
scoase ochelarii i casca. i zmbi lui Tweed.
Eti prima persoan pe care am gsit-o vreodat aici.
Era tnr, cu o voce cultivat i prea prietenos. Se ndrept spre Tweed.
Ce zici de un tur? n jumtate de or vei privi de sus frumuseile acestei
pri de lume. Iubesc locul sta.
Mulumesc, i rspunse Tweed, dar trebuie s m duc la o ntlnire
urgent la Londra. Mulumesc pentru ofert.
Poate cu alt ocazie.
Tweed se ndrept rapid spre main. Cmpul de aterizare s-ar putea s ne
fie de folos ntr-o zi, i zise el. Newman este un pilot experimentat. Ar putea s
ne aduc aici ntr-o clip.
ntrunirea organizaiei Cabal se relu dup prnz. Nelson insista c era
necesar s fie la curent cu evoluia lucrurilor. Erau att de multe aspecte care
trebuiau s fie inute sub control. Benton i se adres lui Noel cu o voce blnd,
uitndu-se n tavan:
Tot mai pierzi timpul alergnd dup fete, nu?
Desigur. tii alt mod de a-i petrece o sear liber? I-am dat papucii Evei.
Era prea sclifosit cnd era vorba de lucrul esenial. Femeile nu-s bune dect
pentru un singur lucru. N-are importan. Acum sunt cu una, Tina. E cam cu
nasul pe sus, dar sunt sigur c tie de ce are nevoie un brbat.
E tnr, i zise Benton. O s depeasc faza asta. Oare? i aduse aminte
de alt lucru care l preocupa. l privi int pe Noel.
Sper c ai renunat complet la ideea aceea de a o rpi pe Paula Grey.
Mi-a ieit complet din minte, mini Noel. Sunt multe alte lucruri de
rezolvat. Unul ar fi nchisoarea cea de pe Black Island
nc nu am vzut niciun plan, se rsti Benton. nainte s ncepem s ne
68
plecare?
Nu n urmtoarea jumtate de or, poate chiar mai mult. Am de fcut un
raport. Dac asta i ncurc planurile cu Roma
Deloc. Ne ntlnim de-abia la ora opt.
M duc s dau o rait prin East End, i anun Harry n drum spre u.
Plec i eu, zise Marler. M ntlnesc cu vreo civa membri ai
parlamentului, ca s vd dac au auzit de Securitatea Statului i, dac da, ce
prere au despre asta. Salutare
Nield spuse c are i el ceva de fcut. Iei din cldire i se sui n main. l
atepta pe Tweed s plece ca s-l poat urmri pn acas. Nu avea rost s-i
spun, fiindc ar fi srit n sus.
Plec i eu, decise Tweed. S sperm c o s avem parte de o sear linitit.
Avea s regrete mai trziu aceast propoziie.
74
11
n acea dup-amiaz, Fitch l contactase pe mobil pe complicele lui, Tony
Canal, i aranjaser s se ntlneasc la 21.30 la Pigs Nest, n East End. Fitch
mai folosise i nainte aceast tactic. Era important s arate cine e eful, s-i
fac pe acoliii lui s nu mai neleag nimic. l sun iari pe Canal dup o or.
Ne ntlnim la depozit, acum! mrise el i nchisese nainte ca acesta s-i
poat rspunde.
Fitch se afla la depozitul abandonat. Podeaua veche de lemn era nc solid,
dar din luminator lipseau cteva ochiuri de geam. ncperea spaioas, folosit
cndva de o companie de transporturi pentru depozitarea mrfurilor, fusese
nchiriat de Fitch pe o nimica toat. Bineneles, sub un nume fictiv.
n timp ce atepta, msura camera nerbdtor, sunetul fcut de bocancii lui
rsunnd pe scndurile podelei. Fuma un trabuc, o havan. Numai ce era de
calitate era suficient de bun pentru Amos Fitch, care avea un cont gras ntr-o
banc micu rezultatul aciunilor sale criminale.
Cnd Canal intr, dup ce urcase scara ubred, Fitch i sufl fumul n faa
ciudat. Tony Canal era un fost boxer care participase la lupte private unde nu
existau lovituri nepermise. Nasul rupt i falca strmb erau mrturii ale vieii
sale n lumea interlop.
S-i art ceva, mormi Fitch.
Se aplec, apuc un mner din podea i ridic un capac gros de lemn cu un
diametru de circa jumtate de metru. Canal auzi bolborositul unei ape care
curgea la adncime. Cu brutalitate, Fitch l apuc de bra i cu cealalt mn
aprinse o lantern.
Uit-te bine, cap ptrat!
Canal arunc o privire n jos. Lanterna lumin un pu de oel, cu un crlig
aflat la aproximativ treizeci de centimetri mai jos. Raza de lumin era destul de
puternic s ajung la curentul de ap neagr aflat la fundul puului. Lui Canal
nu-i plcu ce vzu. Se retrase i Fitch puse la loc capacul, spunnd:
75
Ascult, amice, mri Fitch, treaba ta e s faci ce-i zic eu. i da, o s
ajung n ru, mncare la peti mai devreme de mine diminea. Mi-am fcut
temele. De cele mai multe ori sosete acas n Fulham Road pe la nou seara.
Aa c noi ajungem acolo mai devreme, parcm mai departe pe Fulham Road
i o s stm s-o ateptm.
77
12
Newman insist s-o nsoeasc pe Paula acas, n ciuda protestelor ei. Nu era
ncntat de ordinul dat de Tweed ca Newman s-o urmreasc n propria
main pn la apartamentul ei.
Trebuie s iei masa cu Roma, protest ea n timp ce coborau scrile.
I-am telefonat i am stabilit o or mai trzie.
Grozav, probabil c a fost ncntat.
tie c sunt foarte ocupat i a spus c o s telefoneze la restaurant ca s le
spun s pstreze masa. E foarte nelegtoare.
Tot nu-mi place.
n timp ce oprea la intrarea curii mari unde i parca de obicei maina,
Paula nu observ Ford-ul vechi oprit ceva mai departe pe strad. Aflat
nuntru, Fitch mormi cu satisfacie, ridic o cutie de pe podea i scoase
punga etan n care se afla o crp mbibat cu cloroform.
Am prins-o, murmur el ncntat.
Apoi vzu cum o alt main trage n spatele Saabului ei. Un brbat sri
afar i merse pe lng Saab, n timp ce Paula intra n curte. Fitch bg crpa
napoi n cutie.
La dracu, zise el ctre Canal, aflat n spatele lui. sta-i Newman, un
ticlos al naibii de afurisit. Porni motorul. O s trebuiasc s ne ntoarcem pe la
patru dimineaa. O s ne ia ceva vreme s facem ce trebe cu ea, coment el
rguit. Ar fi bine s-o tergem d-aci.
Trecu cu o vitez normal pe lng maina lui Newman i i continu
drumul spre Fulham Road.
Newman cercet cu mare atenie apartamentul Paulei, aflat la etajul nti.
Paula, simindu-se vinovat, i oferi ceva de but.
Newman se afla pe coridor, privind un panou din tavan. O strig pe Paula
care i punea haina pe un umera i i-l art.
Ce-i acolo?
78
Doar podul. Nu-l folosesc niciodat. Unii i pun tot felul de vechituri
acolo eu, nu. Acum du-te i distreaz-te cu Roma! Sunt sigur c o s te simi
bine.
Newman refuzase butura. Paula l srut pe obraz, apoi l mbri
zmbindu-i n timp ce se desprindea de el. Nu avea rost s-i pomeneasc
despre faptul c podul avea un luminator uria.
Mulumesc c ai avut grij de mine! Destrbleaz-te la noapte!
Cu ea sunt de-abia la nceputul relaiei.
Se ntlni cu Roma la Santorini, un restaurant luxos cu o teras suspendat
deasupra Tamisei. Nu se afla nimeni n acea zon era prea frig acolo.
Roma era o femeie atrgtoare de 35 de ani, cu un pr negru, perfect coafat.
Avea ochi albatri, mari, un profil frumos, un sim al umorului maliios i
obiceiul de a rde mult, gutural.
Tatl ei era bogat, deinnd un lan extins de magazine cu amnuntul pe
care l motenise de la tatl lui. Urmase o coal privat la Benenden, dar nu-i
ddea aere i nu avea o atitudine superioar. Lui Newman i fcea plcere s
discute cu ea.
Lucrezi n asigurri, dup cte mi-am dat seama, remarc ea mai trziu,
cnd i luau cafeaua i terminau vinul. Ceva mai special, am auzit.
The General & Cumbria Insurance, spuse Newman, citnd numele aflat
pe plcua de la intrarea n sediul SIS din Park Crescent.
Era o acoperire pentru activitile pe care le desfurau.
E ceva mai special. ncheiem asigurri numai pentru oameni bogai i
familiile lor, mpotriva rpirilor. Pentru cererea de rscumprare.
i pur i simplu pltii, Bob? Nu prea mi vine s cred c ntotdeauna
acionai aa.
Eti o doamn deteapt. i zmbi din nou. Suntem renumii pentru
faptul c dm de urma rpitorilor. Uneori afacerea asta poate deveni chiar
riscant.
Duci o via periculoas
Cred c aa e, din cnd n cnd.
Remarca ei l fcu s se uite discret la ceas, pe sub mas. Era ora patru
79
podeaua mainii.
Newman alerg spre apartamentul Paulei. Nu se vedea nici urm de Fitch.
Merse grbit i pantofii lui cu tlpi de cauciuc nu scoteau niciun zgomot pe
pietrele din pavaj. Arunc o privire spre ferestrele de la apartamentul Paulei.
Nu se vedea nicio lumin. Ddu colul cldirii i vzu burlanul solid. Fitch
ajunsese aproape pe acoperi. Newman i aminti c n cazierul lui Fitch erau
trecute, printre numeroase alte infraciuni grave, i faptul c fusese specializat
n astfel de efracii.
D-te jos, amice! i strig Newman, avnd n mna dreapt pistolul Smith
& Wesson. Doar dac nu preferi s primeti un glon n dos.
Fitch, surprins, aproape c-i pierdu echilibrul. i-l recpt i l privi furios
pe Newman, cu ochii ca de arpe, apoi cobor repede cnd vzu revolverul.
Newman i bg pistolul la loc n toc, cnd Fitch ateriz ca un expert pe pavaj,
ndoindu-i genunchii. Se pregtea s se ntoarc i atunci Newman l apuc de
ambii umeri, l mpinse prin curte i l izbi de un zid. Capul lui Fitch se lovi de
perete cu un zgomot puternic. Dar era un tip dur. Se prefcu o clip c e
ameit, se ghemui i apuc un cuit pe care l avea prins de picior.
Newman i ridic piciorul drept i l lovi cu putere n vintre. Fitch mugi,
scp cuitul i i duse ambele mini la locul lovit. Newman l apuc de pr, l
ridic de jos i l duse spre main pe strada pustie. nainte s deschid ua din
spate, l izbi cu putere pe Fitch cu capul de capot. Fitch i pierdu cunotina i
Newman l trnti pe podea n partea din spate a Fordului.
Dup cum sperase Newman, Canal i revenise i privea scena ca i cum nui venea s-i cread ochilor. Newman se sui n spate i-i puse un picior pe faa
lui Fitch.
Canal, poi s conduci acum, nu-i aa? zise el sumbru.
Cred c da.
Nu mai crede, f-o! Treci la volan, apoi mergi la depozitul despre care miai vorbit.
Era nc ntuneric. Pe drumul de ntoarcere spre depozit, Canal se
descurcase mai bine dect se ateptase Newman. East End era cufundat nc n
tcere cnd oprir maina n faa intrrii n cldire.
81
La ordinul fr drept de apel al lui Newman, Canal iei din main, descuie
lactul i intr, urmat de Newman care ducea pe umr trupul incontient al lui
Fitch. Intrar n ncperea mare i goal. Newman zri mnerul capacului
rotund, ngropat n podeaua murdar de lemn. l arunc jos pe Fitch, apoi se
ntoarse spre Canal.
Ascult, fa palid, de unde ai venit? Nu eti din East End.
Din Blackpool.
Ai cunotine pe aici?
Sora mea are un apartament unde stau.
Atunci ia primul tren nspre nord i nu te mai ntoarce niciodat. Dac o
faci, o s-i dau de tire comandantului Buchanan de la Scotland Yard i o s-i
spun c ai fost implicat ntr-o ncercare de rpire. Cred c ai s capei cinci ani
la rcoare. Poate mai mult. Aa c ar fi mai bine s-i ii clana. Acum, terge-o!
O s-i spui lui Fitch unde am plecat?
O s-i spun c te ascunzi prin preajm. i dai seama ce o s-i fac dac
pune vreodat mna pe tine?
Am ters-o.
Rmas singur cu Fitch, care ncepuse s se mite ncet pe podea, Newman i
puse o pereche de mnui de latex. Nu voia s lase amprente. nl capacul,
lumin cu lanterna puul de metal i vzu apa care curgea cu vitez spre ru.
Cnd i aminti relatarea bolborosit de Canal n legtur cu ceea ce i se
pregtise Paulei, Newman simi c i vine s strng de gt pe cineva.
Ridic de jos colacul de sfoar, l verific, vzu laul fcut pentru gtul
Paulei i poriunea roas care nu ar fi rezistat prea mult vreme. Scoase un
cuit, ndeprt bucata respectiv, apoi form bucla fr nod mobil, astfel nct
s in.
Folosind fularul de ln luat din spatele mainii (Fitch era un ticlos foarte
bine organizat), l nfur n jurul gtului lui Fitch, nu prea strns ca s-l lase
s respire cu uurin. Apoi puse deasupra laul cu nod fix pe care l pregtise.
Fitch i recpt brusc cunotina.
Ce dracu faci acu? O s plteti pentru asta, Newman!
Nu mai spune!
l apuc pe Fitch de ambele picioare i l duse la pu. Fitch amesteca acum
82
83
13
Era nc ntuneric. Newman mersese pe jos o distan bun nainte s fac
semn unui taxi cruia i spusese s-l lase n faa unui bloc de pe Fulham Road.
Nu dorise s existe martori care s poat spune unde se urcase i unde
coborse din taxi.
Zorii unei zile promitoare ncepeau s strluceasc n timp ce Newman se
ndrept spre locuina Paulei. Avea de gnd s-i ia maina i s plece n linite.
Paula, complet mbrcat, apru la geamul dormitorului i l strig.
Vino sus! Uite cheia de la ua din fa
Newman o prinse, intr i se ndrept spre apartamentul ei. Locuina de la
parter aparinea unei femei care petrecea foarte puin vreme acolo. Paula l
atepta n capul scrilor, l lu de bra i l conduse nuntru. Era mbrcat cu
ceea ce ea numea costumaia de btlie pantaloni albatri bgai n cizme
pn la genunchi i o jachet clduroas, tot albastr. Avea prul bine periat, ca
i cum de-abia fusese la coafor.
Am fost ngrijorat cnd i-am vzut maina parcat tot acolo
N-am dormit n ultimele 24 de ore.
Aadar, ai petrecut o noapte grozav cu Roma, zise Paula zmbind
insinuant. Nu o s-i cer detalii.
Pot s i le dau. Am plecat cu Roma de la Santorini la patru dimineaa,
am dus-o acas, apoi am venit direct aici. i datorit acestui lucru mai eti nc
n via.
Decisese s-i spun parial adevrul despre ntlnirea lui cu Fitch, cci
trebuia ca ea s neleag pericolul real al acestei misiuni. ncheie povestirea
spunnd c l bgase pe Fitch, lipsit de cunotin, n partea din spate a mainii
i i ordonase lui Canal s dispar i s nu se mai ntoarc niciodat.
Se suia pe burlan, zise Paula nelinitit.
Ce e n pod? O cale de intrare?
E un luminator mare.
84
mele. I-am umplut cu butur n camera vizitatorilor sau cum i-o zice i au
spus tot. Unul dintre personajele cele mai luminate auzise zvonuri despre
formarea Securitii Statului. Nu-i place absolut deloc. Zicea c acest trm al
libertii o s fie transformat ntr-un stat poliienesc. i alii au fost de acord cu
el. O parte dintre minitrii din Cabinet nu se opun ideii, dar nu n asemenea
msur nct s fie de acord cu prezentarea proiectului de lege n parlament.
Totul e pe muchie de cuit.
Aadar, ne putem atepta la stimulente suplimentare care s bage groaza
n toat lumea huligani care s provoace distrugeri n zonele srace din
centrul oraului, Dumnezeu tie ce alte ticloii
Tweed se opri cnd Newman nvli n birou. Paula se uit la ceas
Newman nu dormise mai mult de patru ore, dar prea pus pe fapte mari.
M-am gndit, ncepu el. Nu ne micm destul de repede. Tweed are de
rezolvat un caz de crim nfiortoare, apoi trebuie s distrugem Securitatea
Statului. Oricine are scrupule referitoare la utilizarea unor metode neortodoxe
ar fi bine s se trezeasc la realitate. Pentru nceput, eu sunt gata s merg cu
Tweed i cu Paula la Black Island.
Paula era uimit de rapiditatea cu care Newman i revenise din oboseal,
de vitalitatea lui. nfiarea lui era nfricotoare. Era mbrcat ntr-o hain de
camuflaj, cu pantalonii bgai n ghete, iar pe deasupra prului rvit i
pusese o beret neagr. Ca n trupele de comando, i zise Paula. La un
moment dat se antrenase cu SAS pentru a putea scrie un articol despre ei.
Experiena aceea implicase efectuarea unui mar, mpreun cu potenialii
recrui, prin munii galezi. Spre uimirea tuturor, inclusiv a comandantului
SAS, Newman trecuse al doilea linia de sosire.
Pete, interveni Tweed, care inteniona s-i dea o sarcin dificil astfel
nct acesta s nu se simt umilit de Newman, vreau s faci o mecherie n
timp ce noi o s fim n sud. Vreau s le faci poze celor trei membri ai
organizaiei Cabal cnd pleac de la sediul lor central. Ai grij s nu te vad ce
faci.
Ce misiune afurisit, i zise Paula.
Mai e ceva, continu Newman pe acelai ton. Avnd n vedere ce s-a
ntmplat cnd am fost acolo cu Paula, avem nevoie de o for de intervenie
86
a murit acum trei ani. Cu ani buni nainte de asta a avut o aventur cu o femeie
pe nume Horlick, care a rmas nsrcinat. El i-a spus soiei lui o femeie
remarcabil. Ea a fost de acord s spun vecinilor c e nsrcinat i a plecat de
pe insul.
Dup ce doamna Horlick i-a dat natere lui Noel, soia generalului a revenit
cu copilul i toat lumea a crezut c este al ei.
Aadar, Nelson i Benton nu au tiut adevrul?
Atunci nu. Au aflat cnd au crescut, dar nu sunt sigur cum.
i cum au reacionat cnd au aflat c au un frate vitreg n loc de unul
bun? Bnuiesc c nu au fost prea ncntai.
Greii, i rspunse Francois. La nceput, Noel s-a dovedit a avea o minte
strlucit, mai ales n ceea ce privete planificarea. A fcut i lupte la o sal
specializat, aflat n cealalt parte a insulei. Nelson e destul de puternic, dar
nu s-ar pune cu Noel. Dac ar face-o, ar sfri cu un bra rupt. Cnd niciunul
nu a vrut s recunoasc faptul c i-a sucit gtul pisicii, generalul s-a rzbunat.
Cu sculptura, vrei s zici? suger Tweed.
Mai mult. Generalul e bogat tatl lui era miliardar i i-a lsat totul
motenire. Generalul a folosit un avocat de renume i a creat trei depozite
unul pentru fiecare fiu. n fiecare an, bieii obin o sum frumuic, i asta le
permite s triasc bine , dar nu e vorba de o avere. Asta i-a nfuriat teribil.
Au devenit lacomi. Generalul nu se ntlnete cu niciunul cnd merge n
vizitele lui de trei zile la Londra.
Ai spus, ncepu Tweed cu blndee, c generalul este un om viril. l mai
intereseaz femeile? n aceste cltorii la Londra, vreau s spun.
Francois se opri din lucru. Se ridic brusc i Tweed fu surprins s vad c st
drept ca bradul.
Asta-i ceva personal. Viaa particular a generalului l privete doar pe el.
l privi int pe Tweed i i nclin capul ntr-o parte, ca i cum nu-i putea
da seama ce s cread despre Tweed. Se aez iari pe scunel, cu privirea
fixat asupra celuilalt.
Ce-i cu dumneata, domnule? i spun lucruri pe care nu i le-am mai spus
nimnui altcuiva. Bnuiesc c nu vei repeta absolut nimnui ce am vorbit
acum. Numele meu adevrat este Frank. Generalul mi spune Francois ca s m
90
91
14
Ameit, Paula se ntoarse s mai priveasc o dat satul pe care tocmai l
prsiser. Efectul uimitor al acestei incursiuni n Frana prea mai puternic ca
niciodat. i scoase aparatul de fotografiat i fcu trei poze.
A fost o experien uimitoare, i zise ea lui Tweed, cu o voce blnd. Mi-a
plcut de Frank.
i lui i-a plcut de tine. Altfel nu ne-ar fi spus att de multe. Un btrn
mecher. i unul dintre cei mai fericii oameni pe care i-am ntlnit.
Mergeau repede, cu Harry n frunte, care i rotea ochii n toate direciile.
Lng el, Newman inea pasul la fel de iute, i el foarte atent. Era ngrijorat
pentru Paula. Spera c nu vor mai avea parte de nc o experien sumbr. Spre
surpriza lui Tweed, porile care ddeau spre moia generalului se deschideau.
Se opri i ascult.
Trosc
Trosc
Trosc
Sunetele veneau dinspre o curb de pe aleea larg. Fr un motiv anume,
Tweed se gndi la drumul pn la morg i la ceea ce i spusese profesorul
Saafeld despre uciderea Violei Vander- Browne.
Se ndreptar spre sursa zgomotului Tweed n frunte, Paula imediat n
spatele lui. Tweed se opri brusc i Newman veni lng el.
Ceva probleme? Pari preocupat.
Tweed privea int aleea care ducea spre conacul elegant din crmid roie,
n stil georgian, cu o teras mare la care se ajungea pe nite trepte de piatr.
Zgomotul era provocat de un brbat nalt i agil care manevra un topor cu
ajutorul cruia tia butenii n buci mai mici, folosind ca suport un trunchi
de copac.
Generalul, care purta o caschet ca s-l protejeze mpotriva achiilor de
lemn, ls toporul, i scoase mnuile i se ntoarse s-l ntmpine pe Tweed.
92
cu mna ntins.
Dumneata trebuie s fii Harry Butler, un alt membru de baz al
uimitoarei echipe a lui Tweed. Specialitatea dumitale sunt explozibilii.
Strngea mini i continua s vorbeasc: Ai o slujb periculoas. Dac tai firul
greit la o bomb cu ceas
Dac n-a fi sigur pe care s-l tai, a lsa blestemia aia n pace, replic
Harry pe un ton emfatic.
i sta-i motivul pentru care eti nc printre noi. i cuprinse umerii cu
braul. Haidei cu mine! O s servim ceva nuntru, ca s srbtorim vizita de
curtoazie pe care mi-ai fcut-o. Un phrel nainte de cin, cum se zice n
Orientul ndeprtat. tiu asta fiindc scriitorul meu preferat este Somerset
Maugham. Era un om care tia ce tia
l urmar pe general pe treptele de piatr i Tweed puse ntrebarea pe teras,
nainte s intre n vil:
M intrig un lucru. Cum de ai tiut c venim? Porile s-au deschis
automat.
Vedei obiectul acela fixat pe copacul de la cotitura aleii?
Tweed se uit n direcia indicat de general. Prins de o creang mai joas
se afla o oglind. Generalul chicoti:
Vd n oglind cine se afl afar, lng poart. Dac e cineva interesant
ca dumneata i echipa dumitale , acionez o manet aflat n spatele
trunchiului unde tiam buteni. Noaptea, becuri puternice lumineaz intrarea
i drumul de afar. Trebuie s fii organizat n vremurile astea tulburi. Acum, s
intrm n cas!
Uile duble de stejar ddeau ntr-un hol spaios. Podeaua era acoperit cu
un covor persan gros. Tweed nu fu surprins s descopere pe un perete un
portret al ducelui de Wellington. Pe un altul, un autoportret al lui Van Gogh,
culorile lui amintind att de bine de Crooked Village.
O u vopsit n alb ddea ntr-un living confortabil, cu ferestre pe trei pri.
Apru o fat, evident servitoarea, i, dup ce generalul ntreb ce preferine are
fiecare, i spuse n francez:
Celeste, oaspeii notri ar dori ceva de but
i turui ceea ce i se ceruse. ntr-un interval uimitor de scurt, fata apru cu
94
era greu. Era un plic de calitate, care putea fi cumprat de la orice papetrie
mai bun. Clapeta era bgat n plic, n ciuda faptului c avea lipici pe care
majoritatea oamenilor l umezeau cu limba pentru a sigila plicul. Aadar, nu
exista saliv, deci nici ADN. Tweed trase clapeta cu grij i scoase ce era
nuntru.
O fotografie color de mari dimensiuni, fcut noaptea, arta un brbat din
spate, mbrcat cu o hain cu gulerul ridicat, astfel nct nu se putea vedea
dac avea ceafa groas sau subire. Nu era dect silueta unui om masiv, pe o
strdu ngust, cu macadam, iar o fereastr de la primul etaj al unei case din
stnga era mnjit cu ceva de un rou strlucitor. Un felinar vechi, suspendat
de un suport nfipt ntr-un zid, mprtia o lumin slab.
Tweed se uit nspre Paula.
Ce este? ntreb ea i veni grbit spre el, aducnd lupa pe care o folosise
s studieze o hart a Black Island.
Tweed ridic privirea spre ea, n timp ce Paula se apleca peste umrul lui.
Tu s-mi spui.
Sunt sigur c e Fox Street, zise ea. Oh, Doamne, pe fereastra aceea mat
pare s fie snge.
Cu lupa examin fereastra, apoi l privi pe Tweed cu o expresie sumbr.
E snge proaspt, nu a avut timp s-i schimbe culoarea n cafeniu. Nu a
spus Saafeld c, atunci cnd ucigaul i-a tiat Violei capul, a secionat
principalele artere, ceea ce ar fi fcut ca jetul puternic de snge s se mprtie
prin camer? A lovit fereastra i a lsat dre groase. Asta trebuie s fie locuina
Violei. Pe Fox Street.
ntoarce-o, i indic el.
Paula ntoarse fotografia. Pe spate, cu litere de tipar nengrijite, era scris:
Portretul unui uciga. Tweed i art plicul, adresat lui Mista5 Tweed, cu
aceleai litere neglijent scrise.
Nu-mi dau seama ce scrie, zise Paula, fr s vrea.
Crezi c nu? Eu a zice c persoana care a scris asta i a trimis plicul este
un om bine educat. Ortografia i literele nengrijite sunt menite s ascund
5 Ortografiere greit a cuvntului mister, domnul (n. tr.)
99
acest lucru.
E un brbat masiv, dar e dificil de apreciat ce nlime are.
Nu e neaprat masiv, nici neaprat brbat, aa cum mi spui mereu. O
persoan care poart trei impermeabile i o hain pe deasupra poate prea
masiv. Poate fi o femeie sau un brbat. ntrebarea esenial este cine a fcut
fotografia i cum a ajuns acolo exact la momentul oportun?
Ucigaul a fost urmrit mai devreme.
i care ar fi motivul?
neleg unde bai, i ddu ea seama. Gelozie?
Aadar, tot ce trebuie s facem e s identificm fotograful, rspunse
Tweed cu ironie.
Eu bnuiesc c Papagalul ar fi persoana n cauz, zise Paula.
n timpul unei investigaii nu putem pune baz pe bnuieli. i am rmas
cu impresia c Papagalul se afla n fruntea listei tale cu posibili criminali.
E cam confuz totul
Cnd ai timp, du fotografia la laboratorul de la subsol. Vreau trei copii i
originalul.
n timpul acestei conversaii, Newman se dusese spre Pete Nield. Art cu
capul spre u.
Vreau s discut cu tine ceva confidenial. Cel mai potrivit loc ar fi camera
vizitatorilor de jos.
Paula avea capacitatea extraordinar s poarte o conversaie i, n acelai
timp, s fie atent i la ce spun ceilali. Alerg la parter naintea lui Newman i
Nield.
n camera vizitatorilor o ncpere mobilat cu strictul necesar aflat vizavi
de postul lui George Newman i Nield se aezar fa n fa la mas.
Newman ncepu s vorbeasc pe un ton serios:
Trebuie s discut cu informatoarea ta urgent, i asta nseamn ct mai
curnd posibil. Nu disear acum!
Nu-mi place chestia asta, protest Nield cu hotrre. E o regul de fier ca
niciunul dintre noi s nu le dezvluie celorlali
n situaia asta diabolic n care se gsete Tweed precum i noi toi
regulile se duc pe apa smbetei. Tonul lui deveni sarcastic, lucru care nu-i
100
15
Paula urmri cu grij maina lui Newman. Acesta se pricepea s depisteze
dac avea sau nu vreo coad, dar i Paula era o adevrat expert n a
rmne nevzut. Newman se dovedi foarte iscusit n alegerea traseului spre
Covent Garden, pe strduele secundare de la Leicester Square, rut folosit de
taximetritii experimentai. Ajuns acolo, conduse foarte ncet, aruncnd o
privire pe geam nspre o cafenea. Paulei i veni greu s citeasc scrisul elaborat,
dar n cele din urm deslui numele: Popsies.
Majoritatea oamenilor se ndreptau spre cas, aa c Newman gsi rapid un
loc de parcare. Paula trecu pe lng el i gsi un alt loc liber. Bg fisele pentru
taxa de parcare n aparatul de taxat, n timp ce Newman i Nield intrau n
cafenea.
Dac informatorul lui Nield ar fi fost un brbat, Paula nu i-ar fi fcut
probleme. Dar din moment ce era femeie, spumega de furie. Newman nu era
n dispoziia necesar pentru a fi subtil. Paula nelegea motivul. Se ascunse
repede la intrarea unui magazin cnd l vzu pe Nield aprnd din nou i
plecnd n direcia pieei.
Paula i scoase umbrela de soare din main, unde o aruncase dup ce o
luase din birou. Tweed, slav Domnului, era atunci absorbit ntr-o discuie
telefonic. Ar fi fcut infarct dac ar fi tiut c Paula are de gnd s mearg de
capul ei.
Paula se plimb ncet, ascuns sub umbrela de soare, dei era aproape de
nserat. Trecnd pe lng intrarea la Popsies, l vzu pe Newman aezat cu
spatele spre fereastr, stnd drept, i cu faa spre o tnr minion i
atrgtoare. Paula i scoase aparatul de fotografiat, fcu rapid dou poze i i
vzu de drum.
*
Aadar, eti prieten cu Pete, zise Coral Flenton cu o oarecare rceal n
102
glas.
Da, aa e. Colaborm ndeaproape
La asigurrile speciale. Luai taxe lunare de la bogaii care se tem s nu
fie rpii.
n gura ei, asta suna de parc ei erau nite rachei fiindc fceau asta. Ochii
si mari i cprui erau aintii n permanen asupra lui Newman. El tia c e
suspicioas, ostil. Pcat, fiindc o plcea.
Aa este, i rspunse el. Dar ne-a czut pe cap investigarea unei crime
odioase. Pot s te ntreb cu ce te ocupi?
Sunt funcionar civil. Dar cred c tii asta.
Newman sorbi din cafeaua pe care o comandase. Era foarte bun. Ar putea
veni cu Roma aici ntr-o sear, nainte de a lua masa n ora.
Am neles c lucrezi pentru Papagal.
Pentru Miss Partridge, vrei s spui.
Expresia ei era impenetrabil i ochii aceia ptrunztori nu-i prseau nicio
clip privirea. Newman ncepea s nu mai tie cum s o abordeze. O plcea cu
adevrat, dar n felul acela nu ajungeau nicieri.
Ai de-a face cu Nelson, Benton ori Noel Macomber? o ntreb, fornduse iar s zmbeasc.
Nu, ei lucreaz n alt ncpere.
i cine se ocup de ei?
Miss Partridge.
Ai auzit vreodat de Securitatea Statului?
Cum?
Securitatea Statului.
E prima oar cnd aud despre aa ceva.
Newman se strdui s se relaxeze pe scaunul confortabil. El continua s
zmbeasc, iar ea continua s-i pstreze aceeai atitudine impenetrabil. Dar
Newman nu se ddea uor btut.
S-ar putea ca o alt via s se afle n pericol dup acea crim oribil i de
aceea i pun toate ntrebrile astea.
mi pare ru s aud una ca asta.
M refer la uciderea Violei Vander-Browne. A scris i n ziarele de astzi.
103
M faci s-mi piar pofta de mncare n seara asta. Am citit despre ea.
Pot s te invit la mas? Promit s nu-i mai pun ntrebri.
Sigur c nu. Am deja stabilit o ntlnire, domnule Newman.
Atunci cred c ar fi mai bine s plecm.
Newman se ridic i i fcu semn chelneriei s vin cu nota de plat.
Nu plti i pentru mine, i spuse Coral strngnd din dini.
Newman iei n strad i, cnd l vzu pe Nield apropiindu-se, i desfcu
braele n semn de frustrare. Aezat n Fiat, cu capul ct mai jos, Paula vzu i
nelese gestul, dar nu fu surprins. Atept pn cnd Newman, cu Nield
alturi, se ndeprt cu maina, apoi cobor, mai bg nite fise n parcometru
i se ndrept spre intrarea la Popsies.
n cafenea nu se mai afla nimeni n afar de Coral Flenton, care mai
comandase o cafea, n ncercarea de a-i alunga enervarea. Paula se opri, se
uit fr int mprejur, prinse privirea lui Coral i se ndrept ncet spre masa
ei.
Scuzai-m, dar, dac nu ateptai pe cineva, am putea bea cafeaua
mpreun, fiindc nu-mi place s stau singur la mas!
Luai loc, o invit Coral cu un zmbet larg. Cafeaua e chiar foarte bun
aici.
i fcu semn chelneriei i comand nc o ceac.
V-am indus puin n eroare, i mrturisi Paula. Sunt prieten cu Pete
Nield, lucrez ndeaproape cu el.
Serios? Coral deveni precaut. i suntei prieten i cu domnul Bob
Newman?
Sunt efa lui. Paula fcu o pauz. Prieten nu este cel mai potrivit cuvnt,
continu ea, dnd de neles c nu prea l plcea. Este un om foarte abil, dar
trebuie s aib grij cum se comport cu mine, altfel dau cu el de pmnt
verbal.
Aadar, lucrai pentru aceeai firm de asigurri, insist Coral.
Da, aa e Paula fcu o pauz. Rareori spun asta, fiindc sun foarte
egoist, dar sunt adjuncta efului celui mare. L-am auzit pe Pete spunnd c
merge n Covent Garden, aa c m-am gndit s-l caut s-i spun s-i ia liber
104
restul zilei.
Doamne, sunt ngrozitoare, i zise Paula, s inventez una ca asta dar
femeia asta ar putea fi important. O vzu pe Coral relaxndu-se cnd Paula i
vorbi pe un ton att de animat i de prietenos.
Apoi l-ai vzut pe Newman i ai ateptat pn a plecat. Dac v pot fi
de folos n rezolvarea acelei crime oribile, v voi ajuta. tii, o cunoteam pe
Viola, adic pe Miss Vander-Browne.
l cunoteai cumva i pe vreunul dintre prietenii ei?
Nu. tiu doar c Papagalul adic efa mea, Miss Partridge era teribil
de furioas i m-am ntrebat dac nu cumva are ceva de-a face cu crima.
De ce ar fi aa? Furioas, adic.
Fiindc Viola era o femeie de lume. Nu vreau s-i vorbesc de ru pe
mori, dar Viola, o fiin foarte drgu de altfel, i petrecea nopile cu brbai
bogai pentru sume mari de bani. Cheltuia att de mult pe haine, nct
motenirea generoas pe care o avea nu acoperea ntotdeauna necesitile ei.
Nu cred c Viola ar fi avut ceva mpotriv s v spun toate astea, dac acest
lucru ar ajuta la depistarea criminalului.
Fcea deseori chestia asta?
Numai de vreo trei ori pe an, dup cte mi-a spus mie. Eram prietene
bune, fiindc am fost mpreun la acelai internat. Eu sunt mic de nlime i
tii ct de rele pot fi unele fete. Viola m apra.
Aadar, cunoatei Fox Street?
Destul de bine. Mergeam la ea n vizit i obinuiam s lum masa n
apartamentul ei. tia s gteasc extraordinar. Nu merg la poliie pentru c,
dac poliitii vin la birou, Papagalul ar putea s profite de ocazie ca s m dea
afar. tii, eu am nevoie de slujba asta.
Atunci nu mergei la poliie. Cazul este investigat de un om extrem de
capabil, care nu mai lucreaz acum n poliie. A putea s-i comunic lui ce miai spus. Depinde de dumneavoastr.
A avea nevoie de sprijin. Coral i termin cafeaua. Am ncredere n
dumneavoastr, aa c, dac avei ncredere n acest anchetator i probabil c
aa este , atunci eu n-am nimic mpotriv s-i transmitei toate astea.
Apartamentul meu e puin mai jos. A putea s v art unde.
105
M-ai auzit bine, replic Tweed calm. O s o trimit prin curier, la Scotland
Yard, n atenia dumneavoastr. Nu, n-am idee cine a pus plicul n cutia potal
de aici. Meniunile de pe plic i de pe spatele fotografiei sunt scrise n mod
deliberat nengrijit, cu litere de tipar. Da, le-am examinat pe ambele pentru
amprente. Nu exist, aa cum era i de ateptat. Trebuie s plec, mi pare ru.
La revedere!
E originalul? ntreb Paula. i, oricum, de ce i-l trimii?
Fiindc, la fel ca mine, i el se ocup de investigarea cazului. Nu-mi place
omul, dar vreau s joc cinstit, atunci cnd e necesar. Nu se tie niciodat, poate
d peste ceva.
Singurul lucru peste care o s dea o s fie propriile picioare, replic
Paula.
Tu ce-ai fcut? ntreb Tweed, uitndu-se la Newman.
A fost o greeal de la un cap la cellalt, izbucni Newman. Pete m-a
prezentat informatorului de la care n-am putut s scot nicio vorb. Cred c am
abordat persoana n cauz ntr-un fel total eronat. I-am cerut scuze lui Pete.
Paula admir faptul c Newman i recunoscuse greeala. Observ, de
asemenea, c nu dduse niciun amnunt care ar fi putut, ct de vag, s duc la
identificarea lui Coral. Tweed i citi probabil gndurile, cum fcea de multe ori,
aa cum i ea i le citea deseori pe ale lui.
Femeie sau brbat? vru s afle el.
Nu-mi amintesc, replic Newman, privindu-l sfidtor pe eful lui.
Aadar, un eec total, fu de prere Tweed.
Absolut. Cred c mi-a prins bine. M-a adus cu picioarele pe pmnt. O
s-l scot pe Pete s bem ceva.
Am o idee, ncepu Paula.
Toi ochii se ndreptar spre ea. Paula se ridic, se ndrept spre captul
biroului lui Tweed i i ncruci braele.
Nu-mi pot scoate din minte pisica aceea cu capul rsucit la 180 de grade.
A fost un act sadic i crud fcut de o persoan care mai trziu, peste ani, ar fi
putut s-o ciopreasc pe Viola doar ca distracie.
Interesant, se ncrunt Tweed. Cred c ai descoperit un indiciu important
referitor la uciga. Problema este c nu tim care dintre cei trei adolesceni a
107
108
16
Pe Tamisa, Mugger Morgan se apropia cu ambarcaiunea sa de doc. Era
singura persoan de pe vasul uria, i asta din cauza pachetului pe care l purta
n buzunar un pachet mare de cocain care urma s-i aduc o mic avere
dup ce avea s-l predea dealerului care l atepta.
njur cnd telefonul mobil ncepu s sune ultimul lucru de care avea
nevoie acum era s-i solicite cineva s fac ceva. tiind c, dac nu rspunde, se
va ntreba n permanen cine a sunat, scoase cu o mn aparatul n timp ce cu
cealalt manevra vasul.
Da, mormi el.
Mugger, Fitch la telefon. Tre s m ajui al dracu de repede sau am
bgat-o pe mnec.
Care-i treaba?
Mugger, am fost vrt ntr-un pu la depozit. Sunt atrnat cu o frnghie
de gt. M-am proptit cu picioarele de pereii puului, dar nu mai rezist mult.
Pentru Dumnezeu
Ct?
Ce?!
Ct mi iese dac vin i te scot? Eu sunt om de afaceri. Ar fi trebuit s tii
chestia asta pn acum.
Cinci sutare. Bani ghea. Pentru Dumnezeu, Mugger!
Vin acu. Rezist7!
Mugger chicoti i nchise telefonul. Era chiar amuzat de umorul replicii sale.
Prova brcii se lovi de chei. Mugger manevr ambarcaiunea astfel nct s
fie aezat lng chei, opri motorul i sri pe mal. Leg barca de un bolard i se
uit mprejur cutndu-l pe dealer. Nu se vedea nicieri. ntotdeauna ntrzia
7 Joc de cuvinte intraductibil: n original, Hang on! Verbul to hang are i
semnificaia de a spnzura. (n. tr.)
109
depozitului.
Mugger ridic teancul i numr rapid banii, apoi strig la Fitch:
Nu sunt dect 240 aici. Ai zis cinci sutare.
Restul banilor i am n buzunar i i capei dup ce m scoi de aici. Dac
nu faci asta imediat, o s cad cu tot cu bani.
Mugger reacion rapid. ngenunche, ntinse braul i apuc frnghia. n
ciuda poziiei incomode i a greutii lui Fitch, reui s-l ridice. Fitch se prbui
pe podea, i dezmori picioarele nepenite i se ridic.
Se ntreb dac nu ar fi bine s-l ia pe Mugger prin surprindere i s-i fac
vnt n pu. Se rzgndi i i terse cu o batist murdar transpiraia de pe
frunte i de pe fa. i trecuse prin minte c Mugger ar putea s-i fie de folos.
Banii. Acum!
Mugger ntinse o palm uria, frecndu-i degetele n semnul universal
pentru bani. Fitch scoase din buzunar un pachet de igri mototolit i i
aprinse una cu o brichet ncrustat cu pietre preioase. l privi int pe
salvatorul lui.
Vrei s capei mai mult? Cum ar fi dou miare?
O s vorbim dup ce capt alea 260 pe care mi le datorezi.
Fitch bg mna n cellalt buzunar i scoase alt teanc de bancnote de 20. I-l
ddu lui Mugger, care numr banii cu atenie. n acest timp, Fitch puse
capacul la loc deasupra puului. Nu o s-l azvrle pe Mugger n adncimile
sclipitoare. Se decisese c putea s-i fie de folos.
Care-i treaba? ntreb Mugger, agresiv.
S scoi din circulaie permanent o femeie i un brbat. Folosete ce
metod vrei, dar amndoi trebuie s dispar.
Pentru dou miare? Cred c glumeti, ticlosule. Pentru cinci miare, m
mai gndesc.
Patru
Am zis cinci! zbier Mugger.
OK, fu de acord Fitch, dup o pauz prelungit. Cinci.
i cine-s oamenii? ntreb Mugger.
Un brbat i o femeie.
A putea s m distrez un pic cu femeia nainte s-i terminm
111
112
17
Marler era la vntoare. Se ntorsese n Covent Garden i sttea pe
trotuarul de vizavi de cldirea unde o vzuse pe femeia minion lundu-i
rmas bun de la Paula Grey i apoi intrnd n apartament.
Ceva mai devreme fusese martorul eecului lui Newman n ncercarea
acestuia de a se nelege cu Coral, l vzuse ieind i ridicndu-i minile n
semn de frustrare. Apoi Paula intrase la Popsies. Trecnd prin faa localului,
Marler o zrise pe Paula stnd cu spatele spre el i discutnd cu cealalt
femeie.
Marler era un tip iret. Ghicise c femeia trebuie s fie informatorul secret al
lui Nield. El, personal, nu avusese niciodat ncredere n informatori, acelai
lucru fiind valabil i n ceea ce privea jumtate din propriile surse. Acum sttea
supraveghind ua cldirii, de sub copertina n dungi aflat la intrarea ntr-un
bar, innd n mn o can mare cu cafea din care sorbea din cnd n cnd.
Avea astfel un motiv s zboveasc acolo.
Era deja ntuneric n momentul cnd o femeie nalt, cu o siluet frumoas,
avnd prul castaniu coafat cu grij, mbrcat cu gust ntr-o rochie de mtase
i purtnd pantofi scumpi sun la soneria apartamentului. Marler puse cana de
cafea pe un pervaz din apropiere, scoase un aparat foto miniatural fr bli i
aps pe butonul care permitea fotografierea n condiii de ntuneric, ntruct
se fcuse deja noapte.
Prietena Paulei de la Popsies apru n prag, zmbi i ddu mna cu
vizitatoarea. Aceasta i ntoarse capul i Marler profit de ocazie s fac rapid
trei poze ambelor femei. Apoi le urmri pn cnd intrar ntr-unul dintre
restaurantele bune. Se ntoarse la cldirea de unde plecaser, i Marler verific
inscripia de lng soneria la care sunase vizitatoarea. Pe o carte de vizit era
trecut numele proprietarei: C. Flenton.
Marler i continu patrularea. Opri un taxi i ceru s fie dus n East End.
Cobor n apropierea unui local numit Pigs Nest, care nu era unul dintre cele
113
Ai vreo informaie?
Paula i povesti despre cum i urmrise pe Newman i pe Nield, despre
ntlnirea lor la Popsies cu Coral Flenton, cum Newman, frustrat, plecase cu
Nield; apoi despre cum o cunoscuse i ce discutase cu Coral.
Aadar, Coral i Viola Vander-Browne erau prietene, se cunoteau de
mult, remarc Tweed. E o ntorstur ciudat a lucrurilor. Mi se pare straniu.
i eu am remarcat ceva ciudat la Coral, dar nc nu-mi pot da seama ce.
inea s tot sublinieze ct de departe e biroul ei n camera alturat de
brlogul organizaiei Cabal
Paula se ntrerupse auzind soneria de la intrare care sun de trei ori, apoi de
dou semnalul c era cineva din Park Crescent. Prudent ca ntotdeauna,
Tweed i scoase Walther-ul i alerg la parter. Un plic mare, cartonat fusese
bgat prin fanta pentru coresponden. Pe el era scris, cu grij: Domnului
Tweed, de la Domnul Marler.
Tweed lu cu el plicul i se cufund n fotoliul favorit. Paula se aez pe
braul fotoliului i i urmri expresia n timp ce el scoase un teanc de fotografii
i le inu astfel nct ea s nu le poat vedea. Reacia lui la vederea primei poze
nu-i ddu Paulei niciun indiciu. Tweed mai privi dou, apoi se uit la Paula i i
le ddu pe toate trei.
Cine sunt femeile astea? Ai idee? Cea micu este Coral Flenton Marler
i-a scris numele pe spatele fotografiei.
Ia te uit, asta-i chiar ciudat! exclam Paula. Femeia care a venit la Coral e
Papagalul, sunt sigur de asta. Era deghizat cnd i-a fcut vizita aceea, dar
sunt sigur c e ea.
i Coral i-a spus la Popsies c o urte. Nu vd nicio urm de ur aici.
Par s fie cele mai bune prietene.
Ce naiba se ntmpl?
Lucrurile ncep s se lege. Mai nti, Coral o cunotea pe biata Viola.
Acum vedem c e prieten cu Papagalul.
M-ai pierdut, recunoscu Paula.
Ei bine, tii c eu n-am ncredere n nimeni. Informatoarea lui Nield a
jucat pe dou fronturi dar cum?
Sunt uluit dup toate cele ce mi-a spus Coral Acum mi-am dat
115
seama ce mi s-a prut ciudat la ea. n timp ce vorbea se uita int la ceaca de
cafea, de parc voia s-mi evite privirea.
Mai sunt nc patru poze color fcute de Marler. De data asta, n East
End. Fitch e iari liber.
i ddu poza n care Fitch se ndrepta spre Marler, apoi nc trei. ntr-una se
vedea firma de la Pigs Nest, n alta Fitch era n crcium i sttea de vorb cu
un alt brbat. nc dou fotografii prezentau aceeai imagine. Probabil c
Marler sttuse n cadrul uii ca s le fac. A avut tupeu, nu glum, i zise
Tweed, nmnndu-i Paulei ultima poz.
l recunosc pe Fitch la bar, spuse Paula, dar nu i pe banditul cu care st
de vorb.
Bandit e un cuvnt prea blnd. sta-i Mugger Morgan, un individ foarte
periculos. Buchanan mi-a artat o dat o poz de-a lui n timp ce prsea
tribunalul. nc o dat, avocatul lui l-a fcut scpat de acuzaia de omor
deosebit de grav. Printr-un detaliu de procedur. Newman l-a surprins n timp
ce ncerca s intre la tine n cas. S-ar putea s ncerce asta din nou. Oriunde te
duci, cineva din echip trebuie s te nsoeasc.
Cred c ai dreptate.
i ar fi bine s te conduc acas.
N-a putea s stau la noapte n cellalt dormitor, cum am mai fcut? Miam adus cele necesare cu mine.
Bun idee. Somn uor!
Paula se aplec i l srut uor pe obraz, apoi se ndrept spre cel de-al
doilea dormitor. Tweed continu s cerceteze dosarele despre agenii care
operau n strintate i ultimele rapoarte. Nu gsi nimic despre Philip Cardon
putea fi oriunde.
Paula reapru mbrcat n pijama i halat.
Ai idee ct e ceasul?
Am crezut c dormi.
M-am tot gndit la pozele alea i la ce s-a ntmplat n ultima vreme. E
dou noaptea. Stnd n spatele fotoliului, i puse minile pe umerii lui. Gata,
du-te la culcare!
Cred c ai dreptate, rspunse Tweed, nbuindu-i un cscat. Trebuie s
116
lui este fcut s dea atenie detaliilor, lucru care, m tem, mie mi lipsete.
Se apropiaser de masa ptrat, mare. Noel i zmbi Paulei un zmbet
larg, ncnttor, n timp ce o studia.
M bucur c ai venit cu domnul Tweed. Vei avea un rol important n
noua organizaie. Cunoatem cte ceva despre capacitile dumneavoastr
remarcabile.
i trase un scaun invitnd-o s se aeze. Paula l privi, i zmbi i i mulumi.
Tweed, lsat oarecum deoparte, era amuzat. Toi ceilali se concentrau
asupra Paulei. Tweed tia motivul. Dup ce se aezar cu toii, Nelson i ntreb
dac doresc ceai sau cafea. Amndoi oaspeii optar pentru cafea. Fr zahr.
Nelson aps pe un buton de sub mas. Se deschise o u i apru
Papagalul. Tweed o privi fix, fr s dea vreun semn c ar fi recunoscut-o.
Cafeaua fu adus imediat, dar de o fat rocat, care nu-i arunc nicio privire
Paulei Coral Flenton.
Presupun, ncepu Benton, c domnul Tweed a auzit cte ceva despre
propunerea noastr. Pot s v ntreb, domnule, ce prere avei? Avei drept de
veto.
De veto? ntreb el, nencreztor.
Da, rspunse Nelson cu o voce rsuntoare, de veto. Dac nu v place
vreun aspect al noului sistem, l eliminm
nc nu am terminat, interveni Benton, zmbindu-i acum Paulei. i
dumneavoastr vei avea un rol important, aa cum a spus i Noel. V admirm
pentru faptul c putei lua rapid decizii i pentru curajul dovedit. Vei putea fi
adjuncta domnului Tweed, aa cum suntei i acum.
Atitudinea lui era foarte persuasiv, iar zmbetul permanent, cald. Paula
nu reacion n niciun fel, privind int n ochii lui verzui de sub prul blond.
Era foarte convingtor. i arunc o privire lui Tweed, care ncepu s vorbeasc:
Avem nevoie de detalii. Cum va funciona aceast aa-zis Securitate a
Statului?
Se auzi o ciocnitur la ua dintre cele dou ncperi i Nelson strig:
Intr!
Apru Papagalul, care se uit la Benton.
Un telefon pentru dumneavoastr, domnule Macomber.
120
121
18
Mai nti, explic Nelson, sunt sigur c suntei de acord c Marea Britanie
este n acest moment plin de ceteni nspimntai. n suburbii oamenii i-au
instalat reflectoare care lumineaz pe oricine se apropie de casele lor. Dorm cu
uile i ferestrele zvorte cu tot felul de ncuietori. Femeile nu mai au curaj s
mearg singure pe strzi dup lsarea ntunericului. Trim astzi ntr-o
atmosfer de teroare. Am dreptate?
Continuai!
Suntei de acord cu ceea ce am spus?
Da.
i din ce cauz se ntmpl toate astea? i deschise Nelson braele. Pentru
c am permis ca prin Dover s ptrund n ar fore strine de pe continent,
din Africa, din Orient. Guvernul msluiete cifrele ca s ascund adevrul.
Suntem inundai de un val de criminali din toat lumea. De aici deriv
atmosfera de teroare. i ridic vocea: Ne propunem deportarea acestor
gunoaie gunoaie periculoase napoi de unde au venit. Fr comentarii. Nu
o s permitem unor tribunale stupide s analizeze argumentele lor pentru a
rmne aici. O s ne ducem la aceti oameni n miez de noapte, o s le batem la
u, o s-i nfcm i o s-i ducem la cea mai apropiat staie de deportare
Benton se ntoarse la timp s aud o parte din toate acestea. Se ndrept spre
scaunul lui i se aez.
M opun, izbucni Tweed.
De ce, pentru numele lui Dumnezeu? bubui vocea lui Nelson.
Pentru c seamn prea mult cu metodele KGBului. S bai la uile
oamenilor n miez de noapte, s nhai oamenii i s-i duci de acas.
Preedintele Rusiei, Putin, un fost ofier KGB, se ndreapt n aceeai direcie.
Veto!
Benton interveni:
Nelson, cred c ai dramatizat, n stilul tu caracteristic, ceea ce ne-am
122
127
19
Tweed se grbea. Monica l prevenise c ar trebui s plece curnd, altfel ar
putea s piard cursa Air France. Tweed i ordon lui Pete Nield s se
ntlneasc din nou cu Coral Flenton, s ncerce s scoat mai multe informaii
de la ea despre Papagal i despre prietenia cu Viola din timpul colii.
Harry, l strig el. Disear tu vii cu noi n Aix. E o cerin de ultim or a
lui Philip.
Acum e aprilie, e cald, i spuse Paula. M-am interesat n Provence. Acolo
e nc i mai cald. Aa c n geanta aia o s gseti haine subiri.
Monica se ndrept spre Harry i i nmn un plic.
Uite i un bilet de ntoarcere pentru tine, i spuse ea. Vezi, ai grij s te
ntorci.
Cteva minute mai trziu, se aflau cu toii n Range Rover-ul lui Newman, n
drum spre Heathrow. Tweed i spuse lui Newman s opreasc n parcarea
pentru staionri de scurt durat. Pe pasarela dinspre parcare nspre aeroport,
fur ntmpinai de Jim Corcoran.
Urcai la bord mai nti, le spuse el. Haide, grbii-v! O s v nsoesc
pn v suii n avion
n timp ce sttea pentru controlul biletelor, Paula observ n spatele ei un
pasager care prea s fi suferit un accident de main. Era un brbat nalt,
mbrcat elegant, dar cu capul acoperit de bandaje i cu ochelari de soare cu
lentile oglind la ochi. n timp ce Paula i prezenta biletul la control, el
murmur ceva de genul: Nu aici trebuia s stau
i Newman, i Paula l privir cum se ndeprteaz. Victima bandajat se
opri lng ieire i ncepu s vorbeasc la un telefon mobil sofisticat. Newman
mormi i zmbi.
Un spion care i informeaz cu ce curs plecm. Poate c ne va atepta un
comitet de primire.
sta era Mugger Morgan, zise Harry. A uitat s-i bandajeze i falca i128
am spart-o eu odat.
Se aezar pe locurile lor i imediat motoarele pornir. Avionul se ndrept
spre locul de plecare, rul pe pist i se ridic de la sol.
Newman gsi dou perne, strecur una n spatele Paulei, aflat n faa lui, i
una sub ceafa ei. Ea i sprijini capul de pern i adormi imediat. Era aproape
ntuneric, dar Tweed, aezat lng ea, rmase treaz nu suporta s doarm n
timpul zborului.
Paula se trezi brusc i privi pe fereastr. Luna arunca o lumin strlucitoare
asupra pantelor ndreptate spre sud, pline de iruri de araci. Viile ncepeau si fac apariia. Avionul cobora cu rapiditate. Paula dormise pe durata ntregii
curse.
Omul la de la aeroport i opti ea lui Tweed. M ntreb ce se va
ntmpla pe aeroportul din Aix.
Probabil c Philip a prevzut o asemenea posibilitate. E uns cu toate
alifiile. Nu neleg de ce a cerut n ultimul moment s vin i Harry.
Vorbise foarte ncet, ntruct Harry era aezat de cealalt parte a culoarului
dintre scaune.
Trebuie s aib el un motiv, replic ea, privind pe fereastr.
n deprtare se vedeau cteva cldiri noi, dar dincolo de ele nu era nimic n
afar de o cmpie nesfrit. Marignane era n mijlocul pustiului. Nici mcar
nu avem arme, dac apar necazuri, i zise Paula. Totul depinde de Philip.
Coborr pe scara avionului i se ndreptar spre cldirea aeroportului.
Paula observ imediat c era mult mai cald. Philip i ntmpin cnd intrar,
fiind nsoit de un francez micu mbrcat ntr-o uniform sofisticat.
Armand, l prezent Philip. Chef du Security. Trebuie s pornim. Ai
cltorit bine?
Probabil, zise Paula, aproape alergnd ca s in pasul cu cei doi brbai.
Tweed era alturi de ea, iar Newman i Harry mergeau n spatele lor.
Armand descuie o u i i conduse pe un coridor lung, evitnd astfel holul de
sosiri. Afar, Philip ddu mna cu Armand i i grbi spre un microbuz cu
ferestre mici. Nimeni nu le controlase biletele sau bagajele pe care le aveau
asupra lor.
Philip Cardon i zmbi Paulei din spatele volanului. Conducea cu vitez pe
129
coment Tweed.
Nici nu e cazul. Este foarte bine organizat i a fost nfiinat cu vreo
cteva luni n urm. Oamenii sunt nvai cum s ucid fr zgomot. i mai
nva i englez. Noel are cincizeci dintre ei infiltrai n Aix. Am auzit c sper
s-i introduc n Marea Britanie mine. tiu i ruta. Am ajuns. Cours Mirabeau.
Paula se uita cnd pe fereastr, cnd prin parbriz. Era impresionat. Vedea
un bulevard larg, drept, cu platani de-a lungul trotuarelor de pe ambele laturi.
Cldura fcuse frunzele s nmugureasc. Era un bulevard minunat, cu case
mari i vechi pe partea dreapt. Philip o observ c le privete.
Odinioar aici stteau familiile bogate. Acum majoritatea au fost
transformate n birouri. Zona este perla Aixului.
Perl e un cuvnt potrivit, i zise Paula. Traficul era foarte lejer la acea or
i localnicii se plimbau admirnd cldirile, cele mai vechi amintind de vremuri
mree. Philip parc lng bordur, n faa unei cldiri impuntoare.
Sfritul cltoriei, anun el. Hotelul Negre-Coste unde am rezervat
pentru Tweed i Paula camere care dau spre bulevard. Foarte scump. Haide sl vedem!
Camerele erau uriae. Dei fuseser remobilate dup cum le explic Philip
, pstraser ceva din caracterul construciei originale. n camera sa de la etajul
nti, Paula se bucura de luxul ce o nconjura n timp ce-i desfcea rapid
bagajul sumar, n care avea i o rochie de sear, protejat de o hus.
Se duse spre fereastr i privi piaa. Avea geamuri duble, probabil pentru a
nbui zgomotul traficului din timpul zilei. Dup ce fcu un du, se mbrc
rapid i, aezat n faa oglinzii elegante, se fard foarte discret. Auzind o
btaie la u, se duse i descuie, iar Tweed, mbrcat ntr-un costum elegant,
intr n camer.
Ari grozav, spuse el i o srut pe ambii obraji. Ce noroc c avem cu
toii cte un bagaj pregtit n Park Crescent n cazul cnd trebuie s plecm
rapid. Ai bani?
Un teanc de dolari. I-am dat un baci tipului care mi-a adus bagajul i a
fost de-a dreptul ncntat. Nu-i plac euro, zicea c nu sunt buni dect s
aprinzi focul cu ei.
132
Philip mi-a dat asta pentru tine, spuse el, lund un plic din buzunar. Ia
uit-te!
Paula scoase o fotografie i se strmb dezgustat.
Nu-mi place cum arat. Cine e?
Radek, eful celor cincizeci de slovaci pe care Noel sper s-i strecoare n
Marea Britanie. i place s ucid cu cuitul.
Paula studie din nou fotografia. Un brbat scund, dar bine fcut, cu trsturi
slave, pomei proemineni, ochi cu o privire inexpresiv, un nas i o brbie
ascuite. Avea prul negru, des, o musta cu vrfurile ntoarse i o expresie
sarcastic ntiprit pe chip.
Pstreaz-o n caz c te ntlneti cu el. Am i eu o copie, la fel i Newman
i Harry. Philip se gndete la toate. Acum e timpul s mergem la mas
Restaurantul era spaios i numai cteva dintre mesele mari erau ocupate,
fiind nc extrasezon. Philip o compliment pentru rochie i pentru felul cum
arta i i srut mna. Paulei i displcea n general acest gest, dar la Philip nu
o deranja. Bur cte un aperitiv n timp ce studiau meniul extrem de bogat.
Se aezaser la o mas aflat ntr-un col astfel nct, atunci cnd chelnerii
nu erau prin preajm, puteau discuta n timp ce mncau. Tweed fu cel care
ncepu discuia:
Philip, cum ai reuit s obii informaiile acestea valoroase despre tabra
de antrenament din Tatra?
O, foarte simplu. Am un informator foarte de ncredere, care cunoate
bine Munii Tatra. Am schiat foarte mult mpreun n acea zon. Informatorul
meu are o mam slovac i un tat francez. Informaiile m-au costat dou mii
de dolari o parte din fondurile pe care mi le-ai trimis cu luni n urm.
ntmpltor, numele ticlosului de ef nu este Radek. Nu se tie numele lui
adevrat i nici nu conteaz.
Dup mas, Philip, aezat lng Paula, i suger s fac o scurt plimbare,
ntruct era nc destul de cald afar.
Ciudat vreme, remarc el. O s mergem puin nspre nord, continu el
n timp ce se plimbau pe bulevard. n acea zon nc mai exist case originale.
mi plac fntnile mari, spuse Paula privind bulevardul.
O s fie i acolo unde mergem noi. Nu-i mare lucru, dar mie sunetul apei
133
Sunt narmat.
i scosese deja Browning-ul i i-l art lui Philip. Acesta ddu aprobator din
cap, se aplec, apuc trupul fr via de mijloc i se ndrept grbit spre
container. Paula l urm i, fr s i se cear, ridic repede capacul. Era greu,
dar reui s l in deschis.
Un miros pestilenial se ridic din interiorul lzii pline pe jumtate cu gunoi.
Philip arunc nuntru cadavrul greu. Paula ls capacul la loc, ncet, ca s nu
fac zgomot. Philip se i dusese s arunce o privire rapid prin pia. Paula
alerg dup el, nedorind s mai rmn singur nicio clip. Apucnd lama
lung cu mna nmnuat, Philip azvrli cuitul ntr-o rigol din apropiere,
apoi o apuc de bra.
Haide napoi pe bulevard!
Cum ai reuit s faci asta? l ntreb ea n timp ce mergeau repede de
unde veniser.
Mai avea un singur lucru preios ochiul sntos. Fr el, s-ar fi aflat la
mna celorlali arabi. Gndul ca un glon s-i treac prin el l-a fcut s-i dea
drumul imediat.
Bun judecat, slav Domnului, replic ea. Mi-ai salvat viaa.
Nu, i-am pus-o n pericol cu ideea mea stupid de a-i arta cartierul
vechi. N-am s mi-o iert niciodat. Uite, am ajuns la bulevard. Stai numai
puin.
Philip deurub amortizorul, l arunc ntr-un canal i i puse arma n toc.
Paula era uimit. Intrar napoi pe bulevard i n civilizaie dup cum i se
pru ei.
De ce l-ai aruncat? ntreb ea.
Amortizoarele pot s-i joace feste. S tragi o dat e OK. A doua oar s-ar
putea s-i blocheze arma. Mai am de rezerv. Hai napoi la hotel! Trebuie s-i
spui lui Tweed ce s-a ntmplat.
Nu aveam de gnd s-i suflu o vorb
Insist. Promite-mi! E eful meu, are ncredere n mine. Aa c are dreptul
s tie tot ce se ntmpl.
*
135
Tweed sttea pe un fotoliu lng holul principal unde se afla recepia. Philip
o trimise pe Paula s-l pun la curent, n timp ce el i comand o butur la
bar. Paula ncepea s se resimt n urma experienei i nervii i erau ntini la
maximum. Cunotea aceast reacie. Cnd arabul i inuse cuitul la gt, fusese
speriat de moarte, dar se controlase, rmnnd nemicat. Cnd nu mai exista
pericolul pumnalului, nervii ncepeau s-i cedeze.
Tweed ddu din cap n vreme ce ea se aez pe un scaun din apropiere i
atept pn cnd paharul de Chardonnay pe care i-l comandase i fu pus n
fa. Nu mai era nimeni n ncpere. Tweed o privi fix, apoi o ntreb pe un ton
extrem de serios:
Ce s-a ntmplat ct ai fost plecai?
Nimic tragic. De ce ntrebi?
Fiindc tiu s observ, continu el cu acelai ton, fr s zmbeasc. tiu
c s-a ntmplat ceva, fiindc i-a pierit tot sngele din obraji. Ca s nu mai
adaug c Philip s-a dus la bar astfel nct tu s poi sta de vorb cu mine.
Philip mi-a salvat viaa, ncepu ea cu ceea ce spera s fie un aspect
pozitiv.
Apoi i povesti incidentul. Tweed o privea int, cu aceeai expresie pe fa.
Cnd Paula termin, Tweed bu i restul vinului din pahar.
Aadar, i-a salvat viaa dup ce te-a pus ntr-un pericol ngrozitor. Am
crezut c o s facei o plimbare pe bulevard. Acum tiu c te-a dus n zona de
nord, care trebuie evitat cu orice pre. tii c am mai fost aici cu mai muli ani
n urm i am stat la hotelul Violette din partea de nord. i pe vremea aceea
erau civa arabi. Aa c, atunci cnd strbteam zona, aveam mereu n mn
un pistol i orice arab care m vedea disprea imediat din cauza pistolului.
Acum sunt mult mai muli arabi.
Doar n-ai de gnd s te ceri cu Philip?
Sigur c nu. Avem nevoie de el ct timp suntem aici. n plus, este cel mai
valoros agent pe care l avem n strintate. Uite-l c vine. Tweed se ridic n
picioare. Salut, Philip! Am putea face toi trei o plimbare pe bulevard?
Paula admir extraordinarul autocontrol al lui Tweed. i dduse seama c
era teribil de furios, dar acest lucru nu rzbtu din felul prietenos cu care l
ntmpin pe Philip. Ieir din hotel i se plimbar pe bulevard. Tweed sttea
136
137
20
Era ntuneric cnd prsir hotelul ndreptndu-se spre zona sudic a
oraului. Mergeau pe jos, condui de Philip. Paula observ c zona era mai
modern. Ajunser pe o alee i Philip deschise ua automat de la un garaj.
nuntru era parcat camioneta lor.
Philip le zise n timp ce urcau n vehicul:
Am uitat s v spun c toate geamurile sunt antiglon, iar prile laterale
i tavanul au fost dublate cu plci armate. Aa c putei sta linitii n privina
drumului spre Paris
Harry apru de sub main i i fcu un semn lui Philip c totul e n regul.
Nu exist explozibil dedesubt. Am verificat i motorul.
Eti un tip foarte atent, i mulumi Philip.
Sunt un tip al naibii de bnuitor, i replic Harry, urcndu-se i el n
main.
Philip iei de pe alee, oprindu-se n prealabil s nchid ua garajului cu
telecomanda, apoi fcu la dreapta. Paula oft nostalgic n momentul cnd
ptrunser n cmp deschis. i Tweed oft dar de uurare. Locul sta a ajuns
o capcan mortal n ziua de azi, i spuse n gnd.
Suntem cu mult naintea primului autocar cu slovaci, spuse Philip. Abia
acum se pregtesc de plecare. Cel de-al doilea l va urma la o oarecare distan.
Ambele cu cte 25 de ucigai la bord. Pe cei din al doilea autocar i eliminm la
Paris, le reaminti el.
Cum de tie toate astea? se mir Paula cu glas tare, ntrebndu-l pe
Tweed.
Am contacte, i replic Philip. i frec degetele de la mna dreapt de
parc numra un teanc de bancnote. Dolarii deschid multe ui.
i Noel unde a fost n tot acest timp? se interes Paula de pe locul ei din
spate.
A stat incognito ntr-o spelunc din zona de nord, i rspunse Philip. i a
138
distan. ntoarse spre dreapta, prsind drumul, spre aceeai fundtur unde
parcase pe drumul de venire, ca s le mpart armele.
Ajuns la micul cerc de beton, l ocoli, astfel nct maina era ndreptat spre
ieire. Le propuse tuturor s coboare din main. Paula fu surprins s vad
ct de bine se vedea podul, acum c fiile argintii ale zorilor se ridicau pe cer
dinspre rsrit. Philip lu binoclul de la Tweed, se uit spre est i i-l ddu
napoi.
Autocarul se apropie prea repede. Dac oferul e slovac, atunci conduce
ca un nebun
Era frig. Paula, mbrcat n blugi i geac, i ncheie haina pn la gt.
Autocarul gonea pe drum, cu farurile pe faza lung. Paula aproape c se
atepta s intre n parapet i s cad de pe pod. n ultimul moment, oferul
ncetini i maina se mic ncet pe pod.
Explozia care urm fu devastatoare. O flacr orbitoare i un zgomot
asurzitor izbucnir simultan. Vehiculul sri n aer, rupt n dou. Buci de
corpuri zburar n toate prile. Prin binoclul luat de la Tweed, Paula vzu un
picior, apoi un trunchi fr cap prins n infernul de foc care lumina rmiele
podului. Lumina zorilor era roie din cauza flcrilor. O jumtate din vehicul
czu n ru i Paula auzi un sfrit rapid cnd apa nghii metalul ncins. Apoi,
brusc, tcerea nvlui totul.
A mers destul de bine, coment Philip.
Cred c la mare distan se ntrevd alte faruri. E oare al doilea autocar?
suger Paula, avnd brusc gura uscat.
Probabil, fu de acord Philip. Au i ei binocluri cu vedere pe timp de
noapte, aa c vor vedea ce s-a ntmplat. Vor trebui s fac un ocol mare ca s
ajung la autostrad. Asta nseamn c putem ajunge la Paris naintea lor i s
fim pregtii s sortm i cellalt transport.
S sortm? Paula, cu mintea nc invadat de imaginea masacrului de pe
pod, se ntreb cum o s reueasc Philip una ca asta. ntotdeauna prea att
de calm, de natural, chiar i n faa celor mai mari pericole.
Dup ce parcurser o bun bucat din autostrad, Philip opri ntr-un
refugiu izolat, apoi se ridic i le spuse:
140
Lng Place Vendme, Philip l mpinse efectiv jos pe Tweed, care voia s-i
mulumeasc pentru tot ce fcuse. De pe trotuar Tweed i strig lui Philip, aflat
la volan, cu motorul pornit:
Ai grij de tine! i sun-m mai des.
Dac am ceva de raportat. Ai grij de tine, Paula.
Ua se nchise automat i rmaser privind maina care se ndeprta. Spre
le St-Louis.
Strbtur Rue St-Honore, strada central cu magazine extrem de scumpe.
Era nceputul amiezii i cerul era acoperit cu nori joi, amenintori.
Tweed i Paula mergeau n fa, urmai de Newman cu Harry, care nc
jucau rolul de grzi de corp. Tweed i conduse ntr-o cafenea, unde comandar
cafea i mncar nite prjituri delicioase. Paula era moart de foame.
Plec pentru cteva minute, le zise Newman, ridicndu-se. Am trecut pe
lng un magazin unde am vzut n vitrin nite earfe nemaipomenite. M
duc s cumpr una pentru Roma.
Lucrurile devin serioase, nu? l tachin Paula.
E drgu i foarte inteligent. M ntorc n cteva minute.
Ceilali se pregtir s plece din cafenea i s-l atepte afar pe Newman.
Paula iei prima i se opri o clip s se uite n ambele direcii. n clipa
urmtoare ddu napoi, ciocnindu-se de Tweed i mpingndu-l. l apuc de
bra i l conduse napoi la mas, aflat pe o latur a cafenelei, cu vedere spre
u.
Ce s-a ntmplat? o ntreb Tweed.
Radek. Venea pe strad nspre noi.
Eti sigur?
A naibii de sigur. I-am studiat poza. O s-l vedem ntr-o clip. S dea
Domnul s nu intre aici nu avem nicio arm
Harry sri n picioare, ascunznd o bt scurt mbrcat n piele. Se duse
rapid spre o mas aflat n cealalt parte a cafenelei, comand o cafea i insist
s-o plteasc pe loc. Erau singurii clieni. Chelneria puse cafeaua n faa lui
Harry, zmbi vznd baciul i dispru pe o u din spate.
Atunci intr Radek, mbrcat ntr-o hain neagr i cu o plrie la fel. n
142
vreme ce se ndrepta direct spre masa lor, trsturile lui slave erau
schimonosite de un rnjet, sub mustaa cu vrfurile ntoarse. O mn i-o inea
n hain, iar cu cealalt i scoase plria. Se nclin scurt spre Paula.
mi vei spune, domnule Tweed, unde sunt ceilali i ce plnuiesc s fac,
altfel o s-o mpuc pe Miss Gray.
Vorbea foarte repede, ntr-o englez excelent, dar cu accent. Pentru prima
dat n via Tweed nu era sigur ce s fac. Deschise gura s spun ceva orice
ca s trag de timp. Exact atunci Harry apru n spatele slovacului i l izbi
puternic cu bta n ceafa descoperit.
Radek fcu ochii mari, apoi se prbui pe spate. Harry l prinse i l aez
uor la podea, cnd apru chelneria. Paula se ridic i spuse repede n
francez:
Bietul domn a leinat. Ar putea s fi suferit un atac de cord. Chemai o
ambulan. Noi trebuie s plecm, dar ne vom ntoarce.
Ieir n fug din cafenea n timp ce chelneria se grbea s dea un telefon.
Afar se ntlnir cu Newman, care avea n mn un pachet frumos ambalat.
Se uit la ei, mirat de graba lor. Paula fcu semn unui taxi care se apropia.
Gare du Nord, v rog, zise Tweed, dndu-i oferului un baci
substanial. i grbii-v, altfel pierdem trenul.
Paula repet solicitarea n francez cnd vzu c oferul i privete
nedumerit. Se nghesuir cu toii n spate, Tweed i Paula pe mijlocul
banchetei, iar Harry cu Newman pe prile laterale. Taxiul se puse n micare.
La Gare du Nord, Tweed gsi un compartiment liber. Eurostarul era pe
punctul de a pleca. Abia se aezar pe scaune, c trenul i iei uor din gar.
Tweed i povesti lui Newman ce se ntmplase. Newman se ridic i puse cu
grij cadoul mpachetat alturi de puinele bagaje pe care le aveau. Se aez i
spuse:
Cum naiba a ajuns Radek att de repede la Paris?
Mergnd cu o vitez nebuneasc pe autostrad, bnuiesc, rspunse
Tweed. Cnd am oprit n refugiu i i-am napoiat armele lui Philip, am
observat o main care se deplasa cu vitez. Erau doi oameni nuntru
oferul i un pasager. A trecut ns prea repede ca s pot identifica pe cineva.
143
144
21
Tweed ajunse la birou n mijlocul unei situaii de criz. i scoase haina, se
aez pe scaun i privi n jur. Monica se ridic i veni spre el cu o expresie
sumbr pe chip. Pete Nield sttea n picioare cu braele ncruciate, fr nicio
urm de zmbet pe fa. Marler, care se sprijinea de perete, jucndu-se cu
portigaretul gol, l privi pe Tweed.
Paula inteniona s plece, dar se rzgndi i se aez la birou. Newman
sttea lng u, analiznd expresiile celorlali. Tweed rupse n cele din urm
tcerea:
Ei bine, ce s-a ntmplat n lipsa mea? Artai cu toii de parc a explodat
o bomb.
ntr-un fel, asta s-a i ntmplat, i rspunse Monica, stnd eapn n faa
biroului lui. Mai nti, generalul Macomber a telefonat i mi-a spus c, sub
nicio form, Tweed nu trebuie s mearg nensoit. A mai adugat c tocmai sa ntlnit cu membrii organizaiei Cabal. Apoi Benton Macomber a dat buzna
aici i a cerut s te vad urgent, dar i-am rspuns c nu eti disponibil. E
plecat din ar? m-a ntrebat el. I-am zis c habar n-am unde eti. A spus c
trebuie s-l suni imediat ce ajungi, apoi a plecat n grab. Pete, continu ea
ntorcndu-se ctre Nield, poate vrei s spui chiar tu ce i s-a ntmplat.
Ceva de-a dreptul sinistru, ncepu Nield. La nceputul dup-amiezii am
vzut o furgonet alb, mare, cu semnul TV pictat pe partea lateral, oprinduse vizavi. Cteva persoane au nceput s fotografieze cldirea, aa c am ieit i
am traversat strada pn la furgonet. Atunci aceasta s-a pus n micare i n-a
lipsit mult s m calce. M-am ferit suindu-m pe trotuar i maina s-a oprit.
Am deschis portiera i golanul de la volan m-a njurat. Am cerut s aflu ce
naiba fac acolo i cine sunt. Pasagerul a ncercat atunci s m loveasc cu
piciorul n fa. L-am apucat de picior, l-am scos din main i am repetat
ntrebrile. oferul a scos o arm automat, a ndreptat-o spre mine i mi-a
ordonat s-i dau drumul colegului su ceea ce am i fcut. Apoi furgoneta s-a
145
ndeprtat.
Aciune de intimidare, zise Tweed. Dar dac ei joac dur, i noi trebuie s
rspundem pe msur. Marler, gndete-te la un plan!
Am fcut asta deja. Am nevoie de ajutorul lui Harry. Acum
Amndoi brbaii ieir din ncpere. Tweed, calm, lu un creion i un
blocnotes i ncepu s tot mzgleasc. Ceilali ateptar n tcere ca el s
spun ceva.
E interesant c Benton a ntrebat dac sunt plecat din ar. tia cu
certitudine c sunt. Voia doar s-i vad reacia, Monica. Te-ai descurcat bine.
Cum ar fi putut s tie? se ntreb Paula cu glas tare.
De la Radek. Acesta i-a raportat lui Noel despre prezena noastr n
Frana, acolo unde se afla, departe de orice violene. Noel le-a telefonat atunci
celorlali din organizaia Cabal ca s le spun vestea. Benton a venit aici cam pe
la cinci dup-amiaz, nu-i aa? o ntreb el pe Monica.
Cam aa ceva.
Noi eram atunci n Eurostar. Noel a ajuns probabil naintea noastr cu
avionul, nsoit de Radek. i apropo de asta Tweed scoase fotografia pe care
i-o dduse Philip i i-o nmn Monici. Du-o jos la laborator i cere-le s fac
cinci copii. Urgent! Apoi d una la fiecare.
Ce brut oribil, coment Monica.
Diavolul ntruchipat, fu de acord Paula. Radek.
Crezi c a ajuns deja n Anglia? ntreb Newman.
Sunt sigur de asta. A venit cu avionul mpreun cu Noel. Acum trebuie s
ne ferim de doi criminali. Fitch, iar acum i Radek. Se uit la Paula i continu:
Tu du-te acas, mpreun cu Newman. Te deranjeaz dac o s doarm n
noaptea asta n dormitorul de oaspei?
Absolut deloc, dar asta cnd o s m duc acas. Acum nu mi-e somn
deloc i trebuie s ne ocupm de toate problemele astea. Mi se pare foarte
ciudat c generalul Macomber a vrut s ne avertizeze.
S-ar putea s nu-i plac prea mult organizaia Cabal. Sau ar putea ca
gestul s fac parte din campania de intimidare.
Nu poi s-l bnuieti pe general de una ca asta, protest Paula.
Pn nu zdrobim organizaia Cabal o s bnuiesc pe toat lumea. M
146
22
Aadar, i ncheie Nield povestea, am scpat fr s fiu compromis.
Coral prea foarte furioas.
Nu cred o iot din ceea ce spune femeia aia, interveni Paula. De ce
prezint n toate felurile situaia de acolo?
E posibil s acioneze la ordinele unuia dintre membrii organizaiei
Cabal, spuse Tweed gnditor. Dar m ndoiesc.
Care dintre membri? ntreb Paula.
N-am idee. Nici eu nu prea cred n teoria asta. Nu-mi dau seama ce
urmrete.
Poate nu e n toate minile, suger Newman. Cine a omort-o n felul
acela ngrozitor pe Viola trebuie s fi fost nebun.
E prea mic de nlime ca s-o fi fcut ea, spuse Nield.
E ca un puzzle, gndi Tweed cu glas tare. Fiecare element se potrivete
undeva. Dar nu ne dm seama cum arat imaginea de ansamblu.
O, Doamne! izbucni Newman. Am pierdut cadoul acela scump. Am lsat
earfa pentru Roma n Eurostar.
Nu, nu l-ai pierdut, l liniti Paula. Deschise geanta aflat pe podea lng
ea, scoase pachetul cu earfa i i-o ddu lui Newman. ntotdeauna m asigur
c nu am uitat nimic atunci cnd cobor din tren sau din avion.
Nici nu tiu cum s-i mulumesc, i rspunse Newman cu o uurare
vizibil pe chip. M simt mult mai bine acum.
Romantism pentru Roma, rse Paula de el.
i, n timp ce voi doi v prostii, interveni Tweed morocnos, eu m ntreb
ce pun la cale Marler i Harry.
Cu feele acoperite de mti, Marler i Harry ateptau cu o rbdare infinit.
Harry sttea sprijinit de peretele de lng ua metalic a intrrii n sediul
Diviziei Speciale. Marler adoptase aceeai poziie, de partea cealalt.
149
O s le spun ce ai vorbit.
Prerea mea e c n-o s le spun, replic Tweed. Acum e timpul ca
Newman s te duc acas. Vd c deja cati. Trebuie s fii epuizat.
Ar fi plcut s m bag n pat.
Newman porni cu maina n fa i Paula l urm. Traficul era mai degajat i,
cnd se apropie de Brompton Road, Newman ncetini, abia trndu-se. Paula
se ntreb care o fi motivul. Newman parc, se ntoarse i i fcu semn s
opreasc i ea.
Ce s-a ntmplat? ntreb Paula, aezndu-se lng el.
Nu puteam face o greeal mai mare.
De ce?
Vezi Ford-ul acela vechi aflat la intrarea n curtea blocului tu? Sunt doi
oameni pe scaunele din fa, iar oferul i arat tovarului su apartamentul
tu. Recunoti pe vreunul?
Oh, Doamne. Nu tiu cine e oferul, dar cellalt e Radek.
oferul e Fitch. n vehiculul la se afl cea mai periculoas main de ucis
din ora. Acum i supravegheaz apartamentul. Nu a avut dreptate Tweed smi cear s am grij de tine? I-a putea ucide pe amndoi, continu el. n poal
avea revolverul Smith & Wesson. E o ocazie perfect.
Nu face asta! Paula l prinse de mn. Ar fi o crim. Nu cred c poliia va
ine cont de cine sunt ei.
Asta nu e arma mea obinuit, protest el. E una pe care mi-a dat-o
Harry. Nu a mai fost folosit. Seria ei nu e nregistrat. Verificarea gloanelor
nu va duce la niciun rezultat
Nu! repet ea, cu mai mult hotrre. Mi-ar plcea s-i omor cu mna
mea, dar e prea periculos. i e chiar n apropierea apartamentului meu. A fi
prima pe lista suspecilor
Disputa se ncheie cnd Ford-ul plec pe Fulham Road. Newman atept un
timp, ca s i lase s se ndeprteze, apoi porni maina, strbtu strada i parc
n curtea din spatele cldirii, ca s nu lase maina la vedere. Paula se ntoarse la
maina ei, apoi l urm.
Nu o s dorm n camera de oaspei n noaptea asta, decise Newman n
timp ce Paula ncerca s descuie ua. O s dorm pe canapeaua din living, ca s
152
de slovaci din cel de-al doilea autocar ar fi fost transportai la bordul vasului cu
nite brci mici, de la un doc de pe Ile. Am mai fi ateptat puin pn ce ar fi
fost ascuni n cal. Eu a fi avut dou mine magnetice, Philip una. Apoi am fi
intrat n ap, nevzui, de la acelai doc. Eu a fi prins cele dou mine de
fiecare parte a prorei, n timp ce Philip ar fi pus mina lui la pupa, dup care am
fi notat spre cellalt mal. Philip ar fi avut cu el un aparat radio de mare putere.
Ar fi apsat pe un buton i minele ar fi explodat. De ce ntrebi?
Vrei s-mi dai i mie ziarul?! i ceru Tweed Paulei.
Paula travers ncperea n grab i i ddu ziarul ndoit spre prima pagin.
Titlul relatrii lui Drew Franklin era scris cu litere mari:
SABOTORI IMIGRANI
UCII PE SENA
Un plan ingenios de a infiltra n Marea Britanie sabotori slovaci a fost
dejucat ieri sear la Paris. Nava care trebuia s se ndrepte spre Marea
Britanie era staionat vizavi de Ile St-Louis, cnd o explozie uria a
smuls cala vasului, care s-a scufundat rapid. Poliia francez a raportat c
nc se afl n cutarea cadavrelor n Sena.
Aadar, Philip i-a dus la bun sfrit planul de unul singur, coment
Tweed. Chiar ar fi trebuit s-i trimit mai multe fonduri. Acest lucru a eliminat
i restul armatei de ucigai a lui Radek, avnd n vedere explozia de pe podul
de lng Aix. Nimeni nu-l ntrece pe Philip.
La sediul organizaiei Cabal, Noel ar fi fost n stare s ucid pe cineva cu
mna lui. Se ntlni cu Papagalul, care fcu greeala s-i spun:
Artai mult mai bine. Am fost foarte ngrijorat de urmrile pe care le-ar
fi putut avea gazul lacrimogen. Artai grozav.
Serios? zbier el. Dac e aa, asta nu are nimic de-a face cu faptul c tu
eti prima persoan dintre toi oamenii cu care dau ochii imediat ce am ajuns
aici. Vaco!
Cum mi-ai spus? url ea.
Vaco! Vaco! Vaco! Mic-te odat! Avem nevoie de o ton de cafea.
155
157
23
Tweed era vestit n cercurile serviciilor de securitate pentru intuiia sa
remarcabil i pentru abilitatea de a anticipa urmtoarea micare a
adversarului. Tocmai ascultase relatarea lui Marler privind atacul cu gaze
lacrimogene pe care acesta l organizase mpreun cu Harry. Dup aceea
Marler sunase la spitale i aflase c toi cei trei membri ai organizaiei Cabal
erau supui unui tratament medical.
Btlia dintre noi i inamicii notri se va ntei. Sunt convins c nu vor
accepta ceea ce li s-a ntmplat fr s riposteze. Trebuie s ne pregtim pentru
un contraatac dur. De aceea este imperativ s lovim primii. Vreau ca aceti trei
indivizi s fie compromii i dai afar din posturile pe care le ocup. Marler,
Newman gndii-v la o strategie! Eu o s continuu s lucrez la cazul Violei.
Eu propun s-i fac o vizit lui Coral n seara asta, s-o descos, spuse Paula.
O femeie poate reui s fac alt femeie s vorbeasc mai bine ca un brbat. Nu
e o aluzie la tine, Pete.
Bine, fu de acord Tweed. ncearc s afli mai multe despre Viola. Avem
nevoie de informaii.
Dar eu? ntreb Nield.
i eu? mri Harry.
Vreau ca amndoi s-o pzii pe Paula. Supravegheai-o, dar n aa fel
nct Coral s nu observe. Consider c Paula ar putea deveni o int
important.
La fel i tu, mri din nou Harry.
Paula sri n picioare i acion o manet. Obloanele exterioare de oel,
proiectate s reziste exploziei unei grenade, fur lsate astfel nct nu se mai
zrea dect o fant subire de lumin.
Acum suntem n mai mare siguran, spuse ea.
Ar fi trebuit s m gndesc la asta mai devreme, recunoscu Newman. i
mai cred c George, gardianul nostru de jos, ar trebui s fie narmat. Se pricepe
158
Pe Radek l amuz felul cum Noel se duse repede spre u, o deschise, iei i
o nchise n urma lui. Nu e potrivit pentru Tatra, i zise Radek. Nu
considerase necesar s-i spun lui Noel c i dduse nite dopuri mai puin
eficiente dect cele pe care i le dduse lui Fitch, care sttea nemicat. Se aplec
i aps pe butoane imaginile disprur de pe ecrane.
Gndete-te ce efect o s aib asta asupra lui Tweed i asupra Paulei, i
zise lui Fitch, care i scosese ntre timp dopurile. Doi oameni odat normali,
acum nebuni, care o s-i petreac toat viaa ntr-un azil.
161
24
Ia loc, Benton, l ntmpin Tweed pe vizitatorul su. Doreti o ceac de
cafea sau de ceai?
A vrea o cafea, mulumesc, i rspunse Benton.
Tweed i telefonase lui Benton la domiciliul acestuia din Hampstead i l
invitase s-i fac o vizit. Membrul organizaiei Cabal acceptase imediat.
Numai Paula i Monica erau prezente. Tweed se gndise c vizitatorul lui
avea s vorbeasc mai pe leau dac nu era de fa i restul membrilor echipei.
Se ls tcerea, n timp ce Tweed i studie oaspetele.
Mai scund dect Nelson, Benton avea cu puin peste 40 de ani, aa cum
bnuise Tweed nc de cnd i vizitase la sediu mpreun cu Paula. Acum avea
o ocazie mai bun s evalueze nfiarea i personalitatea celuilalt. Benton
avea un cap rotund, cu un nceput de chelie n cretet. Ochii mici erau verzui i
irei, cu pleoape grele. Era mbrcat cu un costum gri, clasic, care nu prea a fi
scump. i inea minile ncruciate n poal. Monica aduse cafeaua neagr pe
care o ceruse Benton i acesta i mulumi.
mi pare ru c nu am fost aici cnd ai sunat i ai vrut s m vedei,
ncepu Tweed, amabil. Care era problema?
Suntei foarte perspicace, observ Benton cu vocea sa calm. Pot s v
ntreb dac ai trimis raportul prim-ministrului?
nc nu. S-ar putea s-l trimit directorul meu, Howard, care tocmai s-a
ntors dintr-o vizit n strintate.
neleg. Benton sorbi din cafea, apoi se uit la Paula. Mi-am uitat bunele
maniere. mi cer scuze c nu v-am salutat cnd am venit!
Nu-i nimic, replic Paula zmbind. Bine ai venit!
Sunt ngrijorat, continu Benton ntorcndu-se spre Tweed, de conflictul
aproape deschis care s-a declanat ntre departamentele noastre. E suprtor i
periculos.
i este alimentat n principal de Horlick, fratele vitreg, spuse Tweed,
162
ncepu s-l desfac, netezindu-l cu degetele lui groase nainte de a i-l da lui
Tweed peste birou.
Nu conteaz, i rspunse Tweed. Nu e dect o copie. Aadar, cum
propunei s detensionm relaiile dintre cele dou organizaii, relaii care se
nrutesc pe or ce trece, ca s zic aa?
Cum propunei dumneavoastr s facem lucrul sta?
Touche! Tweed i ridic braele n aer. Suntem ntr-un cerc vicios. Ai
putea vorbi cu colegii dumneavoastr.
A, sigur c voi face acest lucru. Benton i scoase ochelarii. S presupun
c i dumneata vei face acelai lucru?!
Depinde de evoluia ulterioar a lucrurilor.
Ce vrei s spunei? ntreb Benton, terminndu-i cafeaua, dup care se
ntoarse spre Monica. A fost cea mai bun cafea pe care am but-o n ultima
vreme. Mulumesc!
Vreau s spun c trebuie s nceteze orice ncercare de atac asupra echipei
mele.
Se opri cnd un obiect azvrlit de afar lovi obloanele de metal pe care Paula
le coborse. Obiectul rico, czu n strad i explod. Paula sri n picioare i
se uit pe geam exact n momentul n care un brbat ntr-o hain lung i
neagr se arunc ntr-un Ford care demar imediat i iei n vitez pe strada
principal, care, din fericire, era liber n momentul respectiv.
O grenad. Tweed se ridic n picioare. Despre asta e vorba.
Noroc c n-a fost nimeni pe trotuar pe Crescent, izbucni Paula. Ar fi fost
omort.
Desigur, ncepu Benton, ridicndu-se la rndul lui, c nu v nchipuii c
noi avem ceva de-a face cu asta.
mi nchipui c ar trebui s v ntoarcei la sediu i s avei o discuie
serioas cu colegii dumneavoastr, replic Tweed cu o voce sumbr. Apropo,
Nelson sau Noel tiau c aveai de gnd s venii aici?
Nu, amndoi erau plecai
Benton ezit ca i cum ar fi fcut o greeal. Implicaia era c grenada n-ar fi
fost aruncat dac ceilali ar fi tiut c Benton se va afla la sediul din Park
Crescent.
164
165
25
Seara, Paula se ducea la ntlnirea cu Coral Flenton. i telefonase n prealabil
i Coral pruse ncntat s o primeasc. Tweed pusese la cale un plan pentru
protecia ei i Paula acceptase fr niciun cuvnt de protest. Grenada aruncat
n oblonul de metal nu rmsese fr efect. Protecia urma s fie foarte strict.
Ne confruntm cu oameni cruzi, capabili de orice, o avertizase Tweed.
ntlnirea cu Benton nu m-a linitit deloc
Era o sear ceoas i Paula conducea ncet prin Covent Garden. ntunericul
era i mai adnc din cauza plafonului jos de nori. n spatele ei, Newman o
urma ndeaproape, iar la rndul lui era supravegheat de maina lui Nield. Un
motociclist i depi era Harry, care opri la civa metri mai departe de
intrarea n apartamentul lui Coral.
Paula observ c spaiul de parcare pe care l ocupase la ultima ei vizit
fcut lui Coral era liber. Parc acolo, iei, ncuie maina i bg fise n
parcometru. Nield i Newman i gsir i ei locuri de parcare. Stabiliser n
prealabil unde o s stea fiecare. Newman i adusese cafea i un ziar,
prefcndu-se c-l citete, undeva peste drum de apartamentul lui Coral.
Imaginea geamului mai, luminat al locuinei lui Coral l tulbur pe Newman,
aducndu-i aminte de fotografia pe care o primise de la o persoan anonim i
care surprindea fereastra ptat de snge de la apartamentul Violei. De ndat
ce Paula aps pe butonul soneriei, ua se deschise i n prag apru Coral,
zmbitoare. Paula intr i Coral o mbri cu cldur. Paula nchise ua cu
piciorul.
Sunt att de uurat s te vd, zise Coral n timp ce o conducea pe un hol
lung i pe nite scri.
Intrar n livingul modest, dar mobilat cu gust.
S-a ntmplat ceva care te-a tulburat? o ntreb Paula, aezndu-se pe
canapea.
Cred c da. Nu tiu cum naiba stau.
166
Coral ridic paharul i sorbi din butur. Dup miros, Paula i ddu seama
c era brandy. Apoi vzu sticla de pe msua de lng canapea. Cnd Coral i
oferi un brandy, Paula i spuse c prefer un pahar de vin.
Care e problema? se interes Paula dup ce primi paharul de vin.
Papagalul. Nu tiu n ce relaii sunt cu ea. Timp de sptmni ntregi m-a
tot clrit, iar acum este aa de prietenoas M duce la un restaurant elegant
s-ar putea s-i mai fi pomenit de asta , ba chiar mi-a propus s facem front
comun mpotriva celor trei brute de la birou. Merg pe un teren minat. i sunt
pe punctul de a fi promovat n alt departament. Nu vreau ca Papagalul s
devin iar afurisit cum era, s gseasc vreo scuz s m dea afar. Am
nevoie de bani.
Te mai preocup i altceva? Dei cele ce mi-ai spus sunt un motiv
suficient de ngrijorare.
M tot gndesc la biata Viola. i-am mai spus c ne cunoteam din
coal. Am citit transcrierea a ceea ce i s-a ntmplat i nu prea mai reuesc smi gsesc linitea. Am comaruri. M ntreb ce face Marina, sora ei geamn.
Marina? repet Paula. Nu tiam c are o sor geamn. Cum se
nelegeau?
Tocmai, c nu se nelegeau. Coral fcu o pauz, ca s-i umple paharul.
Vezi tu, amndou se comportau la fel.
Vrei s spui cu brbaii? suger Paula.
Da. tiu c sun ngrozitor, dar se aflau mereu n competiie.
n ce sens?
Preul. Ceea ce solicitau pentru serviciile lor, dac nelegi ce vreau s
spun. Bu o gur de brandy. Cel puin aa era Marina. Viola, nu. Ceea ce i
cereau unui brbat pentru tii tu ce.
neleg. Paula sorbi la rndul ei din pahar. Lucrurile luau o ntorstur
neateptat. i unde locuiete Marina?
Are un apartament luxos pe o strad lng Mayfair. Vrei adresa?
Dac nu te deranjeaz s mi-o dai
Paula o studie pe Coral n timp ce aceasta mzglea ceva pe o foaie.
Micrile i erau repezite. Oare era nervoas? Poate c era din cauza buturii,
dar Paula se ndoia. Coral era mbrcat fr pretenii, n blugi i o bluz alb
167
174
26
Paula avea un sentiment ciudat s mearg cu maina prin Mayfair la ora
aceea nu era nici ipenie de om prin jur. O linite stranie nvluia totul cnd
Tweed intr pe strdua nfundat. Parc lng trotuar i se ddur jos. Tcerea
grea prea apstoare.
Apartamentul Marinei se afla ntr-una dintre casele cu etaje retrase care
mrgineau ambele laturi ale strzii. Paulei i se pru c atmosfera seamn cu
un decor pregtit pentru o pies sinistr. Tweed urcase treptele i se pregtea
s apese pe butonul n dreptul cruia se afla numele Marina Vander-Browne,
cnd Marler l trase de mnec.
Ua de la intrare e deschis, opti el.
Era genul de strad unde vorbeai n oapt fr s-i dai seama.
n spatele uii grele de la intrare se afla un hol ngust i nite scri la fel de
nguste care duceau la etaj.
Urmai-m, opti Tweed. Conform indicaiei de la intrare, Marina
locuiete la etajul trei.
ncepur s urce treptele acoperite cu mochet roie. Ajuni la etajul trei,
Tweed ridic privirea deasupra se mai afla un etaj. Marler i ddu lui Tweed
un fluier ciudat, dup care i bg n ureche o casc al crei fir disprea pe sub
hain.
Eu i Paula te ateptm aici. Dac ai vreo problem, fluier. Ea nu te va
auzi, eu ns da.
Tweed se apropie de interfonul de lng ua masiv i aps pe buton.
Atept. Nimic. Mai aps o dat. Pe u, la nivelul feei unui om, se afla o
clapet nchis care acoperea o vizet. Un chip de femeie apru n
deschiztur, iar Tweed i art legitimaia.
Investighez uciderea Violei, zise el aspru. Pot s intru s discutm?
La ora asta? Prin barele vizetei, Tweed putea s vad c femeia era
complet mbrcat i fuma o igar. Cine eti, de fapt?
175
Vocea era ca de ghea. Repet ntrebarea, de data asta mai puin politicos.
Se vede de pe legitimaie cine sunt. Tweed, de la SIS.
A, tu. Noroc c nu m culc devreme nu m trezesc dimineaa la prima
or. N-ai cum s le-mpaci pe amndou: s te culci trziu i s te scoli cu
noaptea-n cap.
n timp ce ea vorbea, Tweed o auzi cum descuie trei yale i scoate patru
lanuri. Locul era o adevrat fortrea. n cele din urm, Marina deschise ua
i Tweed se strecur nuntru. Fu uurat s vad c ncuie doar o dat i c las
cheia n yal.
Hai, intr s bem ceva, suger ea msurndu-l din cap pn n picioare.
i poi s fumezi dac vrei.
Tweed era uimit s observe ct de mult semna Marina cu sora ei.
Asemnarea era izbitoare avea acelai pr blond des, dei al ei era tuns ceva
mai scurt , ns avea o duritate care Violei i lipsea.
Era mbrcat cu o rochie alb, scurt, care i scotea n eviden formele.
Avea ochi tot albatri, dar ai ei erau foarte reci. l conduse ntr-un living
mobilat flamboaiant, se aez pe o canapea i i fcu semn s se aeze lng ea.
Tweed prefer un scaun aflat la o distan mai mare. Marina i puse picior
peste picior i ncepu s i-l legene pe cel drept. Pe o msu de sticl din faa ei
se afla ceea ce Tweed ar fi denumit un bar bine dotat, ncrcat cu sticle i
pahare.
Butur. Era aproape ca un ordin, nsoit de un zmbet sclipitor. Scotch
cu ghea, gin, brandy? Haide, doar nu vrei s-i nir tot ce am.
Nu beau n timpul serviciului.
n timpul serviciului! Vii s-mi faci tocmai mie o vizit la ora asta i spui
c eti n timpul serviciului?! Hai, las-o balt!
Continua s-i balanseze ncet piciorul. Tweed nu-i putea lua ochii de la el.
n felul ei obraznic, era la fel de atrgtoare cum fusese i biata Viola. Tweed
decise c o prefera pe sora ei geamn.
n misiune oficial, sublinie el.
A, neleg. Nu o faci cnd eti n misiune oficial. Ei bine, la ora asta nu
mai eti n timpul serviciului. Vrei s vezi dormitorul?
Nu, mulumesc. M simt bine aici.
176
ntinse spre o cutiu de aur, scoase o carte de vizit i i-o ntinse. Tweed o lu
cu grij de margine. Avea pe ea amprentele ei. Dup aceea se ridic.
Probabil ne vom mai vedea.
Sunt sigur de asta. i zmbi lasciv. tiu c vei mai veni. Cnd o s te
gndeti la mine. Sri n picioare. M ntorc imediat. Trebuie s fug la baie.
Rmas singur, Tweed turn restul de vin din pahar ntr-un ghiveci mare din
apropiere. Scoase o batist i o nmuie n paharul ei, i puse o mnu de latex
i terse paharul lui de amprente. Se mic foarte rapid. Marina se ntoarse
mbrcat cu o cma de noapte transparent, pn deasupra genunchilor, cu
o curea la mijloc.
Tweed se ndrept spre u, masc mnua de latex stnd cu spatele la ea,
ntoarse cheia n broasc i ascunse mnua n buzunar dup ce descuie ua.
Marina strig ceva n urma lui, dar Tweed se afla deja pe palier, pregtindu-se
s coboare scrile. Apoi se opri i ridic privirea spre ea.
Ai grij pe cine lai s-i intre n cas. Nu uita ce i s-a ntmplat Violei
n acel moment Marina trnti ua, iar Tweed i vzu pe Paula i pe Marler
privindu-l pe furi de la etajul patru. l ajunser din urm cnd Tweed descuie
maina i se urc la volan. Tweed ridic privirea spre cldire.
Parauta nu poate s ne vad, i spuse Paula. Singura fereastr care d
spre strad are geam mai. Presupun c ntlnirea nu i-a fcut prea mare
plcere.
E un arpe cu snge de ghea.
Tweed mergea ncet ca s nu-i trezeasc pe cei care dormeau la acea or.
Intr pe strada principal i vzu o btrn n zdrene ridicndu-i capul din
containerul de gunoi n care scormonea. Tweed opri lng bordur, iei din
main i i spuse pe un ton prietenos:
M ndoiesc c o s gseti acolo ceva de valoare.
Nu se tie niciodat, sir. O preten d-a mea a gsit odat un colier de perle
adevrate. Da l-a dus la poliie, continu ea cu un accent puternic de Cockney.
i io a face la fel. Chestii d astea te bag la zdup dac-ncerci s le vinzi. Ai fost
la Lady Muck? Ai fost dtept c ai luat o femeie -un brbat cu dumneata.
Dac st o or cu un brbat plin d bani, i cere o avere. i s crede aa d
179
grozav.
Ai vzut brbai ducndu-se la ea? se interes Tweed.
O mulime. Da cnd vine vorba d oameni care n-o duce prea bine, e
zgrcit ca naiba. D-aia i zic Lady Muck.
Se pare c ai cunoscut-o.
Aa e. A ieit odat i io eram p drojdie. I-am cerut un ban s-mi iau i io
ceva d haleal. tii ce mi-a zis?
Spune-mi, te rog.
Ar trebui s munceti, ca toi oamenii cinstii. Mai c nu i-am rs n nas.
Cinstii? i cn te gndeti cum ctig ea banii! i vine s borti.
Aadar, vezi cine intr uneori acolo?
Da, dac scotocesc n ldoiul sta mare. Unu a ieit odat trgndu-i
pantalonii. Nu putea s i nchid peste burt. Am auzit ceva c cade i am
strigat la el: Domnu, cre c i-a czut ceva. Da el a fugit la maina care iera
ascuns p aleie. Deci io m-am dus i ce crezi c-am gsit p trotuar?
Ce? ntreb Tweed zmbind.
Un portofel. Iera d la care-i ine portofelu n buzunaru d la spatele d
la pantaloni. nuntru iera trei sute d btrne. Io am alergat n strad i l-am
fluturat la el, da nenorocitu mai s m calce. i atuncea mi-am zis: Bine,
frate. Aa c am pstrat bitarii. Am fcut ru, sir?
Cred c ai procedat corect. i vezi de multe ori pe brbaii care o viziteaz
pe doamn?
P doamn? N-ai prea neles, nu? Da, am vzut vro civa noaptea p la
ora asta. Tipu care i-a czut portofelu era pitic i gras.
A vrea s te ntreb ceva dac se poate. Tweed scoase pozele celor trei
membri ai organizaiei Cabal pe care Marler le fcuse n Whitehall. l recunoti
pe vreunul dintre brbaii tia?
Btrna scoase o pereche de ochelari antici, cu un bra ndoit, i nclin
capul ntr-o parte ca s se uite la fotografii. Le studie cu atenie, fr s se
grbeasc.
Nu, sta nu. Nici sta. Fcu o pauz. Bingo! tiu c sta a vizitat-o. Cum
m vezi i cum te vd.
i napoie fotografiile lui Tweed. El se rsuci i se uit la strdua de pe care
180
181
27
Tweed se ndrepta spre Park Crescent, cnd telefonul mobil pe care Paula l
lsase pe scaunul de lng el ncepu s sune. Tweed njur i opri maina.
Probabil c Paula era foarte obosit dac l uitase.
Alo, rspunse el.
Ai o musafir. E foarte nerbdtoare s i vorbeasc
Legtura se ntrerupse. Tweed era nedumerit. O musafir?
Nu-i ddea seama despre care dintre femei era vorba. Interveniser att de
multe pe parcursul investigaiei. Coral Flenton, Marina Vander-Browne,
Papagalul. Rmase nemicat o clip, apoi nchise mobilul. La ora asta? Se uit
la ceas: era ora 2. Nu exista dect o singur modalitate de a afla.
Mintea i lucr cu febrilitate pe tot restul drumului. Era cel mai dificil caz cu
care avusese vreodat de-a face, inclusiv n perioada cnd lucrase la Scotland
Yard. Pur i simplu nu-i ddea seama care era suspectul principal.
Parc maina lng Crescent, aps pe sonerie n secvena cunoscut i intr
dup ce George descuie i deschise ua. i scoase haina i urc grbit scrile.
Toate simurile i erau treze. Deschise ua biroului i gsi dou persoane
nuntru.
Monica lucra la computer. Papagalul era aezat pe un scaun din faa
biroului lui, cu o ceac de cafea la ndemn. Se ntoarse i i zmbi clduros.
Tweed i ddu seama c era nc ngrijorat, chiar nspimntat. Aa cum
fusese n timpul primei vizite, care prea s fi fost cu foarte mult vreme n
urm.
Sper c m iertai c vin la o asemenea or inuman, ncepu ea cu o voce
rguit, dar am nevoie de un adpost sigur. M-a urmrit cineva dintr-o
main n timp ce mergeam spre cas, n Hammersmith. Nu mai era nimeni
prin preajm
Se ntrerupse i Tweed ddu din cap, aezndu-se la birou, cu faa spre ea.
Unde v aflai i ce marc de main era? o ntreb el, pe tonul unui
182
poliist preocupat.
Eram pe Whitehall cnd am vzut-o pentru prima dat. Nu i-am acordat
prea mare atenie pn cnd am observat c urmeaz traseul meu, aa c am
venit aici spernd c mai e cineva la birou. Ct privete marca mainii, sunt
total netiutoare n acest domeniu.
Ce v-a fcut s credei c v urmrea pe dumneavoastr?
Avea farurile pe faza lung i mergea n urma mea. Uneori farurile ei m
orbeau prin oglinda retrovizoare.
Nu erau Nelson, Benton sau Noel?
Nu am idee. Nici mcar nu tiu dac era un brbat. Nu am putut s-l vd
pe ofer. Pot s-mi scot haina? E cald aici.
Sigur c da.
n acel moment, Howard, eful lui Tweed, deschise ua. Avea n jur de
cincizeci de ani i purta ntotdeauna un costum scump Chester-Benie, cenuiu
cu dungi subiri, o cma alb imaculat i o cravat Valentino elegant.
Manetele cmii se vedeau de sub mnecile hainei, mpodobite cu butoni de
aur.
Obrazul brbierit avea o nuan roz. La fel ca Marler, avea o voce baritonal
i emana autoritate. Cnd o vzu pe vizitatoare se opri, uitndu-se la Tweed,
apoi la Papagal.
mi pare ru dac v ntrerup. La ora asta nu m ateptam s-o gsesc
dect pe Monica.
Howard, directorul SIS, fcu Tweed prezentrile. Aceasta este Miss
Partridge, care a venit s m pun la curent cu anumite lucruri.
Papagalul nu-i luase nc privirea de la Howard. Tweed avu sentimentul
ciudat c-i poate citi gndurile: Ar fi oare o partid bun? Probabil e plin de
bani. Oare e nsurat?
Oprete-te! i zise el. Imaginaia ta a luat-o razna. Papagalul continua s-l
fixeze pe Howard cu un zmbet cuceritor. Acesta ddu din cap spre ea n semn
de salut, apoi se ntoarse spre Monica i o rug:
Ai putea s-mi dai primele douzeci de pagini din raport? Vreau s
verific ceva.
Prinzndu-se repede, Monica strnse douzeci de pagini i i le ddu. El i
183
mulumi, apoi plec. Howard avea deja o copie a ntregului raport n birou. Se
folosise de acest pretext ca s plece din ncpere n timp ce Tweed era ocupat
cu musafira sa.
Cred c directorul este un brbat foarte impresionant, remarc Papagalul.
n timpul acestui interludiu, Papagalul i scosese haina. Purta o rochie
albastr, cu bretele subiri, care i lsa braele complet dezgolite. i ddu cu
mna la o parte de pe fa o bucl din prul castaniu, des.
Acum mi-e team s m duc acas. Ar fi un deranj prea mare dac v-a
ruga s m conducei n Hammersmith? tiu c e destul de departe, dar la ora
asta din noapte avnd n vedere prin ce am trecut
Nu-i nicio problem. Tweed se ridic, uurat s scape de ea.
Dumneavoastr mergei cu maina proprie, iar eu o s v urmez.
Nu pot s v spun ct v sunt de recunosctoare
i ntinse braele ca i cum dorea s-l mbrieze. Tweed se prefcu a nu
observa gestul i se duse spre Monica, dup ce i ceru Papagalului adresa.
Aceasta i nmn o carte de vizit simpl, alb fr chenar auriu sau rou.
Tweed i ddu pe furi drumul pe biroul Monici, n timp ce Papagalul era
ntoars cu spatele. Monica o ridic i i trebuir numai cteva secunde s
memoreze datele, apoi i-o napoie lui Tweed.
Papagalul se ridic i Tweed o ajut s-i mbrace haina, ferindu-se s-i
ating braele goale.
Poftim i haina ta, sri Monica, dndu-i lui Tweed haina pe care o pusese
pe un umera.
Cam ntr-o or m ntorc, zise Tweed deschiznd ua pentru musafira lui.
Strzile pe care cele dou maini le strbteau n miez de noapte erau pustii.
n Hammersmith, Papagalul o lu n faa mainii lui Tweed, conducndu-l pe o
strdu lateral ngust, mrginit de case cu etaje. Tweed observase deja n
oglinda retrovizoare o main familiar.
Papagalul parc, Tweed opri i el n spatele mainii ei i iei s o conduc
spre cas. Ua de la intrare nu prezenta niciun fel de siguran o ncuietoare
obinuit i nimic altceva. n timp ce descuia, Papagalul i spuse:
Intrai, v rog, ca s pot s m revanez pentru ajutor cu ceva de but. Nu
184
accept s m refuzai.
n acel moment, o a treia main opri n spatele celei a lui Tweed. Paula
cobor urmat de Marler i strig vesel:
Bun, Miss Partridge. Ai stat n ora pn trziu. Dar i noi la fel. Nu
departe de aici este un restaurant care ne place. Tocmai plecam, cnd am zrit
maina lui Tweed.
Ne-a invitat s bem ceva, zise Tweed zmbind.
Eu prefer o cafea, cci conduc, mormi Marler.
Un pahar de Chardonnay ar fi excelent, exclam Paula exuberant.
Papagalul rmase nemicat. Fcu un efort uria s-i mascheze furia i
enervarea cu un zmbet slab n timp ce deschidea ua.
Suntei bine venii, zise ea printre dini.
nuntru era un hol ngust, cu ui pe fiecare parte. Papagalul se ndrept cu
pai repezi pe scrile din fundul holului, acoperite cu mochet roie. Sus
continu s mearg n acelai ritm grbit pe palier, pn ajunse la o u,
dincolo de care se afla un living surprinztor de mare.
Paula privi n jur. Mobila nu era veche, ci comod i modern, alctuit din
mai multe canapele, scaune i dulapuri. Paula l apuc pe Tweed de bra i l
conduse spre o canapea, unde se aezar amndoi. Chiar i aici Marler prefer
s stea ntr-un col al camerei.
Papagalul dispru n buctrie, iar Paula o urm. Aici se fcuser investiii
serioase totul era nou-nou i scump. Papagalul scotea pahare i sticle dintrun dulap, cnd o observ pe Paula.
M-am gndit s v dau o mn de ajutor, zise Paula cu un zmbet.
Nu e nevoie. Tonul ei era lipsit de amabilitate. Mergei napoi i facei-v
comod! M descurc singur aici.
Paula se ntoarse la locul ei de pe canapea i la scurt vreme apru i
Papagalul cu o tav de argint pe care se aflau buturile. Le mpri, dup care
se aez oftnd i se relax.
Pentru ce bem?
Pentru rezolvarea rapid a uciderii ngrozitoare a Violei, suger Tweed
ridicnd paharul.
sta e un toast cam macabru, coment Papagalul, dar, dac asta v dorii,
185
sunt de acord.
Paula observ c paharul cu scotch simplu al Papagalului tremur uor cnd
aceasta l ridic spre buzele ei pline. Tweed i puse paharul pe tblia de sticl a
mesei i spuse:
Miss Partridge, cum e s lucrezi cu cei trei Macomber? Mie mi fac
impresia unor oameni cu nite caractere foarte diferite chiar dac sunt frai.
A, exclam ea fluturnd din mn, m descurc. n orice funcie de la acest
nivel exist probleme neateptate.
Ce fel de probleme?
Persoanele de fa se exclud, zise ea aruncndu-i o privire lui Marler, a
crui atitudine retras prea s o deranjeze, dar starea de spirit a brbailor se
schimb foarte mult de la o zi la alta.
Sunt de acord, insist Tweed, dar acelai lucru este valabil i pentru
femei. Exist mitul c brbaii i femeile sunt foarte diferii unii de ceilali. Eu
nu sunt de acord. Deseori au aceleai griji i nesigurane.
n timp ce Tweed continua s vorbeasc, Paula sri n picioare i se ndrept
spre buctrie, spunndu-le peste umr:
Scuzai-m, dar mi-am pierdut un cercel. L-am auzit cznd pe podea
cnd eram n buctrie.
Ceva mai devreme, cnd intrase n hol, Paula i scosese un cercel i l
strecurase n buzunarul hainei. Ascult, l auzi pe Tweed vorbind, apoi pe
Papagal rspunznd.
Se apuc rapid de treab, cutnd un satr. Toate sertarele se deschideau
silenios. Ajunse ns la unul ncuiat. De ce? Nu cercetase dulapurile pentru
vesel, unde era puin probabil s in cineva un satr. i scoase cercelul din
buzunar i i-l puse n ureche.
Paula o considera pe Papagal unul dintre suspecii principali. Cnd luase
masa cu Coral Flenton, aceasta i spusese c odat o surprinsese pe Papagal
ntr-o mbriare pasional cu unul dintre fraii Macomber. Paula o ntrebase
despre care anume era vorba, dar Coral cltinase din cap i i spusese c asta o
putea costa slujba.
Paula intr din nou n living, ntlnindu-se cu Papagalul, care venea s vad
ce fcea n buctrie. O privi pe Paula i i zmbi slab.
186
188
28
Tweed ajunse dimineaa devreme la birou. Nu dormise prea mult, dar era n
mare form. l salut pe George i ncepu s urce scrile n fug, cnd
gardianul strig dup el:
V ateapt un domn
Cine?
Nu i-a spus numele. Nu e genul de om care s stea la taclale cu cineva. A
zis c are ntlnire cu dumneavoastr.
Cnd Tweed intr n birou, Monica i ridic braele neajutorat. Aezat
foarte drept pe scaunul din faa biroului lui Tweed i mbrcat cu un costum
elegant se afla generalul Lucius Macomber.
Nu m ateptam s-mi facei o vizit, zise Tweed scondu-i haina pe
care Monica i-o lu. Suntei foarte matinal, domnule general.
Aa am fost toat viaa. Tocmai am avut o ntlnire cu afurisitele mele de
odrasle.
Vd c i ei s-au trezit devreme, spuse Tweed surprins, aezndu-se la
birou n faa musafirului su.
N-au avut ncotro. Le-am telefonat i le-am spus s vin la sediul lor ntro or. Aa au i fcut, desigur.
Sper c v-a fcut plcere ntlnirea.
Mie mi-a plcut. Lor nu. Generalul i dezveli dinii ntr-un rnjet. Numai
eu am vorbit. Ei doar au ascultat i i-au inut gura. Aa cum este normal s se
ntmple.
Pot s v ntreb ce le-ai spus?
Desigur. Eti un tip detept, Tweed. tii ce se ntmpl. Le-am zis c sunt
o gac de nebuni. S uneasc forele de securitate ntr-un dinozaur uria! Nu
le-a plcut ce le-am spus. Se opri i scoase un mrit amuzat. Eti de acord cu
mine.
Cred c este o nebunie.
189
de pe Black Island.
Tweed se ndrept spre fereastr, unde rmase cu privirea pierdut n
deprtare. Monica i ddea seama c era iari preocupat de ceva important.
Pe Fulham Road, ceva mai n spate de locul unde se afla apartamentul
Paulei, era parcat un Ford vechi. La volan sttea Fitch, care privise prin binoclu
cnd Paula prsise apartamentul nsoit de Marler.
Ea e, i zise el lui Radek, aflat alturi.
Vd i eu asta, mormi Radek, i fr s m uit cu binoclul. E bine pzit,
aa cum era i cnd a venit acas azi-noapte. Va trebui s ateptm.
Pentru ce? ntreb Fitch cu agresivitate.
S se ntoarc singur acas sau, i mai bine, mpreun cu Tweed.
Atunci o s putem pune mna pe amndoi.
Asta ar putea s dureze la nesfrit.
Eu am ateptat n acelai loc timp de trei sptmni ca s pot s omor pe
cineva. Rbdarea e cheia succesului. Sau am putea declana un incendiu ori un
scandal n East End, ceea ce ar face ca mai toat echipa s plece ntr-acolo i ea
s rmn singur.
Chestia cu scandalul e cam periculoas. mecherul la de Harry locuiete
pe undeva prin apropiere i s-ar putea s ne prind. Dar cum ai de gnd s
declanezi incendiul?
Am merge ntr-un bar cu cteva sticle de bere ascunse n care am pune
benzin. Am comanda ceva de but i ne-am aeza ntr-un col ntunecos. Am
vrsa benzina pe jos, am aprinde o brichet i am fugi cnd s-ar crea panic.
Pigs Nest ar fi un loc potrivit.
S-ar putea s mearg, zise Fitch. Trebuie s ne gndim la asta.
Harry plecase din Park Crescent fr s spun nimnui o vorb. Dar nimeni
nu-i fcu probleme. Harry beneficia uneori de independen n deciziile pe
care le lua. Se ntoarse la nceputul dup-amiezii, avnd cu el trusa cu scule.
Putem s te ntrebm unde ai fost? se interes Tweed cu blndee.
Putei. n timp ce voi toi stteai bine mersi i pierdeai vremea, eu m-am
ocupat de ceea ce mi-ai spus s fac atunci cnd o s pot. Am fost cu maina
192
pn la Peckham Mallet. Am gsit locul pe hart. Paula mi-a zis mai devreme
cum s-l gsesc.
i? insist Tweed, n vreme ce Harry bu ap dintr-o sticl pe care o primi
de la Paula.
Camionul pe care l-ai vzut parcat n plin cmp, rspunse el, e tot acolo.
Nu era nimeni prin preajm, nici mcar un paznic.
Ce era n camion? se interes Paula.
O mic ncrctur de Semtex, cu fire care duceau spre un detonator. Aa
c am umblat la ele. Cnd au fost ataate la detonator, ceasul era pus pe 0.
Acum e la 60 de secunde. Am mai gsit i o hart care indic drumul spre
Richmond Park.
O, Doamne! exclam Newman. O explozie acolo ar provoca un adevrat
mcel.
Nu, nu e chiar aa, l contrazise Harry. Ruta marcat ducea la o intrare
lateral aflat foarte departe de ru, pe care nu o folosete aproape nimeni. Am
verificat pe drumul de ntoarcere nici ipenie de om.
i ce se va ntmpla cnd oferul va ajunge la locul unde e parcat
camionul?
Se va urca n main i va porni motorul. Vibraiile vor declana pornirea
ceasului, apoi vor aciona detonatorul. M ndoiesc c va apuca s mearg vreo
civa metri nainte ca ncrctura s explodeze n plin cmp fr s rneasc
ali oameni. Gata cu camionul, gata cu oferul.
Ei bine, mcar am scpat de o grij, coment Tweed. Mii de mulumiri,
Harry!
Face parte din ndatoririle mele.
Dup o clip apru George, cu un plic trimis recomandat prin pot, pe care
i-l ddu Paulei.
Pentru dumneavoastr, zise el i prsi repede biroul pentru a se ntoarce
la postul lui.
Recunosc scrisul, zise Paula. E de la Coral
Stai! sri Tweed n picioare. Nu-l deschide! Du-l jos ca s fie scanat cu
raze X.
Cred c exagerezi un pic cu msurile de securitate, mormi ea
193
Buchanan deschise gura de parc ar fi vrut s-i cear scuze, dar nu spuse
nimic, dup care iei pe u.
Ce zici de asta? ntreb Monica indignat.
E epuizat, zise Paula. Avea o privire goal. M ndoiesc c a dormit n
ultimele zile.
i lui Tweed i s-a ntmplat asta de multe ori, insist Monica, dar
niciodat nu i-a pierdut controlul. Poate c o s avem parte de puin linite
pentru restul zilei i al serii.
Dar se dovedi c se nela amarnic.
Mult mai trziu telefonul sun. Monica rspunse i l strig pe Tweed:
E profesorul Saafeld la telefon.
Alo? spuse Tweed ridicnd receptorul.
A mai fost una.
neleg. Tweed fcu o pauz. Cine? Unde?
O anume Marina Vander-Browne. Pot s-i dau adresa.
O tiu.
Acelai mod de operare. i sugerez s n-o aduci pe Paula. Dintr-un
anumit punct de vedere, de data asta este i mai oribil.
Vin acum.
197
29
Mergeau iari prin noapte, pe aceleai strzi pustii. Paula se ateptase ca
traficul s fie mai aglomerat, aa c linitea i se pru ciudat. l privi pe Tweed.
Ce or e?
n jur de dou noaptea.
Nu se poate s fie att de trziu.
Ba e. Ai lucrat fr ntrerupere; i eu la fel. Timpul a trecut fr s ne dm
seama. M bucur c am reuit s o conving pe Monica s plece mcar o dat
mai devreme.
Poate c o s-o vedem prin preajm pe btrna aceea care scotocea prin
gunoaie, Annie Higgins. E posibil s fi vzut ceva.
N-o vd, rspunse Tweed n timp ce parca pe strada principal.
Considera c nu era prea nelept s intre pe strdua lateral unde locuia
Marina.
De ce coborm aici? ntreb Paula.
Fiindc am fost aici noaptea trecut.
Strbtur rapid strada ntunecat, cu cldiri cu etaje retrase pe ambele
laturi i cu un singur felinar n faa blocului unde locuia Marina. Mai bine zis,
unde locuise.
A fost ucis la fel ca Viola? ntreb Paula.
Dup cte spune Saafeld. O s tim mai multe cnd ajungem n
apartament.
Intrarea era barat de o band galben, legat de balustrad, i era pzit de
un poliist n uniform care i privea cum se apropiau i care ridic o mn ca
s-i opreasc. Tweed i Paula i artar legitimaiile cu poz i acesta ridic
banda galben ca s le permit s treac.
Etajul trei, zise el.
Mulumesc.
Tweed se opri la timp s nu zic: tim.
198
Intr i ncepu s urce foarte ncet treptele spre primul palier, cu privirea
aintit n jos. Paula simi c se enerveaz n ritmul acela nu aveau s ajung
niciodat.
De ce ne trm?
Azi-noapte a plouat; la fel i ast sear. Aa c un intrus ar fi trebuit s
lase urme pe trepte. Uit-te i tu!
Ar fi trebuit s m gndesc i eu la asta.
Ai observat, ntreb el n timp ce continua s urce ncet, c la parter, n
hol, exist un intrnd fr ferestre?
Da. Am vzut.
S-ar putea s fi fost un element vital pentru uciga. Stai s-l ntrebm pe
Saafeld cteva lucruri.
Continuar s urce n acelai ritm pn aproape de etajul trei. Tweed nu gsi
nicio urm de pai i i atrase atenia asupra acestui lucru i Paulei.
Ar putea fi ceva important. Chiar foarte important.
n ce sens?
Ateapt pn cnd ne ntlnim cu Saafeld. M-am gndit foarte mult la
prima crim. M-am pus n locul ucigaului, cum a fi procedat. Acum s lsm
asta
O alt band galben bloca intrarea n apartamentul Marinei, pzit i el de
un poliist. Amndoi i artar legitimaiile, dar poliistul nu ridic banda
pentru ei, aa c Tweed fcu singur acest lucru. Fur ntmpinai de Saafeld,
care se ncrunt la vederea Paulei; aceasta spuse ns cu fermitate:
Am vzut-o pe cealalt. Am fost la morga ta. ncep s m obinuiesc.
Aa credeam i eu, zmbi Saafeld. E-n regul. Urmai-m! E n
dormitorul de pe coridor. Saafeld btu la o u nchis i spuse: Aici e livingul.
Am ajuns.
i conduse printr-o u deschis. Dormitorul era spaios. Paulei nu-i plcu
mobila evidenia scopul pentru care era folosit. Un pat foarte mare cu
draperii suspendate de bare de alam, cu un baldachin sub tavan. Mai erau o
canapea uria, lung i lat, cu perne, i o mas de toalet cu trei oglinzi nalte
care se roteau astfel nct puteau fi vzute din pat. Tavanul de deasupra
canapelei era acoperit cu o oglind uria.
199
203
30
Mergeau cu vitez moderat spre apartamentul Paulei. Strzile erau pustii.
ncepuse s cad burnia. Tweed era foarte obosit ceea ce nu i se ntmpla
prea des. Paula ridic o mn s-i ascund un cscat. i ea era epuizat.
Avusese o zi lung, iar descoperirea sinistr din apartamentul Marinei
reprezentase pictura care umpluse paharul.
Pe Fulham Road, Tweed intr n curte i se opri la intrarea n cldire. Iei s
vad dac apartamentul e sigur i ls cheia n contact un lucru pe care nu lar fi fcut niciodat n condiii obinuite. Paula l urm.
Nu se vedea nicio lumin n apartamentul de la parter, ocupat de o femeie
pe care Paula o credea plecat acum n strintate. De obicei aceasta era o
pasre de noapte i luminile strluceau ntotdeauna cnd era acas. Brusc simi
c n spatele ei este cineva i sesiz un miros vag de cloroform. Trase adnc aer
n piept, inndu-i apoi respiraia. O crp nmuiat n lichid i fu apsat
peste fa i un bra o nconjur de la spate.
Tweed nu-i ddu seama de nimic. i faa lui fu acoperit de o crp cu
cloroform, dar el inspir ntreaga doz i se prbui n braele vnjoase care l
cuprinser. Fur tri napoi i mpini pe bancheta din spate a unei maini.
Paula inspirase numai puin cloroform, suficient s-o imobilizeze pentru
scurt vreme. Un brbat se aplec, trase braele inerte ale lui Tweed, i le puse la
spate i le leg cu nite ctue de plastic.
Paula, acum vag contient de ceea ce se ntmpl, i inu braele deprtate
civa centimetri, n poal. Ctue de plastic i cuprinser i ei ncheieturile.
Mintea ncepea s i se limpezeasc din ce n ce mai mult. Auzi dou voci
brbteti.
Ia maina lui Tweed, zise Radek. Prostul naibii a lsat cheia n contact.
Ascunde-o unde am parcat-o pe a noastr.
Bun, i zise Paula. Fitch i Radek.
Nu! mri Fitch. O s lsm maina noastr n spate. E furat, la fel i
204
asta prins pe partea interioar a gambei. n cele din urm Radek ncepu s-i
plimbe minile ncet de-a lungul picioarelor ei, dinspre coaps spre glezn.
Atunci Paula l scuip cu slbticie n fa. Radek tresri.
Asta s-a trezit! strig el, apoi o pocni cu for peste obraz, smucindu-i
capul ntr-o parte.
Sri n picioare i o scuip i el, att de furios nct uit s-i continue
verificarea. Fitch gsise Walther-ul lui Tweed, prins n tocul de sub bra, i l
arunc n cellalt capt al ncperii. Arma ateriz n apropierea peretelui.
N-o s mai ai vreodat nevoie de el, amice, zise el rnjind.
Ochii lui Tweed erau deschii acum i l priveau int pe Fitch, care, n
pofida cruzimii lui caracteristice, gsea acest lucru neplcut.
Foarte bine, mri el. Casc ochii ca s vezi spectacolul mai bine!
Paula, n poziie eznd acum, prefcndu-se ameit, se uit cum Radek se
aplec spre cele patru proiectoare ndreptate fiecare n direcii diferite.
Semnau cu aparatele care pot fi ntlnite ntr-un studio din Hollywood. Apoi
observ patru ecrane, prinse de perete. Ce naiba era asta?
Acum poi s te descurci i singur, zise Radek, pe un ton ce nu admitea
contrazicere. Eu m duc s iau nite bere. Nu e att de bun ca aceea din
Bratislava, dar merge. OK?
terge-o! i rspunse Fitch brutal.
Era aplecat asupra unui mner din podea aflat n apropierea lui Tweed.
Ridic un capac mare, rotund, din lemn i l azvrli ntr-o parte. Paula auzi
sunetul ndeprtat al unui curent de ap care curgea n adncul deschizturii i
asta i ddu un sentiment neplcut.
De ce dracu ai nevoie de asta?
Dac vreunul din ei n-o ia razna pentru totdeauna, o s fie azvrlit n pu.
Cnd o s m cunoti mai bine, Radek, o s tii c m gndesc la toate. Acu
hai, d drumu la mainrie i valea, du-te i neac-te n bere!
Paula l vzu pe Fitch cum i pune dopuri n urechi. Era complet derutat.
Cu colul ochiului l zri pe Radek aplecndu-se peste aparat.
Dac vrei, poi s stai i s priveti, i strig Fitch.
Am mai vzut asta de suficiente ori. ncepe s-i prelucrezi pe tia, c eu
am plecat dup bere.
206
208
31
Tweed o nsoi pe Paula napoi la apartamentul ei. i spuse c va dormi pe
canapeaua din living i Paula i mulumise uurat. Amndoi resimeau
urmrile experienei prin care trecuser, dar mai rmsese ceva de fcut. Ca s
o pzeasc, Tweed o lu pe Paula cu el.
Ajuni la locuina ei, amndoi i puser mnui i se suir n Ford-ul pe
care Fitch l parcase n spatele casei. Din fericire, Fitch lsase cheia pe scaunul
din fa, n caz c se ntorcea i trebuia s plece rapid de acolo. Tot un noroc
fusese c, la plecarea de la depozit, gsiser cheia de la maina lui Tweed n
acelai loc. Fitch nu dorise s piard vremea n niciunul din cazuri.
Tweed conducea maina lui Fitch n vreme ce Paula mergea cu a lui,
inndu-se aproape. Tweed gsi o strad pustie n East End, ls Ford-ul acolo,
se urc la volanul propriei maini i o duse napoi n locul ferit din spatele
blocului Paulei. Mai devreme i scoseser unul altuia ctuele.
Dup toate astea erau foarte obosii. Paula i prepar lui Tweed o gustare
nainte s se duc la culcare. Tweed era sigur c Paula o s doarm ca un
prunc. La rndul lui, se ntinse pe canapea, cu o cafea i cu Walther-ul alturi.
Orice team c ar putea adormi dispru dup ce i scoase blocnotesul n
care notase numele fiecrei persoane care avea legtur cu crima i al oricui
apruse n cadrul investigaiilor.
Nu se luminase bine cnd, spre surprinderea lui, Paula intr n camer
complet mbrcat.
Credeam c o s dormi pn la prnz, o ntmpin el.
Am avut un vis ciudat. Nu tiu de ce. Eram singur n birou, cnd s-a
deschis ua. A intrat un brbat care avea n mn un satr. Eram speriat de
moarte cnd se apropia de mine. Ochii lui stranii m priveau int prin nite
ochelari ciudai. Am ncercat s ip, dar n-am putut scoate niciun sunet. Dup
care m-am trezit.
Cine era brbatul?
209
Deplin.
Era tactica lui Noel s inventeze aa-zii intermediari, astfel nct nimeni s
nu tie c el era cel care se afla n legtur direct cu executanii.
Ce prere ai? ntreb Nelson.
Avem ntr-adevr nevoie de ceva care s-i trezeasc din amoreal pe
minitrii ia, fu de acord Benton.
Cred c da. Faa lat i crnoas a lui Nelson era imaginea perfect a
nehotrrii. Dac toi vom vota n favoarea acestei idei, o s-o punem n aplicare,
decise el.
Toi ridicar mna stng. Noel se ridic, avnd grij s i ascund
zmbetul de satisfacie.
Atunci ar fi bine s m duc s dau un telefon.
Tweed i Paula sosir la Park Crescent i gsir ntreaga echip reunit n
birou. Marler i bg costumul de zbor ntr-o geant mare, ncercnd mai nti
casca, s vad dac i vine.
Ce se ntmpl? ntreb Tweed n timp ce Monica i lu haina.
Harry fu cel care rspunse. Era mbrcat cu haina de camuflaj i n fiecare
buzunar i pusese cte o grenad.
Eu i Marler ne-am hotrt s vedem ce e cu acel camion, s fim siguri c
mai e acolo. Marler o s m duc acolo cu avionul. Zice c i-ai spus c e un
teren de aterizare pe vrful dealului.
Pe Mountain High, i aminti Tweed. Vreau s v ocupai de orice e
dubios. i asta repede.
Apoi, dac mai gsim camionul i nu e nimeni prin preajm, a putea s-l
arunc chiar eu n aer, se oferi Harry.
F-o! Eu i Paula ne-am ocupat de un alt aspect periculos n dimineaa
asta. Presupun c tii cu toii c a mai avut loc o crim oribil. O alt femeie,
ucis prin aceeai metod bestial.
Scrie n ultima ediie a Daily Nation, zise Newman. La rubrica lui Drew
Franklin. Are, ntr-adevr, o reea uluitoare de contacte.
i asta neoficial bnuiesc c portofelul unui anumit inspector-ef e mai
bogat cu dou sute de lire, izbucni Tweed. Pot s vd relatarea?
214
Da. i nu vreau s aud discuii pe tema asta. Generalul pune ceva la cale.
V dau un pont care ar putea s v fie de folos tuturor: cutm o persoan
brbat sau femeie care este capabil de cea mai sadic cruzime.
Care a rsucit capul pisicii cu 180 de grade, suger Paula.
Posibil. inei minte, s-ar putea s avem la dispoziie numai dou zile ca
s mpiedicm o a treia oroare.
Dup-amiaz, Tweed se ndrepta spre Tolhaven s ia feribotul spre Black
Island cnd Marler i Harry se ntoarser la birou din misiunea lor. Zburaser
acolo mpreun, cu Marler pe post de pilot al avionului uor, i Harry tremura
acum din toate ncheieturile.
Nu mi-ar strica un pahar mare de brandy, opti Harry.
Fcea un efort uria ca s mearg drept. Monica sri n picioare, deschise un
dulap, apuc o sticl de brandy i un pahar n care turn o porie zdravn.
Harry nghii jumtate din ea i oft uurat. Goli paharul i se ridic din
poziia ghemuit n care Monica l gsise cnd intrase n birou.
Marler, cu un zmbet sardonic pe fa, l urmase n birou.
Harry i relu poziia favorit, aezat pe podea cu picioarele ncruciate.
Marler trecu pe lng el, se sprijini de perete i i bg o igar n mutiucul de
filde i o aprinse.
Am trecut prin cteva aventuri, spuse el trgnat.
A fost un afurisit de comar, izbucni Harry.
O s-i povestesc ce s-a ntmplat, ncepu Marler. Monica, ar fi bine s
notezi ce spun. Ca o declaraie pentru Tweed
216
32
Marler i Harry se duseser la un aeroport particular din afara Londrei,
unde se gsea hangarul n care era adpostit avionul. Proprietarul le spusese
oamenilor lui s scoat aparatul pe pist.
Marler i ddu lui Harry o casc dotat cu microfon i i spuse c n felul
acela puteau comunica ntre ei n timpul zborului fr s fie deranjai de
zgomotul rotorului. Harry i puse casca fr tragere de inim.
Harry, care ura zborul i era ngrozit de perspectiva cltoriei, se aez
lng Marler i imediat aparatul decol. Era o zi nsorit, luminoas, foarte
cald pentru luna aprilie. Pe cer nu se zrea niciun nor.
Se zglie ngrozitor, se plnse Harry.
De fapt, amice, zburm foarte drept. Uit-te pe fereastr ce privelite! E
minunat.
Serios?
Harry privea cu ncpnare drept nainte, n timp ce Marler studia harta,
verificnd ruta spre Mountain High de lng Peckham Mallet, n apropiere de
cabana generalului Macomber. Arunc o privire spre chipul cenuiu al lui
Harry.
Nu mai e mult pn ajungem acolo.
Deja mi se pare c mergem de o venicie.
Relaxeaz-te! Odat am zburat cu avionul sta pn n Provence, n sudul
Franei.
Slav Domnului c nu am fost cu tine.
Harry, ia asta ai ap n sticla pe care i-am dat-o. Este o pastil de
Dramamine. Paula le folosete cnd traverseaz Atlanticul un zbor de 11 ore
pn la San Francisco.
Aa face? ntreb Harry privind nencreztor micua pilul galben.
Marler atept pn cnd Harry nghii pastila nainte s rspund:
De fapt, nu Paula o ia. Dar l convinge pe Tweed s nghit una dac
217
220
33
n loc s fac la stnga spre casa generalului Macomber i Crooked Village,
Tweed merse spre dreapta, pe drumul care ducea spre locul n care nchisoarea
sinistr era construit de slovaci. Printre copaci zri c fuseser nlate opt
corpuri ale nchisorii. Tweed era ngrozit.
n partea dreapt, printr-un lumini, se vedea rafinria. Tweed se opri i
duse binoclul la ochi. Un brbat zvelt i nalt, mbrcat n costum de camuflaj,
cu apc pe cap, desprinse un furtun de la o pomp. Mna acoperit cu o
mnu ignifug verific dac pompa era deschis. Brbatul avea o puc
aruncat pe umr. Silueta n costum de camuflaj ncepu s se ndrepte spre
Tweed.
La civa metri de locul n care se afla, Tweed vzu un furtun gros de
cauciuc care ducea spre nchisoare. O raz de soare se reflect n suprafaa
lucioas. Tweed simi miros de benzin i se ddu civa pai napoi.
Silueta se apropiase acum, mergnd cu pas vioi. Arma se afla n mna
brbatului, ndreptat spre Tweed. Acesta i scoase la rndul lui Walther-ul
din toc i l ndrept spre brbatul care se apropia.
Domnule general, dac ne mpucm unul pe cellalt, nu cred c o s
rezolvm ceva, ncepu Tweed.
Ai dreptate, replic generalul Macomber, coborndu-i arma. Momentul
sosirii tale este ct se poate de prost, dar perfect.
Perfect?
n ceea ce te privete.
De-abia am sosit cu feribotul.
Care era condus de alt brbat dect prima dat. Perfect.
De ce?
Fiindc nu o s te recunoasc atunci cnd te ntorci. Feribotul pleac spre
malul cellalt peste zece minute. Du-te apoi spre Londra! Pn atunci o s poi
vedea artificiile.
221
Artificiile?
nchisoarea aceea diabolic trebuie s dispar. n plus, am anulat
alocaiile lunare pentru progeniturile mele ticloase. Suntei gata, domnule?
Pentru ce?
Pentru focurile de artificii.
Spunnd asta, generalul scoase o brichet, se aplec, o aprinse i cu o
micare rapid atinse furtunul care se ndrepta spre nchisoare. Flacra urm
traseul furtunului care se pierdea n deprtare. Generalul se ridic, se ddu
napoi lng Tweed i i puse bricheta n buzunar.
nuntrul nchisorii exist o conduct plin cu benzin, explic el. La un
moment dat, pentru o scurt perioad, am lucrat n armat la trupele de
geniti.
Tweed privi aproape hipnotizat cum linia subire de foc se strecura nspre
nchisoare. Generalul se uit la ceas.
Mai ai cinci minute ca s prinzi feribotul. Mai stai puin.
Slovacii nu au explozibil, nu-i aa?
Am observat c sunt cam neglijeni cu stocarea grenadelor.
Caz n care
Vor exploda.
Presupun c slovacii care au construit locul sta vor fi plecai la mas?
Au cptat obiceiul s mnnce la nchisoare. Cam pe la ora asta.
Aadar
Se afl acolo.
i urti pe slovaci?
Pe cei din munii Tatra, da. n Bratislava am ntlnit civa care mi-au
plcut.
Tweed se uita cum avanseaz flacra acum se apropia de nchisoare. Nu se
vedea nici urm de paznici. ncepuser s devin neglijeni.
S-ar putea ca grenadele s-i rneasc pe civa, remarc Tweed.
A, mai e ceva, spuse generalul pe un ton nepstor. Am cercetat puin
locul azi-noapte. Slovacii dorm ntr-o tabr aflat la o oarecare deprtare.
nuntru am gsit un depozit de Semtex.
O, Doamne!
222
Cred c acum ar fi cazul s te duci s iei feribotul. N-ai fost niciodat aici.
Eu trgeam un pui de somn acas. Noroc n gsirea animalului de criminal!
Sunt sigur c vei reui. Focul a ajuns la conducta de benzin. Acum du-te!
Tweed vzu cum conducta explodeaz ntr-o coloan nalt de foc ajunsese
n interiorul nchisorii. Se ndrept grbit spre feribotul care se pregtea de
plecare. Se sui repede la pupa, apoi se duse la prova, ca s poat cobor repede
cnd se opreau pe cellalt mal. Curnd ajunser la mijlocul canalului.
Tweed se uit napoi. Dincolo de rafinrie, totul era n flcri. Limbi uriae
de foc se nlau spre cer. Black Island devenise Red Island. Marinarul, aflat la
pupa, se uita fr s-i vin s cread la infernul care cretea n intensitate. Apoi
se auzi o explozie devastatoare i Tweed i ddu seama c focul ajunsese la
Semtex.
Buci mari de metal erau azvrlite n aer n vreme ce exploziile distrugeau
oribila nchisoare. i pe slovacii care o construiser, i zise Tweed. Era oare
numai imaginaia lui sau chiar vzuse o jumtate de trup cuprins de flcri
aruncat n aer i apoi disprnd din vedere?
Strini idioi! strig marinarul.
Tweed ridic din umeri i nu-i ddu niciun rspuns n timp ce
ambarcaiunea aluneca nspre doc. Tweed cobor pe mal i se ndrept spre
Tolhaven. ntruct fusese prevztor i i cumprase biletul de ntoarcere,
putu s plece imediat de pe feribot.
Strada principal din Tolhaven era, ca de obicei, pustie. Cnd ajunse la
maina parcat n afara orelului, Tweed i scoase bereta pe care o avusese pe
cap. Era uimitor ct de mult putea un articol att de simplu s schimbe
nfiarea unui om care, n mod obinuit, nu purta nimic pe cap.
Se opri pe vrful dealului i privi n urm. Vrful vestic al Black Island,
dincolo de rafinrie, era acoperit de o perdea de flcri.
n timp ce se ndrepta napoi spre Park Crescent, Tweed l tie n gnd pe
generalul Macomber de pe lista suspecilor de crim.
223
34
n timp ce Tweed se ndrepta spre Tolhaven, Newman i urma ordinele i l
interoga pe Noel Macomber. i telefonase n prealabil.
Sunt Robert Newman de la SIS. Cred c trebuie s ne ntlnim imediat.
De ce? opti vocea calm.
Ca s ajungem la o nelegere panic.
neleg, veni rspunsul dup o lung pauz. ntre timp i consultase
colegii. Unde? Cnd?
Acum. Pot ajunge la sediul vostru la ora 12. tii vreun bar discret prin
apropiere?
Da. Vom pleca de la birou la 12.
n curnd Newman sttea mpreun cu Noel ntr-un separeu mbrcat n
piele, ntr-un bar exclusivist de pe Victoria Street. Stteau fa n fa. Noel era
aezat cu spatele spre perete i degusta al doilea pahar de scotch.
Cnd l vzuse prima dat cobornd scrile cldirii unde i avea biroul,
Newman fusese uimit. Noel purta un costum alb, elegant, o cma roz, o
lavalier colorat i pantofi n dou nuane. Acum, n barul linitit, fiecare l
atepta pe cellalt s vorbeasc primul.
Newman studiase chipul adversarului su. Era ciudat, cu o form
triunghiular, vrful reprezentndu-l brbia ascuit. Totui, avea o frumusee
masculin pe care multe femei o gseau atrgtoare. Ochii parc lipsii de
pleoape aveau o nuan glbuie i preau imobili. Newman decise c era
momentul s treac la atacul decisiv.
Unde ai fost n nopile astea? l ntreb mpingnd n fa o foaie de hrtie
cu datele cnd avuseser loc cele dou crime. ntre orele 23 i 3 dimineaa?
E un mod cam ciudat de a ncepe o discuie panic.
Tweed are o list lung de suspeci. Te eliminm de pe list i trecem la
urmtorul nume. E logic.
Chiar este de ateptat s-mi aduc aminte unde am fost n dou date pe
224
226
35
Nield, care atepta pe Whitehall n apropiere de sediul organizaiei Cabal, fu
uimit de reacia lui Benton Macomber la vederea lui. Nield se ateptase s fie
ntmpinat cu ostilitate. Se ndreptase spre Benton de ndat ce l vzuse
cobornd scara din faa cldirii.
Suntei Benton Macomber?
Da. Cu ce v pot ajuta?
Sunt Pete Nield de la SIS, zise el artndu-i legitimaia. A dori s stm
puin de vorb. M ocup de investigaia n cazul uciderii Violei i a Marinei
Vander-Browne.
Benton avea n jur de cincizeci de ani, aprecie Nield. Era bine fcut, cu umeri
neobinuit de lai, ceea ce l fcea s par adus de spate. Faa osoas era bine
brbierit, avea ochi verzui, aleri, ten cu o nuan roiatic i o gur cu buze
pline, senzuale. Emana o energie stpnit.
Tocmai mergeam s iau masa, explic el. Doar un sendvi i ceva de but
la un bar de pe Victoria Street. Vrei s m nsoii? Mai trziu se aglomereaz,
dar acum e linite acolo.
Benton mergea cu pai mari i Nield, fiind mai scund, trebuia s se
grbeasc pentru a putea ine ritmul. Are o condiie fizic excelent, i zise
Nield n timp ce intrau n bar. Niciunul nu mai spuse nimic pn cnd nu se
aezar la mas i Benton comand pentru amndoi, dup ce l consult i pe
Nield.
Amndoi preferar scotch. Benton sorbi din pahar, apoi l mpinse la o parte
i i zmbi prietenos lui Nield.
Eu beau cu moderaie, spre deosebire de Nelson, dar asta nu pare s-i
afecteze capacitatea de a gndi i de a aciona. Ce e asta? arunc o privire spre
foaia de hrtie pe care erau notate datele ambelor crime i o mpinse de lng
el. Cred c datele astea sunt importante.
Prima este data cnd Viola Vander-Browne a fost ucis cu sadism. Iar cea
227
de a doua, cnd a fost omort sora ei, Marina. Nield fu luat prin surprindere.
Benton era att de diferit de ceea ce-i imaginase. Era ca i cum sttea de vorb
cu un unchi favorit. Totui insist: Unde ai fost n nopile respective ntre orele
23 i 3 dimineaa? Avei o memorie remarcabil, adug el.
O memorie fenomenal. nnscut sau motenit, cine tie? Dar s-mi
amintesc anumite ore din dou nopi diferite, asta e puin cam prea mult.
Ateptai un moment.
Benton scoase din buzunar un carneel, apoi o pereche de ochelari fr rame
pe care i-i puse la ochi. Transformarea l oc pe Nield. Benton i arunc o
privire, apoi se uit n carneel nainte s-l priveasc din nou. Ochelarii fr
rame i ddeau lui Benton o nfiare sinistr. Ochii verzui l strpungeau pe
Nield. Sinistru nu era un cuvnt suficient de expresiv.
n noaptea n care a murit Viola eram cu o fat, Patsy, ntr-un apartament
pe care l-am nchiriat pe o strdu de lng Mayfair. A plecat pe la 22.30. M-a
epuizat, remarc el, cu un zmbet ciudat. M-am dus la culcare i am dormit
pn dimineaa. Nu e un alibi foarte serios, domnule Nield.
i la a doua dat? insist Nield.
Mi-am petrecut toat seara i noaptea n apartamentul din Mayfair.
Singur. De data asta chiar nu am niciun alibi. i scoase ochelarii i i recpt
nfiarea normal. V-a fi recunosctor dac nu ai pomeni nimic de Patsy
sau, cel puin, dac nu i-ai meniona numele. Sunt n divor de soia mea, care
acum se afl n vizit la iubitul ei din Canada.
O s uit de Patsy asta dac precizarea numelui ei nu va fi ceva esenial.
Trebuie s v pun toate aceste ntrebri pentru c numele dumneavoastr se
afl pe lista de suspeci a lui Tweed.
Atunci va trebui s-i spunei lui Tweed s nu-mi scoat numele de pe
list.
Benton zmbi amabil, apoi mai sorbi o nghiitur din paharul cu scotch.
Nield i termin butura. i persista nc n minte imaginea sinistr a lui
Benton cu ochelarii fr rame. Care era adevratul Benton?
Cine credei c le-a ucis pe femeile acelea? ntreb acesta brusc.
Nield fu pe moment uimit de ndrzneala ntrebrii. Benton trebuie s fi
ghicit c toi cei din organizaia Cabal se aflau pe lista suspecilor. i reveni
228
229
36
Paula se ntoarse din cltoria pe care o fcuse n afara capitalei i i parc
maina ntr-un loc pe care tocmai l eliberase un om de afaceri mbrcat ntr-un
costum negru uniforma adoptat n acea perioad de cei care lucrau n
City.
O apuc pe o strdu lateral i merse n spatele lui Benton, care prea s se
grbeasc foarte tare. Acesta spuse ceva la interfon, ua masiv se ridic, i ea l
urm pe scara rulant. El era att de absorbit de ceea ce i preocupa gndurile,
nct nici nu o observ. Sub bra Paula ducea dou exemplare ndoite cu grij
din ediii diferite ale Daily Nation.
Paula intr n biroul particular al membrilor organizaiei Cabal, n spatele
lui Benton. Doi brbai erau aezai la masa triunghiular Nelson i Noel.
Nelson sri n picioare cnd o vzu.
Nu poi intra aici! se rsti el.
Am venit s v felicit, rspunse ea vesel, fluturnd ediia special pe
care se vedea titlul scris cu litere uriae: NELSON MACOMBER MINISTRU
AL SECURITII INTERNE. i, continu ea, ndreptndu-se spre ua care
ddea n urmtoarea ncpere, Miss Partridge are ceva s-mi spun.
Intr n cealalt camer i nchise ua n urma ei nainte ca Nelson, care
srise n picioare, s poat s-o ajung din urm. nuntru, Coral Flenton se
ridic n picioare cu un zmbet larg pe fa, flutur din mini, apoi fcu vreo
civa pai de dans.
E o lume minunat, cnt ea, imitndu-l pe Louis Armstrong i
continund s danseze.
Papagalul sttea la o oarecare distan de ea, cu braele puternice ncruciate
la piept. Avea o nfiare de parc ar fi fost n stare s ucid pe cineva. Brusc
i ddu seama de prezena Paulei i expresia ei deveni i mai sumbr. Se
ntoarse iari spre Coral.
Tac-i fleanca! url Papagalul din nou la ea.
230
expresia extrem de furioas care apru n ochii lui albatri. Auzi totui ua de
metal trntindu-se cnd se sprijini de perete s-i potriveasc pantoful. Nu i
luase nite pantofi comozi i mersese mult pe jos pn s ajung la locul de
destinaie n afara Londrei.
Simindu-se mai bine acum, Paula o lu spre stnga de-a lungul aleii, simul
ei de orientare ducnd-o spre captul strduei laterale care ddea n
Whitehall. Se opri o clip cnd vzu cine se ndrepta spre intrarea sediului
organizaiei Cabal. Tweed.
232
37
Ce faci aici? l ntreb Paula.
i-am spus mai devreme. Vreau s stau de vorb cu Nelson Macomber.
Se ntrerupse cnd ua de oel se ridic i Nelson pi n strad, mbrcat
ntr-un costum negru, cu o floare la butonier. Paula vzu tot personalul
adunat la captul scrilor rulante, aplaudnd. Radios, Nelson se rsuci spre ei
ca s le fac semn cu mna, apoi se ntoarse spre Tweed.
i-am auzit glasul prin interfon. Tocmai coboram sunt n drum spre
Cabinet.
Fcu un gest spre captul aleii. La marginea trotuarului de pe Whitehall se
afla o limuzin neagr. Lng ea, n poziie de drepi, atepta un ofer n
uniform.
Aadar, trebuie s te felicit, spuse Tweed.
Dragul meu Tweed Nelson i arunc braele n jurul lui i l mbri.
i, desigur, atractiva i foarte eficienta ta asistent, Paula.
Aceasta se ddu napoi, temndu-se c Nelson ar putea s-o mbrieze i pe
ea. Era un brbat masiv i gndul ca acele dou brae puternice s-o lase fr
suflare nu i se prea nicicum atrgtor.
Ei bine, continu Tweed amabil, ai acaparat unul din cele dou titluri
senzaionale din ziare.
Scoase un ziar mpturit, pe care l inuse pn atunci sub bra, pe cel de al
doilea pstrndu-l ns tot acolo. l deschise ca s-i arate titlul care anuna
numirea lui Nelson n Cabinet. Nelson l lu i l studie, ca i cum l vedea
pentru prima oar.
E un pic exagerat, nu-i aa? zise el cu un zmbet plin de ngmfare.
A, nu tiu, replic Tweed. Pcat c va fi trecut cu vederea din cauza celei
de-a doua ediii pe care au scos-o cu o vitez incredibil.
Lu cel de al doilea ziar de sub bra, i acesta ndoit n dreptul unui titlu
scris cu litere i mai mari, aflat n fruntea unui articol al lui Drew Franklin.
233
NCHISOAREA TORTURILOR
DE PE BLACK ISLAND
ARUNCAT N AER
Paula se aplec peste umrul lui Tweed, n timp ce acesta i nmna ziarul lui
Nelson, dup care studie figura noului ministru. Toat bucuria de pe faa lui
Nelson dispru ca prin minune. Rmase nemicat n vreme ce citea articolul n
care erau date detaliile. O fraz se referea la pri din corpul constructorilor
slovaci care zburau prin aer O alta la odioasa camer de tortur,
asemntoare celor ale KGB-ului, pregtit pentru aa-ziii sabotori sociali,
adic pentru oricine ndrznea s protesteze mpotriva aciunilor
guvernului
Asta e pur i simplu o aiureal, chii Nelson.
Sunt tiprite i poze ca mrturie, remarc Tweed.
Aici e mna ta, mri Nelson.
Nu vorbii prosti domnule ministru. Drew Franklin are contacte peste
tot.
M ateapt maina, zise Nelson, ndreptndu-i spatele. Poi s pstrezi
mizeria asta.
Pstr ns mizeria de Daily Nation n care se relata numirea sa n Cabinet.
nainte s ajung la limuzin, l auzir ipnd la ofer:
Pe viitor vreau s-mi deschizi afurisita aia de u imediat ce m vezi
venind
Iar noi o s ne ntoarcem n Park Crescent, fiindc vreau s aud cum s-au
desfurat ntlnirile celorlali, zise Tweed linitit.
Eu am fost la Walkhampton n Midiands, unde Papagalul i-a petrecut
copilria i adolescena, i spuse Paula.
Povestete-mi cnd ajungem la birou ca s aud toat lumea.
Se ndreptau ncet cu maina spre Park Crescent. Paulei i se prea c erau
nevoii s strbat tot traficul din lume. Rmase tcut. Aproape c putea s
aud cum Tweed gndea cu febrilitate.
Sper c vreunul dintre cei interogai a fcut o greeal, zise el n cele din
234
urm. Dar n-a conta pe asta. Oft. Dac Saafeld are dreptate, nu ne-a mai
rmas prea mult timp.
Atunci cnd sosir, vzur c ntreaga echip i atepta. Marler decisese s-i
relateze pe scurt cltoria fcut mpreun cu Harry la Peckham Mallet. Pe
Monica pru s o deranjeze acest lucru, de vreme ce redactase deja raportul
privind cele ntmplate. Tweed pru uurat cnd Marler termin de vorbit.
Aadar, bomba a explodat pe cmp. Bun treab, Harry. M bucur c una
dintre probleme a fost rezolvat. Acum vreau s aud cum au decurs ntlnirile
pe care fiecare le-a avut cu diferii membri ai organizaiei Cabal.
Pru s asculte extrem de atent, cu privirea aintit asupra persoanei care
vorbea. Totui Paula avea impresia c era cu gndul n alt parte. ntlnirea
care i suscit cel mai mare interes fu cea a lui Nield.
Benton este un om ciudat, coment el.
Te preocup ceva? l ntreb Paula.
Da. Toat lumea s-a descurcat bine. Dar nu m aflu mai aproape de
identificarea posibilului criminal. Acum am de gnd s propun o abordare
diferit, ntruct timpul este ngrozitor de scurt. Fcu o pauz. Uitai de
identitatea criminalului; n schimb, gndii-v cine ar putea fi urmtoarea
victim!
Cuvintele lui surprinser pe toat lumea. Se uitar unii la alii, apoi napoi la
Tweed. Chiar nici Paula nu putea nelege ce se ntmpl.
nainte s continum, vreau s-i spun ce am descoperit despre Papagal
n Walkhampton, interveni Paula. Nu era foarte popular nici cnd era mic.
Motivul? Era extrem de inteligent i tia lucrul acesta, aa c avea tendina s
domine pe toat lumea. Dup coal a mers la un liceu umanist i a terminat
mereu prima. A, i tatl ei avea un magazin. Era mcelar.
Mcelar! exclam Newman.
Urmtoarea victim, repet Tweed cu emfaz. Dac am ti cine va fi
urmtoarea victim, am putea s-o supraveghem i s ateptm apariia
ucigaului cu o geant mare n care s aib echipamentul
neleg ce vrei s spui, zise Paula. O abordare diferit. Doar c m ntreb
cine ar putea fi urmtoarea victim.
235
236
38
Domnul ministru Nelson Macomber este jos i ar dori s te vad.
Tweed i ascunse surpriza. Restul echipei, cu excepia Paulei, se dusese la
sugestia lui Tweed s mnnce ceva. Avea s fie o noapte lung
supravegherea apartamentului Papagalului nu avea s fie uoar.
Spune-i domnului ministru c m-a bucura s-mi fac o vizit i i stau la
dispoziie.
Tweed se ridic i se ndrept spre u, s-i ntmpine musafirul. Era 20.30
i afar se ntunecase. Monica i transmise mesajul lui George i apoi se grbi
spre fereastr, dnd la o parte una dintre draperii. n faa intrrii era parcat o
limuzin mare, neagr, iar pe trotuar sttea un ofer n uniform. Tweed
deschise ua cnd auzi paii grei ai vizitatorului urcnd rapid scrile.
Bine ai venit, domnule ministru, zise Tweed zmbind i ntinzndu-i
mna.
Nelson i-o strnse i i rspunse cu zmbetul radios pe care l arbora
ntotdeauna cnd n preajma lui se aflau fotografii din pres. La biroul ei din
col Paula se ridic, avnd un dosar sub bra.
V las s discutai n linite, zise ea.
Nu, nu. Te rog s stai. Nelson ddu drumul minii lui Tweed i i fcu
semn Paulei s se aeze la loc. Eti una din cele dou persoane de importan
maxim din aceast organizaie. Aa c vei dori s afli de ce am venit.
Nelson se schimbase ntr-un alt costum, albastru cu dungulie subiri. Prea
mai masiv ca niciodat i se aez n faa biroului lui Tweed n timp ce acesta
ocup scaunul lui ergonomic. Refuz politicos cnd i se oferi cafea, ceai sau
orice altceva de but, apoi i zmbi lui Tweed.
De la numirea mea, eti prima persoan pe care o vizitez, domnule
Tweed.
M bucur s aud asta, domnule ministru.
Paula i zise c nu-l vzuse niciodat pe Tweed att de calm i de relaxat.
237
Sttea cu ambele coate pe birou i cu minile mpreunate sub brbie, iar ochii
nu slbeau nicio clip chipul vizitatorului su.
Spune-mi Nelson, te rog, dac tot urmeaz s colaborm. i arunc o
privire Paulei, care ddu din cap, fr s zmbeasc. Acum haide s intrm
direct n miezul problemei! Structura moral a Marii Britanii e la pmnt. Totul
se duce de rp. La televizor vedem filme mizerabile, cu scene de sex fr
niciun fel de limit. E adevrat, multe sunt difuzate noaptea trziu, dar nu
ntotdeauna. Dar, indiferent de or, aceast mizerie trebuie controlat,
interzis. Oare ci copii sub, s zicem, 12 ani nu se uit pe furi la porcriile
astea n timp ce prinii sunt plecai la vreo petrecere dezmat? Suntei de
acord cu mine pn la acest punct?
Desigur, aprob Tweed.
Aceast otrav imoral se infiltreaz n ntreaga ar. La Londra, dup
lsarea ntunericului, poi vedea acuplri petrecndu-se lng un perete. E
Sodoma i Gomora fr perdea. Vocea lui cpt un timbru puternic. Femeile
decente nu mai pot merge pe jos linitite pn acas nici mcar n timpul
zilei. Anumii judectori dau pedepse uoare cnd brbatul care este adus n
faa lor este condamnat pentru viol. Acei judectori trebuie ndeprtai din
funcie i nlocuii cu judectori mai severi. Felul n care vd eu problema te
deranjeaz?
Pn acum, absolut deloc. Sunt de acord cu ceea ce spui, replic Tweed.
Pedofilii sunt condamnai, bgai la nchisoare i eliberai de unii psihiatri
care i declar nepericuloi. Dup cteva sptmni, uneori chiar zile,
pedofilul comite iari aceeai infraciune. Dac au avut un comportament
deviant o dat, ar trebui inui dup gratii timp de muli ani, poate chiar
pentru totdeauna.
i cum propui s eliminm aceast putreziciune moral? l ntreb Tweed.
O metod este s antrenm sute de persoane, brbai i femei, selectate
anume, care s patruleze pe jos noaptea, pe strzi. Ca s artm c
pretutindeni exist o supraveghere. Noaptea i ziua. Muli vor trebui s fie
pregtii s aib sim moral. Trebuie s schimbm ntreaga atmosfer moral a
rii s fie una a bunului sim. Este necesar s fie numii ali oameni care s
controleze programele de televiziune. Va fi o munc titanic, dar trebuie s
238
pe mobil.
Am neles, Paula. Sunt n East End. Plec chiar acum.
Paula i lu haina i i spuse pe scurt Monici ce s-a ntmplat. i pusese
haina i i explicase totul rapid.
M duc la ceilali. Newman m ateapt, mini ea.
Se uit la ceas i vzu c se fcuse trziu. Cobor n grab scrile, se opri n
hol s verifice dac Browning-ul ei era ncrcat, apoi se uit la Beretta din tocul
de la picior. Afar i spuse lui George aceeai poveste, c se duce la ceilali,
alerg la maina ei i se urc la volan. La acea or pe Park Crescent nu erau
oameni care s se strng s vad ce s-a ntmplat toat lumea se dusese
acas. Porni motorul i plec n vitez ct de repede putea pe strzile pustii,
ndreptndu-se spre destinaie.
Spre Covent Garden.
242
39
Era trecut de ora 21 cnd Paula parc pe strada pe care locuia Coral.
Felinarele plasate din loc n loc pe strad rspndeau o lumin plcut n
noaptea fr lun. Cteva cupluri se plimbau agale, oprindu-se s stea de
vorb, mbrindu-se.
La primul etaj, deasupra intrrii n apartament, o fereastr cu geam mai era
iluminat de o lamp roz. Prea aproape roie, i Paula i stpni un fior. Cu
cheia pe care i-o dduse Coral, deschise ua din fa. Scritul balamalelor o
nfior. Pi n holul larg, luminat de o plafonier.
Paula nchise ua ncet n urma ei, reuind s evite un nou scrit.
ntrziase foarte mult i se ntreb dac nu cumva, n spatele ferestrei cu geam
mai, Coral fcea baie. Pantofii ei cu talp de cauciuc nu scoaser niciun sunet
n timp ce urc scrile de la captul holului.
Ua de la sufragerie era deschis. Paula arunc o privire nuntru, apoi intr
n dormitor, unde ua era, de asemenea, larg deschis. Patul dublu era foarte
scund, numai la civa centimetri de podea. Pe jos era parchet, acoperit ici i
colo cu diverse covorae.
Paula se mic foarte ncet, cu grij. Pe peretele ndeprtat zri o u de
sticl ntredeschis. Putea acum s aud zgomotul puternic fcut de jetul
duului. Profitnd de acest lucru, Paula se duse rapid spre a doua debara, n
care se aflau hainele lui Coral. Nu credea c aceasta ar avea motiv s deschid
ua, dac nu inteniona s ias din cas ceea ce prea puin probabil. n
camer se aflau o sticl de ampanie ntr-un vas cu ghea i dou pahare pe o
mas.
Paula ncerc s deschid ncet ua debaralei. La nceput, aceasta pru
nepenit, apoi ced cu un scrit prelung. Paula arunc o privire spre baie,
dar sunetul duului nbui zgomotul uii. Dincolo de geamul mai al bii,
Paula ntrezri silueta lui Coral. Se uit rapid n alt parte.
De-abia pise n debaraua spaioas, dnd hainele la o parte, cnd duul se
243
244
40
Aezat n taxi pe locul din spate, Tweed verific harta zonei din vecintatea
locului unde se gsea apartamentul Papagalului. Era ocupat cu schimbarea
ctorva dintre poziiile sugerate de Newman pentru cei care supravegheau
zona.
I-am zis c n-o s fii de acord cu posturile pe care le-a fixat, i strig Harry
peste umr.
Ct de aproape suntem? l ntreb Tweed.
La maximum cinci minute. Dup aia ajungem la captul strzii laterale pe
care hiberneaz Papagalul. Deja am ajuns n Ammersmith.
Vreau s dai un tur foarte ncet, ca s verificm poziiile celor din echip.
Se vede apartamentu Papagalului.
Tweed se uit pe geam. Apartamentul Papagalului, de la primul etaj, se afla
la colul dintre strada principal i cea lateral. Cele dou ferestre spre drumul
principal erau complet luminate. Tweed putu pentru o clip s vad i
geamurile ce ddeau spre strdu i acestea erau luminate. Papagalul era
acas.
Tweed zri un brbat cu nfiare ponosit mturnd trotuarul. Era nalt, cu
o plrie cu boruri largi tras pe ochi. i ddu brusc seama c era Newman.
Harry trecu att de ncet de intrarea pe strdua lateral, c maina aproape
nu se mai mica. Tweed zri un vagabond sprijinit de peretele aflat peste drum
de intrarea n apartamentul Papagalului. O sticl de bere i se blngnea n
mna stng, inut de gt.
la e Pete Nield, l inform Harry.
i Marler unde e? se interes Tweed.
Nu l-am zrit. De ce crezi c i se spune Omul Invizibil?
Vreau s tiu acum unde se afl Marler, i ceru Tweed. E un ordin, Harry.
OK. E ascuns n umbra cldirii de lng cea n care st Papagalul. Nimeni
nu poate s intre fr ca Marler s fie prin preajm. Ct de departe crezi c
245
248
41
n debaraua din apartamentul lui Coral, Paula ncepea s simt ncordarea
pndei prelungite. Musafirul lui Coral nc nu apruse. Paulei i se prea c
sttea n picioare i atepta de secole.
Nu ndrznea s se uite la ceas, ca nu cumva n micare s ating una dintre
haine i umeraul s se deplaseze pe bara de metal. Din acelai motiv nici nu
ndrznea s se aeze jos, aa c rmase nemicat ca o statuie. Picioarele
ncepuser s o doar din cauza meninerii aceleiai poziii att de mult timp.
Bine c mcar avea pantofi comozi, cu tlpi de cauciuc, aa c, din cnd n cnd
i cu mare atenie, i mica uor picioarele n ei.
Faptul c, n dormitor, Coral pusese un CD cu melodia lui Louis Armstrong,
What a Wonderful World, care se repeta la nesfrit, nu sporea deloc confortul
Paulei. Ajunsese s se sature de melodie i de Louis Armstrong, care, la un
moment dat, chiar i plcuse. Din cnd n cnd se auzea clinchetul unui pahar
i, bnuia Paula, Coral continua s bea ampanie. Sunetul i provoca Paulei o
sete tot mai puternic. n debara devenea insuportabil de cald.
Singurul lucru care i mai aducea puin alinare era c putea s soarb din
sticla cu ap pe care o adusese cu ea, n perioadele cnd se auzea muzica, astfel
nct nu se temea s fie auzit.
O alt problem era c Paula considera c e vital s in n permanen n
mna dreapt Browning-ul, dar palma i se tot umezea. S ncerci s inteti i
s tragi cu un pistol cnd ai mna umed nu e o idee prea grozav. Aa c, la
intervale regulate, Paula bga pistolul n buzunarul hainei i cu o batist i
usca mna. De fiecare dat cnd i lua aceast precauie esenial, Paula se
temea ca nu cumva pistolul automat s nu-i alunece din buzunar i s cad cu
zgomot pe podea.
Ateptarea nesfrit era un adevrat chin. Paula i dorea s se fi gndit si sprijine de perete spatele care ncepuse s o doar.
Acum nu ndrznea s fac nicio micare. Hainele acelea afurisite! Dac ar fi
249
tiut ct e ceasul, i-ar fi fost de ajutor din punct de vedere psihologic s tie
ct timp a petrecut n aceast celul n care intrase de bunvoie. Pierduse cu
totul noiunea timpului. Putea s se afle acolo de dou ore, de o or, chiar i de
jumtate de or. Pur i simplu nu-i ddea seama.
Ca s contracareze cldura i s-i pstreze mintea treaz, Paula i nfipse
unghiile n palma minii stngi. ncepuse s urasc lumina care se aprinsese i
rmsese aprins cnd intrase n debara. Ar fi fost oare mai confortabil dac ar
fi stat pe ntuneric? Nu putea s se hotrasc. Acum tia ct de chinuitor
trebuie s fie n nchisoare, cnd pucriaii sunt trimii la carcer i lumina
rmne aprins, ca s-i mpiedice s doarm.
i mai terse o dat palma dreapt, apoi apuc iari, cu mare grij,
Browning-ul, cnd auzi o voce nbuit venind din hol.
Nu putea s-i dea seama ce se spune, dac era o voce de brbat sau de
femeie. Dar auzi clar rspunsul lui Coral cnd opri CD-ul:
Bine ai venit! tiu c plou. Scoate-i hainele astea ude i pune-le n
cuierul de acolo. Nu te grbi. O s gseti acolo un prosop ca s te tergi.
O auzi pe Coral micndu-se zgomotul tocurilor ascuite pe podea.
Probabil c nu era mbrcat cu nimic, dar avea pantofi. Foarte sexi, i zise
Paula nemiloas.
Foarte ncet i cu atenie se apropie de ua nchis a debaralei. Era convins
c s-ar putea s nu aib prea mult timp la dispoziie s o salveze pe Coral dac
ucigaul sosise. S-ar putea s aib foarte puin timp s reacioneze. Pe de alt
parte, nu trebuia s apar prea repede. Dac fcea asta, se putea ca persoana
care urca scrile, nevzut, s aib timp s coboare rapid n hol, s ias pe ua
deschis i s se piard n noapte. i aminti c, att n cazul Violei, ct i al
Marinei, uile de la intrare fuseser gsite deschise.
Se auzi sunetul unor pai grei urcnd cu un sunet nbuit pe scri. Saafeld
spusese ceva despre faptul c ucigaul purta pantofi de pnz, un numr foarte
mare, probabil cptuii, ca s dea impresia c avea picioare mari, n
eventualitatea n care clca n snge i lsa urme
Vrei s bei ceva?
Paula o auzise pe Coral umplnd paharele cu ampanie. Acum atepta
probabil cu un pahar n fiecare mn
250
252
EPILOG
Dup patru sptmni
Tweed se afla n birou mpreun cu Paula i Bob Newman. Avuseser loc
alegeri generale. n Park Crescent era un aer de uurare general. Guvernul
czuse, opoziia preluase puterea.
Care a fost principalul motiv pentru care au pierdut? se ntreb Paula.
Acesta.
Tweed ridic un exemplar din Daily Nation vechi de o lun. Titlul aflat
deasupra primului articol dintr-o serie scris de Drew Franklin era enorm:
PROASPT NUMIT MINISTRU N CABINET UCIGA N SERIE
Dedesubt, textul descria n culori vii scena care avea loc n apartamentul lui
Coral Flenton n momentul cnd Paula l mpucase mortal pe Nelson
Macomber atunci cnd acesta era pe punctul s o ciopreasc pe Coral.
Articolul fcea legtura ntre aceast tentativ i modul nfiortor n care
fuseser ucise Viola i Marina Vander-Browne. Un raport al poliiei, redactat de
comandantul Buchanan, nu lsa nicio ndoial c Nelson Macomber era
ucigaul ambelor femei.
i asta, continu Tweed ridicnd un exemplar din acelai ziar, tiprit
dou zile mai trziu.
ORGANIZAIA CABAL A LUI NELSON MACOMBER PUNEA LA CALE
STATUL-NCHISOARE
Textul descria n detaliu nchisorile construite pe Black Island, cu fotografii
ale camerei de tortur. Se mai relata i infiltrarea n Marea Britanie a slovacilor
din Munii Tatra, ilustrat cu o fotografie a brutalului lor ef, Radek.
Cteva zile mai trziu, acelai ziar, cu un comentariu al lui Drew Franklin,
publicase raportul nimicitor pe care directorul lui Tweed, Howard, l nmnase
acum demisionarului prim-ministru. Mai era inserat i o copie a propunerii
de lege privind crearea Securitii Statului, propunere care fusese distrus.
253
255
NOTA AUTORULUI
256